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Lyla Mein Kopf schwirrte immer noch von einem der heftigsten Orgasmen, die ich je erlebt hatte, aber ein kleines Lächeln spielte auf meinen Lippen. Alpha Ramsey war mein Gefährte... von der Mondgöttin für mich bestimmt... endlich müsste ich mir keine Gedanken mehr über meine verfluchten Hitzezyklen machen... ich hatte nun einen Gefährten... und er begehrte mich genauso sehr wie ich ihn. Ich klammerte mich an ihn, mein Herz schwoll vor Hoffnung an, dass er genauso fühlte wie ich. Kein Wunder, dass er wegen mir gekommen war. Ich spürte, wie er sich löste, kein Wort sagte und sich erhob. Mit einem zufriedenen Lächeln beobachtete ich ihn, wie er nach seiner verstreuten Kleidung griff – da holte mich die Realität ein. Warum ging er schon? Sollten wir nicht kuscheln und wenigstens über das sprechen, was geschehen war? "Du gehst schon?" fragte ich, enttäuscht in meiner Stimme. Er ignorierte mich – stattdessen verhärtete sich sein Gesichtsausdruck und wurde kalt, während er seine Kleider richtete. Er sah mich nicht an, sagte kein Wort, während er seinen Gürtel schloss und sein Hemd glättete. Die Wärme unseres gemeinsamen Moments verflog, ersetzt durch eine Maske der Gleichgültigkeit. "Ramsey...", flüsterte ich, entsetzt über das schwache Klingen meiner Stimme. Endlich sah er mich an, sein Gesichtsausdruck jetzt gelangweilt. "Zieh dich an", sagte er knapp, "und geh zehn Minuten nach mir. Achte darauf, dass dich niemand sieht." Ich blinzelte, verwirrt und verletzt. "Was? Ramsey, wir haben doch gerade erst..." "Alpha Ramsey!", fuhr er mich kalt an, "Hör auf, mich Ramsey zu nennen... Ich bin euer Alpha." Ich biss mir auf die Innenseite der Wange, kämpfte gegen die Tränen an. "Ist das alles?", rang ich nach Worten. "Nach allem, das gerade passiert ist... willst du einfach so gehen?" "Es war nichts", unterbrach er mich barsch. "Nur Instinkt, nichts weiter. Du warst in Hitze und ich... ich habe die Kontrolle verloren..." Er drehte sich von mir weg, richtete seinen Kragen. "Aber das ändert nichts." Ich rappelte mich auf, griff nach meinen Kleidern, meine Hände zitterten. "Du hast gesagt... du hast mich deine Gefährtin genannt. Du hast mich gezeichnet", stammelte ich und zeigte auf die frische, schmerzende Stelle an meinem Hals. "Ich habe dich gehört, zweimal! Alpha... so kannst du das Geschehene nicht leugnen." Er gab keine sofortige Antwort, doch als er es tat, war seine Stimme eisig. "Es ist mir gleich, was du gehört hast. Gut... sagen wir, du bist meine Gefährtin und ich habe dich markiert. Aber das ist egal – es ändert nichts. Du hast keinen Wolf, Lyla… und ich kann keine Gefährtin ohne Wolf akzeptieren. Du passt nicht an meine Seite… du gehörst nicht in meine Welt." Tränen stachen in meine Augen, als ich zu ihm aufblickte, meine Brust zog sich mit jedem Wort enger zusammen. "Mein Name ist Lyla...", sagte ich trotzig, "nicht Lillian." Er verdrehte die Augen, ballte die Kiefer und für einen Moment flackerte etwas in seinen Augen auf - vielleicht Bedauern, doch es verschwand so schnell wie es gekommen war. "Lillian, Lyla... es spielt keine Rolle", erwiderte er schnippisch. Eine Träne rann mir über die Wange, ich wischte sie wütend fort. "Das ist also alles? Du benutzt mich, befriedigst deine Triebe, zeichnest mich und wirfst mich dann weg? Warum hast du mich überhaupt markiert, wenn du mich nicht willst? Damit hast du jede Chance, die ich auf jemand anderen hatte, zerstört." "Ich habe dir einen Gefallen getan, Lyla...", spottete er. "Ich konnte sehen, wie dringend du es gebraucht hast... wie sehr dein Körper begehrt wurde. Du kannst hierbleiben... ich werde für deine Bedürfnisse sorgen, aber erwarte nichts weiter. Ich kann und werde nicht mit dir sein." Wut entflammte in mir, meine Fäuste ballten sich. "Du bist grausam, Alpha Ramsey", sagte ich, mein Stimmzittern voller Schmerz und Trotz. "Du magst der Anführer der Lykaner sein, aber du bist immer noch ein Feigling. Also mach schon und weise mich ab."Seine Augen blitzten auf, doch er antwortete nicht. Er drehte sich einfach auf dem Absatz um und ging weg. Ich beobachtete, wie er davonlief. Jeder seiner Schritte fühlte sich wie eine Ohrfeige an, als wäre ich nur eine Randnotiz. Wut und Schmerz stiegen in mir hoch, brannten heißer als die Hitze, die mich kurz zuvor in seine Arme getrieben hatte. Noch bevor ich es realisierte, rannte ich ihm nach, meine Stimme zitternd, als ich rief: "Ramsey, warte!" Meine Stimme schwankte, doch ich schob meine nackten Füße durch den Sand im Garten vorwärts. Er hielt an, drehte sich jedoch nicht um. Ich griff nach seinem Arm, doch er stieß mich weg und schüttelte mich ab, als wäre ich Dreck, der an ihm klebte. "Ich verstehe das nicht", schluchzte ich erneut, verzweifelt. "Warum tust du mir das an?" Ich hörte ihn seufzen, als er sich mir zuwandte. "Lyla, das war ein Fehler. Was zwischen uns passiert ist, ändert nichts. Ich bin kein Prinz, der dich retten wird. Das hier ist kein Märchen." Mein Herz krampfte sich bei seinen Worten zusammen, jeder einzelne fühlte sich an, wie ein Dolchstoß. "Ein Fehler? Wir sind füreinander bestimmt, Ramsey... obwohl mir nicht klar war, dass auch ich mich zu dir hingezogen fühle. Ich habe noch nie so etwas für einen anderen Mann empfunden", meine Stimme brach, gefüllt mit der rohen Verletzlichkeit, die ich so sehr zu verbergen versucht hatte. "Warum tust du so, als hätte das alles keine Bedeutung?" Er presste den Kiefer zusammen, sein Gesicht verhärtete sich. "Weil es keine hat. Wir haben uns im Moment verloren, weiter nichts. Ich kann mich nicht an etwas so Flüchtiges binden", seine Stimme klang flach, als hätte er sie einstudiert, jedes Wort schien sorgfältig gewählt, um mich zu verletzen. "Dieser flüchtige Moment hat zu dem hier geführt", ich deutete auf seine Markierung an meinem Hals. "Du musst mich nicht so behandeln", flehte ich, meine Stimme wurde zu einem Flüstern. "Ich verdiene mehr, als dein schmutziges kleines Geheimnis zu sein." Er stand da und sah mich einen Moment lang an, ohne ein Wort zu sagen, doch dann wurde sein Gesichtsausdruck wieder kälter und distanzierter. "Ich habe bereits arrangiert. In zwei Monden werde ich Cassidy Thorne zu meiner Gefährtin nehmen. Wir waren als Kinder verlobt, und ich habe es vor 7 Jahren gelöst, aber jetzt sehe ich ein, dass das ein Fehler war. Wir würden gut zusammenpassen." "Und was ist mit mir?", fragte ich verzweifelt. "Was dich angeht, Lyla, du bleibst hier. Du bist immer noch meine Gefährtin – mir zugedacht, und ich fühle mich verantwortlich für dich. Ich werde dafür sorgen, dass es dir an nichts fehlt – deine Bedürfnisse, dein Komfort, alles." Ich starrte ihn an, kämpfte gegen die Tränen. "Du meinst... du willst, dass ich hier bleibe, während du jemand anderen heiratest? Und was dann? Dein kleines Spielzeug sein, zu dem du kommst, wenn dir langweilig ist?" Sein Blick flackerte genervt. "Du bist mehr als das", sagte er knapp, doch seine Stimme verriet keine Überzeugung. "Du bist meine Gefährtin, ob es dir gefällt oder nicht, und ich werde dafür sorgen, dass du versorgt bist. Alle deine Bedürfnisse..." "Alle meine Bedürfnisse?" unterbrach ich ihn, meine Stimme erhob sich vor Wut. "Du meinst Sex. Das ist doch alles, oder? Du denkst, du kannst mich einfach hier behalten, um mich zu benutzen, wann immer du willst, während du mit Cassidy auf dem Arm herumläufst wie der perfekte Lykaner-Anführer." Ich lachte bitter, ein Geräusch, das sich im Garten widerspiegelte. Die Sonne ging unter und ließ die tiefroten Strähnen in seinem Haar aufleuchten. "Du willst keine Gefährtin, Ramsey. Du willst eine bequeme Möglichkeit für deine Lust. Du willst eine Marionette, die du kontrollieren kannst, und ich weigere mich, das für dich zu sein." Seine Augen verengten sich, als er einen Schritt auf mich zu machte. "Du übertreibst, Lyla. Das ist die beste Lösung für uns beide. Würdest du lieber zu deiner Familie zurückkehren und ständig Schande erleben, wo ich dir alles bieten kann? Ich biete dir Sicherheit, Schutz..." "Sicherheit?" spottete ich und trat einen Schritt zurück. "Das nennst du Sicherheit? Du versuchst, mein Schweigen mit materiellen Dingen zu erkaufen und erwartest, dass ich dankbar bin? Ich bin kein verzweifelter Streuner, dem du einfach ein paar Krümel hinwerfen kannst, Ramsey. Ich mag ohne Wolf sein, aber ich habe meine Würde." Meine Stimme zitterte, doch ich wich nicht zurück. "Du kannst Cassidy haben. Du kannst dein perfektes kleinen Leben mit deiner perfekten kleinen Frau in diesem perfekten Rudel haben. Aber ich werde nicht hier sein und im Schatten warten, bis du dich an meine Existenz erinnerst." Ich drehte mich um und zwang mich, wegzugehen, obwohl jeder Schritt sich anfühlte, als würde ich über zerbrochenes Glas gehen. Ich wusste, dass wenn ich noch eine Sekunde länger bliebe, ich zusammenbrechen würde, und ich wollte nicht, dass er mich so sieht. Nicht schon wieder!

Lylas Herz setzte aus, als sie erkannte, wer vor ihr stand. Es war nicht Alpha Ramsey, den sie insgeheim erhofft hatte, sondern Nathan. In Gedanken schalt sie sich, dass sie überhaupt angenommen hatte, er würde kommen, um sie zu retten – er hatte klar gemacht, dass er nichts mit ihr zu tun haben wollte. Welch Narrin war sie nur, dass sie nach alldem noch etwas von ihm erwartet hatte. Ihre Beine versagten schließlich, und sie fiel auf das weiche Gras, während ein Schmerzenslaut aus ihr entwich. Die Wunde auf ihrem Rücken schmerzte. Nathan griff die Wölfe an, schlug sie in die Flucht. Der Kampf dauerte nicht lang; die Wölfe schienen geschwächt, während Nathan so wild kämpfte, dass sie keine Chance hatten. Schließlich zogen sie sich zurück, ihren verwundeten Anführer mit sich nehmend. Wieder herrschte Stille auf der Lichtung. Nathan verwandelte sich zurück in seine menschliche Gestalt und kam auf sie zu. „Nathan?", flüsterte sie und biss vor Schmerz die Zähne zusammen. „Was machst du hier? Geht es dir gut?" Er antwortete nicht sofort, musterte erst die Umgebung, bevor sein Blick sich auf sie legte und sich vor Ärger verdüsterte. „Hast du den Verstand verloren, Lyla?", fauchte er. „Was hast du dir nur dabei gedacht? Weißt du überhaupt, was dir hier passieren könnte?" Sie zuckte zusammen, traf jedoch seinen Blick. „Ich... ich habe nicht..." „Genau, du hast nicht nachgedacht!", unterbrach er sie. „Allein im Wald? Weißt du, wie gefährlich das hier ist? Die waren keine gewöhnlichen Wölfe, Lyla. Das waren keine Streuner, das waren Feralen – du kannst dich glücklich schätzen, dass du noch lebst!" „Feralen?", fröstelte sie. „Das erklärt ihren andersartigen Ausdruck. Danke, dass du mich gerettet hast, Nathan." „Ist das alles, was du sagen kannst?", donnerte er wütend. „Warum wolltest du mich gestern nicht sehen? Ich bin von Blue Ridge hergefahren und dann heißt es, du willst keinen Besuch. Der Butler meinte, es geht dir gut, aber nachdem ich dich hier finde, ist das wohl eine Lüge! Was stimmt nicht mit dir, Lyla?" „Nicht jetzt, Nathan", seufzte sie, „ich bin zu erschöpft, um zu streiten. Ich bin kein Kind. Ich kann auf mich selbst achten. Du hättest gar nicht kommen sollen", murmelte sie. „Auf dich selbst achten?", erwiderte er. „Ist das der Dank, den ich für deine Rettung bekomme?" „Ich habe um deine Hilfe nicht gebeten", erwiderte sie scharf, kämpfte sich auf die Beine, ihr Körper zitterte noch. „Ich fordere niemanden auf, mich zu retten." „Das ist es ja, Lyla...", seufzte er, seine Stimme wurde sanfter, „du brauchst nicht zu fragen, ich bin dein Freund. Ich muss immer auf dich achten. Verstehst du das denn nicht? Mich kümmert es um dich, und ich brauche deine Erlaubnis nicht, um sicherzugehen, dass du überlebst." Tränen sammelten sich in ihren Augen und verschleierten ihre Sicht bei seinen Worten. Sie wollte sie annehmen, doch zu verletzt war sie, um Trost zu suchen. „Ich lebe, du kannst jetzt gehen", sagte sie, ohne ihn anzusehen. „Ich brauche nicht, dass du über mir schwebst." „Also gut!", seufzte er, fuhr sich frustriert mit der Hand durch die Haare. „Lass uns von hier verschwinden. Es ist nicht sicher. Lass uns einfach nach Hause gehen." „Nein!", entgegnete sie sofort, befreite sich aus seinem Griff. „Was soll 'nein' bedeuten?", fragte er, seine Augenbrauen hochziehend. „Ich meine, ich werde nicht zurückgehen. Das kann ich nicht. Nicht nach allem. Meine Eltern würden mich sicher nicht mit offenen Armen empfangen." „Lyla, sei doch vernünftig. Ich weiß, es gibt Spannungen zwischen dir und deinen Eltern, aber glaubst du wirklich, sie würden ihr Kind nach so einem schlimmen Erlebnis abweisen?" „Oh bitte!", lachte sie bitter. „Du kennst meine Eltern nicht, Nathan. Außerdem gehöre ich nicht hierher, nicht zu euch." „Geht es darum, dass du dich als Abweichlerin fühlst?", hielt er inne, kam näher und schnupperte in die Luft, bevor er sie wieder ansah. „Ich nehme an, das Schlimmste ist vorbei, oder? Und ehrlich gesagt kümmert mich das nicht. Du bist meine Freundin." „Es geht nicht nur darum", schüttelte sie den Kopf. „Es ist alles. Das Getuschel, die Blicke, das Mitleid... und nächsten Monat müsste ich mich erneut mit einer Welle von Pheromonen auseinandersetzen. Das halte ich nicht mehr aus." „Gut, wir können keine Entscheidungen mitten im Wald treffen. Lass uns nach Hause gehen und es gemeinsam herausfinden." „Nein, danke, Nathan", presste sie die Zähne zusammen, als ein weiterer Schmerz sie durchfuhr. Sie wollte nicht, dass Nathan von ihrer Wunde erfuhr, und drückte daher ihre Jacke fester an sich. „Du willst also lieber hier dein Leben riskieren?", fragte er und deutete auf den umgebenden Wald. „Das ist keine Lösung, Lyla. Du läufst davon." Wut loderte in ihrer Brust. „Wage nicht, mich zu verurteilen! Du hast keine Ahnung, wie es sich anfühlt!" „Verdammt noch mal, Lyla!", platzte er heraus, trat vor sie und zwang sie, ihm erneut in die Augen zu sehen. „Hör auf mit diesem Selbstmitleid! Du machst das immer – du stößt alle ab, lehnst jede Hilfe ab, tust so, als würdest du allein gegen die Welt ankämpfen! Und warum? Um irgendwas zu beweisen? Dass du stärker bist als alle anderen? Denn ich habe Neuigkeiten für dich – du bist nicht unbesiegbar!""Das ist nicht wahr!" protestierte ich schwach. "Doch, Lyla", seufzte er und griff nach meiner Hand. "Du lässt niemanden an dich heran. Es ist, als ob du eine Mauer um dich herum hast. Lass mich bitte hinein...hilf mir zu verstehen..." Eine Träne kullerte über meine Wange. "Ich versuche nicht, etwas zu beweisen. Ich will einfach nur..." "Was willst du, Lyla?" fragte er, seine Stimme wurde sanfter, obwohl ich merkte, dass er noch immer wütend war. "Allein gelassen werden? Im Stillen leiden? Willst du das?" "Ich gehöre nicht hierher!" schrie ich und meine Stimme brach, als die Tränen, die ich zurückzuhalten versucht hatte, schließlich überliefen. "Ich bin ein Abweichler, Nathan. Ich habe kein Recht zu existieren. Selbst die einzige Person, die mir hätte helfen können, die mich weniger zu einem Freak hätte machen können, will nichts mit mir zu tun haben." Nathans Augen weiteten sich in Verwirrung. "Wovon redest du? Wer will nichts mehr mit dir zu tun haben?" "Mein Gefährte", flüsterte ich, das Wort schmeckte wie Asche in meinem Mund. "Dein Gefährte?" Nathan konnte sein Erstaunen nicht zurückhalten. "Lyla, du hast deinen Gefährten gefunden? Du hast einen Gefährten?" wiederholte er ungläubig. Ich zeigte ihm Ramseys Zeichen in meinem Nacken und unterdrückte die Tränen. "Aber das spielt keine Rolle mehr. Er will mich nicht." "Das ist unmöglich", runzelte Nathan die Stirn. "So funktioniert die Gefährtenbindung nicht. Bist du sicher..." "Ich bin sicher", unterbrach ich ihn. "Du hättest sehen sollen, wie er mich angesehen hat, Nathan. Als ob ich nichts wäre... weniger als nichts." Nathan schwieg einen Moment, als würde er die Informationen verarbeiten. Dann sprach er wieder. "Wer ist es? Wer ist dein Gefährte, Lyla?" "Das brauchst du nicht zu wissen", sagte ich und versuchte, auf Nathans Gesicht zu fokussieren, das zu verschwimmen schien. "Es ist ja nicht so, dass er mich überhaupt will. Es ist besser, wenn weder du noch sonst jemand davon weiß." "Nein, das ist nicht besser", erwiderte Nathan scharf. "Sag mir, wer dich verletzt hat, Lyla." Ich schüttelte den Kopf und bereute die Bewegung sofort, als mich eine Welle von Schwindel überkam. "Nein, das werde ich nicht sagen", lallte ich. Nathan runzelte die Stirn. Er musste bemerkt haben, dass mit mir etwas nicht stimmte. "Lyla, geht es dir gut? Du siehst blass aus." "Mir geht es gut!" behauptete ich. "Ich bin nur müde." "Bist du sicher?", kam er näher und berührte meine Stirn. "Du glühst." "Ich habe gesagt, es geht mir gut!" betonte ich, während ich spürte, wie jeder Teil meines Körpers schwer wurde. Als ich versuchte, mich von ihm zu entfernen, schwankte ich und landete auf seiner Brust. Nathan streckte sofort die Hand aus und versuchte, mich zu stützen, doch seine Hand berührte sofort meine nasse und klebrige Jacke. Mit einem frustrierten Laut riss er mir schnell die Jacke von den Schultern und keuchte dann. "Lyla! Oh, Göttin, du blutest!" "Was?" Ich tat überrascht und versuchte, mich umzudrehen und nachzusehen, aber die Bewegung löste eine neue SchmerzWoge in mir aus, und ich keuchte. "Eines dieser Ferals muss mich gekratzt haben." "Warum hast du nicht früher etwas gesagt?" fragte Nathan und untersuchte die Wunde. "Das ist ernst, Lyla. Ich muss dich zum Rudelheiler bringen." Schwach versuchte ich, seine Hand wegzuschieben. "Nein, ich habe dir doch gesagt... ich kann nicht zurückgehen. Ich gehöre nicht dazu..." "Darüber lässt sich nicht verhandeln", sagte er bestimmt. "Du bist verletzt, und..." Meine Sicht verdunkelte sich, und mein Inneres brannte vor Schmerz. Ich klammerte mich an Nathan, um zu verhindern, dass meine Augen zufielen. Ich muss stark sein... "Lyla!" hörte ich Nathans Stimme aus der Ferne. Ich wollte den Mund öffnen, um ihm zu sagen, dass ich in Ordnung sein würde, dass es nur eine kleine Wunde war, aber ich spürte, wie ich fiel... und dann... kurz bevor ich die Augen schloss, erhaschte ich einen Blick auf etwas... jemanden in Weiß, genau wie in jener Nacht... der uns aus dem Schatten beobachtete. Mein Herz setzte einen Schlag aus, als ich versuchte, meine Augen anzustrengen, um herauszufinden, wer es war. Aber mein Körper konnte nicht länger durchhalten. Meine Augenlider flatterten zu, und meine Welt wurde schwarz.

Ein harter Schlag landete auf der Wange eines Mädchens mit langem, schwarzem, lockigem Haar. Die Wucht des Schlags war so groß, dass sie zu Boden stürzte. Ihr Kopf stieß gegen die Ecke eines Tisches und Blut sickerte aus der frischen Wunde.   "Arrgh!" Das Mädchen schrie aus vollem Halse, als sie ihren Kopf berührte und diese klebrige Flüssigkeit ihre Hand verschmierte, bevor der Schmerz in einer heftigen Welle kam, bis er ihre Sicht verschwommen machte. "Arggh! Blut!"   Auf der anderen Seite stand das Mädchen, das sie geohrfeigt hatte, still. Wut perlte an ihrem Körper ab. Ihre Augen füllten sich bis zum Rand mit unverdauten Tränen, die sie mit aller Kraft zu unterdrücken versuchte. Sie wollte nicht weinen.   Sie wollte sie nicht wissen lassen, wie sehr es ihr wehtat.   "Was ist hier passiert?!"   Die Schlafzimmertür wurde aufgerissen und eine schöne Frau Anfang vierzig erschien, der der Schock ins Gesicht geschrieben stand. Sie hatte das gleiche schwarze, lange, lockige Haar wie das weinende Mädchen.   "Emily!" Die Frau kreischte, ihr Gesicht wurde ganz blass, als sie das Blut auf dem Boden sah und ihre geliebte Tochter, die vor Schmerz schrie und sich in die Fötusstellung krümmte. "Schlampe! Was hast du mit meiner Tochter gemacht?!" Sie kauerte sich neben Emily und begann ebenfalls zu heulen, sie klang wie eine Todesfee in Dawns Ohren.   Auf der anderen Seite stand Dawn, das Mädchen, das Emily geohrfeigt hatte, ohne mit der Wimper zu zucken da. Sie beobachtete das Mutter-Tochter-Duo, das hilflos weinte. Sie empfand für keinen der beiden auch nur ein bisschen Mitleid.   "Tony! Tony!" Jetzt forderte die Mutter eine weitere Person auf, sich der Szene anzuschließen. "Tony, komm schnell her! Schau, was deine Tochter gemacht hat!"   Es dauerte nicht lange, bis ein Mann mit einem tiefen Stirnrunzeln zwischen den Brauen erschien. Er war die angesehenste Person in diesem Rudel und alle hatten Angst vor ihm. Schließlich war er der Alpha des Mondscheinrudels, aber vor dieser Frau war er nichts weiter als ein einfacher Mann ohne jegliche Macht.   Dawn hasste es so sehr, zu sehen, wie ihr Vater sich in eine Person verwandelte, die sie nicht mehr erkannte.   "Was ist passiert?" fragte Tony, aber seine Augen weiteten sich vor Entsetzen, als er Emily so stark bluten sah. Sie war ein Shifter, aber die Wunde musste so tief sein, wenn die Blutung noch nicht aufgehört hatte.   Ohne zu überlegen, nahm er das Mädchen sofort in seine Arme. "Wir müssen sie zum Heiler bringen!" In seiner Panik fragte er nicht einmal nach dem Grund für ihre Verletzung.   Als Julia, Emilys Mutter, sah, dass man sich um ihr kleines Mädchen gekümmert hatte, drehte sie sich um und sah Dawn mit tränenüberströmten Augen und voller Wut an.   "Wie kannst du es wagen, meinem kleinen Mädchen etwas anzutun!" knurrte Julia Dawn an, und ihre Körperhaltung verriet ihr, dass sie jeden Moment zum Angriff übergehen würde. Natürlich. Emily war Zweiundzwanzig und Dawn nur ein Jahr jünger als sie, aber diese verrückte Frau hörte nicht auf, Emily als ihr kleines Mädchen zu bezeichnen. "Wenn du es wagst, mich zu berühren, wirst du das bereuen. Ich werde dich so schwer verletzen, dass du mit den hässlichsten Narben im Gesicht zum Heiler musst", sagte Dawn mit tiefer, gefährlicher Stimme. Jedes ihrer Worte triefte vor Gift und Wut während sie Julia direkt in die Augen sah. An diesem Punkt meinte sie es absolut ernst, und Julia musste das auch spüren, denn sie hielt inne und starrte ihre Stieftochter nur noch mit reinem Hass und ungefilterter Feindseligkeit an, die in ihren tränenverschleierten Augen zu sehen war. "Wie kannst du es wagen, mir zu drohen! Ich werde das deinem Vater erzählen!" "Du würdest es ihm ohnehin erzählen, egal, ob ich dir gedroht habe oder nicht", erwiderte Dawn, die Augen eiskalt und ihre Tränen waren verschwunden. Sie empfand so viel Hass für ihre Stiefmutter. Seit Jahren mochte sie sie nicht und jetzt war das Maß voll. "Du wirst das noch bereuen!" Julia stürmte aus dem Raum, doch ehe sie die Tür ins Schloss werfen konnte, schrie sie auf. "Du hättest deine Mutter nicht umbringen dürfen, kein Wunder, dass du keine Manieren hast. Nach allem hast du ja keine Mutter, die dir welche beibringen könnte." Julias Worte waren ein weiterer Schlag in Dawns Brust. Es war nicht das erste Mal, dass sie ihr so etwas sagte, aber es schmerzte immer noch gleich und Dawn würde sich nie daran gewöhnen. Julia handelte klug, indem sie auf Distanz zu Dawn blieb, als sie das sagte, denn eine Sekunde später konnte man sehen, wie eine Kanne gegen die Tür geschleudert wurde. Sie zerbrach in hunderte Teile auf dem Boden, während aus Dawn ein wütendes, schmerzerfülltes Heulen drang. Sie hasste ihre Stiefmutter und ihre Stiefschwester, vor allem von dem Gedanken gequält, dass das Gesagte wahr sein könnte; sie wäre Schuld am Tod ihrer Mutter. Das war der schrecklichste Moment in ihrem Leben. Sie war erst fünf Jahre alt, als sie von Schurken angegriffen wurden und ihre Mutter starb, um sie zu beschützen. Jahrelang waren sie und ihr Vater alleine. Erst vor fünf Jahren nahm ihr Vater Julia zur Luna des Rudels und als seine Zweitchance-Gefährtin. Das war der Anfang vom Ende. Dawn kniete vor dem zerrissenen Bild von ihr und ihrer Mutter, das Emily zerstört hatte. Das war der Grund für ihre Wut und die heftige Verletzung Emilys. Die Konsequenzen ihrer Handlungen waren ihr egal, denn im Moment gab es keine härtere Strafe, keinen quälenderen Schmerz als den, den sie gerade empfand. Dawn bedeckte ihr Gesicht und weinte leise. Niemand war da, um sie zu trösten, und die einzige Person, von der sie gehofft hatte, sie würde für sie da sein, begann, sie als Störenfried in seiner kleinen, glücklichen Familie zu sehen. Sie war völlig allein, und es würde für Dawn nur noch schlimmer werden, wenn ihr Vater zurückkäme.

Das Letzte, woran sich Dawn erinnerte, war ein Paar starker Arme, die ihren Körper festhielten, als sie das Bewusstsein verlor. Sein Körper fühlte sich so warm an, als ihr Gesicht an seine Brust gedrückt wurde. Das Klopfen seines starken Herzens beruhigte ihre Ohren.   Aber in dem Moment, als sie wieder zu sich kam, war es nicht die friedliche Dunkelheit, die sie begrüßte.   Dawn hörte, wie sich in der Ferne ein Tumult zusammenbraute, und ihr Körper schwankte, als ob der Boden nicht fest wäre, aber bald darauf wurde ihr klar, dass sie sich in einer Kutsche befand, und zwar in einer bequemen, um es vorsichtig auszudrücken.   Doch als der Lärm lauter wurde, hielt die Kutsche an und Dawn öffnete die Augen.   Zuerst konnte sie die Worte, die diese Leute da draußen sagten, nicht zuordnen, aber dann erkannte sie seine Stimme. Es war schon lange her, dass sie seine Stimme das letzte Mal gehört hatte. Früher hatte seine Stimme ihr jedes Mal, wenn sie nicht bei Verstand war, Glück und Ruhe gebracht, aber dann hatte genau diese Stimme ihr den unerträglichsten Schmerz bereitet, den sie je ertragen musste. Jetzt verachtete sie ihn.   Dawn öffnete die Augen und war dankbar, denn die Sonne war nicht hell, und dem auffälligen Rot am Horizont nach zu urteilen, musste die Sonne gerade untergegangen sein.   Sie erhob sich aus der Bequemlichkeit des Behelfsbettes und runzelte die Stirn. Warum war sie hier? Sie fühlte sich sehr schwach und kraftlos.   Vor allem aber verspürte sie den Drang, aus dieser Kutsche zu verschwinden. Jemand hatte sie hierher gebracht, was bedeutete, dass sie irgendwo hingebracht werden würde.   "Gebt sie mir zurück und ihr könnt gehen!" brüllte Blake wütend. Er stand vor dem Eingangstor. Er sah sehr wütend aus, und für Dawn war es das erste Mal, dass sie hörte, wie wütend Blake war. Früher war er ein netter Mann gewesen, der nie seine Stimme erhoben hatte. Er hatte Konfrontationen immer vermieden.   In der Ferne konnte sie Alpha Tony, Beta Jason und ein Dutzend Krieger sehen, die sich ihnen näherten. Sie waren in ihrer Bestiengestalt, verwandelten sich aber wieder in ihre menschliche Gestalt, als sie ihnen näher kamen.   "Blake! Bleib zurück!" Beta Jason bellte seinem Sohn einen Befehl entgegen. Er sah beschämt aus, dass Blake es wagte, sich dem Gefolge von Alpha Zenith in den Weg zu stellen. Alpha Tony stand direkt hinter seinem Beta.   "Das werde ich nicht! Ich werde nicht zulassen, dass er Dawn von diesem Rudel wegnimmt! Sie ist meine Gefährtin! Er hat nicht das Recht, sie mir wegzunehmen!" bellte Blake seinen Vater zurück. Er sah in diesem Moment sehr starrköpfig aus. Es gab nichts, was ihn umstimmen konnte. "Dawn!"   Blake erblickte Dawn, die neben der Kutsche stand. Sie lehnte sich dagegen, um ihren Körper abzustützen, und damit war die ganze Aufmerksamkeit der anderen auf sie gerichtet, was ihr unangenehm war.   Sie war völlig ahnungslos, was geschehen war oder wie lange sie bewusstlos gewesen war.   "Geh in die Kutsche und ruh dich aus."   Dawn schreckte auf, als sie diese tiefe, dunkle Stimme hinter sich hörte und eine warme, große Handfläche auf ihrer Schulter landete. Sie drehte sich um und entdeckte diesen riesigen Alpha, der sich für jemanden, der so groß war wie er, sehr flink und geschmeidig bewegte.   "Nein", antwortete Dawn mit heiserer Stimme und senkte sofort den Kopf, als sie seinen scharfen Blick bemerkte. Sie wollte es nicht zugeben, aber dieser Alpha machte ihr Angst. Er war sehr einschüchternd.   "Tu, was du willst", sagte Zenith barsch und ging auf Blake zu, der sich gerade in einem heftigen Streit mit seinem Vater befand. "Wir werden jetzt gehen. Du kannst mir aus dem Weg gehen, oder ich kann dich aus meinen Augen loswerden."   Dawn runzelte die Stirn, als sie ihre Umgebung betrachtete, sie fühlte sich, als stünde sie auf der falschen Seite, denn alle Leute, die sie kannte, standen ihr gegenüber. Blake war ihr völlig egal, sie wollte nur von Leuten umgeben sein, die sie kannte.   "Bleib, wo du bist!" befahl Zenith, auch ohne Dawn anzusehen, wusste er, dass sie auf ihre Leute zugehen würde.   Dawn wurde erneut von der donnernden Stimme des Alphas aufgeschreckt.   "Was? Nein!" protestierte Dawn und schaute zu ihrem Vater hinüber, als ob sie ihn bitten wollte, sie zu holen, aber seine Antwort war die vernichtendsten Worte, die sie je gehört hatte.   "Bleib da, Dawn. Du musst mit ihm gehen", sagte Alpha Tony mit zusammengebissenen Zähnen und Blake knurrte den Alpha an.   "Lässt du mich im Stich?" Dawn konnte nicht glauben, was sie gerade gehört hatte. Sie klammerte sich fester an den Wagen, um nicht zu stürzen. Sie fühlte sich, als würde sie gleich wieder in Ohnmacht fallen.   Genau in diesem Moment kam eine weitere Kutsche an, aus der Emily und ihre Mutter ausstiegen.   "Blake! Was machst du denn hier?!" Emily hatte Tränen in den Augen. "Hast du den Verstand verloren?" Sie legte ihre Hand auf ihren flachen Bauch, eine Geste, die ihn daran erinnern sollte, dass sie sein Fleisch und Blut in sich trug, und wie es schien, war sie recht effektiv, um seine Wut zu unterdrücken. "Lass meine Schwester los, lass sie glücklich sein mit dem Gefährten, den sie sich selbst ausgesucht hat."   Dawn hob die Brauen. Wieder so ein Unsinn, der in ihren Ohren schmerzte. Genau in diesem Moment drehte sich Zenith um und sah wieder den Hass in ihren Augen. Diese Frau, die seine Gefährtin sein sollte, hasste anscheinend alles.   Zenith mochte den Anschein erwecken, dass es ihn nicht interessierte, aber er beobachtete alles um ihn herum sehr genau.   "Willst du wirklich, dass ich mit ihm gehe, Vater?" Dawn zitterte, als sie versuchte, ihre Wut zu kontrollieren.   Jetzt sah Zenith, wie sich der Hass in ihren Augen in Traurigkeit verwandelte.   "Ja."   Die Antwort war sehr leise, aber sie reichte Dawn, um sich umzudrehen und wieder in die Kutsche zu steigen. Es war ihr völlig egal, wohin sie gehen würde und was für ein Mensch Alpha Zenith war, denn in diesem Moment wurde ihr Herz in Millionen Stücke zerrissen.   Doch bevor sie die Kutsche betreten konnte, hörte sie das Brüllen einer Bestie, es war Blake, der sich in seine Bestie verwandelt hatte und Alpha Zenith angriff.    

Hier muss ein Fehler vorliegen, denn so etwas könnte ihr einfach nicht passieren. Sie muss es falsch verstanden haben. Blake konnte sie unmöglich verraten haben. Sie waren Gefährten, und das war die heiligste Verbindung zwischen zwei Gestaltwandlern. Er sollte derjenige sein, mit dem Dawn den Rest ihres Lebens verbringen würde. "Das muss ein Missverständnis sein..." Dawn sah fassungslos aus, sie war verwirrt und als ihr Vater erneut ausholte, um Blake zu schlagen, schützte sie ihn mit ihrem eigenen Körper, indem sie ihn umarmte. "Hör auf! Lass uns das klären! Du verwirrst mich!" Tony hob die Hand, seine Krallen kamen zum Vorschein, und dieses Mal hatte er wirklich vor, Blake zu töten. Er wollte ihm das Herz herausreißen, doch er konnte es nicht tun, weil Dawn ihren Körper dazwischengelegt hatte, um diesen Schuft zu schützen. "Verschwinde, Dawn! Ich werde ihn umbringen!" knurrte Tony und er fühlte sich im Namen seiner Tochter zutiefst verletzt. Wie konnte ihr eigener Gefährte sie so entsetzlich verraten? "Nein! Du wirst ihm kein Haar krümmen!" schrie Dawn ihren Vater an, während sie Blake weiterhin umarmte, der am Boden lag. Blut befleckte ihre Kleidung, und ihr wurde schlecht vom Geruch des Blutes. "Du wirst ihn nicht anrühren, bis ich eine vernünftige Erklärung von dir bekommen habe! Sag mir, was hier vor sich geht!" Tony presste die Zähne aufeinander, Zorn flackerte in seinen Augen und er rang mit sich, ob er weitermachen oder sich zurückziehen sollte. Schließlich senkte er seine Hand und entfernte sich von Blakes Körper, während Dawn zu weinen begann. Sie bat den Beta, einen Heiler zu rufen, um Blake zu retten. Sie konnte es nicht ertragen, ihn so sterben zu sehen. Alles wurde sehr chaotisch und verworren, als sie versuchten, Blake zu helfen. Die Heilerin musste sich beeilen, denn einige Wunden waren so schwerwiegend, dass sie sich nicht rechtzeitig schließen würden und Blakes Selbstheilungskräfte damit nicht mithalten konnten. Ohne die Heilkunst der Heilerin könnten sie sicher sein, dass er an dem Blutverlust sterben würde. Blake wurde in sein Zimmer zurückgetragen, wo Dawn an seiner Seite blieb. Sie war immer noch im Verneinungsmodus, sie war nicht bereit, die Erklärung ihres Vaters zu hören, doch als sich schließlich alle beruhigt hatten, war sie es, die ihn zur Rede stellte. "Beta Jason, könntest du uns bitte alleinlassen?" fragte sie, als sie das Zimmer betrat. Ihr Vater und sein Beta hatten sich gerade hitzig über etwas gestritten, doch Dawn wollte gar nicht wissen, worum es ging. Ihr bester Tipp war, dass sie sich darüber stritten, dass der Alpha Blake beinahe zu Tode geprügelt hatte, aber sie war sich nicht sicher und musste es auch nicht wissen. "Alpha, überdenke diese Angelegenheit sorgfältig, wir können seinen Zorn nicht auf uns ziehen", sagte Beta Jason, bevor er Dawn mit ihrem Vater allein ließ. "Bitte, erklär mir das. Was ist hier los? Warum hast du unüberlegt gehandelt und meinen Gefährten beschuldigt? Erkläre mir alles." Dawn stellte sich auf das Schlimmste ein, aber selbst dann hätte sie sich nicht vollständig auf das vorbereiten können, was sie als nächstes erfahren würde. Der Alpha saß da und sah sehr müde aus. Er wirkte nicht mehr wutentbrannt, sondern erschöpft.  "Emily ist schwanger. Als wir sie zur Heilerin brachten, bestätigte sie, dass deine Schwester schwanger ist."   "Hör auf zu sagen, dass sie meine Schwester ist! Ich habe keine Schwester!" Dawn brüllte, sie hatte genug davon, an sie gebunden zu sein. "Sie kann von einem anderen schwanger werden, sie könnte lügen, was den Vater des Babys angeht! Wie kannst du ihr so einfach glauben? Wie kannst du ihr glauben, ohne die Sache vorher zu untersuchen?! Warum bist du ihr gegenüber immer voreingenommen? Ich bin deine Tochter, aber du hast dich nicht ein einziges Mal für mich eingesetzt, seit sie auf der Bildfläche erschienen sind! Bist du wirklich mein Vater?"   Tony kniff die Augen zusammen. Er sah so verletzt aus bei dem, was Dawn sagte. Seine Dreistigkeit, so zu tun, als sei er hier das Opfer, bereitete Dawn ein mulmiges Gefühl.   Dieser Mann war der Alpha des Rudels, ihr eigener Vater, die Person, die sie am meisten respektierte, aber im Moment drehte sich ihr der Magen um, wenn sie ihn sah.   "Weil er es zugegeben hat. Blake, dein Kumpel, hat zugegeben, dass er eine Affäre mit Emily hat, und er selbst hat mir gesagt, dass es sehr wahrscheinlich ist, dass das Baby von ihm ist. Nein. Er ist sich ziemlich sicher, dass das Baby von ihm ist." Tony sagte diese Worte ohne jede Gefühlsregung, während er Dawn in die Augen blickte. "Es tut mir leid, Baby. Es tut mir wirklich leid."   Dawn spürte, wie ihre Welt zusammenbrach, und sie fiel auf den Boden. Sie wollte schreien und weinen, sie wollte schreien, dass das, was er ihr gesagt hatte, eine Lüge war, aber sie hatte keine Kraft mehr, sie wusste nicht, was ihr Vater zu ihr sagte, als er auf sie zukam und versuchte, sie zu beruhigen.   "Das ist unmöglich... Ich werde ihn fragen. Ich werde ihn fragen. Du lügst mich an, Vater."   "Es tut mir leid, Baby. Es tut mir leid, meine Tochter. Ich hätte nicht gedacht, dass es so enden würde. Es tut mir wirklich leid."   Dawn stieß ihn von sich, als ob sie sich vor ihm ekelte. "Ich tue dir nicht leid. Du hast nur Mitleid mit Emily. Du hast schon vor langer Zeit aufgehört, dich für mich zu interessieren."   "Das ist es nicht. Das ist nicht richtig. Ich habe alles für dich getan."   Dawn stand auf. Sie machte sich bereit, zu Blakes Schlafzimmer zu gehen, wollte warten, bis er aufwachte, um von ihm zu erfahren, ob er wirklich der Vater von Emilys Baby war, aber als sie auf ihn wartete, kamen ihr all die Erinnerungen wieder in den Sinn.   Dawn erinnerte sich daran, wie Blake Emily in letzter Zeit verteidigt hatte, und jetzt ergab alles einen Sinn.   Doch wenn sie dachte, dass dies schon das Schlimmste war, lag sie völlig falsch, denn ihr eigentlicher Albtraum kam in Form eines Alphas aus dem Norden.    

"Ich weiß, dass du und deine Schwester euch nicht gut versteht, doch bedeutet das nicht, dass du ihr deshalb wehtun kannst, oder?" Blake sah sie enttäuscht an und Dawn hielt seinen Blick kaum aus. Sie war zu erschöpft, um mit ihm zu streiten. Überdies verstand sie nicht, warum er sich neuerdings auf die Seite ihrer Stiefschwester schlug. Blake war ihr Seelenverwandter, ihr vorherbestimmter Partner, derjenige, von dem sie gehofft hatte, er würde in dieser schwierigen Zeit ihr Fels in der Brandung sein und sie trösten. Doch stattdessen bekam sie das von ihm. Verdammt. Das Leben war grausam. Dawn starrte ihren Partner mit leerem Ausdruck an und beobachtete, wie er sich genervt am Kopf kratzte. Sie war zu ihm gekommen, weil sie das Rudelhaus keinen Moment länger ertragen konnte. Sie wusste, dass ihr Vater und diese beiden verabscheuungswürdigen Frauen bald zurückkehren und sie für ihr Verhalten zurechtweisen würden, aber nun fragte sie sich, ob es die richtige Entscheidung war, herzukommen. "Ich habe dir doch gesagt, dass Emily das Bild meiner Mutter zerrissen und schlecht über sie geredet hat...", wiederholte Dawn ihre früheren Worte, bemüht, Blakes Reaktion zu rechtfertigen. Er war der Sohn des stellvertretenden Rudelführers ihres Vaters und sie hatten erfahren, dass sie Seelenverwandte waren, als sie sechzehn wurde. Das bedeutete, sie waren nun seit fünf Jahren zusammen, und während dieser Zeit war er die Person gewesen, die sich ihre Beschwerden über die Veränderung ihres Vaters angehört und sie getröstet hatte. Doch nun hatte sich nicht nur ihr Vater gewandelt, auch ihr eigener Lebensgefährte schien kein sicherer Hafen mehr für sie zu sein. "Ich weiß, aber deine Mutter ist schon vor langer Zeit gestorben. Du musst weitermachen. Die Art, wie du so heftig auf deine Schwester reagiert hast, lässt sich nicht rechtfertigen." "Sie ist nicht meine Schwester, und egal, wie viel Zeit verstrichen ist, ihre Handlungen, meine Mutter schlecht zu machen, sind berechtigt?" Dawns Stimme klang noch kälter und distanzierter, als sie vorgehabt hatte. Ihr Gesichtsausdruck zeigte deutlich, wie sehr seine Worte sie verletzt hatten, was Blake veranlasste, nachzulegen. "Das war nicht meine Absicht", sagte Blake nun leiser, mit sanften Worten. Er wollte sie umarmen, doch sie schlug seine Hände weg. Bei dem Gedanken daran, dass er ihrer Schwester beistand, wurde ihr übel. "Du hast dich sehr klar ausgedrückt, Blake. Du hältst es nicht für schlimm, dass Emily schlecht über meine Mutter geredet hat. Du denkst, ich hätte überreagiert", sagte Dawn mit zusammengebissenen Zähnen, während sie Blake fest ansah. "Jetzt übertreibst du", seufzte Blake. "Du missverstehst mich, Dawn. Ich will ihre Taten keinesfalls verharmlosen." Er fuhr sich frustriert über das Gesicht, sichtlich unbehaglich und schuldbewusst. "Du hast dich verändert." "Nein, das habe ich nicht. Ich bin immer noch dein Seelenverwandter." "Du hast dich zu oft auf die Seite meiner Schwester gestellt." "Das tue ich nicht." "Gerade eben hast du es getan." Noch bevor ihr Streit eskalieren konnte und Dawn das Unbehagen in Blakes Augen bemerkte, wurde an die Tür geklopft.Und Beta Jasons Stimme drang durch die geschlossene Tür und durchbrach die Spannung zwischen ihnen beiden.   "Blake, komm raus. Alpha Tony wollte dich sehen", rief Jason seinen Sohn.   "Mein Vater?" murmelte Dawn. Es war keine gute Idee, zu Blakes Wohnung zu laufen, denn ihr Vater musste wissen, wo sie war, aber warum suchte er nach Blake und nicht nach ihr? "Warum sucht mein Vater nach dir?"   Blake sah wieder unbehaglich aus. "Ich weiß es nicht."   "Blake?" Es klopfte erneut an der Tür.   "Ich komme!" Blake antwortete. "Vielleicht wollte dein Vater, dass ich mit dir rede. Bleib hier und ich werde mit ihm reden, ich werde ihm verständlich machen, warum du deine Schwester angegriffen hast, okay?"   Dawn sagte nichts, sie senkte den Kopf.   "Es tut mir leid, ich wollte deine Gefühle nicht verletzen, aber ich wollte diese Sache wirklich nicht herunterspielen. Ich bin hier im Unrecht." Blake beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. Diesmal stieß Dawn ihn nicht weg, und er atmete erleichtert auf. "Ich bin bald wieder da, ruh dich aus."   Dawn nickte, sie setzte sich auf Blakes Bett, während er aus dem Zimmer ging. Sie hörte, wie er seinen Vater fragte, warum Alpha Tony nach ihm suchte, aber sein Vater sagte, er wisse es auch nicht. Er sagte nur, dass der Alpha wütend aussah.   Natürlich war er wütend, seine Lieblingstochter war verletzt. dachte Dawn verbittert. Sie starrte an die Decke, als sie sich auf das Bett legte und überlegte, was sie jetzt tun sollte. Sie wollte nicht im Rudelhaus bleiben, wenn diese beiden bösartigen Frauen in der Nähe waren. Sollte sie um die Zeremonie bitten, damit sie bei Blake bleiben konnte? Sie war jetzt schon volljährig und hatte eine Zeremonie verdient, denn sie hatte ihren Traumpartner gefunden.   Dawn überlegte gerade, wie sie das Thema Zeremonie vor ihrem Vater ansprechen sollte, als sie von draußen einen lauten Tumult hörte. Eine Menge Schimpfwörter hallten durch die Wände.   "Was ist denn hier los?" Dawn setzte sich sofort hin und starrte auf die geschlossene Tür, als sie erkannte, dass es die Stimme ihres Vaters war. Er war wütend. Es war das erste Mal, dass sie ihren Vater so wütend hörte.   Schnell rappelte sie sich auf, stürmte aus dem Zimmer und fand ihren Vater, wie er Blake das Gesicht zerschlug. Das Blut spritzte überall hin, aber Beta Jason unternahm nichts, um den Alpha davon abzuhalten, seinen Sohn fast zu töten. Stattdessen wandte er den Blick ab, mit vor Schmerz verkniffenem Gesichtsausdruck.   "Vater! Hör auf damit! Was ist hier los?!" Dawn rannte sofort auf ihren Vater zu, bevor seine rasiermesserscharfen Krallen Blakes Brust zerreißen und ihn auf der Stelle töten konnten. "Vater, wenn du wütend sein willst, musst du es an mir auslassen! Was machst du mit meinem Kumpel?!"   Dawn versuchte ihr Bestes, ihren Vater aufzuhalten, während sie Beta Jason um Hilfe bat, schließlich war es sein Sohn, aber der Beta rührte sich nicht.   "Dein Kumpel?!" brüllte Tony und schüttelte seine Tochter leicht von sich ab. "Weißt du, dass dein Kumpel deine Schwester geschwängert hat?!"   Dawns Körper wurde kalt, als sie das hörte.    

Dawn sah aus, als platze sie gleich vor Wut, während sie das schönste Kleid trug, das sie je gehabt hatte. Es war ein blaues Kleid mit einem großen Blumenprint im Brustbereich. Sie liebte dieses Kleid, weil es einst ihrer verstorbenen Mutter gehört hatte. Doch diesmal trug sie es, weil sie sich mit ihrem zugewiesenen Gefährten treffen sollte. Was für ein schlechter Scherz war das? Innerlich kochte sie vor Wut, doch sie konnte nicht vor Hunderten von Rudelmitgliedern eine Szene machen. Alle bedeutenden Personen des Rudels waren erschienen, um den Alpha aus dem Norden zu begrüßen. Alpha Zenith. In der Ferne konnte Dawn einen riesigen schwarzen Wolf erkennen, der etwa fünfzig weitere Wölfe anführte. Das dumpfe Stampfen ihrer Pfoten auf dem Boden war äußerst einschüchternd. Diese Bestien sahen gefährlich aus, fast so, als würden sie angreifen wollen, statt friedliche Gäste zu sein. War sich ihr Vater sicher, dass sie zum Besuch kamen und nicht, um anzugreifen? Dawn wich zurück, als die größte Bestie, die die anderen Wölfe anführte, nur wenige Schritte entfernt von ihr und ihrem Vater stoppte, um dann in seine menschliche Form zu wechseln. "Alpha Zenith", begrüßte Alpha Tony den anderen Alpha, der ihr Gast war. Dawn stand da wie erstarrt, denn sie hatte noch nie einen so großen Mann gesehen. Als Alpha war ihr Vater groß und kräftig gebaut, aber dieser Mann überragte ihn buchstäblich um einen ganzen Kopf. "Alpha Tony", erwiderte Zenith die Begrüßung von Dawns Vater mit donnernder Stimme. Die Hälfte der Bestien hatte wieder ihre menschliche Gestalt angenommen, während die andere Hälfte in ihrer Wolfsgestalt verblieb. Dawn kannte diese Verteidigungstaktik. Ihr Vater hatte ihr vor Jahren erklärt, dass man selbst in freundschaftlichen Verhältnissen zu einem anderen Alpha immer Vorsicht walten lassen musste, wenn man sich außerhalb des eigenen Rudels befand. "Und das ist das Mädchen, das du mir versprochen hast? Deine Tochter?" Zeniths dunkelblaue Augen ruhten auf Dawn, und sie fühlte sich von seiner mächtigen Ausstrahlung eingeschüchtert, als sich seine gesamte Aufmerksamkeit auf sie konzentrierte. Am liebsten hätte sie sich klein gemacht, um seinem durchdringenden Blick zu entkommen. Alpha Tony knirschte mit den Zähnen, so als wollte er die Frage eigentlich nicht beantworten, doch er hatte keine Wahl. "Ja." Dawn senkte den Kopf, das Gefühl, von diesem Alpha taxiert zu werden, empfand sie als erniedrigend. In diesem Moment fühlte sie sich wie eine Ware, die zum Kauf angeboten wurde. Sie biss die Zähne zusammen, um ihre Wut nicht zum Vorschein kommen zu lassen. Nach dieser kurzen Vorstellung folgte Dawn nur noch mit halbem Ohr dem Gespräch der beiden, denn ihr Kopf war voller Wirbel. Erst vor Kurzem war es ihr besser gegangen, nachdem sie ein paar qualvolle Tage überstanden hatte, als die Nachwirkungen ihrer Zurückweisung von Blake sie mit voller Wucht erfasst hatten. Dabei war es eigentlich Emily, die es hätte ruhig angehen lassen müssen, die aber bequem auf dem Bett lag und die Ausrede vorschob, dass dieser Alpha hier Dawns zukünftiger Gefährte sein würde. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass Emily gerade schwanger war und sich deshalb nicht überanstrengen durfte, falls es dem Baby schaden könnte. Und dann war da noch Julia, die es nicht lassen konnte, Dawn Vorwürfe zu machen, indem sie erwähnte, dass Dawn ihrer Schwester vor ein paar Tagen wehgetan hatte. Die Unverschämtheit dieser Frau war wirklich unerhört!  "Dawn!" Alpha Tony erhob seine Stimme, als seine Tochter eine ganze Weile lang nicht auf ihn reagierte. Er hatte auf dem Weg zum Rudelhaus mit ihr gesprochen, aber sie starrte immer wieder auf den Boden vor ihren Füßen.   "J-ja?" Dawn erschrak, ihr war schwindelig und die helle Sonne trug nicht dazu bei. Eine plötzliche Kurzatmigkeit überfiel ihre Lunge.   "Hast du gehört, was ich gesagt habe?" Alpha Tony sah seine Tochter mit zusammengekniffenen Augen an. Er sah besorgt aus, aber im Moment konnte er nichts tun.   "Vielleicht ist Dawn einfach nur schüchtern und glücklich, dass sie endlich ihren Gefährten getroffen hat", mischte sich Julia ein. Sie hatte das Bedürfnis, das Elend ihrer Stieftochter noch weiter zu verschlimmern.   "Danach sieht es nicht aus", sagte Alpha Zenith unverblümt mit seiner dunklen und kalten Stimme. "Wenn sie nicht will, kann ich auch allein in mein Zimmer gehen."   Was war das? Worüber haben sie gesprochen?   Dawn war völlig ratlos. Sie verstand nicht, worüber sie gerade sprachen. Sie fühlte sich unwohl.   "Sagen Sie so etwas nicht, Dawn ist sehr schüchtern. Sie hat sich schon auf deine Ankunft gefreut, Alpha Zenith. Das ist der richtige Zeitpunkt, um sich kennenzulernen."   Was für ein Kauderwelsch hat sie denn da gerade von sich gegeben?   Dawn verengte ihre Augen auf ihre Stiefmutter, und der Hass, der darin zum Ausdruck kam, blieb von ihrem Gast nicht unbemerkt.   "Lassen wir die beiden allein, damit sie Zeit haben, sich vor dem Mittagessen noch ein wenig zu unterhalten." Julia ergriff rasch Tonys Hand und ging dann davon.   Dawn bemerkte es erst jetzt, sie waren bereits im Vorgarten des Rudelhauses und es waren nur die beiden, während sie in der Ferne ein paar Krieger von Alpha Zeniths Rudel sehen konnte.   "Du kannst zurück in dein Zimmer gehen, wenn du dich nicht wohlfühlst." Zenith drehte sich um und ging dann weg. "Ich kann sehen, wie ungern du mit mir zusammen bist."   Dawn biss sich auf die Lippen. Sie wollte es nicht zu offensichtlich machen, aber da er es bereits angesprochen hatte, konnte es nicht schaden, ihr Glück zu versuchen.   "Ich... ich möchte nicht mit dir verpaart werden." Dawn war ehrlich. Sie hielt ihren Kopf gesenkt, da die grelle Sonne über ihnen ihren Kopf und ihre Augen so sehr schmerzte. Sie konnte sehen, wie der Alpha aufhörte zu laufen, bevor er sich umdrehte und sie ansah.   "Leider kannst du mich nicht abweisen, du bist mir versprochen." Zeniths dunkelblaue Augen waren auf das Mädchen fixiert, das blass aussah und schwer atmend vor ihm stand. Er kam näher, weil er spürte, dass mit ihr etwas nicht stimmte. "Heb deinen Kopf und sprich mit mir."   Dawn wollte das tun, aber ihr Kopf fühlte sich sehr schwer an, als würde ein riesiger Stein um ihren Hals hängen. Und als sie es versuchte, wurde ihr so schwindelig, dass die sengende Sonne ihre Augen attackierte, bevor alles schwarz wurde.  

Dawn wollte, dass Emily aufhörte, Blödsinn zu plappern. Sie verstand nicht, was sie ihr zu sagen versuchte. Jedes Wort, das aus ihrem Mund kam, war reiner Blödsinn. Sie hasste es, wenn sie über Blake sprach, als ob sie ihn schon so lange kennen würde.   Emily prahlte immer wieder damit, dass Blake bereits zugestimmt hatte, sich mit ihr zu paaren, was Dawn dazu veranlasste, sie anzuschreien, damit sie von dort verschwinden konnte.   "Oh, habe ich dir schon erzählt, wie ich die Nacht mit ihm verbracht habe? Er war sehr sanft. Glaube ihm nicht, wenn er sagt, dass er es nicht genossen hat. Natürlich hat er es sehr genossen." Emily berührte daraufhin andeutungsweise ihren Bauch. "Wie hättest du sonst gedacht, dass ich in der Lage wäre, unser Liebeskind in meinem Bauch auszutragen?"   Dawn schloss die Augen, sie wünschte sich, sie könnte überall sein, nur nicht in der Nähe von Emily und ihrer Mutter.   "Du hegst doch nicht etwa einen Groll gegen mich, oder?" fragte Emily mit ihrer widerlich süßen Stimme. "Schließlich sind wir Schwestern. Wir müssen zusammenhalten. Auch wenn ich dich nicht oft besuchen kann, da du ganz in den Norden ziehen wirst, werden meine Gebete immer bei dir sein." Sie kicherte wie ein Scherzkeks.   Dawn konnte nicht verstehen, was für einen Unsinn das Mädchen da von sich gab. Ihr Kopf war so schwer und sie konnte nicht richtig atmen.   Zum Glück kam ihr Vater in ihr Zimmer und stellte fest, dass Emily da war, aber wie eine Expertin verwandelte sie ihr bösartiges Lächeln in ein unschuldiges, als sie versuchte, sein Mitgefühl zu gewinnen.   "Was tust du hier, Emily?" fragte Alpha Tony streng. Er hatte ihr gesagt, sie solle Dawn nicht belästigen und dürfe sich ihr auch nicht nähern, da er wusste, wie viel Schmerz sie und Blake seiner Tochter zugefügt hatten, ganz zu schweigen davon, dass ihre Beziehung von Anfang an nicht gut gewesen war. Sie war sicher die letzte Person, die seine Tochter sehen wollte, was auch stimmte.   "Es tut mir leid, Vater, aber ich wollte nur nach ihrem Zustand sehen, ich bin sehr besorgt. Ich fühle mich sehr schuldig und schrecklich für das, was ich ihr angetan habe", sagte Emily mit zitternder Stimme, während ihr die Tränen über die Wangen liefen.   Währenddessen wollte Dawn sich am liebsten in ihr falsches Gesicht krallen, wie konnte sie nur so leicht mit jemandem spielen?   Müde schloss Dawn ihre Augen und blendete ihren Streit aus. Sie fühlte sich ein wenig gut, als sie hörte, wie ihr Vater Emily zurechtwies, bevor er ihr sagte, sie solle nicht mehr in ihr Zimmer kommen, aber das machte die Art und Weise, wie ihr Vater sie all die Jahre misshandelt hatte, nicht wett.   Sie würde ihm nie so leicht verzeihen, und wenn sie erfuhr, was auf sie wartete, wenn es ihr endlich wieder besser ging, würde sie ihm vielleicht nie ganz verzeihen...   Es dauerte weitere zwei Tage, bis Dawn endlich ihr Bett verlassen konnte und genug Kraft hatte, um ihre Umgebung wieder wahrzunehmen.   "Geht es dir gut, meine Liebe?" Tony war an ihrer Seite, als er hörte, dass sie wach war und normal zu essen begann, aber was er sah, war nur noch eine Hülle von ihr selbst. Seine eigene Tochter starrte ihn mit so viel Hass in ihren Augen an.   "Bleib weg von mir, Vater", sagte Dawn in einem tiefen und gefühllosen Ton, sie stand von ihrem Bett auf und ging ins Bad, um sich zu waschen. Der Schmerz von der durchtrennten Bindung hatte deutlich nachgelassen, was ihr erlaubte, genug Kraft zu haben, um sich zu bewegen, da sie nicht noch einmal solche Qualen ertragen musste.   Doch selbst nachdem Dawn ihrem Vater klar und deutlich gesagt hatte, dass sie ihn nicht dabei haben wollte, fand sie den Alpha immer noch an derselben Stelle sitzen, als sie sich fertig gemacht hatte. Er sah jetzt ein Jahrzehnt älter aus.   "Dawn, wir müssen reden, es ist dringend", sagte Tony mit düsterer Miene. Er wagte es nicht, seiner Tochter in die Augen zu sehen, und so senkte er den Blick. Für einen Alpha war ein solches Verhalten mehr als ungewöhnlich, es sei denn, er hat seiner einzigen Tochter, seinem eigenen Fleisch und Blut, schwerwiegende Neuigkeiten zu übermitteln. "Bist du jetzt bereit, mir zu erklären, was Emily mir über den Alpha aus dem Norden erzählt hat?", forderte Dawn ihn auf, nachdem Emily ihr vor zwei Tagen davon berichtet und Tony sie angewiesen hatte, sich von ihr fernzuhalten. Ihr Vater musste sehr naiv sein, zu denken, dass diese böse Frau auf ihn hören würde. Nicht nur Emily, auch Julia war gekommen, um sie zu verhöhnen, als sie am Boden war. Sie streute Salz in ihre Wunden, indem sie Dawn sagte, dass sie all den Schmerz, den sie ertragen musste, und noch mehr verdient hätte. "Willst du mich wirklich an Alpha Zenith aus dem Norden ausliefern? Mich in dieses ferne Land schicken, um dieses Rudel zu retten?", fragte Dawn, die immer noch erschöpft von ihrem Leid war, aber mit einer klaren und bestimmten Stimme sprach, die ihren Hass gegenüber ihrem Vater ausdrückte. "Dawn, ich habe mich mit Julia verbunden, weil sie eine Tochter in deinem Alter hat. Ich könnte ihre Tochter an deiner Stelle in den Norden schicken. Du bist immer noch mein Fleisch und Blut, ich werde dich niemals in ein fremdes Land zu einem Alpha wie Zenith schicken. Das kann ich dir einfach nicht antun." "Aber du behandelst Emily und Julia sehr gut und ignorierst mich." "Es tut mir leid, falls du denkst, ich hätte dich ignoriert. Es fällt mir so schwer, dich anzusehen, weil du deiner Mutter so ähnlich siehst. Ich liebe deine Mutter immer noch, Dawn, das solltest du wissen. Ihr Tod schmerzt mich immer noch, nach all den Jahren." "Und dennoch tust du nichts, wenn sie schlecht über meine Mutter reden!" Dawn knurrte vor Wut. Was für einen Unsinn versuchte ihr Vater ihr zu verkaufen? In diesem Moment wurde die Tür aufgerissen, ohne anzuklopfen. Dawn hasste diese Missachtung tief. "Dein Beta sagte, man hat Alpha Zeniths Gefolge gesichtet und sie werden in zwei Stunden hier sein. Du musst sie darauf vorbereiten, den Alpha willkommen zu heißen", sagte Julia mit einem hämischen Grinsen im Gesicht. Dawn war sich nicht sicher, was ihre Stiefmutter damit meinte, es klang verworren, aber die Tatsache, dass ihr Vater sich noch unwohler fühlte, machte sie stutzig. "Was meinst du mit 'mich vorbereiten'?" Dawn warf der anderen Frau einen giftigen Blick zu. Und Julia bewies erneut, wie abscheulich sie war, indem sie Unschuld vorgab. Sie klatschte in die Hände und rief aus: "Tony, hast du ihr denn noch nichts von Alpha Zenith erzählt?" Julia strahlte, obwohl sie sehen konnte, dass ihr Gefährte in einer schwierigen Lage steckte. "Dawn, du warst tagelang in deinem Zimmer, sicherlich ist dir entgangen, dass dein Gefährte auf dem Weg hierher ist. Nein, er ist sogar schon fast da!" "Welcher Gefährte?" Dawn verengte misstrauisch ihre Augen. Sie sah ihren Vater an, erwartungsvoll auf eine Erklärung.

Blake erwachte am nächsten Morgen, und Dawn hatte die ganze Nacht auf ihn gewartet, ohne auch nur ein Auge zuzutun, in Erwartung, dass er wieder zu Bewusstsein kam. Die meisten seiner blauen Flecken waren verschwunden und seine Verletzungen begannen zu heilen. Er sah jetzt recht gut aus, nur ein wenig blass und mit einem Verband am linken Arm, denn anscheinend hatte der Alpha ihm im Zorn den Arm gebrochen. Blake hatte Glück, dass Alpha Tony sich nicht in sein Biest verwandelt hatte; sonst wäre er jetzt wohl tot und unter der Erde. "Ist das wahr?" Dawns Stimme war eiskalt. Das war ihre erste Frage, als Blake die Augen öffnete. Sie hatte die ganze Nacht über diesen Vorfall nachgedacht, tausende Szenarien waren ihr durch den Kopf gegangen und sie hatte das Schlimmste erwartet. Trotzdem, egal wie sehr sie sich auf den Schmerz vorbereitet hatte, egal wie fest sie sich einredete, dass sie sich wegen dieses Abschaums nicht verletzen lassen würde, spürte sie noch immer den Schmerz in ihrem Herzen. Sie litt Qualen, als sie sah, wie Blake verlegen nickte. Wut, Trauer, Demütigung – die Gefühle, die sie ihm gegenüber hegte, waren gerade äußerst kompliziert. Dawn hatte sich selbst versprochen, dass sie ihn sofort zurückweisen würde, sobald sie herausfand, dass Blake sie mit Emily betrogen hatte, ausgerechnet mit der Person, die sie am meisten hasste. "Wie konntest du mir das antun?" fragte Dawn, ihre Stimme war distanziert, aber es frustrierte sie noch mehr, als ihre Stimme nicht aufhörte zu zittern. "Dawn, bitte … das war ein Fehler. Es war nur ein einmaliger Ausrutscher. Ich schwöre dir, es ist nur dieses eine Mal passiert." Blake sah verzweifelt aus, er versuchte sich im Bett aufzusetzen und nach Dawn zu greifen, doch sie stand bereits. Jeder Knochen in seinem Körper schrie vor Schmerz nach den Ereignissen. "Ich werde ihr fernbleiben. Ich werde nie wieder in ihre Nähe gehen. Sie hat mich verführt." "Und du bist zu schwach, um ihre Avancen abzuwehren?" Dawn spottete, ihr Blick auf ihren Gefährten war voller Verachtung. "Dawn, bitte. Es tut mir leid. Ich werde es wieder gut machen." "Wie willst du das wieder gut machen? Emily ist schwanger mit deinem Kind", sagte Dawn scharf. Diese Tatsache schmerzte sie zutiefst, aber sie biss die Zähne zusammen und ertrug es. Sie hatte nicht vor, vor ihm zu weinen. "Ich..." Blake zermarterte sich das Hirn, um eine Lösung zu finden, die er seiner wütenden Gefährtin vorschlagen könnte, aber ihm fiel nichts ein. Sein Verstand war leer, und er fand sich in einer verzweifelten Lage wieder, als er sah, wie der Hass in Dawns schönen Augen zunahm. "Ich finde einen Weg ... Ich werde sie bitten, das Baby nicht zu bekommen." Der gleiche qualvolle Gedanke war Dawn in den Sinn gekommen, als sie überlegte, welche Lösung Blake ihr anbieten könnte, aber sie hatte ihn beiseitegeschoben, weil sie nicht glaubte, dass er so tief sinken würde, sich von seinem eigenen Fleisch und Blut zu trennen, doch scheinbar war er wirklich so tief gesunken. Es war eine Schande, ihn einen Wandler nennen zu müssen und ihn als den Sohn des Beta zu bezeichnen. Er war ein Paradebeispiel dafür, wie beschämend ein männlicher Wandler sein konnte, der so etwas Schreckliches auch nur vorschlagen würde. "Glaubst du wirklich, dass Emily dem zustimmen wird?" Dawn lachte, doch ihr Lachen war trocken und freudlos, es erreichte ihre Augen nicht im Geringsten. Es war die Art von Lachen, die einem kalte Schauer über den Rücken jagen konnte. "Sie hat es aus Bosheit getan, sie hat es getan, um mir eins auszuwischen. Glaubst du wirklich, sie lässt dich einfach davonkommen?"Blake sah nun noch blasser aus, Reue zeichnete sich in seinem Gesicht ab, doch Dawn empfand nur Bitterkeit bei seinem Anblick. Sie wusste, dass es für beide kein Zurück mehr geben konnte. Diese zerrüttete Situation ließ sich nicht mehr retten. "Ich, Dawn Attiana Ash, weise dich, Blake Michael Gillian, als meinen Gefährten zurück. Möge das Band zwischen uns endgültig zerrissen sein." Blake konnte nicht glauben, was er hörte, als Dawn ihn zurückwies. Diese Worte waren heilig, nicht dazu bestimmt, über den Partner gesprochen zu werden, aber Dawn tat es dennoch. Kaum hatte Dawn ihre Worte ausgesprochen, spürten beide das Zerreißen ihrer Verbindung. Danach gab es wirklich kein Zurück mehr. "Dawn!" brüllte Blake, als er einen stechenden Schmerz in der Brust fühlte und sich wieder auf seinem Bett zusammenrollte, keuchend und mit solch großer Mühe atmend, dass es sich anfühlte, als würde er erneut verprügelt werden. Andererseits verließ Dawn den Raum, bevor sie zusammenbrach. Nach der Zurückweisung blieb Dawn in ihrem Schlafzimmer. Sie ging zwei Tage und zwei Nächte lang nicht aus dem Haus, litt unter den Schmerzen des zerrissenen Bandes, und Blake erging es nicht anders. Am vierten Tag war Dawn bei Bewusstsein genug, um zu bemerken, dass jemand anderes in ihrem Schlafzimmer war, doch sie war zu erschöpft, um sich zu bewegen. "Du bist wirklich erbärmlich, Dawn", sagte Emily, die vor Dawns Bett saß und sie ansah. Sie sah immer noch schön aus mit ihren langen, lockigen Haaren, die ihr über die Schultern fielen. Sie wirkte wie ein nettes Mädchen, doch wenn man genauer hinsah, erkannte man ihre innere Fäulnis. "Ich will dir etwas Interessantes erzählen." Dawn hätte ihr am liebsten angeschnauzt, sie solle ihr Zimmer verlassen, doch sie war zu erschöpft, um auch nur einen Finger zu rühren. Emily redete jedoch weiter, in einem nervtötenden Ton. "Weißt du, warum dein Vater sich mit meiner Mutter vermählt hat?" Sie neigte den Kopf und lächelte wie eine Wahnsinnige. "Weil er seine Tochter dem Alpha aus dem Norden versprochen hat. Natürlich möchte er nicht sein eigen Fleisch und Blut in den Norden schicken, also plante er, dass ich diese Rolle übernehme." Dawn verstand nicht, wovon sie redete, so etwas hatte sie noch nie zuvor gehört. "Glückwunsch! Alpha Zenith ist unterwegs, um dich zu seinem Rudel zu holen! Ich denke, wenn du erst mal weg bist, wird Blake dich umso schneller vergessen."

