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AkiraChisaka

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ただ、桜田が怖かった。そのままの体勢であとずさって少しでも距離を取ろうとして……なにかが、どかんという音と共に木原のすぐ側へと落ちてきた。

それは、Ａ４サイズほどに巨大化した桜田の携帯電話だった。頭に当たっていたらどうなっていたことだろうか。本来なら指先サイズのうさぎを模したストラップが、手のひら大ほどにも大きく見える。つややかなダークブルーの塗装が、恐怖に固まる木原の表情を映していた。

「まだ逃げちゃだめだよ。立って」

木原はのろのろとその場に立ち上がる。縮小は終わっていなかった。木原の目線は、もう桜田の腰ぐらいだ。

「こうして比べてみると木原くんの小ささがよくわかるね。わたしは大きなお姉さんかな」

あれほど小さかった桜田は、今や四メートル以上の巨大な少女と化していた。桜田は立っているだけでまだ何かをしようとしているわけではないのに、その存在に圧倒されていた。それほど今の彼女は木原にとって大きいのだ。

「……なんで、おれを小さくするんだよ」

「見ちゃったからね。わたしの遊びの証拠を」

「おれは言いふらしたりなんてしない！」

「信用出来ないよ。それに、もう木原くん、わたしのことを友達だなんて思ってくれないよね」

桜田が目を細める。

「事故だった。最初から小さくするつもりなんてなかった。佐藤くんだって、この遊びを見られてたりしなければ。……彼氏にも、友達にもなれないなら」

見下ろす桜田の瞳がきらりと怪しく輝く。

「……玩具にするしかないよね？」

全身に走った悪寒を、木原は縮小の前兆であることに気づいた。動悸が早まる。

「また……どこまで小さくするつもりなんだよ！」

「木原くんは、どこまで小さくされたいのかな？　リクエストがあったら聞くよ。もっとも、わたしの目で見える範囲までだけど……あたし、この右目で見ないと誰かを小さくしたりできないし」

木原の角度では、顎に遮られてもう表情を伺うことはできない。それが彼の焦りと恐れを増幅させる。

「ふざけるな、やめてくれ……もう、小さくしないでくれ！」

桜田が自分の唇に人差し指を当てる。きっといたずらっぽく、愛らしい表情をしているんだろうなというのが木原にも察せられた。

「んー。わかってないよね、木原くん。きみはもう、命令もお願いもできる立場じゃないんだよ？　きみ、今いくつだっけ」

「じゅ、十七……」

「高校二年生かあ。わたしも同じだよ。だけど、そんなに小さい高校二年生っているのかな？　いま、木原くんは確実に身長一メートルかそれ以下だよね。さっきまで私が読んでた本、『学校保健統計調査』って言うんだけど、これによると高校二年生男子の平均身長は百七十センチなんだって。わたしだって中学一年生女子の平均以下だし、個人差はあるにしてもあまりにもかけ離れすぎてると思わない？」

「だ、だってお前が」

「言い訳はいいの。で、幼稚園児・小学生の項目を見るとね。五歳児の平均身長は一一○センチなんだって。幼稚園児より小さいんだよ？　お相撲なんてとったら絶対勝てないよね。つまり今の木原くんは、幼稚園児以下ってこと」

興奮した様子の桜田は、木原のことを同じ高校生として、いや同じ人間として見ているかどうか怪しかった。

「ま、これからもっと、赤ちゃんよりもちっちゃくなっちゃうんだけどね」

「うわあああああ！」

発狂したような叫び声を上げて、木原は桜田へと突進した。より正確に言えば、桜田のスカートから伸びる、黒いニーソックスに包まれた両脚へと。本当に頭がおかしくなってしまったのか、「見えない相手を小さくすることはできない」と桜田が言っていたからその死角へと逃げたつもりなのか、それはわからない。

もしかしたら、押し倒すつもりでタックルを仕掛けたのかもしれない。なんにせよ、全力の突撃は桜田のからだを少し揺らしたぐらいだった。背丈が桜田の半分ほどになってしまった木原の頭は、彼女のスカートに頭をすっぽり隠せてしまう。

