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AkiraChisaka

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「ちょ、ちょっ。恥ずかしいでしょ？」

「いや、毎回思うんだけど桜田の頭って撫でやすいところにあるよね。つい」

「っばかにしないでよもう！」

手足を動かしてわたわたと暴れる桜田と彼女の頭を撫でる木原の姿は、高校生の兄と中学生の妹という風情だった。それを周囲が微笑ましい視線を注いでいる。

*

非日常的な事件に少しの憧れを持つタイプの少年だった木原は、佐藤の件でそれを期待し独自に調査を始めて見はしたものの、結果は芳しくなく、今は疲れて学校の廊下で壁にだらしなくもたれかかっている有様だ。

「なあ、妹よ。成果はどうだ？」

「ないに決まってるでしょ」

いかにもやる気のなさそうに返事をするのは彼の高校一年の妹、理沙だ。木原の指示で理沙も聞き込みの真似事に参加させられていたのだ。喉が渇いたらしくペットボトルのお茶をごくごくと飲んでいた。飲み終わった後にぺろりと自分の唇を舐めるのが彼女のクセで、それが蠱惑的と言えなくもない。

「で、お兄ちゃんのほうは？」

「んー、あるにはあったけど」

聞き込みの真似事をした結果、どうも急に行方不明になったのは佐藤だけではなく、校内に他に数名いるということが判明した。ただ、肝心の佐藤について、黒服の男に囲まれていたとか、異次元の裂け目に飲み込まれていたとかそういった決定的な証言を得ることはできなかった。

「黒服の男とかいるわけないでしょ。漫画じゃあるまいし」

「うーん、でも現実は小説より奇なり、って言うじゃないか。ひょっとしたらおれたちの隣には魔法使いや異世界人が座ってるかもしれないんだぞ？」

「ラノベの読み過ぎだよそれー。あー、もうこんな時間だ。わたし先生に手伝いあるって呼ばれてるんだよね」

「……そうかい。薄情な娘だよ」

「おにいちゃんも適当なところで切り上げて帰りなよー」

兄の戯言など素知らぬ顔で、ぱたぱたと理沙は廊下の向こうへと走っていった。木原はそれをただ見送るばかりだ。

「……やっぱ、事件は現場、なのかね」

ぼそりと彼はひとりごちる。

*

木原が聞き込みを諦めたとき、すでに陽は沈みかけ校内の人はまばらになっていた。疲れた足取りで木原は第二図書室に向かう。

引き戸を軋ませながら開ける。明かりはついていた。第二図書室は第一図書室には入り切らない専門的な蔵書を詰め込んだ教室となっており、一般生徒はレポート課題を済ませるとき以外はめったに立ち寄ることがない。

第二図書室にほとんど足を踏み入れたことのない木原は、狭い教室にみっしりと敷き詰められた本棚とそれに並ぶ固く重苦しく分厚い表紙の本に圧倒される。

窓が少ないことも、この部屋の独特な圧迫感を助長していた。明かりがついているということは人はいるのだろう。静謐な空気のなか、絨毯の上を音を立てないように気を払って奥へと進んでいく。

本棚に隠れて入り口からは影になっている空間にある机で、桜田が本を読んでいた。脇にはピンク色の魔法瓶と、それから注がれたのであろう温かいウーロン茶が湯気を立てていた。