In der schwach beleuchteten Kutsche betrachtete Zenith das schlafende Gesicht von Dawn. Sie war genau so, wie er sie in Erinnerung hatte, wenn nicht noch besser.   Sie hatte dieses lange schwarze Haar wie ein Rabe und kleine Lippen, die sehr süß schmeckten. Ihre Wangen, ihre Haut, ihre schönen schwarzen Augen, ihre spitze Nase, alles war so, wie er es in seinen Erinnerungen gesehen hatte.   Zenith strich ihr über die Wange und fuhr dann mit den Fingern durch ihr Haar. Er spürte ihr seidiges Haar zwischen seinen Fingern, und er sehnte sich nach diesem Gefühl. Er konnte nicht anders, als seine Nase gegen ihre zu streichen, atmete ihren Duft ein und spürte, wie sich der Frieden in seinem ganzen Wesen ausbreitete.   Sie war seine Rettung, aber er war ihr Verderben.   Zenith küsste erneut ihre Lippen. Er wollte sie ganz und gar verschlingen und sie zu seiner Frau machen. Sobald sie im Rudel angekommen waren, würde eine Zeremonie abgehalten werden.   Am nächsten Morgen war Dawn wach, weil es zu warm war. Sie schwitzte gerade ein wenig, und als sie ihren Körper bewegte, spürte sie, wie sich diese starken Arme um sie schlossen. Sie runzelte die Stirn und öffnete die Augen, um festzustellen, dass Zenith sie tatsächlich umarmte, er schlief friedlich und diese Nähe zu ihm ließ sie erröten.   Sie hob den Kopf und betrachtete sein schlafendes Gesicht. Dieser Alpha war tatsächlich weniger furchteinflößend und einschüchternd, wenn er schlief, und sie blieb bei ihrer Meinung; er war zu gut aussehend, um ein Monster aus dem Norden genannt zu werden.   Wie schade, dass er bei den Menschen einen schlechten Ruf hatte.   Schließlich verbrachte Dawn noch einige Augenblicke damit, die Schönheit vor ihren Augen zu bewundern, bis sie spürte, dass Zenith wach wurde. Sofort tat sie so, als schliefe sie.   Dawn wusste nicht, warum sie so tat, als ob. Vielleicht, weil ihre derzeitige Position ein wenig unangenehm war. Sie wusste auch nicht, was für ein Gespräch sie mit ihm führen sollte. In diesem Fall war es der einfachste Ausweg, so zu tun, als ob sie schliefe.   Dawn spürte, wie sich seine Arme, die um ihren Körper geschlungen waren, lockerten und sich dann sein Körper von ihrem entfernte. Sie hörte ein Rascheln und dann einen Kuss auf ihre Lippen, bevor er schließlich die Kutsche verließ.   Wartet.   "Hat er mich gerade... geküsst?" Dawn öffnete schockiert die Augen. Wie konnte er sie ausnutzen, während sie schlief?!   Dawn setzte sich sofort hin und wusste nicht, was sie tun oder fühlen sollte. Dieser Alpha wurde immer dreister!   Doch als sie ihn zum Abendessen wiedertraf, sagte Dawn nichts über den Kuss. Sie hatte so getan, als ob sie schliefe, und der Alpha schien sich nicht ungewöhnlich zu verhalten. Er war so kalt wie immer, als ob ihn nichts stören könnte, als ob er nicht gerade etwas Unangemessenes getan hätte.   "Wir werden morgen ankommen, wenn es keinen Schneesturm gibt", informierte Zenith Dawn, als sie gemeinsam zu Abend aßen. Es war wieder Hirschfleisch, und Dawn aß es genüsslich. Er hatte recht, dieses Fleisch könnte ihr Lieblingsessen sein.   "Oh, okay..." Dawn streckte ihre Hand aus, und Zenith schob ihr einen Wasserschlauch zu, als wüsste er, dass sie danach greifen wollte. "Du hast mich noch nicht den anderen Kriegern vorgestellt." Dawn hatte die gleichen Krieger auf ihrer Reise gesehen, aber sie kannte ihre Namen nicht.   Die Krieger behandelten sie höflich, aber sie waren sehr zurückhaltend, als ob sie nicht in ihrer Nähe sein wollten, wenn es nicht unbedingt nötig war. Und deshalb zögerte Dawn ein wenig, mit ihnen zu sprechen. Sie fühlte sich zurückgewiesen.   "Du brauchst sie nicht zu kennen", sagte Zenith knapp.   "Warum?" Dawn runzelte die Stirn.   "Sie sind barbarisch."   Dawn verschluckte sich fast an ihrem Fleisch. Wenn diese Krieger barbarisch waren, was war dann mit ihm als ihrem Alpha?! Wäre er in diesem Fall nicht logischerweise schlimmer als sie?   "Was ist mit dir? Müsste ich mir nicht eher Sorgen um dich machen?" Dawn biss sich auf die Zunge, weil ihr die Frage tatsächlich über die Lippen gekommen war, und schaute ihn schnell an, um seine Antwort darauf zu sehen.   Zenith sah sie bereits an. Er starrte sie tief an, seine blauen Augen wurden in der mondlosen Nacht fast dunkel, als sich das Feuer in ihnen spiegelte.   "Iss zu Ende, bevor du dir über etwas anderes Gedanken machst", sagte Zenith. Er antwortete nicht auf ihre Frage, und es war ihr nicht erlaubt, sich den Kriegern zu nähern.   Dawn biss schweigend in ihr Fleisch. Sie fragte sich, was für ein Leben sie erwartete, wenn sie im nördlichen Rudel ankamen. Sie hatte nur gruselige Gerüchte darüber gehört.   Der nächste Tag verlief ereignislos. Später in der Nacht kam Zenith wieder in die Kutsche, um sie aufzuwärmen. Sie unterhielten sich nicht wirklich, denn ihr Versuch, sich zu unterhalten, wurde blitzschnell abgebrochen.   Aber am Morgen war Dawn allein, und am späten Nachmittag erreichten sie schließlich das Nordpaket.   Dieses Rudel war tatsächlich besser, als sie es sich vorgestellt hatte. Nein, es war sogar besser als ihr eigenes Rudel. Die Tore der Festung waren sehr hoch, bis sie das Gefühl hatte, sie würden in den Himmel ragen. Es gab drei Tore, durch die sie gehen mussten, bevor sie das Rudel betreten konnten.   Dieser starke Schutz war notwendig, da dieser Teil des Königreichs sehr oft von Monstern angegriffen wurde.   Das Leben in der Festung war sehr lebendig. Die Zahl der Rudelmitglieder war weitaus größer als ihr eigenes Rudel. Warum hat niemand darüber gesprochen? Warum hieß es immer, sie lebten in einem Rudel, das sich nicht von einem Friedhof unterschied?   Dawn beobachtete voller Ehrfurcht die belebten Straßen und Häuser. Die Menschen senkten ihre Köpfe und hielten in der Gegenwart des Alphas, der das Gefolge in seiner Bestiengestalt anführte, inne, was auch immer sie gerade taten. Das Alphatier war aufgrund seines schwarzen Fells und der Größe seiner Bestie leicht zu erkennen.   Das Gefolge brauchte drei Stunden, um das Rudelhaus zu erreichen, und als sie dort ankamen, warteten schon eine Menge Leute auf sie.   Zenith holte Dawn persönlich ab und half ihr, aus der Kutsche auszusteigen.   "Willkommen im Norden", sagte der Alpha.          

Dawn fühlte sich überwältigt von den unzähligen Menschen, die gekommen waren, um die Rückkehr des Alphas zu begrüßen. Sie ergriff Zeniths Hand ein wenig fester, als er ihr half, aus der Kutsche zu steigen.   Auf dem Weg hierher hatte sie diese Nervosität nicht gespürt, aber als sie erst einmal hier war, war alles sehr real. Dummerweise wurde ihr erst jetzt klar, dass sie für immer an diesem Ort leben würde. Dieses Rudel würde ihr neues Zuhause sein, aber sie wusste nichts darüber. Sie kannte niemanden außer Zenith.   Aber Dawn konnte auch nicht wirklich sagen, dass sie den Alpha kannte. Sie unterhielten sich kaum, und selbst wenn, hatten sie sich geküsst. Das war absurd.   "Willkommen zurück, Alpha. Es ist schön, dich wiederzusehen." Eine alte Frau verbeugte sich höflich vor Zenith, sie warf Dawn einen kurzen Blick zu, aber sie stellte sie nicht zur Rede. Sie hatte wohl mit ihrer Ankunft gerechnet.   "Bringt sie auf ihr Zimmer", sagte Zenith. Er stellte Dawn auch nicht vor, aber das stellte niemand in Frage.   "Ja, Alpha", antwortete die alte Frau, während sie ihren Arm öffnete, um Dawn den Weg zu zeigen. "Hier drüben, bitte."   "Ähm ..." Dawn biss sich auf die Lippe. Sie fühlte sich unbehaglich. "Kommst du mit mir?" Sie wusste nicht, warum sie fragte.   "Der Alpha hat etwas anderes zu tun. Du kannst mich fragen, wenn du etwas brauchst", antwortete die Frau im Namen des Alphas.   Aber Zenith ergriff tatsächlich ihre Hand und ging mit ihr. "Du kannst das Abendessen für sie vorbereiten."   Dawn war überrascht, aber sie bemerkte nicht, dass sie nicht die Einzige war, die von der bizarren Aktion des Alphas überrascht war.   "Was ist mit dem Alpha passiert?" fragte die alte Frau eine der Wachen und starrte verwirrt auf ihren Rückzug. Es war nicht Zeniths Art, sich für Frauen zu interessieren.   "Ich weiß es nicht. Der Alpha hat sich während der Reise sehr seltsam verhalten", antwortete der Krieger.   "Was meinst du damit?"   Und der Krieger erinnerte sich an all die Male, die er fand, dass ihr Alpha etwas Ungewöhnliches tat.   "Zusammen mit ihr essen und ein Bett teilen?" Sie blinzelte verwirrt mit den Augen, als der Alpha und diese Frau um eine Ecke bogen. "Du musst dich irren, oder? Der Alpha teilt niemals Tisch und Bett mit jemandem."   "Ja, aber mit ihr hat er es getan."   "Vielleicht, weil sie die zukünftige Luna des Rudels ist, also hat er versucht, mit ihr auszukommen." Die anderen Krieger meldeten sich zu Wort. Sie wussten, was ihr Ziel war, als sie zum Mondscheinrudel gingen: ihre zukünftige Luna zu holen.   Die alte Frau runzelte die Stirn. "Er hat ihr sein Zimmer gegeben."   Bevor der Alpha abgereist war, hatte er sie angewiesen, ihm das zweitbeste Zimmer zuzuweisen. Er gab klare Anweisungen, wie das Zimmer umgestaltet werden sollte, bis hin zu den kleinsten Details, die sie schockierten, denn das Zimmer des Alphas war eigentlich sehr karg und hatte nicht viele Dinge darin.   Aber im Moment war das Zimmer... nicht wiederzuerkennen.   Es war ordentlich und mit verschiedenen... kleinen Dolchen gefüllt und in einer Ecke stand ein großer Tisch, auf dem man verschiedene Kräuter sehen konnte. Die Wände waren in weißer Farbe gestrichen und die Möbel im Inneren waren in einer Abstufung von weißer und gelber Farbe.   Zwei ihrer Lieblingsfarben, aber woher konnte er das wissen? War es nur ein Zufall? Und die Dolche... Dawn war verblüfft, als sie ihr Zimmer sah. Sie blickte sich um. "Bist du sicher, dass dies mein Zimmer ist?" Sie stand vor der Tür und Zenith gab ihr einen sanften Stoß, um sie zum Eintritt zu bewegen. "Es gefällt dir nicht?" "Nun ja... die Dolche..." Dawns Blick fiel auf die wunderschönen Dolche. "Wozu brauche ich die Dolche?" Sie zögerte, trat aber dann etwas näher an einen der gelblichen Dolche heran. Die Verspieltheit des Designs dieses Dolches war reizvoll. "Muss ich mit einem Angriff mitten in der Nacht rechnen?" "Der einzige Angriff, den du mitten in der Nacht erwarten könntest, würde von mir kommen." Dawn erschrak. Sie errötete, als sie das hörte. Die Art, wie er das sagte, klang, als ob es eine tiefere Bedeutung hätte, und sie konnte nicht umhin, sich an den Kuss zu erinnern, den er ihr gestohlen hatte. "Was meinst du damit?" Dawn lobte sich innerlich dafür, dass ihre Stimme fest blieb. "Mach dich bereit für das Abendessen, deine Sachen sind dort und es wird gleich jemand kommen, um sich dir als deine Dienerinnen vorzustellen." Nach diesen Worten verließ Zenith den Raum. Er hatte nichts weiter erklärt und auch keinen Hinweis gegeben, wie er wusste, dass Dawn Dolche mochte. Blake hatte keine Ahnung davon, und als sie es einmal ihrem Vater gegenüber erwähnte, winkte er ab und meinte, sie brauche keinen Dolch, denn sie sei ein Shifter. Shifter benötigten keine Waffe. Außerdem war sie eine Frau. Eine Frau musste nicht wissen, wie man kämpfte. Die schwere Arbeit sollten den Kriegern überlassen werden. Sie war sicher, es gab keinen Grund zur Sorge. Das hatte ihr Vater ihr immer gesagt. Dawn tauchte ein in die Welt der Dolche und wandte sich dann der Kiste in der Ecke zu, von der Zenith erwähnt hatte, dass dort ihre Habseligkeiten seien. Sie konnte sich nicht erinnern, etwas mitgenommen zu haben, als sie fortging. Sie hatte nicht einmal ihr Schlafzimmer betreten, noch sich von den Stofftieren verabschiedet, die ihre Mutter ihr als Kind geschenkt hatte. Jedoch waren sie alle hier. All ihre persönlichen Gegenstände waren hier. Alles, was ihr lieb und teuer war, war hier. "Wie ist das möglich?" Dawn war sehr verwirrt. Könnte es ihr Vater gewesen sein, der alles eingepackt hatte? Dawn wandte ihren Blick zur geschlossenen Tür, als jemand klopfte. "Herein", sagte sie. Die alte Frau von zuvor betrat das Zimmer, begleitet von zwei jungen Mädchen, die in etwa Dawns Alter waren. "Gnädiges Fräulein, ich habe zwei Zofen für Euch mitgebracht. Sie werden Euch bei allem zur Hand gehen, was Ihr benötigt." Die alte Frau trat zur Seite und ließ die beiden Mädchen sich vorstellen. Ihre Namen waren Pyllo und Kynes. "Und wie heißt du? Wie lautet dein Name?" Dawn hatte sie sich zuvor nicht vorstellen gehört. "Fern, gnädiges Fräulein, und ich werde Euch dabei helfen, euch auf die Zeremonie vorzubereiten." "Welche Zeremonie?"  

Dawn sah sich um, sie kannte diese Umgebung. Sie wusste, was als Nächstes passieren würde und was sie erleben würde.   Sie wusste auch, dass dies nicht real war und dass es nur ihr Alptraum war, der sie immer wieder heimsuchte, aber dieses Wissen machte es nicht besser. Angst, Wut und Hilflosigkeit waren immer noch dieselben wie in jener schicksalhaften Nacht, als ihre Mutter sie vor dem Schurkenangriff beschützt hatte.   Sie betete, dass es dieses Mal anders sein würde.   Aber sie hatte schon viele Male erfolglos gebetet, und nun musste sie es wieder erleben. Die fünfjährige Dawn saß wie eine Närrin auf dem kalten Boden und sah zu, wie drei Schurken ihre Mutter wegschleppten.   Die anderen drei Schurken verwandelten sich in ihre Bestien und waren bereit, auch sie zu töten, und sagten etwas davon, dass sie das Alphatier töten und das Rudel vernichten würden.   Dawn beobachtete, wie sich eine der Bestien auf sie stürzte und bereit war, sie zu töten. Aus Instinkt, wie sie es früher immer getan hatte, hob Dawn ihre Hand zur Verteidigung.   Da spürte sie, wie jemand nach ihrer Hand griff, und sie krallte sich in sie.   "Wach auf!"   Ein tiefes Knurren ließ Dawn ihre Augen öffnen. Sie schwitzte und ihr Herz schlug so schnell, dass sie etwas auf ihre Wange tropfen spürte. Ihr Verstand war noch immer von dem Moment, als sie angegriffen worden war, durcheinander. Es dauerte eine Weile, bis sie merkte, dass sie in Sicherheit war. Es gab keine Schurken, die sich auf sie stürzten, um sie zu töten.   Und das, was auf ihr Gesicht tropfte, war tatsächlich Blut.   Das war richtig. Es war Blut aus der Wunde in Alpha Zeniths Gesicht. Dawn kreischte auf, als sie das sah.   "Was... was ist passiert?! Wie bist du verletzt worden?! Wer hat dich verletzt?!" Es gab drei deutliche Wunden in seinem Gesicht, jemand muss ihn gekratzt haben.   Aber dann, mit einem Blick auf ihre eigenen Hände, dauerte es nicht lange, bis Dawn erkannte, dass sie die Schuldige war. Langsam zog sie ihre Krallen zurück. Offenbar hatte sie ihn versehentlich angegriffen, als er ihr zu nahe kam, weil sie in ihrem dummen Traum von den Schurken dachte, Alpha Zenith sei eine Bedrohung.   Gott. Ich bin tot.   Dawn biss die Zähne zusammen. Alpha Zenith hielt sie mit beiden Händen fest, wohl um sie daran zu hindern, ihn wieder grundlos anzugreifen.   Was soll ich jetzt sagen?   Dawn blinzelte unschuldig mit den Augen und lächelte ihn verlegen an. "Oh... Es tut mir leid, ich habe dich gekratzt."   Es war wirklich unverschämt von ihr, diese Wunden als bloßen Kratzer abzutun, wenn das Blut, das daraus tropfte, fast ihre ganze Wange durchnässte. Dawn wusste das und dieser Alpha wusste das auch.   "Oh, die Wunden sind schon verheilt! Deine Heilungsfähigkeit ist einfach unglaublich!" sagte Dawn aufgeregt. Sie hatte nicht übertrieben, denn er begann jetzt zu heilen. "Komm, ich helfe dir, das Blut zu säubern." Sie setzte das schönste Lächeln auf, das sie aufbringen konnte, und tat so, als sei sie fügsam.   Die Atmosphäre wurde jedoch erstickend und unangenehm, als Alpha Zenith nichts sagte. Er starrte sie einfach mit seinen kalten Augen an.   Erst dann erinnerte sich Dawn daran, was er heute Morgen gesagt hatte, als Blake ihn angegriffen hatte.   'Kümmere dich um deinen Sohn, ich bin es nicht gewohnt, meine Angreifer am Leben zu lassen.' Das hatte er zu Beta Jason gesagt. Würde er sie jetzt töten? Würde er sie verletzen, nur weil sie ihn versehentlich angegriffen hatte? Dawn wagte es nicht, sich auszumalen, was er ihr antun könnte. Sie erinnerte sich an die Gerüchte, die besagten, dass die Menschen aus dem Norden ziemlich brutal seien. Da ihr Land oft Monsterangriffe erlebte, waren die Krieger dort anders geprägt. Auch ihr Temperament war besorgniserregend. Das war auch der Grund, warum ihr Vater Angst vor ihm hatte, obwohl beide die Alphas ihrer jeweiligen Rudel waren. "Es tut mir leid... Ich hatte einen Albtraum", sagte Dawn und biss sich auf die Zunge, da sie spürte, wie ihre Stimme schwächer wurde. Dieser Mann war wirklich einschüchternd. Alpha Zenith ließ schließlich ihre Hände los. Er strich mit dem Daumen über ihre Wange, um das Blut wegzuwischen. "Wir kommen in drei Tagen an. Geh heraus und nimm dein Abendessen zu dir", sagte er knapp und verließ dann die Kutsche. Dawn seufzte erleichtert, als sie endlich allein in der Kutsche war, ohne seine erdrückende Präsenz. Dieser Alpha war wirklich furchteinflößend. Sie fragte sich, ob er Schurken mit nur einem Blick verjagen konnte. Um den Alpha nicht weiter zu verärgern, stieg Dawn aus der Kutsche und sah, dass sich alle Krieger an einem Lagerfeuer versammelt hatten. Sie unterhielten sich lebhaft, doch ihre Stimmen waren so rau, als würden sie eher knurren als reden. Ihre Aura wirkte ebenfalls sehr einschüchternd. Dawn bemerkte, dass sie körperlich größer und stärker aussahen als die Krieger ihres eigenen Rudels. Kein Wunder also, dass die Krieger des Nordens von den anderen Rudeln gefürchtet wurden. Dawn wusste nicht, wohin sie gehen sollte, also blieb sie in der Nähe der Kutsche stehen. Abgesehen von ihrem Alpha kannte sie niemanden. Als fünf Krieger, die sich um ein nahegelegenes Lagerfeuer scharten, ihre Anwesenheit bemerkten, standen sie auf und räumten den Platz, als wollten sie ihn ihr anbieten. Das machte die Situation nur noch unangenehmer für Dawn. Sie mussten doch nicht gehen, oder? "Du kannst dich dort hinsetzen, weißt du. Sie sind aufgestanden, um dir ihren Platz anzubieten", sagte ein Mann mit schulterlangem schwarzen Haar zu Dawn. Er zeigte auf das Lagerfeuer. "Keine Sorge, wir beißen nicht und wir essen auch nicht unsere eigenen Leute." Dawn verzog das Gesicht. "Ich kenne die Gerüchte, die über uns im Umlauf sind." "Sie sind stark übertrieben", entgegnete Dawn verlegen. Es gab Gerüchte über sie, die noch brutaler und absurder waren. "Es stimmt allerdings, dass unser Alpha einige Schurken bei lebendigem Leibe gehäutet und ihre Köpfe auf unserer Festung zur Schau gestellt hat", fuhr er fort, als spreche er über das Wetter. "Erschreckt sie nicht. Der Alpha hat das als Warnung getan, damit Schurken es sich zweimal überlegen, unser Gebiet zu betreten. Wir haben täglich mit Monstern zu tun – wir brauchen keine Schurken, die uns zusätzliche Probleme bereiten", sagte ein anderer Krieger und schlug dem ersten auf den Hinterkopf. "Hab keine Angst." Dawns Augen wurden dunkler. "Nein, tatsächlich gefällt mir das."

Sie hatte gehört, wie Alpha Zenith jeden Schurken behandelte, der in sein Territorium eindrang, und aus irgendeinem Grund fand Dawn das im Gegensatz zu den anderen recht befriedigend.   Als die anderen Rudelmitglieder darüber sprachen und die Angst in ihren Stimmen deutlich zu hören war, wollte Dawn mehr darüber hören. Sie wollte wissen, wie dieser Alpha die Schurken folterte. Wie er sie bei lebendigem Leib häutete, sie zu Tode prügelte, ihre Köpfe an der Festung aufhängte und was sonst noch?   Dawns Augen verdunkelten sich, was die beiden Krieger dazu brachte, sie anzustarren, aber eine Sekunde später lächelte sie wieder, als wäre nichts geschehen.   "Also, was essen wir zum Abendessen?" fragte Dawn fröhlich.   "Das ist für dich." Der erste Krieger zeigte auf ein Reh, das im Wald hing und über dem Lagerfeuer lag. So wie es aussah, war es fast gar.   "Oh, okay..." Dawn ging zum Lagerfeuer hinüber, hielt dann aber inne, als ihr klar wurde, dass sie allein essen würde. "Ich werde das doch nicht alleine essen, oder?" Das Reh würde ausreichen, um fünfzehn bis zwanzig Leute zu ernähren.   "Nein, der Alpha wird mit dir essen, aber er ist gerade beim Beta", sagte der zweite Krieger.   Dawn wollte nach ihren Namen fragen, aber sie waren schon weg, als die anderen Krieger sie wegzerrten, weil sie ihnen etwas zeigen wollten.   Dawn fühlte sich etwas niedergeschlagen und setzte sich in die Nähe des Lagerfeuers, um ihren Körper zu wärmen. Sie sah sich um, und das Einzige, was sie sehen konnte, waren Menschen mit unbekannten Gesichtern, die sie umgaben.   Sie mochte es nicht, allein zu sein, denn es erinnerte sie an das, was heute passiert war. Es war so seltsam. Sie hätte nie gedacht, dass die letzte Nacht das letzte Mal sein würde, dass sie in ihrem Bett schlief. Sie hatte sich nicht einmal richtig von den Leuten in ihrem Rudel verabschiedet.   Von ihrem Vater...   Er hat sie im Stich gelassen... schon wieder.   Dawn fühlte sich jetzt wirklich schlecht. Sie war von Fremden umgeben und ging in den Norden, wo sie keine einzige Seele kannte. Ein Ort, von dem sie nur hörte, was die Leute sagten, und den Gerüchten nach war nichts Gutes über den Norden zu hören.   Sogar ihr Alpha war für seine Barbarei bekannt.   "Du hast kein Selbstbewusstsein."   "Hm?" Dawn hob ihren Kopf und stellte fest, dass Alpha Zenith bereits neben ihr saß. Sie hatte nicht einmal bemerkt, wann er kam. Er bewegte sich so schnell und leise für jemanden mit einer starken Präsenz wie ihm. Nun, vielleicht hatte er recht. Sie hatte kein Selbstbewusstsein.   "Du könntest getötet werden, ohne dass du es weißt."   Dawn lachte unbeholfen. Warum dachte er nur an das Extreme? "Wenn es einen Feind gäbe und er durch diese Krieger hindurchgehen könnte, welche Chance hätte ich dann, ihn zu bekämpfen?"   Sie waren von diesen furchterregend aussehenden Kriegern umgeben. Wenn der Feind sie unter Umgehung dieser Krieger erreichen könnte, hätte sie keine Chance, gegen sie zu kämpfen, selbst wenn sie sie bemerken würde.   Alpha Zenith warf ihr einen missbilligenden Blick zu, als wollte er ihr sagen, wie dumm diese Aussage war, aber Dawn grinste ihn nur an.   "Ich habe noch nie Wild gegessen", sagte Dawn und räusperte sich, um das Thema zu wechseln.   "Das ist dein Favorit", sagte der Alpha.   Dawn runzelte die Stirn. Hatte er sie nicht gehört? Sie hatte gesagt, dass sie noch nie Reh gegessen hatte. Wie konnte das ihr Lieblingsessen sein? Aber als sie es probierte, schmeckte es ihr seltsamerweise sehr gut und sie betrachtete es als ihr Lieblingsessen.   Schließlich aßen sie schweigend ihr Abendessen, und sie war erstaunt über den Appetit des Alphas. Er aß buchstäblich das ganze Reh allein, während sie nur dreißig Prozent davon aß.   So sehr sie das Fleisch auch liebte, ihr Magen würde es nicht aushalten, wenn sie mehr als das aß, und zum Glück zwang der Alpha sie nicht, ihre Portion zu essen.   "Seit wann isst Zenith gerne mit jemand anderem?" fragte der Beta seine Gamma.   "Er will nicht einmal mit mir essen, aber er isst mit dieser Frau?" Der Gamma runzelte die Stirn. "Warum sollten wir so weit gehen, um diese Frau zu holen? Der Alpha hat darauf bestanden, dass sie seine Luna ist, obwohl sie noch nicht einmal seine designierte Gefährtin ist."   "Ich habe keine Ahnung." Der Beta schüttelte den Kopf.   Später in der Nacht, als Dawn in der Kutsche schlief, hatte sie nicht ihren üblichen Alptraum, sondern spürte seltsamerweise eine Hand, die ihren Kopf streichelte. Diese Hand war groß und schwielig, aber gleichzeitig auch warm.   Am nächsten Morgen wurde sie geweckt, als sich die Kutsche in Bewegung setzte. Es war sehr erfrischend, einmal keine schlechten Träume über die Schurken zu haben. Sie war allein, aber es gab dieses Rehfleisch für sie.   Dawn öffnete das Fenster ihrer Kutsche und spürte den scharfen Morgenwind, der ihr Gesicht streichelte. Der Morgen war ruhig, und mit diesem großen Gefolge bewegten sie sich seltsamerweise sehr geschmeidig.   Sie fragte sich, was sie im Norden erwarten würde, aber gleichzeitig vermisste sie bereits ihr Rudel. Sie vermisste ihren Vater...   Dawn fragte sich, wie es ihm im Moment ging. Ob er an sie dachte?   *******************   Alpha Tony dachte nicht nur an seine Tochter, sondern er versuchte sogar, einen Weg zu finden, sie zurückzubekommen, indem er dem König schrieb.   "Bist du verrückt?!" Julia war außer sich, als Tony ihr erzählte, was er tun würde, um Dawn zurückzuholen. "Weißt du, wie sie Alpha Zenith nennen? Er ist ein Ungeheuer aus dem Norden! Willst du ihn verärgern? Du bringst das Rudel in Gefahr!"   Julia schnappte sich den Brief und verbrannte ihn im Kamin.   Als Tony das sah, knurrte er sie an. "Genug! Ich werde es nicht mehr dulden, wenn du dich in meine Angelegenheiten einmischst!"   Julia taumelte zurück. Das war das erste Mal, dass Tony seine Stimme gegen sie erhob. Sie war entsetzt, als sie die Wut in seinen Augen sah.   "Du musst auch an Emily denken! Sie ist deine Tochter!" rief Julia, um ihre Angst vor ihm zu verbergen.   "Sie ist nicht meine Tochter!" Tony merkte sofort, wie falsch seine Worte waren, aber Julia stürmte schon weinend aus dem Zimmer.  

Als er sich Julia zur Gefährtin nahm, schwor er, Emily gut zu behandeln und sie wie seine eigene Tochter zu betrachten. Dann hielt er sein Wort, denn er hatte einen Hintergedanken.   Aber er ließ sich hinreißen und vergaß, dass Dawn ihn auch brauchte. Er war ihr Vater. Doch es fiel ihm schwer, sie auch nur anzusehen, wenn sie ein Ebenbild ihrer Mutter war. Seine eigene Tochter erinnerte ihn an seine tote Gefährtin und sein Versagen als Alpha, weil er sie nicht beschützen konnte.   Obwohl es ganz subtil begann, entfernte er sich mit der Zeit immer mehr von Dawn.   Doch nun, da Dawn nicht mehr bei ihm war, spürte er, wie seine Welt zusammenbrach. Julia und Emily waren ihm völlig gleichgültig. Er sah sie nicht einmal als Familie an.   Trotzdem wusste Tony, dass seine Aussage von vorhin unangebracht war.   "Wo ist deine Mutter?" fragte Tony Emily, die verärgert aussah. Sie wandte ihren Blick ab, als er mit ihr sprach, was darauf hindeutete, dass sie von dem Streit zwischen den beiden erfahren hatte.   Julia hatte die Angewohnheit, andere in ihre Streitereien hineinzuziehen, und meistens waren es Emily und Dawn.   "Sie ist im Schlafzimmer." Emily senkte den Kopf. "Was du gesagt hast, war nicht nett. Ich kann verstehen, wenn du mich nicht als deine Tochter betrachten kannst, aber ich ..."   "Später", unterbrach Alpha Tony sie. Er wollte sich ihre Selbstmitleidsparty jetzt nicht anhören. Schließlich hatte sie seiner kostbaren Tochter etwas Abscheuliches angetan, und es würde ihm schwerfallen, sie anzusehen, ohne Feindseligkeit zu empfinden.   Emily war überrascht, wie abweisend ihr Vater war, aber sie sagte nichts und beobachtete, wie er den Raum betrat und die Tür hinter sich zuschlug.   Die Situation zu Hause war nicht gut, und als sie nach Blake suchte, weigerte er sich, sie zu sehen. Beta Jason sagte, sie solle ihm etwas Freiraum lassen, da er immer noch verärgert über Dawns plötzlichen Weggang war.   Aber war sie nicht diejenige, die mit seinem Kind schwanger war? Warum kümmerte er sich nicht um sie? Emily war wütend über alles.   Sie ging in Dawns Schlafzimmer und wollte alles zerstören, was für Dawn einen vernünftigen Wert hatte, aber zu ihrer Überraschung waren alle wichtigen Dinge weg. Alle ihre wichtigen Dinge waren weg.   "Hat sie sie alle mitgenommen?" Emily runzelte die Stirn. Dawn war sehr schnell verschwunden und sie war sogar bewusstlos, als der Alpha aus dem Norden sie mitnahm, wie konnte sie also all ihre Sachen mitnehmen?   =============================    Je näher sie dem Norden kamen, desto schwieriger wurde der Weg und desto kälter schien das Wetter zu werden.   Für jemanden wie Dawn, der diese Art von Wetter nicht gewohnt war, fühlte es sich an, als würde sie sich in einen Eiswürfel verwandeln. Sie rollte sich im Inneren der Kutsche zusammen, vergrub sich unter dicken Decken. Sie warf einen Blick nach draußen und beobachtete, wie diese Bestien bei diesem kalten Wetter liefen, als ob es nichts wäre.   "Wie können sie das tun?" Dawn klapperte mit den Zähnen. Sie keuchte auf, als jemand die Kutschentür öffnete und ein kalter Windstoß hereinkam. Sie hatte das Gefühl, ihr Gesicht würde erfrieren.   Wahrscheinlich war es Zenith.   Der Alpha runzelte die Stirn, als er ihren Zustand sah.   "Kalt?" fragte Zenith.   Ja, natürlich! Glaubst du, ich habe mich unter der Decke vergraben, weil ich ein Zimtbrötchen sein wollte?!   Dawn funkelte ihn an, aber sie korrigierte ihr Verhalten sofort, weil sie Angst hatte, dass dieser Alpha sie aus der Kutsche werfen würde.   "J-ja..." stotterte Dawn, als sie ihm antwortete.   "Seltsam."   Dawn runzelte die Stirn. Er ist der Seltsame, okay. Sie fühlte sich müde und wollte sich nicht auf ein Gespräch mit ihm einlassen, also schloss sie die Augen, aber ihr Körper zitterte immer noch.   Hm? Was macht er denn da?   Dawn hörte das Rascheln und spürte, wie die Decke hochgehoben wurde. Sie öffnete sofort die Augen und wollte schon zuschnappen, als sie plötzlich seinen Körper an ihrem spürte.   "Besser?" Seine schroffe Stimme klang in ihrem Ohr. Er legte seine Arme um ihren Körper und schmiegte sich regelrecht an sie, umgab sie mit seinem Körper.   Sein Körper war sehr warm. Das war noch besser als die dicken Decken, vor allem, wenn er ihren Rücken streichelte.   Aber...   "W-warte, warte, was machst du da?" Dawn errötete, als sein Gesicht so nah an ihrem war. Um Himmels willen! Sie hatte Geschichten über seine Grausamkeit gehört, aber sie hatte noch nie gehört, wie gut er aussah. Verdammt. Jetzt war sie auch noch eitel.   "Dich zu wärmen."   "Oh..."   Dawn wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte, aber warum klang es ein wenig verführerisch? Wahrscheinlich war ihr Verstand wegen des kalten Wetters ein wenig eingefroren.   "Du solltest mich erst um Erlaubnis fragen..." murmelte Dawn.   "Ich frage nicht um Erlaubnis", antwortete Zenith widerwillig.   Dawn war sprachlos, als sie das hörte, aber um ehrlich zu sein, konnte sie dieser Wärme nicht widerstehen. Sein Duft war ... sehr angenehm, und die Art, wie er ihren Rücken streichelte, war ebenfalls angenehm. Trotz seines kalten und einschüchternden Auftretens war seine Berührung beruhigend, und das half ihr, in den Schlaf zu gleiten.   Dawn war jedoch der Meinung, dass er zuerst um Erlaubnis fragen sollte, und so drückte sie als kleine Rache ihre kalten Füße gegen ihn, was ihn ein wenig zusammenzucken ließ, als er ihre eiskalte Haut spürte und sie ihre Handflächen gegen seine Brust schob.   Zufrieden kuschelte sie sich an ihn.   Schon bald wurde ihr Atem gleichmäßig und sie schlief so schnell ein, während draußen der Wind laut heulte wie eine Todesfee.   Als Zenith sicher war, dass sie eingeschlafen war, lockerte er seine Arme um sie ein wenig, so dass er ihr Gesicht sehen konnte. Er starrte sie eine Weile lang an. Dies war das Gesicht, nach dem er sich gesehnt hatte. Sie atmete jetzt... sie lag jetzt in seinen Armen und das war alles, was ihn interessierte.   Zenith senkte seinen Kopf und presste seine Lippen auf die ihren. Ihre Lippen waren kalt, und er musste sie auch wärmen.   Wie er schon sagte, er hatte nicht die Angewohnheit, um Erlaubnis zu fragen.    

Dawn hatte gedacht, sie würden vielleicht ein oder zwei Nächte bleiben, doch als sie das Bewusstsein verlor und ihre Abneigung gegen ihn deutlich wurde, entschied Alpha Zenith, zu gehen. Er trank nicht einmal einen Schluck Wasser, noch sah er sich das Zimmer an, das für ihn vorbereitet worden war.   In der Zwischenzeit war Dawns Plan, die Zeit zu nutzen, um den Alpha davon zu überzeugen, sie gehen zu lassen, weil sie nicht seine Gefährtin sein wollte. Doch wie falsch und naiv sie war. Kaum hatte sie die Augen geöffnet, stand sie schon vor der Tatsache, ohne einen richtigen Abschied von ihrem Rudel weggebracht zu werden.   Aber von wem hätte sie sich einen Abschied verdient? Alle Leute, die sie Familie nannte, und sogar ihr Ex-Gefährte waren ein Haufen Arschlöcher!   Und nun versuchte Blake, sie aufzuhalten, indem er gegen Alpha Zenith kämpfte. Sie hoffte insgeheim, dieser große, Furcht einflößende Alpha würde ihm eine bleibende Narbe oder zwei verpassen! Dafür wäre Dawn ihm dankbar. Obwohl ihr der Gedanke, dass Blake verletzt werden könnte, dennoch schwerfiel.   Verflucht sei das Gefährtenband! Es sah so aus, als wäre noch ein Rest von Gefühl vorhanden.   Jedoch konnte selbst ein Blinder erkennen, dass Blake dem Alpha aus dem Norden in keiner Weise gewachsen war. Der Unterschied in ihrer Stärke war erschreckend!   Als erster Sohn des Betas des Rudels war Blake keineswegs ein schlechter Kämpfer. Er hatte ebenso wie die anderen Krieger des Rudels ein hartes Training durchlaufen. Man könnte sagen, er war einer der derzeit besten Krieger, die sie hatten.   Aber scheinbar war der Alpha aus dem Norden aus einem anderen Holz geschnitzt. Er brachte Blake mit gerade einmal drei Bewegungen zu Fall. Dawns Vater und der Beta griffen noch nicht ein, als der Kampf bereits vorbei war, und mit starker Einschüchterung zwang Alpha Zenith Blake, sich wieder in seine menschliche Gestalt zu verwandeln, was alle schockierte. Danach folgte die Demütigung.   Blake knurrte bedrohlich in Richtung Alpha Zenith, doch Beta Jason hielt seinen Sohn sofort zurück - eine weise Entscheidung, denn jeder konnte sehen, dass Alpha Zenith leicht in der Lage gewesen wäre, Blake zu töten.   Glücklicherweise eskalierte die Situation nicht weiter und Alpha Zenith verfolgte die Angelegenheit nicht.   "Kümmere dich um deinen Sohn, ich lasse normalerweise meinen Angreifer nicht am Leben", sagte Alpha Zenith, und es war deutlich, dass er es ernst meinte.   Danach drehte er sich um und beachtete den wilden Blake nicht weiter, der immer noch versuchte, sich von seinem Vater loszureißen.   "Genug!", brüllte Alpha Tony wütend Blake an. "Bring deinen Sohn fort von hier!" Er verlor die Geduld und Beta Jason zog Blake sofort beiseite, während dieser nach Dawn rief.   Diese Szene war ziemlich peinlich, sogar Emily fühlte sich gedemütigt. Nicht nur dass Blake in wenigen Sekunden gegen Alpha Zenith verloren hatte, er weinte auch noch in Gegenwart der Frau, die gerade mit seinem Kind schwanger war, um eine andere Frau.   "Dawn, bitte! Bitte geh nicht mit ihm fort! Ich akzeptiere die Zurückweisung nicht! Ich akzeptiere sie nicht!", kämpfte Blake immer noch gegen seinen Vater, als er weggezogen wurde.   Es bedurfte zweier weiterer Krieger, um ihn aufzuhalten und von dort fortzubringen.   "Ich bitte dich, vergib mir! Es tut mir so leid, Dawn. Ich wollte dich nicht verletzen! Das war niemals meine Absicht!", weinte Blake bitterlich.   Das war das erste Mal, dass Dawn ihn so sah. Sie hatte ein ungutes Gefühl, das einige Zeit brauchen würde, um wirklich von ihm loszukommen. Sie hatten so viele Jahre zusammen verbracht und sie dachte, sie würden für immer zusammen sein. Er war der Mensch, mit dem Dawn gedacht hatte, alt zu werden, und sein Verrat hatte alles zerstört, woran sie geglaubt hatte.   "Bleibst du hier?", stellte sich Alpha Zenith vor Dawn und versperrte ihr die Sicht auf Blake.   Für eine Sekunde vergaß Dawn ihren Liebeskummer, denn ihre Gedanken wurden von der Größe und Stärke dieses Alphas aus dem Norden abgelenkt.Natürlich war es sein Gesicht, das sie am meisten ablenkte, als sie den Kopf hob. Himmlisch! Dawn musste wirklich krank gewesen sein, um ihn nicht zu bemerken! Er war ... sehr gutaussehend! War er überhaupt real? Gott musste sehr voreingenommen sein, als er diesen Mann schuf! Sein markantes Kinn, seine spitz zulaufende Nase, seine klaren blauen Augen ... in diese zu blicken, kam einem vor wie der Anblick des tiefen Ozeans! Seine kurz geschnittenen Haare waren ein wenig gelockt, was niedlich aussah, aber seine einschüchternde Aura ließ das Wort 'niedlich' eher wie eine Beleidigung erscheinen. "Hast du dich jetzt genug an mir sattgesehen?" fragte Alpha Zenith, die Stimme tief und fordernd. Dawn wusste, dass jeder Alpha eine starke, einschüchternde Ausstrahlung besaß, aber dieser Alpha des Nordens hatte etwas Besonderes, etwas Gefährliches und ... Aufregendes. "Ja", antwortete Dawn kleinlaut, da sie auf frischer Tat ertappt worden war, wie sie ihn anstarrte, und senkte den Kopf. "Gut." Alpha Zenith nickte auf die Kutsche hinter ihr. "Steig ein. Wir brechen jetzt auf." Wahrscheinlich aufgrund ihrer Verlegenheit, oder vielleicht aus einer leichten Furcht vor diesem Alpha, stieg Dawn umgehend und ohne Widerspruch in die Kutsche. Ein letzter Blick galt ihrem Vater, aber er schaute nicht einmal auf, seinen Kopf hatte er tief gesenkt. Es war ihr jetzt klar, dass sie in diesem Rudel keinen Platz mehr hatte. Mit zusammengebissenen Zähnen beruhigte Dawn ihr Herz. "Darf ich sie irgendwann wiedersehen?" fragte Alpha Tony, als Dawn die Kutsche betrat. "Nachdem du versucht hast, mich zu hintergehen, indem du mir deine Stieftochter schickst? Ich glaube nicht." Zenith verweilte nicht lange und stieg in die Kutsche. Im Inneren saß Dawn still, doch als die Kutsche sich in Bewegung setzte, sah sie verwirrt zum Alpha. "Wir fahren in derselben Kutsche?" Sie hatte gedacht, er würde in einer anderen Kutsche fahren, denn diese schien nicht sonderlich edel, etwas, das seinem Status als Alpha gebührt hätte. Alpha Zenith warf ihr einen Blick zu. "Willst du bis zu meinem Rudel laufen?" Dawn presste die Lippen zusammen. "Nein." "Dann sei still. Ich möchte schlafen." Dawn hatte also in einer Theorie recht: Wenn jemand ein schönes Gesicht und einen guten Körper hat, muss es um die Persönlichkeit schlechter bestellt sein. Dieser Mann war zu perfekt, um auch noch einen guten Charakter zu haben.

"Babe, beeil dich! Mein Mann wird bald zurück sein!" In der luxuriösen Villa stand Ethan Smith geschockt an der Schlafzimmertür und lauschte der Stimme im Inneren. Diese Stimme war ihm sehr vertraut, denn es gehörte seine Frau, Sylvia Johnson. "Er ist nur ein Loser. Was will er tun, wenn er zurückkommt? Selbst wenn er uns hier erwischt, wird er es akzeptieren müssen!" Eine grobe männliche Stimme drang an Ethans Ohren. Stehend an der Tür, zitterte sein ganzer Körper vor Wut. Mit einem lauten "Knall" stieß er die Tür auf. Im Zimmer standen ein Mann und eine Frau, halb angezogen. Als er Sylvia auf dem Bett sah, überkam ihn die Wut und Tränen flossen unaufhaltsam. "Sylvia, warum tust du mir das an?" Ethans Augen waren voller Schmerz, während er sie anstarrte. In Sylvias Augen blitzte einen Moment Panik auf, doch sie fing sich schnell. Sie sah Ethan mit einer eiskalten Miene an. "Jetzt, da du es herausgefunden hast, habe ich nichts mehr zu sagen." Sylvia lachte spöttisch auf. "Wieso tust du mir das an? Ich lebe seit drei Jahren unter dir, schlimmer als ein Hund! Du hattest mich unterdrückt und ich habe mich nie gewährt, und trotzdem hast du mich verraten!" Ethan brüllte fast vor Trauer. Sylvia lachte nur spöttisch, "Keine Frau könnte einen nutzlosen Verlierer wie dich mögen." Sie drehte den Kopf und sah den muskulösen Mann neben ihr an. "Weißt du, wer er ist? Gary Brown, der junge Herr der Familie Brown! Um ehrlich zu sein, wir sind schon lange heimlich zusammen. Wären mein Großvater nicht gegen die Scheidung gewesen, hätte ich dich schon lange rausgeworfen!" Ein spöttischer Blick blitzte in Sylvias Augen auf. Als Ethan das hörte, konnte er seine Tränen nicht mehr zurückhalten. "Drei Jahre lang habe ich auf Zehenspitzen herumgeschlichen, aus Angst, dich zu verärgern." "Als du hungrig warst, bin ich mitten in der Nacht aufgestanden, um für dich zu kochen. Du hast gesagt, du magst die Blumen in der Südstadt, und ich bin über eine Stunde lang mit meinem Elektrofahrrad gefahren, um sie für dich zu pflücken." "Ich..." "Genug!" Sylvia unterbrach Ethan ungeduldig. Offensichtlich konnten diese einst warmen Erinnerungen diese herzlose Frau nicht rühren. "Du glaubst, nett zu mir zu sein, reicht aus? Glaubst du, ich hätte dich angeschaut, wenn mein Großvater nicht darauf bestanden hätte, dass ich dich heirate? Siehst du nicht, was du bist?" Sylvia lachte spöttisch auf. "Sieh dir Gary Brown an!" Sylvia zeigte auf den Mann neben ihr. "In seinem jungen Alter hat er bereits ein Vermögen von fast hundert Millionen! Diesmal arbeitet er sogar mit der Familie Taylor aus der Hauptstadt zusammen! Die Familie Taylor, weißt du, was das bedeutet? Weißt du, was für einen Einfluss die Leute aus der Hauptstadt haben? Mit nur einem Wort können sie uns aufsteigen lassen!" Sylvia lachte kalt auf. "Warum erzählst du ihm von der Familie Taylor aus der Hauptstadt? Könnte ein Loser wie er jemals von ihnen wissen?" Gary Brown sah Ethan spöttisch an. Ethans Gesicht zeigte ein bitteres Lächeln. Er hatte wirklich keine Ahnung von Geschäften, aber er hatte von der Familie Taylor aus der Hauptstadt gehört. Die ganze Stadt hatte in letzter Zeit über die Angelegenheit berichtet, sodass Ethan kaum etwas darüber wissen konnte. Als er in Sylvias schönes, aber kaltes Gesicht sah, konnte Ethan nicht anders, als leise zu schluchzen. "Ich habe dir drei Jahre lang gedient. Auch ein Hund hätte Gefühle..." Ethan musste schlucken. Sylvia schnaubte: "Du bist nicht einmal so gut wie ein Hund." Gary Brown spottete: "Idiot, wenn du vernünftig bist, tust du so, als hättest du heute nichts gesehen, und wir drei können immer noch glücklich zusammenleben. Du wärst immer noch berechtigt, deiner Göttin zu dienen." "Wenn du es nicht besser weißt ... pack deine Sachen und verschwinde." Gary Brown sah Ethan herab, als wäre er der rechtmäßige Besitzer des Hauses. Ethan fühlte sich völlig hilflos. Vor drei Jahren hatte Sylvias abergläubischer Großvater Bill Johnson geglaubt, dass Ethan der Familie Johnson Glück bringen würde, und ihn gezwungen, zu heiraten. Es ist drei Jahre her, seit Ethan in die Familie Johnson eingeheiratet hat, und in diesen drei Jahren hat niemand in der Familie, außer dem Großvater, je zu Ethan aufgeschaut. Das machte sich Ethan noch minderwertiger und er versuchte verzweifelt, es der Familie Johnson recht zu machen. Aber am Ende war das das Resultat. "Ich bin wirklich ein nutzloser Verlierer." Ein selbstironisches Lächeln erschien auf Ethans Lippen. "Nach drei Jahren sollte ich doch etwas Rückgrat haben, oder?" Ethan sah das untreue Paar vor sich an, Entschlossenheit in seinen Augen. "Was? Du kannst es nicht ertragen?" Gary Brown bemerkte Ethans Blick, aber er hatte keine Angst. Stattdessen zeigte er ein spöttisches Lächeln. Ethan starrte Gary an, ballte die Fäuste und knirschte die Zähne: "Du Schuft, ich werde dich bekämpfen!" Mit diesen Worten stürzte Ethan sich mit aller Kraft auf Gary! Allerdings, Ethan, der körperlich schwach war, war kein Gegner für Gary. Und bevor sein Schlag Gary erreichen konnte, wurde er von dessen tritt auf den Boden gedrückt. Die extreme Schmerzen in seinem Unterleib machte es Ethan fast unmöglich, aufzustehen."Verdammt, du Stück Scheiße wagst es immer noch, mich anzugreifen?" Gary Brown brach in Wut aus.Er stürzte sich auf Ethan Smith und begann ihn zu schlagen und zu treten. Das trieb Ethan Smith nur noch weiter in die Verzweiflung. Er lag auf dem kalten Boden und ließ die Schläge über sich ergehen. "Ich lebe so ein wertloses Leben." murmelte Ethan Smith, während er seinen Kopf hielt und ein bitteres Lächeln auf seinem Gesicht zeigte. "Ich kann nicht mal Rache nehmen, ich... ich verdiene nicht zu leben..." Ethan Smiths Augen wurden allmählich ausdruckslos. Die unzähligen Schläge und Tritte führten zu Blutungen aus Ethan Smiths Mund. "Genug. Es ist eine Beleidigung für dich, solch einen Abschaum zu schlagen," stoppte Sylvia Johnson Gary Brown und sprach in sanftem Ton. Gary Brown spuckte Ethan Smith ins Gesicht, zeigte zur Tür und sagte: "Hau endlich ab! Oder ich schlage dich zu Tode!" Mit großer Mühe erhob sich Ethan Smith vom Boden und ging Schritt für Schritt nach draußen. Er war voller Hass! Er hasste das untreue Paar! Und er hasste sich selbst, dass er unfähig war sich zu rächen und dass er wertlos war! Ethan Smith konnte es nicht akzeptieren, er wollte nicht gedemütigt abziehen! "Sylvia, das wirst du bereuen." Ethan drehte sich um und sagte mit eiskalter Stimme. Gary Brown zeigte auf Ethan Smith und fluchte: "Hau endlich ab! Hast du mich gehört?" Ethan Smith wischte das Blut aus dem Mundwinkel und verließ das Haus der Johnsons. Vor der Tür begegnete er zufällig seiner Schwiegermutter, Brenda Johnson, die gerade zurückkehrte. Brenda Johnson warf einen Blick auf den vor der Tür geparkten Mercedes und schien alles zu verstehen. "Mutter..." sagte Ethan Smith etwas verärgert. Brenda Johnsons Blick war eiskalt. Sie winkte entnervt ab und sagte: "Da du jetzt alles weißt, akzeptiere es! Um ehrlich zu sein, die ganze Johnson Familie ist der Meinung, dass du gehen sollst!" Das stürzte Ethan Smith noch tiefer in Verzweiflung. "Stimmt Großvater auch zu?" Ethan Smith wollte nicht aufgeben. Brenda Johnson lachte höhnisch: "Seine Zustimmung spielt diesmal keine Rolle! Die Brown Familie hat bereits eine Partnerschaft mit der Taylor Familie aus der Hauptstadt geschlossen! Wenn wir auf dieses große Schiff springen können, profitiert auch unsere Johnson Familie!" "Wenn es um die Entwicklung der ganzen Familie geht, glaubst du wirklich, ein alter Mann allein könnte etwas ändern?" spöttelte Brenda Johnson. "Und sein Gerede über Glück ist eindeutig nur Aberglaube." Ethan Smith sagte nichts mehr. Die Gleichgültigkeit der gesamten Johnson Familie ließ ihn verzweifelt und verloren zurück. Er wischte sich den Mund ab und verließ das Haus der Johnsons. Die körperlichen Schmerzen und der emotionale Schlag waren für Ethan Smith fast zu viel, um sie zu ertragen. Schließlich brach er auf der Straße zusammen. In diesem Moment parkte ein Maybach mit einem Nummernschild aus der Hauptstadt genau vor Ethan Smith. Das Autofenster ging langsam runter und ein elegantes Mädchen mit langen Haaren starrte stirnrunzelnd auf Ethan Smith, der am Boden lag. "Ist er der Verlobte, den mein Großvater für mich ausgesucht hat?" Das Mädchen blinzelte mit ihren großen Augen und prüfte Ethan Smith sorgfältig. Doch als sie Ethan Smiths elenden Zustand sah, konnte sie nicht anders, als sich etwas zu ekeln. "Miss, haben wir uns vielleicht geirrt? Hat dieser alte Mann nicht gesagt, er müsste eine außergewöhnliche Person sein?" Ein als Bodyguard gekleideter Mann im Auto runzelte die Stirn und sagte. Emily Taylor sagte nichts, winkte mit der Hand und sagte: "Erst bringen wir ihn ins Auto." "Ja, Miss." Mehrere Bodyguards stiegen schnell aus dem Auto und schleiften Ethan Smith in den Wagen. Emily Taylor hatte den erbärmlichen Zustand des Mannes vor ihr gesehen und ihre Stirn runzelte sich noch mehr. "Großvater, willst du wirklich, dass ich so einen Loser heirate?" Emily Taylor konnte sich ein leises Seufzen nicht verkneifen, während sie an die Worte erinnerte, die ihr Großvater vor seiner Abreise gesagt hatte: "Emily, unsere Familie Taylor schuldet seiner Familie einen Gefallen! Ohne Ethan Smiths Vater wäre die Familie Taylor nie dort, wo sie heute ist!" "Der Vater von Ethan Smith hat ihm ein Andenken hinterlassen, und er sagte mir einmal, ich solle es ihm geben, wenn er dreißig wird." "Mr. Smith ist ein sehr erfolgreicher Mensch und ich glaube, dass sein Sohn nicht schlechter sein wird. Emily, vergiss nicht, Ethan Smith immer freundlich zu behandeln." Emily Taylor hatte die Ratschläge ihres Großvaters im Kopf und auf ihrem schönen Gesicht zeigte sich ein hilfloses Lächeln. "Wenn er wirklich jemand mit Potenzial ist, werde ich Großvater zustimmen." murmelte Emily Taylor in ihrem Herzen. "Aber, wenn er nur ein Loser ist, habe ich Angst, dass ich Großvaters Wunsch nicht erfüllen kann." Emily Taylor seufzte. Sie streichelte den grünen Jadeanhänger, der ihr von ihrem Großvater für Ethan Smith gegeben wurde. Vorsichtig hängte Emily Taylor den Jadeanhänger an Ethan Smith und drehte dann ihr Gesicht ab. "Mit der Rückgabe dieses Anhängers hat die Taylor Familie ihr Versprechen gehalten." dachte Emily Taylor. Aber sie bemerkte nicht, dass der blutige Jadeanhänger sanft aufleuchtete und schnell mit Ethan Smiths Körper verschmolz, sobald er ihn berührte.

Als Gary Brown die Worte von Ethan Smith hörte, war er fassungslos und brach in Gelächter aus. "Liebling, hast du gehört was dieser Idiot gesagt hat? Er sagte, er würde mir eine Chance geben, hahaha!" Lachte Gary so sehr, dass er fast Bauchschmerzen bekam. Sylvia Johnson konnte nicht anders, als ebenfalls zu lachen: "Ethan, es ist erst einen Tag her, und du lässt dir von einem Esel den Kopf treten? Hast du vergessen, wie du gestern verprügelt wurdest?" Ethan gab keine Erklärung ab, er starrte Gary kalt an und wiederholte: "Gary Brown, ich gebe dir nur diese eine Chance." Gary kratzte sich am Ohr und fragte: "Was hast du gesagt?" "Ich sagte, knie nieder und entschuldige dich bei mir, ich..." "Verpiss dich!" Noch bevor Ethan seine Aussage beenden konnte, prügelte Gary schon heftig auf ihn ein! Doch Garys Faust hatte Ethan noch nicht einmal berührt, als sie von Ethans Hand weggewischt wurde und ihn in die Luft schleuderte! Sein Körper knallte hart gegen die Wand! Sylvia schluckte und konnte kaum glauben, dass das echt war. Wie konnte Ethan Smith, ein Mann, der nicht einmal die Kraft besitzt, ein Huhn zu fangen, solche Kraft haben? "Du verdammter...suchst den Tod..." Gary erhob sich mühsam vom Boden und stürmte erneut auf Ethan zu. Ethan zeigte ein kühles Gesicht und trat sofort in Garys Magen. Nach diesem Tritt konnte Gary nicht mehr aufstehen. Er spuckte einen Mund voll Blut aus, und der heftige Schmerz in seinem Unterleib verzerrte sein Gesicht. Ethan sah auf seine eigenen Hände hinunter und war unglaublich aufgeregt! "Es scheint, als sei das alles echt." Ethan war überglücklich! Als Gary halb tot auf dem Boden lag und mehrere Male versuchte aufzustehen, sagte Ethan mit kalter Miene: "Belästige mich nicht noch einmal." Mit diesen Worten drehte er sich um und ging davon. Erst als Ethan weg war, kam Sylvia zu sich. Sie ging besorgt zu Gary hinüber um ihm beim Aufstehen zu helfen und fragte: "Liebling, geht es dir gut?" Garys Gesicht war extrem grimmig, er knirschte mit den Zähnen und sagte bösartig: "Ich werde ihn verkrüppeln! Ich schwöre, ich werde ihn verkrüppeln!" ... Mit hundert Dollar in der Tasche ging Ethan zu allen Apotheken in River City, aber mit so wenig Geld konnte er nur getrocknete Kräuter kaufen. "Ich kann nur einen Schritt nach dem anderen machen." Seufzte Ethan leise, als er auf die welken Kräuter in seiner Hand hinabsah. In diesem Moment klingelte Ethans Telefon. Als er dranging, stellte er fest, dass der Anrufer tatsächlich Sylvia war. Ethans Augen blitzten vor Abscheu auf, er nahm den Anruf entgegen und sagte kalt: "Was willst du?" Sylvia spottete am anderen Ende: "Ethan, du hast wirklich Mut, du wagst es Gary Brown zu schlagen! Ich sage dir, du kommst besser sofort und entschuldigst dich bei Gary, sonst..." Ethan wollte sich ihren Unsinn nicht anhören, also legte er auf. Sylvia blieb am anderen Ende fassungslos zurück, ihr Gesicht färbte sich rot vor Wut und sie rief erneut an. "Was möchtest du mir sagen?" fragte Ethan ungeduldig. Sylvia sah rot und sagte: "Gary hat Ray Walters bereits gefunden, warte nur, Ray wird dich sicher verkrüppeln!" Nachdem sie das gesagt hatte, legte Sylvia zuerst auf. Ethans Gesicht verfinsterte sich unweigerlich. Ray Walters, auch als "Big Tiger" bekannt, hatte einen ausgezeichneten Ruf in River City. Jahrelang hatte er mit Immobilienentwicklern zusammengearbeitet und damit ein Vermögen verdient. Jetzt hatte er sogar eine große Gruppe von Schlägertypen unter sich! Es ist keine Übertreibung zu sagen, dass niemand in River City Ray Walters beleidigen möchte! Ethan seufzte leise und sagte: "Meine derzeitige Stärke ist noch zu schwach, sonst bräuchte ich Ray Walters nicht zu fürchten." Also nahm Ethan sich vor, einen Schritt nach dem anderen zu gehen. Auf der anderen Seite saß Emily Taylor in ihrer Villa und trank Tee. "Miss, unsere Bankett findet in drei Tagen statt, hier ist eine Liste der Teilnehmer, die ich vorbereitet habe, bitte sehen Sie sich diese an." Die Sekretärin reichte Emily Taylor eine Liste. Emily nahm die Liste entgegen. Darauf standen neben den Geschäftsleuten von River City auch einige der großen Akteure aus Chuzzle. "Fügen Sie eine weitere Person hinzu." sagte Emily mit einem schwachen Lächeln. Als die Sekretärin diesen Namen hörte, verzog sie leicht das Gesicht. "Miss, er ist kein Geschäftsmann." sagte die Sekretärin vorsichtig. Emily kümmerte das wenig. Sie sagte gleichgültig: "Wenn ich sage, dass er es ist, dann ist er es." "Nicht nur möchte ich, dass Ethan teilnimmt, sondern ich möchte auch, dass jeder in River City ihn kennt." "Ich möchte, dass jeder in River City weiß, dass Ethan Smith zu mir, Emily Taylor, gehört!"

"Junge, du hast wirklich eine Frechheit!" Der Arzt war plötzlich wütend! In ihren Herzen war Emily Taylor eine unantastbare Göttin, eine himmlische Schönheit! Wie konnten sie dulden, dass ein nutzloser Narr sie entehrte? Sogar Emilys Leibwächter traten unisono einen Schritt vor! Emily sah Ethan Smith mit einem etwas eisigen Gesichtsausdruck an. Nach einem Moment des Schweigens stimmte Emily schließlich zu. "Wenn er mich betrügt, kann ich wenigstens Bericht erstatten." dachte Emily bei sich. So lag Emily auf dem Bett, ihre weiße Brust vor Ethan Smith entblößt. Ethan errötete und ging zu Emily hinüber. Er flüsterte: "Miss Emily, ich ... entschuldige mich." Nachdem er das gesagt hatte, nahm Ethan seinen Mut zusammen, streckte seine Hand aus und legte sie langsam auf Emilys Körper. Emily war einfach zu schön! Im Vergleich zu ihr war Sylvia Johnson ein Nichts! Und ihre Figur war wirklich außergewöhnlich, so dass es für jeden schwer war, sich bei ihrem Anblick zu beherrschen. Der Arzt und die Leibwächter in der Nähe verdrehten fast die Augen. Wäre Emily nicht so nachsichtig gewesen, hätten sie Ethan wahrscheinlich in Stücke gehackt! Ethan verdrängte seine wilden Gedanken und konzentrierte sich darauf, seinen Geist zu stabilisieren. Nach der Methode aus den medizinischen Schriften kanalisierte er das Qi in seinem Dantian wie ein schwimmender Drache und setzte es ein. Ein warmer Strom strömte aus Ethans Handfläche und drang langsam in Emilys Körper ein. Emily spürte nur Wärme, und ihr ganzer Körper war leicht erwärmt, als wäre sie in eine heiße Quelle getaucht. Die Zeit verging im Sekundentakt, und Ethan lief der Schweiß die Stirn hinunter. In einem Wimpernschlag waren zehn Minuten vergangen. Das machte Emily etwas wütend. Es musste doch eine Grenze für die Ausnutzung der Vorteile geben! War das nicht schon genug? Außerdem bemerkte Emily außer der Wärme in ihrem Körper kaum eine Verbesserung! Im Gegenteil, sie fühlte sich atemlos und eingeengt in ihrer Brust und konnte nicht anders, als zu husten! "Es scheint, dass Opa ihn wirklich überschätzt hat." Emily schüttelte insgeheim den Kopf in ihrem Herzen. In diesem Moment nahm Ethan endlich seine Hand von Emilys Körper weg. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und flüsterte: "Miss Emily, ich habe gerade Ihre Behandlung beendet. Sie sollten sich in etwa zehn Minuten erholen." Emily setzte sich auf dem Bett auf und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen: "Zehn Minuten zur Erholung? Denken Sie, ich bin ein dreijähriges Kind?" Nachdem sie dies gesagt hatte, hustete Emily wieder heftig und ihr Gesicht wurde etwas blass. Ethan stand da, sah unruhig aus und wusste nicht, wohin er seine Hände legen sollte. "Fräulein, lasst uns ihn zerhacken!" riefen die stämmigen Leibwächter. Doch Emily winkte mit der Hand, blickte auf die Uhr an der Wand und sagte: "Ich gebe ihm zehn Minuten." Auch Ethan war tief im Inneren unsicher. Diese fantastische Begegnung machte es Ethan schwer, zwischen Realität und Traum zu unterscheiden. Die Leibwächter traten vor und umzingelten Ethan, als ob sie befürchteten, dass er weglaufen würde. Innerhalb eines Wimpernschlags waren neun Minuten vergangen. Emily schaute auf die Uhr und sagte kalt: "Es scheint, dass du mich wirklich anlügst. Wie war es denn? Hat es dir Spaß gemacht, mich zu berühren?" Ethan konnte sich ein bitteres Lächeln nicht verkneifen, denn er wusste, dass es keinen Sinn hatte, sich jetzt noch zu erklären, also sagte er einfach nichts. Die Leibwächter traten vor, scheinbar bereit, etwas zu unternehmen. Auf Ethans Gesicht war keine Panik zu sehen. Er hatte die Hoffnung auf diese Welt völlig verloren. Der Tod würde vielleicht eine Erleichterung sein. "Vergessen Sie es." An dieser Stelle winkte Emily mit der Hand. "Aus irgendeinem Grund werde ich dein Leben verschonen, aber lass mich dich nicht wiedersehen." sagte Emily kalt. Ethan sagte nicht viel, er stand auf und verbeugte sich vor Emily. "Miss Emily, es tut mir leid, dass ich Sie belästigt habe." Nachdem er dies gesagt hatte, drehte Ethan sich um und machte sich bereit zu gehen. "Miss, lassen wir ihn wirklich gehen?" Nachdem Ethan gegangen war, sagten die Leibwächter mit Unzufriedenheit. Emily warf ihnen einen Blick zu, ohne ein Wort zu sagen. "Betrachten Sie es als Gefallen für seinen Vater." Emily seufzte bedauernd, aber es lag immer noch ein Hauch von Enttäuschung in ihrem Gesicht. Denn bevor sie nach River City kam, hatte ihr Großvater Ethan Smith in den höchsten Tönen gelobt, was Emilys Herz mit Erwartungen erfüllte. "Großvater, es scheint, du hast ihn wirklich falsch eingeschätzt." Emily seufzte leise. In diesem Moment spürte Emily plötzlich eine Welle der Wärme! Dann hustete sie einmal - ein Mund voll schwarzem Dreck spuckte aus ihrem Mund! "Miss, geht es Ihnen gut?" "Was zum Teufel hat dieser Kerl getan! Ich werde ihn jetzt sofort fangen!" "Ich will ihn lebendig häuten!" Emily winkte jedoch schnell mit der Hand ab. Sie tastete ihre Brust ab und stellte überrascht fest, dass das erstickende Gefühl, das sie jahrelang begleitet hatte, verschwunden war! Auch der Juckreiz in ihrem Hals war völlig verschwunden! "Es hat wirklich funktioniert?" Ein Hauch von Überraschung erschien auf Emilys kaltem und schönem Gesicht. "Schnell, geh und bring ihn zurück!" befahl Emily eilig.