脚は片方だけで木原と同じぐらいの大きさがある。木原の顔が触れている桜田の下着は、かわいらしい水色のショーツだった。

「ちょっと、そこから離れてよ、えっちー」

桜田の声はまったく動揺が見られない。木原の必死な行動も、彼女の目には戯れのアクセント程度にしか映っていない様だった。スカートの中身を見られているのも気にならないらしい。

「ま、いいんだけど」

桜田は少し身を屈ませて、スカートの中にいる木原の姿を視界にとらえる。すると、彼の身体がみるみるうちに小さくなっていった。

「やめてくれえ！」

木原の叫び声がスカートの内側にこもる。縮んでいくことを実感しながら何もできない。木原は必死で桜田の脚へとしがみつく。そうすれば落ちていく感覚に対抗できると思ったのかもしれない。だが、彼なりの努力には関係なくショーツの天井は遠ざかり、目線はどんどん下がっていく。小さくされる度に、人間性が剥奪されていく。そう木原は感じていた。

悪寒が収まり、縮小が止まる。木原は、自分が脚に抱きつきながら何かに腰掛けていることに気づいた。全身がスカートの影になっていて暗かったが、それが桜田の少し灰色に汚れた上履きだとわかるにはそれほど時間はかからなかった。

木原は言葉を失う。以前、教室掃除の時に桜田が机に乗って蛍光灯をハタキではたいていたのを思い出した。その時見た彼女の脚は掌に包めそうなほど小さく、なぜかそれにドキドキしたりもした。

それが今は、木原が座れるほどに大きい。いや、彼女の足と同じぐらいに小さいのだ。靴下と上履きに二重に包まれた桜田の足は、木原が全体重を乗せてようやく少したわむ程度には強靭だった。目線はちょうど彼女の膝ぐらいの高さにある。

「いつまでそこにいるの？」

不意に木原の身体が宙に浮く。前屈の姿勢になった桜田が、両手で木原の両脇を抱え上げ、持ち上げたのだ。木原の身体は、とくに苦労もなく木原の目の前、胸の高さあたりまで運ばれる。

「あっはは、子猫みたい」

桜田は楽しそうに笑っていた。実際、木原に対する扱いも子猫、あるいは赤ん坊に対するそれのようだった。

「離……せ、よ」

「んー、今度離したらさっきよりもっと痛いと思うんだけど。記憶野も子猫スケールになっちゃったのかな？」

そう言われて下を見ると、絨毯の地面がかなり遠い。五メートル近くあるように木原には感じられた。

「た、たかっ……」

「高くないよ？　人間にとってはね」

そう言いながらゆっくりと木原を抱える両手を頭上へと持ち上げていく。

「や、やめろ、高い、高い！」

「え？　これが本来の木原くんの視点なんだけど。木原くんは元の大きさに戻りたくないのかな。子猫みたいにちっちゃいままでいいってこと？」

「ち、ちが」

確かにその高さは木原のかつての身長だった。かつてと違うのは、両脚が地面からはるかに遠くにあること、小さな女の子に軽々と抱え上げられているということ。それよりも、木原は先の発言に気になる所があった。

「も、戻せるのか……？　大きさを」

「んふふ～。戻そうかな。戻してあげてもいいんだけどな～」

「戻してくれよ！　頼む！」

「それは木原くんの態度次第かなあ。じゃあ今のうちにこの高さに慣れておかないとねえ」

そう笑い、桜田は木原から手を離し、上向きに放り投げた。

「わああああああっ！」

「そーれ、たかいたかーい！」

何度も木原はボールのように桜田の両手と頭上を往復させられた。何度も全身がひっくり返り、ズボンのポケットに入れていたハンカチや携帯電話が落下する。

「……おっとっと」

「ひいいっ！」

木原が情けない悲鳴を上げる。桜田が手を滑らせ、両手で木原の身体を受け取りそこねたのだ。幸い、木原の手首をつかむことには成功したので、墜落することはなかった。

自分の手と桜田の手の大きさを比べさせられる格好になる。太い指だ。今の木原の手では握ることもできないだろう。全体から見れば少女らしい白く、もみじのように小さな手だというのに。