「……ん？　どうしたの木原くん。佐藤くん探してるの？」

「よくわかったな」

「木原くんがこんなところに来るなんて、それ以外考えられないよ」

「それもそうか」

木原は桜田の向かいの椅子へと座る。片目だけで本を読むのは辛くないのだろうか、と彼女の顔を覆う包帯を見ながら思う。

「なんか何人も佐藤みたいにいきなり消えてるらしい。怖い話だよなあ」

「……ん。そうかもね」

「なんか人事みたいに言うな」

「そりゃ実際人事だもん」

「お前自身がさらわれちゃったり、とか考えないのか」

「どうしたの木原くん。何が言いたいのわたしに」

桜田は本から目を離し、片目だけで不愉快そうに木原を睨みつける。

「昨日、ずっと桜田はこの第二図書室にいたんだよな？」

「うん。放課後はずっとここで本を読んでたんだよ」

「……佐藤がこの第二図書室に入って、出てきたのを見てないって言ってる奴がいたんだよ」

互いに目を合わせたまま、沈黙が続く。木原は緊張に汗を握った。

「……なにそれ？」

「だからさ。佐藤をさらったのは、ええと、お前が……」

だが、木原は言葉を続けようとするとそのあまりのバカバカしさに声がしぼんでいった。学校に拉致を繰り返す謎の犯罪組織が潜んでいて、桜田がそれの手引きをしているなんてひどい妄想だ。口に出すのも恥ずかしい。

「はいはい、言いたいことはわかったよ」

桜田はもはや呆れて笑いさえ浮かべている。

「でもそんなこと、わざわざ『犯人』の前で解説しないほうがいいよ。後ろに黒服の男が棍棒構えてるかもしれないよ？」

「その……すまん。今言ったことは忘れてくれ。」

「いーよいーよ別に。面白かったし」

けらけらと笑う桜田は、学校指定のブレザーを着るというより着られているような小さな少女だった。木原は自嘲する。こんなのが犯罪に加担しているなんてのはフィクションの世界だけだ。

「……桜田も遅くなる前に帰れよ。行方不明の生徒がいるってことは事実なんだから」

ばつが悪くなり、木原は背を向けて足早に第二図書室を後にしようとする。

クラスメイトを疑った後ろめたさに少々うつむき気味に歩いていると、薄紫色の絨毯の上に何かゴミが落ちているのを見つけた。普段人の立ち入らない第二図書室のような部屋は、埃をかぶることはあっても目立つゴミが落ちていることは少なく、それが違和感を木原に感じさせた。思わず屈みこみ、摘み上げる。

「……？」

それが何であるか、木原には一瞬わからなかった。糸くずや布切れのたぐいではなかった。数秒して、それが木原が教室に置きっぱなしの黒カバンにそっくりであることに気づいた。

ただし、大きさは一センチ程度である。精緻なミニチュアだった。

なんで、こんなところにこんなものが？

「なあ、桜田——」

木原が振り返ると、いつのまにか近づいていたのかほんの数メートル後ろに桜田が立っていた。右手で、顔の包帯を外して。覆うものがなくなった彼女の右目は、紫色の眼光を放っていた。それを目にした瞬間、木原は胸がざわつくのを感じた。

「見つけちゃったんだ、それ」

「……右目悪かったんじゃ」

「なんでかなあ。なんでこうなっちゃうのかな？」

無表情のまま桜田は木原へと近づいていく。彼女の右目は、反射と言うより発光していた。言葉も忘れじっとそれを注視していた木原は、突発的なめまいに襲われ、身体をよろめかせる。

「大丈夫？　まあ、最初はちょっと感覚がおかしくなるんだよね」

その声はたしかにクラスメイトの桜田のはずなのに、木原にはまるで別人が喋っているように聴こえた。めまいがおさまり、再び桜田へと向き直る。

「桜田……そんなに背、高かったか？」

最初、木原はめまいで自分が膝立ちになってしまったのかと錯覚したが、彼は両足でちゃんと立っている。それは桜田も同じだった。背伸びをしているわけでも、何か台の上に乗っているわけでもなかった。

それなのに、木原と桜田の目線は同じ高さにあった。少し前までは、木原のほうが頭ひとつ高かったはずなのに。悪い夢でも見ているように、足場がぐにゃぐにゃと揺らぐような気持ちの悪い感覚を木原は覚える。

「違うよ。木原くんが小さくなってるんだよ」

「そ、そんなことがあるわけ……」

「実際に小さくなってるんだからしかたないよ」

再びのめまい。それは最初のよりも軽いものだったが、異常な事態が起こった。桜田の身体が、目の前でゆっくりとせり上がっていく——巨大化していくのだ。背が同じぐらいだった桜田は、今や木原を見下ろしている。