Dieser Umstand war für Ethan Smith sehr peinlich. Er wusste sehr genau, dass er als er nach Hause ging, definitiv gedemütigt werden würde. Ethan wollte nicht, dass ihn jemand in diesem erbärmlichen Zustand sah. Doch es schien, als ob Emily Taylor die Gedanken von Ethan durchschaute. Sie kicherte:"Manche Schwierigkeiten sind nicht mehr schwierig, sobald man sich ihnen stellt, nicht wahr?" Ethan holte tief Luft, nickte und ging zusammen mit Emily in das Haus. Im Wohnzimmer traf sich die ganze Familie Gary Brown hielt Sylvia Johnson offensichtlich in seinen Armen. Statt Vorwürfe zu machen, brachte Ethan's Schwiegermutter, Brenda Johnson, Gary Tee und Wasser. Diese Szene machte es für Ethan unmöglich, ruhig zu bleiben. Er ballte seine Fäuste und gerade als er etwas sagen wollte, zog Emily an Ethans Arm und schüttelte leicht den Kopf. Ethan schaute Emily an und unterdrückte seine Wut. "Wir sind noch nicht mal geschieden und du hast schon einen neuen Flirt gefunden?" Sylvia schaute Emily mit einer Spur von Unmut in den Augen an. Obwohl sie keine Gefühle für Ethan hatte, war es für sie alles andere als angenehm, dass er so schnell jemand anderen gefunden hatte. In der Zwischenzeit sah Gary Emily fast wie hypnotisiert an. Denn diese Frau war einfach zu schön! Egal ob es ihre Figur, ihr Aussehen oder ihre Ausstrahlung war, sie alle waren unwiderstehlich! Verglichen mit ihr, verblasste Sylvia sofort. "Das ist mein Freund, bitte zeig etwas Respekt." Sagte Ethan kalt. Sylvia schnaubte leicht, ignorierte Ethan und sagte sarkastisch: "Tsk tsk, Mädchen, du hast wirklich keinen Geschmack, wenn du etwas aufhebst, was ich weggeschmissen habe. Weißt du überhaupt, dass er nur ein nutzloser Verlierer ist?" Emily blieb ruhig. Sie strich leicht durch ihre Haare und sagte: "Inkompetente Frauen verlassen sich auf Männer, um an die Macht zu kommen, ich bin nicht wie du." Als Sylvia das hörte, wurde sie sofort wütend! "Du!" Sylvia zitterte vor Wut, konnte aber keine Worte finden, um zu kontern! Gary starrte Emily an und schluckte seinen Speichel. Es war unmöglich, sich nicht von einer solchen Schönheit angezogen fühlen. "Fräulein, Sie sehen nicht wie ein normaler Mensch aus. Darf ich Ihnen eine freche Frage stellen: Was machen Sie beruflich?" Fragte Gary mit einem Lächeln. Emily dachte einen Moment nach und sagte dann:"Ich mache verschiedenste Geschäfte, Immobilien, Investitionen, Internetprojekte und so weiter." "Immobilien?" Fragte Gary, dessen Augen auf einmal hel aufleuchteten. Er sagte etwas stolz: "Miss, wussten Sie, dass die Taylor-Familie aus der Hauptstadt kürzlich nach unserer Stadt kommt, um sie zu entwickeln?" Emily nickte gelassen, "Ich weiß." Gary sagte etwas stolz: "Ich verheimliche nichts. Meine Familie Brown hat bereits die Möglichkeit bekommen, mit der Familie Taylor zusammenzuarbeiten! Miss, würden Sie daran interessiert sein, mit mir zusammenzuarbeiten?" Garys Absicht war eindeutig. Er wollte die Familie Taylor benutzen, um Emily zu verführen. Aber anstatt dankbar zu sein, musste Emily laut loslachen. "Die Familie Braun, richtig? Okay, das werde ich mir merken." Lachte Emily. Gary dachte, er hätte eine Chance und sein Herz war voller Freude. Er zog eine Visitenkarte heraus und sagte:"Wenn Sie etwas brauchen, zögern Sie nicht, mich zu kontaktieren." "Was tust du da!" Sagte Sylvia unglücklich. Gary hustete und trat leise zur Seite. Sylvia holte eine Scheidungsvereinbarung hervor und schleuderte diese vor Ethan. "Unterschreibe das und ich werde nichts mehr mit dir zu tun haben." schnaubte Sylvia kalt. Ethan ballte seine Fäuste, starrte Sylvia wütend an und sagte: "Sylvia, du wirst es auf jeden Fall bereuen." "Genug, hör auf, Zeit zu verschwenden!" Sagte Sylvia ungeduldig. Ethan sagte nichts mehr. Er nahm den Stift, unterschrieb schnell seinen Namen und warf den Schein Sylvia zu. "Früher oder später werde ich euch beide Ehebrecher zwingen, vor mir zu knien und um Vergebung zu bitten!" Ethans Augen waren blutrot. Er würde diese Demütigung niemals in seinem Leben vergessen. Aber Sylvia Johnson und Gary Brown konnten nicht anders, als in Gelächter auszubrechen. "Idiot, wir werden bald mit der Taylor-Familie zusammenarbeiten, und wir könnten sogar die reichsten Menschen in River City werden! Und du? Du bist nur ein wertloser Verlierer!" machte sich Sylvia Johnson lustig. Ethan Smith holte tief Luft, sagte nichts und ging mit Emily Taylor hinaus. Als sie ins Auto stiegen, konnte Ethan sich nicht mehr zurückhalten. Er biss die Zähne zusammen: "Wartet nur ab!" Jetzt mit der Erbschaft vor Augen, war Ethan voller Selbstvertrauen. In diesem Moment fragte Emily Taylor plötzlich: "Hasst du sie?" Ethan blickte Emily an und lächelte bitter: "Jeder Mann wäre angesichts einer solchen Demütigung am Boden zerstört." Emily zwinkerte, als würde sie in Gedanken versinken. Später fuhr Emily Ethan zur Drachensteigen Gemeinschaft im Zentrum des River City. Sie übergab Ethan einen Schlüssel und zeigte auf eine Villa in der Nähe: "Du kannst vorerst hier wohnen." Ethan blickte erstaunt auf, da er ein so luxuriöses Haus sah. Er schüttelte seinen Kopf: "Miss Emily, dieses Haus ist zu schön... Ich kann es nicht annehmen.." Emily Taylor zuckte mit den Schultern, "Das gilt bereits als mein schlechtestes Haus." Ethan war sprachlos. Er hatte im Moment wirklich keinen anderen Ort, wo er hingehen konnte, also nahm er Emilys Schlüssel an. "Miss Emily, ich werde Ihre Freundlichkeit nie vergessen," sagte Ethan, während er den Schlüssel entschlossen in seinen Händen hielt. Emily verdrehte die Augen,"Idiot, kümmere dich erst um dich selbst." Mit diesen Worten fuhr Emily von dort weg. In der Abenddämmerung fuhr Emily in einem Maybach mit einer Nummernschild aus der Hauptstadt zu einem Abendessen. Bei diesem Dinner waren fast alle Großkopferten aus der Chuzzle Provinz versammelt! Selbst der reichste Mann des River City konnte sich nur um die Tees kümmern. Auf dem Weg stützte sich Emily nachdenklich auf die Hand. "Miss, wollen Sie diesen Verlierer wirklich heiraten?" konnte sich der Sekretär nicht verkneifen zu fragen. Emily warf ihm einen Blick zu und sagte: "Um ehrlich zu sein, beginne ich, die Worte meines Großvaters zu glauben." "Glauben Sie etwa den Worten des alten Meisters?" Der Sekretär war etwas besorgt. "Er ist offensichtlich ein nutzloser Verlierer! Wie kann er sich mit den elegant gekleideten jungen Herren aus der Hauptstadt messen?" mahnte der Sekretär. Emily schüttelte den Kopf: "Das glaube ich nicht. Sehen Sie sich an, er verfügt über erstaunliche Fähigkeiten, dennoch ist er so bescheiden und ... sein Leben ist jetzt schon so schwer, aber er hat keine Belohnung dafür verlangt, dass er mich gerettet hat." "Was würden Sie tun, wenn Ihre Frau Ihnen das auch antun würde?" fragte Emily. Der Sekretär rümpfte die Stirn und schnaubte: "Ich würde sie auf keinen Fall davonkommen lassen!" "Richtig!" Emily lachte. "Er hat mich nicht um Hilfe gebeten, was bedeutet, dass er noch seine Würde hat," lächelte Emily. Der Sekretär murmelte: "Vielleicht hat er das einfach nur ertragen." "Nein, ich glaube, er wird in der Zukunft Großes erreichen," Emilys Augen waren voller Hoffnung. Der Sekretär lächelte verbittert: "Die Zukunft? Selbst wenn er ein Leben lang hart arbeiten würde, könnte er vielleicht nicht mit den elegant gekleideten jungen Herren aus der Hauptstadt mithalten." "Das muss nicht unbedingt wahr sein." schüttelte Emily den Kopf,"Jungs... gebt ihnen einfach etwas Zeit." Als sie das sagte, wechselte Emily plötzlich das Thema: "Übrigens, haben wir auf unserer Liste der Mitarbeiter ein Unternehmen namens Familie Brown?" Der Sekretär schaute schnell in sein Notizbuch und nickte: "Ja, Miss. Die Familie Brown ist in der Tat sehr rücksichtsvoll und ihr Unternehmen ist erstklassig in River City. Sie sind ein guter Partner." Emily "Oh"te und sagte ohne nachzudenken: "Schmeißt sie raus."

Der Sekretär zögerte einen Augenblick, weil er das Gesagte nicht recht verstand, doch er wagte es nicht, weitere Fragen zu stellen. "In Ordnung, Fräulein Taylor, ich werde unverzüglich die Einladung der Familie Brown absagen", erwiderte der Sekretär. Daraufhin begann er, an seinem Computer zu arbeiten. "Warten Sie", sagte Emily Taylor auf einmal nachdenklich. Ein schlauer Glanz blitzte in ihren Augen auf: "Schicken Sie die Einladung doch wie üblich an sie." "Hm?" Der Sekretär war noch mehr verwirrt. Emily Taylor zwinkerte mit ihren feuchten Augen und murmelte leise: "Ich bin gespannt, wie sie reagieren werden, wenn sie Ethan Smith auf dem Bankett sehen..." ... Die Dragon Rising Gemeinde war das vornehmste Wohnviertel in River City. Und das Haus, das Quillen Taylor an Ethan Smith verschenkte, befand sich genau in diesem zentralen Bereich. Als Ethan Smith die luxuriöse Ausstattung des Raumes betrachtete, kam er sich ein wenig unwirklich vor. "Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, was für einen Hintergrund Miss Emily hat..." Ethan Smith musste bitter lächeln. Aber Ethan Smith wusste sehr wohl, dass Gunstergebenheiten irgendwann ein Ende haben würden. Nur mit ausreichender Stärke könnte er sich den Respekt der anderen verdienen. Ethan Smith verlor keine Zeit. Er setzte sich im Schneidersitz auf das Sofa, schloss die Augen, und in seinem Geist blitzten goldene Lichter auf. Diese goldenen Lichter enthielten unvorstellbar fortschrittliche medizinische Techniken und Kultivierungsmethoden. Ethan Smith durchforstete eifrig die Informationen und stellte schnell fest, dass diese medizinischen Techniken seine Erwartungen weit übertrafen! In höchster Effizienz konnte er nicht nur Menschen heilen, sondern sogar Tote wiederbeleben! Was die Kultivierungsmethoden betraf, schockierten sie Ethan Smith noch mehr! Schon mit der Anfangsstufe der Qi-Verfeinerung konnte man sich frei in der Welt bewegen! Wer das Stadium der Grundsteinlegung erreicht, ist unbesiegbar! Ihre Lebenserwartung könnte auf mehrere hundert Jahre verlängert werden! Je mehr Ethan Smith las, desto begeisterter wurde er! Seine Augen funkelten vor Aufregung! "Sobald ich den Weg der Kultivierung eingeschritten habe, wird die Familie Brown bedeutungslos sein", dachte Ethan Smith und ballte seine Fäuste. Sein Selbstvertrauen wuchs! "Gary Brown, Sylvia Johnson, wartet nur", ein Hauch von Wahnsinn blitzte in Ethan Smiths Augen auf. Er verlor keine Sekunde und begann, die spirituelle Energie der Natur um ihn herum zu absorbieren, gemäß den Methoden, die er in seinem Gedächtnis auffand. Das Qi, das die gesamte Gemeinde umfasste, strömte langsam auf Ethan Smith zu. Das Qi strömte durch Ethan Smiths Poren in sein Dantian, seinen Atem und verschmolz mit ihm. Erst am nächsten Morgen öffnete Ethan Smith allmählich seine Augen. Er atmete einen alten Atemzug aus und fühlte sich in keiner Weise müde, sondern voller Energie! "Ist das die erste Stufe der Qi-Verfeinerungsstufe?" Ethan Smith atmete tief ein. Er ballte die Fäuste, spürte die unglaubliche Kraft, die in ihm steckte, und sein Lächeln vertiefte sich. Compared to the previous weak version of himself, Ethan Smith now had undergone a complete transformation. Ethan Smith versuchte einen Schlag und zielte auf einen großen Felsen neben ihm. Mit einem knackigen Schlag verwandelte sich der Felsen sofort in Staub! Ethan Smith konnte nicht anders, als zu keuchen! Mit so einer Kraft schon in der ersten Stufe der Qi-Verfeinerungsstufe, was würde passieren, wenn er noch weitere Fortschritte machen würde? Das machte Ethan Smith nur noch aufgeregter! "Es ist nur schade, dass das Qi hier zu dünn ist", seufzte Ethan Smith leicht. Nach einer Nacht war das Qi der Umgebung bereits erschöpft. Ein weiteres Vorankommen würde äußerst schwierig werden. Seiner Erinnerung nach konnte er nicht nur die spirituelle Energie der Natur absorbieren, sondern auch Kräuter verwenden. Je älter die Kräuter waren, desto mehr Qi enthielten sie. Nach einigem Nachdenken beschloss Ethan Smith, in eine Apotheke zu gehen, um Kräuter zu kaufen. Er durchsuchte seine Tasche und fand insgesamt 132 Dollar. Das ließ Ethan Smith bitter lächeln. Seit er Sylvia Johnson geheiratet hatte, gab Ethan Smith sein gesamtes Einkommen ab. Sein Taschengeld pro Monat hing von ihrer Laune ab. Dass ein dreißigjähriger Mann nur etwas mehr als hundert Dollar besitzt, würde andere zum Lachen bringen. "Es scheint, als ob selbst in der Landwirtschaft eine finanzielle Unterstützung notwendig ist", sagte Ethan Smith mit einem bitteren Lächeln. Damit nahm er das Geld und verließ das Haus. Als er den Eingang zur Gemeinde erreichte, blockierte ihm ein Mercedes-Benz den Weg. Sobald der Wagen hielt, stiegen Gary Brown und Sylvia Johnson aus. "Ethan Smith, sind Sie ekelhaft? Verfolgen Sie uns?" Sylvia Johnson begann sofort zu fluchen, als sie aus dem Auto ausstieg. "Du hast die Scheidungsvereinbarung unterschrieben und klammerst dich immer noch daran? Was soll das bringen?" Sylvia Johnsons Gesicht war voller Abscheu. Ethan Smith warf ihr einen kalten Blick zu und sagte: "Schmeicheln Sie sich nicht selbst." "Ich schmeichle mir?" Sylvia Johnson deutete auf ihre Nasenspitze und lachte fast laut auf. "Du blockierst mich hier am frühen Morgen und nennst mich selbstgefällig?" sagte Sylvia Johnson kalt. Gary Brown trat vor und klopfte Ethan Smith auf die Schulter. "Junger Mann, Sylvia ist jetzt meine Frau. Wenn du es noch einmal wagst, sie zu belästigen, werde ich dir die Beine brechen. Hast du verstanden?" sagte Gary Brown neckisch. Beim Anblick des schamlosen Paares wurde Ethan Smith übel. Er konnte nicht begreifen, wie er tragischer Weise drei Jahre mit einer solch abscheulichen Person verbringen konnte. Ethan Smith holte tief Luft und sagte kalt: "Keine Sorge, ich habe kein Interesse an solchem Abschaum. Behalten Sie es für sich." "Wie kannst du es wagen, das zu sagen? Wen hast du Abschaum genannt?" Sylvia Johnson war so wütend, dass sie beinahe explodierte und schrie wie eine Furie. Gary Brown trat sofort vor, um Ethan Smith den Weg zu versperren. Mit ernster Miene sagte er: "Ethan Smith, provozierst du deinen eigenen Untergang? Ich warne dich, knie nieder und entschuldige dich sofort bei meiner Frau, oder ich breche dir die Beine!" Ethan Smith schob Gary Browns Hand weg, ballte die Fäuste und sagte kalt: "Ich gebe dir auch eine Chance, knie nieder und entschuldige dich bei mir, und ich werde es dir nicht übel nehmen!"

Obwohl die Leibwächter die Situation nicht verstehen konnten, wagten sie es nicht, sich gegen Emily Taylors Wünsche zu stellen und verfolgten Ethan Smith sofort. In diesem Augenblick irrte Ethan ziellos auf der Straße umher und wirkte äußerst verzweifelt. Er wusste nicht, wohin er gehen sollte. Nach Hause? Dorthin konnte er auf keinen Fall zurückkehren. Würde er am Ende obdachlos werden? "Vater, ich habe dich enttäuscht", dachte Ethan an den Mann in seinem Traum. In diesem Moment fuhr ein Bentley schnurstracks auf ihn zu und blockierte seinen Weg! Danach sprangen vier oder fünf Leibwächter aus dem Auto. "Halt! Geh nicht!" Die Leibwächter stellten sich Ethan in den Weg. "Miss Taylor möchte, dass du mit uns zurückkommst", sagten sie ausdruckslos. Ethan dachte, dass Emily ihn nicht ungeschoren davonkommen lassen würde, also sagte er mit einem bitteren Lächeln: "Ich übernehme die Verantwortung für das, was ich getan habe. Ich fahre mit euch zurück." Also stieg Ethan in das Auto ein. Die Fahrt verlief in Stille. Bald darauf packte ein stämmiger Leibwächter Ethan am Arm und führte ihn vor Emily. "Miss Taylor, ich habe ihn für Sie eingefangen!" Der Leibwächter schob Ethan vor Emily. Emily runzelte leicht die Stirn. Sie stand langsam auf und ging auf den Leibwächter zu. "Wer hat Ihnen gesagt, dass Sie ihn so behandeln sollen?" fragte Emily kalt. Der Leibwächter war verblüfft und stotterte: "Ich...ich..." "Entschuldigen Sie sich bei Mr. Smith", sagte Emily kühl. "Miss Taylor, ich..." "Ich sagte, Sie sollen sich entschuldigen!" Emily unterbrach die Worte des Leibwächters mit einer scharfen Zurechtweisung! Das Gesicht des Leibwächters wurde rot. Mit einem solchen Nichtsnutz wie Ethan widerwillig um Verzeihung zu bitten. Aber niemand wagte es, Emilys Anordnungen zu missachten, und so beugte er sich widerwillig vor. "Tut mir leid, Mr. Smith", der Leibwächter beugte sich vor und wagte nicht einmal, den Kopf zu heben. Ethan antwortete schnell: "Miss Taylor, es ist okay. Es ist nicht seine Schuld. Bitte, lassen Sie ihn aufstehen..." Emily nickte schließlich und sagte kühl: "Sie können jetzt alle gehen." Einer nach dem anderen verließ den Raum. Emily öffnete eine Flasche Rotwein, schenkte Ethan ein Glas ein und lächelte dann: "Ich hätte nie gedacht, dass du ein geschickter Arzt bist." Ethan war überrascht und fragte fröhlich: "Miss Taylor, bedeutet das, dass Ihre Krankheit geheilt ist?" "Oder was?" Emily war jetzt an der Reihe überrascht zu sein. "Das ist großartig, das ist großartig!" Ethans Herz schlug plötzlich wieder höher! Es schien, dass alles real war! "Aber ich bin neugierig, wie bist du bei deinen medizinischen Fähigkeiten so geworden?" fragte Emily interessiert. Ethan seufzte leise, als er ihre Worte hörte. "Miss Taylor, ich weiß nicht, wie ich es Ihnen erklären soll..." sagte Ethan mit einem bitteren Lächeln. Er konnte doch nicht sagen, dass er einen Traum hatte und plötzlich medizinische Fähigkeiten erworben hatte, oder? Die Leute würden ihn für einen Idioten halten, wenn er das sagen würde. Aber Emily meinte nur, dass Ethan bescheiden und zurückhaltend schien, was ihre Zuneigung zu ihm nur noch mehr steigerte. "Geschickt, aber prinzipienlos?" witzelte Emily. Ethan lachte unbeholfen, sagte aber nichts. "Sag mir, wie soll ich dir danken? Mit Geld? Oder etwas anderem?" Emily fragte spielerisch, als wolle sie etwas andeuten. Doch Ethan lehnte schnell ab: "Miss Taylor, ich brauche nichts. Sie haben mich gerettet, ich sollte Ihnen danken." "Wirklich? Du willst nichts?" Emily lächelte. "Was es auch ist, ich kann zustimmen", Emilys Augen waren voller Erwartungen. Ethan schüttelte immer noch den Kopf: "Ich brauche wirklich nichts. Ich danke Ihnen für Ihre Freundlichkeit." Bei Ethans Antwort blitzte ein Anflug von Überraschung in Emilys Augen auf. Es schien, dass Ethan Smith zumindest ein freundlicher und aufrichtiger Mensch war. In diesem Moment klingelte plötzlich Ethans Telefon. Als er die Nummer des Anrufers sah, sah Ethans Gesicht nicht besonders gut aus. Es war ein Anruf von Sylvia Johnson. Ethan nahm den Anruf entgegen und ging zur Seite. Kaum war die Verbindung hergestellt, erklang Sylvias raue Stimme: "Bist du schon tot? Wenn du noch nicht tot bist, dann beeil dich und komm wieder her!" Diese Kälte machte Ethan wütend. Er biss die Zähne zusammen und sagte: "Warum sollte ich zurückkommen, nach allem, was du getan hast?" Sylvia auf der anderen Seite brach in Gelächter aus. "Ethan Smith, sag mir nicht, dass du dachtest, ich wollte, dass du zurückkommst? Ich habe dir gesagt, du sollst zurückkommen, um unsere Scheidungspapiere zu unterschreiben!" Sylvia spottete. "Du klammerst dich besser nicht an mich, sonst bringt dich Gary Brown um!" Sylvia schnaubte. Ethans Fäuste ballten sich unbewusst. Er biss die Zähne zusammen und sagte: "Sylvia, du bist ein Monster! Keine Sorge, ich werde dich nicht belästigen! Aber ich sage dir, du wirst es bereuen!" "Ha, das Einzige, was ich bereue, ist, einen Versager wie dich geheiratet zu haben", höhnte Sylvia. Dann legte sie auf. Ethans Gesichtsausdruck war kompliziert. Es war unmöglich, nach drei Jahren keine Gefühle zu haben. Aber es war mehr als das, es war Demütigung und Wut. "Was ist los?" fragte Emily mit einem Lächeln und nahm einen Schluck Rotwein. Ethan schüttelte den Kopf und sagte: "Miss Taylor, ich... ich muss nach Hause gehen. Es gibt etwas, das ich erledigen muss..." Emily zwinkerte und fragte: "Scheidung?" Ethan war überrascht und fragte: "Woher wussten Sie das?" "Ich habe es erraten", antwortete Emily lässig. "Ich komme mit dir", bot Emily an und stand auf. "Nein ... das ist nicht nötig", wehrte Ethan hastig ab. Emily insistierte: "Ich komme mit dir. Mach kein Aufhebens." Da er keine andere Wahl hatte, folgte Ethan Emily aus dem Haus. Kaum waren sie draußen, kam Emilys Sekretär auf sie zu. Er flüsterte Emily ins Ohr: "Miss Taylor, der Gouverneur der Provinz Chuzzle und der Kommandant der Kampfzone Chuzzle sind eingetroffen und haben Sie zu einem Abendessen eingeladen..." Als Emily dies hörte, bekam sie Kopfschmerzen. Sie rieb sich die blasse Stirn und murmelte: "Wie lästig... sagen Sie ihnen, sie sollen noch ein wenig warten. Ich komme später..." "Ja, Miss", nickte die Sekretärin als Antwort. Danach fuhr Emily zu Ethan vor. "Steig ein", winkte Emily. Ethan konnte nicht widerstehen und stieg in den Wagen. Bald stand Ethan vor dem Eingang der Familie Johnson. "Miss Taylor, ich bin zu Hause. Danke, dass Sie mich hierher gebracht haben", stieg Ethan höflich aus dem Auto aus. Zu Ethans Erstaunen stieg auch Emily aus dem Auto. Sie nahm ihr Haar zurück und lächelte großzügig: "Ich komme mit dir rein." "Hm?" Ethan war verblüfft. Emily lächelte: "Ich möchte sehen, wie deine Familie aussieht."

Das Auto fuhr langsam die Straße hinunter. "Fräulein Taylor. Der Lord von River City und die Geschäftselite der Stadt möchten Sie zum Abendessen einladen.", sagte plötzlich Emily Taylors Sekretär. Doch Emily Taylor achtete nicht auf ihn und zeigte ihre übliche Gleichgültigkeit. "Lehnen Sie alle Einladungen ab und bringen Sie Ethan Smith zuerst ins Krankenhaus.", sagte sie kalt. Der Sekretär wirkte verlegen und lächelte mühsam: "Fräulein, Sie gedenken doch nicht ernsthaft, einen Versager zu heiraten, oder?" Emily Taylors starrte ihn kalt an und ein Hauch von Eisigkeit blitzte in ihren Augen auf. "Muss ich meine Entscheidungen mit Ihnen abstimmen?" antwortete sie kühl. Der Gesichtsausdruck des Sekretärs veränderte sich sofort. Hektisch gab er sich eine Ohrfeige und sagte: "Fräulein, ich habe meine Grenzen überschritten." Emily Taylor zog ihre Hand zurück und fing stark an zu husten. "Fräulein, es ist Zeit, Ihre Medizin zu nehmen...", erinnerte die Sekretärin ihr in Eile. Doch Emily Taylor ignorierte seine Worte und sagte ausdruckslos : "Starten Sie das Auto." Der Wagen fuhr mit voller Fahrt in Richtung Krankenhaus. Ethan Smith lag bewusstlos im Auto und schien zu träumen. In seinem Traum war er in einer endlosen, pechschwarzen Leere, in der ein Mann kalt auf ihn herabblickte. Dieser war groß und strahlte Autorität aus, als würde ein Gott persönlich auf ihn herabblicken! Dies erweckte ein unvergleichliches Gefühl von Ehrfurcht in ihm. "Was... ist das hier? Und wer sind Sie?", fragte Ethan Smith mit panischer Stimme. Der Mann drehte sich herum und sah Ethan Smith kalt an. "Ich hätte nie gedacht, dass mein Sohn so ein Versager sein könnte.", sagte er mit bitterer Enttäuschung in der Stimme. Sohn? Bei diesen Worten fühlte sich Ethans Herz, als würde es durchbohrt werden. Seit seiner Kindheit hatte er seine Eltern nie gesehen. Er wünschte sich zwar familiäre Liebe und Geborgenheit, doch konnte sie jedoch nie erfahren. Obwohl er den Mann noch nie zuvor gesehen hatte, fühlte Ethan Smith eine enge Verbindung zu ihm. "Bist du... mein Vater? Vater, du fehlst mir. so sehr...", sagte Ethan Smith ängstlich und streckte seine Hand aus, um seine Vater zu berühren. Doch seine Hand ging einfach durch ihn hindurch. "Im Alter von dreißig Jahren sollte ein Mann für sich selbst sorgen können. Mein Erbe gehört nun dir.", sagte der Mann emotionslos. "Wenn Du ein Versager bist, wird sich die Familie Taylor für den Rest deines Lebens um Dich kümmern, und ich werde dich nie mehr sehen. "Wenn du jedoch Ehrgeiz hast, kann nichts auf dieser Welt dich stoppen!" "Ich freue mich darauf, dich irgendwann kennenzulernen." In dem Moment, in dem er seine Worte beendete, verblasset der Mann langsam und die Szene um ihn rum wurde undeutlich. Ethan Smith rief hysterisch: "Vater, geh nicht weg, Vater!!" Aber so laut Ethan Smith auch schrie, er konnte nicht verhindern, dass die Szene verschwand. Er kniete auf dem Boden, hatte Tränen in den Augen und unerträgliche Schmerzen. Er hatte immer davon geträumt, seine leiblichen Eltern zu treffen, so wie andere Menschen ihre Sorgen teilen können. Aber trotz allem was er tat, konnte er nicht verhindern, dass die Szene vor ihm zusammenbrach. Bald darauf verdrängten mysteriöse Erinnerungen seine Gedanken! Sie waren voll von heiligen medizinischen Künsten, Kultivierungstechniken und altmodischen arkane Künsten. In seinem Dantian fließte langsam eine Spur von grüner Energie. Bevor Ethan Smith reagieren konnte, wurde alles vor seinen Augen schwarz. Als er die Augen wieder öffnete, lag er in einem großen Doppelbett. Vor ihm war ein Mädchen mit langen Haaren, die im Wind wehten, und schlanken Beinen. "Bist du wach?", fragte Emily Taylor und blickt Ethan Smith an, als würde sie versuchen, ihn zu durchdringen. Ethan Smith setzte sich hastig auf und fragt nervös: "Wer... wer sind Sie?" Emily Taylor schien es nicht eilig zu haben, ihre Identität preiszugeben und sagte nur: "Ich heiße Emily. Ich habe dich bewusstlos auf der Straße gefunden und habe dich hierher gebracht." "Aber was ich seltsam finde, ist... der Arzt sagte, dass nichts mit dir nicht stimmt.", fragte Emily Taylor, während sie ihre Augen neugierig auf Ethan Smith richten. Ethan Smith runzelte die Stirn und murmelte: "Könnte es sein, dass das gerade kein Traum war?" Mit diesem Gedanke schloss Ethan Smith schnell seine Augen. Wie erwartet! Die Erinnerungen waren immer noch da! Es schien, als würden sie sich mit den seinen vereinen! Die grüne Energie in seinem Dantian zeigte keine Anzeichen des Verschwindens!"Es ist wirklich... wahr!" Medizinische Schriften, geheime Kultivierungstechniken ... all das könnte Ethan Smith dabei helfen, seine derzeitige Lage vollständig zu ändern! "Ich habe dich gerettet, und du hast nicht einmal vor, dich zu bedanken? Du bist wirklich ein unhöflicher Mensch." Emily Taylor verdrehte die Augen. Erst dann kam Ethan Smith wieder zur Besinnung. Schnell stand er auf, verbeugte sich vor Emily Taylor und sagte etwas unbeholfen: "Miss... Miss Emily, danke, dass Sie mich gerettet haben..." Beim Anblick von Ethan Smiths verlegener Miene konnte Emily Taylor nicht anders als zu lachen. Aus irgendeinem Grund hatte sie plötzlich das Gefühl, dass der dumme Mann vor ihr ein wenig liebenswert war. "Schon gut, ich habe Sie nur geneckt." Emily Taylor winkte mit der Hand. Nachdem sie das gesagt hatte, hielt sich Emily Taylor wieder den Mund zu und begann heftig zu husten. In diesem Moment kam ein Mann, der wie ein Arzt gekleidet war, von draußen herein. "Miss, es ist Zeit, dass Sie Ihre Medizin einnehmen." sagte der Arzt und hielt eine Medikamentenschachtel in der Hand. Emily Taylor nickte. Auf dem Tisch stand bereits warmes Wasser bereit, und der Arzt holte einen ganzen Tisch voll mit Medikamenten heraus. Ethan Smith sah Emily Taylor vor sich, und unzählige medizinische Schriften tauchten plötzlich in seinem Kopf auf. Das machte Ethan Smith ein wenig aufgeregt. Er zögerte einen Moment, dann ging er auf sie zu und fragte: "Miss Emily, fühlen Sie sich nicht wohl?" Emily Taylor blickte Ethan Smith an und sagte beiläufig: "Ja, ich habe Asthma. Ich habe es, seit ich klein bin." Asthma! Sofort tauchte in Ethan Smiths Kopf eine Behandlungsmethode auf! Aufgrund seines jahrelangen geringen Selbstbewusstseins hatte Ethan Smith jedoch etwas Angst, etwas zu sagen. Er stand einfach da und sah zu, wie Emily Taylor alle Medikamente auf dem Tisch einnahm. Doch nach der Einnahme der Medikamente besserten sich Emily Taylors Symptome überhaupt nicht. Ethan Smith beobachtete diese Szene, atmete tief durch und nahm den Mut zusammen, vorzutreten und zu sagen: "Fräulein Emily, würden Sie mich einen Versuch machen lassen? Vielleicht kann ich Ihre Krankheit heilen." Als er diese Worte hörte, blitzte ein Hauch von Überraschung in den schönen Augen von Emily Taylor auf. Dann konnte sie sich ein Lachen nicht verkneifen: "Ich habe Asthma, es ist unheilbar. Das sollten Sie doch wissen, oder?" Ethan Smith erklärte schnell: "Ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll, aber... Ich will es trotzdem versuchen. Vielleicht klappt es ja..." An dieser Stelle legte sich Emily Taylors Stirn leicht in Falten. Sogar der Arzt an ihrer Seite spottete: "Kind, du bist nicht einmal ein Arzt. Wie kommen Sie darauf, dass Sie sie heilen können?" Ethan Smiths Gesicht wurde ganz rot und sah ziemlich verlegen aus. "Ich habe schon viele Leute wie Sie gesehen. Sie finden unser Fräulein einfach nur hübsch und wollen sie ausnutzen, nicht wahr?" Der Arzt fuhr fort. "Wenn ich mich nicht irre, erfordert Ihre Behandlungsmethode Haut-zu-Haut-Kontakt, nicht wahr?" Ethan Smith öffnete den Mund und zwang sich zu sagen: "Es erfordert..." "Hahaha, Miss, Sie sehen, der Junge ist nichts weiter als ein verachtenswerter Schwächling." Der Arzt grinste. Emily Taylors Gesicht wurde noch kälter. Sie sah Ethan Smith an und fragte: "Kennen Sie die Konsequenzen, wenn Sie versuchen, mich auszunutzen?" Ethan Smith verteidigte sich eilig: "Nein... das ist es nicht. Ich will Sie wirklich nicht ausnutzen. Ich kann Ihre Krankheit tatsächlich heilen!" "Was für ein Scherz", schnaubte der Arzt. "Asthma ist zwar keine schwere Krankheit, aber ein chronisches Problem, das schwer zu heilen ist! Fräulein, ich schlage vor, diesem Kind die Hand abzuschneiden und es hinauszuwerfen!" Sagte der Arzt kalt. Emily Taylor sagte kein Wort. Sie betrachtete Ethan Smith von oben bis unten und dachte über etwas nach. "Ich kann Ihnen eine Chance geben", sprach Emily Taylor schließlich. "Aber wenn es keine Wirkung zeigt, werden Sie ein jämmerliches Ende nehmen." sagte Emily Taylor und blinzelte mit den Augen. Ethan Smith wusste, dass mit Emily Taylor nicht zu spaßen war, aber in diesem Moment war er voller Zuversicht. Außerdem war er begierig darauf, zu testen, ob die medizinischen Schriften in seinem Kopf echt waren oder nicht. "In Ordnung!" Ethan Smith nickte energisch. "Miss, glauben Sie ihm wirklich? Er ist offensichtlich ..." "Halten Sie den Mund!" Der Arzt wollte noch mehr sagen, aber Emily Taylors scharfe Zurechtweisung brachte ihn zum Schweigen. Der Arzt hielt sofort den Mund und zog sich widerwillig zur Seite zurück. "Wie soll ich mit Ihnen zusammenarbeiten, Dr. Ethan?" fragte Emily Taylor spielerisch. Ethan Smiths Gesicht wurde rot, und er flüsterte: "Ich... ich muss meine Hand auf Ihre Brust legen..." Nachdem er dies gesagt hatte, war Ethan Smiths Gesicht bis hinunter zu seinem Hals rot. Als er den Kopf senkte, war die schneeweiße Szene auf Emily Taylors Brust wirklich ein schöner Anblick.

Ethan Smith war fassungslos. Er starrte Emily Taylor ausdruckslos an, als ob er seinen eigenen Ohren nicht trauen konnte. "Was... hast du gesagt?" fragte Ethan zögernd. Emily schüttelte mit einem Lächeln den Kopf. "Nichts." Obwohl Emily nichts weiter sagte, schlug Ethans Herz heftig. Nach ihrer gemeinsamen Zeit hatte Ethan natürlich Gefühle für Emily entwickelt, er fühlte sich aber ihr gegenüber unwürdig. Doch wenn Emily wirklich meinte, was sie sagte, würde Ethan alles riskieren, um gut genug für sie zu sein! Nachdem Emily gegangen war, konnte sich Ethans Herz immer noch nicht beruhigen. Er saß allein im Hof, schaute in den Sternenhimmel und murmelte leise: "Hat sie... mich verarscht oder war das ernst gemeint..." Ethan wusste es nicht, aber seit diesem Moment änderte sich sein Gemütszustand auf umwerfenden Weise. ... Am nächsten Tag. Es war nur noch ein Tag bis zum Bankett der Familie Taylor. Die Einladungen waren an alle wichtigen Familien in River City verschickt worden. Aber das interessierte Ethan nicht; er dachte nur darüber nach, wie er seine eigene Stärke noch stärker machen könnte. In diesem Moment klingelte plötzlich Ethans Telefon. Als er den Hörer abnahm, sah er, dass Old Bill Johnson angerufen hatte. Old Bill Johnson hatte sich Ethan gegenüber immer freundlich gezeigt und war in der Familie Johnson der Einzige, der Ethan gut behandelte. Also nahm er den Anruf sofort entgegen. "Großvater..." Ethans Stimme klang unfreiwillig düster. "Es tut mir leid, Ethan..." sagte Old Bills zittrige Stimme. "Das ist nicht deine Schuld, Großvater", erwidert Ethan und atmete tief durch. "Denn von der gesamten Johnson-Familie bist du der Einzige, der mich wie einen Menschen behandelt hat. Aber jetzt will ich nicht mehr auf die Johnson-Familie bauen, ich möchte auf niemanden mehr angewiesen sein", versprach Ethan feierlich. Am anderen Ende blieb es still. Nach einer Weile fragte Old Bill zitternd: "Kannst du zurückkommen und mich besuchen, Ethan?" Ethan dachte kurz nach und sagte dann: "Na gut, ich sollte mich ordentlich von dir verabschieden." Nachdem er aufgelegt hatte, stand Ethan auf und ging zum Haus der Familie Johnson. Die Johnsons waren versammelt. Seit Sylvia die Einladung der Familie Taylor erhalten hatte, war sie noch eingebildeter geworden. Ethan öffnete die Tür und betrat das Haus der Johnsons. Als er das Haus betrat, sah er in der Ecke Old Bill sitzen, der ein wenig trostlos aussah. Er schien noch älter und schwächer zu sein als zuvor, und sein Status in der Familie Johnson war eindeutig nicht mehr das, was er früher war. "Was machst du hier?", fragte Brenda Johnson missbilligend, als sie Ethan sah. "Verzieh dich schnell. Nicht, dass du Gary Brown in Missverständnisse bringst", meinte Brenda harsch. Ethan lächelte spöttisch über Brendas Haltung. "Ich habe Ethan gebeten, zurückzukommen", winkte Old Bill ihn herbei. Sylvia sagte unzufrieden: "Großvater, warum hast du diesen Versager gerufen? Ich habe mich bereits von ihm scheiden lassen, und Gary Brown ist mein neuer Mann." Nachdem sie fertig war, wies Sylvia auf Ethan und schimpfte ihn: "Raus hier! Wenn Gary zurückkommt und dich sieht, wird er dich töten!" Ethan ging einfach an ihr vorbei und sagte höflich zu Old Bill: "Großvater, ich fürchte, das hier wird das letzte Mal sein, dass ich das Haus der Johnson-Familie betrete." Bei diesen Worten wurden Old Bills Augen feucht. Er hielt Ethans Hand fest und sagte mit einer schmerzerfüllten Stimme: "Kannst du nicht noch ein wenig bleiben, Ethan? Selbst wenn du und Sylvia geschieden seid, bist du immer noch mein Enkel..." Trotz seiner rührenden Worte schüttelte Ethan den Kopf. "Nein." +Sylvia konnte es nicht lassen, zu spotten: "Du bist wirklich senil, Großvater." "Du hast immer gesagt, Ethan würde unserer Familie Johnson Glück bringen. Was hat er in diesen drei Jahren gebracht? Außer Hausarbeit und Kochen, war er nutzlos!" "Im Gegenteil, das Glück ist auf meiner Seite, seit ich mich von ihm scheiden lassen habe." Sylvia schwang stolz den Einladungsbrief in ihrer Hand und klatschte ihn auf den Tisch. "Schau genau hin. Das ist die Einladung der Familie Taylor! Die Familie Taylor aus der Hauptstadt hat mich, Sylvia Johnson, eingeladen!" Sylvia deklarierte stolz. Ethan warf einen Blick darauf und es war tatsächlich die Einladung der Familie Taylor. "Sobald ich diese Einladung habe, wird unsere Familie Johnson bald zu den ersten Familien von River City gehören", erklärte Sylvia kichernd. Ethan lachte: "Das bezweifle ich. Du solltest dir mal anschauen, was du eigentlich bist." Anstatt wütend zu werden, erwiderte Sylvia verächtlich: "Bist du eifersüchtig? Beleidige mich bitte nicht, das ändert nichts an den Tatsachen!" "Ich, Sylvia, habe die Gunst der Familie Taylor!" "Und du? Du wirst immer ein Nichtsnutz sein!" Old Bill haute wütend auf den Tisch und sagte: "Halt den Mund, Sylvia!" "Ich sage nur die Wahrheit!", erklärte Sylvia trotzig. Old Bill griff entschuldigend nach Ethans Hand und sagte: "Streite nicht mit ihr, Ethan. Sie ist noch jung..." "Sie ist noch jung?" Ethan musste lachen. Wurde eine fast dreißigjährige Frau immer noch als jung betrachtet? "Verschwinde von hier, Ethan. Verstehst du mich? Bring kein Unglück für unsere Familie," sagte Sylvia angewidert. Ethan starrte Sylvia kalt an: "Keine Sorge, ich möchte auch nicht eine Minute länger hier bleiben." Nach diesen Worten verabschiedete er sich von Old Bill und verließ das Johnson-Haus mit großen Schritten. Als Old Bill Ethan hinterherblickte, füllten sich seine trüben Augen mit Tränen. "Sylvia, du wirst das bereuen..." sagte er mit traurigem Gesicht. "Wofür soll ich mich bedauern, Großvater? Du bist nur ein alter Wahrsager. Wie kann Gary Brown nicht besser sein als Ethan?" spottete Sylvia. Danach drückte sie Old Bill fast den Einladungsbrief ins Gesicht. "Schauen Sie genau hin. Die Familie Taylor hat mich eingeladen! Ich bin die einflussreichste Person in der gesamten Johnson-Familie!" Sylvia rief gehässig. Aber Old Bill wedelte nur mit der Hand und sagte kein weiteres Wort. Denn in den Augen der restlichen Johnson-Familie hatten sie tatsächlich die Gunst der Familie Taylor gewonnen.

In jenem Abend, hatte Emily Taylor drei volle Schüsseln Nudeln gegessen, bevor sie zufrieden nach Hause ging. Unten war ein schwarzer Maybach geparkt. Ethan Smith begleitete Emily bis zur Einfahrt und beobachtete, wie sie ins Auto stieg und wegfahren. Nachdem Emily weg war, saß Ethan noch lange da und blickte in die Richtung, in die sie verschwunden war. Es war ein unbeschreibbares Gefühl in seinem Herzen. "Ich muss mich in sie verlieben", dachte Ethan heimlich. Aber bald schüttelte Ethan energisch den Kopf. Wie könnte er sich als geschiedener Mann für jemanden wie Emily, die so herausragend ist, für würdig halten? ... Im Auto fand Emily zu ihrer üblichen Gleichgültigkeit zurück und hörte zu, wie die Sekretärin von der Arbeit auf ihrer Seite berichtete. „Frau, die Einladungen sind vorbereitet und werden morgen offiziell verschickt", sagte die Sekretärin. Emily nickte und sagte plötzlich: „Morgen, helfen Sie mir, eine Ladung hochwertiger Kräuter zu kaufen und sie an Ethan zu schicken." Als die Sekretärin dies hörte, wurde ihr Gesicht etwas unansehnlich. "Frau, ich weiß, ich sollte das nicht sagen, aber..." „Wenn Sie wissen, dass Sie es nicht sagen sollten, dann halten Sie den Mund." Emily unterbrach die Sekretärin kalt. Mit einem bitteren Lächeln konnte die Sekretärin nur aufgeben. "Vergessen Sie nicht, erstklassige Kräuter zu besorgen. Je älter, desto besser", erinnerte Emily. "Ja, Frau", seufzte der Sekretär innerlich. Er konnte nicht verstehen, wie ein Verlierer wie Ethan Emilys Gunst gewinnen konnte. ... Die Nachricht von der Investition der Taylor-Familie in River City hatte sich bereits in der ganzen Stadt verbreitet. Das bevorstehende Bankett hatte es sogar in die Schlagzeilen der River City News geschafft. In kürzester Zeit diskutierte fast ganz River City über diese Angelegenheit. In der Residenz der Familie Johnson. Gary Brown war anscheinend ein Ehrengast bei den Johnsons geworden. Er schwenkte eine rote Einladung in der Hand und sagte triumphierend: „Sehen Sie, was das ist?" Sylvia Johnson nahm die Einladung aufgeregt an und sagte: „Liebling, du bist unglaublich!" Gary sagte gleichgültig: „Solange wir mit der Taylor-Familie zusammenarbeiten können, ist es kein Problem, River City zu verlassen!" Sylvia öffnete die Einladung, sah sie sich genau an und rief: „Schatz, warum steht mein Name auf dieser Einladung?" Gary nahm die Einladung und sah sie sich an. Tatsächlich standen zwei Namen darauf: Gary Brown und Sylvia Johnson. Garys Stirn legte sich leicht in Falten. Warum sollte die Taylor-Familie Sylvia einladen? Welche Qualifikationen hatte die Johnson-Familie, um an diesem Bankett teilzunehmen? „Liebling, du hast bestimmt geholfen, oder?", fragte Sylvia aufgeregt. Obwohl Gary etwas verwirrt war, sagte er dennoch: „Natürlich, ich habe die Taylor-Familie ausdrücklich gebeten, deinen Namen hinzuzufügen." „Liebling, du bist fantastisch!" Sylvia küsste Gary aufgeregt auf die Wange. Brenda Johnson stimmte fröhlich zu: „Gary ist wirklich leistungsfähig! Im Gegensatz zu manchen Leuten, die nur kochen und Wäsche waschen können." Mit „manche Leute" war natürlich Ethan Smith gemeint. "Ach, erwähne ihn nicht an einem so glücklichen Tag. Das regt mich auf!" sagte Sylvia unglücklich. Brenda hielt sich schnell den Mund zu und kicherte: „Es tut mir leid... Ich habe etwas Falsches gesagt." Die ganze River City diskutierte über diese Angelegenheit. Von den reichen Familien bis hin zu den einfachen Bürgern. Nur Ethan war von diesem Ereignis völlig unbeeindruckt. Im Moment war es für ihn das Wichtigste, seine eigene Stärke zu verbessern. Er saß im Hof und durchsuchte sorgfältig seine Erinnerungen. „Wenn ich eine Qi-Sammelpille verfeinern kann, könnte ich vielleicht bald die zweite Stufe der Qi-Veredelung erreichen", dachte Ethan bei sich. Die Qi-Sammel-Pille war die einfachste Pille unter den Kultivierungsmethoden und stellte nur sehr geringe Anforderungen an die Kräuter, weshalb sie für Ethan im Moment am besten geeignet war. Obwohl sie nur einen Schritt von der ersten zur zweiten Stufe der Qi-Verfeinerung entfernt war, war der Unterschied in der Stärke zwischen den beiden enorm. „Schade, dass ich kein Geld mehr habe." Ethan prüfte seine Taschen und seufzte leise. Nachdem er darüber nachgedacht hatte, beschloss er, den Abfall zu durchsuchen, um die Kräuter zu finden, die er gestern gekauft hatte. Als er das Eingangstor des Wohngebiets erreichte. Ethan wollte gerade den Müll durchsuchen, als ein schwarzer Bentley vor ihm hielt. Ethan sah vier oder fünf Männer in schwarzen Anzügen aus dem Auto steigen. Der Mann an der Spitze war Emilys Sekretär. Ethan erinnerte sich an ihn, also drehte er sich sofort um und grüßte ihn höflich. Aber das Gesicht des Sekretärs war eisig, seine Augen voller Verachtung. "Dies sind die Kräuter, die die Frau mir gebeten hat, Ihnen zu bringen", sagte der Sekretär kalt. Die vier Leibwächter, die hinter ihm standen, trugen jeweils einen großen Beutel mit Kräutern. Ethan war sehr aufgeregt. Er beeilte sich zu sagen: „Bitte danken Sie Frau Emily für mich. Ich werde diesen Gefallen auf jeden Fall erwidern!" „Erwidern?" „Mit was, du nutzloser Abschaum?" spottete der Sekretär. Die Stirn von Ethan runzelte sich leicht. Er versuchte, höflich zu bleiben, und sagte: „Nur weil ich jetzt nichts habe, bedeutet das nicht, dass ich immer so arm sein werde." „Ha ha ha!" Als der Sekretär das hörte, konnte er nicht anders als zu lachen. „Junge, ich will dir deine Zukunft nicht absprechen, aber selbst wenn du Zeit hättest, welche großen Leistungen könntest du erbringen?", sagte der Sekretär neckisch. „Ein reicher Mann werden? Der reichste Mann von River City? Oder der reichste Mann von Chuzzle?" Ethan zog die Stirn kraus. „Was meinen Sie?" Der Sekretär schnaubte und sagte: „Wissen Sie, wer unsere Frau ist?" „Weiß ich nicht", sagte Ethan kühl. „Alles, was ich weiß, ist, dass sie eine gute Person ist", antwortete Ethan ruhig, aber bestimmt. Der Sekretär grinste: „Dann lass es mich dir sagen." „Unsere Frau ist die Prinzessin der Hauptstadt der Familie Taylor! Sie ist das Juwel der Familie! Sie ist die Lieblingsenkelin von Herrn Taylor!" „Was bringt Sie dazu zu denken, dass Sie das Recht haben, sich ihr zu nähern?"

Die Absicht von Emily Taylor war dabei recht einfach. Sie wollte Ethan Smith ins Rampenlicht von River City rücken! Und Sylvia Johnson sollte erfahren, dass Ethan kein Nichtsnutz ist! Natürlich würde Emily ihn aufgeben, wenn Ethan dem Druck nicht standhalten könnte. ... Am Abend war Ethan bereit, nach Hause zu gehen, mit einem Haufen Kräuter in der Hand. Als er den Eingang seines Wohnviertels erreichte, war Ethan überrascht, Emily Taylor tatsächlich dort zu sehen. Sie trug ein weißes Kleid und ihr langes Haar wurde von der sanften Brise wirbelnd hochgehoben, was jeden Passanten dazu verleitete, einen weiteren Blick zu riskieren. Als Ethan das sah, lief er eilig zu ihr. "Miss Emily, was machen Sie hier?" fragte Ethan. Emily Taylor verdrehte die Augen und sagte: "Natürlich, ich bin hier, um dich zu sehen." Ethan fühlte sich geschmeichelt. Er kratzte sich am Kopf und wusste nicht, wie er das Gespräch fortsetzen sollte. "Was hast du da in der Hand?" fragte Emily, als sie auf die Kräuter in seiner Hand blickte. "Ah, das ist eine chinesische Medizin, die ich gekauft habe", antwortete Ethan. Emily nahm die Kräuter aus Ethans Hand und fragte scherzhaft: "Was ist das? Dr. Ethan, wen wirst du damit behandeln?" Ethan kratzte sich am Kopf und lächelte: "Ich heile niemanden, ich weiß nicht, wie ich das erklären soll..." Emily roch an den Kräutern und lachte: "Diese Kräuter sind wohl nicht mehr aktiv, oder? Warum hast du sie trotzdem gekauft?" Ethan öffnete den Mund und wusste einen Moment lang nicht, wie er das erklären sollte. "Kein Geld zum Kaufen?" fragte Emily, während sie mit den Augen blinzelte, als ob sie Ethans Verlegenheit durchschaute. Ethan nickte und sah extrem verlegen aus. Emily kicherte und warf die Kräuter einfach in den Mülleimer. "Ich gebe dir an einem anderen Tag welche", lächelte Emily. Ethan schüttelte hastig den Kopf: "Nein, nein, nein, Miss Emily, ich schulde Ihnen schon zu viel..." Emily verdrehte die Augen: "Du kannst es mir zurückzahlen, wenn du in der Zukunft reich wirst." Ethan lächelte schief: "Was, wenn ich nie reich werde..." "Unsinn", Emily tätschelte Ethans Kopf. "Ich denke, du wirst in der Zukunft ganz sicher etwas Besonderes sein", Emilys große, wässrige Augen starrten Ethan intensiv an, ihr Blick wirkte sehr aufrichtig. Das ließ Ethans Augen trübe werden und er konnte die Tränen kaum zurückhalten. Von Kindheit an bis ins Erwachsenenalter hinein hatte fast jeder Ethan als einen nichts nutzenden Verlierer abgestempelt. Niemand hatte ihn jemals so bestätigt. Jetzt, als er Emilys Worte hörte, war Ethan zutiefst dankbar. "Miss Emily, ich danke Ihnen", Ethan wischte sich die Augen, sein Gesicht war voller Emotionen. Emily scherzte: "Männer sollten nicht so leicht weinen, weißt du." "Okay!" Ethan nickte energisch. In diesem Moment raste plötzlich ein Minivan aus der Ferne heran! Das Auto stoppte direkt vor Ethan und dann sprangen mehr als ein Dutzend Männer mit Schlagstöcken bewaffnet heraus! Der Anführer war ein kahlköpfiger Mann mittleren Alters mit einer markanten Narbe im Gesicht! Dieser Mann war der berüchtigte Ray Walters, auch bekannt als Brother Tiger, aus River City! "Miss Emily, gehen Sie zuerst", warf Ethan schnell einen Blick auf Emily. Emily sah die Männer an, ohne Angst zu zeigen. "Sind diese Leute wegen dir hier?" fragte Emily, neugierig in den Augen. Ethan sagte besorgt: "Miss Emily, ich erkläre es Ihnen später, gehen Sie einfach!" Emily lachte: "Oh, ich bin eine Frau, sie werden mir nichts antun." Ethan war extrem besorgt und stellte Emily unbewusst hinter sich. Als Emily sah, wie sich Ethan verhielt, konnte sie ein wenig Wärme in ihrem Herzen nicht unterdrücken, und ihr Eindruck von Ethan verbesserte sich noch mehr. So versteckte sie sich hinter Ethan und beobachtete heimlich diese Leute. Bald führte Ray Walters seine Männer heran und ging auf Ethan zu. Er hielt einen Schlagstock in der Hand, sah Ethan von oben bis unten an und fragte: "Bist also du es, der Gary Brown geschlagen hat?" Ethan atmete tief durch und versuchte weder demütig noch arrogant zu sprechen: "Er hat mich zuerst provoziert." Ray Walters sagte ungeduldig: "Halt den Mund, wenn er dich schlägt, ist es deine Schuld, du solltest es einfach hinnehmen!" Ethan sagte kalt: "So etwas gibt es auf der Welt nicht!" "Hahaha!" Als sie das hörten, brachen Ray Walters und seine Bande in Gelächter aus. "Bruder, der Kerl hat ein Problem, nicht wahr? Ein Grund? Was für einen verdammten Scheißgrund?" "Ganz genau, unser Bruder Tiger ist der Grund!" Ray Walters klopfte Ethan auf die Schulter und grinste: "Kleiner, ich sag es dir, wer die größten Fähigkeiten hat, ist der Grund!" Ethan's Gesicht zeigte Spuren von Wut, aber angesichts von mehr als einem Dutzend Leuten konnte er nicht dagegen ankämpfen. Ray Walters sah Ethan spielerisch an und sagte spöttisch: "Wie wäre es, wenn du dich hinkniest und mir einen Kotau machst, dann überlege ich vielleicht, dich zu verschonen. Wie wäre es damit?" Ethan starrte Ray Walters an und rief wütend: "Träum weiter!" "Träume?" Ray Walters' Gesicht wurde schnell kalt. Er winkte mit der Hand und seine Männer traten sofort vor. "Ich werde dir die Beine brechen und dich für den Rest deines Lebens in die Knie zwingen!" brüllte Ray Walters. "Kannst du es dir leisten, wenn du ihn in die Knie zwingst?" In diesem Moment erklang eine Mädchenstimme hinter Ethan. Gleich danach sah man Emily, die Ray Walters spielerisch anstarrte. Ethan wurde blass und sagte ängstlich: "Ray Walters, diese Sache hat wegen mir angefangen, sie hat nichts damit zu tun!" "Miss Emily, Sie sollten wirklich gehen!" sagte Ethan etwas panisch. Emily schüttelte den Kopf und starrte kalt auf Ray Walters. Als er Emily vor sich sah, rieb sich Ray Walters heftig die Augen. Als er Emilys Gesicht klar sah, wurde sein Gesicht augenblicklich extrem hässlich und sein Körper zitterte sogar schwer!

Ethans Worte machten den Bodyguard zweifellos noch wütender! Er ballte seine Fäuste und hasste es, dass er nicht sofort zu Ethan hinstürzen und ihn töten konnte! Sogar Emily Taylor schien extrem überrascht zu sein. Ihr kleiner Mund war leicht offen, als könne sie nicht glauben, dass diese Worte von Ethan gekommen waren! "Miss, ich flehe Sie an!" sagte der Bodyguard wütend. Nie zuvor hatte er eine solche Demütigung erlebt! "In Ordnung." stimmte Emily schließlich zu. "Aber du darfst ihm keinen Schaden zufügen, verstehst du?" instruierte Emily. Der Bodyguard nickte hastig, zog seinen Anzug aus und zeigte seinen muskulösen Körper. Als Ethan das sah, fühlte auch er eine gewisse Aufregung in seinem Herzen. Da er gerade die zweite Stufe der Qi-Verfeinerung erreicht hatte, wollte Ethan unbedingt seine eigene Stärke testen. "Junge, wenn die Miss nicht Einwände hätte, würde ich dir heute definitiv die Beine brechen." sagte der Bodyguard kalt. Dennoch schien Ethan ziemlich höflich zu sein. Er verbeugte sich leicht und sagte mit einem Lächeln, "Bitte, geben Sie Ihr Bestes und halten Sie sich nicht zurück." Diese Worte machten den Bodyguard definitiv noch wütender, er verlor fast seinen Verstand. "Gut, wenn du den Tod suchst, gib mir nicht die Schuld!" brüllte der Bodyguard, ballte seine Fäuste und stürzte auf Ethan zu! Der Bodyguard war groß, und seine Fäuste waren so groß wie Sandkrüge! Ein kräftiger Windstoß kam auf ihn zugerast! Aber Ethan stand still und bewegte sich nicht. Er war überrascht festzustellen, dass die Bewegungen des Bodyguards vor seinen Augen wie Zeitlupe erschienen! "Ich habe dich jetzt!" Der Bodyguard sah, dass Ethan sich nicht bewegte und konnte nicht anders, als innerlich zu grinsen! Seine Faust kam Ethan immer näher und sah so aus, als würde sie gleich auf ihn einschlagen! "Stopp!" Emily konnte nicht anders, als aufzuspringen und zu rufen. Aber es war zu spät, und der Bodyguard konnte es nicht mehr ignorieren! Gerade als die Faust Ethans Gesicht treffen wollte, bewegte er sich endlich. Ethan neigte seinen Körper leicht, und die riesige Faust strich an seinem Gesicht vorbei! Sofort danach hob Ethan seine Handfläche und schlug auf die Brust des Bodyguards! Mit einem lauten "Knall"! Der muskulöse Bodyguard flog tatsächlich durch die Luft! Die immense Kraft ließ ihn Blut ausspucken und verursachte unerträgliche Schmerzen! Ethan sah auf seine Handfläche und sagte etwas aufgeregt: "Sie hat tatsächlich so eine große Kraft!" Gerade eben hatte Ethan nur 30% seiner Kraft eingesetzt, um den Bodyguard schwer zu verletzen. Was, wenn er mit vollem Einsatz gekämpft hätte? Wer weiß? Die Reaktion von Emily war noch extremer, sie hielt sich den Mund mit der Hand vor! Ethan konnte seine Fähigkeiten tatsächlich so gut verstecken? Er hatte nicht nur außergewöhnliche medizinische Fähigkeiten, sondern auch hervorragende Kampfkünste? Einen Moment lang schätzte Emily Ethan noch mehr. Er war so anders als diese arroganten und herrschenden jungen Männer in der Hauptstadt. Ethans Bescheidenheit und Höflichkeit waren für Emily fast unglaublich! "Geht es dir gut?" Ethan ging schnell zum Bodyguard und half ihm auf. Der Bodyguard hielt sich die Brust, er sah extrem schmerzgeplagt aus. Ethan konnte nicht anders, als nervös zu werden. Er half dem Bodyguard hastig, sich auf einen Stuhl zu setzen, und sagte: "Du... warte auf mich. Ich werde dir Medizin holen." Nachdem er das gesagt hatte, rannte Ethan schnell in die Küche und verfeinerte mit den verbliebenen medizinischen Resten ein gewöhnliches Kraut. Dieses Kraut hieß Beruhigung, das einfachste in seinem medizinischen Erbe. Ethans brauchte eine volle halbe Stunde, um eine Beruhigungspille herzustellen. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und kehrte an die Seite des Bodyguards zurück. "Großer Bruder, bitte nimm das schnell." Ethan sagte mit Schuldgefühl. Als Emily Ethans reumütigen Ausdruck sah, konnte sie nicht anders als zu lachen. Nachdem der Bodyguard die Pille eingenommen hatte, ließ der Schmerz allmählich nach. Er rieb sich die Brust, stand auf und sagte: "Herr Smith, ich entschuldige mich für mein früheres Verhalten. Bitte verzeihen Sie mir." "Nein, nein, es tut mir leid, dass ich meine Kraft nicht kontrollieren konnte," entschuldigte sich Ethan. Das brachte den Bodyguard zum Weinen und Lachen, denn es war das erste Mal, dass er in seinem Leben so gründlich besiegt worden war. "Da Ethan dich nicht braucht, kannst du zuerst gehen." sagte Emily zum Bodyguard. Der Bodyguard nickte, verabschiedete sich von Emily und Ethan und verließ dann den Ort. In diesem Moment wurde es spät, und der Himmel war voller Sterne. Ethan und Emily saßen im Innenhof, es herrschte eine irgendwie warme Atmosphäre. "Ich hätte wirklich nicht erwartet, dass du so geschickt bist." sagte Emily mit einem Lächeln. "Tatsächlich hätte ich das auch nicht erwartet." Ethan seufzte leicht. Bisher hatte Ethan immer gedacht, dass er ein mittelmäßiges Leben führen würde. "Ich weiß wirklich nicht, was sich deine Ex-Frau dabei gedacht hat, einen so guten Mann wie dich aufzugeben." Emily sah Ethan mit einem Lächeln an. Das brachte Ethan etwas zum Erröten, er fühlte sich nicht würdig. Sylvia Johnson hat nie gedacht, dass Ethan irgendeine Art von außergewöhnlichem Mann war. In diesem Moment fragte Emily plötzlich: "Magst du sie wirklich?" "Hm?" Ethan war verwirrt und schien nicht zu verstehen, was Emily meinte. "Ich meine... magst du Sylvia Johnson wirklich?" Emily sah Ethan an, ihre Augen schienen zu leuchten. Ethan dachte einen Moment nach und sagte dann: "Ehrlich gesagt, vor unserer Scheidung mochte ich sie wirklich." "Aber nachdem ich von ihrer Affäre mit Gary Brown erfahren habe, fühle ich nur noch Abscheu und Übelkeit für sie." "Wenn ich sie trotzdem noch mögen würde, wäre ich zu rückgratlos." Nachdem sie Ethans Worte gehört hatte, lächelte Emily: "Wirklich?" "Wirklich." Ethan nickte. Emily lächelte. In diesem Moment fragte Emily plötzlich: "Und was ist mit mir?"

Das Gesicht von Emily Taylor, geschmückt mit einem leichten Lächeln. Doch dieses Lächeln wirkte in den Augen von Ray Walters schrecklich! "He, diese Lady sieht ziemlich gut aus. Wie wäre es, wenn wir ein bisschen Spaß haben?" In diesem Moment unterbrach plötzlich einer von Rays Anhängern die Stille. "Wenn du es wagst, sie zu berühren, bringe ich dich um!" Ethan Smith protestierte sofort und lautstark! "Ha ha, Ray, hast du gehört, was er gesagt hat? Der Junge hat keine Ahnung, was gut für ihn ist." "Ray, dieses Mädel sieht wirklich nett aus, lass uns ein bisschen Spaß haben!" Eine Gruppe von Anhängern beäugte Emily Taylor begierig. Das Gesicht von Emily Taylor war eisig, sie sagte nichts, sie beobachtete nur Ray Walters, schweigend. Die mächtige Ausstrahlung ließ sogar Ethan Smith ziemlich angespannt wirken. Ray Walters wischte sich den Schweiß von der Stirn. Plötzlich drehte er sich um und gab einem seiner Gefolgsleute eine schallende Ohrfeige! "Verschwinde, verdammt noch mal!" rief Ray wütend! Die anderen Anhänger starrten ungläubig. Was ist nur mit Ray los? Warum verlor er so plötzlich die Kontrolle? Emily Taylor sah Ray Walters kalt an und meinte lapidar: "Ray Walters, deine Leute scheinen wirklich mutig zu sein." Ohne noch einen Moment zu zögern, kniete Ray Walters mit einem "Plopp" auf den Boden. Seine bebenden Lippen sagten: "Sie... du kannst dir sicher sein, dass ich ihm den Mund zerreißen werde..." Emily Taylor schnaubte: "Und was ist mit dir?" Ray Walters' Körper erzitterte sofort. Er knirschte mit den Zähnen, zog ein Messer aus seiner Tasche und rammte es sich ohne ein Wort ins eigene Bein! "Ich ... ich habe einen Fehler gemacht, ich wusste nicht, dass Ethan Smith dein Partner ist, bitte verschone mein Leben..." Ray Walters blickte vor Schrecken, als er den Schmerz ertrug. Emily Taylor warf ihm nur einen kalten Blick zu und fuhr ihn an: "Hau ab!" "Ja, ja, ich gehe..." Ray Walters kämpfte sich vom Boden hoch, schleifte sein fast lahmgelegtes Bein nach sich und kroch zum Auto. Seine Anhänger starrten schockiert und folgten eilig, ohne ein Wort zu wagen. Das Auto fuhr davon und Ruhe kehrte wieder ein. Das Gesicht von Ethan Smith war voller Überraschung. Er starrte Emily Taylor ausdruckslos an, in seinem Herzen ein wilder Sturm an Gefühlen. Wer zum Teufel ist diese Miss Taylor? Warum fürchtet sich Ray Walters so sehr vor ihr? "Was ist los?" fragte Emily Taylor und kehrte zu ihrer spielerischen Art zurück. Sie stieg auf die Zehenspitzen und klopfte Ethan Smith lächelnd auf den Kopf: "Wie bist du in Schwierigkeiten mit jemandem wie ihm geraten?" Ethan Smith lächelte schief: "Das ist zu kompliziert, um es in ein paar Worten zu erklären." "Oh." Emily Taylor schien nachdenklich. "Miss Taylor, Sie haben mir wieder geholfen, ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll." Ethan seufzte. Nachdem sie einen Moment lang nachgedacht hatte, sagte Emily Taylor: "Nun... wie wäre es, wenn Sie mich zum Essen einladen, okay?" Ethan Smith war verblüfft, für einen Moment war er sprachlos. Emily Taylor hatte ihm so oft geholfen, und das nur für den einfachen Preis eines Essens? "Ist das nicht okay?" Als sie bemerkte, dass Ethan nicht antwortete, fragte Emily Taylor weiter. Ethan Smith kam schließlich wieder zu Sinnen. Er nickte schnell: "Okay, aber ich habe kein Geld dabei, ich kann nur etwas kochen." "Das ist in Ordnung, ich bin nicht wählerisch." Emily Taylor lächelte. So gingen die beiden zusammen nach Hause. Derweil war Ray Walters bereits im Krankenhaus angekommen. "Wer ist diese Frau überhaupt? Warum fürchtest du dich so vor ihr?" "Ja, selbst wenn sie die Tochter des Herrschers von River City ist, sollte es nicht so ernst sein, oder?" Das Gesicht von Ray Walters war bleich, voller anhaltender Ängste. "Vor ihr kann selbst der Herrscher von River City nur den Tee servieren und das Wasser einschenken." sagte Ray Walters mit einem Hauch von Angst. Er war Zeuge, wie sich die Spitzenfiguren von Chuzzle vor Emily Taylor verneigten! Er sah die ranghöchsten Personen in River City, die nicht einmal befugt waren, mit ihr zu sprechen! "Könnte sie diese Person aus der Hauptstadt sein?" Einer von Ray Walters' Gefolgsleuten schien etwas zu ahnen. Ray Walters zwang sich zu einem bitteren Lächeln, voller Verzweiflung: "Wir sind in Schwierigkeiten, großen Schwierigkeiten dieses Mal..." --- In der Villa der Dragon Rising Community im Zentrum. Ethan Smith kochte persönlich und machte zwei Schüsseln Nudeln und eine kleine Schüssel Essiggurken. "Zu Hause gibt es nur Nudeln, ich hoffe es stört dich nicht." Ethan Smith brachte die Nudeln zu Emily Taylor. Emily Taylor schnupperte tief und sagte dann begeistert: "Wow, das riecht fantastisch!" Ethan Smith kratzte sich am Kopf und fühlte sich etwas verlegen. Nach drei Jahren als Hausmann für die Familie Johnson beeindrucken seine Kochkünste, auch wenn sie nicht perfekt sind. Emily Taylor aß mit großer Zufriedenheit die Schüssel Nudeln auf. Sie wischte sich den Mund ab, gab Ethan Smith einen großen Daumen hoch und sagte: "Du bist eine wunderbare Überraschung; ich hätte nie erwartet, dass du so gut kochen kannst!" Ethan Smith lächelte bitter: "Was nützt ein Mann, der kochen kann? Wenn er kein Geld verdienen kann, ist er immer noch wertlos." Diese Worte hatte Sylvia Johnson mehr als einmal zu Ethan Smith gesagt. "Wer sagt das?" Aber Emily Taylor gab Ethan Smith einen missbilligenden Blick. "Geldverdienen ist niemals der Maßstab, um eine Person zu beurteilen." sagte Emily Taylor ernst. Ethan Smith war verblüfft. Er konnte nicht glauben, dass es jemanden gab, der ihn auf diese Weise bestätigte. Und dass es ein Mädchen wie Emily Taylor in der Welt gibt. Der starke Kontrast zwischen den beiden machte Ethan Smith etwas berauscht. "Du bist wirklich ein außergewöhnliches Mädchen." Ethan Smith konnte nicht anders, als auszurufen. "Auch du bist ziemlich einzigartig." Emily Taylor lächelte. In diesem Moment änderte sich ihr Tonfall, sie zeigte auf ihre leere Schüssel und lächelte: "Darf ich bitte noch eine Schüssel haben?" Ethan Smith war erschrocken und nickte hastig: "In Ordnung, ich mache es sofort!"