「やれやれ。木原くんにはまだ人間の高さは無理だったみたいだね」

桜田は木原を抱え直し、机へと戻り椅子へと座り直す。もう、桜田が歩くだけでみしり、みしりと床を軋ませる音が木原には聞こえるようになっていた。実際には音として聞こえないほど小さいのに、縮んだ耳には増幅されてそれが聞こえるのだ。

桜田は木原の身体をスカートの上、お腹の前に置いた。遠目からは人形をお腹に抱いている、何の変哲もない少女にしか見えないだろう。

「それじゃ、もっと小さくなってみようか。猫よりも小さく……そうだね、ねずみさんみたいな大きさはどうかな？」

桜田は、そっと優しくおなかの上にいる木原の頭に掌を添え、撫ではじめた。

もはや抵抗する気力もない。撫でられる度に木原は、桜田の身体の温かさと甘やかな体臭が濃くなっていくのを感じた。視界がぼんやりとにじむ。頭に乗せられた重みも、少しづつ強く大きくなっていく。机の上端が遠ざかっていく。

ふと、首を上に向けると巨大な手があった。さっきまでは自分の頭より少し大きい程度だったものが、扉のように大きなものへと変貌していた。自分を片手で鷲掴みできそうだ。

「ねずみみたいにちっちゃくなった感想はどう？」

桜田が天井になっていた手をどける。木原は立ち上がり、数歩膝の方向へ後ずさる。体重をかけてもたわまない深さ数十センチはあるスカートの皺が、歩行の妨げとなる。

「いや、まだねずみよりはちょっと大きいかな……十センチぐらい？」

声がライブ会場のスピーカーを通したかのように大きく低く響く。仰ぎ見た桜田はとてつもなく大きい。上半身だけで小さな建物ぐらいあり、その影に木原の周囲はすっぽりと包まれていた。全身ではどれぐらいあるのか、考えたくはない。

「なあ……おれを、これからどうするつもりなんだ？」

「えー、何？　聞こえないよ！」

桜田に大声で叫び返され、耳が割れそうになる。どうやら、ここまで小さくなってしまうとボソボソとした喋り方では桜田の耳には届かなくなってしまうらしい。不条理さを感じながら、同じ内容を木原は叫び直した。

「あ、別に殺したりなんかしないよ？　これ以下の大きさになっちゃうと、ちょっとしたことで首の骨が折れたりしちゃうから、気を遣わなくちゃいけないんだよね」

けろっとした顔で物騒な言葉が飛び出してきて、木原は震え上がった。本人に怖がらせようとする意図はない様子だ。邪気の感じられない桜田の笑顔が、木原には逆に恐ろしい。

「こ、ころ……？」

「うん。何回かね」

罪悪感を感じています、と言わんばかりに桜田は眉根を下げる。

「思ったより小人さんって華奢で、死んだりしなくても骨を折ったり潰しちゃうことってよくあるの。でも、小さすぎるのが悪いんだよ……？　わたし、弱っちい女の子だもん」

嘘の気配の感じられない桜田の口調に、木原は確信した。狂っている、と。

「木原くんをどうするか、って？　そうだねー、うちで飼ってあげようかな？　そんな大きさだとわたしが世話しないと生きて行けないもんね。いま、うちの水槽空いてるからそこでいいよね？　ちゃんとトイレの世話もしてあげるよ」

「も、戻しては……」

「くどいなあ。あんまりうるさいと、もっと小さくしちゃうよ。叫んでも声が聞こえないぐらいにね」

「や、やめて！」

そう絶望的なやりとりをかわしていると、本棚の向こうから戸を開く音が聴こえた。

「！？」

桜田が身体を揺らして驚愕する。

「だ、だれかいますかー？」

遠くから響く声は聞き間違えることもない、木原の妹、理沙だった。

「ちょっと、どういうことなの？　木原くん」

桜田は明らかに狼狽していた。

「理沙ーッ！　おれはここだー！　助けてく——」

「バッ」