木原の目線は桜田の胸元にあった。それだけではない。天井や本棚がどんどん高くなっていた。つまり、木原の視界の全てのものが巨大化しているのだ。自分が縮小しているのを認めざるを得なかった。

「ふふふ、かわいい大きさになったね。木原くん」

桜田は手を伸ばし、難なく木原の頭をさすりはじめた。

「えへへ。なでなで」

木原は、女の子に見下ろされながら頭をなでられるという倒錯的な状況に意味不明な恥ずかしさを感じ、顔を赤く染めた。呼吸が乱れる。逃げ出そうとするが、背中に左手を回され抱きとめられてはそれも構わない。桜田の表情は愉悦に歪んでいる。

「は、離せよ！」

「だーめ逃げちゃ。木原くん、会う度いつもわたしのこと撫でるんだから、こうして撫で返されたって文句は言えないでしょ？」

そんなことを言っている間にも、桜田の顔や胸はゆっくりとではあるが上昇していく。木原の縮小が進んでいるのだ。ひと撫でされるごとに小さくなっていくような錯覚に、木原は必死になって逃れようとするが、小さな女の子の片腕にも抵抗できないでいた。

桜田の腕が背中から後頭部へと移動し、木原の顔が桜田の小振りな胸へと押し付けられる。呼吸が苦しくなる。

「いっつもいっつも小さい小さいってばかにしてたよね。あれすごくいやだったんだよ。木原くんはやめてくれなかったんだけどね。入場券買う時だって制服着てなきゃ小学生扱いされるし。友達の妹には年下呼ばわりされるし。こんな歳不相応の身体じゃ彼氏なんてできるわけもない」

桜田の吐き始めた恨み言は本気の情がこもっていて、木原の背筋を寒くさせた。首筋に添えられた桜田の左手に込められた力が強まり、痛みを覚える。

「ねえ。いつも見下ろしてた女の子に逆に見下ろされて頭をなでなでされるって、どんな気持ちなのかな。恥ずかしい？　悔しい？　いつもわたしが感じてたのより強い？」

木原は何も言い返すことが出来なかった。万力のような力——それは桜田の片腕の力なのだ——で顔を押さえつけられしゃべることが不可能だったからだ。鼻と口を桜田の胸に塞がれ、呼吸すらままならずもがく。

「くすぐったいなあ」

桜田は撫でることをやめ、頭から手を離し両腕を木原の尻と背中に回す。がっしりと掴まれ、木原の両脚が地面から離れ、浮き上がっていく。

顔が胸から離れ、ようやく呼吸ができるようになった木原は全力で酸素を取り込む。桜田から発せられる女の子特有の甘い香りに胸が一杯になる。桜田の大きな顔が、そんな木原の様子をいとおしそうに見つめている。

「もうやめてくれよ木原、離してくれよ！　も、もう満足しただろ！」

桜田はゆっくりと、小さな子供に語りかけるような口調で言った。

「……ねえ木原くん。きみ、今どれぐらい自分が小さくなってるかわかる？」

その言葉に木原は戦慄する。自分が、桜田に抱きかかえられてることに気がついたからだ。慌てて両脚をばたばたさせてみても、地面をかすることすらできない。全体重を桜田の両腕に預けていた。

「赤ちゃんみたいだね、ふふっ」

「は、離せよ！」

「いいよ」

桜田はぱっ、と両腕を離した。支えを失った木原の身体は投げ出され、絨毯へと落ち、全身を打ちつけてしまう。

「何すんだよ！」

「離せって言ったのはそっちじゃない」

桜田は仁王立ちで、仰向けに倒れた木原を見下ろしていた。直立する桜田の姿が木原には一瞬ビルのように大きく見えたが、それが錯覚なのかもう木原にはわからない。