Als die Sekretärin sprach, veränderte sich das Gesicht von Ethan Smith dramatisch! Er wusste, dass Emily Taylor keine gewöhnliche Person war, aber er hätte nie erwartet, dass Miss Taylor die Investorin der Familie Taylor aus der Hauptstadt sein würde! "Emily ... Emily Taylor ..." Ethan Smith verstand plötzlich alles. Kein Wunder, dass Emily Taylor so eine mächtige Ausstrahlung hatte. Kein Wunder, dass sein Vater sagte, die Taylor Familie würde sich um ihn kümmern. Und kein Wunder, dass Ray Walters solche Angst vor Emily Taylor hatte... "Jetzt kennen Sie den Unterschied zwischen Ihnen und unserer Miss Taylor, nicht wahr?" Die Sekretärin schien mit Ethan Smith's Reaktion sehr zufrieden zu sein. Ethan Smith schwieg eine lange Zeit. In diesem Moment sagte er plötzlich: "Na und! Eines Tages werde ich der Familie Taylor ebenbürtig sein!" "Außerdem hat Miss Taylor noch nie auf jemanden herabgesehen wegen ihres Status!" Das Gesicht der Sekretärin wurde allmählich kalt. "Du weißt wirklich nicht was gut für dich ist." sagte die Sekretärin kalt. "Wenn du weißt, was gut für dich ist, halte dich von unserer Miss Taylor fern!" Nach diesen Worten drehte sich die Sekretärin um und stieg in das Auto, ohne Ethan Smith weitere Beachtung zu schenken. Die Familie Taylor war in der Tat eine hochmütige Existenz, aber das Vermächtnis seines Vaters erfüllte Ethan Smith mit Zuversicht! Die Kräuter wurden in den Innenhof geliefert. Nachdem er von Emily Taylor's Identität erfahren hatte, stieg der Druck in Ethan Smith's Herz unweigerlich erheblich an. "Wenn ich die Grundlagen-Etablierungsstufe erreichen kann, müsste dann sogar die Taylor Familie mich als ebenbürtig behandeln, oder?" dachte Ethan Smith bei sich. Ethan Smith verschwendete keine Zeit und begann sofort die Qi-Sammel-Pille nach der Methode in seinem Kopf zu verfeinern. Die Verfeinerung der Qi-Sammel-Pille war extrem einfach und konnte mit einem gewöhnlichen Eisen-Topf durchgeführt werden. Jedoch aufgrund seiner Unerfahrenheit mit der Technik, scheiterte Ethan Smith sieben oder acht Mal bevor er erfolgreich eine Pille verfeinern konnte. Bis zum Abend hatte Ethan Smith insgesamt fünf Qi-Sammel-Pillen in der Hand. "Diese fünf Qi-Sammel-Pillen reichen aus, um die Qi-Veredelungsstufe der zweiten Schicht zu erreichen." dachte Ethan Smith bei sich. Er verschwendete keine Zeit und schluckte sofort die fünf Qi-Sammel-Pillen in seinen Magen. In dem Moment, als die Qi-Sammel-Pillen in seinen Magen gelangten, spürte Ethan Smith plötzlich eine Hitzewelle in seinem Körper aufsteigen! Dann durchströmte die Energie seinen ganzen Körper, bevor sie langsam in sein Dantian absank! Ethan Smith schloss leicht seine Augen und jeder Akupunkturpunkt in seinem Körper funkelte mit einem dunklen Licht. Eine Stunde später erfüllte ein knisterndes Geräusch, das an das Platzen von Bohnen erinnerte, Ethan Smith's Körper! Kurz darauf öffnete Ethan Smith mit einem "Whoosh!" seine Augen! In diesem Moment verschwand die Scheu aus seinen Augen und wurde von einem unsagbaren Selbstvertrauen ersetzt! "Die Kraft der Qi-Verfeinerungsstufe der zweiten Schicht ist so stark." Ethan Smith ballte sanft seine Faust und spürte, wie eine bisher nie da gewesene Kraft seinen Körper erfüllte! Sein Körper wurde auch extrem leicht! Diese Kraft ließ Ethan Smith sein verlorenes Selbstvertrauen wiedererlangen! Bevor er sogar diese Kraft genießen konnte, wurde plötzlich an der Tür geklopft. Ethan Smith stand eilig auf und ging zur Tür. Als sich die Tür öffnete, sah er Emily Taylor am Eingang stehen. Neben ihr stand ein großer, kräftiger Mann. Emily Taylor zwinkerte und fragte: "Haben Sie alle Kräuter erhalten?" Ethan Smith sagte dankbar: "Miss Taylor, vielen Dank." Emily Taylor rief überrascht aus: "Miss Taylor? Wie wussten Sie, dass mein Nachname Taylor ist?" Ethan Smith lächelte schief: "Ich bin einfach zu dumm. Ich hätte es früher erraten sollen." "Dummkopf, spielt es eine Rolle, ob du es erraten hast oder nicht?" Emily Taylor stellte sich auf ihre Zehenspitzen und tätschelte sanft Ethan Smiths Kopf. Wenn andere diese bezaubernde Geste sehen würden, wären sie sicherlich schockiert. Ethan Smith bat Emily Taylor ins Haus und sie setzten sich alle an den Tisch im Innenhof. "Darf ich vorstellen?" In diesem Moment zeigte Emily Taylor auf den kräftigen Mann, der hinter ihr stand. "Das ist mein Bodyguard. Um zu verhindern, dass Sie belästigt werden, werde ich ihn von nun an bei Ihnen lassen", lachte Emily Taylor. Als Ethan Smith das hörte, schüttelte er eilig den Kopf: "Miss Taylor, danke für Ihre Freundlichkeit, aber... ich benötige niemanden mehr, der mich beschützt." Emily Taylor rollte die Augen: "Ray Walters darf Sie vielleicht nicht belästigen, aber wer kann garantieren, dass es andere nicht tun?" "Dieser Bodyguard ist ein pensioniertes Mitglied der Chuzzle-Kampf-Zone. Er sollte in der Lage sein, sieben oder acht Leute zu bewältigen." Ethan Smith warf einen Blick auf den Bodyguard und schüttelte den Kopf: "Meine aktuelle Stärke dürfte nicht schlechter als seine sein." Ein Ausdruck von Überraschung blitzte über Emily Taylor's Gesicht. In Emily Taylor's Eindruck war Ethan Smith immer bescheiden gewesen. Was war heute los? "Siehst du auf mich herab?" Das Gesicht des Bodyguards hatte auch eine Spur von Kälte. Ethan Smith winkte eilig mit den Händen: "Sie missverstehen. Ich meinte das nicht so. Es ist nur ... ich brauche Ihren Schutz nicht mehr." Was ursprünglich eine bescheidene Äußerung war, klang jetzt in den Ohren des Bodyguards unglaublich arrogant! Der Bodyguard sagte wütend: "Fräulein, bitte lassen Sie mich ihm eine Lektion erteilen!" "Auf keinen Fall!" Emily Taylor lehnte direkt ab, ohne darüber nachzudenken. Der Bodyguard schien die Bedenken von Emily Taylor zu verstehen. Er bat sofort: "Miss, machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde meine Kraft kontrollieren und ihn nicht verletzen!" Bevor Emily Taylor etwas sagen konnte, winkte Ethan Smith eilig mit der Hand: "Das ist nicht nötig. Meine Hände sind noch etwas schwer und ich könnte Sie verletzen..."

In der Herz-Mond-Stadt, in den gefürchtetsten Gefängnissen für die furchterregendsten Sträflinge und Verbrecher, gingen ein paar Wärter zur Zelle Nr. 237. Es war fünf Uhr morgens. Die Vögel zwitscherten höflich und summten ein Lied, das zu beruhigend für einen so furchterregenden Ort wie dieses Gefängnis schien. Draußen herrschte frühlingshaftes Wetter, aber das hatte kaum Auswirkungen auf die Zellen. Diese Wärme des Frühlings wurde von den Sträflingen nicht genossen. Ihre unterirdischen Zellen waren so kalt wie ihre Herzen, die all die abscheulichen Verbrechen ohne Reue begangen hatten.  Unter diesen furchterregenden und bedrohlichen Sträflingen gab es einige unschuldige Seelen, die wegen ihres verfluchten Schicksals hier waren. Eine von ihnen war Elliana Heart. Elliana Heart war ein Mysterium, das auch nach einem Jahr im Gefängnis niemand enträtseln konnte, so sehr man sich auch bemühte.  Mit ihrer olivfarbenen Haut, den knielangen braunen Haaren, den katzenhaften bernsteinfarbenen Mandelaugen und den halben Lippen war sie mit ihren 1,70 m die Definition der perfekten gefallenen Schönheit. Der Schmutz in ihrem Gesicht und auf ihrer Kleidung konnte ihre porzellanfarbene Schönheit nicht verbergen. Die Stille der Umgebung wurde durchbrochen, als die Wachen mit ihren Holzstäben gegen die Eisenstäbe des Gefängnisses schlugen. "Elliana Heart? Deine Haftzeit ist vorbei. Lass uns dich hier rausholen. Jemand hat dich auf Kaution freigelassen", sagten die Wachen höflich, als sie sich erinnerten, wer dieses Mädchen war. Du bist eine Abscheulichkeit", "Wer will schon ein Kind wie dich?" "Du hast Glück, dass wir dich füttern. Bastarde wie du verdienen es nicht, zu leben. Sie verdienen es, zu verrotten." "Du wirst nur ihre Taten decken müssen. Ist das zu schwer?'  Das Mädchen riss sich von seinen Gedanken los und hob ihre langen Wimpern, ihre Augen hingen schlaff herab und waren von einer monotonen Traurigkeit erfüllt. Sie hob ihren Kopf von den Knien und sah die Wachen unsicher an; Sie konnte die ganze Nacht nicht schlafen, weil sie ein hohles Gefühl in ihrem Herzen hatte. Das war schon seit einem Jahr so. Manchmal schlief sie mehr als 12 Stunden, und in manchen Nächten blieb sie einfach wach. Das lag alles an den Worten, die ihre Familie zu ihr sagte, die Worte, die keine lästigen Geräusche waren, die sich in ihrem Kopf abspielten wie ein nicht enden wollender Fluch  Elliana blinzelte dreimal mit den Augen, und der Wachmann schürzte die Lippen, als er das Mädchen betrachtete, das nie mit jemandem Ärger bekam. Sie war zu kultiviert für ihr eigenes Wohl. Sie sah aus wie ein Artefakt, das man in einen Müllcontainer gelegt hatte. Niemand außer dem Obersheriff wusste, warum sie vor einem Jahr hierher gebracht worden war. Seltsamerweise kam die Königin selbst, um sie im Gefängnis abzuliefern, als würde sie das Mädchen in einem Internat abliefern. Vielleicht hat sie ein abscheuliches Verbrechen gegen die königliche Familie begangen, aber das erklärt immer noch nicht die Zuneigung der Königin zu dem Mädchen. "Ist das so? Danke", Elliana erhob sich von ihrem Platz und klopfte ihr Kleid, während sie sich den Schmutz aus dem Gesicht wischte. Sie sah die anderen Damen in ihrer Zelle an und überlegte, ob sie sie wecken sollte, aber ihre leise Stimme ließ alle in ihrer Zelle sofort aufhorchen, und sie öffneten ihre Augen und sahen die Wachen an. "Habt ihr nachgesehen?" Fragte eine der Frauen; "Bei uns ist sie viel sicherer als in der Außenwelt. Sie hat nicht einmal eine Familie. Diese Royals haben sie übel zugerichtet. Wer könnte die Person sein, die ihr aus der Patsche geholfen hat? Was ist die Absicht dieser Person?" Eine der alten Damen aus der Ecke stand auf und legte ihre Hand auf Ellianas Schultern. "Die Royals sind meine Familie", korrigierte Elliana die Dame, und diese presste die Lippen zusammen, bevor sie spottete. "Bist du immer noch dumm, nachdem du ein Jahr lang hier gelebt hast? Diese Royals haben dich ins Gefängnis gebracht für etwas, das du nicht einmal getan hast. Versuch nicht, ihren Namen reinzuwaschen, wenn sie es nicht verdient haben", schnippte die Dame Elliana durch die Haare, bevor sie das Mädchen seufzend ansah. Sie konnten nicht glauben, dass ein Jahr mit ihr vergangen war. Obwohl dies ein Gefängnis war und sie keine Bindungen eingehen sollten, wuchs ihnen Ellianas Gutmütigkeit ans Herz. Sie hörten auf, Drogen zu nehmen und zu rauchen, die sie früher illegal ins Gefängnis geschmuggelt hatten, weil Elliana gegen sie war. "Das ist nicht unsere Aufgabe. Sie hat die Kaution bekommen, und wir sollen sie rausholen. Was mit ihr passiert oder wer sie mitnimmt, geht uns nichts an", rollte eine der Wärterinnen mit den Augen über die überfürsorglichen Damen. "Aber der Sheriff ist mit der Person angekommen, also sollten Sie sich keine Sorgen machen", öffnete der andere Wächter Elliana die Tür, und sie drehte sich mit einem sanften, natürlichen Lächeln um. "Ich kann nicht glauben, dass Sie uns verlassen", sagte die Frau und hielt ihre Hand; Die Dame drehte Ellianas Hand sanft und drückte ihren Daumen in die Mitte ihrer Handfläche. "Du weißt, was zu tun ist, oder?" Fragte sie, und Elliana sah zu Boden, bevor sie kleinlaut nickte. "Hör auf, pessimistisch zu sein, G. Du solltest froh sein, dass sie aus diesem verdammten Ort herauskommt", lächelte die andere Frau. Elliana umarmte alle ein letztes Mal und verabschiedete sich von ihnen, bevor sie hinausging. Sie folgte den Wachen zum Hauptbüro, ihre Hände schwitzten, während sie sich leicht glücklich und entspannt fühlte, diesen Ort endlich verlassen zu können. So nett sie auch von allen in der Zelle behandelt wurde, dies war immer noch ein Ort für Sträflinge, und es gab Zeiten, in denen sie beinahe von einigen der weiblichen Insassen der anderen Zellen belästigt worden wäre, wenn nicht diese Damen sie gerettet und ihr beigebracht hätten, stark zu sein. Elliana blieb stehen, als ihr Blick auf den Sekretär ihres Vaters fiel. "Mr. Han", verbeugte sich Elliana. "Bringen wir dich zurück in den Palast, Prinzessin", erwiderte Herr Han, und das Mädchen nickte. Als sie das Gefängnis mit ihren Habseligkeiten und Herrn Han auf den Fersen verließ, war das erste, was sie bemerkte, der königliche Wagen, der sich ihnen näherte. Sie war sich nicht sicher, ob ihre Stiefmutter auch in der Kutsche saß. "Elliana, meine Liebe", hörte Elliana eine vertraute Stimme, und sie erstarrte, bevor sie sich respektvoll verbeugte. Sie wusste nicht mehr, was sie darauf antworten sollte. Die Gefühle in ihrem Herzen stauten sich und verstopften ihre Kehle, so dass sie nicht mehr sprechen konnte. "Papa". Der Mann vor ihr seufzte und lächelte, bevor er einen Schritt nach vorne trat und ihr den Kopf tätschelte. "Meine Liebe, es tut mir leid, dass du das alles für Madeline durchmachen musstest. Wie ist es dir ergangen? Ich habe ständig mit dem Sheriff gesprochen, um deine Strafe zu verkürzen, und jetzt haben wir dich endlich rausgeholt", sagte der König, und Elliana blinzelte die Tränen zurück, bevor sie ihren Vater so fest wie möglich umarmte. "Ich hatte Angst, Dad", flüsterte sie, und ihr Vater zog sie zu sich ins Auto. "Jetzt, wo ich hier bin, wird alles wieder gut. Niemand wird meiner Tochter mehr etwas antun", flüsterte der König ihr ins Ohr, während sie ihren Kopf auf seine Brust legte. Herr Han sah das glückliche Vater-Tochter-Duo an und wusste nicht, was er davon halten sollte. Auch wenn Elliana die uneheliche Tochter des Königs war, hatte er sie nie anders behandelt. Der König sprach zwar nicht viel vor seiner Frau, weil sie die wichtigste Schwester des Menschenkönigs war, und weil er die meiste Zeit geschäftlich unterwegs war, aber wenn er in der Nähe war, wagte es niemand, sich mit Elliana anzulegen.&nbsp Aber hat der König ihr diesmal nicht nur ein leeres Versprechen gegeben und ihr Lügen erzählt, um-  Herr Han schüttelte den Kopf.  Nach einer langen Pause hob Elliana den Kopf und sah ihrem Vater mit Tränen in den Augen in die Augen. "Hast du etwas herausgefunden? Über Mutter - es ist ein Jahr her. Du sagtest, du hättest einen Hinweis auf ihre Anwesenheit in der Stadt am Blauen Fluss erhalten", fragte Elliana mit großer Mühe, und der Mann versteifte sich sofort. "Du solltest dich ausruhen, meine Liebe. Was deine Mutter betrifft, so sind wir immer noch dabei, etwas über sie herauszufinden. Ich habe den ganzen Staat abgesucht, in dem ich sie kennengelernt habe. Ich weiß nicht, wohin sie gezogen ist, also suchen wir immer noch nach ihr", log der König zwischen den Zähnen hindurch, und Mr. Han sah in den Rückspiegel, bevor er seufzte. Noch eine Lüge.  Nachdem seine Frau herausgefunden hatte, dass er nach Ellianas leiblicher Mutter suchte, als Elliana gerade einmal sieben Jahre alt war, drohte sie dem König, sie würde Elliana töten oder aus dem Haus werfen, wenn er nicht mit dem Wahnsinn aufhören würde. Der König hörte sofort auf, nach Ellianas Mutter zu suchen. Elliana seufzte niedergeschlagen und nickte, während sie aus der Kutsche blickte, unfähig, ihren Unmut auszudrücken, mit der ersten Hand auf ihrem Kleid; Nach drei Stunden Fahrt parkten sie schließlich vor ihrem königlichen Palast, und sobald sie ausstieg, eilten die Zofen mit einem süßen Lächeln an ihre Seite. Elliana sah sie misstrauisch an. Nichts von dem, was hier geschah, schien ihr real und gerechtfertigt zu sein. Warum taten sie so, als sei sie jemand, der in der Familie geliebt wurde, von der Königin und ihrer echten Prinzessin? 'Ähh... Warum stirbst du nicht einfach? Keiner in der Familie will dich haben. Fällst du uns nicht nur unnötig zur Last? Tut uns einen Gefallen und geht. Wir werden das an euch verschwendete Essen mit Freuden genießen. Glaubst du, du bist königlich? Wach auf, Dummkopf. Niemand kümmert sich darum, ob du lebst oder tot bist", all diese Worte, die die Dienstmädchen ein Jahr, bevor sie ins Gefängnis kam, zu ihr sagten, tauchten in ihrem Kopf auf und sie ballte die Hände um ihre schmutzigen Kleider; Sie betrachteten sie nicht einmal als Teil der königlichen Familie. Wenn sie das getan hätten, müsste sie nicht ins Gefängnis für - Elliana schüttelte den Kopf, um die traurigen Erinnerungen zu löschen. Natürlich würden sie sie so behandeln. Wie konnte sie vergessen, dass sie gerade bei ihrem Vater war? Nur sie weiß, wie sie ein Jahr lang in diesem Gefängnis gelebt hat. Die Erfahrung in diesem Gefängnis hat sie völlig verändert, und diese Menschen haben ihr etwas klar gemacht, was sie in ihren achtzehn Lebensjahren nicht erkennen konnte. Ihre Mutter und ihre Schwester waren keine Familie für sie. Eine Familie sollte einen nicht im Stich lassen, sobald etwas schiefging. "Nein, danke", sagte Elliana mit klarer, sanfter Stimme, und die Dienstmädchen zogen sich zurück. Die zweite uneheliche Tochter hatte ihnen nie etwas abgeschlagen. Sie hatte nie etwas gesagt, weil sie eben so war. Elliana war das Ergebnis eines Fehlers, den der König in einer betrunkenen Nacht in einer lokalen Kneipe begangen hatte. Er wusste erst von ihrer Existenz, als das Mädchen fünf Jahre alt war und quasi den Königlichen vor die Füße geworfen wurde. Eines Tages kam sie auf mysteriöse Weise mit einem Brief an den Palast, in dem stand, dass das Mädchen die Tochter des Königs sei, und seitdem lebt Elliana bei den Royals. Obwohl sie ein Fehler war, behandelte der König sie nie anders, und das war alles, was sie zum Überleben brauchte. Die Königin mochte sie nie, aber vor dem König hatte sie keine Wahl. Alle wussten um den Hass der Königin auf das Mädchen, aber eines Tages begann die Königin plötzlich, Elliana zu akzeptieren. Alle waren schockiert über diese Wendung der Ereignisse, doch es wurde alles klar, als die süße und unschuldige Elliana anfing, die Schuld für Madelines Fehler und Unfug zu übernehmen. Elliana betrat das königliche Anwesen, das sie ihr Zuhause nannten. "Elliana, mein Liebling. Wie geht es dir?" Die Königin eilte mit demselben süßen Lächeln zu ihr, das sie auf den Lippen gehabt hatte, als sie sie ins Gefängnis schickte, hielt aber inne, als sie sah, wie schmutzig Elliana war. "Oh mein Gott, was haben sie mit meiner armen Tochter gemacht? Warum machst du dich nicht sauber? Ich werde den Koch bitten, dir etwas Köstliches zuzubereiten, in Ordnung?", sagte die Königin, und Elliana nickte steif, bevor sie in ihr Zimmer ging. Nachdem sie sich gewaschen hatte, ging sie zum Büro ihres Vaters und wollte gerade anklopfen, als sie ihre Stiefmutter sprechen hörte. "Mir ist es egal, James. Hältst du das für einen Scherz? Es gibt einen Grund, warum ich meinen Bruder praktisch angefleht habe, uns zu helfen, sie aus dem Gefängnis zu holen. Du musst mit ihr reden. Ich tue das nicht aus Egoismus. Es geht um das gesamte Königreich. Du darfst nicht egoistisch sein. Wenn ihre Heirat mit dem Vampirkönig alle retten würde, warum nicht?" Ellianas Herz sank in die Magengrube, als sie diese Worte hörte, und sie eilte zurück in ihr Zimmer und knallte die Tür zu. Tränen stiegen in ihre Augen, als sie am Boden lehnte und den Kopf schüttelte. Nein. Das konnte nicht wahr sein. Ihr Herz krampfte schmerzhaft zusammen. Selbst wenn die Königin sie nie mochte, würde sie niemals etwas so Böses tun, wie sie mit einem Monster zu verheiraten. Sie weinte bittere Tränen, wischte sie fort, um ihre Gefühle zu kontrollieren und zu verhindern, dass ihr inneres Leuchten reagierte, als ihre Hand auf ihrem Gesicht erstarrte... "Es gibt einen Grund, warum ich meinen Bruder praktisch angefleht habe, bei der Kaution zu helfen", hatte ihre Stiefmutter gesagt, aber ihr Vater sagte... "Ich habe ununterbrochen mit dem Sheriff gesprochen, um deine Strafe zu reduzieren, und schließlich haben wir dich herausgeholt." Es war gelogen. Sie hatten sie schon wieder angelogen. Elliana umklammerte ihre Brust vor Schmerz und Schock darüber, dass ihr Vater sie auch auf diese Weise verraten könnte, und Angst breitete sich in ihrem Herzen aus. War es ihnen nicht genug, sie ins Gefängnis zu schicken, dass sie sie jetzt auch mit dem Monster verheiraten wollten? Sie schluchzte und zog sich in ihrer Angst an den Haaren...

Am nächsten Morgen~~~~  In dem sonst so ruhigen und friedlichen Palast des Königshauses der Blutlinie der Jäger herrschte heute ein ziemliches Durcheinander. Das Mädchen mit den Augen, die so ruhig waren wie ein Ozean, saß elegant auf der Couch und beobachtete den Streit zwischen ihrer Stiefmutter und ihrem Vater. Gestern Abend hatte sie sich noch eingeredet, dass nichts von dem, was sie gehört hatte, der Wahrheit entsprach, aber vielleicht war es ja eine längst vergessene Sache. Jetzt verstand sie, warum ihre Stiefmutter so froh war, sie wiederzusehen, und warum alle sie behandelten, als sei sie die echte Prinzessin. Sie wollten sie wieder einmal zum Sündenbock für Madeline machen. Wieder einmal wollten sie sie benutzen, im Namen von 'das ist es, was eine Familie füreinander tun sollte'. Ein Hauch von Spott machte sich auf ihren Lippen breit. "Versuch zu verstehen, Marla. Ich habe dir das gestern Abend auch gesagt, oder? Der Vampirkönig hat um die Hand unserer Tochter Madeline angehalten. Wie kannst du nur daran denken, Elliana zu ihnen zu schicken? Glaubst du, sie werden es zu schätzen wissen, wenn wir die Braut in letzter Minute ändern?" sagte der König, James, zum x-ten Mal. Er warf seiner zweiten Tochter einen kurzen Blick zu, aber auf ihrem Gesicht war nicht die geringste Miene zu sehen   Elliana saß einfach nur da, als würde sie eine Szene aus einer alten Seifenoper vor ihren Augen ablaufen sehen. Ihre Augen waren hängend und leer. "James, Darling, ich verstehe, was du sagen willst, aber Madeline hat eine ansteckende Krankheit. Die Hochzeit findet morgen statt. Die königlichen Vampire haben um Madelines Hand angehalten, weil sie schön ist und den Augen schmeichelt. Glaubst du, sie werden sie zu schätzen wissen, wenn sie mit einem entstellten Gesicht und Körper erscheint? Sie wollen sie wegen ihrer Reinheit", entgegnete die Königin Marla mit einem traurigen und schwermütigen Gesichtsausdruck. Dieser ganze Schlamassel hätte nicht begonnen, wenn sie nicht der Blutlinie der Jäger angehören würden. Auch wenn sie die uneheliche Tochter war, gehörte sie zu den Erben des Jägerblutes. Da nur Männer die Fähigkeiten eines Jägers erben konnten, waren Elliana und Madeline keine Jäger, sondern Menschen, die nur die Gene der Blutlinie besaßen. Vor einigen Tagen schlug der Vampirkaiser im Interesse einer friedlichen Koexistenz von Jägern und Vampiren eine Heirat zwischen Ellianas Schwester Madeline und dem jüngsten Vampirfürsten vor. Madeline war im ganzen Land für ihre Schönheit und Klugheit bekannt, und so war es nur logisch, dass sie die Auserwählte unter allen königlichen Mädchen war. Doch jeder hat schon viel Schlechtes über den maskierten Prinzen gehört, der langsam die Herrschaft über das Königreich übernahm. Der Prinz war dafür bekannt, dass er gnadenlos tötete und ein hässliches Gesicht hatte, weswegen er immer eine Maske trug. Unter dem Druck der Ältesten und des Rates der anderen Könige konnte James der Heirat nur zustimmen, auch wenn diese von der Idee nicht begeistert waren. Die Dinge nahmen jedoch eine Wendung, als sich Madeline vor ein paar Tagen mit einer Krankheit infizierte. Niemand außer Ellianas Stiefmutter Marla wusste, worum es sich bei der Infektion handelte, aber nach dem verängstigten und ängstlichen Gesicht zu urteilen, waren sich James und alle anderen sicher, dass es sich um etwas handelte, das für die Augen nicht angenehm war. Das war der Hauptgrund, warum Ellianas Stiefmutter ihren Bruder drängte, alles zu tun, um Elliana aus dem Gefängnis zu holen, damit sie sie als Braut benutzen konnten. James hatte sie nur für einen Scherz gehalten, aber jetzt, da Marla in dieser Angelegenheit unnachgiebig war, wusste er nicht, was er tun sollte. Obwohl Madeline seine rechtmäßige Tochter war, liebte er auch Elliana, und bei dem Gedanken daran, dass seine liebenswürdige und süße Tochter in den Händen dieser bösen Menschen nicht überleben könnte, tat ihm das Herz weh; Sie war zu rein und lieb für diese Monster. Sie hatte bereits mehr als ein Jahr lang für etwas gelitten, das sie nicht einmal getan hatte. Es war nicht Ellianas Schuld, dass sie unehelich geboren worden war. Sie können sie nicht jedes Mal als Sündenbock benutzen. Wie viel mehr sollte sie noch leiden? James wusste, dass die Spuren auf Ellianas Körper nicht nur entstanden waren, weil sie von der Treppe gefallen war oder sich beim ständigen Schwerttraining verletzt hatte. Aber er konnte sich nicht gegen seine Frau, die Schwester des Kaisers, stellen. Er würde es nicht wagen, seine Familie für seine uneheliche Tochter zu zerstören. Aber... sie war auch ein Mensch. James ballte die Fäuste. "James, wie kannst du nur so grausam sein? Denk an unsere Familie, unsere Gemeinschaft und die anderen Royals. Wirst du nachts schlafen können, weil du weißt, dass du etwas dagegen tun könntest, es aber nicht getan hast? Sie haben gerade darum gebeten, dass deine schöne Tochter den Prinzen heiratet. Es ist ja nicht so, dass unsere Elliana nicht wunderschön ist. Wer, außer Elliana, kann mit Madeline konkurrieren, wenn es um Schönheit und reine, überirdische Unschuld geht? Ich weiß, dass er der Vampirprinz ist, aber er ist ein König, um Himmels willen. Ich bin sicher, dass sie nichts tun werden, was ihrem Ruf schadet", sagte Marla mit besorgter Miene. "Aber was ist, wenn -" begann James, doch bevor er ein weiteres Wort sagen konnte, sah Marla ihn mit tränenüberströmten Augen an. "Du vertraust mir nicht, stimmt's? Du denkst, ich will Elliana absichtlich zu ihnen schicken, damit ich meine Tochter Madeline retten kann, richtig? Du denkst, nur weil ich ihre Stiefmutter bin, will ich sie zu diesen mächtigen Blutsaugern schicken. Ich wusste nicht, dass all die Jahre, in denen ich versucht habe, eine gute Mutter zu sein, so ins Wasser fallen würden", sagte Marla, während sie auf dem Sofa saß und kläglich weinte. "Ich weiß, dass du mir die Schuld dafür gibst, dass Elliana für etwas, das Madeline getan hat, ins Gefängnis musste. Aber ich habe das alles für dich getan. Wenn ich zugelassen hätte, dass sie Madeline mitnehmen, hättest du nie gegen deinen Bruder gewonnen und wärst nie König geworden. Siehst du das denn nicht? Alles, was ich tue, ist nur für diese Familie", überlegte Marla weiter und wischte sich die Tränen ab. "Schatz, bitte weine nicht. Ich weiß, dass du an die Nation denkst, aber überleg doch mal, was sie mit ihr machen, wenn sie ihnen nicht gefällt", versuchte James wieder zu argumentieren. "Glaubst du, ich hätte nicht darüber nachgedacht, James? Unsere Elliana ist so ein süßes Mädchen. Sie wird die Herzen aller in diesem Königreich gewinnen. Ihre Liebenswürdigkeit kann selbst die härtesten Steine zum Schmelzen bringen, und die sind ja schließlich Lebewesen. Habt ihr nicht von Mr. Han gehört? Sogar die bösen Gefangenen in diesem gefürchteten Gefängnis fingen an, sie zu mögen", hielt Marla James' Hand, bevor sie ihm in die Augen sah, um ihn zu überzeugen. "Warum glaubst du, dass sie sie töten würden? Ist diese Heirat nicht für den Frieden gedacht? Glaubst du, sie würden die Braut des Prinzen töten und es noch einmal riskieren?" sagte Marla, bevor sie James' andere Hand festhielt, als sie einen nachdenklichen Ausdruck auf seinem Gesicht sah. "Aber wenn sie die Braut nicht töten wollen, dann kann Madeline gehen -"  "Der Vampirfürst ist dafür bekannt, dass er jähzornig ist, James. Glaubst du, er würde sich über eine hässliche Menschenbraut freuen? Selbst wenn sie sie nicht töten, werden sie sie wegen ihrer Hässlichkeit foltern, weil sie ihn an sein hässliches Gesicht erinnern wird. Wir können nur Elliana schicken", bohrte Marla weiter nach. Es sah so aus, als hätten ihre Worte endlich Wirkung bei ihm gezeigt. "Liebling, ich habe über alles nachgedacht, aber du denkst, ich bin eine schlechte Mutter und will meine süße Tochter absichtlich in die Hände des Teufels geben, nur weil ich ihre Stiefmutter bin, richtig?" fragte Marla, bevor sie noch mehr weinte, ihr mitleidiger Ausdruck brach James das Herz. "Marla, sprich nicht so. Ich verstehe dich ja, aber denk auch an Elliana. Sie ist gerade erst von einem grausamen Ort zurückgekehrt. Wie kann ich sie in ein anderes Gefängnis schicken?" sagte James, dessen Herz zwischen Recht und Unrecht schwankte. "Madeline kann nicht so hässlich aussehen, und du willst Elliana nicht schicken. Ich dachte, du hättest dem Kaiser deine Treue geschworen, aber ich werde meinem Bruder einfach sagen, dass du dich entschieden hast, deine Worte zu widerrufen, und sie können unsere ganze Familie hinrichten oder tun, was immer sie wollen, um uns zu bestrafen." sagte Marla und wischte sich wütend die Tränen ab, was James einen Seufzer entlockte, als er aufstand und zum Fenster ging. Der letzte Satz erregte Ellianas Aufmerksamkeit. Der Rat würde ihre Familie auslöschen, wenn sie sich weigerte, den maskierten Prinzen zu heiraten. Was war das für eine erzwungene Tyrannei? Schließlich hob sie den Blick, und in ihren Augen zeichnete sich leichte Besorgnis ab. Als sie ihren Vater zurückweichen sah, seufzte Elliana, bevor sie ihre Mutter ansah, die sie ernst ansah. "Elliana, dein Vater kann nicht mehr klar denken, aber du bist intelligent. Willst du wirklich, dass deine Familie durch die Hand des Kaisers stirbt, weil wir unser Wort nicht gehalten haben? Selbst wenn du mich oder deine Schwester nicht liebst, weil du uns vielleicht immer noch als Außenseiter ansiehst, denke wenigstens an deinen Vater. Willst du ihn so sterben lassen?" Marla ging auf Elliana zu und hielt ihre Hand. Marla wusste sehr wohl, wie unschuldig und lieb Elliana war, seit sie sie als Sündenbock für Madeline für all die Dinge benutzt hatte, und sie wusste, wenn Elliana zustimmte, würde sie James nicht zwingen müssen. Er würde aber trotzdem zustimmen. Es bestand kein Zweifel daran, dass Elliana alles tun würde, um ihren Vater vor all dem Bösen und den Problemen in der Welt zu schützen. Seit der Aufenthaltsort ihrer leiblichen Mutter unbekannt war, war ihr Vater das einzige Familienmitglied, das ihr verblieben war. Sie war bereit, alles für ihn zu tun, aber war sie auch bereit, einen Vampirkönig zu heiraten? Sie hatte bereits Geschichten darüber gehört, dass sie grausam, dominant und machtgierig waren, und nun sollte sie einen Prinzen heiraten, der wahrscheinlich noch zehnmal schlimmer war. Verdammt, es gab keinen Zweifel. Er war der Schlimmste. Sie hatte schon einiges von Herrn Han gehört, und nichts davon war gut. Ins Gefängnis zu gehen war etwas anderes, denn sie wusste, dass unter der Gerichtsbarkeit ihres Vaters niemand versuchen würde, sie zu töten, egal wie hart die Dinge wurden. Dies war jedoch ein anderes Szenario. Sie hatte nicht einmal in ihren kühnsten Träumen darüber nachgedacht, wie konnte sie also einfach so zustimmen? Als sie sah, wie ernsthaft Elliana ihren Vater ansah, wusste Marla, dass sie langsam nachgab und ihr Entschluss ins Wanken geriet. Also begann sie, sie noch mehr zu bedrängen. "Elliana, wenn du dir Sorgen um dein Leben machst und darum, wie dein Leben aussehen wird, wenn du diesen Prinzen heiratest, dann versichere ich dir, dass wir dafür sorgen werden, dass dir nichts passiert. Mein Bruder ist der Imperator. Er wird nicht zulassen, dass dir etwas zustößt", sagte Marla, und Elliana sah ihre Stiefmutter an, und ihr Herz wurde schwer. Jetzt, wo Elliana darüber nachdachte, befürchtete sie, dass ihr ein liebloses Leben bevorstand, wenn sie diesen Vampirprinzen heiratete, aber andererseits, war es nicht das, was sie seit ihrer Geburt lebte? Zuerst lebte sie als Waisenkind, dann als uneheliche Tochter. Obwohl ihr Vater sie liebte, ließen andere Familienmitglieder, insbesondere ihre Tante und ihr Onkel, keine Gelegenheit aus, sie wie Dreck zu behandeln. Macht es überhaupt einen Unterschied, ob sie als Tochter hierbleibt oder als auserwählte Braut dorthin geht? Es läuft doch auf dasselbe hinaus, oder nicht? So könnte sie wenigstens ihrem Vater zur Seite stehen und ihm helfen, die Welt zu retten. Würde sie hierbleiben, wäre sie das ständige Ziel von Beleidigungen und für Madeline immer der Sündenbock, ganz zu schweigen von der Angst, dass ihr Vater durch die Missachtung der Befehle des Kaisers in Gefahr geraten könnte. Sie darf nicht der Untergang ihres Vaters sein. Elliana seufzte laut und beobachtete ihren Vater mit zwiespältigen Blick, wie er sich eine Zigarre anzündete, und presste unwillkürlich ihre Lippen aufeinander. "Papa", sagte sie mit ihrer sanften, süßen Stimme, was James' Aufmerksamkeit erregte. Er drehte sich um und sah seine Tochter mit einem gequälten Lächeln an. Auch wenn er lächelte, konnte Elliana sehen, dass es erzwungen war. "Wenn es dem Wohl der Gemeinschaft und der Sicherheit unserer Familie dient, dann bin ich bereit, diesen Schritt zu gehen", hauchte Elliana und atmete noch einmal tief durch. "Bitte streite dich deswegen nicht mit deiner Stiefmutter. Ich bin bereit, den Prinzen zu heiraten. Wenn ich nicht zustimme, wird der Kaiser uns alle töten, weil wir unser Wort gebrochen haben, nicht wahr? Es ist besser, den Prinzen zu heiraten, als später damit leben zu müssen, meine Familie nicht gerettet zu haben, als ich die Chance dazu hatte", sagte Elliana mit ihrer sanften Stimme. Als James die zitternde Stimme seiner Tochter hörte, wollte er ihr versichern, sich entschuldigen und sagen, dass er das nicht zugelassen hätte, wären nicht diese Verantwortlichkeiten gewesen. Bevor er jedoch irgendetwas davon ausdrücken konnte, klatschte Marla, die das Gesagte ebenfalls vernommen hatte, vor freudiger Erregung in die Hände. "Das ist wunderbar. Ich wusste, dass Elliana ihre Familie nie im Stich lassen würde. Sie ist eine solch treue Tochter. Ich bin so stolz auf sie. Ich bin sicher, deine Mutter wäre auch stolz auf dich gewesen, wenn sie hier wäre -" "Jetzt ist es genug", unterbrach James sie, als er das blasse Gesicht seiner Tochter betrachtete. Er wollte sie trösten, aber Elliana lächelte nur matt, ihr Lächeln erreichte nicht ihre Augen, und sie nickte ihrem Vater respektvoll zu, bevor sie sich zurückzog. Ihre abgewandte Gestalt wirkte entfremdet und traurig. Elliana hatte recht. Es machte keinen Unterschied. Vielleicht war es an der Zeit, dass sie für die Liebe, die sie all die Jahre genossen hatte, ein letztes Mal bezahlte, indem sie ihre eigenen Interessen opferte. Wenn das Glück auf ihrer Seite war, würde sie vielleicht länger leben, als sie erwartet hatte. Mit diesen hartnäckigen Gedanken legte sie sich auf ihr Bett und schloss ihre Augen. "Das wird das letzte Mal sein, dass ich zum Sündenbock gemacht werde", sagte sich Elliana, während sie unruhig in ihrem Bett lag.

"Sir, das -" begann Lucas, aber Sebastian hob den Finger, um Lucas daran zu hindern, etwas anderes zu sagen. Sebastian wusste, worüber sein Beta besorgt war. Sein kalter Blick schweifte über das schöne und unschuldig aussehende Mädchen, dessen Kopf in etwas gesenkt war, das nach Nervosität und Schüchternheit aussah. Sie hatte keine Angst vor ihm. Es war, als ob sie eine Art Schicksal akzeptierte. Und das ärgerte ihn ein wenig. Wurde sie dazu gezwungen? Auch wenn Sebastian die Tochter der Jägerblutlinie noch nicht kennengelernt hatte, wusste er sofort, dass dieses Mädchen nicht diejenige war, von der die Ältesten gesprochen hatten. Nach dem, was Lucas herausgefunden hatte, war die Tochter von James Heart, dem Inhaber der Jägerblutlinie, weise und gerissen, und dieses Mädchen vor ihm sah ganz und gar nicht so aus. Die Sinne eines Vampirs gehören zu den besten und schärfsten der Welt, und Sebastian konnte James' Unbehagen spüren, als er ihm die Hand dieses Mädchens reichte. Es war offensichtlich, dass dieses Mädchen wichtig war, und er hatte Angst um sie. Vielleicht war sie die uneheliche Tochter von James, die in der Familiengeschichte nicht erwähnt wurde?  Es war schon komisch, dass sie glaubten, nur weil die königliche Familie den jüngsten Prinzen nicht mochte und sich ständig vor ihm in Acht nahm, würden sie den Hintergrund des Mädchens nicht überprüfen. Das Mädchen, von dem er gehört hatte, sah definitiv nicht so aus. Sie haben wirklich ihr Glück auf die Probe gestellt, nicht wahr? Sie wissen, dass er ihre gesamte Blutlinie hasst, und trotzdem wagen sie es, so einen hinterhältigen Trick anzuwenden. Sollte er ihr einfach das Genick brechen, weil sie ihn reinlegen wollten? Sebastian wirft einen kurzen Blick auf James, bevor er das unschuldige Mädchen vor ihm ansieht. Es ist ihm egal. Es war ja nicht so, dass er heiratete, um sich in diesen oder irgendeinen Menschen zu verlieben. Das war eine Formalität, die er auf Geheiß seines Großvaters vollzog, nur weil er den Thron wollte. Es spielte keine Rolle, ob das Mädchen ehelich oder unehelich war. Solange sie ihm nicht auf die Nerven ging, war er bereit, über sie hinwegzusehen. Außerdem war dieses Mädchen wirklich ein Anblick, und ausnahmsweise fühlte sich sein totes Herz tatsächlich lebendig an, als sie ihre Hand auf seine legte. Vielleicht war es ihre Unschuld oder ihr Kleid. Was auch immer es war, er wollte es ausprobieren. Schließlich fiel es ihm nicht schwer, sich eines Menschen zu entledigen, wenn sie nicht seinem Geschmack entsprach. "Lasst uns mit der Zeremonie beginnen", verkündete Lucas an der Seite des Prinzen, als Sebastian ihm zunickte, und Marla seufzte erleichtert auf. Ebenso wie Elliana war auch sie schockiert, so viele gut aussehende Männer von der Seite der Vampire zu sehen, aber vielleicht hielt das Blut, das sie benutzten, sie lebendig und frisch. Oder warum sollten ein paar Jahrhunderte alte Männer so gut aussehen? "Wollt Ihr Miss Elliana Heart zu Eurer Braut nehmen?" fragte der Priester, und der Vampirfürst nickte, ohne ein Wort zu sagen. Elliana ballte die Fäuste neben sich, ihre Nervosität war auf dem Höhepunkt, denn sie hatte keine Ahnung, worauf sie sich einließ. Alles, was sie über die beiden gedacht hatte, hatte sich als falsch erwiesen. "Nimmst du den Vampirfürsten als deinen rechtmäßigen Ehemann an?" fragte der Priester, und Sebastians Ohren spitzten sich. Er wollte hören, was für eine Stimme dieser bezaubernde Mensch hatte. Wenn er ihre Stimme nicht mochte, würde ihre Zunge das Erste sein, was von ihrem Körper abfiel. Sebastians Augen verfinsterten sich bei seinen aufdringlichen Gedanken, und er ballte die Fäuste, um sie zu kontrollieren, denn der Drang, zu riechen und zu sehen, wie ein paar Menschen leicht bluteten, nahm überhand. "Ich will", beruhigte Ellianas sanfte Stimme den Sturm, der sich in Sebastians Herz zusammenbraute. Er sah das Mädchen an und musterte sie noch einmal. 'Ziemlich interessant', dachte er. Nach der Hochzeitszeremonie machten sich Elliana und Sebastian sofort auf den Weg ins Vampirreich. Als sie sah, dass sie endlich mit dem Mann, der über ihre Zukunft entscheiden würde, allein war, konnte Elliana nicht anders, als still wie eine verängstigte Maus vor Sebastian zu sitzen, der jede ihrer Bewegungen aus den Augenwinkeln beobachtete. Da sie in einer Limousine saßen, saß sie vor ihm. Obwohl ihre Ausstrahlung und ihre Körperhaltung Selbstbewusstsein verrieten, verrieten ihre Augen sie, und Sebastian stützte sein Gesicht auf seine Handfläche, während er sie direkt und schamlos beobachtete. Sie war ziemlich mager, unangenehm mager. Das musste das erste sein, womit er sich befassen würde. Er bemerkte, dass sie zu zittern begann, sobald sie sich dem Königreich näherten, und er schnaufte laut, so dass sie vor Überraschung ein wenig zusammenzuckte. "Ambrose, Frau Elliana ist an das kalte Klima nicht gewöhnt. Sie hat ihr ganzes Leben lang in einem anderen Klima gelebt. Machen Sie die Heizung an", hörte sie Sebastains Stimme zum ersten Mal und biss sich auf die Lippen. Als sie den Kopf drehte, um aus dem Fenster zu sehen, betrachtete sie die Menschen und war sichtlich erstaunt, als sie sie in den Autos und teuren Wagen sah. Ihr ganzes Leben lang hatte sie geglaubt, dass die Vampire sich durch Gehen und Laufen fortbewegen und reisen, da sie mit der Kraft der Geschwindigkeit begabt sind. "Es ist erstaunlich", sagte sie und dachte daran, dass ihr ganzes Leben eine große, fette Lüge war, ohne zu wissen, dass sie es laut gesagt hatte.  Sebastian, der mit seinem Telefon beschäftigt war, drehte sich nun zu dem Mädchen um, das mit unverfälschtem Blick aus dem Fenster schaute, und konnte nicht anders, als sich zu fragen, ob das, was er sah, der Wahrheit entsprach oder nur eine Fassade war, die sie hatte. Als sie Sebastains Blick auf sich spürte, setzte sie sich eleganter hin und ihre Hände versteiften sich, da sie sich unter seinem durchdringenden Blick wie ein Reh fühlte. 'Was denkt er? Warum starrt er mich so an? Habe ich ihn wütend gemacht? Hält er mich jetzt, wo wir in seinem Gebiet sind, für unwürdig, zu leben? Denkt er, er kann mich töten und hier irgendwo verwesen lassen? Ist es die Art und Weise, wie ich sitze, die ihn ärgert? Wird er mir in den Hals beißen und ihn entzwei brechen, weil er wütend ist?' Elliana schluckte bei ihren Gedankengängen, ihre Hände zitterten ein wenig, und sie konnte nicht anders, als den Blick wieder nach draußen zu richten, um ihre Gefühle zu verbergen. Wieder schluckte sie, biss sich auf die Lippen und schloss die Augen, während sie versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen. Haben Vampire nicht auch ein übernatürliches Gehör, mit dem sie selbst die leisesten Geräusche hören können? Was, wenn mein schnell schlagendes Herz ihn stört? dachte sie wieder, und ihr Herz schlug noch schneller als zuvor, und sie konnte nicht anders, als bei diesem Gedanken laut zu schlucken, weil sie nicht mehr wusste, was sie tun sollte. "Ambrose, dreh die Heizung runter. Frau Elliana wird jetzt ungemütlich", sagte Sebastian, ohne sie anzusehen, da er mit seiner Arbeit beschäftigt war und nur ihr Unbehagen spüren konnte. Aber Elliana, die bereits paranoid war und seine Worte hörte, konnte nur noch reumütig werden. Es sah so aus, als würde ihn ihre Anwesenheit tatsächlich stören, und er verbarg es, weil sie sich unwohl fühlte. Vielleicht wollte er ihr damit indirekt sagen, dass sie ein Ärgernis und ein Schandfleck war. dachte sie und biss sich auf die Lippen, während sie die Augen schloss, um in ihre neutrale Form zurückzukehren, die Form, die sie seit ihrem siebten Lebensjahr praktizierte, um ihre Gefühle und auch ihre Chakrakräfte zu verbergen. Obwohl sie äußerlich ruhig war, war sie innerlich so erstaunt wie ein Mensch, der in eine neue Welt gebracht wurde. Die Szene vor ihr war anders, als sie erwartet hatte. Die Menschen reisten in teuren Autos und nicht zu Fuß, es gab Geschäfte und Zivilisationen wie die der Menschen, und es war kein Dschungel, wie sie gedacht hatte. Tatsächlich sah ihre Lebensweise gelassener und organisierter aus als die der Menschen. Wurde sie ihr ganzes Leben lang getäuscht? Es war in Ordnung, dass sie eine falsche Vorstellung von ihnen hatte, aber eine so drastische? Sie warf einen Blick auf den Mann, der neben ihr saß. Wie kann jemand so gut aussehend sein? Als ob seine fast weiße Haut und sein gestyltes Haar nicht schon genug wären, während er mit ernstem Blick auf sein Handy starrte, während er die Nachrichten herunter scrollte, musste er auch noch seinen Kopf so stützen, was seine gemeißelten Kiefer noch mehr zur Geltung brachte. Sie erfuhr, dass ihr Vampirprinz mehrere Masken für verschiedene Zwecke trug. So wie jetzt, trug er eine Maske, die fast mit seinem Gesicht verbunden war, da er weder essen noch Wasser trinken musste. Wenn er isst, wie nach der Hochzeit, trägt er eine andere Maske, die genug Platz bietet, damit das Essen von unten in seinen Mund gelangen kann. Sie sieht eher wie eine Teufelsmaske aus. Außerdem trägt er eine Halbmaske aus Metall mit einem Mundschutz aus Baumwolle, der sein Gesicht vollständig bedeckt, ihm aber genug Freiraum lässt, um richtig zu sprechen.  Das Leben muss wirklich hart für ihn sein, wenn er so zwischen den Masken hin und her pendelt, oder? Elliana seufzte. Sie beobachtete jede seiner Bewegungen, ihre Augen wanderten zu seinen schlanken Fingern und sie wollte gerade aufblicken, als sie plötzlich spürte, wie das Auto mit großer Wucht ruckte und Elliana, die Sebastian ansah und auf den plötzlichen Ruck nicht vorbereitet war, vor sie fiel. In Erwartung von Schmerzen war sie überrascht, als sie nur ein leichtes Kribbeln in der Nase spürte.&nbsp Sie blinzelte, öffnete die Augen und zog die Brauen zusammen, als sie nichts als Dunkelheit sah. Moment? Ist sie bewusstlos, und das ist ihr Gedankenraum? dachte sie, bevor sie ihre Hand bewegte und seufzte, als sie ihre Gliedmaßen spürte. Sie bewegte ihre Handfläche zu der Stelle vor ihr und rieb unbewusst die Stelle, bevor sie wieder seufzte. Nachdem sie einige Sekunden lang unsicher war, weil sie den neben ihr sitzenden Teufel nicht provozieren wollte, kniff Elliana die Augen zusammen, als ihr ein wenig kalt wurde, als würde sie erfrieren. Sie spürte ein leichtes Rascheln der Kälte über ihrem Kopf und drehte den Kopf, bevor sie aufblickte und ihre kristallklaren Augen seine dunklen trafen. Sebastian war auf den Ruck nicht vorbereitet, aber er war schnell und legte seine Hand vor sie, um sie davor zu schützen, mit dem Kopf gegen den Fahrersitz zu stoßen. Womit er allerdings nicht gerechnet hatte, war, dass sie nicht auf den Fahrersitz, sondern auf seinen Schoß fallen würde, und sein Blick verfinsterte sich, als er das Mädchen vor ihm ansah, das er immer noch nicht richtig einschätzen konnte. Und jetzt, wo sie unwissentlich die verbotene Stelle berührt hatte, sich sogar daran rieb, wusste er nicht mehr, was er von ihr halten sollte. Machte sie das mit Absicht? Seine Kinnlade kribbelte, aber das änderte sich schnell, als er in ihre glänzenden, unschuldigen Augen blickte.  "ICH ... ICH ..." stotterte Elliana mit ihrer sanften und verführerischen Stimme, als sie zu ihm aufblickte, und spürte, wie ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief, als Sebastian schließlich grinste. "Bist du mit seiner Größe zufrieden?" fragte Sebastian und ließ Elliana ihre Augen noch weiter aufreißen, während ihr bei seiner Andeutung die Hitze in die Wangen kroch und sie wie ein Reh im Scheinwerferlicht aussehen ließ. "ICH ... ICH ... Es tut mir so leid", fand sie schließlich ihre Stimme, und Sebastian konnte nicht anders, als zu spüren, wie seine Lippen unter seiner Maske zuckten. "Ist schon gut. Es ist ja nicht so, als ob das hier jemand anderem gehören würde. Zumindest im Moment." Je mehr Sebastian sprach, um eine Reaktion aus ihr herauszuholen, desto heißer fühlte sich Elliana. Sie fühlte sich durch seine Wortwahl im Unrecht und stand schnell auf, wobei sie versehentlich seine Brust berührte, bevor sie sich zurücksetzte und wie ein wütendes Kätzchen aus dem Fenster schaute.

Elliana konnte nicht schlafen. So sehr sie sich auch anstrengte, ihr Herz war nicht ruhig. Heute war ihre letzte Nacht als freier Mensch, und sie wusste nicht, wie sie ihr Herz beruhigen sollte. Morgen war der Tag ihrer Hochzeit mit dem Vampirprinzen, und sie konnte nicht anders, als sich Gedanken über ihre Zukunft zu machen. "Fräulein Elliana, das ist das Kleid, das Madam Marla für die Hochzeit ausgesucht hat", hörte sie die Worte der Zofe. Elliana nickte dem Dienstmädchen zu, um das Kleid auf das Bett zu legen, bevor sie sich umdrehte und zum Balkon ging. "Du kannst gehen, wenn du alles Nötige hingelegt hast", murmelte Elliana benommen, während die leichte Brise ihr Haar umwehte und sie tief einatmete, was sie im Mondlicht noch bezaubernder aussehen ließ. Sie blickte zum leuchtenden Mond hinauf, bevor sie die Augen schloss. 'Wo bist du, Mama? Vermisst du mich denn gar nicht? Weißt du nicht, ob ich noch am Leben bin? Wenn ja, warum meldest du dich dann nicht bei mir? Hasst du mich wie andere? Bin ich auch ein Fehler für dich?' sprach Elliana, als sie die Augen aufschlug und in den Himmel blickte, während sich in ihrem Herzen Traurigkeit zusammenbraute. "Glaubst du, ich habe die richtige Entscheidung getroffen? Ich habe es getan, um Papa vor all der Demütigung zu bewahren, die er empfinden könnte, weil Madeline die Heirat mit dem Prinzen verweigert hat. Ich weiß nicht, ob sie wirklich infiziert ist. Es ist zu schwer, noch jemandem zu glauben. Es könnte einer der Tricks sein, die Stiefmutter angewandt hat, um mich dazu zu bringen, den Prinzen anstelle von Madeline zu heiraten, aber hatte ich denn eine Wahl?" Elliana blinzelte und weinte bei den Erinnerungen an ihre Mutter, die sie nicht einmal hatte. Das hohle Gefühl in ihrem Herzen lässt nach, wenn sie an ihre Mutter denkt. Da ist dieses vage Bild einer Frau, die sie umarmt und anlächelt, während sie fröhlich lacht. Und diese Erinnerung hat sich in ihr Herz und ihren Geist eingebrannt. Elliana nahm den Anhänger von ihrem Hals in die Hand. Ihr Vater sagte, sie habe diesen Anhänger gehabt, als er sie fand, und sie hatte immer geglaubt, er gehöre ihrer Mutter. 'Nichts hier fühlt sich wie zu Hause an, Mom. Ich weiß, dass er mich liebt, aber nichts ist warm und tröstlich. Ich weiß nicht, mit wem ich reden soll. Selbst wenn ich weiß, warum ich das tue, kann ich nicht anders, als deprimiert und traurig darüber zu sein, was in Zukunft passieren wird. Elliana sprach mit dem Anhänger, bevor sie die Augen schloss und ihr ein paar verirrte Tränen über die Wangen liefen. Als sie sich umdrehte und auf dem Balkon lehnte, fiel ihr Blick auf das Glas Wasser und ein leicht trauriges Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, bevor sie ihre Hand betrachtete, die jetzt keine Narben mehr hatte. Das letzte Mal, als sie einen solchen Krug in ihrem Zimmer gesehen hatte, hatte Madeline ihn auf ihrer Hand zerschlagen, weil Elliana nicht wusste, wie man sich schminkte, und es auch nicht gut konnte. Das Glas war ihr an den Händen zerbrochen, obwohl es so dick war. Sie erinnerte sich noch daran, wie viele Nächte sie mit ihrer gebrochenen Hand geweint hatte und an all die Wunden, die sie sich durch die Glasscherben zugezogen hatte.&nbsp Alles in diesem Raum erinnerte sie jetzt an ihr endloses, quälendes Leben. Die Tür, in der Madeline ein Dienstmädchen gebeten hatte, ihren Fuß festzuhalten, damit sie ihn auf ihre Beine schlagen und sie brechen konnte, die Ecken des Bettes, an denen Marla ihren Kopf zerschmettert hatte.&nbsp Das warme Wasser in der Dusche ihres Badezimmers, in dem ihre Tante sie am ganzen Körper verbrüht hatte, indem sie sie hineingestoßen hatte, die Bettlaken, die ihr Onkel spät in der Nacht weggezogen hatte, weil er sie vergewaltigen wollte, als er betrunken war, der Spiegel, an dem Madeline ihren Kopf zerschmettert hatte, weil es ihr nicht gefiel, wie Aditya sie hübsch nannte.  Die Schere, mit der man ihr die Haare hässlich geschnitten hatte, die Haarbürste, mit der Madelines Freund ihr fast die Augen ausgestochen hätte. Das Waschbecken und die Wanne im Badezimmer, in der man versucht hatte, sie zu ertränken, der Stifthalter, mit dem man ihr den Kopf eingeschlagen hatte, und der Blumensockel, den man ihr einmal ins Gesicht geworfen und ihr die Nase gebrochen hatte. Die Stifte im Zimmer, mit denen man einmal versucht hatte, sie zu ficken, weil die Lesbe in der Gruppe ihrer Freundin sie stöhnen hören und vergewaltigen wollte. Jedes einzelne Ding in diesem Raum war traumatisch. Jetzt, wo Elliana darüber nachdenkt, weiß sie nicht einmal mehr, ob sie von einer Hölle in die andere ging oder ob sie sich die kleine Hoffnung bewahren konnte, dass vielleicht jemand anderes, der sie nicht völlig hasst, sie besser behandeln könnte; "Elliana, kann ich reinkommen?" Sie hörte James' Stimme aus der Tür und wischte sich schnell die Tränen ab, bevor sie einen neutralen Gesichtsausdruck aufsetzte, den sie all die Jahre benutzt hatte, um ihrem Vater zu sagen, dass mit ihr alles in Ordnung war, auch wenn sie sich die ganze Zeit über erdrückt fühlte. "Ja, komm rein, Papa", kam ihre leise Stimme, und sie sah ihren Vater mit einem schuldbewussten Blick hereinkommen. "Wie geht es dir, meine Tochter? Ich weiß, morgen ist der Tag der Hochzeit, und du musst sehr aufgeregt sein. Ich weiß, dass es ohne deine Mutter nicht dasselbe ist, aber du kannst deinem Vater trotzdem von deinen Sorgen erzählen. Ich kann nicht erfüllen, was eine Mutter kann, aber ich kann versuchen, ein guter Vater zu sein, und ich weiß, dass ich das nicht war", sagte James mit schuldbewusstem Blick. Elliana wollte gerade den Mund öffnen, um James zu sagen, was in ihr vorging, als Marla den Raum betrat und sie dazu brachte, ihre Worte niedergeschlagen für sich zu behalten. "Oh, da ist ja das Vater-Tochter-Paar. Ich habe mich schon gefragt, wo du hin bist", Marla klatschte mit dem süßesten Lächeln in die Hände, und Elliana biss sich auf die Wange. Natürlich, wie konnte ihre Stiefmutter ihrem Vater erlauben, mit ihr in aller Ruhe zu reden? "Ich bin hierher gekommen, um mit Elliana zu sprechen. Es ist ihr letzter Abend hier. Ich möchte nicht, dass sie das Gefühl hat, dass ihr Vater sie nicht genug liebt, um nicht einmal zu fragen, wie es ihr geht", lächelte James sanft. "Haha, wie muss sie sich fühlen? Ich bin sicher, sie ist begeistert, die Braut des Prinzen zu werden. Ich weiß, dass sie eine mächtige Spezies sind und man sich nicht mit ihnen anlegen darf, aber wenn wir es mal positiv sehen, wird sie dann nicht zum absoluten Königshaus gehören?" Marla blinzelte mit dem süßesten Lächeln, das sie aufbringen konnte, als wäre das etwas, worauf sie stolz sein konnte, und Elliana spürte, wie ihr das Herz wehtat bei ihren Worten. Ekstatisch, ein König zu werden? Wenn das der Fall war, warum bemühte sich Madeline dann nicht stärker, Prinzessin zu werden? Elliana war sich sicher, wenn Madeline sich mehr angestrengt hätte, hätte sie nichts auf der Welt davon abhalten können, die Braut zu werden, selbst wenn die Vampire um Ellianas Hand angehalten hätten. "Das ist genug, Marla. Sie wird den grausamsten Prinzen heiraten, und das ist keine Kleinigkeit. Ganz zu schweigen davon, dass das nie in den Plänen vorgesehen war. Wir haben uns entschieden, oder sollte ich sagen, wir haben sie in letzter Minute gezwungen. Sie muss sich ängstlich und beunruhigt fühlen, oder?" fragte James Elliana, und sie lächelte ihn an. Wenigstens konnte ihr Vater auch nach all den Jahren noch ihre Traurigkeit spüren. "Wovon redest du, Liebling? Du hast keine Ahnung von Mädchen. Sie ist nur etwas nervös, weil morgen ein großer Tag ist. Ängstlich? Sicher, aber nur, weil sich ihr Leben morgen ändern wird", tätschelte Marla James unschuldig, bevor sie Elliana ansah. "Aber Elliana, mein Schatz, du brauchst nicht ängstlich zu sein. Denk einfach an die guten Dinge. Von morgen an wirst du eine mächtige Prinzessin sein. Ist das nicht etwas, das sich sehen lassen kann? Ganz zu schweigen davon, dass du die Auserwählte für das Friedenswerk sein wirst", sagte Marla. Elliana ignorierte ihre Worte, wollte sie sich nicht zu Herzen nehmen. "Hast du nicht schon genug gesagt?" James funkelte Marla an, was sie dazu brachte, zu seufzen und alle weiteren Worte für sich zu behalten. "Elliana, ich weiß, dass -" James setzte wieder an, aber diesmal hielt Elliana ihn auf. "Ich glaube, ich sollte jetzt schlafen. Ich bin müde", sagte Elliana mit einem bitteren Lächeln. Es war sinnlos zu versuchen, irgendetwas zu sagen, wenn ihre Stiefmutter im Bild war. Es ist ja nicht so, dass sich die Dinge ändern würden, wenn sie darüber sprach. "Liebling, Elliana hat recht. Morgen ist ein großer Tag für sie. Lass uns ihren Schönheitsschlaf vor der Hochzeit nicht stören. Sie muss bei ihrer Hochzeit doch hübsch aussehen, oder?" mischte sich Marla wieder ein. James, der noch mehr mit seiner Tochter sprechen wollte, blickte sie mit seiner stets neutralen Miene an, seufzte laut und ging, dicht gefolgt von ihrer Stiefmutter, die Elliana einen letzten Blick zuwarf, bevor sie ihrem Mann nachfolgte. Nachdem ihre Eltern fort waren, seufzte Elliana schweren Herzens, schloss die Balkontür und entschied, dass es wohl das Beste war, zu versuchen zu schlafen. Es könnte ihre letzte friedliche Nacht werden, also sollte sie sie auch gebührend nutzen. Am nächsten Morgen~~~~~ Elliana betrachtete das schöne Mädchen im Spiegel, das sie anblickte, und konnte sich nicht verkneifen, über ihr Schicksal zu spotten. Das Mädchen, das zurückblickte, hatte leuchtend bernsteinfarbene Augen, in denen sich Hoffnung und Niedergeschlagenheit zugleich spiegelten. Das Tageslicht ließ ihre Augen noch heller wirken und ihre Lippen, so rosig wie Rosenblüten, traten unter dem glänzenden Gloss hervor. Ihr Haar war zu einem kunstvollen Dutt frisiert und geflochten. Das Kleid, das sie trug, harmonierte mit ihrer unschuldigen Ausstrahlung. Das weiße Gewand zeigte kaum Dekolleté, und Elliana war erleichtert, dass ihre Stiefmutter immerhin ein Kleid gewählt hatte, das ihren Vorstellungen und ihrem Wesen entsprach. Die zusätzlichen Netzärmel und die weißen Handschuhe verliehen dem Ganzen eine noch edlere Note. Doch trotz all dieser Schönheit machte das Fehlen eines Lächelns einen gewaltigen Unterschied. Wäre sie irgendein anderes Mädchen gewesen, hätte sie sich auf ihre Hochzeit gefreut, doch Elliana wusste nicht, ob sie die Ehe oder den Mann, den sie heiraten sollte, fürchtete. Konnte man ihn überhaupt als Mann bezeichnen? Ein Monster. So nennen ihn doch alle, oder? Der Hochzeitstag sollte einer der kostbarsten Tage im Leben sein, angefüllt mit Glück, und hier stand sie und war sich nicht sicher, ob sie den nächsten Monat oder selbst den Tag überstehen würde. Es war ein offenes Geheimnis, dass diese Vampire eine grausame und hinterlistige Spezies waren, bekannt für ihre Rücksichtslosigkeit und Macht. Wenn ihnen etwas nicht passte, zögerten sie nicht lange, bevor sie zuschlugen, den Nacken des Opfers durchbissen und es bis zum letzten Tropfen Blut aussaugten. Wie sollte sie sich so sicher sein, wie ihre Stiefmutter behauptete? Mit einem selbstironischen Lächeln betrachtete sie erneut ihr Spiegelbild und fühlte sich seltsam leblos. "Schaffst du das wirklich?", fragte sich Elliana, bevor sie von einem Klopfen an ihrer Tür unterbrochen wurde. "Fräulein Elliana, der Wagen ist vorbereitet. Alle anderen sind bereits zur Feier aufgebrochen. Sind Sie bereit?", erkundigte sich eine Dienerin höflich. Elliana lächelte bitter. Sie verstand, dass ihr Vater Dinge zu arrangieren hatte, doch dass alle gegangen waren? Aber andererseits, was konnte sie schon von einer Familie erwarten, die sie am liebsten tot sehen wollte? "Lass uns aufbrechen", sagte Elliana und warf ein letztes Mal einen Blick in ihr Zimmer, auf ihren Lippen ein trauriger Schatten eines Lächelns. Mit schwerem Herzen verließ sie schließlich das Herrenhaus und nahm im Auto Platz. Nach einer zehnminütigen Fahrt waren sie endlich am Hintereingang des Hochzeitsorts angekommen."James, sieh mal, Elliana ist da", rief Marla aus, als sie sah, wie Elliana aus dem Auto stieg, und ihre Schönheit ließ allen den Atem stocken, als sie die himmlische Schönheit betrachteten, die sich elegant hielt. Für alle sah sie selbstbewusst und ruhig aus, aber nur sie wusste, wie sehr ihr Herz und ihr Inneres zitterten bei dem Gedanken, einen Mann zu heiraten, der wahrscheinlich ein halbes Biest war. Prinz hin oder her, das konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass er ein blutsaugendes Tier war, ein wildes und verschlagenes noch dazu. "Lass uns gehen, Süße", sagte James, bevor er ihre Hände mit seinen verschränkte und einen Blumenstrauß trug, während er sie zum Hochzeitsstadion führte. Die ganze Zeit über hielt sie den Kopf gesenkt, weil sie Angst hatte, dass ihre Augen die eines Vampirs treffen würden und ihr ganzer Entschluss, den Prinzen zu heiraten, um ihren Vater zu retten, zerbrechen würde. Sie kann ihnen nicht in die Augen sehen, nicht in ihr animalisches Verlangen. Als sie die Treppe des Stadions erreicht, bittet ihr Vater sie, dem Prinzen die Hand zu reichen, und mit zitterndem Herzen streckt sie dem Prinzen ihre zitternde Hand entgegen. Ihre Hände wurden schweißnass, und ihr Kopf wurde heiß, während ihr Herz laut pochte. Fast hatte sie das Gefühl, dass auch ihr Blutdruck in die Höhe schoss. Doch alles wurde von ihrem Schock überdeckt, als sie die Hand des Mannes vor sich sah. Sie hatte erwartet, eine faltige, blasse Hand mit langen Nägeln und fast toter Haut zu sehen. Genau so hatte sie einmal von jemandem gehört, wie sie sind, wenn die Vampire wütend werden. Als sie jedoch eine weizenfarbene, schlanke und doch kräftige Hand vor sich sah, hob sie sichtlich schockiert die Brauen und wagte es zum ersten Mal seit ihrer Ankunft am Veranstaltungsort, ihre Umgebung zu beobachten, angefangen bei dem Mann, der gerade ihre Hand hielt. Ihr Blick wanderte von seinen Schuhen zu seinen langen Beinen, seiner Taille, seiner kräftigen Brust, seinen kraftvoll aussehenden Händen und seinem schlanken Hals, bis sie schließlich ihren Blick auf seinen Augen ruhen ließ und seine Gesichtszüge langsam in sich aufnahm. Er trug eine Maske, die sein Gesicht vollständig verdeckte, aber seine hellbraunen, fast haselnussbraunen Augen fesselten sie und ließen sie für ein paar Sekunden auf ihrem Platz erstarren. Was war geschehen? Sie war völlig schockiert von dem Mann, der vor ihr stand. Sollten Vampire nicht unhöflich, monströs und grausam sein, mit langen, geifernden Reißzähnen, bereit, jeden Moment anzugreifen und zu beißen, um jemanden zu töten? Warum war dann der Mann, der vor ihr stand, die schönste und attraktivste Kreatur, die sie je gesehen hatte? Und es war nicht einmal sein Gesicht, das ihr Herz zum Pochen brachte. Es waren seine Augen. In diesen Augen lag eine solche Kälte und eine solche Mischung von Gefühlen, dass sie nicht wusste, für welches sie sich entscheiden und auf welches sie sich verlassen sollte; Mysterium, das war genau das, was seine Augen darstellten. Warum hatte sie das Gefühl, dass das Leuchten und die Schönheit seiner Augen die Umgebung erhellten? Je mehr Elliana in seine Augen blickte, desto verwirrter wurde sie, und ihre Hände wurden durch die plötzliche Nervosität noch schwitziger. Aus welchem Blickwinkel sah er hässlich aus, wie es in den Gerüchten hieß? War es sein Gesicht, weil er eine Maske trug? Wird die Schönheit eines Menschen heutzutage nur noch an seinen Gesichtszügen gemessen?  Elliana juckte es, ihm die Maske vom Gesicht zu nehmen, aber sie kannte ihre Grenzen und war nicht so dumm, ihr Leben einfach so zu riskieren. Früher war sie darauf vorbereitet gewesen, allen möglichen lüsternen und wilden Monstern zu begegnen, aber was sollte sie tun, wenn sie auf einen so weltfremden Schönling traf? Sind alle diese Monster so gut aussehend? Ist das eine Art, andere anzulocken und in die Falle zu locken? dachte sie und biss sich auf die Lippen, als sie schließlich ihrem Vater zunickte, und der Prinz, der geduldig auf sie gewartet hatte, führte sie zum Stadion, um die Zeremonie zu vollenden.

"Miss Zoya, bitte führen Sie die Prinzessin auf ihr Zimmer", sagte Sebastian mit knapper Stimme und ohne jede Emotion. Elliana sah zu ihm auf, wandte aber schnell den Blick ab, als sie bemerkte, dass er sie bereits ansah. "Wie alt bist du?" Sebastian trat einen Schritt vor, und Elliana ballte die Fäuste auf ihrem Kleid. "Ich bin achtzehn. Und du?" Sie fragte aus Höflichkeit und dachte, es sei normal, zurückzufragen. Doch Sebastian fand ihren unschuldigen Tonfall wirklich komisch. Er beugte sich auf ihre Augenhöhe und griff nach ihrem Kinn, wobei seine seltsam warmen Finger ihr einen Schauer über den Rücken jagten, weil sie so nervös wurde. "Willst du es wirklich wissen?" Sebastians einfache Frage mit den sich verdunkelnden Augen ließ Elliana zusammenzucken, und sie sah schnell zu Boden. "Ich ... es tut mir leid", quiekte sie, und Lucas schürzte die Lippen. Aus irgendeinem Grund verstand er jetzt, warum der Fürst diese Heirat zuließ, obwohl er wusste, dass dies nicht dasselbe Mädchen war, von dem die Ältesten gesprochen hatten. Der Prinz langweilte sich mit den Menschen um ihn herum, und er wollte ein neues Spielzeug oder jemanden zum Spielen haben. Lucas sah das Menschenmädchen an, dessen Wangen so rot wie eine Rose waren, und seufzte, bevor er den Kopf schüttelte. "Hast du Angst vor mir, Kleine?" fragte Sebastian, und Lucas riss die Augen leicht auf. Das war eine Fangfrage, und Elliana war nicht die erste, der er diese Frage stellte. War der Prinz schon gelangweilt und wollte sie loswerden? Lucas sah das Mädchen an, das durch seine plötzliche Frage schockiert wirkte. "Darf ich dich anfassen?" fragte Elliana zurück, anstatt zu antworten. Und obwohl Sebastian den Menschen gegenüber misstrauisch war und sie wegen ihrer Doppelzüngigkeit und Habgier immer gehasst hatte, blickte er aus irgendeinem Grund in Ellianas aufrichtige Augen und ertappte sich dabei, zu nicken. Mit wenig Selbstvertrauen legte Elliana ihre Hand so sanft wie möglich auf die Maske des Prinzen und schockierte alle mit ihrer Kühnheit. "Ich bin hier als Eure Braut, Prinz. Habe ich Angst vor Euch? Ich fürchte mich. Denn alles ist neu für mich. Wäre es jemand anderes gewesen, wäre ich genauso gewesen. Ich weiß, dass die Bestätigung eines Menschen für eine mächtige Person wie dich nichts bedeutet, aber da ich deine Braut bin, werde ich bis zu meinem letzten Atemzug zu dir halten. Ich habe keine Angst vor dir, Prinz. Es ist die Situation, vor der ich Angst habe", sagte Elliana, wobei sie ihre Stimme besonders sanft und lieblich hielt. Es wäre eine Untertreibung zu sagen, dass ihre Antwort weder den Vampirprinzen noch seine Sekretärin oder irgendjemanden um sie herum schockierte. Sie waren nicht nur von der Sanftheit in ihrer Stimme schockiert, sondern auch von der Stärke ihrer Worte. Der Vampirfürst schaute das Mädchen immer wieder an, um zu sehen, ob es böswillig oder entschlossen war, aber als er nichts sah, seufzte er. "Bringen Sie sie in mein Zimmer, Miss Zoya", der Prinz ließ seinen Blick auf Elliana gerichtet. "Seien Sie nicht zu boshaft und warten Sie auf mich", sagte der Vampirfürst, und alle waren schockiert, als sie die leichte Sanftheit in seiner Stimme hörten. "Okay", sagte Elliana, die Angst hatte, mit ihm ein Zimmer zu teilen. Sebastian sah sie amüsiert an, da sie immer noch benommen aussah, und konnte nicht anders, als sie zu necken. "Hast du dich schon in mich verliebt? Kannst du deshalb deine Hände nicht mehr bei dir behalten?" fragte Sebastian, und Elliana weitete die Augen, bevor sie ihre Hand von seinem Gesicht wegzog, als stünde sie in Flammen. "Sei ein braves Mädchen", Sebastians Augen suchten sie ab, als würden sie ihre Seele durchbohren, und Elliana atmete tief ein, erstaunt über die Schönheit dieser Augen. "Frau Elliana, hier entlang, bitte", verbeugte sich Zoya, das Dienstmädchen, respektvoll vor Elliana, und diese nickte dem Prinzen ein letztes Mal zu, bevor sie sich umdrehte. Bevor sie jedoch einen Schritt machen konnte, hielt Sebastian ihre Hand und stoppte sie abrupt, und sie drehte sich um, wobei ihre Aufmerksamkeit allein auf seinen Augen lag. "Nächstes Mal nennst du mich Marino oder Gatte. Von dir 'Prinz' genannt zu werden, klingt zu förmlich", war Sebastians Stimme neutral, aber seine Augen verrieten die Belustigung, die er empfand, als er ihre Wangen betrachtete, die noch röter wurden. Elliana berührte ihre Wangen, die so heiß wie Sonnenlicht waren, und biss sich vor Schüchternheit auf die Unterlippe. "ICH ... ICH ... " Elliana wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Ihre Schüchternheit war in diesem Moment auf dem Höhepunkt, und Sebastians Lippen zuckten, bevor er sich umdrehte und mit Lucas wegging und eine schüchterne Elliana zurückließ, die immer noch damit kämpfte, zu verarbeiten, was gerade passiert war. "Marino", testete sie den Namen auf ihren Lippen, ihre Stimme war kaum ein Flüstern, aber Sebastian, der als Vampirprinz das empfindlichste Gehör hatte, hörte sie glasklar und seufzte. "Ich habe noch nie erlebt, dass unser Prinz so sanft mit jemandem umgeht, weißt du. Du hast wirklich Glück. Das letzte Mal, als er einem Menschen die Frage stellte, ob er Angst vor unserem Prinzen habe, endete seine Leiche im See der Alligatoren", sprach Zoya, als solle das Elliana ermutigen, doch diese schüttelte sich nur vor Angst und leichtem Ekel. Heißt das, wenn sie nicht aufrichtig mit ihren Gefühlen gewesen wäre und bejaht hätte, dass sie Angst hatte, oder es geleugnet hätte, wäre sie in einer ähnlichen Situation gelandet? Ellianas Kopf wurde von den übermächtigen Gedanken verwirrt. "Das ist das Zimmer des Prinzen. Und von nun an auch dein Zimmer", lächelte das Dienstmädchen, und Elliana drehte sich um, um dem Dienstmädchen zu danken. "Ich danke Ihnen. Außerdem kannst du mich Elliana nennen. Sie sehen genauso aus wie mein Kindermädchen zu Hause", Elliana hielt die Hand des Dienstmädchens, und ihre Gedanken überschlugen sich. "In welcher Welt könnte ich so etwas denken?", die Magd schaute das Mädchen hinter der Tür mit einem komplexen Gesichtsausdruck an. "Mum, bitte. Ich brauche dieses Geld wirklich, um an der Universität angenommen zu werden. Du arbeitest im königlichen Königreich. Wenn du den Prinzen fragen könntest, er wird dir vielleicht helfen -" "Bist du verrückt geworden? Er ist der Vampirprinz! Wie könnte ich ihn um Geld bitten?! Er würde mir das Genick brechen, bevor ich auch nur ein Wort herausbringen könnte. Wir können uns dein Studium nicht leisten. Du solltest dich an der örtlichen Hochschule einschreiben. Das ist das Höchste, was ich mir mit deinem trunkenen und verlorenen Vater leisten kann", die Augen der Magd waren von Tränen getränkt. Elliana erweiterte ihre Augen, als sie einen Ausschnitt aus dem Gespräch der Magd mit ihrer Tochter erblickte, bevor sie ihre Hand schnell zurückzog. Seit ihrem achtzehnten Geburtstag im Gefängnis hatte sie dieses Phänomen erlebt. Wenn sie von den Visionen erzählte, wie sie die Schnipsel aus dem Leben der Menschen wahrnahm, verbunden mit deren Vergangenheit oder Zukunft, war das seltsam genug, aber als sie Frau 'G' in ihrer Zelle davon erzählte, bat diese sie, dies für immer geheim zu halten, weil Menschen sie wegen ihrer neu entdeckten Fähigkeiten ausnutzen würden. Nach Angaben dieser Frau hatte Elliana ihre übersinnlichen Fähigkeiten durch Meditation und Chakra-Erleuchtung entwickelt. Nichts von dem, was die Frau sagte, ergab für sie einen Sinn, doch sie konnte keine andere Erklärung finden. "Ich... Ähm, wenn du Zeit hast, kannst du kurz hereinkommen und dich zu mir setzen? Ich bin in neuen Orten immer ein wenig nervös", blinzelte Elliana die Magd so unschuldig an, dass diese ihre Worte nicht ablehnen konnte. Elliana betrachtete die Einrichtung des Zimmers und es wäre eine Untertreibung zu sagen, dass sie überrascht war. Dieses Zimmer übertraf ihre Vorstellungen. Sie hatte das Zimmer eines Vampirprinzen in vollständigem Rot oder Schwarz mit einem gotischen Thema vorgestellt, doch dieses Zimmer wirkte ganz anders. Obwohl der Großteil des Zimmers schwarz war, ließ die Kombination aus dunklen Holzdekorationen sowie Grau- und Weißtönen es seltsam schön erscheinen. "Das ist einzigartig", murmelte Elliana, bevor sie sich auf die üppige Couch setzte. "Unser Vampirprinz hat in allem einen einzigartigen Geschmack. Als ob er dich hierher gebracht hätte, auch wenn du nicht seine vorbestimmte Braut warst", sagte Zoya, ehe sie ihre Worte zurückhalten konnte, und Elliana sah sie überrascht an.Bedarf es der Klärung ihrer Identität? Elliana biss sich auf die Lippen. "Du wirkst beunruhigt, Elliana. Sei es nicht. Nicht jeder im Palast wusste davon. Man kann sagen, dass ich eine Art Mutterbindung zum Prinzen habe. Deshalb hat er mich auch über das Mädchen aufgeklärt", erklärte Miss Zoya, und Elliana nickte. Sie würde später mit dem Prinzen sprechen und ihm die Wahrheit sagen. Besser spät als nie. Sie konnte es nicht riskieren, dass ihr Vater durch diese Sache in Misskredit geriet. Nervös und besorgt spielte Elliana mit ihren Nägeln, bevor sie die Magd ansah. "Ich hoffe, ich kann eine ähnliche mütterliche Bindung zu dir aufbauen, Miss Zoya. Seitdem ich im Palast bin, habe ich Sorgenfalten auf deiner Stirn bemerkt. Bedrückt dich etwas? Teile es mit mir. Vielleicht bin ich nicht nützlich für dich, denn ich bin nur ein Mensch, aber ich kann gut zuhören. Das verspreche ich", sagte Elliana mit einem aufrichtigen Lächeln zu Zoya. Zoya, die nicht erwartet hatte, dass die neue Prinzessin etwas so Geringfügiges bemerken würde, was niemandem aufgefallen war, und dass sie sie so direkt fragen würde, spürte Wärme in ihrem Herzen. Es war unüblich, dass Adlige sich überhaupt mit ihren Untergebenen beschäftigten, oder sollte man besser Sklaven sagen? Beim Vampirprinzen Sebastian war es eine andere Geschichte: Er hatte nie mit irgendjemandem interagiert. Zoya blickte in Ellianas Augen und fühlte sich für einen Moment hingerissen. 'Was ist dieses Gefühl? Warum fühle ich so viel Wärme für dieses Mädchen? Es ist, als würde mein Herz für sie schmerzen', dachte Zoya verwirrt und nickte. "Ich habe keine eigene Tochter, Elliana. Mein Mann, nun ja, er konnte mir kein Kind schenken, also adoptierten wir vor ungefähr 16 Jahren ein Mädchen, deren Eltern bei einem Angriff der Jäger getötet wurden", Zoya hielt inne und fühlte sich unbehaglich, weil auch Elliana aus einer Jägerfamilie stammte. Aber letztere lächelte ihr lediglich ermutigend zu. "Mein Mann ist zum Trinker geworden, und es wird immer schwieriger, den Haushalt mit seinem Lebensstil und dem heranwachsenden Kind zu führen. Meine Tochter ist wirklich gut in der Schule, sie hat ihr Abitur gemacht und möchte studieren, aber die guten Universitäten sind auch teuer, und wir können es uns nicht leisten", seufzte Zoya niedergeschlagen. "Ich bin nur traurig, dass ich meiner Tochter keine gute Ausbildung ermöglichen kann. Ich bin diejenige, die sie adoptiert hat. Das ist das Mindeste, was ich tun sollte. Ich war weder eine gute Ehefrau noch Mutter. Wie kann ich -" Zoya stoppte, als sie merkte, dass sie über ihr trauriges Leben zu schwadronieren begann, und schlug die Augen nieder, um die Tränen zurückzuhalten. "Es tut mir leid, Prinzessin. Du solltest dich ausruhen. Bitte drücke diesen Knopf, wenn du Hilfe benötigst, und jemand wird sicherlich kommen, um dir zu helfen", sagte Zoya, eilte aus dem Zimmer, als stünden ihre Hosen in Flammen, und Elliana fühlte sich der Magd gegenüber bedauernd. Sollte sie den Vampirprinzen um Hilfe für sie bitten? Aber wie könnte sie das bewerkstelligen? Sie hing selbst an dünnen Fäden, um ihr eigenes Leben zu retten. Sie hatte den heutigen Tag kaum lebend überstanden. Seufzend ging Elliana auf den Balkon, um das Licht des Mondes und die beruhigende Ruhe des Windes zu genießen.

„Wo ist der Prinz?" fragte Elliana, als sie in die Halle ging, doch niemand antwortete. Stattdessen starrten alle Anwesenden sie an, als wäre sie ein unerklärliches Phänomen, unsicher im Umgang mit ihr. Nachdem sie ein ausgedehntes Bad genommen hatte, vernahm sie eine Stimme über die Gegensprechanlage, die verkündete, das Abendessen sei serviert und sie solle zum Essen kommen. Unsicher, wohin sie sich wenden oder was sie tun sollte, stand sie mitten im Flur. Auch Miss Zoya war nirgends zu sehen. Trotz ihres selbstsicheren Blickes, der ihrer nahezu königlichen Abkunft geschuldet war, fühlte sie sich im Inneren wie ein verirrtes Kind, das an einem fremden Ort nach einem vertrauten Gesicht Ausschau hielt. „Da ist unser Prinz", sagte jemand, und Elliana drehte sich um. Sie erblickte eine majestätische Gestalt, die mit würdevoller Langsamkeit einherschritt. Eine Ausstrahlung von Autorität ging von ihm aus, die königliche Würde verhieß und alle Anwesenden instinktiv ihre Blicke senken ließ. Es war merkwürdig, dass er niemanden direkt ansah, aber dennoch eine solche Machtaura besaß. Doch kein einziges Mal fühlte sie den Drang, sich vor ihm zu verneigen. Das lag vielleicht daran, dass sie wusste, sie sei seine Auserwählte, oder vielleicht auch, weil sie tatsächlich lebensmüde war. „Was machst du hier?" fragte Sebastian, ohne den Blick von seinem Bildschirm zu heben, während er den Bericht las, den er von seinen Spionen im Rat der Vampire erhalten hatte. „Ich habe auf dich gewartet", entgegnete Elliana rasch, und bei ihrer Antwort sah Sebastian auf und verspürte den seltsamen Drang, sie anzulächeln – ein Impuls, der ihn dazu brachte, vor Verwirrung mit den Zähnen zu knirschen. Verführerisch verschlagene Frau!, fluchte er innerlich, bevor er Garold einen Blick zuwarf und zustimmend nickte. Elliana erwiderte knapp, und sie schritten zusammen zum Speisesaal. „Ich bin strikt Vegetarierin", quietschte Elliana, da sie die Befürchtung hatte, er könnte tatsächlich Blutflaschen auf den Tisch stellen. Sebastians Hand hielt inne, während er sie eingehend betrachtete. „Setz dich dort drüben hin", brummte er nach einer Weile und deutete auf das andere Ende des langen Tisches, der Platz für dreißig Personen bot. Elliana verbarg ihre Unsicherheit, indem sie sich auf die Innenseite ihrer Wangen biss, unsicher, ob sie ihn vor den Kopf gestoßen hatte. „Auf diese Weise wirst du nicht mit Gerüchen konfrontiert, die dir missfallen", erklärte Sebastian, obwohl er das nicht hätte tun müssen. Elliana hob überrascht die Augenbrauen über seine Rücksichtnahme und setzte sich schnell, bereit für die Mahlzeit. Sebastian legte das Telefon beiseite und blickte ihr direkt in die Augen. Lucas war bereits unterwegs, um Informationen über sie einzuholen. Sollte er sich die Mühe machen, selbst etwas von ihr zu erfahren? Er knackte mit den Fingern, bevor er den Blick senkte. „Hast du nicht etwas zu erklären?", begann Sebastian, als das Essen serviert wurde. Erinnert an Miss Zoyas Worte, wusste Elliana nicht, wo sie anfangen oder wie sie ihm die Wahrheit sagen sollte. „Hmm?", drängte Sebastian, und Elliana nickte kurz. „Kannst du versprechen, dass du weder meinem Vater noch irgendeinem anderen etwas antun wirst, wenn ich dir die Wahrheit sage?", fragte Elliana, und Sebastians Augenbrauen hoben sich. Dieser Mensch hier glaubt wirklich, sie sei in der Position, irgendeinen kompromittierenden Deal mit ihm einzugehen? Nun, ein wenig so zu tun, als ob, kann nicht schaden, oder? Das tut sie doch auch bei ihm, nicht wahr? Sebastian konnte nicht umhin zu denken, dass sie für jemanden aus einer so gerissenen Familie doch etwas zu schnell nachgegeben hatte."Ähmm", brummte Sebastian, der nicht wirklich zustimmte, aber Elliana begann zu sprechen. "Ich bin nicht Madeline", hielt Elliana inne, bevor sie ihren Satz neu formulierte. "Ich bin nicht das Mädchen, das du heiraten sollst", Elliana sah den Prinzen an, und als er nichts sagte, fuhr sie fort. "Meine Schwester hat sich eine ansteckende Krankheit eingefangen, und mein Vater hatte Angst, dass dein Volk Unheil anrichten würde, wenn wir dir Madeline in ihrer hässlichen Gestalt präsentieren würden. Alle glaubten, sie sei wegen ihrer Schönheit und Weisheit auserwählt worden. Deshalb haben sie mich als Ersatz hingestellt. I... " Ellianas Finger verkrampften sich um Gabel und Messer, und Sebastian entging es nicht. "Ich bin eigentlich die uneheliche Tochter des Königs. A... Fehler in einer durchzechten Nacht", sagte Elliana, bevor sie sich auf die Innenseite ihrer Wangen biss und auf die Beleidigung, seine Wut oder einfach nur ein wildes Knurren wartete. Er könnte sogar versuchen, sie zu töten, da sie eine uneheliche Tochter war und er der zukünftige König des Vampirkönigreichs, und die Leute würden ihn deswegen ausfragen oder sich über ihn lustig machen. "Was ist der wichtige Teil? Komm zur Hauptsache", fragte Sebastian, und Elliana hob verwirrt den Blick. Was hatte er damit gemeint? Es war der wichtige Teil. Als er ihren verwirrten Blick sah, setzte Sebastian sein Essen fort. Natürlich, wie konnte er erwarten, dass sie so einfach aufgab? Der wachsame Blick von vorhin war wahrscheinlich eine Täuschung, um zu zeigen, wie unschuldig sie war. Sebastian seufzte, bevor er sich von seinem Platz erhob, als er fertig war. Elliana wusste nicht, was sie von der Situation halten sollte. Warum hatte er nichts gesagt? War er beleidigt oder nicht? Bedeutete seine Frage, dass die Information nicht wichtig war? Oder bedeutete er, dass ihm alles egal war, da er sie früher oder später töten würde? Elliana sah ihm einige Sekunden lang nach, bevor sie mit den Schultern zuckte und ihr Essen wieder aufnahm. Es war so lange her, dass sie etwas so Leckeres gegessen hatte. Es fühlte sich wie der Himmel an. "Mmmm", stöhnte Elliana schamlos, und der Küchenchef, der nie für seine Kochkünste geschätzt worden war, spürte, wie sich sein Herz erwärmte, als sich ein Lächeln auf seinen Lippen ausbreitete. Es war das erste Mal, dass er echtes Glück auf dem Gesicht eines Menschen sah, der sein gekochtes Essen gegessen hatte, und er konnte seine Freude nicht unterdrücken. Die Prinzessin war doch eine reine Vegetarierin, oder? Er wird ihr ein paar gute Gerichte zum Frühstück zubereiten. Der Koch grinste motiviert, bevor er wieder in die Küche ging. Nach dem Essen ging Elliana zurück in ihr Zimmer und sah sich um. In der Mitte stand ein Kingsize-Bett, in das mehr als acht Personen passen würden, aber das gehörte dem Prinzen. Er würde doch nicht mit ihr schlafen wollen, oder? Auch wenn sie seine Braut war, bedeutete das nicht, dass sie nicht geistesgegenwärtig war und die Feindseligkeit in seinen Augen von Zeit zu Zeit wahrgenommen hatte. Es sah wirklich so aus, als hätte er sich kaum unter Kontrolle. Seufzend betrachtete sie den sauberen Teppich, bevor sie zur Seite des Bettes ging, die näher am Balkon lag. Nun, sie kann immer auf dem Teppich schlafen, oder? Elliana setzte sich auf den Teppich, bevor sie ihn berührte. Das war viel besser als das Gefängnis. Wenigstens schlief sie nicht auf dem kalten, harten Boden. Elliana lächelte erfreut, bevor sie den Anhänger, den sie vorhin getragen hatte, herauszog und ihn küsste. "Ich danke dir für diesen Tag, Gott. Ich hoffe, du erhörst bald meine Gebete für meine Mutter", Elliana legte sich auf den Teppich, schloss die Augen und ließ sich vom Schlaf übermannen. Währenddessen stand Sebastian auf der Terrasse und wartete darauf, dass Lucas mit seinem Bericht begann. "Und? Was hast du herausgefunden?" Sebastian wandte sich an seine Sekretärin. "Nun, ich bin mir nicht sicher, ob es etwas Nützliches ist. Aber das ist alles, was wir in Erfahrung bringen konnten. Das Mädchen ist die uneheliche Tochter des Königs. Die leibliche Mutter ist unbekannt. Jemand hat sie vor den Toren des Königreichs ausgesetzt, als sie fünf Jahre alt war", Lucas schürzte die Lippen. "Warum hast du aufgehört? Erzähl weiter", Sebastian wandte sich dem Wald zu, und Lucas seufzte. "Das Mädchen wurde oft von ihrer Stiefmutter und ihrer Stiefschwester schikaniert. Da der König die meiste Zeit auf Geschäftsreise war, hatte sie niemanden, der sich um sie kümmerte. Sie haben sie mehrfach als Sündenbock für die echte Prinzessin benutzt. In der Tat -" Lucas hielt wieder inne, und Sebastian drehte sich halb zu ihm um. "Sie ist vor zwei Tagen aus dem Gefängnis zurückgekehrt, nachdem sie ein Jahr lang gesessen hat", Lucas' Worte ließen Sebastian die Augenbrauen hochziehen. "Gefängnis?" "Das Malevolent", fügte Lucas hinzu. "Ist das nicht das berüchtigte Gefängnis für die schlimmsten Straftäter unter den Menschen?" Sebastian sah ihn verwirrt an. "Ist der Grund dafür angegeben?" fragte Sebastian. "Es ist wieder für etwas, das Madeline getan hat. Das Verbrechen selbst ist vertraulich. Sie wurde zu 14 Jahren Haft verurteilt. Aber sie wurde auf Kaution freigelassen, damit sie dich im Namen von Madeline heiraten konnte", sagte Lucas. "Was ist mit ihrem Charakter? Gibt es etwas Verdächtiges?" Sebastian konnte nicht glauben, dass das Mädchen vor ihm tatsächlich so unschuldig war und nicht nur so tat, als würde sie in diesem königlichen Reich gemobbt. Sie tat ihm seltsamerweise leid, denn sie ähnelte in gewisser Weise seiner jetzigen Situation. "Im Gegenteil, nach dem, was die Spione von den Arbeitern der königlichen Familie erfahren haben, wurde Elliana wegen ihrer Naivität in der Familie ziemlich verspottet und deshalb am meisten ausgenutzt. Der König war dagegen, weil er befürchtete, dass sie nicht in der Lage wäre, mit den Vampiren zu leben, aber vor dem Kaiser und der Königin konnte er nichts unternehmen. Sie könnte tatsächlich so unschuldig sein und diese bösen Jäger nicht bemerken. Außerdem hatte sie letztes Jahr ihren Abschluss gemacht", sagte Lucas. Sebastian steckte die Zigarette in den Aschenbecher und schaute nachdenklich in den Wald. Sie war unschuldig? Sebastian überprüfte seine Erinnerungen an alle Interaktionen, die er mit ihr hatte, und das Mädchen war bei allen Vorfällen ziemlich nervös und schüchtern. "Woran denken Sie, Sir?" fragte Lucas, als er Sebastian tief in Gedanken versunken sah. "Wenn sie unschuldig ist, habe ich keinen Grund, sie zu verletzen oder traurig zu machen. Ich bin kein Monster wie andere Vampir-Royals. Wenn das, was du gesagt hast, wahr ist, wird sie uns bei unseren Plänen, die Jäger zu infiltrieren, keine große Hilfe sein", sagte Sebastain, woraufhin Lucas nickte. "Vielleicht kannst du versuchen, dich bei ihr ein wenig zu entspannen und - "Sie ist jetzt nutzlos für mich. Sie ist so gut wie tot, oder?" Sebastains dunkle Gedanken ließen Lucas seufzen. Lucas war nicht in der Lage, etwas zu sagen, aber er hatte zum ersten Mal erlebt, dass der Vampirfürst bei jemandem sanft und ruhig war. Selbst wenn es nur eine Fassade war, konnte es nicht schaden, zu versuchen, ein wenig glücklich zu sein, oder? Sebastian mag diese Fassade haben, dass er denkt, er verdiene kein Glück, aber Lucas weiß, wie sehr er sich nach den alten Zeiten mit seiner Mutter sehnt. "Hey, willst du sie wirklich umbringen? Ist das Ihr Ernst, Sir?" Lucas folgte Sebastian mit großen, entsetzten Augen und fühlte sich seltsam unwohl bei dieser Sache. Es war ja nicht so, dass Sebastian zum ersten Mal einen Menschen umbringen würde, aber - "Sehe ich etwa dumm aus? Großvater kommt morgen. Er wollte absichtlich, dass ich das Mädchen des Jägers heirate. Ich werde nichts tun, bevor ich nicht weiß, was in seinem schlauen Kopf vor sich geht. Ich werde nichts tun, was den Traum von meinem Thron gefährden könnte. Dieses Mädchen hat vorerst Glück. Ich gehe jetzt in mein Zimmer, um zu schlafen", sagte Sebastian, und Lucas seufzte erleichtert. Nun, bis zur Thronbesteigung sind es wenigstens noch ein paar Monate. Es ist gut, dass sie verschoben wurde, sonst hätte dieses Mädchen ihr Leben sinnlos verloren. Sebastian griff nach dem Türknauf und blickte stirnrunzelnd in den leeren Raum. Wo war sie nur? Der Raum riecht nach ihr, aber - Sebastian hörte leise Atemgeräusche und ging auf die andere Seite des Bettes. Er blickte auf das Mädchen, das zusammengerollt in einem Kokon lag und mit einem unbekümmerten Lächeln auf dem Gesicht schlief. "Warum schläft sie auf dem Boden?" fragte Lucas, und Sebastian drehte sich mit zusammengekniffenen Augen halb zu ihm um. "Was machst du in diesem Zimmer? Ich bin jetzt ein verheirateter Mann." Lucas - "..." Zu sagen, Sebastains kalte Worte schockierten Lucas, wäre eine Untertreibung. Wie kann dieser Kerl innerhalb einer Sekunde von Hass auf das Mädchen zu Respekt vor ihrer Privatsphäre wechseln? Er sah, wie Sebastian neben ihr kniete, bevor er sie in seine Arme schloss. Er legte sie sanft auf das Bett, bevor er sich an Lucas wandte. "Willst du mitmachen?" Lucas -"..." Das war doch nicht sein Ernst, oder? Lucas sah Sebastian an, der seine Schuhe auszog, bevor er sich auf seine Seite des Bettes legte und Elliana in seine Arme zog. "Wenigstens kann sie bis dahin als Kopfkissen benutzt werden. Mach die Tür zu, bevor du gehst", rüttelte Sebastians Stimme Lucas aus seinen Gedanken, und er ging benommen davon. Der Vampirfürst war seit dem Morgen wirklich unberechenbar. Währenddessen betrachtete Sebastian das Mädchen in seinen Armen, bevor er die Augen verengte. Warum interessierte es ihn, ob sie auf dem Boden oder im Bett schlief? Und warum zum Teufel umarmte er sie? Und ließ sie ihre Hand auf seiner Brust und seinem Unterleib wandern? Verhexte Frau! Sebastian spottete und schloss seine Augen, um sich auszuruhen.

"Worum ging es beim letzten Mal?" fragte Lucas, als Sebastian sein Büro betrat. Der Vampirprinz ging zu seinem Schreibtisch und spielte mit dem totenkopfförmigen Papierstopper, bevor er Lucas ansah. "Was meinst du?" Er stellte sich dumm, und Lucas seufzte. "Ich bin kein Narr, Sir. Ich habe gesehen, was Sie getan haben", fügte Lucas hinzu, und Sebastian brummte. "Was denkst du, was es war?" Sebastians Stimme war kalt, aber er sah seltsamerweise gut gelaunt aus. "Ich bin mir nicht einmal sicher, wonach ich frage. Geht es darum, dass du dem Mädchen diese heikle Frage gestellt hast, als du sie das erste Mal in den Palast gebracht hast, oder frage ich nach der Tatsache, dass du sie gebeten hast, dich Marino zu nennen? Das hast du noch nie jemandem erlaubt", Lucas ging zum Schreibtisch und holte die Akte heraus, die er mit dem Prinzen besprechen wollte. "Warum bist du schockiert? Es ist ja nicht so, dass ich schon einmal verheiratet war. Willst du nicht, dass ich mit meiner Braut glücklich bin?" Sebastians Frage ließ Lucas mit den Augen rollen. "Ich hätte dir geglaubt, wenn die Braut ein Vampir wäre. Aber eine Menschenbraut, die von der Blutlinie eines Jägers sein soll? Das würde ich niemals glauben. Ich kenne Sie ein wenig zu gut, Sir", sagte Lucas zu ihm und seufzte verärgert. "Das bringt mich zu meiner nächsten Frage. Warum haben Sie der Heirat zugestimmt? Das war die perfekte Gelegenheit, deinen Großvater zu bitten, die Jäger anzugreifen und sie alle zu töten. Sie haben uns mit einem anderen Mädchen betrogen. Wie können sie es wagen! Das bringt mein Blut in Wallung." "Du bist heute zu laut", Sebastians Worte ließen Lucas misstrauisch zu ihm blicken. Der Prinz benahm sich heute wirklich seltsam. Warum war er immer noch so ruhig? Wäre es ein anderer Tag gewesen, hätte er schon längst gewütet und die Hölle losgelassen. "Haben Sie den Jägern verziehen, Sir? Haben Sie vergessen, dass sie es waren, die dafür gesorgt haben, dass Ihre Mutter nicht mehr lebt und -" "Ich habe nichts vergessen, Lucas. Das werde ich auch nie. Genau aus diesem Grund habe ich zugestimmt, dieses Mädchen namens Elliana zu heiraten. Rache ist ein Gericht, das besser kalt serviert wird. Ich will ihnen dieses Gericht auf einem Silbertablett servieren", unterbrach Sebastians knappe Stimme mit rot glühenden Augen Lucas mitten im Satz. Als er die gleiche Wut und das gleiche Feuer in den Augen des Prinzen sah, brummte Lucas und gab Sebastian die Akte. "Du planst etwas", sagte Lucas mehr, als dass er fragte, und Sebastian drehte sich um, bevor er den Balkon verließ, um den Mond zu betrachten und sich in seinem Mondlicht zu sonnen. Als er eine leichte Bewegung zu seiner Linken wahrnahm, schaute er auf die andere Seite des Palastes, zu seinem Zimmer, wo Elliana ebenfalls auf dem Balkon stand und den Mond betrachtete. "In der Tat. Ich habe vor, langsam in die Familie dieses Jägers einzudringen und jeden Einzelnen dort mit bloßen Händen zu töten. Wenn Großvater mir wirklich helfen wollte, meine Mutter zu rächen, hätte er diese Heirat gar nicht erst vorgeschlagen, wenn er weiß, wie sehr ich diese Jäger hasse", Sebastian ballte die Fäuste auf dem Geländer. Er wird diesem Mann niemals verzeihen, dass er einen solchen Trick anwendet. Wenn er denkt, dass er ihn mit einem Familiendrama ablenken kann, hat er sich getäuscht. Sebastian war bereit, alles zu tun und gegen jede Macht zu kämpfen, um auf den Thron zu kommen. Das war die ultimative Macht, nach der Sebastian strebte, damit er dieses Vampirkönigreich so führen konnte, wie er es wollte, und die Auslöschung der gesamten Blutlinie des Jägers, der seine Mutter kaltblütig ermordet hatte, würde der erste Punkt auf seiner To-do-Liste sein. "Dieses Mädchen, ich will alle Informationen, die du über sie sammeln kannst. Aus irgendeinem Grund fühlt sie sich anders an", Sebastian sah das Mädchen an, das mit geschlossenen Augen und geöffneten Händen in der Luft stand, als würde sie den Wind oder vielleicht ihr neues Leben umarmen. "Anders? Was meinst du damit? Ich meine, ich kann sehen, dass sie süß und unschuldig ist, aber das kann auch eine Fassade sein. Wir können diese gierigen Menschen nicht beurteilen und interpretieren. Sie sind die doppelzüngigste Spezies, der ich je begegnet bin", knirschte Lucas mit den Zähnen, und Sebastian seufzte, bevor er seine Hand ausstreckte. Er nahm die Form des Mädchens zwischen Daumen und Zeigefinger und betrachtete sie in einem neuen Licht, als sich ihr Haar löste und magisch im Wind wehte. "Ich weiß es nicht, Lucas. Schon bei der Hochzeit war ihre Aura die stärkste und reinste in der ganzen Gegend, und das macht mich wütend. Sie hat kein Blut an der Hand, nicht einmal die Jägerausstrahlung. Wie ist das möglich?" Sebastian drehte seinen Körper halb um, um Lucas anzusehen. "Alle Jäger sind stark und man sollte ihnen nicht so leicht glauben, aber ich glaube, dieses Mädchen ist das gefährlichste von allen Jägern, die ich bisher getroffen habe. Sie hat diese Anziehungskraft, und ihr Gesicht trägt auch nicht dazu bei. Vielleicht ist sie es gewohnt, ihre Unschuld bei den Leuten auszuspielen, um ihre Ziele zu erreichen?" Sebastian spottete. "Dieser Verstand ist mächtiger als jede Art von Kraft, und ich denke, sie weiß, wie sie ihn zu ihrem Vorteil nutzen kann. Du hast mich gefragt, warum ich ihr diese Frage gestellt habe, gleich nachdem ich sie hergebracht hatte. Das ist der Grund. Ich wollte sehen, wie sie denkt, und wenn man sieht, wie geschickt sie damit durchkam, dann ist sie jemand, den Sie genau im Auge behalten müssen. Verstehst du, worauf ich hinaus will?" fragte Sebastian Lucas. Lucas ließ seinen Blick ebenfalls auf das Mädchen fallen, das scheinbar allzu sorglos war für jemanden, der einer Spezies zugeführt wurde, von der sie nichts wusste. Ein gewöhnliches menschliches Mädchen hätte sich entweder vor Angst am ersten Tag kaum bewegen können oder hätte – sofern es findig war – versucht, Verbindungen zu knüpfen. Doch dieses Mädchen war wirklich anders. "Gut. Dann werde ich das erledigen. Übrigens habe ich einen Anruf von deinem Großvater erhalten. Er möchte deine Braut morgen kennenlernen. Er bat mich, dir vorab Bescheid zu geben, damit du gegebenenfalls deine Pläne umstellen kannst. Er legte Wert darauf, dass du mindestens eine Woche bei deiner Braut bleiben sollst, damit sie sich eingewöhnt", sagte Lucas. "Schlauer alter Mann. Ich verstehe, warum er das vorschlägt", bemerkte Sebastian und betrachtete weiter das Mädchen. Etwas an diesem Mädchen war zu verschieden von dem, was er kannte. Sebastian hasste das. Die Vorstellung, nicht zu wissen, was dahintersteckte, quälte ihn. Er war gewohnt, die Dinge unter Kontrolle zu haben, und dieses Mädchen wirbelte Dinge durcheinander, die unberührt bleiben sollten. Wie damals im Flur, als sie so mühelos diese Worte sprach und ohne zu zögern eine Wärme in seiner Brust entfachte. Er hasste das Gefühl. Er konnte nicht zulassen, dass jemand Emotionen in ihm weckte, schon gar nicht ein Mensch aus der Blutlinie der Jäger. Sie verdienten keine Gnade oder Wärme von ihm. Er wollte keine Zuneigung für einen Jäger empfinden. Nicht nur Lucas, sondern auch Sebastian überraschte sich selbst, als er sie bat, ihn Marino zu nennen – ein Name, den sonst nur seine Mutter nutzte und den er seitdem niemandem mehr erlaubt hatte auszusprechen. 'Denke nicht zu viel nach. Es liegt daran, dass ich vorhabe, in der Nähe dieses Mädchens zu sein, um jene Jäger zu infiltrieren und so zu schwächen, dass sie ein für allemal niedergeschlagen werden', sagte Sebastian sich selbst, während sein Blick unwillkürlich zu dem Mädchen zurückwanderte. Warum stand sie schon seit geraumer Zeit am Balkon? Hegete sie irgendeinen Plan? Könnte es sein, dass sie ähnlich wie er aus demselben Grund hier war und ebenso etwas gegen die Vampire im Schilde führte? Wenn er es für möglich hielt, nachdem sie seine Mutter getötet hatten, so könnten die Jäger ebenfalls einen solchen Plan hegen, denn in seinem Zorn hatte er sämtliche Trainingscamps der Jäger vernichtet. Jetzt scheint alles möglich. Und um Klarheit zu gewinnen, wird er sie genau beobachten müssen. Ursprünglich war Sebastian zögerlich, mit einem Mädchen derselben Blutlinie zu schlafen und zu leben, das ihm alles genommen hatte, aber jetzt, wo er darüber nachdachte, konnte es der einzige Weg sein, sie rund um die Uhr im Auge zu behalten. Ihr Anblick begann ihn zunehmend zu irritieren, und er war kurz davor, auf den Balkon zu treten, sie auf das Bett zu stoßen, sie am Hals zu packen und nach ihrer Absicht zu fragen. Warum löste sie Emotionen aus, die sie nicht auslösen sollte? Sebastian war nicht dafür bekannt, schnell die Kontrolle zu verlieren, aber selbst wenn sie nichts Besonderes tat, entfachte sie Wut, Zuneigung, Ärger, Hass und so weiter in ihm. Vielleicht regte ihn gerade das am meisten auf: dass sie nichts tat? Nichts ergab einen Sinn. "Ich kann kein Risiko eingehen, Lucas. Du musst gut auf sie aufpassen. Sie ist gefährlicher, als sie aussieht", knirschte Sebastian mit den Zähnen und Lucas blickte zu dem Mädchen auf dem Balkon, das unschuldig dastand und seufzte. Sie wirkte alles andere als unschuldig. Es war nachvollziehbar, dass der Prinz ihr gegenüber misstrauisch war, doch überspannte er jetzt nicht den Bogen? Es schien mehr seine Paranoia zu sein. Als ob er ihr etwas anlasten wollte. Lucas behielt seine Gedanken jedoch für sich. Elliana, die spürte, dass sie schon seit einer Weile beobachtet wurde, öffnete ihre Augen und sah mit zusammengezogenen Brauen in die entsprechende Richtung. Als sich ihre Blicke jedoch mit denen des Prinzen trafen, stockte ihr der Atem. Es dämmerte bereits, aber selbst bei der Dunkelheit konnte sie seine Augen erkennen, die etwas röter waren als zuvor, und sie schluckte. Er erwiderte ihren Blick und sie wusste nicht mehr, wie sie sich verhalten sollte. Wegsehen könnte als respektlos ausgelegt werden. Aber war es nicht auch respektlos, ihn weiter anzustarren? Es war schwer zu ergründen, was er hinter seiner Maske dachte. Elliana umklammerte ihr Kleid nervös mit den Fäusten, holte tief Luft und lächelte den Prinzen an. Sebastian bemerkte ihr nervöses Lächeln, drehte sich um und ging zurück in sein Büro. Elliana atmete erleichtert auf, ging in das Zimmer und blickte auf ihren Koffer in der Ecke. Sie sollte zuerst aus diesem schweren Kleid heraus. Sie nickte sich selbst zu, griff sich ein zufälliges Paar Kleidung und ging ins Badezimmer.

"Ich hoffe, nur auf schwesterliche Weise. Vergessen wir nicht, dass ich jetzt einen Ehemann habe, den ich bereits zu mögen begonnen habe", Ellianas Blick fiel auf Stefanos Hand, die ihre ergriff, und dieser entfernte seine Hand unbeholfen, wobei sein bewundernder Blick nicht von ihrem Gesicht wich. Sebastian sah das Mädchen mit einem neutralen Blick an, bevor er in die Halle ging, wo sein Großvater bereits weg war. "Was sitzt du denn da?" fragte der alte Mann, als er Elliana an der anderen Ecke des Tisches sitzen sah. "Ich bin eine reine Vegetarierin, und Herr Marino hat mir erlaubt, in einiger Entfernung zu essen. Es ist ja nicht so, dass dieser Abstand von ein paar Minuten wirklich einen Unterschied macht, wenn wir den ganzen Tag zusammen verbringen, oder?" Elliana lächelte und setzte sich elegant auf ihren Platz, als alle saßen. Als das Essen serviert wurde, sah Abramo seinen jüngsten Enkel an, bevor er seine Gabel ablegte. "Sebastian, ich bin hierher gekommen, um deine Braut kennenzulernen, aber meine Absicht war es, dich nach den Vampiren aus deinem Palast in der Nähe des Rates zu fragen", fragte der alte Mann und breitete seine mächtige Aura aus, die Elliana die Nackenhaare zu Berge stehen ließ, und Sebastian, den seine anmaßende Aura am wenigsten störte, hielt sein Besteck inne und sah den Mann an, den er inzwischen Großvater nannte. "Ich weiß nicht, wovon du redest", sagte Sebastian, und Abramo ballte seine Fäuste um die Gabel. Bei all seinen Enkeln war sein jüngster Enkel, Sebastian, jemand, den er nie zähmen oder gegen den er etwas finden konnte. Es ist immer so schwer, ihn zu verstehen. Er hat immer diese kalte Aura um sich, die jeden wie eine große Mauer von ihm fernhält. Sebastians Vater, Leonardo, war genauso. Allerdings hatte er sich so verwandelt, nachdem er König geworden war. Aber zu sagen, Sebastian habe seinen Vater übertroffen, wäre eine Untertreibung. Und diese ständige Maske auf seinem Gesicht, die es schwer macht, seine Mimik zu lesen, ist eine weitere Sache, die ihm auf die Nerven geht. Nachdem er seine beiden Eltern verloren hat, ist Sebastian zu jemandem geworden, mit dem man nicht rechnen muss, und seine Macht und Aura werden immer stärker. Wenn das so weitergeht, wird es Abramo nicht wundern, wenn Sebastian es Stephano unmöglich macht, den Thron zu besteigen. Er hat auch seine anderen älteren Geschwister überrascht. Die Prophezeiung, dass der Jüngste der Grausamste ist, würde sich erfüllen. Und Abramo wollte nicht, dass das passiert. Das ist auch der Grund, warum Abramo, als der Rat vorschlug, dass ein Prinz ein Menschenmädchen heiraten sollte, um die Welt vor einem weiteren Krieg zwischen Menschen und Vampiren und den ständigen Angriffen von Jägern, die Familien zerstören, zu bewahren, Sebastians Namen dafür gab. Abramo war sich bewusst, dass das Mädchen, das vor ihm stand, nicht diejenige war, für die sie sich entschieden hatten. Das hatte er sofort herausgefunden, als sie gestern Abend ihre Hochzeitsfotos gesehen hatte. Er hatte einige Nachforschungen angestellt, bevor er hierher kam, und herausgefunden, dass das Mädchen die uneheliche Tochter des Königs der Jägerblutlinie war und die Unschuldigste und Naivste in der Familie war. Er war froh, dies zu hören. Vielleicht würde Sebastian, wenn er sich in der Nähe eines freundlichen Menschen aufhielte, einige grundlegende Emotionen lernen, die ihm fehlten, wie Mitgefühl und Freundlichkeit. Abramo schaute wieder zu dem Mädchen, das mit dem Essen beschäftigt war, als ob es nichts auf dem Tisch zu suchen hätte, und seufzte. Es könnte auch in eine entgegengesetzte Richtung wirken und zum Grund für einen Krieg zwischen der dritten übernatürlichen Spezies und den Menschen werden. Sie ist zu arglos und er kann sich vorstellen, dass Sebastian eines Tages die Geduld mit ihr verliert. Er kann nur hoffen, dass dieses Mädchen das Biest bändigt, das Sebastian geworden ist, bevor so etwas geschieht. „Versuche nicht, mich zu täuschen, mein Sohn. Ich herrsche schon so lange über diese Welt, dass ich über deine kleinen Kniffe und Worte hinwegsehen kann", hauchte Abramo, worauf Sebastian bloß brummte. „Oder das Alter holt dich endlich ein. Was auch immer du sagst, meine Antwort wird dieselbe bleiben", forderte Sebastian mit kaltem Blick den alten Mann heraus, der um einige Jahrhunderte älter war als er, während Elliana einen kalten Schauer verspürte, als sie den Druck am Esstisch wahrnahm. Doch sie zeigte ihre Nervosität nicht. „Sebastian, ich beschuldige dich nicht grundlos. Ich war im Ratshaus, als ich deine Agenten im Wald lauern sah. Der Rat mag sie übersehen haben, aber ich kenne die Art von Agenten, die meine Enkel trainieren", hielt Abramo inne und atmete tief durch. „Erzähl mir, welche Informationen sucht ihr? Was vermutet ihr? Oder soll ich fragen, welchen Teil des Staates du nun angreifen willst?" Abramos Kiefermuskeln verkrampften sich, als er sich an das letzte Mal erinnerte, als Sebastian Unheil stiftete. Elliana sah Sebastian einen Moment lang nachdenklich an, als sie spürte, dass der Großvater wegen Sebastians Schweigen wütend wurde und biss sich auf die Lippen, bevor sie diese sanft mit einem Taschentuch abtupfte. „Es tut mir leid, zu unterbrechen, und ich bitte die Ältesten um Verzeihung, aber wir sitzen am Esstisch. Auch wenn ihr kein Interesse am Essen habt, könnt ihr das Thema im Meeting oder Büro besprechen. Dies ist die erste Mahlzeit des Tages. Sollten wir sie nicht in Frieden genießen, anstatt sie zu ruinieren?" Elliana unterbrach sich, als sie bemerkte, dass Enkel und Großvater kurz davor standen, aneinanderzugeraten. Ihre Worte lenkten sofort ihre Aufmerksamkeit auf sie. Abramo wurde sich bewusst, was er tat und wie schlecht er sich vor der menschlichen Braut darstellte und nahm einen beruhigenden Atemzug. Sebastian war erstaunt, sie nach all der Zeit sprechen zu hören. Sie klang sehr selbstbewusst, wie eine Prinzessin, so wie er es sich wünschte, dass sie es täte. Doch noch erstaunter war er, als er die vertrauten Worte hörte. „Die erste Mahlzeit des Tages, den Streit ins Büro verlegen, in Ruhe essen" – dies waren einige Worte, die seine Mutter oft sagte, als Sebastian und sein Vater über Dinge sprachen und dabei das Essen vergaßen. „Das habe ich vergessen. Deine Tante Ruth wird sich auch jeden Augenblick bemerkbar machen –" Eine weibliche Vampirin stürmte mit einem Sausen in den Speisesaal, und bevor Elliana reagieren konnte, wurde sie von ihrem Platz aufgescheucht. „Oh mein Gott, sie sieht so reizend aus. Ist sie nicht das hübscheste Ding im Raum?" Ruth blinzelte verblüfft und Sebastian sah seinen Cousin an, der vor Verlegenheit am liebsten im Boden versunken wäre."Mama, sie ist kein Ding. Ein Mensch", unterdrückte Stephano den Drang zu stöhnen. Seine Mutter hielt das Mädchen praktisch im Arm, als wäre sie ein großer Teddybär in der Luft. Wie soll er darauf reagieren, wenn er hier ist, um sicherzustellen, dass er Sebastian vor seiner Frau beleidigt? Seine Mutter hat ihn im Gegenzug in Verlegenheit gebracht. Stephano schloss die Augen, bevor er sie schnaufend wieder öffnete. "Mama", warnte Stephano. Ruth sah den alten Mann an, der amüsiert lächelte, dann Sebastian, dessen Augen wie immer neutral waren, bevor ihr Blick zu dem Mädchen ging, das sie mit großen Augen ansah. "Hallo, ich bin Elliana Heart", Elliana wusste nicht, was sie in einer Situation, in der sie wie eine Stoffpuppe gehalten wurde, noch sagen sollte. Wenn sie irgendwelche Zweifel daran hatte, wie mächtig diese Spezies war, wurden sie schnell ausgeräumt. "Wenn du sie hinlegen könntest, könnte sie vielleicht zu Ende essen und müsste sich nicht übergeben, weil du sie so festhältst, als wolltest du ihr die Rippen brechen", kommentierte Sebastian nach einer langen Zeit. Ruth hob die Brauen, bevor sie Elliana absetzte, als wäre sie das empfindlichste Artefakt im Speisesaal. "Tut mir leid, das habe ich nicht bemerkt", kicherte Ruth verlegen, bevor sie um den Tisch herumging und sich neben Stephano setzte. "Papa, warum hast du dir nicht auch so ein Mädchen für unseren Stephano gesucht? Es ist mir egal, zu welcher Blutlinie sie gehört. Ich will eine Braut wie Elliana für Stephano." Ruth blinzelte Elliana an, als wäre sie in sie verliebt. "Freut mich, dass dir meine Braut gefällt", kommentierte Sebastian, bevor er sein Steak aufschnitt, und Elliana warf einen Blick auf ihren Mann. Es war wirklich schwierig, aus seiner Maske herauszulesen, woran er gerade dachte. War er glücklich, dass seine Familienmitglieder hier waren? Es sah nicht gerade danach aus. Andererseits hatte sie den Prinzen auch noch nie glücklich gesehen. Sie seufzte, als die Ältesten wieder zu reden begannen, und verdrängte deren Stimmen in ihrem Hinterkopf. Sie war nicht gerade ein politischer Mensch. Da sie eine uneheliche Tochter war, erlaubte Marla ihr nie, einen Fuß in den Sitzungssaal zu setzen. Ihre Stiefmutter befürchtete, dass der König sie in die Geschäfte des Königreichs einbeziehen würde, wenn Elliana auch nur die kleinste Andeutung von Intellekt zeigte, und das war das Letzte, was sie wollte. Während Elliana aß, bemerkte sie, wie die vier Vampire aufstanden und hinausgingen. Sebastian warf ihr einen Blick zu, und sie hatte den starken Drang, dem Prinzen die Augen zu verdrehen. Er wollte, dass sie hart und selbstbewusst auftrat? Das verstand sie. Aber was hat das mit dem Essen zu tun? Sie seufzte und wischte sich den Mund ab. Der Koch, der die Prinzessin beobachtet hatte, oder sollte er sagen, sie angestarrt hatte, seufzte enttäuscht und drehte sich um. Er sah nicht die geringste Spur von ihrem Lächeln und ihrer Zufriedenheit mit dem Essen. Enttäuscht warf er das Tuch in seiner Hand auf den Tresen. "Ich verstehe ja, dass die Prinzessin erst achtzehn ist und ein Mensch, aber ist das hier nicht ein bisschen zu kindisch für ihr Alter?" Ein Dienstmädchen seufzte hinter dem Koch, und der Chef rollte mit den Augen. Er drehte sich um, um seine Schürze an den Nagel zu hängen, als er den Teller, mit dem die Prinzessin aß, neben dem Spülbecken stehen sah. In der Mitte des Tellers war ein kleines Herz mit einem Löffel und einer Gabel abgebildet, und seine Augen weiteten sich. Hatte die Prinzessin eine neue Methode gefunden, um seine Kochkünste zu loben? Richtig. Wie konnte sie das Essen vor den Augen ihrer Schwiegereltern so genießen? Der Koch lächelte wie ein Kind, das seine Lieblingsbelohnung bekommen hat, bevor er ein beliebiges Lied summte. Das Dienstmädchen, das den Koch singen sah, während er den Teller der Prinzessin hielt, zog die Augenbrauen hoch. "Bist du verrückt geworden? Willst du umgebracht werden? Die wichtigsten Familienmitglieder sind hier. Seien Sie leise", sagte das Dienstmädchen, woraufhin der Koch sofort zu seiner professionellen Haltung überging und innerlich lächelte.

"Herr, dies sind die Kandidaten, die ich für den Posten des Spions der Prinzessin ausgewählt habe. Sollten Sie mit ihren Fähigkeiten nicht zufrieden sein, werde ich eine andere Gruppe von Spionen suchen und Ihnen Bericht erstatten - " "Das wird nicht nötig sein. Wer von ihnen ist am qualifiziertesten?" fragte Sebastian, als er nach dem Anziehen lässig aus dem Badezimmer trat, und Lucas betrachtete die Anwesenden. "Ich glaube, Kayla eignet sich am besten für den Job. Sie hat eng mit dem S-Klasse-Team zusammengearbeitet und war eines der Mitglieder des letzten Einsatzes im Rat", sagte Lucas und blickte das Mädchen an, das sich vor dem Prinzen verneigte. "Und was ist mit dieser hier?" Sebastian musterte das Mädchen mit dem ovalen Gesicht, dessen Aussehen nichts über ihre Fähigkeiten verriet. "Sie war aus Forschungsgründen im Team. Sie hat mit den Mitgliedern zusammengearbeitet, die ins Königreich geschickt wurden, um als Bürger zu leben und Einblicke in ihre Ansichten und Meinungen über das Königreich und die königliche Familie zu gewinnen", erläuterte Lucas und Sebastian nickte. "Stellen Sie sie ein. Wie heißen Sie?" fragte Sebastian das Mädchen. "Ich bin Blue, mein Herr. Aktueller Agentencode – Amelia", antwortete das Mädchen mit knapper Stimme. "Legen Sie einen sanfteren Tonfall an und zeigen Sie mir, wie Sie sprechen werden, wenn Sie mit der Prinzessin selbst konfrontiert sind", forderte Sebastian die Agentin auf, die sich räusperte. "Ich bin Amelia, meine Dame. Mir wurde die Ehre zuteil, Ihre Wachfrau zu sein. Ich bitte um Ihre Fürsorge", sagte Blue, und Sebastian nickte zustimmend. "Gut. Die Prinzessin ist eine zurückhaltende Person. Auch wenn sie verärgert ist, habe ich sie nie unhöflich sprechen hören. Ich glaube, sie würde es vorziehen, wenn die Menschen in ihrer Umgebung genauso sanftmütig wären wie sie", sagte Sebastian und blickte Lucas an. "Wo ist Fräulein Zoya? Die Prinzessin ist nicht im Raum", erkundigte sich Sebastian, und Lucas drehte sich bei einer Bewegung hinter ihm um. "Ich habe sie herbeigerufen, sobald ich Ihre Nachricht erhalten habe", sagte Lucas und trat zur Seite, damit Frau Zoya dem Prinzen Bericht erstatten konnte. "Wo befindet sich die Prinzessin? Ich dachte, ich hätte Ihnen gesagt, dass Sie immer bei ihr sein sollen, nicht wahr?" fragte Sebastian, aber ohne wirkliche Besorgnis in seiner Stimme. "Frau Elliana ist in der Bibliothek, Sir. Sie wollte in Ruhe lesen; deshalb habe ich sie dort gelassen. Das war vor ungefähr einer halben Stunde. Ich bin mir sicher, dass sie immer noch da ist", antwortete Frau Zoya mit einem Blick voller mütterlicher Liebe, und Sebastian nickte. "Lucas, schicken Sie die anderen zurück zu ihren Missionen und erklären Sie Blue alles Nötige. Außerdem", wandte sich Sebastian an Blue, "die Prinzessin ist eine gute Schauspielerin. Sie könnte so auftreten, als wäre sie die liebenswürdigste Person auf der Welt, und ich möchte nicht, dass Sie um irgendeinen Preis darauf hereinfallen. Haben Sie das verstanden?" Sebastians Worte ließen Frau Zoya leicht zucken, eine Reaktion, die dem Prinzen, der ein Auge für jedes Detail hatte, nicht entging. Statt sie jedoch zu tadeln, ließ er es auf sich beruhen. Frau Zoya war nach dem Tod seiner Mutter wie eine Mutter für ihn geworden, und er wusste, dass sie leicht Zuneigung für jeden entwickelte."Lass uns in die Bibliothek gehen und nachsehen, was die Prinzessin macht," sagte Sebastian, während er sich die Stirn rieb und sich in Richtung Bibliothek aufmachte. Lucas folgte ihm. "Ich habe dir gesagt, dass du die Mädchen schicken sollst, und -" "Ich habe Stephano gehört. Er hat im Hinterhof mit jemandem telefoniert, bevor er wegging. Er sagte etwas darüber, dass er etwas über die Prinzessin herausfinden muss. Was meinst du, warum er ihre Informationen sammeln will?" fragte Lucas. Sebastian machte eine nachdenkliche Miene. "Weißt du denn nicht, mein lieber Bruder? Er sorgt sich um mich und möchte sicherstellen, dass das Mädchen, das ich geheiratet habe, auch die Richtige für mich ist. Zudem hat sie ihn, denke ich, auch ziemlich beeindruckt." "Und das gefällt dir aus irgendeinem Grund nicht?" gab Lucas zu bedenken. Sebastian warf ihm einen vielsagenden Blick zu, als sie um die Ecke bogen. "Natürlich missfällt mir das. Aber der Grund dafür ist nicht der, den du vermutest. Ich denke, es könnte unnötigen Ärger für sie oder mich bedeuten. Er wird sie im Auge behalten und Wege suchen, um öfter in meinem Palast aufzutauchen. Wir haben die Thronbesteigungszeremonie bereits mit großem Aufwand um drei Monate verschoben. Wir wissen nicht, wen Großvater als Nachfolger auswählen wird, und ich will sicher gehen, dass ich die Unterstützung der Mehrheit habe, bevor das geschieht, um der Entscheidung widersprechen zu können, sollte sie nicht zu meinen Gunsten ausfallen. Ich kann weder Ablenkungen noch Hindernisse gebrauchen, weder von ihm noch von jemand anderem." Sebastian betrat die Bibliothek und sah sich um. Wo ist sie? dachte er, als er in der Ferne leises Schnarchen vernahm. Er sollte doch nicht herausfinden, dass die Prinzessin nun in der Bibliothek schlief. Was, um alles in der Welt, war nur mit diesem Mädchen los? Sie schlief immer an den seltsamsten Orten und sogar auf dem Boden – Sebastian hielt inne, als ihm Lucas' Worte über ihr Jahr im Gefängnis in den Sinn kamen. Wer wusste schon, was für Qualen sie dort hatte erdulden müssen. Sebastian ging in die hinterste Ecke, in der Nähe der Fenster, und wie er vermutet hatte, lag sie zusammengekauert auf dem Boden im milden Sonnenlicht, ein Buch in der Hand. Er beugte sich vor und betrachtete das Buch, ehe er die Stirn runzelte. Vampirgeschichte? Warum las sie solch langweiligen Kram? Sie wurde mit jeder Sekunde, die er mit ihr verbrachte, mysteriöser. Sebastian betrachtete Elliana einige Sekunden lang. Das sanfte Sonnenlicht ließ ihre Haut noch mehr strahlen, und sie sah aus wie ein gefallener Engel dort auf dem Boden. Nach ein paar Sekunden seufzte er, nahm ihre Hand und hob sie in einem "Brautstil" hoch. Lucas, der gerade den Missionsleiter am Telefon informierte, dass Blue ausgewählt worden war, betrachtete den Prinzen verwundert. Es war schwierig, die Gedanken des Prinzen hinter seiner Maske zu entziffern, doch seine Augen wirkten nicht kalt, und das war doch ein gutes Zeichen, nicht wahr? dachte Lucas, bevor er seufzte."Für einen Royal ist sie ziemlich faul und vergisst ihre Umgebung", kommentierte Sebastian, bevor er weiterging. Lucas brummte und ein kleines Lächeln zauberte sich auf sein Gesicht. Er konnte sich vorstellen, dass sein Prinz dem Mädchen langsam nachgab. Selbst wenn es nur darum ging, die Informationen über die Blutlinie des Jägers in die Hände zu bekommen, war es doch gut für die Prinzessin, oder? Sebastian ging in ihr Zimmer und betrachtete das Bett, bevor er das Mädchen ansah, das immer noch tief und fest schlief, als ob nichts mehr um sie herum wichtig wäre. Wie kann ein Mensch im Haus seines Feindes so friedlich schlafen? Er war versucht, sie auf das Bett zu werfen und zu sehen, wie sie sich mit geweiteten, entsetzten Augen umsah und sich fragte, was passiert war und wie sie so geendet hatte, aber andererseits hatte sie vor seinem Großvater gute Arbeit geleistet, und so seufzte der Prinz niedergeschlagen, bevor er sie in die Mitte legte und mit einer Decke zudeckte. Der Prinz drehte sich um und sah die Prinzessin ein letztes Mal an, bevor er das Zimmer verließ. "Behalte sie gut im Auge und pass auf, dass sie dich nicht so leicht und offensichtlich erwischt", sagte der Prinz zu Blue. Blue verbeugte sich vor dem Prinzen und seufzte, als der Prinz gegangen war. Sie öffnete leise die Tür und blickte auf den schlafenden Menschen. Sie wusste nicht, ob sie stolz auf diesen Auftrag sein sollte, den sie direkt vom Prinzen erhalten hatte, oder ob sie sich darüber ärgern sollte, dass sie nun einen verdammten Menschen bewachen musste. Allerdings waren die Agenten und Spione des jüngsten Vampirfürsten für ihre Professionalität und Loyalität bekannt, was andere königliche Mitglieder oft neidisch machte, und deshalb seufzte Blue, ohne groß nachzudenken, schloss die Tür und trat wie eine Wache aus ihr heraus. Wenn der Fürst ihr diese Aufgabe übertragen hat, sollte sie sie als wichtig betrachten. Außerdem, wer weiß, was für hinterhältige Pläne dieses Mädchen hat? Oder warum sollte sich der Prinz die Mühe machen, ihr einen Spion zu besorgen, wenn sie die meiste Zeit im Haus bleiben wird? Blue tröstete sie, bevor sie sich wieder ihrer Arbeit widmete. Nach einiger Zeit wachte Elliana aus ihrem tiefen Schlummer auf und sah sich mit zusammengezogenen Augenbrauen um. Wie war sie in dem Bett gelandet? Sie biss sich auf die Lippe, bevor sie sich mit einem verwirrten Blick vom Bett erhob und seufzte. Sie hatte Recht. Das Lesen von Geschichtsbüchern war schon immer ihre Schwäche gewesen. Sie musste eingeschlafen sein, als sie anfing, die Geschichte der Vampire zu lesen. Elliana nickte ihr zu, bevor sie zur Tür ging. Mit der Hand am Griff wollte sie gerade die Tür öffnen, um hinauszugehen, als sich die Tür von außen öffnete, und durch die Wucht des Prinzen zuckte ihr ganzer Körper nach vorne, und sie schloss die Augen, bevor sie ihre Hände ausstreckte. Elliana hielt sich schnell an allem fest, was sie erreichen konnte, um sich vor dem Sturz zu retten. Als sie durch ihre Hände und die Brust, an die sie sich stützte, keinen Schmerz, sondern einen stabilen Körper spürte, öffnete sie die Augen und sah auf. Ihre Augen trafen auf die haselnussbraunen des Prinzen, und sie sah ihm tief in die Augen. Obwohl sie sein Gesicht noch nicht gesehen hatte, hatte sie aus irgendeinem Grund das Gefühl, dass der Prinz trotz all der Narben und Flecken, die er angeblich hatte, ziemlich gut aussah. "Du bist wirklich wunderschön", murmelte Elliana unschuldig und vergaß dabei völlig, dass er ein Vampir war. "Ich bin froh, dass du so denkst", kommentierte der Vampirprinz, und als wäre sie aus einer Art Benommenheit herausgeholt worden, trat sie zurück und sah verlegen zu Boden. "Ich... ich wollte nicht -" "Du wolltest nicht sagen, dass ich schön bin? Hältst du mich dann für hässlich?" fragte Sebastian, und Lucas, der direkt hinter ihm stand, hob die Brauen, als er den amüsierten Ton in Sebastians Worten hörte. "Nein! Natürlich nicht. Ich meine, ich wollte nicht über dich herfallen. Es ist nur so, dass ich die Tür geöffnet habe, und du hast die Tür geöffnet, und dann hast du daran gezogen, und dann bin ich durch den Aufprall nach vorne gefallen und -" Ihr Geplapper hörte auf, als Sebastian seinen Zeigefinger auf ihre Lippen legte, und sie sah ihn mit großen Augen an. "Ich hab's verstanden. Überanstrengen Sie sich nicht", kämpfte Sebastian gegen den Drang an, über ihr unschuldiges Gesicht zu lächeln und ging ins Zimmer, um seine Brieftasche zu holen. Lucas sah sich die Interaktion und eine verblüffte Elliana an und konnte nicht anders, als zu seufzen, während er vor seinem Zimmer auf seinen Sir wartete. In der Zwischenzeit schaute Blue, der vom Prinzen extra gewarnt worden war, nicht auf das unschuldige Gesicht der Prinzessin hereinzufallen, verwirrt hinter den Vorhängen des Fensters im Korridor auf die Interaktion. Elliana schaute dem Prinzen nach, der seine Brieftasche aus dem Schrank nahm und aus dem Zimmer ging. Als er gerade gehen wollte, hielt er inne und wandte sich ihr zu. "Warte nicht auf die Abendmahlzeiten für mich. Ich bin vielleicht bis zum Abendessen weg. Und hör auf, an seltsamen Orten zu schlafen. Dafür haben wir ein Bett", sagte Sebastian, bevor er ging, und Elliana, die nicht wirklich erwartet hatte, dass der Prinz ihr irgendetwas berichten würde, spürte einen Schwall von Wärme in ihrem Herzen. Sie lächelte, bevor sie zurück ins Zimmer ging, während sie sich seine Worte noch einmal durch den Kopf gehen ließ. Wir haben ein Bett. "Aaaaaahh", Elliana sprang auf das Bett und fuchtelte vor Aufregung mit den Beinen in der Luft herum. Blue öffnete die Tür, als sie die Prinzessin schreien hörte. Als sie jedoch sah, was sie tat, konnte sie nicht anders, als ein Lächeln auf ihre Lippen zu zaubern, und sie schloss die Tür vorsichtig wieder.

"Das ist eine beträchtliche Summe. Was hast du vor damit zu kaufen? Kleidung? Schmuck?" Sebastian hielt inne. Elliana hatte jetzt seine volle Aufmerksamkeit und sie blickte unsicher zu ihren Füßen. Sollte sie ihm den wahren Grund verraten? In den Erinnerungen an Fräulein Zoya stand geschrieben, dass der Prinz sie töten würde, noch ehe sie ein Wort herausbringen könnte. Wie lange kannte sie den Prinzen schon? Ganze 24 Stunden? Was, wenn er tatsächlich eine so jähzornige Natur hatte und Fräulein Zoya tötete? An diesem Ort kannte sie niemanden, den sie auch nur als Bekannten bezeichnen könnte. Elliana seufzte und nickte sich selbst zu, mit ihrem Gedankengang zufrieden. "Es ist ein Hochzeitsgeschenk", platzte es aus Elliana heraus, bevor sie sich versah, und Sebastian zog verwundert die Augenbrauen hoch. "Hochzeitsgeschenk? Für wen? Deine Familie?" "Für mich", sagte Elliana und fuhr mit der Zunge über ihre rissigen Lippen. Das ist nicht genug. Elliana verengte ihre Augen. Sie sollte selbstbewusster auftreten, anstelle die ganze Zeit nervös zu sein. Sie ballte die Fäuste und entspannte sie wieder, dann sah sie auf und blickte den Prinzen forsch an, ihre Augen voller Selbstvertrauen und Elan. Sebastian war erneut von ihrer Aura überwältigt. "Ich werde in Zukunft um mehr Geschenke bitten. Ich hoffe, das ist für dich in Ordnung. Du sagtest doch, du möchtest nicht, dass andere den Eindruck haben, du würdest mich schlecht behandeln. Du bist von Adel. Ich bin es auch. Du solltest wissen, dass Mädchen bestimmte Ausgaben haben", erwiderte Elliana fest. Nach ihrem letzten Gespräch mit ihm vermutete sie, dass er sie am Leben erhalten wollte. Der Grund konnte beliebig sein, aber es war eine Tatsache. Bedenkt man, wie genervt er wirkte und seinen monströsen Ruf, hätte sie sonst bereits im Alligatorenteich geendet oder unter der Erde. Sie hatte es satt, ihr ganzes Leben wie eine Maus zu leben, das hatte ihr ohnehin nichts gebracht. Alles, was es ihr eingebracht hatte, waren Elend und Demütigung. Wäre sie nicht so verzweifelt daran interessiert gewesen, ihre leibliche Mutter zu finden, wäre sie nie so lange im Palast geblieben, zumindest nicht nach der letzten Bestrafung vor ihrer Gefängnisstrafe, bei der sie fast belästigt worden wäre. Wenn der Tod unausweichlich war, wollte sie zumindest in ihrer Haut wohl fühlen. Je nervöser sie sich in seiner Gegenwart verhielt, desto mehr würde er sich wie ein Raubtier benehmen. "Ich wusste nicht, dass du auch diese Seite an dir hast", sagte Sebastian und holte sein Portemonnaie heraus, aus dem er eine schwarze Karte zog. "Du hast noch gar nichts von mir gesehen", erwiderte Elliana, und obwohl sie selbstbewusst klang, zitterte ihr Blick doch ein wenig am Ende, und Sebastians Lippen zuckten bei ihrer starken Fassade. "Nun, ich habe vor, das bald zu ändern", trat Sebastian näher und packte sie am Kragen. Sein Blick fiel auf ihre makellose, olivfarbene Haut und er war erstaunt, dass sie selbst nach einem Jahr im Gefängnis noch so schöne Haut hatte. Sie wirkte beinahe himmlisch. Er beugte sich vor und legte seine Lippen an ihren entblößten Hals, bevor er tief durchatmete, was Elliana in Schrecken versetzte. Sie hätte beinahe das Gleichgewicht verloren, hätte Sebastian sie nicht festgehalten. Vielleicht sollte sie langsam damit beginnen, Selbstbewusstsein aufzubauen, wenn sie nicht sterben wollte. "Bleib ganz ruhig. Ich werde dich nicht beißen. Noch nicht", grinste Sebastian und fuhr mit der Zunge über seine Unterlippe. Er wollte ihr einen Anblick seiner Reißzähne gewähren, um sie noch mehr zu erschrecken und sicherzustellen, dass sie sich fügte, aber dazu hätte er seine Maske abnehmen müssen, und der Aufwand war es nicht wert. Elliana schluckte und atmete auf, als sie sah, wie der Prinz den Raum verließ, bevor sie auf die Karte in ihrer Hand blickte. Sie hatte gehofft, dass er ihr den Betrag in Bargeld oder per Scheck geben würde. Doch jetzt, da er ihr die Karte mit der PIN gegeben hatte, musste sie darauf achten, dass diese Karte nicht in die falschen Hände geriet. 'Warum muss ich mich immer wieder in fremde Angelegenheiten einmischen? Richtig, weil ich angeblich die nette, unschuldige Person bin, die es nicht lassen kann, ihre Nase in alles zu stecken', knirschte Elliana mit den Zähnen und stampfte genervt auf den Boden, bevor sie eine seltsame Hitze in ihrem Kopf spürte. 'Aaaa', sie fasste sich an den Kopf und plötzlich hatte sie das Gefühl, als würde eine heiße Flüssigkeit in ihre Nervenbahnen strömen. "Elliana, atme tief und ruhig ein. Lass dich nicht von der Wut überwältigen. Wut ist nicht gut für die Gesundheit. Du kannst deine Emotionen kontrollieren", flüsterte Elliana, wie 'G' es ihr geraten hatte, immer dann zu tun, wenn sie sich so fühlte, bevor sie ins Badezimmer ging, um sich abzukühlen, damit sie nicht am Ende etwas täte, was sie in größere Schwierigkeiten bringen würde. In der Zwischenzeit verließ Sebastian das Zimmer und blickte ein letztes Mal zur Tür zurück, bevor er sein Büro aufsuchte. "Sir -" Lucas hielt inne, als er sah, wie Sebastian nachdenklich zu den Bäumen schaute. "Ist etwas passiert?" Lucas fragte, da er sich an die Ereignisse der vergangenen Nacht erinnerte, und Sebastian brummte. "Hast du dafür gesorgt, dass ein persönlicher Spion aus dem S-Klasse-Team ein Auge auf Elliana wirft? Es wäre besser, wenn es eine Frau wäre. So wird sie weniger Verdacht schöpfen", sagte Sebastian und Lucas nickte. "Drei Kandidaten werden nach dem Frühstück eintreffen. Du kannst auswählen, wen du für die Stelle als passend empfindest", Lucas wollte eigentlich fragen, was genau passiert war, aber er wollte nicht den Teufel herausfordern, also seufzte er. "Sie hat mich um Geld gebeten. Zwanzig Lakhs", sagte Sebastian schließlich nach einer langen Pause, und Lucas, der gerade die Akten für Sebastians Unterschrift sortierte, hielt inne und sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an."Solch eine Summe?" "Sie sagt, es sei ein Hochzeitsgeschenk. In Zukunft würde sie mehr verlangen, wenn sie Lust darauf hätte. Sie meinte sogar, wenn ich nicht wolle, dass die Leute denken, ich würde sie schlecht behandeln, sollte ich ihren Wünschen nachgeben", erzählte Sebastian Lucas, der davon überrascht war. Hat sie sich letzte Nacht so sehr verändert? Wo war das süße, freundliche und naive Mädchen, von dem in den Dokumenten die Rede war, plötzlich verschwunden? Aber Moment mal. Sebastian war zu gelassen dafür. Er würde sich nicht so ruhig verhalten, wenn eine beliebige Person ihn derart bedroht hätte, egal ob sie seine Braut wäre oder nicht. Warum fiel es ihm so schwer, das zu glauben? "Sie hat dich bedroht und du hast einfach dagestanden und nichts unternommen?" fragte Lucas, woraufhin Sebastian brummte. "Nun, sie hat nicht genau diese Worte verwendet. Eines führte zum anderen und schließlich sagte Elliana dies. Ich habe ihr meine schwarze Karte gegeben. Mal sehen, wofür sie so viel Geld ausgeben wird. Ich möchte, dass du sie genau beobachtest", Sebastian ging um den Tisch herum und machte mit dem roten Stift ein Kreuz auf der Karte an der Wandtafel. "Du verdächtigst sie also, dass sie versucht, das Geld den menschlichen Königinnen und Königen zu geben und deren Armeen zu stärken?" fragte Lucas, und Sebastian schüttelte den Kopf. "Nein. Diese Könige sind reich. Sie brauchen unser Geld nicht. Wenn sie tatsächlich etwas gegen uns im Schilde führen, würden sie es nicht für ein wenig Geld aufs Spiel setzen. Es könnte weitaus größer oder ganz anders sein, als wir uns vorstellen können. Ihr Auftreten war anders. Sie tat so, als wäre sie selbstbewusst, als sie um Geld bat. Ich möchte, dass du Elliana zusammen mit dem neuen Spion genau im Auge behältst. Es könnte sein, dass sie sich mit anderen trifft, zumindest meine ich das", Sebastian blickte auf sein Telefon, das mit einem eingehenden Anruf klingelte. Als er den Namen auf dem Display sah, verhärtete sich seine Miene, und er sah zu Lucas, der zur Tür ging und sie schloss. "Hallo?" "Na wenn das nicht mein Lieblingsbruder in der Familie ist? Ich bin gerade von meiner Kanada-Reise zurück und rat mal, was ich gehört habe? Bist du geopfert worden? Das ist doch ein Jammer", sagte Stephano, Sebastians Cousin, und Sebastian blickte nachdenklich auf die Karte mit den Markierungen für ihren Stützpunkt. "Was soll ich dazu sagen? Großvater wusste, dass nur der fleißigste Junge der Familie einer so wichtigen Aufgabe wie der Erhaltung des Friedens, den er sich seit Jahren gewünscht hatte, gewachsen wäre. Er kann nicht irgendeiner wankelmütigen Person eine Menschenbraut anvertrauen, nicht wahr?" antwortete Sebastian in einem vorgetäuscht besorgten Tonfall, und Lucas hätte sich beinahe verschluckt. Sebastian war in der Tat immer besser darin geworden, Sticheleien zu verteilen, oder? Obwohl Sebastian unter allen als der berüchtigte ungehobelte Vampirprinz bekannt war, war Stephano sein größter Konkurrent und um viele Jahre älter. Er war der erste Enkel von Abramo, dem ehemaligen Vampirkönig, während Sebastian der jüngste war. "Was hast du gesagt?" Stephanos Stimme wurde kalt und drohend. "Ich meinte, dass Großvater dich hätte auswählen sollen. Du bist unter uns der Fleißigste. Leider warst du nicht im Königreich", erwiderte Sebastian mit einem spöttischen Grinsen, und Lucas seufzte, bevor er zum Balkon ging und die Stirn runzelte, als er Elliana erneut auf dem Balkon stehen sah. Was hatte dieses Mädchen bloß für eine Obsession, in den Wald zu starren? Der gesamte Wald lag in der Hoheit der Vampire und ein großer Teil davon gehörte zum Königreich und zum königlichen Palast, also kam es nicht infrage, dass sie nach ihren menschlichen Begleitern suchte, falls es welche gab. Sie schien regelrecht besessen. Sie war nun schon etwa 24 Stunden hier und er würde wetten, dass sie den Großteil dieser Zeit hier verbracht hatte. Ihre Körperhaltung war elegant und verriet Loyalität, zeigte aber auch das Hauptmerkmal eines Königs. Einsamkeit. Sie wirkte einsam und traurig. Dachte sie an ihre Eltern? Ihre Familie? Aber dafür hatte sie keinen Grund. Sollte sie nicht froh sein, dass sie einem Ort entkommen ist, an dem sie immer wieder als Sündenbock für alle Verbrechen herhalten musste? Lucas hatte nicht erwähnt, wie sehr Elliana in diesem Haushalt misshandelt worden war, aber dazu gehörte sogar, dass sie statt Madeline von ihrer Tante ausgepeitscht wurde, weil letztere eine teure Vase zerbrochen hatte. Wie grausam können sie sein? Sollten die Menschen nicht die Gütigen sein? Aber nein, sie zeigten nichts als Feindseligkeit. Was für Schmerzen musste ihre zarte Haut ertragen für etwas, das sie nicht einmal getan hatte? Lucas seufzte, als er sie ein paar einsame Worte summen sah und sich gerade abwenden wollte, als ihm etwas ins Auge fiel. Was zum Teufel machte sie da? Lucas riss die Augen auf, als er sah, wie sie über das Geländer kletterte. "Sir!" rief Lucas aus und zog damit Sebastians Aufmerksamkeit auf sich, der nicht weit von ihm entfernt war. Als Sebastian seinen erschrockenen Gesichtsausdruck sah, eilte er sofort auf den Balkon, um nachzusehen, was los war. Als er das Mädchen sah, wie es über das Balkongeländer kletterte, weiteten sich Sebastians Augen und er warf sofort das Telefon weg, sprang vom siebten Stockwerk des Balkons herunter und eilte unter den Balkon seines Zimmers. Unter dem Bereich stehend, blickte er mit weit aufgerissenen Augen zum dritten Stock hinauf. Das Mädchen saß mit geschlossenen Augen auf dem Geländer. Was um Himmels willen hatte sie vor? Wenn sie sterben wollte, warum dieser Aufwand? Nein. Er konnte nicht zulassen, dass sie etwas tut, das seine Pläne, König zu werden, gefährdet. Sebastians Fäuste ballten sich.

"Mmmm, Mama," Sebastians Augen flogen auf, als er mitten in der Nacht die süße, engelhafte Stimme hörte. Er sah das Mädchen an, das sich eng an seine Seite geschmiegt hatte, ihn umklammerte und anscheinend über ihn kroch. Irritiert kniff er die Augen zusammen. Er erinnerte sich deutlich, sie auf ihre Seite des Bettes gelegt zu haben, nachdem Lucas gegangen war. Wann hatte sie sich so nah an ihn herangeschlichen, oder besser gesagt, sich auf ihn gelegt? Warum hatte er nichts davon bemerkt? Es war ungewöhnlich für ihn, unwissend gegenüber seiner Umgebung zu sein. War er wirklich so tief eingeschlafen, dass er keine Bewegung spürte? Oder hatte sie sich absichtsvoll leise bewegt, damit er nichts mitbekam? "Bitte, rette mich, Mama", riss Ellianas Stimme ihn aus seinen Gedanken, und mit zusammengezogenen Augenbrauen betrachtete er ihre bebenden Lippen. Wegen ihrer Anwesenheit musste er selbst hier, in seinem eigenen Raum, eine Maske tragen, damit sie sein Gesicht nicht erkennen konnte. "Mama", schluchzte Elliana, und eine Träne rann aus dem Winkel ihrer Augen herab, während sie ihre Faust auf seiner Brust noch fester schloss. Es sah fast danach aus, als wollte sie ihm mit ihren zierlichen Nägeln die Brust aufkratzen, und Sebastian brummte verwundert, als ihm das merkwürdig angenehm erschien. Er dachte über das nach, was Lucas ihm erzählt hatte, dass sie gemobbt wurde, und fragte sich, ob sie gerade einen Albtraum von einer traumatischen Begebenheit durchlitt. Er selbst kannte viele solcher Albträume. "Hey, was ist los? Hast du einen Albtraum?", fragte Sebastian, ohne sie zu rütteln, und blickte sie nur an. Als sie weiter wimmerte, seufzte er und legte sie behutsam auf den Rücken. Einige Sekunden lang sah er sie an und tat dann etwas, von dem er selbst niemals gedacht hätte, dass er es tun würde. "Schhhh, es ist nur ein Albtraum. Du brauchst keine Angst zu haben", strich er beruhigend durch ihr Haar. Als sich ihre Atmung nach einigen Minuten endlich beruhigte und ihr Herzschlag sich normalisierte, seufzte Sebastian laut auf. Als wäre seine frühere Zartheit nicht genug gewesen, küsste er sie sanft auf die Stirn, legte sich wieder auf den Rücken und zog sie unter seinen Arm, sodass ihr Kopf erneut auf seinem Unterarm ruhte. Sebastian schloss die Augen, bevor er sie abrupt wieder aufriss, als ihm klar wurde, was er getan hatte. Zum Teufel, was war bloß in ihn gefahren? Er sollte doch nicht so fürsorglich und besorgt um sie sein! Sollte es nicht gut sein, wenn sie Albträume hatte? Verärgert grummelte er und umklammerte fest den Arm, den er um sie gelegt hatte. Diese Jäger haben es verdient zu leiden für ihre List, oder etwa nicht? Vielleicht, weil sie nach ihrer Mutter rief und es sich für ihn wie zu Hause anfühlte', überlegte sein Gewissen, und Sebastian stimmte sich selbst zu. Das musste es sein. Auf keinen Fall konnte er tatsächlich so viel Mitgefühl für eine Jägerin empfinden. Braut oder nicht, legitim oder unehelich, sie gehörte zur Familie der Jäger, und das war Grund genug für ihn, sich zu wünschen, dass sie verletzt wird, oder?Sebastian wurde jäh aus seinen Gedanken gerissen, als Elliana ihr Gesicht an seine Brust schmiegte und ihre Lippen auf das Hemd presste, das er direkt über seinem Herzen trug. Er spürte, wie sein Herz bei ihrer unschuldigen Geste aussetzte. Sein Herz setzte aus? Innerlich stöhnte er auf und musste sich beherrschen, die Frau nicht kurzerhand aus dem Fenster zu werfen und zuzusehen, wie ihr Blut langsam aus ihrem Körper fließt – verwirrt hatte sie ihn. Hexe! dachte er spöttisch, bevor er seine Augen schloss, um das Geschehene dieser Nacht zu verdrängen. Er würde sich später um sie kümmern. Am nächsten Morgen ~~~~ Sebastian öffnete die Augen und blickte auf die Person, die sich immer noch an seine Seite gekuschelt hatte, und seufzte. Es war schon 6 Uhr morgens und da lag sie, friedlich schlafend. Soviel zu der Annahme, sie wäre in einem Nest voller Raubtiere. Es sah aus, als hätte sie den besten Schlaf ihres Lebens. Wieder musste er spöttisch lachen. Plötzlich verspürte er den starken Drang, sie aus dem Bett zu werfen und ihr klarmachen, dass er es hasst, so lange im Bett zu verweilen. Als hätte sie seine stummen Flüche gehört, öffnete Elliana ihre Augen und kniff sie zweimal zusammen, um sich an das Licht zu gewöhnen, bevor sie sich wie ein kleines Mädchen die Augen rieb und verwirrt in den Raum starrte. Elliana sah sich um und betastete verwirrt ihre Umgebung. Sie umklammerte eine Handvoll seines Hemdes, bevor sie die Augen schloss und lächelte, ohne den Dämon zu bemerken, der sie finster anstarrte. Moment mal. Sie erinnerte sich daran, auf einem Teppich eingeschlafen zu sein. Wie war sie im Bett gelandet? Und warum war dieses Bett so hart und... Ihre Augen schnappten auf, bevor sie aufsah, und sie schluckte hörbar, als ihr Blick auf die dunklen Augen des Prinzen traf. "Hattest du Spaß dabei, mich im Schlaf anzugreifen?" Sebastian verschränkte die Hände hinter dem Kopf, um ihn zu stützen, während er sie betrachtete, und Elliana spürte, wie ihr Herz heftig klopfte, als sie realisierte, in welcher Lage sie sich mit dem Prinzen befand. Ihre linke Hand umarmte den Prinzen teilweise, ihre Beine waren mit seinen verschränkt, ihr linkes Bein drückte ihn unter sich, und ihr Kopf lag teilweise auf seiner Brust, direkt unter seinem Hals. Nicht ein einziger Teil des Prinzen drückte sie auf irgendeine Weise. Es war alles ihre eigene Tat. Je mehr Elliana ihre Position bemerkte, desto röter wurden ihre Wangen, und sie biss sich auf die Innenseite ihrer Wange, da sie nicht wusste, was sie in einer solchen Situation sagen sollte. "Ich… ich…" Sie öffnete und schloss den Mund ein paar Mal, aber es kam nichts heraus. Als er sie so verwirrt und auf der Suche nach Antworten sah, war es offensichtlich, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie auf dem Bett gelandet war. In Erinnerung an die Informationen, die Lucas ihm über ihre Unschuld und Naivität gegeben hatte, erwachte in Sebastian ein impulsiver Wunsch, sie erneut zu necken, und er konnte sich nicht zurückhalten, als er seine Hand auf seine Handfläche stützte und sie mit seinem dunklen Blick musterte. Sie blickte überallhin, nur nicht zu ihm, und ihr verängstigter-kätzchenartiger Akt entfachte ein Feuer in ihm, von dem er nicht wusste, dass es überhaupt existierte. "Wenn du mich so sehr berühren wolltest, hättest du nur Bescheid sagen müssen", sagte Sebastian, als er ihr Kinn ergriff und sie zwang, ihm in die Augen zu schauen. "Was hast du dir dabei gedacht, mitten in der Nacht ins Bett zu steigen und dich auf mich zu stürzen? Heißt das, du bist im Irrglauben, ich berühre keine Menschen? Möchtest du auf diese Weise unsere erste Nacht als Ehepaar beginnen?" fragte Sebastian weiter und die Bedeutung hinter seinen Worten ließ sie an ihrem Speichel ersticken. Er beugte sich zu ihr, als ob er sie küssen wollte und lächelte. Er konnte ihr schnell schlagendes Herz hören, dass es sich anhörte, als spiele es einen Bass-Rhythmus.Als er die Reaktion bekam, die er von ihr als Rache für das, was sie ihn letzte Nacht hatte machen lassen, wollte, hauchte Sebastian leise in ihr Ohr, bevor er sich so weit entfernte, dass ihre Lippen nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. "Mach dich bald fertig und komm zum Frühstück runter. Wir haben hier einen Zeitplan für alles", und bevor Elliana mit den Augen blinzeln konnte, verließ er das Bett und ging direkt ins Bad. Als hätte ihr jemand mit Gewalt Sauerstoff in die Lunge gepumpt, atmete Elliana schwer, bevor sie an die Decke blickte und zum ersten Mal die wunderbare Zeichnung wahrnahm. Das war knapp. Sie hatte fast das Gefühl, dass sie ihr Leben verlieren würde, wenn sie so lange nicht atmete. Aber die Frage blieb. Wie war sie im Bett gelandet? Elliana kniff die Augen zusammen und verfolgte vergeblich das Muster, bevor sie seufzte und sich von dem üppigen Bett erhob. Es war wieder derselbe Traum. Derselbe Traum, in dem sie in einem brennenden Wald festsaß und nirgendwo hin konnte. Es ist komisch, dass sie nicht weiß, wer ihre Mutter ist und wie sie aussieht, aber jedes Mal, wenn sie diesen Traum sieht, ruft sie nach ihrer Mutter, damit sie kommt und sie rettet. Es war ein seltsames Gefühl, und Elliana wusste nicht, was sie davon halten sollte. Sie hatte das Mädchen in dem Traum, das nach ihrer Mutter rief, nie gesehen. Das einzig Vertraute an ihr war ihre Stimme, die mit der von Elliana übereinstimmte. Manchmal fühlt es sich so an, als wäre es eine Erinnerung, die tief in ihrem Herzen eingraviert ist. Andererseits, wie ist das überhaupt möglich? War dies ein Geheimnis der Wiedergeburt, oder hatte sie zu viel nachgedacht, gepaart mit ihrer Paranoia? Elliana ging auf den Balkon und schloss für ein paar Sekunden die Augen, um den Wind von draußen auf ihr schmerzendes Herz wirken zu lassen, das sich leer anfühlte. Glücklichsein ist kein Luxus. Es ist ein Kampf, für den nur die stärksten Krieger kämpfen können. sagte sich Elliana, bevor sie sich auf die Lippen biss, um ihre übermächtigen Gefühle zu kontrollieren. Sie legte ihre Hand auf ihre Brust, bevor sie zu ihrer Tasche ging, um die Kleidung für den Tag herauszunehmen. Sie legte ihre Kleidung ordentlich auf den Boden, damit sie sie nicht noch einmal falten musste, und verstaute sie wieder in der Tasche. Sebastian kam aus dem Bad und sah sie auf dem Boden sitzen, wie sie im Indianerstil aussuchte, was sie anziehen wollte, und er zog die Brauen zusammen. Sie sah aus wie ein kleines Mädchen, das mit den Klamotten seiner Barbie spielt. "Warum sind deine Kleider noch in der Tasche? Hast du das Hausmädchen gebeten, sie zu ordnen? Was macht Fräulein Zoya?" Sebastian wollte gerade Zoya anrufen, als Elliana leicht den Kopf schüttelte. "Ich will mich nicht in deine Privatsphäre einmischen. Das Zusammenleben mit mir mag für dich schon seltsam sein. Aber ich versichere dir, dass ich meine Anwesenheit in deiner Nähe so gut es geht minimieren werde. Ich weiß, du hasst mich, ich meine, du hasst die Menschen und bist gezwungen, wegen dieses Friedensvertrags mit mir zu leben. Aber keine Sorge. Ich werde dir das Leben nicht schwerer machen. Ich verspreche es", sagte Elliana in einem einzigen Atemzug, und Sebastian zog die Brauen zusammen. Was war nur los mit dieser Frau? Hatte sie keine Würde oder Selbstwertgefühl? Warum war sie so niedergeschlagen, wenn sie sich selbst so betrachtete? Er hatte nicht einmal - Sebastian hielt inne, als er sich daran erinnerte, wie oft er in ihrer Gegenwart geschnauft und geseufzt hatte. Glaubt sie, dass er von ihr genervt und irritiert ist? Nun, eigentlich war er es, aber es ist - ähhh, wie erklärt er es? Sebastian seufzte wieder verärgert. "Hast du nicht ein einziges Mal im Schrank nachgesehen?" Sebastian kniff sich oberhalb der Maske in den Nasenrücken, bevor er zum Schrank ging. Sogar ein Tier schaut sich um, um sich mit dem Ort vertraut zu machen, an dem es leben wird", spottete Sebastian, und Elliana sah beschämt zu Boden. Es war zweifellos eine Beleidigung. Doch sie war sehr darauf bedacht, dem Prinzen nicht zur Last zu fallen oder Grenzen zu überschreiten, nicht wahr? Elliana fühlte sich ein wenig gekränkt, und als Sebastian ihren Gesichtsausdruck bemerkte, seufzte er. "Komm her und sieh es dir genau an", sagte Sebastian, als er den Knauf ergriff und die Tür abrupt aufstieß, damit Elliana es klar erkennen konnte. Zu behaupten, dass sie verblüfft war, wäre eine Untertreibung. "Ist das... alles für mich?" Sie blickte den Prinzen fassungslos an. "Ich versichere dir, dass ich kein Interesse daran habe, mich wie eine Frau zu kleiden. Ich habe wirklich Besseres zu tun," lehnte Sebastian an der Tür. Elliana begutachtete die zahlreichen Kleider, Von Schönen und teuren bis hin zu den bequemen. Es gab sogar verschiedenartige Nachthemden. Ein Erröten kroch auf ihre Wangen, als sie die Dessous in der Ecke erblickte. Der Schrank beherbergte auch zahlreiche Schuhe, mit Jade und Steinen besetzte Clutches und Taschen, sowie hochwertiges Make-up. "Dieser Schrank gehört dir. Du kannst verwenden, was du möchtest, oder wegwerfen, was dir nicht gefällt. Ich weiß, diese Art und diese Welt sind neu für dich, aber gib niemandem den Anschein, dass ich dich schlecht behandel," sagte Sebastian, und obwohl er diese Dinge beiläufig erwähnte, meinte er jedes Wort ernst. Er darf nicht zulassen, dass sein Großvater etwas anderes denkt und eine Schwachstelle bei ihm entdeckt. "Mein Großvater wird heute Nachmittag eintreffen. Ich wünsche, dass du präsentabel aussiehst. Es ist mir egal, was du von unserer Art hältst oder wie unschuldig oder mächtig du sein magst," sprach Sebastian und ging auf Elliana zu. "Vor meiner Familie wirst du dich wie eine -," Sebastian hielt inne, auf der Suche nach dem passenden Wort. Elliana, die seine Pause bemerkte, war sich sicher, dass er 'Sklavin' sagen wollte und suchte nun nach einem angemesseneren Ausdruck. "Königin," beendete Sebastian den Satz, und Elliana blickte ihn schockiert an. Sie nickte jedoch nur als Antwort. Sebastian drehte sich um, um das Zimmer zu verlassen, und Elliana schaute ihm ernst hinterher. Sie wollte das Geldgespräch beginnen, doch wie sollte sie ihn jetzt ansprechen? "Herr Mar... Herr Seb... Herr Prinz", flüsterte Elliana leise, bevor sie die Augen schloss. Es fiel ihr wirklich schwer, seinen Namen auszusprechen, so leicht und selbstverständlich wie am Vortag ging er ihr nicht über die Lippen. Sie müsste wohl noch etwas üben. "Was gibt es?" fragte Sebastian, ohne weiter zu kommentieren und sich zu ihr umzudrehen. "Könnte ich etwas Geld bekommen?" Die plötzliche Forderung von Elliana ließ Sebastians Brauen in die Höhe schnellen. "Geld? Wie viel?" fragte Sebastian. "Ungefähr 20 Lakhs", hauchte Elliana, und Sebastian hob verwundert die Augenbrauen, bevor er sich umdrehte und sie eingehend musterte. Zeigte sie bereits ihr wahres Gesicht?

"Es ist so ruhig hier. Ich bin beeindruckt, wie schön und friedlich dieser Ort ist, obwohl er so gefährliche Arten beheimatet", sagte Elliana, als sie zum Balkon ging. Sie betrachtete das massive Betongeländer und lächelte. Den Rest des Palasts hatte sie noch nicht erforscht, aber sie war sich sicher, dass die Aussicht von dieser Terrasse, die wahrscheinlich im 10. oder 11. Stock lag, herrlich sein musste. Nun, sie würde das Gebiet später erkunden. Da der Vampirprinz von ihr erwartet, dass sie sich wie ein Tier verhält und sich aller ihrer Umgebung bewusst ist, würde sie dem nachkommen. Vorläufig jedoch würde sie sich mit diesem Balkon begnügen. Elliana lächelte, als sie in die Wälder blickte. Es war seltsam. Sie hatte schon immer eine Anziehungskraft zur Natur gespürt. Als wäre sie dazu bestimmt, in den Wäldern zu leben und nicht in diesen teuren, unnatürlichen Palästen. Sie war sich sicher, dass sie sich unter Tieren, die sie nicht verstehen würden, wohler fühlen würde als in der Nähe von Menschen, die ihr Gesprochenes verstehen könnten. Am Ende macht es wohl keinen Unterschied, oder? Elliana schaute auf ihre Hand, den goldenen Punkt in der Mitte, der nun etwas stärker glühte als zuvor, und sie spürte, wie der Wind um sie herum an Geschwindigkeit gewann. Das war immer so gewesen. Diese Verbindung war noch stärker geworden, nachdem sie ins Gefängnis gekommen war und mit 'G' zu meditieren begonnen hatte. G hatte ihr einige gute Meditationstechniken beigebracht, um ihren Geist zu beruhigen und in ihrer natürlichen Energie zu bleiben, trotz der Veränderungen um sie herum. Deswegen war sie auch in einem Königreich, in dem sie niemanden kannte und ihr Leben ständig in Gefahr war, so gelassen geblieben. Elliana atmete tief ein und genoss den Wind, während sie sich im morgendlichen Sonnenlicht wärmte. Sie blickte nach unten und seufzte. Es war ein Betongeländer. Es würde doch nicht brechen, oder? Sie schwang ihr Bein auf die andere Seite, um sich auf das Geländer zu setzen. "Hmm, ist das Magie oder eine Art Droge? Sehe ich dich, oder versuche ich, dich zu finden?" murmelte Elliana in Gedanken und dachte wieder an ihren Traum von dem Feuer. "Frau Elliana, was tun Sie da?" Miss Zoya betrat ihr Zimmer und schrie entsetzt. Elliana, die die Brise genoss, drehte sich mit hochgezogenen Augenbrauen um. "Warum schreien Sie so? Ihr Vampire habt doch ein feines Gehör, oder nicht?" Elliana seufzte und wollte sich gerade umdrehen, als sie ein Sausen des Windes spürte und bevor sie begreifen konnte, was geschah, spürte sie, wie ihr Körper in die Luft gehoben wurde. "Aaaaaaa!!! Was zum -" Elliana schrie entsetzt auf und schloss die Augen, woraufhin Sebastian zusammenzuckte, bevor er ins Zimmer stürzte und sie mit finsterem Blick zur Mitte führte. "Was soll das -? Nennst du so deinen Retter? Was, zum Teufel, hast du dir dabei gedacht?" Sebastian knurrte und Elliana wich erschrocken vor seinem Zorn zurück, bevor sie Miss Zoya ansah, die ebenfalls beunruhigt wirkte. Lucas betrat ebenfalls das Zimmer und schob Miss Zoya sanft beiseite. "Geht es ihr gut?" Lucas betrachtete das Mädchen, das alle verwirrt ansah. "Was ist passiert?" fragte Elliana, verwirrt über die lautstarke Reaktion aller. "Was stimmt nicht mit dir? Wann habe ich dich in den letzten 24 Stunden schlecht behandelt? Selbst als die Tochter meines Feindes habe ich dir nicht einmal wehgetan. Ich habe dir meine Karte gegeben, als du nach Geld gefragt hast, ohne weitere Fragen zu stellen. Ich habe dir erlaubt zu essen, was du wolltest, und dir sogar einen persönlichen Kleiderschrank angeboten. Was hat dich dazu gebracht, vom Balkon springen zu wollen?" Sebastian knurrte erneut und sie verstand die Lage."Ich... ich wollte nicht vom Balkon springen," sagte Elliana und biss sich auf die Lippen wie ein Kind, das ohne einen Fehler begangen zu haben, getadelt wird. "Ich wollte einfach nur das Gefühl genießen, wie meine Beine im Wind baumeln. Ich hatte noch keine Gelegenheit, die Terrasse zu besuchen, und ich liebe die Natur", erklärte Elliana und Sebastian warf Lucas einen fragenden Blick zu, als wollte er herausfinden, ob das Gesagte der Wahrheit entsprach. "Du wolltest dich also nicht umbringen, weil du einen Vampir geheiratet hast?" fragte Lucas und Elliana zog unschuldig die Augenbrauen zusammen. "Warum sollte ich? Er ist besser zu mir als meine gesamte Familie. Ich weiß, dass er schnell zornig wird und meine Anwesenheit ihn stört, aber jetzt verstehe ich auch warum. Er hasst meinen Vater", sagte Elliana mit einem sanften Lächeln. "Mach dir keine Gedanken. Ich bin nicht irgendein verwöhntes Mädchen. Ich glaube fest daran, Probleme zu bekämpfen, anstatt feige davonzulaufen und Selbstmord zu begehen", erwiderte Elliana mit einem Lächeln zu Sebastian. Sein Anblick des Mädchens mit einem Lächeln konnte tatsächlich Licht in die dunkelsten Ecken bringen. Gerade als er ihr vorschlagen wollte, die Terrasse zu besuchen, klopfte eine der Magd an die Tür. "Herr, der ehemalige König ist hier", verkündete das Dienstmädchen und Lucas sah Sebastian eigenartig an. 'Sollte er nicht eigentlich erst später am Nachmittag kommen?' fragte Lucas über die Gedankenverbindung. 'Er kommt bestimmt mit Absicht früh, um nach dem Rechten zu sehen. Er befürchtet wohl, dass ich das Mädchen manipuliere oder etwas gegen die Familie unternehme', erwiderte Sebastian spöttisch über die Gedankenverbindung, bevor er sich umdrehte und die junge Frau in ihrem beige-farbenen Kleid ansah, das ihre Eleganz und ihre freundliche Art unterstrich. Sie hatte ihre Haare zu einem französischen Zopf geflochten und ein paar Strähnen fielen seitlich auf ihren Nacken. Sie sah jugendlich und angenehm für das Auge aus. Sebastian nickte ihr bestätigend zu. "Du siehst angemessen aus. Lass uns gehen", sagte Sebastian und streckte seine Hand aus. Elliana blickte etwas schüchtern auf seine Hand. "Was ist los?" fragte Sebastian. "Ich trage keine Schuhe." Als Sebastian dies hörte, betrachtete er Ellianas nackte Füße und seufzte, ging zu ihrem Schrank und holte ein Paar nudefarbene Wedges heraus. Er legte die Schuhe sachte neben ihre Füße und sah zu ihr auf, gab ihr ein Zeichen, ihr Bein zu heben, um den rechten Schuh anzuziehen, als wäre dies nicht die süßeste Handlung, die er in seinem Leben ausgeführt hatte. Lucas war schockiert, als er sah, wie Sebastian sich vor dem menschlichen Mädchen verbeugte, um ihr bei den Schuhen zu helfen. Das war sicher keine herkömmliche Verbeugung, aber für einen Prinzen, der bisher niemandem gegenüber freundlich gewesen war – schon gar nicht gegenüber Menschen – bedeutete dies viel. Vielleicht tat er das alles nur, weil er dachte, sie könnte Selbstmord begehen, was seine Pläne, König zu werden, zunichtemachen würde. Lucas fragte sich, was der jüngste Prinz tun würde, sollte er sich wirklich in jemanden verlieben. "Bist du jetzt fertig? Können wir gehen?" fragte Sebastian, als Fräulein Zoya ihm ein feuchtes Handtuch brachte, damit er sich die Hände abwischen konnte, was er auch tat. "Danke, dass ihr so nett zu mir seid. Ich werde euch nicht enttäuschen ", sagte Elliana, betrachtete den Prinzen in einem neuen Licht und spürte, wie ihr Herz bei seiner freundlichen Geste aussetzte. Obwohl sie immer noch nicht wusste, wie er wirklich aussah, konnte sie es sich vorstellen, sich in seine innere Schönheit zu verlieben."Gibt es in dem Palast eine Bibliothek? Ich würde sie mir gern ansehen", flüsterte Elliana, während sie den Raum verließen, und Sebastian murmelte zustimmend. "Ich werde Miss Zoya bitten, dir die Bibliothek zu zeigen, sobald Großvater gegangen ist. Außerdem werde ich eine persönliche Beschützerin für dich abstellen. Obwohl dieser Palast mir gehört und sich niemand erdreisten würde, die Braut des jüngsten Prinzen zu berühren, sollten wir kein Risiko eingehen", erklärte Sebastian. Er wollte sicherstellen, dass es später etwas zu erzählen gab, falls das Mädchen den Agenten, der sie ausspionieren sollte, entlarven würde. Wenn dieses Mädchen wahrhaftig so unschuldig und naiv war, sollte es ein Leichtes sein, sie zu verfolgen und zu beobachten, wann immer sie sich mit ihrer Familie oder sonst jemandem trifft. Vielleicht hatten sie das Mädchen als Köder eingesetzt, weil sie wussten, wie arglos sie war. Sie könnten versuchen, den Prinzen dazu zu verleiten, seine Wachsamkeit zu senken, damit sie zuschlagen können, sobald er am wenigsten darauf vorbereitet ist. Sebastian nickte im Stillen. Das musste die Erklärung sein. "Sohn einer -", fluchte Sebastian leise, und Elliana blickte auf. Sie folgte seinem Blick und entdeckte den Mann, der ihm mit einem verschmitzten Lächeln entgegenblickte. "Was ist los, Bruder? Warum hast du unser Gespräch so abrupt beendet? Ist etwas mit deiner Frau?", erkundigte sich Stephano flötelnd, während er die Treppe herunterkam. Elliana spürte Sebastians Unbehagen über den Griff an ihrer Hand und drückte tröstend seine Finger, sodass der Prinz ihren Blick erwiderte. Sie lächelte ihn strahlend an, und Sebastian hielt inne, für einen Moment gebannt von ihrem unschuldigen Lächeln, bevor er ihr zustimmend nickte. "Mein lieber Schwan, was für ein göttliches Geschöpf du bist. Du bist definitiv der Liebling Gottes, oder? Bruder, du hast so eine schöne Frau ergattert, selbst wenn du aussiehst wie - ich bin Stephano", unterbrach Stephano sich hastig und streckte Elliana die Hand entgegen, verbeugte sich vor ihr wie ein wahrer Gentleman. Elliana musterte den Mann mit den seltenen schwarzen Augen und dem modischen schwarzen Haar. Er war groß, jedoch ein oder zwei Zentimeter kleiner als Sebastian. Sie bemerkte sein selbstsicheres Grinsen und spürte erneut Sebastians Unbehagen. "Es tut mir leid, aber meine Eltern haben mich gelehrt, zuerst den Älteren Respekt zu erweisen", sagte Elliana und drehte sich um, um zu Sebastians Großvater zu gehen. Lucas -"..." Miss Zoya -"..." Sebastian -"..." Suchte sie etwa den Tod? Alle sahen entsetzt zu, wie Stephanos Lächeln auf seinem Gesicht gefror und er ungläubig auf den Menschen starrte. Hat sie gerade - Stephano richtete sich auf, drehte sich um und blickte auf das Mädchen, das mit ihrem Gang zu dem alten Mann Selbstvertrauen und Stärke ausstrahlte. Obgleich sie nur ein Mensch war, wie konnte sie eine derartige Ausstrahlung im Raum besitzen?Ihre Zuversicht war wirklich bemerkenswert, selbst im Bewusstsein, dass jeder hier ihr das Genick brechen könnte. Sebastian hingegen musterte Stephanos verunsicherten Gesichtsausdruck und unterdrückte das Bedürfnis zu lächeln. "Ehemaliger König Abramo, mein Name ist Elliana Marino. Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen. Bitte passen Sie gut auf mich auf. Ich wünsche Ihnen alles Gute," sagte Elliana und verbeugte sich um 90 Grad vor dem alten Mann, der das Mädchen betrachtete. Für ein Mädchen, das über Nacht in das Vampirkönigreich gekommen war und nun unter den Stärksten lebte, zeigte sie sich selbstbewusst und elegant. Sie gab sich wie eine echte Prinzessin, auch wenn sie keine war. "Nenn mich einfach Opa, kleines Mädchen," lächelte Abramo beeindruckt von ihrer Begrüßung, und Elliana lächelte zurück, wobei sich ihre Augen halbmondförmig kräuselten und sie noch entzückender aussehen ließen. "Sie können meine Hand jetzt loslassen, Mr. Marino," flüsterte Elliana zu Sebastian, und dieser hob erstaunt die Augenbrauen. Das war das erste Mal, dass sie seinen Namen aussprach, seit er sie darum gebeten hatte. Sein Blick fiel dann auf ihre Hände, wo er seine Finger mit ihren verwoben hatte. Abramo und Stephano erstarrten, als sie den Namen hörten, den Elliana verwendete. Hatte Sebastian ihr erlaubt, ihn so zu nennen? "Wie du wünschst, meine Liebste," Sebastian ließ ihre Hand los, und Elliana spürte ein Herzklopfen. Ihre Interaktion brachte Abramo dazu, vergnügt zu lächeln. "Das ist das erste Mal, dass ich meinen jüngsten Enkel so sanft mit jemandem umgehen sehe. Ich freue mich für dich, Junge. Ihr hattet sicherlich noch keine Gelegenheit etwas zu essen. Wie wäre es, wenn wir uns am Frühstückstisch weiter unterhalten?" schlug der alte Mann vor, und alle nickten zustimmend, während Elliana sich dem erstgeborenen Prinzen zuwandte. "Es ist mir auch eine Freude, Sie kennenzulernen, Mr. -" Elliana hielt inne. "Stephano, der älteste Prinz," setzte Stephano mit einem bemühten Lächeln an, und Elliana lächelte. "Mr. Stephano," sie streckte ihre Hand aus, und Stephano warf seinem Großvater einen Blick zu. Er verspürte einen starken Drang, ihre Hand für die vorherige Beleidigung zu verdrehen, wusste jedoch, dass er so etwas nicht tun konnte. Also streckte er seine Hand aus und nahm ihre. Kaum berührte ihre sanfte Haut die seine, hob er überrascht die Augenbrauen wegen des warmen Gefühls, das durch seinen Körper strömte. Es war, als würde er in der Sonne baden. Ihre Ausstrahlung war voller Positivität, und etwas davon übertrug sich auf ihn. Welche Art von Macht ist das? Für einige Augenblicke verlor er sich in ihren augenähnlichen Augen. "Ich hoffe, ich habe Sie nicht beleidigt," lächelte Elliana, und Stephano schüttelte wie benebelt den Kopf. "Überhaupt nicht. Eine Schönheit wie Sie verdient es, die Welt zu ihren Füßen liegen zu haben. Es ist wirklich eine Freude, Sie kennenzulernen. Sie gefallen mir jetzt schon," Stephano warf Sebastian einen flüchtigen Blick zu, dessen Kiefer angespannt waren, aber sein Gesichtsausdruck war wegen der Maske schwer zu deuten.

"Das hast du heute gut gemacht", sagte der Prinz, als er sein Zimmer betrat, und Elliana drehte sich zu ihm um und lächelte verblüfft. Hatte er wirklich gesagt, dass sie sich gut um die Familie gekümmert hatte? Dies war das erste echte Kompliment, das sie von ihm erhielt. Elliana spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte, als sie zu lange in seine Augen starrte, und wandte ihren Blick leise ab. "Das freut mich", sagte sie mit ihrer honigsüßen Stimme, und Sebastian sah sie noch einmal an, bevor er ins Bad ging, um ein langes, entspannendes Bad zu nehmen und sich seine Freizeitkleidung anzuziehen. Nach einer hitzigen Diskussion mit seinem Großvater hatte er keine Lust, auf den Markt zu gehen, um die Berichte mit den Schurken zu überprüfen. Als Sebastian seine Maske abnahm und sie auf den Tresen legte, betrachtete er sein Gesicht, bevor er seufzte und zur Badewanne ging. Ehrlich gesagt hatte er nicht erwartet, dass Elliana so fügsam sein würde und genau das tat, was er sagte. Wenn sie so blieb, war das Zusammenleben mit ihr vielleicht gar nicht so schwierig. Sebastian schloss die Augen, seine Gedanken waren vernebelt von all den Dingen, die sein Großvater zu ihm gesagt hatte. Der alte Mann hat das also tatsächlich absichtlich getan. Wenn er glaubt, eine Menschenbraut würde ihn davon abhalten, gegen Stephano um den Thron zu kämpfen, dann weiß er nicht, wie falsch er liegt. Sebastian schmunzelte. Sein Vater, Leonardo, war auch der jüngste Sohn. Aber mit seinem Griff nach dem Königreich und seinen strategischen Methoden, die Gunst der Untertanen im Vampirkönigreich zu gewinnen, übernahm er den Thron und brach alle hierarchischen Regeln. Und Sebastian hatte die Absicht, das Beispiel seines Vaters fortzusetzen. Außerdem muss er mehr darüber herausfinden, was der Rat plant. Die Karten, die auf dem großen Bildschirm des Konferenzraums angezeigt wurden und die sein Agent unter Einsatz seines Lebens aufgezeichnet und in die Hände bekommen hatte, waren nicht die normalen Karten des Staates oder gar des Landes. Diese Zeiger und roten Markierungen hatten eine Bedeutung, und er muss sie bald herausfinden, bevor er seinen nächsten Schritt macht. Währenddessen ging Elliana die Treppe hinunter, ein Buch zwischen den Händen versteckt, weil sie nichts zu tun hatte. "Miss Zoya, können Sie mir die Bibliothek zeigen?" fragte Elliana, und als das Obermädchen das Buch in ihrer Hand betrachtete, nickte sie verständnisvoll. "Übrigens braucht man nicht unbedingt in die Bibliothek zu gehen, um ein Buch zu lesen. Der ganze Palast ist die meiste Zeit über ruhig. Außerdem geht auch der jüngste Prinz kaum noch in sein Zimmer. Er ist die meiste Zeit in seinem Büro geblieben, schon bevor du gekommen bist", bemerkte Miss Zoya, aber Elliana sagte nichts. "Fräulein Zoya, was das Honorar Ihrer Tochter für das College angeht, so werde ich dafür aufkommen", sagte Elliana, als sie an der Tür der Bibliothek standen, und Fräulein Zoya blieb mit großen Augen stehen, bevor sie die Prinzessin anblickte, als würde sie ihn zu einer Sünde auffordern. "Nein, Prinzessin. Wovon reden Sie denn? Wie kann ich Geld von dir nehmen? Nein, das werde ich nicht. Der Prinz wird mich umbringen, wenn er erfährt, dass ich Geld von dir genommen habe. Bitte lass diese Idee fallen. Das darf nicht passieren", sagte Miss Zoya, und Elliana hielt Zoyas Hand fest. "Ich bestehe darauf. Der Prinz hat mir dieses Geld als Hochzeitsgeschenk gegeben, und es liegt an mir, wie ich es ausgebe. Ich würde es lieber für die Ausbildung von jemandem ausgeben als für materialistische Dinge, an denen es mir nicht mangelt. Bitte lass mich das tun. Es wird mich wirklich glücklich machen", blinzelte Elliana Miss Zoya an und wollte gerade noch etwas hinzufügen, als ihr ein weiterer Ausschnitt aus Zoyas jüngsten Erinnerungen in den Sinn kam. ~~~~~ "Miss Zoya, ich hoffe, ich muss Ihnen nicht zweimal sagen, für wen Sie letztendlich arbeiten. Sie mögen dem jüngsten Prinzen am nächsten stehen, aber vergessen Sie nie, dass ich derjenige war, der Ihren Mann vor der Strafe bewahrt hat, die Sie vielleicht zur Witwe gemacht hätte", sagte Stephano, während Ruth hinter ihm stand. "Ich verstehe, Herr. Bitte sagen Sie mir, was ich Ihnen diesmal zu berichten habe", senkte Fräulein Zoya den Kopf, denn sie wusste nur zu gut, dass der Prinz, wenn sie etwas anderes sagte, nicht lange überlegen würde, bevor er sie auf die schlimmste Weise angriff. Er könnte ihren Mann, den er gerettet hatte, direkt umbringen. Als sie hörte, dass ihr Mann eine schwere Sünde begangen hatte und König Leonardo ihn bestrafen wollte, aber Stephano ihren Mann gerettet hatte, wusste sie, warum der ältere Prinz das getan hatte. Und sie hat bis heute dafür bezahlt. "Komm schon, mein Sohn. Musst du sie jedes Mal an unsere guten Taten erinnern, wenn du mit ihr sprichst oder Informationen brauchst? Hör auf, so unhöflich zu ihr zu sein. Miss Zoya weiß, wo ihre Loyalität liegen sollte, nicht wahr, Miss Zoya?" fragte Ruth, deren Augen leicht rot wurden, und Zoya schüttelte sich, bevor sie nickte. "Ja, Madam. Meine Loyalität gilt dem Oberhaupt der Familie und dem ersten Sohn", murmelte Zoya weiter, und Ruth lächelte. "Siehst du? Das war doch gar nicht so schwer, oder? Du wirst uns jetzt alles über diese neue Prinzessin erzählen und darüber, wie ihre Beziehung zu Sebastian ist, vor allem, wenn sie sich streiten oder Sebastian in ihrer Gegenwart die Beherrschung verliert", sagte Ruth, und Miss Zoya nickte. "Dieser alte Mann hat dieses Mädchen aus einem bestimmten Grund mit dem jüngsten Prinzen verheiratet, und bis der Grund geklärt ist, müssen wir sie im Auge behalten. Sie sieht auch nicht wie jemand aus, der einfach ist. Dieses Schaudern, das ich spürte, als ich sie berührte, ließ mich meinen Griff um sie fester machen und -" Ruth hielt inne und sah Miss Zoya an. "Ich hoffe, wir müssen dich nicht wieder an alles erinnern, oder? Ich werde dich von Zeit zu Zeit anrufen, um zu tratschen, okay? Wage es nicht, daran zu denken, uns zu hintergehen, ja? Denn wenn wir beschließen, dass wir diese Welt von einem Obermädchen, ihrer Adoptivtochter und einem trunksüchtigen Ehemann befreien müssen, wird das nicht allzu schwer sein", lächelte Ruth süß, bevor sie näher an Miss Zoya herantrat und ihre Hand auf Zoyas Schulter legte. "Und weißt du was? Sebastian wird nichts tun können", grinste Ruth und ihre Augen leuchteten böse, während Stephano hinter seiner Mutter kicherte, und beide gingen weg und ließen Zoya mit ihren wirren Gedanken zurück. Was soll ich jetzt tun? Soll ich wirklich alles melden? Aber der Prinz ist wie mein eigenes Kind. dachte Fräulein Zoya und lehnte sich an die Wand, eine Hand auf der Brust, um ihr rasendes Herz zu beruhigen, das wie wild in ihren Adern pumpt und sie nach Blut lechzen lässt. ~~~~ Elliana schaute Miss Zoya ausdruckslos an, bevor sie ihre Hände von ihr nahm. "Miss Elliana? Worüber denken Sie nach? Ich rufe Sie schon seit einiger Zeit", Miss Zoyas Worte brachten Elliana zum Lächeln. "Wie ich schon sagte, lassen Sie mich das Schulgeld bezahlen, okay?" fragte Elliana, und Miss Zoya lenkte schließlich ein. "Vielen Dank, Prinzessin, für Ihre Freundlichkeit. Ich werde Sie nie enttäuschen. Meine Loyalität gilt Ihnen. Wenn Sie Hilfe brauchen, werde ich immer für Sie da sein", verbeugte sich Fräulein Zoya und hielt Ellianas Hand, bevor sie deren Spitze küsste, um ihre Wertschätzung zu zeigen. Elliana lächelte über ihre Loyalitätsbekundung, sagte aber trotzdem nichts. "Danken Sie mir nicht. Ich tue das für mein Glück. Anderen zu helfen, macht mich glücklich, weil ich glaube, dass Gott mir noch mehr Glück schenken wird, wenn ich weiterhin gut zu den Menschen bin", wandte sich Elliana um, um die Bibliothek zu betreten. Als sie jedoch keine Bewegung hinter sich sah, drehte sie sich halb zu Miss Zoya um. "Ich möchte in Ruhe und Einsamkeit lesen", sagte Elliana, woraufhin Fräulein Zoya nickte und mit einem warmen Gefühl im Herzen die Bibliothek verließ. Das Lächeln auf Ellianas Gesicht verschwand sofort. Es war klar, vor welchen Leuten sie sich in Acht nehmen musste, selbst wenn sie vorgaben, die Besten in ihrer Umgebung zu sein. Die Dinge waren nicht allzu anders. Abgesehen von der Tatsache, dass die Vampire besondere Fähigkeiten hatten, die mit ihrer Hierarchie aufstiegen, war die Natur der Menschen und der Vampire mehr oder weniger dieselbe. Oder war das eine königliche Sache? Elliana holte das Buch heraus, das sie zum Lesen in die Bibliothek gebracht hatte. Sie wusste nicht, was für ein Mann dieser Vampirprinz eigentlich war, aber zu Hause mochte es ihre Stiefmutter nicht, wenn sie Elliana beim Lesen von Büchern erwischte, egal, welches Genre es war. Ihrer Meinung nach war es für Elliana Zeitverschwendung, da sie nach der Highschool nie mehr studieren und der Politik frönen würde. Mit der Bibliothek im Palast der jungen Vampirin war nicht zu spaßen. Sie war noch nicht einmal zur Hälfte drinnen und wusste, dass es ein guter Rundgang werden würde. Sie konnte etwa zwanzig große Regale vor sich zählen, und in der Halle gab es etwa fünfmal so viele Regale. Hat der Fürst all diese Bücher gelesen? dachte Elliana. Es muss eine Menge Mühe und Zeit gekostet haben, sie zu lesen, oder? Dabei fiel ihr ein, dass sie immer noch nicht wusste, wie alt ihr Mann war. Andererseits sollte es auch keine Überraschung sein. Sie weiß ja nicht einmal, wie ihr Mann aussieht. Das ist auch gut so. Wenigstens ist sie der Gefahr aus dem Weg gegangen. Solange sie sich um ihre Angelegenheiten kümmert und ihn nicht mit irgendetwas stört, könnte sie ein längeres Leben führen. Mit einem zufriedenen Lächeln, während sie sich zwischen den Büchern von der realen Welt und ihren Problemen entfernte, sah sich Elliana um, bevor sie zur Geschichte des Vampirs ging. Wenn sie als Braut des jüngsten Vampirprinzen, der um den Thron kämpft, leben wird, kann sie genauso gut anfangen, ein wenig über sie zu wissen. Wenn sie nicht mehr schlafen kann und ihre Zeit totschlagen will, wird sie in den Geschichtsbüchern nachschlagen. Im Moment sollte sie sich auf das Buch konzentrieren, das sie mit ihren Sachen mitgebracht hatte. Es handelte sich um die neueste Ausgabe, die sie schon vor einem Jahr in die Finger bekommen wollte. Es war das vorletzte Buch der veröffentlichten Reihe ihres Lieblingsbuches. Wenn sie nicht im Gefängnis gewesen wäre, hätte sie sie alle noch einmal gelesen. So gerne las sie sie. Nachdem sie einen guten Platz in der Ecke in der Nähe des Fensters gefunden hatte, wo das Sonnenlicht hineinfiel und den Bereich beleuchtete, der am weitesten von der Tür entfernt war, setzte sich Elliana mit dem Rücken zum Regal auf den Boden. 'Aaahh, endlich. Mein Liebster, mein Baby, ich bin froh, dass ich das Dienstmädchen Sasha gebeten habe, die neuesten Serien und Fortsetzungen all der Bücher mitzubringen, die ich gelesen habe", küsste Elliana den Einband und roch den Duft der frischen Seiten, bevor sie zufrieden lächelte.

'Sie sind bereits verheiratet! Warum wollen Sie sich noch einmal registrieren lassen? "Ist Ihnen nicht bewusst, dass Bigamie ein Verbrechen ist?" … Keira Olsen trat fassungslos aus dem Standesamt, eine frisch gedruckte Heiratsurkunde in der Hand. Der Mann, der sie zur Registrierung begleitet hatte, sah die umwerfende Frau an und beklagte sich: "Miss Olsen, Sie sind bereits verheiratet. Warum haben Sie mich für eine Scheinehe angeheuert?" Nachdem er behauptet hatte, die Anzahlung sei nicht erstattungsfähig, eilte er fort. Keira biss sich auf die Lippe, noch immer geschockt. Sie hatte noch nie einen Freund gehabt. Wie konnte sie verheiratet sein?! Sie senkte ihren Blick auf das Dokument in ihren Händen. Das Mädchen auf dem Foto wirkte befangen, mit einem gezwungenen Lächeln. Das Muttermal am Augenwinkel bewies, dass es tatsächlich sie selbst war. Und der Mann... Er hatte markante Gesichtszüge und eine hervorstehende Nase. Seine schmalen Lippen zeichneten ein schwaches Lächeln, während er intensiv in die Kamera blickte, als wollte er das Papier durchdringen. Selbst auf einem Schwarzweißfoto war seine mysteriöse und dominante Ausstrahlung nicht zu verbergen. Dann las sie seinen Namen: Lewis Horton. Sie war sich sicher, diesen Mann noch nie getroffen zu haben! Was zum Teufel ging hier vor?! Keira zog ihr Handy heraus, machte ein Foto von der Urkunde, öffnete WhatsApp und schickte es an einen Kontakt mit einem schwarzen Avatar: "Hilf mir herauszufinden, wer dieser Typ ist." Sie bekam sofort eine Antwort: "Verstanden." Erst dann schob Keira ihre Verwirrung beiseite. Sie schwang sich auf ihren alten Elektroroller und fuhr langsam in ein nobles Villenviertel, zurück zur Familie Olsen. Heute war der große Tag ihrer älteren Schwester Isla Olsen. Ihr zukünftiger Ehemann kam zur Verlobungsfeier. Das Haus war prächtig geschmückt, Diener wuselten geordnet umher. Einige Aushilfskräfte waren ebenfalls für den Anlass angestellt worden. Keira parkte ihren Roller in einer Ecke und hörte beim Vorbeigehen das Getuschel der Zeitarbeiter und Diener. "Wer ist diese hübsche Frau?" "Pssst, sie ist die uneheliche Tochter, die der Chef nicht anerkennt." "Ihre Mutter war die Geliebte. Als Mrs. Olsen hochschwanger war, tauchte sie auf, schwanger und aufmüpfig, forderte Rechte ein, und beide gebaren am selben Tag. Diese Frau hat Mut. Hat sich mit Ausreden herausgeredet und das Haus nie verlassen." "Immerhin kennt Miss Keira ihren Platz. Sie zog in der Mittelschule aus und war seit vielen Jahren nicht mehr hier. Ich frage mich, was sie heute hierherführt..." Keira senkte den Blick, tat so, als würde sie das Gerede nicht hören, und betrat das Wohnzimmer. Ihre Mutter, Poppy Hill, erwartete sie an der Tür. Die Frau, noch immer elegant in ihrem Alter, zog sie besorgt die Treppe hinauf, sobald sie das Haus betrat. "Komm, ich möchte dir deine Schwester zeigen. Hast du übrigens die Heiratsurkunde erhalten?" In Keiras Stimme lag keine Regung. "Ja." Das war technisch gesehen wahr, auch wenn der Bräutigam ein anderer war. "Das ist gut. Du musst deinen Platz kennen. Jake Horton ist der Verlobte deiner Schwester. Er stammt aus einer Adelsfamilie, etwas, wonach sich ein uneheliches Kind wie du nie erträumen könnte! Nur deine Schwester ist seiner würdig!" Als Keira diese Worte hörte, blitzte ein Hauch von Spott in ihren Augen auf. Jake Horton, der legitime Enkel aus dem ersten Zweig der renommierten Horton-Familie aus Oceanion, hatte sie vier Jahre lang am College umworben, nur um Isla am Tag ihres Abschlusses einen Antrag zu machen... Als Poppy von dem Heiratsantrag erfuhr, forderte sie Keira auf, augenblicklich einen anderen Mann zu finden, und zunichtete damit jede Möglichkeit zwischen ihr und Jake. So war es schon immer... Immer wenn auch nur die geringste Chance eines Interessenkonflikts zwischen ihr und Isla bestand, verlangte Poppy von ihr, bedingungslos nachzugeben. Denn sie war die uneheliche Tochter, deren bloße Existenz schon eine Sünde war. Als Kind war ihr eingeredet worden, all diese Entbehrungen seien ganz natürlich.'Aber nun war sie nicht länger ahnungslos. Keiras Miene war ernst, als sie jedes Wort betonte: „Wir waren uns einig. Das ist das letzte Mal." Poppy war schuld. Sie klammerte sich Tag für Tag an die Olsens, nur um ihren Mann zu sehen, und sie wollte auch Isla besänftigen. Keira würde nicht für Poppys Wohl ihr eigenes Leben opfern. Mit dem heutigen Ereignis würde sie alles begleichen, was sie Poppy für ihre Geburt schuldete. Danach wären sie quitt. Poppy klang verärgert: „Ich habe dich gehört." Mitten in ihrem Gespräch kamen sie am Zimmer Islas an. Das hübsche Mädchen wirkte wie eine Prinzessin in ihrem umwerfenden Kleid. Sie saß auf dem Sofa und wählte ihren Schmuck aus, und der Raum funkelte vor glamourösem Glanz. Keira, in schlichter Kleidung, bewahrte ihre Haltung trotz des starken Kontrasts. Isla grüßte sie beim Anblick: „Keira, was führt dich hierher?" Noch bevor Keira antworten konnte, warf Poppy ein: „Isla, Keira hat heute geheiratet." Isla war erstaunt: „So schnell? Wer ist der Mann? Ist er besser als Jake?" Poppy antwortete höhnisch: „Natürlich nicht! Es gibt niemanden in ganz Oceanion, der einen höheren Rang als der junge Mr. Horton innehat! Isla, glaubst du wirklich, sie könnte einen angemessenen Verehrer finden? Der Versager, den sie geheiratet hat, traute sich gar nicht, mit ihr hierher zu kommen. Er fürchtet, dass seine armselige Erscheinung dein Auge beleidigen könnte!" Isla fragte mit einem Anflug von Eifersucht: „Wie kann das sein? Keira ist so hübsch; sonst hätte Jake sie nicht vier Jahre lang umworben." „Was nützt es, hübsch zu sein? Ein abgetragener Schuh passt nur zu einem zerrissenen Strumpf. Bei ihrem Stand würde sie nur das Gesindel der Gesellschaft heiraten. Der junge Mr. Horton hat in ihr nur ein Spielzeug und eine flüchtige Vergnügung gesehen. Nur du, Isla, mit deinem Status, passt zu einem Mann wie Mr. Horton." Keira runzelte die Stirn. Der Mann auf dem Foto schien mit seinem Aussehen und seiner Ausstrahlung nicht dem Bild eines heruntergekommenen Ehemanns und Gesindels zu entsprechen, wie ihn Poppy beschrieb. Aber es war ihr nicht der Mühe wert, diese nichtigen Äußerungen zu widerlegen. In diesem Moment hatte Isla ihre Schmuckauswahl beendet. Sie wollte ihre Absätze anziehen, aber aufgrund des engen Kleides fiel ihr das Bücken schwer. Isla lächelte Keira leicht an. Sofort schubste Poppy Keira. „Nutzenloses Mädchen, immer so nachlässig! Deine Schwester hat Schwierigkeiten. Jetzt geh und hilf ihr beim Anziehen ihrer Schuhe!" Keira war sprachlos. Es war immer dasselbe. Dachte Poppy immer noch, sie wäre das naive, unwissende kleine Mädchen, das nicht wüsste, wie man sich wehrt, selbst wenn man es schikaniert? Ihre Augen wurden kalt, und ihre Stimme klang ungeduldig: „Du kannst ihr selber helfen." „Keira Olsen, was soll diese Einstellung? Glaubst du, du hättest Flügel bekommen, nur weil du jetzt verheiratet bist? Dein Mann ist nichts als ein Schmarotzer! Am Ende wirst du dich weiterhin auf die Familie Olsen verlassen müssen!" Poppy erhob ihre Stimme. „Wenn du dich jetzt nicht mit deiner Schwester versöhnst, wirst du und dein Mann eines Tages um ihre Hilfe betteln! Schließlich hat dich die Olsen-Familie großgezogen, also solltest du der Familie dienen wie ein Diener!" In diesem Moment erschien eine hohe Gestalt in der Tür. Es war ihr Vater, Taylor Olsen. Der Mann zog die Stirn kraus. „Ein hoher Gast wird gleich eintreffen, und ihr streitet euch hier?" Isla schwieg und gab sich unschuldig. Poppy hingegen stilisierte sich zum Opfer. „Es ist alles nur wegen dieses verfluchten Mädchens. Sie schaut auf ihre Mutter herab, nur weil sie heute geheiratet hat ..." Taylor richtete seinen Blick auf Keira: „Du hast geheiratet? Warum hast du uns nicht helfen lassen, dir jemand Passenden vorzustellen? Wo ist die Heiratsurkunde, zeig mal her ..." Angesichts der vermeintlichen Fürsorge dieses entfremdeten Vaters zögerte Keira einen Moment, bevor sie aus ihrer Tasche den Ausdruck holte. Doch im nächsten Moment wurde er ihr von Poppy aus der Hand gerissen. „Zeig mal, was für einen Verlierer du geheiratet hast!" Isla fragte neugierig: „Dad, wer kommt, dass du so nervös bist?" Als Taylor an den Gast dachte, strahlte sein Gesicht plötzlich auf. Er kündigte aufgeregt an: „Es ist Lewis Horton." Keira erstarb sofort im Schock. Wer?

Isla sah verwirrt aus. "Wer ist Lewis Horton? Ist er wirklich so wichtig?" Auch Keira war neugierig und hörte aufmerksam zu. Sie hatte einige Kontakte in Oceanion, aber diesen Namen hatte sie noch nie gehört. Taylor sagte: "Es ist nicht ungewöhnlich, dass ihr ihn nicht kennt, denn er ist ein Geheimnis. Selbst ich habe ihn noch nie getroffen. Er ist der junge Onkel von Jake Horton. Er ist erst 28 Jahre alt und ist nun der eigentliche Machthaber in der Horton-Familie!" Poppy keuchte: "Macht ihn das nicht zu einer besseren Partie für Isla als Jake?" Wer an der Macht ist, ist viel besser als irgendein legitimer Enkel des Stammbaums! Taylor fuhr auf: "Unsinn, Mr. Horton ist verheiratet!" Keira kneifte die Augen zusammen. Verheiratet... Wenn er tatsächlich der Mann auf der Heiratsurkunde war, dann müsste Lewis eigentlich wissen, was vor sich geht. Poppy schien enttäuscht zu sein: "Wer ist seine Frau? Sie hat noch mehr Glück als Isla." Keira warf Taylor einen schnellen Blick zu und hörte ihn sagen: "Ich weiß es nicht. Man sagt, er und seine Frau mögen keine gesellschaftlichen Veranstaltungen." Taylor runzelte die Stirn, tief in Gedanken versunken. "Ich bin mir nicht sicher, warum er heute plötzlich beschlossen hat, hierher zu kommen..." Die Horton-Familie ist die führende Familie in Oceanion, und derjenige, der das Sagen hat, genießt einen sehr angesehenen Status. Die Familie Olsen ist nur leicht überdurchschnittlich wohlhabend. Diese Hochzeit wurde als Heirat nach oben für Isla angesehen. Es war schon beeindruckend genug, wenn der Machthaber der Hochzeit beiwohnen könnte. Warum sollte er persönlich zur Verlobung erscheinen? Poppy unterbrach ihn. "Isla muss etwas Besonderes sein, dass sie die Aufmerksamkeit der Horton-Familie auf sich gezogen hat! Isla, diese Diamantkette ist nicht prunkvoll genug für solch bedeutende Gäste. Lassen Sie uns nach etwas noch Extravaganterem suchen!" Sie steckte Keira das Papier wieder in die Hand und führte Isla besorgt weg, um neuen Schmuck auszusuchen. Sie schien sich mehr um Isla zu sorgen als Mrs. Olsen, Islas eigene Mutter. Keira lächelte spöttisch. "Sir, die Horton-Familie wird gleich eintreffen." Der Butler erinnerte Taylor. Als er an Keira vorbeiging, um nach unten zu gehen, sagte er beiläufig: "Sie waren lange nicht mehr zu Hause. Nehmen Sie einen feierlichen Drink und dann gehen Sie." Keira nickte. Sie wollte dableiben und sehen, wer Lewis Horton wirklich war! Im Inneren half Poppy Isla, ihren Schmuck auszusuchen und legte ihn ihr an. Als sie das strahlende Mädchen vor sich sah, konnte Poppy ihre Freude und Zufriedenheit nicht verbergen. Wenn es Jodie South, alias Mrs. Olsen, nicht gegeben hätte, hätte sie vor über zwanzig Jahren Taylor Olsen geheiratet! Sie verabscheute Jodie, inszenierte absichtlich einen Eklat und gebar am selben Tag, bevor sie ihre Kinder im Krankenhaus vertauschte. Jetzt sollte ihre Tochter in großem Stil heiraten und Jodie wollte sogar eine prunkvolle Mitgift für sie vorbereiten! Keira hingegen, die zu einer unehelichen Tochter gemacht worden war, war mittellos und musste einen kleinen Punk heiraten!!! Wie sich das Blatt doch gewendet hat. Poppy glaubte, Mrs. Olsen habe es verdient! Unten. Keira stand faul im Schatten der Treppe, starrte auf den Eingang und wartete still auf das Eintreffen der Horton-Familie. Nach einiger Zeit kam Mrs. Olsen mit Hilfe einer Dienerin langsam die Treppe herunter. Sie trug ein violettes Kleid und sah etwas abgemagert aus. Sie war voller Würde und schien unnahbar. Die Dienerin sagte leise: "Madame, es geht Ihnen nicht gut. Es wäre besser, wenn Sie nicht hinunterkommen." Mrs. Olsen schüttelte den Kopf und sprach, während sie hustete: "Nein... ich kann... Islas... wichtigen Tag... nicht verpassen..." Sie bemerkten Keira nicht und gingen auf den Eingang zu. Keira beobachtete Mrs. Olsen von hinten, ihre Augen erfüllt von Bewunderung.Es war schon komisch. Frau Olsen, die eigentlich allen Grund hätte, Keira am meisten zu verabscheuen, war die einzige Person, die sie in der Familie Olsen traf und die ihr gegenüber freundlich war. Poppy benahm sich überhaupt nicht wie eine Mutter und vergaß oft, Keira zu füttern, als sie noch ein kleines Kind war. Als Kind war Keira so dürr und unterernährt, dass sie, sobald sie laufen konnte, in Mülltonnen nach Essen suchte. Eines Tages entdeckte Frau Olsen sie dabei und fing an, ihr täglich Essen in den Garten zu legen. Diese Routine hielt sie zwölf Jahre lang aufrecht. Wenn es Frau Olsens Güte nicht gegeben hätte, wäre Keira wahrscheinlich schon lange verhungert. Während sie zusah, wie Frau Olsen sich entfernte, und ab und zu ihr Husten hörte, zog Keira sorgenvoll die Stirn in Falten. In diesem Moment kam es am Eingang zu einem Aufruhr. Die Familie Horton hatte ihr Eintreffen angekündigt! Taylor und Frau Olsen begrüßten sie am Eingang. Sie tauschten einige Worte, bevor sie zur Seite traten und eine Gruppe von Personen eintreten ließen. Keira erblickte sofort Lewis Horton. Er trug einen gut geschneiderten maßgefertigten, schwarzen Anzug und schritt vorweg wie ein von Sternen umgebener Mond. Seine Gesichtszüge waren schärfer als auf Fotos, mit markantem Profil und kräftigem Kinn. Seine tief liegenden Augen schauten grüblerisch, seine dünnen Lippen sahen streng aus und jede seiner Bewegungen strahlte eine gewisse Kultiviertheit aus. Vielleicht hatte er ihr Starren bemerkt, denn plötzlich schaute er zu ihr zurück. Für einen Moment trafen sich ihre Blicke. Sein scharfer Blick brachte Keiras Herz zum Klopfen. Gerade als sie versuchte, die Emotionen in seinen Augen zu ergründen, wandte er seinen Blick ab. Das verwirrte Keira ein wenig. Aus seiner Haltung konnte sie nicht herausfinden, ob er sie erkannte. Taylor fragte lächelnd: "Mr. Horton, wo ist Ihre Frau? Ist sie nicht mit Ihnen gekommen?" Bei dieser Frage spürte Keira, wie Lewis Horton wieder zu ihr hinüberblickte. Lässig antwortete er: "Sie konnte nicht kommen." Sie unterhielten sich, während sie zum Wohnzimmer gingen. Jake Horton, der Keira vier Jahre lang nachgestellt hatte, folgte den Älteren. Im Anzug sah er reifer und gefestigter aus als auf dem College. Er bemerkte Keira nicht und flüsterte geistesabwesend zu Isla. Alle nahmen um Lewis im Hauptstuhl Platz und begannen, die Hochzeitspläne zu besprechen. Erst dann trat Keira aus dem Schatten hervor. Sie stand still da und beobachtete die lebhafte Szene im Wohnzimmer. Plötzlich wurde ihr Arm von Poppy ergriffen, die sie anfunkelte: "Keira, was tust du noch hier? Kannst du nicht von Jake lassen? Lass es mich dir sagen: Er ist jetzt dein Schwager!" Keira befreite sich aus ihrem Griff und lächelte spöttisch. "Keine Sorge. Es interessiert mich nicht, die Geliebte zu sein. Mr. Olsen hat mich gebeten, auf einen feierlichen Drink zu bleiben." Seitdem sie alt genug war, um die Umstände zu begreifen, hatte sie Taylor Olsen stets als "Mr. Olsen" bezeichnet. Poppy knirschte mit den Zähnen. "Das ist nur seine höfliche Art zu reden. Du nimmst das ernst? Weißt du denn nicht, welchen Platz du einnimmst? Bei so einem Zusammentreffen kann selbst ich die Olsens nicht bloßstellen, geschweige denn du, das uneheliche Kind. Bist du würdig, einen Platz am Tisch zu haben? Es ist besser, wenn du jetzt gehst." Keira dachte: 'Hört sie denn nie auf? Wie nervig!' Keira runzelte ungeduldig die Stirn, wollte etwas erwidern, sah aber aus dem Augenwinkel, wie Lewis Horton aufstand. Er zeigte auf sein Telefon und ging dann in die Richtung des Balkons, um wohl einen Anruf entgegenzunehmen. Keiras Augen leuchteten auf. "Gut, dann gehe ich." Sie schüttelte Poppy ab und verließ das Wohnzimmer. Aber statt zu gehen, wandte sie sich in Richtung Balkon. Der Balkon im ersten Stock war mit dem kleinen Garten draußen verbunden. Als Keira näher kam, legte der Mann am Telefon schnell auf, bevor er seinen eisigen Blick auf sie richtete. Keira inne haltend begegnete seinem gefährlichen Blick, lächelte plötzlich und fragte zaghaft: "Schatz?"

Die alte Dame begann: "Sein Name ist Lewis... Wie lautet sein Nachname?" Der Name, an den sie sich gerade erinnert hatte, entglitt ihr wieder. Die alte Frau war etwas beunruhigt. Ihr Mund öffnete und schloss sich wiederholt, doch sie fand die Worte nicht. "Beruhigen Sie sich, bitte. Es macht nichts, wenn Sie sich nicht erinnern können", tröstete Keira sie, bevor sie ein Telefonat führte. Unterdessen saß Lewis, ein paar Straßenblocks entfernt, in einem Bentley. Sein Gesichtsausdruck war düster, und sein Untergebener, Tom Davis, war zu ängstlich, um auch nur zu atmen. "Es tut mir leid, Sir. Ich habe versagt. Ich habe Mrs. Horton verloren!" Lewis reagierte nicht, und seine eisige Ausstrahlung ließ Tom vor Furcht zittern. Die alte Mrs. Horton verlor sich oft in ihren Gedanken. Wer hätte gedacht, dass sie plötzlich wieder zu Besinnung kommen und unbemerkt verschwinden würde, während alle anderen abgelenkt waren? Nachdem sie die Sicherheitskameras überprüft hatten, fanden sie heraus, dass sie alleine mit dem Bus in die Vororte gefahren war. Dieses Gebiet war etwas vernachlässigt und viele Straßen hatten keine Kameras, was eine gründliche Suche zur einzigen Möglichkeit machte. In diesem Augenblick klingelte das Telefon. Lewis nahm sofort ab. Eine ruhige weibliche Stimme war am anderen Ende zu hören. "Hallo, ich habe die alte Dame, nach der Sie suchen." "..." Die Luft im Auto schien plötzlich zu gefrieren und die Temperatur sank gefühlt um einige Grade. Alle sprangen in Aktion. Einige machten sich bereit, die Polizei zu rufen und Tom lokalisierte die Quelle des eingehenden Anrufs. Lewis' Augen waren scharf und seine Stimme war fest. "Wie viel Geld möchten Sie?" "Nur ein Scherz..." Die Stimme der Frau klang etwas frech. "Ich möchte Ihnen nur sagen, dass man besser auf ältere Menschen aufpassen sollte." Dann nannte sie ihre Adresse und legte auf. Tom atmete erleichtert auf und klopfte sich auf die Brust. Was für eine freche Wohltäterin diese Frau doch war! Lewis blinzelte leicht. Die Stimme am Telefon kam ihm auf einmal ... merkwürdig vertraut vor? Fünf Minuten später kamen sie am angegebenen Ort an, aber die junge Frau, die angerufen hatte, war nirgendwo zu finden. Nur ein Polizeibeamter war bei der alten Mrs. Horton. Lewis fragte: "Großmutter, wie sind Sie hierher gekommen?" Die alte Mrs. Horton antwortete geheimnisvoll: "Ich bin gekommen, um meine Schwiegertochter zu besuchen. Sie wohnt ganz in der Nähe!" Lewis hielt inne und seufzte. "Großmutter, Sie haben keine Schwiegertochter..." "Unmöglich! Ich habe sie getroffen!" beschwerte sich die alte Mrs. Horton. "Dieses herzlose Mädchen hat mich der Polizei übergeben und ist einfach gegangen. Gut, geben Sie mir Ihr Telefon." Lewis reichte ihr sein Handy. Die alte Dame notierte sich sofort die Nummern seiner letzten Anrufe in ihr kleines Notizbuch. Endlich hatte sie die Kontaktdaten ihrer scheinbaren Schwiegertochter! - Keira befürchtete, dass die Familienangehörigen der älteren Frau, sobald sie eintrafen, übermäßig dankbar sein würden. Sie war nicht gut darin, mit solchen Situationen umzugehen. Als sie die Polizeistreife sah, übergab sie die alte Dame den Beamten und ging direkt nach Hause. Am nächsten Morgen erhielt sie einen Anruf von ihrem Studienberater. "Keira, komm sofort zur Hochschule!" Keira wusste nicht, was los war, doch sie sprang auf ihr E-Bike und eilte in das Büro von Professor Miller. Als sie eintrat, sah sie, dass Isla und Poppy bereits anwesend waren. Keira verengte ihre Augen leicht.Sowohl sie als auch Isla hatten an der Universität Oceanion studiert, der besten Universität der Stadt. Isla hatte dank ihrer hervorragenden Noten Zutritt erhalten. Keira hingegen hatte gerade ein Unternehmen gegründet und konnte es nicht aus der Ferne führen. Darüber hinaus wollte sie Isla nicht überstrahlen, also hielt sie absichtlich ihre Noten niedrig und wählte das am wenigsten populäre Studienfach: Energie und Kraft. Vor zwei Jahren wurde jedoch unerwartet das Konzept der "neuen Energie" zum heißen Thema. Isla wechselte umgehend ihr Fach und sie wurden erneut Klassenkameradinnen. Es war verständlich, dass Isla hier war, aber warum war auch Poppy anwesend? Noch bevor Keira darüber nachdenken konnte, unterbrach sie die ernste Stimme von Professor Miller: "Keira, Ihre Empfehlung zum postgradualen Studium wurde widerrufen." Verblüfft fragte Keira: "Warum?" "Ihre Mutter sagt, Ihr Verhalten und Ihre Herkunft seien unangemessen und entsprächen nicht den Anforderungen für fortgeschrittene Studierende", runzelte Professor Miller die Stirn. "Gibt es ein Missverständnis zwischen Ihnen und Ihrer Mutter? Sie sollten sich so bald wie möglich bei ihr entschuldigen. Sie haben eine vielversprechende Zukunft und sollten diese nicht wegen Kleinigkeiten aufs Spiel setzen!" Als Isla dies hörte, seufzte sie. "Professor Miller, ich bin mir sicher, dass Keiras Mutter nur das Beste für sie will." Sie blickte Keira an. "Du hast Mr. Horton beleidigt, und er hat deutlich gemacht, dass er will, dass du von der Universität Oceanion verschwindest." Keira brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass Isla mit "Mr. Horton" Lewis Horton meinte. Sie hatte nur kurz mit ihm gesprochen, und er schien nicht verärgert, als er am Vortag gegangen war. War er so nachtragend? Andererseits war Isla bekannt dafür, emotionslos zu lügen... Während Keira noch darüber nachdachte, trat Isla auf sie zu und sagte: "Keira, dies ist ein Flugticket, das unser Vater für dich gekauft hat. Er sagte, du solltest ins Ausland gehen, um Ärger zu vermeiden. Wenn du das nicht tust, kann dich selbst die Olsen-Familie nicht beschützen." Keiras Augen funkelten verächtlich. Wie nett. "Ärger vermeiden." Die Olsen-Familie hatte offenbar nur Angst, dass sie Probleme verursachen könnte! Sie warf einen Blick auf das Reiseziel auf dem Ticket. Es war Argentinien. Das Land am weitesten entfernt von Crera. Wie sehr hofften sie, dass sie nie zurückkommen würde? Sie schob das Ticket zurück und sagte kühl: "Sparen Sie sich die Mühe." Als Isla ihre Weigerung sah, zog sie eine Bankkarte hervor und klang aufrichtig. "Machst du dir Sorgen um den Lebensunterhalt im Ausland? Hier sind 6.000 Dollar. Es ist für deine Lebenshaltungskosten, und es kommt aus meiner eigenen Tasche. Ich habe gerade mal so viel auf meinem Sparkonto. Nimm es. Wenn es nicht reicht, gebe ich dir mehr, sobald ich mein Taschengeld bekomme..." Miss Keira Olsen, Tochter der angesehenen Familie Olsen, hatte nur 6.000 Dollar? Keira amüsierte der Gedanke. Doch Poppy entriss Isla die Bankkarte. "Isla! Was tust du da? Die Olsen-Familie zeigt bereits Gnade, indem sie ihr ein Flugticket kauft!" Sie blickte Keira an und befahl: "Du musst sofort deine Sachen packen und das Land verlassen. Ich habe deinen Universitätsaustritt bereits in die Wege geleitet." Keira sah sie an. "Wer hat Ihnen das Recht gegeben, Entscheidungen für mich zu treffen?" "Weil ich deine Mutter bin! Außerdem ist ein weiterführendes Studium angesichts deiner akademischen Leistungen reine Zeitverschwendung; es könnte sogar schwierig für dich werden, überhaupt einen Abschluss zu machen! Es ist besser, früher im Ausland zu arbeiten und Geld zu verdienen." Professor Miller widersprach sofort: "Madam, das ist ein Irrtum. Keira hat während ihrer Studienzeit eine solide akademische Grundlage geschaffen..." Seine Worte wurden von Poppy unterbrochen. "Professor, Sie müssen sie nicht verteidigen. Ich kenne sie besser als jeder andere. Verfolgt sie nicht gerade ein weiterführendes Studium, nur weil Isla es auch tut? Warum sieht sie nicht ein, wer sie wirklich ist? Wie kann sie es wagen, sich mit Isla zu vergleichen?" Poppy's grobe Worte machten Professor Miller sprachlos, und dann wandte er seinen überraschten Blick auf Isla. "Du möchtest ein Graduiertenstudium absolvieren? Ich erinnere mich, dass du keine Studentenempfehlung hattest und auch nicht an der Graduiertenprüfung teilgenommen hast." Isla lächelte leicht und sagte bescheiden: "Ja, ich nehme einen speziellen Zulassungsweg in Anspruch." Wenn ein Betreuer einen Studierenden wirklich schätzte, durfte er diesen persönlich empfehlen. Voraussetzung dafür war, dass er ein renommierter Professor war. Professor Miller verstand und fragte sofort: "Darf ich fragen, wer der Professor ist, der Sie empfiehlt?" Isla gab sich bescheiden. "Es ist Dr. South. Seine Forschungen an einem sauberen Brennstoff, dem Wasserstoff-Energieöl, waren erfolgreich. Er hat ein Patent angemeldet und wurde promoviert." Überrascht von dieser Information blickte Keira sie an. "Wen haben Sie gesagt?"

Keira hatte die gemietete Wohnung ordentlich und gemütlich eingerichtet. Während sie die ältere Dame auf ihrem dritten Glas Wasser beobachtete, sagte sie ernst: "Ich bin wirklich nicht Ihre Schwiegertochter." "Doch, das bist du," erwiderte die alte Dame beharrlich und trank ihr Glas Wasser aus. Da Keira wusste, dass sie die Frau nicht überzeugen konnte, griff sie nach ihrem Telefon und wählte die Nummer von letztens. Der Anruf wurde sofort angenommen. "Hallo?" Keira erkannte die Stimme des Mannes nur schwach und war gerade im Begriff, etwas zu sagen, als ihr die alte Dame das Telefon aus der Hand riss. Währenddessen führte Lewis eine Suchgruppe an, die in der Nähe nach der alten Dame suchte. Er wirkte gelassen, war im Inneren jedoch besorgt. Nicht nur litt seine Großmutter an Alzheimer, mit 87 Jahren begann zudem jedes Organ in ihrem Körper abzubauen, und ihr Leben könnte jeden Moment in Gefahr geraten. Als das Telefon läutete, nahm er es sofort ab. Dann hörte er die energische Stimme seiner Großmutter. "Du kleiner Bengel, komm mich nicht abholen. Ich bin bei meiner Schwiegertochter." Schwiegertochter... Da die Telefonnummer die des Mädchens von neulich war, war seine Großmutter nun also wieder bei ihr. Lewis' Gesicht verdüsterte sich, als er fragte: "Wo bist du?" "Ich werde es dir nicht sagen." "Glaubst du, ich kann dich so nicht finden?" "Ich verbiete dir, mich zu suchen oder jemanden zu schicken!" Lewis rieb sich die Stirn und fragte den behandelnden Arzt leise: "Können wir Mrs. Horton irgendwie dazu bringen zurückzukommen?" Der Arzt schüttelte den Kopf und antwortete ebenso leise: "Mrs. Horton sollte jetzt keinen Stress ausgesetzt werden. Am besten gehen wir auf ihre Wünsche ein. Außerdem scheint das Mädchen von neulich keine schlechte Person zu sein..." Lewis presste die Kiefer zusammen und sprach behutsam ins Telefon. "Oma, ich muss deine Medizin bringen." "Das ist nicht nötig. Ich habe meine Medizin dabei. Keine Sorge. Warte einfach, ich bringe meine Schwiegertochter nach Hause!" Nach diesen Worten legte die alte Dame auf. Sie gab Keira das Telefon zurück. "Erledigt!" Keira war fassungslos. Was für eine verantwortungslose Familie hatten sie? Wie konnten sie die alte Frau einfach bei einem Fremden lassen? Bevor sie zurückrufen konnte, erhielt sie eine WhatsApp-Benachrichtigung. Jemand hatte ihr eine Freundschaftsanfrage mit ihrer Telefonnummer geschickt. Die Nachricht lautete: "Enkel der alten Dame." Keira akzeptierte die Freundschaftsanfrage und speicherte seinen Namen als "Enkel" in ihrem Handy. Bald darauf schickte "Enkel" eine Nachricht: "Könntest du dich bitte vorerst um meine Großmutter kümmern? Ihr geht es nicht gut und sie darf nicht unter Stress stehen." Keira schnaufte und tippte gleichgültig in ihr Telefon. "Ich kann das nicht. Ich leite kein Wohltätigkeitsunternehmen..." Bevor sie zu Ende tippen konnte, hörte sie plötzlich ein Geräusch aus der Küche. Sie ging schnell hinüber und fand die alte Dame, die gerade Eier kochte. Keira fragte beiläufig: "Haben Sie Hunger? Ein paar Eier werden nicht reichen." "Nein." Die alte Dame drehte sich mit einem freundlichen Lächeln im faltigen Gesicht um. "Liebes, wenn du ein Ei auf dein Gesicht legst, geht die Schwellung zurück." Keira war verblüfft. Möglicherweise hatte sie es selbst gar nicht bemerkt. Seit sie heute von ihrer leiblichen Mutter geschlagen wurde, schien sie unbeeindruckt zu sein, aber tatsächlich hatte sie eine distanzierte Haltung eingenommen, die sie von der Welt isolierte. Die Worte der alten Dame berührten Keira, und ein Hauch von Wärme erschien in ihren Augen...Sie presste ihre Lippen zusammen und blickte dann wieder auf ihr Handy. Auf dem Bildschirm leuchtete eine neue Nachricht auf. "Sie haben eine Überweisung über 50.000 Dollar von Grandson erhalten." Grandson hatte geschrieben: "Das sind die Lebenshaltungskosten für eine Woche. Wenn es nicht reicht, lass es mich wissen." Keira sah auf das Eingabefeld, löschte die Worte, die sie eben getippt hatte, und formulierte ihre Antwort neu. "Alles klar." Sie konnte nicht verstehen, warum sie sich urplötzlich in diese Sache einmischte. Dieser Mann war einfach zu großzügig! Das musste der Grund sein! * Im Hause Olsen. Islas Wangen waren angeschwollen, und die Abdrücke der Ohrfeigen waren deutlich zu erkennen. Ihre Augen waren rot und angeschwollen, während sie still weinend auf dem Sofa im Wohnzimmer saß. Poppy senkte ihren Kopf. "Isla, diese kleine Schlampe ist bestimmt nur eifersüchtig, weil du in die Horton-Familie einheiratest. Deshalb hat sie das gemacht. Weine nicht. Wenn dein Vater zurückkommt, wird er ihr eine Lektion erteilen!" Mrs. Olsen quälte sich, trotz ihrer Krankheit, die Treppe hinunter. Ihre Stimme war schwach, aber ihr Ton war entschieden. "Keira ist nicht so eine Person. Ihr müsst zuerst etwas getan haben, das sie verärgert hat ..." Islas Hände ballten sich zu Fäusten, und sie sagte mit gekränktem Unterton: "Es ist meine Schuld. Ich hätte Jakes Antrag nicht annehmen sollen. Sie mag Jake so sehr. Deswegen hat sie es wahrscheinlich auf Mr. Horton abgesehen ..." Mrs. Olsens bleiches Gesicht sah ziemlich unwohl aus. "Wie kann das sein? Keira war immer sehr wohlerzogen, als sie jünger war." Sonst wäre sie nicht so beharrlich darauf gewesen, das Haus zu verlassen. Poppy sagte verbittert: "Sie muss nach ihrem Auszug auf den falschen Weg geraten sein! Sie ist herzlos. Heute hat sie nicht nur Isla geschlagen, sondern auch versucht, mich zu schlagen, ihre eigene Mutter!" Mrs. Olsen konnte es immer noch nicht glauben. Islas Augen flackerten, und plötzlich sagte sie: "Mama, das liegt daran, dass wir uns all die Jahre nicht genug um sie gekümmert haben ..." Diese Worte erinnerten Poppy. "Das liegt daran, dass sie nicht nach Hause kommt! Mrs. Olsen, Sie waren immer so gut zu ihr, aber sie besucht Sie nicht. Sie ist eine undankbare Person! Sie erinnert sich nicht an Ihre Güte, sie ist durch und durch kalt!" Mrs. Olsen war perplex. Sie hatte Keira gegenüber immer ohne Vorurteile gehandelt, und als Keira aufwuchs, hatte sie sie immer an der Hand genommen, also hatte sie Gefühle für Keira. Als das Kind das Haus verließ, sagte sie Keira, dass sie sie wieder besuchen sollte, wenn sie Zeit habe. Doch nach all den Jahren war Keira kein einziges Mal nach Hause zurückgekehrt. War das Kind wirklich undankbar geworden, nachdem es erwachsen war? Isla bemerkte Mrs. Olsens Zögern und war zufrieden. Sie wechselte das Thema und sagte verschmitzt: "Mama, kannst du Dr. South einladen, Mentor an der Oceanion Universität zu sein?" Mrs. Olsen lehnte sofort strikt ab. "Isla, wir können die Freundlichkeit eines Menschen nicht ausnutzen. Im Übrigen hat Dr. South unserem Familienunternehmen bereits mehr als genug geholfen, über die Jahre hinweg!" Islas Reaktion auf ihre Worte war ein Lächeln. "Mom, so habe ich das nicht gemeint. Die Oceanion Universität ist die beste Universität in der Gegend. Vielleicht will auch Dr. South dorthin. Wir könnten ihm helfen, eine Beziehung zu der Schule aufzubauen. Das wäre auch eine Art, Dr. South für all die Jahre seiner Hilfe zu danken." Mrs. Olsen hielt das Argument für stichhaltig und öffnete WhatsApp auf ihrem Handy. "Dann werde ich ihn fragen." Isla setzte sich zu Mrs. Olsen und blinzelte. "Dr. South hat so viel für unsere Familie getan, und seine Schuld ist längst beglichen. Sollen wir nicht ein Abendessen zu seinen Ehren veranstalten? Wäre es nicht besser, ihn dann persönlich zu fragen?" Mrs. Olsen ließ sich überzeugen und schickte Dr. South eine Nachricht auf WhatsApp. "South, haben Sie Zeit, bei uns vorbeizukommen?" Als Keira die Nachricht sah, setzte ihr Herz aus. Warum wollte Mrs. Olsen sie plötzlich sehen? Verschlechterte sich ihre Gesundheit? Beim Gedanken an Mrs. Olsens Husten... Keira stand auf. "Ich habe Zeit. Soll ich jetzt kommen?"

Eine Glastür isolierte die lebendigen Geräusche des Wohnzimmers. Keira beobachtete Lewis Horton aufmerksam und achtete genau auf seine Reaktionen. Als sie ihn ansprach, verschloss er sich noch mehr. In seinen dunklen Augen lag ein eisiger Ausdruck, frei von jeglicher Gefühlsregung, und er wandte sich ab, um wieder ins Wohnzimmer zu gehen. Keira trat rasch vor und blockierte ihm den Weg. Lewis zog leicht die Stirn kraus. "Tritt zur Seite." Seine Stimme war tief und angenehm, seine Artikulation elegant, was die Menschen nur umso mehr faszinierte. Keira spürte, dass etwas nicht stimmte. "Erkennst du mich nicht?" Lewis blickte auf sie herab. "Soll ich das?" Als er das Haus der Familie Olsen betreten hatte, hatte er das Gefühl, von einem ungewöhnlichen Paar Augen beobachtet zu werden. Der Blick war offen und klar, im Gegensatz zu den unterwürfigen und widerwärtigen Blicken, die er von anderen kannte. Deswegen warf Lewis ihr ein paar weitere Blicke zu. Das Mädchen war wirklich schön. Ihre Haut war blass. Ihre liebevollen Augen und das Muttermal am Augenwinkel wirkten anziehend, aber nicht aufreizend. Obwohl sie gehorsam in der Ecke stand, verströmte sie ein schwaches rebellisches Flair. Und als sie bemerkte, dass er sie ansah, wich sie nicht aus. Stattdessen sah sie ihn direkt an. Zunächst hatte er gedacht, sie sei anders als die Frauen, die sich ihm zu Füßen warfen, doch nun schien sie sogar kühner zu sein. Sie nannte ihn "Liebling". Lewis war leicht irritiert und betonte: "Miss, ich bin verheiratet. Benehmen Sie sich." Keira war etwas verblüfft. Dieser Mann erkannte sie offensichtlich nicht, behauptete aber, verheiratet zu sein. Gab es einen Fehler im Standesamt? Sie fragte: "Dürfte ich erfahren, wer Ihre Frau ist?" "Das geht Sie nichts an." Seine Antwort war kurz und kalt. Keira zog einen Ausdruck der Heiratsurkunde hervor und legte ihn vor ihn: "Mr. Horton, dieser Mann sind Sie, nicht wahr?" Lewis sah sich den Ausdruck an. Der Name der Frau darauf war Keira Olsen. Er sah wieder auf und spottete: "Miss Olsen, ein Original ist sicher nicht teuer, nicht wahr? Wenn Sie schon fälschen wollen, dann sollten Sie es professioneller angehen!" Ohne in das Wohnzimmer zurückzukehren, ging Lewis durch den kleinen Garten zum Parkplatz. Keira lief ihm nach, wollte das Missverständnis aufklären, wurde jedoch von zwei schwarz gekleideten Leibwächtern aufgehalten. Keira ließ sich nicht abbringen und rief ihm nach, während er davonlief. "Mr. Horton, dieses Dokument ist echt. Wenn Sie mir nicht glauben, überprüfen Sie es doch bitte beim Standesamt..." Lewis hielt nicht an. Er stieg in sein Auto und fuhr sofort weg. Sein persönlicher Assistent blieb zurück und ging zurück ins Wohnzimmer, wo Isla auf ihn wartete. Isla hatte gerade mit angesehen, wie Keira sich an Lewis Horton klammerte, hatte aber nicht gehört, was genau gesagt wurde. Als sie sah, wie Lewis fortging und Keira ihm auf ihrem Elektroroller folgte, fragte sie sogleich: "Warum ist Mr. Horton fort? Hat ihn jemand beleidigt?" Die persönliche Assistentin lächelte nur leicht. "Mr. Horton muss sich um ein paar Dinge kümmern und musste früher gehen. Könnten Sie bitte die älteren Herrschaften des Haushalts informieren, Miss Olsen?" Der Chef tadelte das Mädchen nicht - das bedeutete, dass er es ihr nicht übel nahm. Isla nickte sofort und geleitete die Assistentin höflich hinaus. Nachdem das Hochzeitsdatum festgelegt und das Mittagessen beendet war, verabschiedete sich auch der Rest der Familie Horton. Nachdem alle Gäste fort waren, war Taylor bekümmert. "Warum ist Mr. Horton gegangen? Haben wir etwas getan, das ihn verärgert haben könnte?" Isla erinnerte sich daran, wie Jake den ganzen Tag über abgelenkt wirkte, als suche er jemanden, und dann an Keiras ärgerliches Gesicht, und ballte die Fäuste. Ihre Augen blitzten. "Papa, ich habe gesehen, wie Keira Mr. Horton belästigte. Als Mr. Horton wegging, schien er sehr verärgert zu sein, und er hat eine Nachricht hinterlassen..." "Welche Nachricht?""Herr Horton sagte, er will, dass Sie Ihre Tochter gut erziehen." Isla biss sich auf die Lippe. "Wenn Keira sich so aufführt, wird die Horton-Familie vielleicht denken, dass wir sie nicht richtig disziplinieren?" Taylors Gesicht wurde kreidebleich. - Keira fuhr auf ihrem Elektroroller und hatte Lewis gerade aus den Augen verloren, als sie das Villenviertel verließ. Während sie ihr Handeln bedauerte, klingelte ihr Telefon. Als sie abnahm, hörte sie die Stimme ihres Untergebenen Samuel am anderen Ende der Leitung. „Boss, in letzter Zeit haben viele Leute versucht herauszufinden, wer Dr. South ist." Keira hob eine Augenbraue. „Sie haben doch nichts herausbekommen, oder?" „Natürlich nicht. Schließlich würde nie jemand vermuten, dass Dr. South, der die Wasserstofftreibstoff-Frage gelöst hat, in Wirklichkeit eine ungefährlich aussehende junge Frau ist, die gerade erst ihren Abschluss gemacht hat..." „Gibt es sonst noch etwas?", unterbrach Keira sein Geschwafel. „Oh ja, ich habe Informationen über Lewis Horton gefunden!" „Erzähl weiter." „Lewis Horton ist der zweite Sohn des alten Herrn der Horton-Familie. Es heißt, er habe eine gewalttätige und rücksichtslose Persönlichkeit, weshalb er als Kind ins Ausland geschickt wurde. Alle dachten, dass das Familienvermögen an seinen älteren Bruder, also an den Vater von Jake Horton, übergehen würde. Aber letzte Woche ist Lewis Horton überraschend ins Land zurückgekehrt und hat seinen alten Mann mit rücksichtslosen Methoden dazu gezwungen, sich zurückzuziehen und die Kontrolle über die Horton-Gruppe zu übernehmen." Samuel fragte neugierig: „Haben Sie heute nicht jemand Passendes für eine Scheinheirat gefunden? Wie konnte der Bräutigam auf einmal solch ein herzloser Bösewicht sein? Boss, wenn Ihr Familienstand nicht stabil ist, könnte das den Börsengang der Firma beeinflussen..." Keira runzelte die Stirn. „Suchen Sie seine Kontaktdaten und seinen Terminplan. Ich werde noch mal mit ihm sprechen." Der Grund, warum sie Poppys absurde Forderung nach einer sofortigen Heirat zugestimmt hatte, war, dass es für den Börsengang günstiger wäre, wenn sie als gesetzliche Vertreterin des Unternehmens verheiratet wäre. Aber sie war mit einem Fremden verheiratet und wusste nicht, in welche Intrigen sie verwickelt werden könnte. Lewis Horton war keine gewöhnliche Person, also wäre die beste Lösung, sich so schnell wie möglich scheiden zu lassen, um unnötige Streitigkeiten zu vermeiden. Nachdem sie aufgelegt hatte, massierte Keira ihre Schläfen. Die Dinge waren kompliziert geworden. Angesichts von Lewis Hortons Status wurde er auf Reisen von Bodyguards begleitet, und es würde nicht leicht sein, ihn zu treffen. Sie hätte ihn vorhin nicht impulsiv „Schatz" nennen sollen, was ihn offensichtlich verärgert hatte ... Sie seufzte, startete ihren kleinen Roller und fuhr langsam nach Hause. Sie verließ das belebte Stadtzentrum und kam in einem Dorf am Stadtrand an. Als sie aus dem Olsen-Familienhaus auszog, während sie noch in der Junior High war, hatte sie nicht viel Geld und konnte sich nur leisten, hier ein heruntergekommenes Haus zu mieten. Mittlerweile hatte sie sich daran gewöhnt und war nie umgezogen. Als sie nach einer Kurve ihr Haus erreichen wollte, sprang plötzlich eine alte Dame in ihren Achtzigern oder Neunzigern aus einem Straßengraben! Keira trat auf die Bremse und konnte gerade noch rechtzeitig anhalten, um einen Zusammenstoß zu vermeiden. Als sie die alte Frau ansah, dachte sie zuerst, die Frau wolle absichtlich einen Unfall herbeiführen, aber dann bemerkte sie schnell, dass etwas nicht stimmte. Obwohl die alte Frau schmal und klein war, war sie gut gekleidet und schien nicht aus einer einfachen Familie zu stammen. Sie trug eine Plakette um den Hals mit einer Kontakt-Nummer und einen Zettel, auf dem stand: „Wenn Sie diese Dame finden, wählen Sie bitte diese Nummer. Es wird eine Belohnung gegeben." Sie musste an Alzheimer leiden. Jemand vermisste ein Familienmitglied. Keira zog sofort ihr Telefon hervor und begann, die Nummer auf der Plakette zu wählen. Die alte Frau starrte zuvor regungslos vor sich hin, doch plötzlich wurde sie aktiv. Sie packte Keira am Handgelenk, ihre getrübten Augen leuchteten hell. „Schwiegertochter! Du bist meine Schwiegertochter!" Die Mundwinkel von Keira zuckten. Sie war 22 Jahre lang Single gewesen, und plötzlich hatte sie einen weiteren Ehemann. War das Standesamt heutzutage im Großhandel mit Ehemännern tätig? Sie fand es amüsant und fragte beiläufig: „Oma, wer ist dein Enkel?" Die alte Dame überlegte angestrengt. Wie hieß ihr Enkel doch gleich... Ach ja, Lewis Horton!

Dr. South? Keira dachte: "Warum wusste ich nicht, dass ich Isla rekrutieren sollte?" Professor Miller rief ebenso aus: "Sie kennen Dr. South?" Isla lächelte schwach und entgegnete: "Was für ein Zufall. Meine Mutter hat Dr. South damals unterstützt, das Studium zu meistern. Nachdem er erfolgreich war, hat er meine Familie ausfindig gemacht und gesagt, meine Mutter sei seine Lebensretterin gewesen. Seit einigen Jahren bietet er unserem Unternehmen technische Unterstützung. Er hat noch nie eine meiner Bitten abgelehnt." Keira hob leicht die Augenbrauen. Als sie in der Familie Olsen aufwuchs, war sie auf die Fürsorge von Mrs. Olsen angewiesen. Deshalb hatte sie sich, nachdem sie beruflich Fuß gefasst hatte, unter dem Namen "Dr. South" an Mrs. Olsen gewandt und diese Geschichte erfunden, um einen Grund zu haben, ihre Dankbarkeit auszudrücken. In den letzten Jahren hatte sie kostenlos Mrs. Olsens Firmen bei technischen Problemen unterstützt. Doch seit wann kam sie Islas Bitten so bereitwillig nach? Das war wirklich übertrieben. Professor Miller jedoch glaubte Isla. "Wo unterrichtet Dr. South zurzeit?" Isla erwiderte: "Ich habe dem Dekan versprochen, Dr. South an unsere Universität zu holen." "Das ist großartig!" Professor Miller war außer sich vor Freude und sah Keira an. "Keira, dein Forschungsschwerpunkt ist der gleiche wie der von Dr. South. Ich werde dich ihm vorstellen, sobald es soweit ist. Sollte Dr. South für dich ein gutes Wort einlegen, besteht vielleicht noch Hoffnung für deine Promotionsplatzempfehlung!" Isla gab vor, besorgt zu sein. "Professor Miller, sind Sie sich sicher? Die Hortons sind die reichste Familie in Ozeanion, und sie stiften unserer Universität jedes Jahr erhebliche Forschungsgelder..." Professor Miller ließ sich davon nicht beeindrucken. "Dr. South ist momentan sehr gefragt. Ich habe gehört, dass ihn Universitäten wie die Heddon University und Oxford eingeladen haben und viele Unternehmen in ihn investieren wollen. Wenn Dr. South bereit wäre, hier zu arbeiten, würde die Universität sich definitiv für Dr. South entscheiden!" Isla seufzte gespielt. "Aber Dr. South tut dies alles nur meiner Mutter zuliebe. Für mich würde er uns sicherlich unterstützen, aber Keira ist die uneheliche Tochter meines Vaters und steht in Opposition zu meiner Mutter... Keira, soll ich Dr. South für dich um Unterstützung bitten?" Keira entgegnete: "Machen Sie sich keine Umstände." Sie hielt Isla für einen Clown. Keira lächelte leicht und wandte sich an Professor Miller: "Professor Miller, machen Sie sich keine Sorgen. Wie Sie wissen, hatte ich nie vor, ein weiterführendes Studium zu machen." Professor Miller war überrascht, und es tat ihm leid für Keira. Er war es gewesen, der Keiras Talent entdeckt hatte, und er hatte darauf bestanden, dass sie eine Empfehlung für ein Postgraduiertenstudium erhält. Dass es so weit kommen würde, hätte er nicht erwartet. Tränen traten ihm in die Augen. "Dann werde ich Ihnen ein Arbeitszeugnis ausstellen." Poppy höhnte: "Verschwenden Sie nicht Ihre Anstrengungen. Sie hat Mr. Horton beleidigt und will immer noch einen Job in Ozeanion finden? Sie träumt wohl." Professor Miller war emört. "Ich glaube nicht, dass man in Ozeanion wirklich alles machen kann, was man will! Wenn Sie wirklich keine Stelle finden können, kommen Sie und werden Sie meine Lehrassistentin! Ich werde Sie anstellen!" Ein warmes Gefühl breitete sich in Keiras Brust aus. Sie erklärte: "Professor, es handelt sich nur um ein Missverständnis zwischen mir und Mr. Horton. Nach einer Klärung wird alles gut sein. Sie müssen sich keine Sorgen machen." Professor Miller seufzte. "Wenn Sie das Missverständnis ausräumen können, kommen Sie zurück und werden Sie wieder meine Studentin." Keira sah die sehnsüchtige Erwartung in den Augen ihres Lehrers und sagte leise: "Sicher. Ich komme zurück." Es wäre schön, Tutorin an der Universität von Ozeanion zu sein. Aber Isla ballte die Fäuste. Sie verstand es nicht. Sie war eine hervorragende Studentin, aber warum schätzte Professor Miller nur Keira, die nur eine durchschnittliche Studentin war? War dieser alte Mann auch von Keiras hübschem Gesicht bezaubert? Isla war wütend und warf einen Blick auf Poppy. Dann sagte sie plötzlich: "Keira, wollen Sie Mr. Horton wieder belästigen? Er ist bereits verheiratet. Es steht Ihnen nicht zu, das zu tun..." Poppy war in der Tat vor Wut außer sich. Eine Ohrfeige! Das Geräusch einer Ohrfeige hallte durch das Büro.Keiras Wange brannte; sie konnte es nicht glauben, dass Poppy sie vor Professor Miller so unvermittelt ohrfeigte. Poppy schien keine Schuldgefühle zu empfinden. Sie zeigte auf Keiras Nase und beschimpfte sie. "Du undankbares Ding! Nach ein paar Jahren zu urteilen, hast du die Regeln unseres Hauses vergessen! Entschuldige dich sofort bei deiner Schwester! Schwöre, dass du die Hortons nie wieder siehst!" Die Wärme in Keiras Augen erlosch langsam und machte einer eisigen Kälte Platz. Es schien, als hätte Poppy sie bei ihrer letzten Auseinandersetzung nicht ernstgenommen. Sie behandelte Keira immer noch wie das naive Mädchen von einst, das alles geduldig ertragen und Isla Respekt entgegengebracht hatte. Keira dachte: "Wenn sie nicht zur Vernunft zu bringen ist, soll sie mich nicht für meine Skrupellosigkeit verurteilen..." Isla beobachtete die Szene, und eine aufkeimende Genugtuung erfüllte ihr Herz. Als sie klein waren, hatte Keira stets vor ihr gekuscht. Sie hatte sich nie bei Zurechtweisungen gewehrt, geschweige denn, wenn man sie schlug. Nachdem Keira ausgezogen war und sie im College wieder aufeinandertrafen, wirkte Keira zwar ärmlich, aber sie war nicht mehr unterwürfig. "Isla denkt wohl, sie hat nach all den Jahren ohne Schläge ihren Platz vergessen", überlegte Keira verächtlich. "Poppy wird ihr heute die Leviten lesen." Isla beobachtete Keira, als sie langsam auf sich zukam, vermutlich um sich zu entschuldigen. Isla lächelte innerlich, doch plötzlich geschah etwas völlig Unerwartetes – Keira hob den Kopf und schlug Isla mit zwei Ohrfeigen. Isla war verstört und überwältigt von dem plötzlichen Angriff. Poppy schrie und eilte zu ihrer Hilfe. "Keira Olsen, wie kannst du nur?" Keira drehte sich ruckartig um. Ihre Augen strahlten eine eisige Entschlossenheit aus. Sie wirkte wie ein Dämon, der aus der Unterwelt gestiegen war und eine Aura blutiger Rache verströmte. Poppy erstarrte vor Schock. "Was ... was hast du vor? Du bist undankbar, ich bin deine Mutter! Würdest du wirklich deine Hand gegen mich erheben? Du bist eine Ungezogene!" "Du bist eine gefühllose Mutter, also werfe mir nicht vor, dass ich ungeraten bin!" Keiras Stimme war eiskalt, jedes Wort betonend. "Hör auf, über mein Leben zu urteilen. Wenn du mir etwas antust, dann werde ich sicherstellen, dass Isla doppelt so viel leidet!" Mit einer tiefen Verbeugung vor Professor Miller und den Worten "Danke, dass Sie in diesen vier Jahren auf mich aufgepasst haben. Ich komme wieder", drehte sich Keira um und ging ohne zu zögern davon. Erst als Keira den Raum verlassen hatte, fand Poppy zu sich. Schnell ging sie zu Isla. "Isla, ist alles in Ordnung? Wie konnte diese miese Person es wagen, dich zu schlagen? Das ist empörend!" Isla berührte ihre geschwollenen Wangen, ihr Körper zitterte vor Wut, doch sie fragte ruhig: "Woher nahm sie diesen Mut?" Poppy war verwirrt: "Könnte Mr. Horton wirklich Gefallen an ihr gefunden haben? Das ist unmöglich. Sie ist verheiratet. Würde Mr. Horton wirklich 'beschädigte Ware' mögen ..." Isla teilte diese Verwunderung, doch als ihr Keiras bezaubernd schönes Gesicht in den Sinn kam, überkam sie plötzlich Unsicherheit. Professor Miller war über alles, was passierte, schockiert. Er blickte Poppy ungläubig an. Als er ihre schroffen Worte hörte, musste er sich fragen, "Ist sie wirklich Keiras Mutter und nicht Islas?" Auch wenn es nur seine Einbildung war, hatte Professor Miller plötzlich das Gefühl, dass die beiden Frauen vor ihm sich irgendwie ähnelten... * Kaum hatte Keira das Schultor hinter sich gelassen, klingelte ihr Telefon. Samuel war dran. "Boss, ich habe es herausgefunden! Ich weiß, warum Lewis behauptet, verheiratet zu sein, aber nicht weiß, wer du bist!"

Am Schuleingang wimmelte es vor Menschen, ihre Gesichter strotzten vor Leben und Lebendigkeit. Keira ging neben ihrem Elektroroller her, ihre einsame Gestalt stach aus der Menge hervor. Mit der Zunge fuhr sie über die geschwollene Ecke ihres Mundes und sprach mit heiserer Stimme. "Sprich." "Die Familie Horton scheint ehrenwert zu sein, doch ihr interner Streit war über die Jahre hinweg heftig. Der Alte bevorzugt die Familie seines ältesten Sohnes und beabsichtigt, das Familienunternehmen an diesen älteren Zweig zu vererben. Als jüngster Sohn wurde Lewis Horton ständig unterdrückt. Vor einigen Jahren arrangierte der alte Mann mehrere unpassende Heiratskandidaten für Lewis. Die Spannungen eskalierten, bis Lewis verkündete, er habe eine Frau aus einfachen Verhältnissen geheiratet, was weitere Heiratspläne verhinderte. Seine Frau ist ziemlich interessant. Sie ist nie öffentlich aufgetreten oder auf einem Bankett der Familie Horton erschienen. Kurz gesagt, die Wahrheit ist..." Samuel wollte die Spannung erhöhen, doch Keira hatte bereits eine Ahnung. "Verstanden. Hast du schon seinen Terminplan und Kontaktinformationen ermittelt?" Samuel war überrascht und sagte unbeholfen: "Ich sende dir seinen Terminplan für die nächsten Tage, aber seine private Nummer konnte ich nicht ausfindig machen." Keira antwortete gelassen: "Kein Problem. Ich finde ihn selbst." Es war normal, dass man die private Nummer von jemandem mit dem Status von Lewis Horton nicht finden konnte. Samuel wurde sofort neugierig. "Er ist normalerweise von Bodyguards umgeben und schwer zu erreichen. Planst du Gewalt einzusetzen oder..." "Wir bleiben vorerst unauffällig", entgegnete Keira mit einem schelmischen Lächeln. "Und außerdem bin ich eine Frau. Ich kann mich nicht einfach aufdrängen." Samuel wusste nicht, was er erwidern sollte. * Das Hauptquartier der Horton-Gruppe befand sich im Zentrum von Oceanion, ein gewaltiger, ikonischer Wolkenkratzer, der den üppigen Reichtum der Familie Horton zur Schau stellte. Keira richtete ihre Kurieruniform zurecht, trat mit einem Lieferkasten in der Hand ein und sagte zur Rezeptionistin: "Dies ist ein Paket für Herrn Horton. Er muss es persönlich unterschreiben." Nach einem Anruf im Sekretariat wurde ihr die Erlaubnis erteilt, nach oben zu gehen. Keira betrat einen exklusiven Aufzug und erreichte das oberste, das 88. Stockwerk. Als sie aus dem Aufzug stieg, öffnete sich vor ihr ein riesiger offener Raum. Über hundert Personen arbeiteten in der Sekretariatsabteilung, alle im Dienste einer einzigen Person: Lewis Horton. Keira folgte der Sekretärin, die sie empfangen hatte, und erreichte ohne Probleme das Büro des Präsidenten. Sie klopfte an die Tür und hörte eine angenehme Stimme von innen, "Herein." Keira atmete erleichtert auf, doch als sie dachte, sie würde gleich Lewis Horton erfolgreich gegenübertreten, blockierte plötzlich eine große, schlanke Gestalt ihren Weg. Tom Davis, der Assistent, musterte sie. "Frau Olsen? Was führt Sie hierher?" Die Frau hatte gestern seinen Chef bei den Olsens belästigt, aber er hatte sie geduldet, und jetzt war sie dreist genug, als Kurierin zu erscheinen, um ihn zu stören. Tom's Gesichtsausdruck wurde sauer, und er rief zwei Sicherheitsleute herbei. "Was geht hier vor sich? Kann jeder ohne Identitätsprüfung in die oberste Etage kommen? Schaffen Sie sie sofort raus!" Keiras Gesicht blieb ruhig. "Was soll das bedeuten? Sieht die Horton-Gruppe auf Kuriere herab?" Tom spottete: "Versuchen Sie immer noch das Opfer zu spielen? Wir respektieren jede Arbeit, aber sind Sie wirklich ein Kurier?" "Ja, das bin ich." "Denken Sie, ich glaube Ihnen diesen Blödsinn? Wenn Sie ein Kurier sind, haben Sie dann eine Arbeitserlaubnis?" Kaum hatte Tom ausgesprochen, wurde ihm eine Arbeitserlaubnis entgegengestreckt. Keira musste fast lachen. "Selbstverständlich habe ich eine." Tom war verwirrt. Sein Gesicht erstarrte kurz, und dann begann er zu glucksen, da er dachte, er habe alles durchschaut. "Sie haben sich wohl erst heute registriert, nicht wahr?" Die Arbeitserlaubnis wurde aufgeklappt, und das Registrierungsdatum war deutlich zu erkennen. Tom war fassungslos. "Vor acht Jahren?" War sie wirklich ein Kurier?"Darf man etwa nicht gleichzeitig arbeiten und studieren?" fragte Keira gelangweilt und wandte sich an die Person auf der anderen Seite der Tür. "Mr. Horton, sind Sie endlich bereit, mich meine Arbeit machen zu lassen?" Eine ruhige Stimme erwiderte aus dem Raum, "Lassen Sie sie rein." Keira warf Tom einen herausfordernden Blick zu. Er war im Begriff zu explodieren vor Wut, als sie an ihm vorbei den Raum betrat. Das Büro von Lewis war schlicht, aber luxuriös eingerichtet. Die Farbgestaltung in Schwarz, Weiß und Grau gab dem Raum eine kühle Atmosphäre. Er saß hinter seinem großen Schreibtisch, die Ärmel seines schwarzen Hemds hochgekrempelt, was die schlanken, muskulösen Unterarme enthüllte. In seiner Hand hielt er einen Stift. Nachdem er das Dokument in seiner Hand signiert hatte, schaute Lewis endlich auf, seine dunklen Augen zeigten keine Regung. Keira deutete auf das Übergabeprotokoll. "Mr. Horton, bitte unterschreiben Sie hier." Ihre Finger waren zart und schlank, mit einer feinen Schicht von Blasen an den Spitzen, aber die Stärke, die diese ausstrahlten, war bemerkenswert. Sie war genau wie ihr Äußeres. Sie wirkte zerbrechlich, stand aber immer aufrecht. Die Augen von Lewis verweilten kurz auf den geschwollenen Mundwinkeln, bevor er den Stift ergriff, um zu unterschreiben. In diesem Moment sprach Keira plötzlich schockiert auf: "Mr. Horton, Sie sind doch nicht verheiratet, oder?" Er hörte auf zu schreiben und blickte plötzlich auf. Sein kalter, durchdringender Blick fixierte sie, und ein unfassbarer Druck lastete auf ihr! Keira wusste, dass sie Recht hatte! Das Standesamt verlangte, dass die persönlichen Daten für die Heiratsregistrierung akkurat ausgefüllt werden. Ein Fehler wäre unmöglich gewesen. Lewis gab öffentlich bekannt, dass er verheiratet sei, kannte sie jedoch überhaupt nicht. Nach Samuels Recherchen... Die einzige Erklärung war, dass Lewis eine nicht existierende Frau erfunden hatte, um den ständigen Belästigungen seiner Familie zu entkommen, die ihn zur Heirat drängen wollten. Er war nie im Standesamt gewesen, also wusste er nichts von ihrer vermeintlichen Ehe. Keira sagte ernst: "Mr. Horton, meine Worte mögen absurd klingen, aber wir sind tatsächlich verheiratet." Lewis setzte sich langsam und mit einer Spur von Belustigung auf seinem Gesicht aufrecht hin. "Miss Olsen, sparen Sie sich Ihre Energie. Selbst wenn ich nicht verheiratet wäre, würde ich Sie nicht heiraten, schon gar nicht, um Jake zu ärgern." Keira hielt einen Moment inne. Kannte er ihre Vergangenheit mit Jake Horton und dachte, sie hätte es auf ihn abgesehen, um sich zu rächen? War das der Grund, warum er ihr nicht glaubte? Keira versuchte es zu erklären. "Ich bin hier, um Sie um etwas zu bitten..." Um eine Scheidung. "Ihre chaotischen Beziehungen interessieren mich nicht." Lewis unterbrach sie, signierte schnell das Übergabeprotokoll und reichte es ihr zurück. "Hören Sie auf, mich zu belästigen, sonst werde ich nicht mehr so höflich sein." Keira verlor langsam die Geduld. "Haben Sie das nicht schon getan? Sie haben bekannt gegeben, dass ich aus Oceanion verschwinden soll!" Mit hochgezogenen Augenbrauen fing Lewis an, "Seit wann habe ich je..." Er wurde durch das plötzliche Klingeln eines Anrufs unterbrochen. Es war der spezielle Klingelton für seine Großmutter. Er hob sofort ab, die Stimme am anderen Ende war die des Pflegepersonals. "Mr. Horton, die alte Mrs. Horton ist schon wieder verschwunden!" Lewis sprang auf und eilte zur Tür. Keira wollte ihm folgen und weiter für Klarheit sorgen, wurde aber von Tom gestoppt. "Miss Olsen, ich rate Ihnen, hier stehenzubleiben." Keira seufzte. Sie wurde aus der Horton-Gruppe "eskortiert" und machte sich mit gemächlichem Schritt auf den Weg nach Hause. Als sie gerade ihr Haus betreten wollte, blickte sie zurück und sah die alte Dame, der sie zuvor begegnet war. Sie folgte ihr auf Schritt und Tritt. Keira war fassungslos. Gerade als sie etwas sagen wollte, ergriff die alte Dame plötzlich ihr Handgelenk. "Meine Schwiegertochter, Sie werden mich nicht noch einmal zurücklassen!"

Als Keiras Handy läutete, war Lewis leicht überrascht. Er drehte sich um, um Keira anzusehen. "Need Iron" war ihre Kontaktbezeichnung? Keira nahm den Anruf entgegen: „Hallo." Doch Lewis vernahm kein Geräusch aus dem Hörer. Er blickte auf sein eigenes Telefon und stellte fest, dass die Leitung besetzt war. Der Anruf kam nicht zustande. Er machte sich wohl zu viele Gedanken. In diesem Augenblick führten mehrere Personen in der Lobby Telefongespräche, es war unmöglich zu erkennen, welche davon sie war. In diesem Moment sandte „Need Iron" eine Nachricht: „Tut mir leid, ich habe gerade zu tun. Lassen uns das Treffen verschieben." Auf dem Dach. Keira sprach gerade mit Samuel am Telefon, während sie „Grandson" eine SMS schrieb. Samuel jubelte: „Boss, geht es Ihnen gut? Es ist schon viele Jahre her, dass Sie selbst repariert haben, nicht wahr?" Keira sagte gelassen: „Wenn du Zeit hast, hilf mir, Lewis' private Nummer herauszufinden, damit ich ihm nicht ständig nachstellen muss." Wenn sie seine Nummer hätte, könnte sie ihn jede Stunde anrufen, um ihm zu sagen, dass er beim Büro für zivile Angelegenheiten vorbeischauen soll. Bei so vielen Anrufen würde er zwar diese absurde Sache nicht glauben, aber er würde doch nachschauen. Samuel beschwerte sich sofort: „Wie soll es möglich sein, seine private Nummer zu bekommen? Wissen Sie nicht, dass es im Internet keine Infos über ihn gibt? Es hat viel Mühe gekostet, seinen persönlichen Terminplan herauszufinden ..." „Das liegt daran, dass du unfähig bist." Keira legte auf und schaute Tom mit einem verächtlichen Blick an. „Miss Olsen, die private Telefonnummer meines Chefs ist vertraulich. Normale Leute können sie nicht erhalten." Keira neckte ihn: „Glaubst du, dass ich eines Tages nicht nur die Telefonnummer deines Chefs, sondern auch sein WhatsApp haben werde?" Die Scheidungsverfahren waren etwas umständlich, und sie würde in Zukunft bestimmt öfter mit Lewis in Kontakt treten müssen. Tom lachte: „Das ist ein Tagtraum!" Kaum hatte Tom ausgesprochen, klingelte Keiras Telefon. „Grandson" schickte eine WhatsApp-Nachricht: „Rufen Sie mich an, wann immer Sie Zeit haben." * Zehn Minuten später reparierte Keira die Klimaanlage. Sie klatschte sich die Hände. „Der Filter der Klimaanlage wurde zu lange benutzt und hat Staub angesammelt, was die Kühlleistung beeinträchtigt hat. Nachdem ich ihn ersetzt habe, funktioniert sie wieder einwandfrei." Als Tom sah, wie sie das Problem schnell und einfach löste, war er ihr nicht mehr so feindselig gesinnt. Um zu verhindern, dass sie wieder Kontakt zu Mr. Horton aufnahm, begleitete Tom sie persönlich nach unten. Am Eingang sagte er bedeutungsvoll: „Miss Olsen, von nun an gibt es keine signierten Lieferungen mehr und keine elektrischen Geräte werden auf dem Dach beschädigt." Keira wusste, was er meinte, grinste nur und sagte: „Nun, bis mittags." Sie drehte sich um und ging. Tom war verwirrt. Er nahm ihre Worte nicht ernst und kehrte auf das Dach zurück. Zu Mittag hatte Lewis ein Geschäftsessen. Er war kein Freund von sozialen Zusammenkünften, aber nachdem er in sein Heimatland zurückgekehrt war, musste er Creras Kultur des feierlichen Essens respektieren, obwohl solche Anlässe selten waren. Tom begleitete ihn den gesamten Weg. Sie kamen in ein privates Restaurant und als Tom die uniformierten Kellner und Kellnerinnen sah, wurde er sofort wachsamer. War das Kellnern nicht der häufigste Nebenjob für Studenten, die neben dem Studium arbeiten wollten? Er schaute sich um, beobachtete fast alle Kellner und Kellnerinnen, erst als er Keira nicht entdeckte, atmete er erleichtert auf. Doch schnell wurde ihm sein eigenes Verhalten lächerlich vorgekommen. Keira war bereits Zustellerin und Reparaturtechnikerin. Wie konnte sie noch einen weiteren Job annehmen? Warum hatte sie ihn so in Bann gezogen mit ihren einfachen Worten „Wir sehen uns mittags"? Entspannt betrat Tom den Privatbereich, gerade als das Essen serviert wurde und der Chefkoch kam, um seine Anerkennung auszudrücken. „Sind Sie mit dem heutigen Essen zufrieden?" Bei der vertrauten weiblichen Stimme erstarrte Tom! Er drehte sich um, als hätte er einen Geist gesehen, und erblickte Keira an der Tür, mit einer Kochmütze. Ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie die Gerichte des Tages vorstellte. Letztlich ging sie zu Lewis und flüsterte: „Mr. Horton, Sie sollten das Büro für zivile Angelegenheiten aufsuchen." Lewis war sprachlos. Er presste die Kiefer zusammen, ein Hauch von Bestürzung durchzog sein gewöhnlich ruhiges Gesicht.Tom war noch schockierter, als er sie anstarrte: "Sie... Sie sind die Köchin? Und Sie haben auch eine Zertifizierung dafür?" "Ja, habe ich." Keira griff in ihre Hüfttasche, um ihre Kochlizenz zu zeigen, ließ aber versehentlich eine, zwei, drei... insgesamt fünf verschiedene Arbeitslizenzen fallen! Tom schluckte. "Sie haben fünf Nebenjobs?" Keira entgegnete: "Nein." Tom atmete erleichtert auf, nur um dann zu hören, wie sie gelassen erklärte... "Es gibt einige, die ich nicht dabei habe." Tom war perplex. Keira wandte sich mit einem Lächeln Lewis zu. "Mr. Horton, ich kann jede Arbeit übernehmen. Ich will Sie wirklich nicht weiter belästigen, also warum fragen Sie nicht einfach beim Büro für Zivilangelegenheiten nach?" Lewis' Gesichtsausdruck blieb angespannt. Die Frau hatte einen verführerischen Blick und sprach immer, als würde sie flirten. Sie zog die Blicke der anderen Gäste am Tisch auf sich. Lewis' Miene verdüsterte sich sofort noch mehr, während er Keira weiterhin ignorierte. Er wandte sich an Tom und sagte: "Überprüf das mal..." In Keira regte sich ein Funken Hoffnung. Hat dieser Mann sich endlich von ihr überzeugen lassen? Doch dann hörte sie seine kühlen Worte. "Wer hat meinen Terminplan verraten?" ... Tom trat einen Schritt vor und blockierte Keiras Weg zum zweiten Mal. "Miss Olsen, bitte verlassen Sie jetzt sofort den Raum." Als Keira erneut aus dem Privatzimmer vertrieben wurde, seufzte sie draußen stehend. Warum wollte dieser Mann ihr einfach nicht glauben? Ihre Geduld wurde auf die Probe gestellt, und langsam wurde sie ein wenig verärgert. Sie ging nicht fort, sondern wartete einfach draußen. Wann war sie in den letzten Jahren jemals so behandelt worden? Je länger sie darüber nachdachte, desto ärgerlicher wurde sie. Keira zückte ihr Handy, wollte eigentlich jemanden anrufen, um sich auszukotzen, fand aber niemanden in ihren WhatsApp-Kontakten. So postete sie eine Nachricht in ihrer Story. Im Privatraum. Alle aßen ihr Essen und schenkten Lewis Komplimente. Er wurde ungeduldig, holte sein Handy heraus und tat so, als wäre er mit etwas beschäftigt. Aus Langeweile öffnete er seine Story und sah, dass "Need Iron" vor zwei Minuten etwas gepostet hatte: "Sei nicht wütend. Man sollte Geduld mit kleinen Gören haben." Lewis war leicht irritiert. Er schrieb sofort "Need Iron" eine Nachricht. "Wie alt sind Sie eigentlich genau? Sie klingen, als wären Sie schon Großvater." Er konnte doch nicht zulassen, dass eine ältere Frau sich um seine Großmutter kümmerte... "Need Iron" antwortete mit einem "?". "Need Iron" schrieb: "Reden Sie von meinem Post? Ich habe über jemanden geschimpft! Über jemanden, der nie versteht, was ich sage!" Lewis war sprachlos. Da wurde ihm klar, dass er sich zum Narren gemacht hatte. So schrieb er eine Nachricht, um seine Verlegenheit zu überspielen. "Das Gehirn ist täglich eine Notwendigkeit. Diese Person könnte es nur als Dekoration angesehen haben." "Need Iron" sagte: "Das gefällt mir. Machen Sie weiter so." Lewis schob seine Lippen zu einem amüsierten Grinsen hoch. "Nur Menschen sind unserer Verachtung würdig. Ignorieren Sie ihn." "Need Iron" sagte, "Da Sie sich so gewählt ausdrücken können, werde ich Oma heute Abend ein zusätzliches Essen geben. Gibt es diätetische Beschränkungen?" Lewis schrieb: "Der Arzt sagte, sie soll weniger Süßes und Scharfes zu sich nehmen, aber sonst ist alles in Ordnung." "Need Iron" sagte: "Kein Problem." Ihre Unterhaltung gab Lewis immer das Gefühl, mit einem alten Freund zu sprechen; es war sehr tröstlich. Plötzlich fragte er: "Kann ich Oma heute Abend besuchen?" "Need Iron" sagte: "Natürlich. Sie sind immer willkommen." Dann schickte sie ihm eine genaue Adresse samt ihrer Zimmernummer.

Lewis notierte sich die Adresse und antwortete: "Sicher. Entschuldigen Sie die Störung." Heute Abend musste er noch einen Hausarzt zu seiner Großmutter bringen, sonst würde er sich Sorgen machen. "Need Iron" antwortete nicht mehr. Er konnte erkennen, dass sie wenig für höfliche Förmlichkeiten übrig hatte. Lewis nahm ihre Eigenheit stillschweigend zur Kenntnis. "Mr. Horton, schreiben Sie etwa Mrs. Horton?" neckte jemand in der Nähe. "Das Lächeln können Sie nicht verheimlichen." Lewis' Lippen pressten sich steif zusammen. Er steckte sein Handy weg und wandte sich der Person zu, die gesprochen hatte. Seit Lewis CEO der Horton Group geworden war, ließ die geheimnisumwitterte Mrs. Horton die Leute zweifeln, ob es sie überhaupt gab. Also stritt er es nicht ab. Die Person wertete sein Schweigen als Bestätigung und schmeichelte: "Herr Horton, Sie sind wirklich ein aufrechter Mensch und Ihrer Mrs. Horton treu ergeben. Selbst die attraktive Köchin vorhin hat Sie nicht beeindruckt. Sie sind ein Vorbild für uns alle!" Andere stimmten ein: "Wir sind sehr gespannt auf Mrs. Horton. Welche Art von Person hat Mr. Hortons Herz erobert... Die alte Mrs. Horton muss sehr zufrieden mit ihr sein, richtig?" Alle wussten vage, dass Lewis mit der Horton-Familie nicht gut auskam, mit Ausnahme der alten Frau Horton. Lewis senkte den Blick und antwortete schlicht: "Ja, genau. Die Großmutter mag sie wirklich sehr." Draußen wartete Keira, gelangweilt, als eine vertraute Stimme ertönte: "Keira!" Sie drehte sich um und blickte in ein bekanntes, gut aussehendes Gesicht. Jake trug einen schwarzen Anzug und war bekannt für sein sanftes und fürsorgliches Wesen, doch jetzt sah er sie mit düsterer Miene an. "Ah, da bist du ja." Keira biss sich auf die Lippe. Während ihres Studiums war sie immer eine Einzelgängerin. Jake war extrovertiert und fröhlich und blieb oft bei ihr, was ihn zu ihrem einzigen Freund machte. Aber jetzt machte ihr unterschiedlicher Status ihre Beziehung kompliziert. Sie zögerte: "Brauchen Sie etwas?" Jake erwiderte kalt: "Isla hat mich über deine Herkunft aufgeklärt. Warum hast du es mir verheimlicht? Ich verachte Geliebte und uneheliche Kinder am meisten, und doch habe ich vier Jahre lang dir den Hof gemacht, einem Außenseiter wie dir. Hat es Spaß gemacht?" Ein Schmerz, als würde ihr Herz fest umklammert, überkam Keira... Sie hatte sich immer gefragt, warum Jake, der ihr eine Überraschung zur Abschlussfeier versprochen hatte, stattdessen Isla einen Antrag machte. Das also war der Grund. Seine Eltern führten keine harmonische Beziehung, und offensichtlich hatte er eine Stiefschwester, die ein uneheliches Kind war. Allein durch das Aufdecken ihrer wahren Identität konnte Isla eine vierjährige Freundschaft zerstören. Keira trat einen Schritt zurück, um Abstand zwischen sich und ihn zu bringen. Als Jake daraufhin einen Schritt auf sie zumachte und sie herausforderte: "Hast du keine Erklärung für mich?" Eine Erklärung für was? Warum war sie ein uneheliches Kind? Warum hatte sie sich entschieden, in Poppy's Schoß geboren zu werden? Keira spottete: "Nein." Sie drehte sich um und ging. Wenn sich ihre Wege trennten, sollte man es nicht erzwingen. Wenn er auf ihre Herkunft herabsah, war es besser, ihn nicht als Freund zu haben. Ihr entschlossener Gesichtsausdruck ärgerte Jake. Als er sah, wie sie sich entfernte, packte ihn plötzlich die Panik, und er griff nach ihrem Arm. "Du kannst jetzt nicht einfach gehen!" Keira sah ihn an: "Gibt es noch etwas?" Jake wirkte angespannt. Keiras distanzierte, kalte Haltung empfand er als erbarmungslos.Seine Wut flammte auf, gemischt mit einem seltsamen Gefühl des Grolls. Er hatte doch als Erster losgelassen. Warum fühlte es sich dann so an, als wäre er der Verlassene? Er verspottete sie: "Du arbeitest immer noch hier, was bedeutet, dass du keine Festanstellung gefunden hast. Wie wäre es damit, wieder als meine Assistentin zu arbeiten? Das hast du doch schon einmal getan." Keira entwand sich seinem Griff und wies ihn eisig zurück. "Das kann ich leider nicht übernehmen." Doch Jake bestand darauf: "Du musst nicht viel tun. Ich habe eine Wohnung direkt bei der Firma. Du musst nur dort leben und dich um meine täglichen Bedürfnisse kümmern. Ich werde dir tausend Dollar im Monat bezahlen. Reicht das?" Keira blickte eiskalt, ihre Stimme war frostig: "Du suchst also eine Geliebte?" Jake lachte kalt. "Das könntest du sicher ab, wenn man bedenkt, dass deine Mutter die Geliebte eines anderen war. Du hast es doch mit eigenen Augen gesehen; das steckt dir im Blut. Ich vertraue darauf, dass du professionell bist..." "Klatsch!" Keira gab ihm eine schallende Ohrfeige. "Jake, es reicht jetzt!" Jake war über die Ohrfeige überrascht, lachte jedoch nur. Sein Blick wurde düster, und er warnte sie. "Keira, glaub es oder nicht, wenn ich dich nicht will, wird sich in Oceanion niemand trauen, dich zu begehren! Du würdest keinen Job oder Ehemann finden. Du würdest nur als Spielzeug für andere enden. In diesem Fall, warum wählst du nicht mich? Wenigstens kümmere ich mich vielleicht etwas mehr, schließlich waren wir mal Klassenkameraden... "Ich gebe dir Zeit zum Nachdenken. Wenn du deine Meinung änderst, ruf mich jederzeit an. Du hast ja meine Nummer." Mit diesen Worten ging Jake davon. Keira schenkte ihm ein selbstironisches Lächeln. Als sie sich umdrehte, sah sie Lewis in der Tür seines Privatzimmers stehen. ... Lewis mochte keine gesellschaftlichen Zusammenkünfte. Nachdem er endlich einen Vorwand gefunden hatte, plante er, mit Tom zu gehen, hatte jedoch nicht erwartet, auf dem Weg hinaus Zeugin dieser Szene im Flur zu werden. Sein Blick war klar und zeigte keine Emotion. Tom gab Keira mit einem Klicken seiner Zunge verständnisvolles Beileid. "Ich habe mich schon gefragt, warum du nach dem College keine feste Stelle angenommen und stattdessen mehrere Teilzeitjobs ausgeübt hast. Ist das alles wegen Jake?" Keira war sprachlos. Tom seufzte erneut. "Du belästigst Mr. Horton, weil du keine andere Wahl hast, oder? Schließlich wagt es kaum jemand, sich in Oceanion der Familie Horton zu widersetzen..." "..." Keiras verliebte Augen verengten sich, und sie widersprach ihm nicht. Zum ersten Mal seit zwei Tagen verstanden sie sich. Tom sagte mitleidig: "Boss, warum helfen wir ihr nicht ein wenig? Sie wirkt bemitleidenswert." Keira spürte einen Funken Hoffnung. Genau... Helfen Sie dem bedauernswerten Mädchen und begeben Sie sich zum Einwohnermeldeamt, um die Scheidung einzureichen! Ihr Unternehmen wartete immer noch darauf, an die Börse zu gehen! Kaum dass sie jedoch diesen Gedanken hatte, hörte sie Lewis kalt sagen: "Warum sollte ich Jake wegen einer unwichtigen Person unglücklich machen?" Er ging an Keira vorbei. Sie war bemitleidenswert? Obwohl das Mädchen naiv wirkte, gab es in ihren Augen eine unterdrückte Gerissenheit und Freude. Kein Anflug von Mitleid. Sie war eher beleidigend als bemitleidenswert! Und dass sie es schaffte, an seinen persönlichen Terminkalender zu kommen, bewies, dass sie ziemlich geschickt war! Der Korridor wurde schnell wieder still. Keira stand regungslos da und empfand Lewis als hartherzig! Nun ja, der "Enkel" hatte recht. Sie sollte auf die Menschen wütend sein, nicht auf ihn. Keira verließ das Restaurant und machte sich langsam mit ihrem Elektrofahrrad auf den Heimweg. Da sie Zuhause einen älteren Menschen zu betreuen hatte, konnte sie nicht lange fortbleiben. Sie würde morgen erneut versuchen, ihn aufzusuchen. An diesem Abend. Lewis verließ pünktlich die Arbeit und erreichte einen alten Stadtteil am Stadtrand. Er hielt eine Tüte Obst in der Hand, fand die Adresse auf WhatsApp und klopfte an der Tür. Aus dem Inneren erklang bald die vertraute Stimme seiner Großmutter: "Ich komme gleich!"

Die Haut der fast neunzigjährigen Frau war schlaff und hing herab. Ihre einst jugendlichen Gesichtszüge waren kaum mehr zu erkennen. Sie lag da, ihre verschrumpelte Hand auf der Brust, als könnte sie jeden Moment tot umfallen. Taylor dachte, er würde die Dinge überbewerten. Eine Person vom Stand der alten Mrs. Horton würde sicherlich nie einen solchen Laden betreten... Besorgt, dass Isla Probleme mit der alten Dame bekommen könnte, sagte er streng zu Keira: "Genug jetzt! Deine Schwester will nur das Beste für dich. Ist es nicht peinlich für dich, hier so einen Aufstand zu veranstalten und eine Szene zu machen?" Die alte Dame wandte sich sofort Keira zu. "Liebes, ist dies dein Vater?" Keira wich aus. Das Wort "Vater" war ihr fremd und ihre Gefühle ihm gegenüber waren kompliziert. Als Kind in der Olsen-Familie hatte Poppy Hill nicht zugelassen, dass sie Taylor nahekam. Das kleine Mädchen, das sie einst war, versteckte sich in Ecken und erhaschte aus der Ferne Blicke auf ihn. Sie sah, wie er Isla anstrahlte und sie in seinen Armen schaukelte. Seine imposante Gestalt erschien ihr göttlich. So träumte sie während der unzähligen Tage und Nächte, in denen Poppy sie schlug und ihr nicht einmal etwas zu essen gab, oft davon, dass ihr "Vater" herbeieilen würde, um sie aus dem Elend zu retten, nur einmal. Aber er kam nie. Er zeigte nie Besorgnis um sie. Auch bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen sie aufeinandertrafen, erinnerte er sie nur daran, "auf deine Mutter zu hören". Die Dynamik in der Familie Olsen war seltsam. Jeder schien sich mit Poppy abgefunden zu haben, aber außer Mrs. Olsen konnte niemand Keira akzeptieren... Keira reagierte nicht auf die alte Dame. Sie konzentrierte sich wieder auf einige Kleider, die sie gerade anprobiert hatte, wählte das am wenigsten schlechte aus und reichte es der Verkäuferin, bereit zu bezahlen und den Laden zu verlassen. Als er das sah, sagte Taylor: "Ich weiß, du bist pleite. Lass mich für dieses Kleid bezahlen. Sieh es als Geschenk für meine Schwiegermutter an." Aber Isla meldete sich plötzlich zu Wort. "Papa, ich habe mich gerade im Laden umgesehen. Dieses Kleid ist das beste für ein Geschenk..." Eine Verkäuferin in der Nähe sagte sofort lächelnd: "Miss, Sie haben einen ausgezeichneten Geschmack. Dieses Kleid ist reine Handarbeit und in ganz Oceanion einmalig. Wollen Sie nicht noch etwas anderes in Betracht ziehen..." Als er das hörte, funkelten Taylors Augen. "Dann nehmen wir dieses!" Er wandte sich an Keira. "Dieses Kleid ist für deine Schwester. Du kannst dir ein anderes aussuchen." Keiras Augen funkelten unerkennbar. "Warum sollte ich?" "Deine Schwester wird die Hortons besuchen, und dies ist ein Geschenk für die alte Mrs. Horton!" "Muss ich es ihr übergeben?" Taylor tadelte Keira. "Kann die Großmutter deines Mannes nicht etwas anderes tragen? Ist sie wichtiger als die alte Frau Horton?" Keira blieb standhaft. "Ich nehme dieses Kleid." "Kannst du nicht einmal vernünftig sein? Musst du immer mit deiner Schwester konkurrieren?" Keira fand es lächerlich. Wie konnte ein Kleid, auf das sie zuerst ihr Auge geworfen hatte, zu einem Streit mit Isla führen? Taylor fuhr fort. "Wie wäre es damit: Ich gebe dir dreißigtausend Dollar für das Kleid, das tausend wert ist. Betrachte es als Teil deiner Mitgift." Isla mischte sich mit vorgetäuschter Güte ein. "Keira, du hast nach dem Studium noch keinen Job gefunden. Du solltest das Angebot von Papa schnell annehmen. Verpasse nicht so ein gutes Angebot, nur weil du auf mich sauer bist." Letztendlich drohte Taylor Keira. "Wenn du auf diesem Kleid bestehst, werde ich nicht für dich bezahlen." Wie es sich für einen erfahrenen Geschäftsmann gehört, griff er zu Drohungen und Bestechungen, um Isla ein Kleid zu kaufen. Was für ein guter Vater er doch war... Keira hatte keine Lust, weiter mit ihnen zu streiten. Sie wollte das Kleid gerade mit ihrer EC-Karte bezahlen, als die alte Dame, die bisher geschwiegen hatte, plötzlich ihre Hand zurückhielt. "Liebes, dieses Kleid möchte ich nicht. Es gefällt mir nicht." Keira sah sie an. "Oma, keines der anderen Kleider steht dir." Die alte Dame blieb hartnäckig. "Nun, wenn das so ist, dann möchte ich keines von ihnen."Sie hatte bereits alle geeigneten Kleidungsstücke für die Saison gekauft! Im Geschäft waren nur noch diejenigen übrig, die sie nicht wollte. Wie könnten dort noch gute Stücke sein? Und hatte, ihren Gesprächen zufolge, die Schwester ihrer Enkelin vor, dieses Kleid der alten Mrs. Horton zu schenken? Alte Mrs. Horton... das kam ihr bekannt vor... Wer war sie nochmal? Die ältere Dame fühlte sich etwas verwirrt. Als Keira das sah, drängte sie nicht weiter. Sie beruhigte die ältere Frau: "Dann kaufen wir es nicht." Erst dann wirkte Taylor zufrieden. "Hätten Sie doch nur von Anfang an so vernünftig reagiert, hätten wir uns all die Diskussionen ersparen können. Wenn Sie es sich das nächste Mal nicht leisten können, betreten Sie solche Geschäfte erst gar nicht. Sie möchten doch nicht, dass die Familie Olsen in Verlegenheit gerät, falls Sie von Bekannten gesehen werden." Isla lachte abschätzig. Gerade war sie noch so freundlich zur älteren Dame gewesen, und jetzt zeigte sie ihr wahres Gesicht. Sie konnte sich das Kleid sowieso nicht leisten! Isla ließ das Kleid von einer Angestellten einpacken und wandte sich dann an Keira: "Danke, dass Sie mir nachgegeben haben. Sobald ich in die Horton-Familie einheirate, werde ich Ihnen und Ihrem Mann helfen, einen guten Job zu finden." Keira schenkte ihr keine Aufmerksamkeit. Sie war bereit, mit der älteren Dame zu gehen. "Warten Sie!" Taylor hielt sie auf und streckte ihr einen Scheck hin. "Hier sind die 30.000, die ich Ihnen als Mitgift versprochen habe. Das sollte Ihnen bei den Lebenshaltungskosten helfen." Keira war verdutzt. "Das ist nicht nötig." "Finden Sie, dass es zu wenig ist? Die Firma Olsen gehört Islas Mutter, und Isla wird sie irgendwann erben. Mehr kann ich Ihnen nicht geben." Taylor reichte ihr den Scheck, als würde er eine Wohltätigkeitsspende übergeben. "Mit diesen 30.000 könnten Sie und Ihr Mann einen kleinen Stand aufmachen, um Ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Leben Sie in Zukunft einfach und hegen Sie keine Hoffnungen auf Dinge, die nicht für Sie bestimmt sind!" Keira hatte ursprünglich gedacht, Taylor empfinde vielleicht ein Fünkchen väterliche Liebe für sie, aber nun sah sie nur Verachtung. "Was ist nicht für mich bestimmt?" "Zum Beispiel in solchen Einkaufszentren einzukaufen oder... Mr. Horton zu verführen!" Taylor warnte sie: "Wenn Sie Unheil über sich bringen, ziehen Sie nicht die Familie Olsen mit hinein! Heute hat das Personal des Geschäfts es nicht gewagt, eine so betagte Dame zu beleidigen, deshalb haben sie auch keinen Aufstand wegen Ihnen gemacht. Aber wenn Sie Mr. Horton beleidigen, wird es nicht einfach mit dem harten Einsatz der alten Frau zu bereinigen sein!" Schließlich hatte Keira genug von ihm. "Seien Sie unbesorgt, ich habe nichts mehr mit der Familie Olsen am Hut!" Sie ging, ohne zurückzublicken. Als sie das Geschäft verließen, hielt die ältere Dame Keiras Hand fest. "Liebes, dein Vater und deine Schwester sind wirklich bösartig. Von nun an wird dir mein Enkel den Rücken stärken und sicherstellen, dass niemand auf dich herabschaut." Ein Gefühl der Wärme durchströmte Keiras Brust. "In Ordnung." Die alte Dame murrte erneut. "Geben Sie dieses hässliche Kleid dieser alten Mrs. Horton, von der sie gesprochen haben. Ich will es nicht!" In dem Moment klingelte ihr Telefon. Sie nahm ab, und am anderen Ende meldete sich eine männliche Stimme. "Mama, du solltest heute Abend mit Lewis nach Hause kommen. Jakes Verlobte wird zum ersten Mal zu uns nach Hause kommen, um die Familie kennenzulernen." Die alte Dame war erschrocken. Plötzlich wurde ihr etwas klar, das zuvor nur verschwommen in ihrem Kopf gewesen war. In einem Blitz der Erkenntnis erinnerte sie sich, wer sie war. So war sie also das Opfer, die alte Mrs. Horton! Bei dem Gedanken an den Spott und die Verachtung, die sie gerade erlitten hatte... Die alte Dame knurrte sofort: "Natürlich werde ich nach Hause gehen!" Sie legte auf und schickte dann eine Sprachnachricht über WhatsApp an Lewis Horton. "Lieber Enkel, ich bin eben schlecht behandelt worden! Du musst heute Abend nach Hause kommen und für mich eintreten!" Nachdem sie die Nachricht gesendet hatte, wandte sich die alte Dame an Keira und flüsterte: "Liebling, endlich erinnere ich mich wieder, wie mein Enkel heißt!"

Keira presste ihre Kiefer zusammen und fühlte sich äußerst unruhig. Als sie gerade gehen wollte, erhielt sie eine WhatsApp-Nachricht von Frau Olsen. „Es eilt nicht. Arbeitest du diesen Samstag? Ich möchte dich zum Mittagessen einladen." Erst jetzt verstand Keira, dass ihre Besorgnis sie beunruhigt hatte. Mittagessen bei den Olsens? Ein bitteres Lächeln huschte über ihre Lippen. Vor zehn Jahren, als sie das Haus der Olsens verlassen hatte, war sie am ersten Wochenende zurückgekehrt. Sie betrat den Hinterhof und sah durch das Fenster, wie Mrs. Olsen, Isla und Taylor Olsen lachten und plauderten. Das fröhliche Lächeln auf Mrs. Olsens Gesicht hatte sie noch nie zuvor gesehen. Poppy sagte: „Siehst du das? Ohne dich sind sie eine echte Familie mit drei Mitgliedern. Wenn du dich wirklich um Frau Olsen sorgst, solltest du nicht fernbleiben." Schließlich ging Keira leise fort. Sie kehrte nur an Mrs. Olsens Geburtstag zurück, um ein kleines Geschenk auf der Schwelle zu hinterlassen... Nach so vielen Jahren war es vielleicht an der Zeit, sie wieder zu sehen, oder? Keira antwortete auf die Nachricht: „Ich hätte diejenige sein sollen, die einlädt. Lass uns diesen Samstag um 18 Uhr treffen. Bis dann." Sie schickte die Adresse eines Restaurants. Ein Besuch im Haus der Olsens könnte zu unnötigen Auseinandersetzungen führen. Es war besser, sich draußen zu treffen, um in Ruhe mit Frau Olsen zu sprechen und sich nach ihrem Befinden zu erkundigen... Frau Olsen antwortete: „In Ordnung, bis dann." Nachdem sie das Gespräch mit Frau Olsen beendet hatte, sah Keira mehrere neue Nachrichten von „Enkel". „Meine Großmutter wird im Alter immer mehr wie ein Kind mit heißem Temperament. Man braucht viel Geduld. „Sie hat Schlafprobleme. Ihre Nächte sind unruhig. „Sie muss zwei blaue Pillen pro Tag nehmen, morgens und abends..." Es waren insgesamt fünf Nachrichten, die letzte lautete: „Die oben genannten Informationen wurden von unserem Hausarzt weitergegeben. Ich bin dir für deine Hilfe dankbar. Wenn es Oma schlecht geht, kontaktiere mich bitte sofort." Nachdem sie das gelesen hatte, betrat Keira leise das Schlafzimmer und schickte ein kurzes Video an „Enkel". * Nur einige Straßen weiter waren zwei Fahrzeuge unauffällig geparkt. Der erste Kleinbus war komplett ausgestattet und glich einer kleinen Suite. Lewis trug einen schwarzen Anzug und saß auf der Couch, wo er an seinem Laptop arbeitete. Der Hausarzt der alten Mrs. Horton saß in einer Ecke, das Gesicht ernst, bereit für alle Notfälle. Eine Veränderung ihrer Umgebung könnte den Schlaf der alten Frau Horton stören, der für ihren geschwächten Körper lebenswichtig war. Schon eine kleine Nachlässigkeit könnte ihr Leben gefährden. Das hintere Fahrzeug war mit Notfallausrüstung beladen und bereit einzugreifen, falls es notwendig wurde, da sie sich in der Nähe von Mrs. Hortons Standort befanden. Lewis wurde aus seinen Gedanken gerissen, als sein Telefon mit einer neuen WhatsApp-Nachricht summt. Als er darauf schaute, zeigte sein sonst so ausdrucksloses Gesicht ein wenig Überraschung. Der Arzt fragte sofort: „Ist etwas mit Mrs. Horton passiert?" Lewis presste seine Lippen zusammen und zeigte ihm das Video. Es stellte die alte Mrs. Horton dar, die friedlich in einem Bett mit einem Blumenlaken schlief. Sie schnarchte sogar ein wenig! Es war erst 21 Uhr! Normalerweise wären sie dankbar, wenn Mrs. Horton vor eins nachts einschlafen konnte! Der Hausarzt schaute erstaunt: „Frau Horton verhält sich in der Nähe dieser jungen Dame anders. Wenn sie immer bei Mrs. Horton bleiben kann, wird sich Mrs. Hortons Gesundheit deutlich verbessern!" Für Mrs. Horton, die ein hohes Alter erreicht hatte und physisch schwach war, hatte Schlaf oberste Priorität. Lewis klappte seinen Kiefer zusammen, seine Augen suchten nach einem Ausweg. Am nächsten Tag. Bevor sie aufbrach, verabschiedete sich Keira von der alten Dame, die nach einer langen Nacht gut ausgeruht aussah. „Ich habe Samuel gebeten, dir Gesellschaft zu leisten. Er kommt bald." „Okay." Die kleine alte Dame nickte gehorsam. „Schwiegertochter, wohin gehst du?""Um jemanden zu treffen." "Wen willst du treffen? Musst du das wirklich?" "Ja." Wenn sie jetzt nicht zu Lewis Horton ginge, würde er von ihrer Ehe erfahren, sobald er seine eigene Eheschließung eintragen lassen würde. Doch ihre Firma stand kurz davor, an die Börse zu gehen, und Keira benötigte dringend die Scheidung. Mit einer dramatischen Handbewegung erklärte die kleine alte Dame: "Dann werde ich meinen Enkel bitten, dir einen Termin zu vereinbaren! Mein Enkel ist sehr einflussreich!" Keira lächelte: "Oma, ich fürchte, dein Enkel wird nicht ausreichen." Die Horton-Familie war die wohlhabendste in Ozeanien. Auch wenn Omas Familie wohlhabend war, waren sie wirklich wohlhabender als die Hortons? Sie fuhr mit ihrem Elektrorad zur Horton-Gruppe. Lewis' Ablauf war recht eintönig. Er arbeitete oder war unterwegs und hatte überhaupt keine Freizeit. Bevor Keira an der Rezeption etwas sagen konnte, meinte die Empfangsdame: "Schon wieder Sie! Mr. Davis hat klargestellt, dass Mr. Horton heute keine Pakete erwartet. Sie dürfen nicht nach oben gehen!" Keira entgegnete: "Ich bin nicht hier, um ein Paket abzugeben, ich..." Die Empfangsdame unterbrach sie ungeduldig: "Haben Sie denn einen Termin? Ohne Termin kommen Sie hier nicht hoch!" Als Keira antworten wollte, bemerkte sie, wie die Augen der Empfangsdame aufleuchteten. Ihre ungeduldige Miene verschwand sofort, als sie die Person hinter Keira herzlich begrüßte: "Frau Olsen? Sind Sie es?" Keira drehte sich um und erblickte Isla. Mit einer gelassenen Haltung schenkte Isla der Empfangsdame ein sanftes Lächeln: "Ich bin hier, um Jake zu sehen." Dann ließ ihr Blick auf Keira ruhen, wobei sie hinzufügte: "Aber ich habe vergessen, einen Termin zu vereinbaren..." "Frau Olsen, wovon sprechen Sie? Bei Ihrem Ruf haben Sie doch noch nie einen Termin gebraucht. Mr. Jake wäre entzückt, Sie zu sehen!" Die Empfangsdame zog ihre Karte, um den Zugang freizugeben: "Bitte, treten Sie ein." Isla jedoch wandte sich an Keira und seufzte tadelnd: "Keira, die Horton-Gruppe ist kein Ort, den man einfach so betritt. Wenn Sie Mr. Horton aufsuchen möchten, erschweren Sie doch nicht der Empfangsdame die Arbeit..." Keira war verdutzt. Wann war sie der Empfangsdame je zur Last gefallen? Die Damen am Empfang zog eine Grimasse. Mr. Davis hatte lediglich gesagt, dass er diese Frau nicht hinauflassen wollte, aber nicht warum. War das der Grund? Die Empfangsdame zeigte einen verächtlichen Ausdruck, ihr Gesicht war voller Verärgerung. "Manche Leute kennen wirklich nicht ihren Platz. Glauben sie, dass sie dank ihrer gutaussehenden Erscheinung die soziale Leiter erklimmen können? Sie wissen nicht einmal, wo sie tatsächlich stehen. Bitte halten Sie Abstand und stören Sie meine Arbeit nicht weiter, sonst muss ich die Sicherheitskräfte rufen!" Keira hob eine Augenbraue, wollte etwas erwidern, doch beim Anblick des verächtlichen Gesichtsausdrucks der Empfangsdame schenkte sie ihr ein sarkastisches Lächeln. "Sie sind diejenige, die mich nicht hinauflässt." In der Zwischenzeit, eine Etage höher. Nachdem er ein dringendes Dokument fertiggestellt hatte, nahm Lewis sein Telefon zur Hand und sah sich die Nachricht von "Need Iron" an, die ganz oben in seiner Chatliste stand. Das war der sonderbare Spitzname dieser Frau auf WhatsApp. Er tippte eine Nachricht. "Hallo, wie geht es Oma heute?" Sie antwortete prompt. "Alles war in Ordnung, als ich das Haus verlassen habe." Lewis runzelte die Stirn: [Bist du arbeiten gegangen?] "Iron Deficient Element": [So könnte man es sagen.] Lewis wirkte unzufrieden. Hatte sie Oma etwa allein zu Hause gelassen? Da sie jedoch nicht seine angestellte Pflegerin war, hatte er kein Recht zu verlangen, dass sie sich ausschließlich um seine Großmutter kümmern und nirgendwo anders hingehen sollte. Im Moment war er es, der ihre Hilfe benötigte... Lewis überlegte kurz. "Wo bist du gerade? Ich möchte dich treffen und mit dir über Oma sprechen." "Need Iron" lehnte nicht ab und schickte direkt eine Adresse über WhatsApp. Als er sie sah, verengten sich Lewis' Augen leicht. War das nicht die Adresse des Haupteingangs der Horton-Gruppe? Er stand auf und ging die Treppe hinunter.

Die Rezeptionistin eskortierte Isla persönlich zum Aufzug. Während des Wartens bemerkte Isla, dass Keira immer noch da war und auf der Couch in der Lobby saß, offensichtlich ohne Weggeh-Absicht. Wie unverschämt. Isla warf der Empfangsdame einen Blick zu. "Sie haben es wirklich nicht leicht hier. Ich werde Jake mal vorschlagen, Ihnen eine Gehaltserhöhung zu geben..." Freude sprang in das Gesicht der Empfangsdame: "Vielen Dank, Miss Olsen! Bitte sagen Sie mir, wenn Sie etwas benötigen!" Isla seufzte. "Meine kleine Schwester ist wirklich stur. Bitte lassen Sie sie nicht warten, bis Mr. Horton kommt..." Nachdem sie das gesagt hatte, betrat Isla den Aufzug. Als sich die Aufzugstüren schlossen, sah sie, wie die Empfangsdame auf Keira zusteuerte. An Isla's Mundwinkel zeigte sich ein triumphierendes Lächeln. Glaubte Keira ernsthaft, sie würde so einfach die Aufmerksamkeit von Mr. Horton erregen, nur wegen ihres guten Aussehens? Wie naiv. Die Welt der Wohlhabenden wird von Interessen regiert, nicht von Gefühlen. Jake hatte sich vier Jahre lang um Keira bemüht und war sehr verliebt in sie. Trotzdem machte er Isla schließlich einen Heiratsantrag... Das alles geschah, weil Isla das Zeug dazu hatte, in die Horton-Familie einzuheiraten! Der Aufzug erreichte schnell das 68. Stockwerk. Beim Betreten des Büros kehrte Isla zu ihrem gewöhnlich ruhigen und sanften Wesen zurück. Jake, gewandet in Anzug und Krawatte, hatte die jugendliche Unbekümmertheit der Schulzeit gegen einen Hauch von Entschlossenheit eingetauscht. Sein Blick fiel auf ihr Gesicht, und er fragte beiläufig: "Was ist mit Ihrem Gesicht passiert?" Isla senkte ihren Blick. "Keira hat mich geschlagen..." Jake sah sie unzufrieden an. "Ich habe dir schon einmal gesagt, reize sie nicht." Isla erwiderte: "Es war mein Fehler." Sie näherte sich Jake. "Jake, ich habe gehört, dein neues Projekt beschäftigt sich mit erneuerbaren Energien?" Jake betrachtete sie ernst. "Ja, wenn die Horton-Gruppe sich nicht mit der neuesten Technologie ausrüstet, werden wir in Zukunft abgehängt." Isla lächelte und sagte: "Ich habe ein Essen mit Dr. South und meiner Mutter verabredet. Soll ich ihn fragen, ob er Teil deines Forschungs- und Entwicklungsteams werden möchte?" Jakes Miene entspannte sich. "Das wäre hervorragend." Seine Haltung änderte sich. Er legte seinen Arm um Islas Taille und streichelte sanft ihre Wange. "In der Tat, Keira war sehr aufsässig. Tut es noch weh? Ich kann pusten, wenn du willst..." Isla senkte ihre Lider und tat so, als wäre sie verlegen. Doch innerlich lachte sie kalt. Mit Verbindungen wie der zu Dr. South, wie konnte Keira ihr schon das Wasser reichen? Was Jake tatsächlich fühlte... war ihr egal! Sie wollte nur in die Horton-Familie einheiraten und Mrs. Jake Horton werden! Selbst wenn ihre wahre Identität in Zukunft enthüllt werden würde, ihr Reichtum und ihr Status wären gesichert... * Unten in der Lobby. Keira schickte ihre Adresse an "Enkel". Die alte Dame lebte nun bei ihr, also war es tatsächlich sinnvoll, die Verantwortlichkeiten mit der Familie der alten Dame im Voraus zu klären, um zukünftigen Ärger zu vermeiden. Sie wollte gerade ein Treffen vereinbaren, als sich ihre Umgebung verdüsterte. Die Empfangsdame trat mit zwei Sicherheitsleuten an ihre Seite heran und sagte hochnäsig: "Sie können hier nicht sitzen. Sie stören meine Arbeit. Bitte verlassen Sie die Lobby umgehend." Keiras Gesichtsausdruck wurde eisig. Die Sofas in der Lobby waren für jeden da, der sich setzen wollte. Sie hatte kein Wort gesagt. Wie konnte sie also die Arbeit der Empfangsdame beeinträchtigen? Keira lehnte sich entspannt zurück. "Wenn Ihre Arbeit so leicht zu stören ist, sollten Sie sich vielleicht ein eigenes Büro suchen." Die Empfangsdame stotterte. In Rage befahl sie den Sicherheitskräften: "Werfen Sie sie sofort hinaus!" Bevor sich die Sicherheitskräfte überhaupt bewegen konnten, wurde die laute Lobby plötzlich still. Die Türen des Privataufzugs des CEOs öffneten sich langsam, und der zurückhaltende Lewis trat neben Tom Davis hervor.Er warf nur einen kurzen Blick hinüber und suchte dann scheinbar jemanden. Tom bemerkte das und ging rasch zu ihm hinüber. Mit zusammengezogenen Brauen blickte er Keira an. "Schon wieder Sie?" Die Empfangsdame ließ es sich nicht nehmen, sich als Opfer darzustellen. "Mr. Davis, sie behauptete, sie habe ein Paket für Mr. Horton. Ich ließ sie nicht durch, also will sie nicht weggehen." Keira antwortete gelassen: "Ich hab Ihnen doch gesagt, dass ich kein Paket ausliefern will." Die Empfangsdame schnaubte verächtlich. "Mr. Davis, haben Sie das gehört? Sie hat nicht einmal versucht, sich rauszureden. Sie hat ganz offen zugegeben, dass sie nach oben wollte, um jemanden zu suchen. Weil ich ihr den Zutritt verweigert habe, macht sie jetzt hier Ärger. Ich lasse sie jetzt von der Sicherheit rauswerfen!" Keira entgegnete gleichgültig: "Welche Richtlinie der Horton-Gruppe verbietet es mir, auf dieser Couch zu sitzen?" Die Empfangsdame war sprachlos. Tom sagte ungeduldig zu Keira: "Na gut, setzen Sie sich eben. Der Chef wird Ihnen eh keine Beachtung schenken." Er wandte sich dann, etwas verärgert, an die Empfangsdame: "Was wirklich drängt, ist die kaputte Klimaanlage im obersten Stockwerk. Der Reparateur sagte, er wäre schon hier und man hätte ihn an der Rezeption aufgehalten. Was ist da los?" Die Empfangsdame war perplex. "Ich habe keinen Reparateur gesehen..." Tom runzelte die Stirn. "Wirklich?" Die Empfangsdame nickte eilig. "Ich war die ganze Zeit hier und die oberste Etage nehme ich keineswegs auf die leichte Schulter, wie könnte ich da jemanden aufhalten?" Tom griff nach seinem Handy. "Ich rufe ihn an und frage, ob er sich vielleicht vertan hat..." Bevor er wählen konnte, hörte er eine lässige Stimme. "Nein, hat er nicht." Tom war verblüfft. Keira lächelte. "Es stimmt. Die Empfangsdame hat mich nicht nach oben gelassen." Tom Davis war fassungslos. Die Empfangsdame wusste nicht, was sie sagen sollte. Beide waren verblüfft. Nach einem Moment verstand Tom schließlich. "Sie sind der Reparateur? Das kann doch nicht sein!" Eine Arbeitserlaubnis wurde ihm gereicht. Das darauf vermerkte Datum war tatsächlich neun Jahre alt. Tom konnte es nicht fassen. "Ist das schon wieder einer Ihrer Jobs?" Keira verneinte nicht, ihr Blick schweifte zu Lewis Horton, der nicht weit entfernt war. "Man ließ mich nicht sprechen. Man wollte mich rauswerfen und beschuldigte mich fälschlicherweise, hier eine Szene zu machen. Herr Horton, Ihre Empfangsdame ist ziemlich eingebildet." Die Empfangsdame schaute nervös zu Lewis. "Mr. Horton, ich ..." Lewis blickte ausdruckslos und sagte kalt: "Sie sind gefeuert." Das Gesicht der Empfangsdame erblasste schlagartig, doch sie wagte es nicht, um Verzeihung zu bitten. Dann sah Lewis ernst zu Keira herüber. Tom hatte sich über die Frau schlau gemacht. Sie verließ das Haus der Olsens nach der Mittelschule und verdiente sich seither ihren Lebensunterhalt mit Arbeit. Gestern war sie noch Lieferantin, heute ist sie eine Reparateurin. Wie viele Jobs hatte sie bereits angenommen? Das Leben war äußerst hart für sie, doch ihr Rücken blieb immer gerade... Wie konnte eine so widerspenstige Frau sich selbst erniedrigen, indem sie ihn beharrlich belästigte? Nachdem er darüber nachgedacht hatte, verflog die leichte Bewunderung, die Lewis zuvor gespürt hatte, sofort und wurde durch Ärger ersetzt. "Frau Olsen, sind Sie nun zufrieden?" Keira nickte und stand auf. "Herr Horton, haben Sie beim Standesamt nachgefragt?" Lewis reagierte nicht auf sie und wies Tom kalt an: "Bringen Sie sie nach oben zur Arbeit. Und merken Sie sich, ich möchte sie nicht mehr sehen." Keira war verwirrt. Tom zog an ihrem Arm. "Kommen Sie, Frau Olsen, wir gehen. Ich rate Ihnen, damit aufzuhören. Auch wenn Sie noch so viel Mühe geben und schließlich ins oberste Stockwerk kommen, unser Chef wird Ihnen keinen zweiten Blick schenken." Obwohl sie tatsächlich eine Lieferantin und Reparateurin war, aber war sie wirklich hier bei der Horton Group, um zu arbeiten? Jeder kannte die Wahrheit. Lewis schenkte ihr keine Beachtung mehr. Er zog sein Handy hervor und wählte "Need Iron" in WhatsApp. Zur gleichen Zeit klingelte Keiras Mobiltelefon.

Die Tür zum Zimmer stand offen. Als Lewis die alte Frau Horton ansah, bemerkte er, dass ihr Teint gesund aussah. Danach sah er sich sorgfältig im Raum um. Das Zimmer war ordentlich und sauber, und die kleine Zweizimmerwohnung wirkte sehr gemütlich. Auf dem Tisch waren vier Gerichte angerichtet mit leichter, nahrhafter und ausgewogener Kost – ideal für ältere Menschen. Aus dem Badezimmer war das Geräusch laufenden Wassers zu vernehmen. War dort jemand beim Duschen? Durch eine Tür aus Milchglas war die zierliche Silhouette einer jungen Frau schemenhaft zu sehen. Lewis zuckte zurück und fühlte sich ein wenig unbehaglich. Der Hausarzt wollte den Raum betreten, doch Lewis hielt ihn auf. Er trat zur Seite, um dem Arzt die Sicht zu verstellen: "Geben Sie mir die Geräte und warten Sie im Auto." Der Hausarzt nickte, verließ den Raum und schloss nachdenklich die Tür. Lewis maß rasch den Blutdruck, den Blutzucker und den Puls von Frau Horton. Vielleicht lag es daran, dass sie in der vergangenen Nacht gut geschlafen hatte, denn alle Werte waren erstaunlich gut. Die alte Dame sagte stolz: "Meine Schwiegertochter kümmert sich wirklich gut um mich!" Sehen heißt glauben, und schließlich war Lewis beruhigt. Sein Blick ging wieder in Richtung Badezimmer, dann sammelte er eilig seine Ausrüstung zusammen. "Da es Ihnen gut geht, werde ich jetzt gehen." Die alte Frau war überrascht. "Möchten Sie nicht hier zu Abend essen? Das Essen, das meine Schwiegertochter gekocht hat, ist köstlich!" "Es wäre unpassend für mich zu bleiben." Lewis stellte die medizinische Ausrüstung zur Seite. "Ich werde sie hierlassen." Die alte Dame überlegte einen Moment. "Nehmen Sie sie mit. Meine Schwiegertochter wird nicht wissen, wie man sie benutzt. Ich möchte nicht, dass Dr. Frank kommt. Ich möchte, dass Sie täglich nach mir sehen!" Sie dachte, wenn ihr Enkel jeden Tag käme, würde das nicht bedeuten, dass er täglich seine Frau sehen könnte? Nach ein paar Gefühlen zwischen ihnen könnten sie ihren Trennungsstatus beenden. Die alte Dame glaubte, sie könnte vielleicht die Aussicht auf einen Urenkel haben. Gerade als Lewis etwas sagen wollte, hörte das Geräusch von laufendem Wasser im Badezimmer auf. Er stand schnell auf, griff nach seiner Medikamentenbox und verließ hastig den Raum. "Ich muss jetzt gehen." "Bis morgen dann." "In Ordnung." In dem Moment, als er die Tür schloss, trat Keira in voller Montur und mit frisch gewaschenen Haaren aus dem Badezimmer: "Hey, wo ist Ihr Enkel?" "Er ist gegangen, weil es nicht angemessen wäre. Er ist sehr zurückhaltend und oft sehr ernst. Schwiegertochter, ist das der Grund, warum du ihn nicht magst? Er kann sich ändern…" "Ich bin nicht Ihre Schwiegertochter…" "Aber sicher bist du es!" Keira gab auf. Nachdem sie ein paar Tage zusammen gelebt hatten, stellte sie fest, dass Frau Horton sehr freundlich war und sie alles machen ließ, was sie wollte, aber bei dieser Angelegenheit war die alte Frau besonders stur. Sie trocknete ihre Haare und aß mit Frau Horton zu Abend. Um neun Uhr abends zündete Keira beruhigenden Weihrauch an, und Frau Horton legte sich gehorsam ins Bett und schlief schnell ein. Keira schickte gewissenhaft ein Video an "Enkelsohn". Die andere Seite antwortete schnell: "Oma geht es sehr gut, danke." Keira sagte: "Gern geschehen." "Enkelsohn" sagte: "Wie ist es heute mit dem kleinen Racker gelaufen? Brauchst du Hilfe?" Keira wusste, dass er sich auf die Angelegenheit bezog, die sie in ihrer Geschichte geschildert hatte. Sie lächelte und antwortete: "Das wird nicht nötig sein." Lewis saß im Wohnmobil, als er diese Antwort las, und sein strenges Gesicht weichte etwas auf. Diese junge Frau kannte seine Identität nicht, hatte sich aber einfach bereit erklärt, sich um seine Großmutter zu kümmern, und tat ihr Bestes. Sie nutzte seine Dankbarkeit auch nicht aus, um um Hilfe zu bitten. Sie war nicht wie Keira, die ihn kaum kannte und ihn doch unerbittlich bedrängte und ausnutzte, um Jake einzuschüchtern. Der Unterschied zwischen ihnen war deutlich. Lewis schickte eine Nachricht: "Ich schulde dir einen Gefallen. Wende dich in Zukunft gerne an mich, wenn du Hilfe brauchst."Keira nahm seine Worte nicht zu Herzen. Alles, was sie gerade brauchte, war eine Scheidung, und die konnte ihr nur Lewis ermöglichen. Der "Enkelsohn" konnte da nichts ausrichten. Am folgenden Morgen... Keira begleitete die alte Dame zum luxuriösesten Einkaufszentrum in Oceanion, um nach Kleidern zu schauen. Der Enkel der alten Dame war großzügig, und es war offensichtlich, dass sie aus einer wohlhabenden Familie stammte. Keira wollte nicht, dass sie sich schlecht behandelt fühlte. Wie erwartet schien die alte Dame, als sie den Laden betraten, sehr vertraut damit zu sein. Die alte Mrs. Horton liebte Kleider einer bestimmten Marke, und der Markenleiter schickte ihr jedes Quartal die neuesten Kollektionen, damit sie ihre Auswahl im Voraus treffen konnte. Es war ihr erstes Mal in diesem Geschäft, und sie empfand es als eine sehr neue Erfahrung. Nicht weit entfernt... Isla lehnte sich liebevoll an Taylors Arm. "Dad, du bist so beschäftigt. Du müsstest mich wirklich nicht zum Shopping begleiten..." Taylor lächelte nachsichtig. "Heute ist dein erster Besuch bei der Familie Horton. Geschenke für die Älteren sind wichtig, vor allem für die alte Dame..." Isla wollte wissen, "Die Großmutter soll siebenundachtzig Jahre alt sein. Warum wird sie von der Familie Horton so geschätzt?" Taylor senkte seine Stimme. "Der erste Zweig der Familie Horton und Lewis konkurrieren heimlich um die Kontrolle über die Familie. Die alte Mrs. Horton besitzt 20 % der Aktienanteile. Wenn du sie für dich gewinnen kannst, ist deine Position in der Familie Horton gesichert!" Isla fragte gleich, "Hat die alte Dame besondere Vorlieben?" Taylor erinnerte sich an die alte Dame, die er vor zwei Jahren aus der Ferne gesehen hatte, und sagte: "Sie leidet an Demenz und ist manchmal launisch, aber sie verehrt Kleider von Hermes. Du kannst versuchen, ihr in dieser Hinsicht zu gefallen. Selbst wenn es dir nicht gelingt, dass sie dich mag, lass es nie zu, dass sie dich nicht leiden kann..." Isla nickte sofort. Die beiden betraten Hermes. Taylor setzte sich auf das Sofa, während Isla ihren Einkaufsbummel begann. Als sie in die Umkleidekabine kam, bemerkte sie Keira und eine alte Dame. Die alte Dame kam aus der Kabine: "Schwiegertochter, was hältst du von diesem Stück?" "Schwiegertochter? "Is this old lady the grandmother of her hooligan husband?" Isla lächelte schadenfroh, als sie sah, wie Keira den Kopf schüttelte. Die alte Mrs. Horton probierte ein weiteres an, aber Keira schüttelte abermals den Kopf. Die alte Mrs. Horton seufzte, "Warum sehen diese Kleider nicht schön aus?" Verachtung blitzte in Islas Gesicht auf. Nicht schön? Offensichtlich konnten sie es sich nicht leisten. Sie trat heran. "Keira, welch ein Zufall. Ist das die Großmutter deines Ehemannes?" Keira verdüsterte ihr Gesicht und ignorierte Isla. Isla wandte sich wieder der alten Dame zu. "Hallo, Großmutter. Haben Sie noch nie Kleidung von dieser Marke gekauft? Jedes Stück ist sehr teuer und verlangt nach einem gewissen Stil. Es ist nicht für jeden geeignet..." Die alte Mrs. Horton war wütend und griff sich an die Brust: "Sagen Sie, dass ich keinen Stil habe? Wie können Sie nur so unverschämt sein?" Keira hielt die alte Mrs. Horton schnell am Arm, da sie befürchtete, dass sie wütend werden könnte. Isla fuhr fort, "Keira, vielleicht ist deine Großmutter eher für den Großmarkt geeignet, wo man mehr für sein Geld bekommt..." "Verschwinde!" Keira sprach scharf. Der Tumult hier zog Taylors Aufmerksamkeit auf sich. Er ging hinüber. "Was ist passiert?" Isla gab vor, das Opfer zu sein. "Dad, Keira und die Großmutter ihres Mannes haben so viele Kleider anprobiert, ohne sie zu kaufen, da habe ich einen kleinen Vorschlag gemacht..." Taylor verstand, was sie meinte und runzelte missbilligend die Stirn, als er Keira ansah. Dann erkannte er die alte Dame, die Keira stützte, und war sofort schockiert. Die alte Mrs. Horton?

"Du bist die schönste Braut, Nora! Der heutige Tag wird fantastisch werden!" Als Noras Trauzeugin nach diesen aufmunternden Worten schnell ihren Rock zurechtzog, um zum Altar zu schreiten, konnte Nora nicht anders, als sich glücklich zu fühlen. Der heutige Tag würde in der Tat großartig werden. Auch das Wetter schien mit ihr übereinzustimmen, denn der Himmel war klar und die Sonne warf einen warmen Schein auf die Kirche. Die leichte Brise spielte mit ihrem Schleier, als sie vor dem großen Eingang stand und ihr Herz vor Vorfreude und Aufregung klopfte. Alles war perfekt, genau so, wie sie es sich immer gewünscht und erträumt hatte. Die Kirche war nach ihrem Geschmack dekoriert, das Kleid saß perfekt. Sie hatte schon so viele Horrorgeschichten gehört, dass sie kaum glauben konnte, dass ihre Hochzeit so reibungslos verlief. Ihre beste Freundin und Trauzeugin zwinkerte ihr einmal zu, bevor sie die Kirche betrat, und Nora konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Schon bald hörte sie den Brautmarsch erklingen und wusste, dass es Zeit für ihren großen Auftritt war. Sie atmete tief durch und schritt vorwärts, wobei ihr elegantes weißes Kleid hinter ihr herfloss. Ihr Herz raste, und sie versuchte, Antonios Blick zu erhaschen, um seine Reaktion auf sie zu sehen, aber er schien in Gedanken versunken zu sein und starrte auf den Boden. Plötzlich spürte sie einen Stich der Besorgnis, ihre ohnehin schon langsamen Schritte wurden noch langsamer. Anstelle der Freude und Erwartung, die sie zu sehen gehofft hatte, war sein Gesicht eine Maske der Anspannung und des Nachdenkens. Sie verdrängte das wachsende Gefühl der Angst, lächelte ihn zaghaft an und war erleichtert, als er sie zurücklächelte. Wahrscheinlich war er nervös und überwältigt. Immerhin war sie den letzten Monat beruflich unterwegs gewesen, so dass er vielleicht ein paar Zweifel hatte... Antonio trat vor und streckte seine Hand aus, als Nora ihn erreichte, und fühlte sich sofort beruhigt. Sie musste sich das alles nur einbilden. Bald begann der Pfarrer, über die Bedeutung der Ehe, die Liebe, das Engagement und die Reise, die vor dem Paar lag, zu sprechen. Während Nora und die anderen aufmerksam zuhörten, beendete die Pfarrerin schließlich ihre Predigt und fragte die Anwesenden: "Wenn jemand Einwände gegen ihre Verbindung hat, dann sprechen Sie bitte jetzt oder schweigen Sie für immer." Nora unterdrückte den Drang, alle Gäste anzuschauen, für den Fall, dass tatsächlich jemand Einwände haben würde. Ihre Eltern und ihre Schwester waren schließlich nicht glücklich... Aber als die Stille anhielt, atmete sie fast erleichtert auf. Ihre Erleichterung war jedoch nur von kurzer Dauer, als der Bräutigam mit langsamer, aber klarer Stimme sprach: "Ich erhebe Einspruch." Die Gäste schnappten überrascht nach Luft, und Noras Augen weiteten sich vor Schreck. Antonio hielt ihre Hände fest und sprach mit Bedauern: "Nora. Es tut mir leid. Ich kann dich nicht heiraten." "Was ist denn los, Antonio? Hast du kalte Füße bekommen? Wir können die Zeremonie verschieben..." "Nein! Nora, ich liebe dich nicht! Das ist der Grund, warum ich dich nicht heiraten kann. Ich bin in einen anderen verliebt." Als die Gäste zu plaudern begannen, wirbelten Noras Gedanken durcheinander. Sie drehte sich abrupt um und sah ihre Schwester an, die leise schluchzend in der ersten Bank saß. Ihre Schwester liebte sie nicht so sehr, dass sie um sie weinen würde. Nora drehte sich wieder um, um Antonios schmerzlichen Blick zu sehen, der auch auf dem Gesicht ihrer Schwester lag, und ihr Gesichtsausdruck verfestigte sich. Nora trat von dem Mann zurück, richtete sich auf und flehte leise, während ihr die Tränen aus den Augen traten: "Was meinst du, Antonio? Wir waren in den letzten drei Jahren zusammen? Wir wollten doch für immer die Liebe des anderen sein, oder? Warum sagst du dann plötzlich, dass du mich nicht mehr liebst?" Als ihre Stimme bei den letzten Worten versagte, empfanden alle Gäste einen Anflug von Mitleid mit der jungen Braut. Die Braut war erst neunzehn Jahre alt. In einem Alter, in dem alle modernen Mädchen ihre Freiheit erproben wollten, war Nora Williams bereit gewesen, all dies für ihre Liebe aufzugeben. Und doch ließ diese Liebe sie am Altar im Stich. "Ich liebe dich wirklich, Nora", sagte Antonio mit schmerzhafter Stimme. Nora sah ihn verwirrt an und verstand nicht, was das Problem war. Es war der Priester, der sich einmischte: "Junger Mann, die Ehe ist eine lebenslange Verpflichtung und die Liebe auch. Worüber bist du verwirrt?" Antonio seufzte und schaute vom Priester zu Nora und dem Mädchen, das hinten saß: "Nora, als wir anfingen, uns zu treffen, fühlte ich mich zu dir hingezogen und glaubte, mich verliebt zu haben. Unsere Beziehung war wirklich magisch. Nach und nach, obwohl ich dich immer mehr liebte, merkte ich nicht, dass ich dich nicht mehr als zukünftige Geliebte sah, sondern eher als Gefährtin. Als du in den Ferien weggefahren bist, habe ich gemerkt, dass ich in jemand anderen verliebt war." "Und diese andere war zufällig meine Schwester? Hat sie sich in meiner Abwesenheit gut um dich gekümmert?" Nora grinste, während sie ihren Schleier beiseite warf. Wieder einmal wurden die Gäste durch die direkte Frage und die Andeutung verblüfft. "Nora! Es gibt keinen Grund, unhöflich zu sein. Und es ist ganz sicher nicht ihre Schuld. All das sind allein meine Gefühle. Keiner von uns beiden wollte, dass das passiert." protestierte Antonio wütend. Mit Tränen in den Augen über die Art und Weise, wie ihr Verlobter ihre Schwester verteidigte, wandte sich Nora an die fragliche Frau. "Und liebst du auch meine Verlobte Sara? Haben Sie deshalb an meinem Hochzeitstag Weiß getragen? Weil du insgeheim gehofft hast, die Braut zu sein?" "Nora!" Sara schluchzte laut auf, während sie den Kopf schüttelte und protestierte: "Ich... Bitte glaub mir, ich wollte dir deinen besonderen Tag nicht verderben. Ich habe Antonio bereits an dich übergeben. Ich habe das Kleid getragen, weil auch ich davon geträumt habe, seine Braut zu sein... Bitte verzeih mir, Nora. Ich verspreche, dass ich nie vorhatte, mich in eure Beziehung einzumischen..." Als die Gäste dem Drama zusahen, das sich vor ihnen abspielte, konnten sie nicht anders, als unwillkürlich Partei zu ergreifen. Während einige mit Nora sympathisierten, weil sie so öffentlich abgewiesen wurde, beschuldigten andere Sara, den Verlobten ihrer Schwester zu begehren. Bevor irgendjemand etwas sagen konnte, erhob sich ihre Mutter und sprach barsch: Nora, du kannst ihr ihre Gefühle nicht vorwerfen. Sie ist jung und beeinflussbar. Wenn jemand für diesen Schlamassel verantwortlich ist, dann bist du es! Warum hast du das Land kurz vor deiner Hochzeit verlassen? Als Antonio Hilfe und Unterstützung brauchte, war Sara für ihn da, also ist es nur natürlich, dass er sich in sie verliebt hat." Nora wischte sich zärtlich die Tränen ab, während sie Antonio ansah. Das hätte sie von ihrer Mutter erwarten müssen. Immerhin hatte ihre Mutter sie nie gemocht. Aber es gab eine Zeit, da wäre Antonio zu ihr geeilt, um die Tränen zu vertreiben und ihr ein Lächeln ins Gesicht zu zaubern. Aber Sara hatte ihr das genommen. Nora fühlte sich schwach und wäre fast umgekippt, wenn nicht ihre beste Freundin Isabella gekommen wäre, um sie zu stützen. Nora hielt die Hand ihrer Freundin und schaute Antonio leise an und fragte ihn: "Antonio, liebst du Sara genug, um sie zu heiraten?" Der Mann, der sie vor wenigen Augenblicken noch heiraten wollte, nickte sofort und ohne zu zögern. Dann wandte sich Nora an Sara und fragte sie: "Und du? Willst du Antonio heiraten?" Mit einer Mischung aus Hoffnung in den Augen nickte Sara eifrig. "Ich möchte, dass du glücklich bist, Antonio, und wenn Sara dein Glück ist, dann soll es so sein. Heirate sie jetzt."

Nora wischte sich langsam die Tränen ab und räusperte sich, bevor sie den Anruf entgegennahm: "Großvater William? Ist alles in Ordnung?" Auch wenn William Doughby nicht ihr richtiger Großvater war, hatte der alte Mann sie immer wie seine Enkelin behandelt, und sie hatte ihn immer wie ihren Großvater behandelt. Als sie seinen Anruf sah, konnte sie nicht umhin, sich um seine Gesundheit zu sorgen. Als am anderen Ende der Leitung Stille herrschte, fragte sich Nora, ob ihre Stimme verärgert geklungen hatte. Sie fragte sich, ob sie noch einmal fragen sollte, und erschrak ein wenig, als er schließlich sprach: "Nora, bist du zu Hause?" Stirnrunzelnd schüttelte Nora den Kopf und sprach: "Nein, Großvater. Ich bin draußen. Ich bin gekommen, um... Ich würde rauskommen." Sie konnte ihn seufzen hören und fragte sich, worum es bei diesem Anruf ging: "Nora, komm sofort in mein Büro. Und es gibt keinen Grund, jemandem davon zu erzählen." Verwirrt über seinen schroffen Ton seufzte Nora tief und richtete sich auf. Sie konnte noch niemanden etwas wissen lassen, schon gar nicht Großvater William. Er wollte sie beschützen und würde wahrscheinlich in Antonios Haus stürmen, um ihn zu befragen. Als sie die App öffnete, um ein Taxi zu buchen, blickte sie auf die Blumen und das Buch, das sie immer noch in der Hand hielt. Unwillkürlich wurden ihre Augen wieder feucht, und sie warf die Sachen wütend in einen Mülleimer in der Nähe. Sie wischte sich die Tränen ab und beschloss, vorerst nicht darüber nachzudenken. Später, in der Nacht, würde sie all ihre Gefühle prüfen und dann entscheiden, was zu tun war. Als sie in das Taxi einstieg, klingelte ihr Telefon erneut. Diesmal war es Antonio. Ihr Herz krampfte sich zusammen, und sie sehnte sich danach, den Anruf entgegenzunehmen. Vielleicht würde sie seine Stimme hören und erkennen, dass alles nur ein böser Traum war. Nein. Sie würde nicht mit ihm sprechen, bevor sie nicht alle ihre Gefühle geordnet hatte. Sie lehnte den Anruf ab, holte noch einmal tief Luft und gab dem Fahrer die Adresse. Das Büro war schwach beleuchtet, und Nora konnte nicht umhin, sich zu fragen, warum Großvater sie zu dieser Stunde ins Büro rief. Immerhin war er auch streng darin, keine Überstunden zu machen. Nora schaute sich in dem ansonsten leeren Büro um und machte sich auf den Weg zu seiner Kabine. Drinnen schien der alte Mann schon auf sie gewartet zu haben, denn er stand sofort auf, um sie im Büro zu begrüßen. Als sie von seinen Armen umschlungen wurde, brach Nora fast zusammen, wich aber schnell zurück und fragte: "Großvater? Ist alles in Ordnung?" Der alte Mann war zwar normalerweise fröhlich, konnte aber auch sehr gerissen und geradlinig sein. Das war es, was ihn zu einem der besten Wirtschaftsanwälte des Landes gemacht hatte. Nora konnte sehen, dass er sein Geschäftsgesicht aufgesetzt hatte und dachte weiter über den Zweck dieses Treffens nach. Großvater William seufzte und sprach sanft: "Oh, alles ist in Ordnung, mein Liebes. Ich wollte nur ein wenig mit dir reden. Weißt du, ich habe über deine bevorstehende Hochzeit nachgedacht." Nora spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Sie erinnerte sich, dass Großvater William nicht besonders glücklich über ihren Entschluss gewesen war, zu heiraten, als sie es ihm das erste Mal erzählte. Obwohl er nichts gesagt hatte, hatte sie seine Missbilligung gespürt. Sie fragte sich, ob auch er Antonios Untreue geahnt hatte. Sie schwieg und wartete darauf, dass er weiterredete. Würde er sie auch vor den Gefahren einer zu früh geschlossenen Ehe warnen? Doch für dieses Gespräch war es bereits zu spät. Und sollte sie ihm ihr Herz ausschütten? Sie wusste, dass sie es niemand anderem erzählen konnte. "Nora, ich vertraue deinem Urteilsvermögen, trotz deiner Jugend. Aber ich habe gesehen, wie sich die Welt verändert hat. Die Welt und die Zukunft sind unvorhersehbar. Du und Antonio liebt euch zwar, aber es gibt Kräfte, die euer Leben in der Zukunft in eine andere Bahn lenken könnten. Deshalb habe ich nur eine Bitte an dich. Ich möchte, dass du einen Ehevertrag unterschreibst. Es geht nicht darum, dass ich eure Liebe zueinander anzweifle... es ist nur so, dass ihr beide aus großem Wohlstand kommt. Während er bereits jetzt sein Vermögen hat und du dein Erbe später bekommen wirst, ist es trotzdem besser, eine Vereinbarung zu treffen..." Nora hatte aufgehört, alles zu hören, was Großvater William sagte, nachdem er den Ehevertrag erwähnt hatte. Hätte er sie vor Antonio gewarnt, hätte sie vielleicht stillhalten können. Hätte er ihr nahegelegt, es sich noch einmal zu überlegen, hätte sie es ertragen. Doch sein Vertrauen in sie und die Sorge um ihren Schutz trotz seiner eigenen Zweifel ließen Nora zusammenbrechen, und sie fing elendig an zu weinen. Ausgehend davon, dass er ihr mit seinem Vorschlag weh getan hatte, klopfte Großvater William ihr auf den Rücken und suchte nach tröstenden Worten, doch bevor er etwas sagen konnte, sprach Nora zwischen Schluchzern: "Ich glaube nicht, dass wir heiraten werden, Großvater. Ein Ehevertrag wird nicht nötig sein." "Nora, mein liebes Kind, ist etwas passiert, oder bekommst du nur kalte Füße? Hör auf zu weinen, Kind, und sag es deinem Großvater." Nora holte zitternd Atem und versuchte zu sprechen: "Antonio hat sich in eine andere verliebt, Großvater. Ich habe es gerade selbst gesehen..." Unter Tränen erklärte Nora dem alten Mann, der aufmerksam zuhörte und seine Gedanken für sich behielt, was geschehen war. Während Nora viele Wahrheiten nicht erkannt hatte, konnte er die Dinge um sie herum klar sehen. Das Kind hatte all diese Jahre unter der Hand der Mutter gelitten und sehnte sich nach Liebe. Und dieser Antonio war zwar ein netter Junge, aber er fehlte an Standhaftigkeit. Auch wenn er Nora mochte, war er nie wirklich würdig gewesen, an ihrer Seite zu stehen. William Doughboy hatte damit gerechnet, nur nicht, dass es so schnell passieren würde. "Ich rufe ihn jetzt an und sage ihm, dass er mit Sara zusammen sein kann, wenn er sie so sehr liebt! Ich werde ihnen nicht im Wege stehen." Bevor sie jedoch zum Telefon greifen konnte, wurde es ihr aus der Hand genommen: "Er ist in Sara verliebt?" Nora nickte nur schwach, während der alte Mann bestätigte: "Deine Schwester Sara?"

Vor ein paar Wochen... Nora ging in einem Strudel von Emotionen auf ihr Haus zu, ohne sich ihrer Umgebung bewusst zu sein. Sie hatte gerade alles mit dem Caterer abgesprochen, aber die Bemerkung der Frau hatte sie etwas erschüttert. Obwohl die Frau nur beiläufig darauf hingewiesen hatte, dass sie zu jung sei und kein Weltwissen besitze, war Nora nicht in der Lage gewesen, eine passende Antwort zu geben. Was spielte das Alter für eine Rolle, wenn es darum ging, jemanden zu lieben? Sie und Antonio liebten sich. Sie würden die Welt gemeinsam kennenlernen. Aber jetzt schlichen sich Zweifel ein, und sie fühlte sich unsicher, und sie fragte sich, ob sie diese Entscheidung nicht übereilt getroffen hatten. Sie waren schon so lange zusammen, und sie konnten auch in Zukunft zusammen sein, ohne dass sie ihrer Beziehung ein bestimmtes Etikett verpassen mussten. Zum Glück meldete sich ihre logische Seite zu Wort und erinnerte sie daran, dass sie und Antonio sich schon lange kannten und es auch nicht nötig war, Außenstehenden etwas zu beweisen. Da Antonio bereit war, ihre Beziehung auf die nächste Stufe zu heben, hatte sie kein Problem damit. Warum sollte es eine Rolle spielen, ob sie jetzt oder später heirateten? Schließlich gingen sie für ihr weiteres Studium auf dieselbe Universität, und daran würde auch eine offizielle Heirat nichts ändern. Wahrscheinlich fühlte sie das alles, weil sie seit einer Woche keinen Kontakt mehr zu ihm hatte. Sie schob ihre Zweifel beiseite, tat sie als Hochzeitsangst ab und atmete tief durch, um ihren Kopf zu beruhigen. Sie musste sich an all die guten Zeiten erinnern, die sie gehabt hatten. Daran, wie sie sich im Laufe der Jahre über kleine Siege und Misserfolge gegenseitig aufgemuntert hatten. Sie lächelte leise, als sie daran dachte, wie er sie um ein Date gebeten hatte. Er war auf seinen Füßen geschlurft und hatte sie nicht einmal ansehen können, als er ihr die einfache Rose gab, bevor er sein Gesicht in das Geschichtsbuch vergrub. Vielleicht sollte sie ihm eine Überraschung bereiten. Wie wäre es, wenn sie die Szene nachstellte, in der er ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte? Sie hatte die Schlüssel zu seinem Haus. Alles, was sie brauchte, waren das Schulbuch und die Rose. Und dann würde sie ihn zu einem Date einladen. Als ihr die Idee kam, nickte Nora vor sich hin und begann fröhlich, alles zu planen. Zuerst musste sie den Ersatzschlüssel aus ihrem Haus holen, und dann *** Bald stand Nora vor Antonios Haus und ihr Herz flatterte vor Nervosität. Als sie das erleuchtete Obergeschoss des Hauses sah, fragte sie sich, ob sie zu spät dran war und er schon da war. Erst als sie ihre Vorbereitungen traf, wurde ihr bewusst, dass sie nur das Datum von Antonios Rückkehr kannte, nicht aber die Uhrzeit. Sie fragte sich, ob ihre Überraschung ruiniert sein würde, aber dann grinste sie. Sie würde die Dinge einfach ein bisschen anders machen müssen. Sie steckte den Schlüssel ein, öffnete die Tür und schlich sich langsam hinein, während die Aufregung durch ihre Adern floss. Doch kaum war sie ein paar Schritte gegangen, hörte sie jemanden laut schreien. Nora hielt mitten im Schritt inne. Es war eine Frau in Antonios Haus und sie weinte. War Tante Kimaya mit Antonio zurückgekehrt? Aber warum sollte sie weinen? Antonios Mutter war eine heitere Person, die sich nicht aus der Ruhe bringen ließ. Nur etwas Drastisches konnte eine solche Reaktion hervorrufen. Vielleicht war es ein Freund von Antonio, der Hilfe brauchte. Schließlich liebte Antonio es, für alle den Ritter zu spielen. Doch noch ehe sie sich fassen konnte, hörte Nora eine ihr nur allzu vertraute Stimme die nächsten Worte sprechen: „Antonio, bitte, du musst es ihr sagen." Versteinerung ergriff Nora. Es war Saras Stimme. Saras – ihre kleine Schwester sollte eigentlich zu ihrer besten Freundin zum Lernen gefahren sein. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, während sie reglos dastand und Zeugin der erschütternden Offenbarung wurde. Ihr Verstand kämpfte darum, die Wahrheit zu begreifen. Durch die dünnen Wände hörte sie, wie Sara flehte: „Antonio, du musst es ihr sagen. So können wir nicht weitermachen und unsere Gefühle verstecken. Sie hat es verdient, die Wahrheit zu erfahren, und wir müssen zusammen sein. Ich möchte, dass die ganze Welt weiß, dass wir uns lieben. Ich will zu Recht an deiner Seite stehen und nicht wie ein schmutziges Geheimnis. Bitte Antonio …" Alle Ausreden, die Nora im Kopf zurechtgelegt hatte, weshalb Sara hier sein könnte, verflogen. Sie verharrte und wartete auf Antonios Antwort. Er würde Sara zurückweisen, dessen war sie sich sicher. Er würde leugnen, dass er sie liebte und ihr weismachen, dass sie sich das nur einbilde. Doch dann: „Sara, so einfach ist das nicht. Schluss zu machen, würde Nora so sehr verletzen, und ich kann es nicht ertragen, sie leiden zu sehen." Ihr Herz sackte weiter in die Tiefe, als ihr klar wurde, dass Antonio sie nicht nur betrog, sondern auch zögerte, ob er ihre Beziehung beenden sollte. Sie bekam kaum Luft, als das Gewicht der Situation auf ihr lastete. „Ich verstehe. Antonio, ich habe unserer Mutter bereits alles erzählt. Sie ist bereit, uns zu unterstützen. Nur du musst reinen Tisch mit Nora machen... Antonio, du kannst also ertragen, mich zu verletzen und zu sehen, wie ich leide, das Mädchen, das du zu lieben vorgibst, aber..." Antonios Schweigen sagte mehr als tausend Worte, und in jenem Augenblick begriff Nora. Er liebte wirklich Sara und nicht sie. Und sein Zögern rührte von seinen eigenen widersprüchlichen Gefühlen her. „Sara, gib mir etwas Zeit..." Nora trat einen Schritt zurück und wischte ihre Tränen weg. Sie musste diesen Ort verlassen, die schmerzvolle Realität hinter sich lassen. All die gemeinsamen Erinnerungen mit Antonio schienen sie nun zu verspotten. Sie drehte sich um und verließ hastig das Haus, die Überraschung, die sie mitgebracht hatte, immer noch fest umklammert. Als die kalte Luft draußen ihr Gesicht traf, fühlte sich Nora überwältigt. Der Schmerz über den Betrug, die Verwirrung und der Herzschmerz ließen sie desorientiert zurück. Ziellos durch die Straßen irrend, fragte sie sich, wie sie nur so blind hatte sein können. Hatte Antonio nicht immer gesagt, dass er nur sie liebte? Er hatte geschworen, immer an ihrer Seite zu sein, und doch hatte er alle Gefühle, die sie für ihn hegte, unter dem Gewicht seines Betrugs zerbrechen lassen. Sie war so töricht. Sie hätte daran denken müssen, dass niemand sie wirklich lieben würde. Schließlich… Bevor sie in ihren negativen Gedanken versinken konnte, durchbrach das Klingeln ihres Handys die Trübsal. Abgelenkt zog sie das Gerät hervor und blickte auf den Anrufernamen…

Vor ein paar Wochen, im Büro von William Doughby: "Antonio ist in Sara verliebt?" Als der ältere Mann die Worte wiederholte, wurde sein Tonfall schärfer, während sich seine Augen verengten. Er kannte die Welt und wusste sehr gut, dass Zufälle selten sind. Und dieser hier kam ihm einfach zu gelegen... "Ja. Sara. Mamas Lieblingstochter. Ich hatte gehofft, dass ich entkommen könnte... Ich meine, heiraten und eine glückliche Familie haben..." William Doughby seufzte und ignorierte den Ausrutscher, den sie gemacht hatte. Er hatte eine Ahnung davon, wie schlimm es in dem Haus zuging, war aber aufgrund der Umstände gezwungen gewesen zu schweigen... Doch jetzt sah er eine Möglichkeit, ihr zu helfen... Bevor er etwas sagen konnte, wischte sich Nora die Tränen ab und richtete sich auf: "Antonio muss sich nicht entscheiden. Ich werde die Verlobung auflösen." "Nora." William stoppte das Mädchen mit einer strengen Stimme. Als sie ihn verwirrt ansah, seufzte William und sprach: "Kind. Ich verstehe deine Gefühle. Aber bevor du eine überstürzte Entscheidung triffst, möchte ich, dass du es dir gut überlegst. Etwas zu überstürzen oder eine Verlobung zu lösen, kann lang anhaltende Folgen haben." Noras Augen füllten sich mit Tränen, als sie sagte: "Aber Großvater, ich kann es nicht ertragen, ihn zu heiraten, wenn ich weiß, dass er mich einmal mit ihr betrogen hat..." William nahm sanft ihre Hand in die seine und drückte sie beruhigend. "Ich weiß, es ist schwer, meine Liebe, aber es gibt Dinge, die du nicht kennst. Dinge, die du wissen musst. Hören Sie mir zu. Heute Nacht bleibst du bei mir und deiner Großmutter. Nimm dich von dem Chaos in deinem Herzen frei und gib dir Zeit, klar zu denken. Ich werde für dich da sein, und wir können das weiter besprechen." "Opa, mir geht es gut. Ich meine, es wird mir gut gehen. Aber ich will die Sache nicht in die Länge ziehen ... wenn ich mich von ihm trenne, kann ich wenigstens mit meiner Würde aus der Beziehung herauskommen." Nora sprach mit leiser Stimme. William Doughby seufzte, bevor er sprach: "Nora, es wird Zeit, dass du anfängst, deinen Kopf statt dein Herz zu benutzen." Nora blickte erschrocken auf über Großvaters Worte und seinen Tonfall. Er war immer freundlich zu ihr gewesen und hatte sich nie so barsch ausgedrückt. Als sie ihn verwirrt anstarrte, begann er: "Du musst denken, dass wir alle blind sind, Kind! Die Welt mag es sein, aber ich bin es nicht. Ich musste meine Augen vor der Wahrheit verschließen, weil ich es dir nicht schwer machen wollte. Aber jetzt! Denkst du, ich weiß nicht, was deine Mutter dir all die Jahre angetan hat?" William starrte auf die gerade dunkle Linie auf Noras Hand und fragte: "Sag mir, Kind, wie hast du dieses Mal bekommen?" Nora sah auf die alte Narbe auf ihrer Hand hinunter und schluckte, als sie nichts sagte: "Sie ist so alt, dass ich mich nicht einmal mehr an Großvater erinnern kann." "Du erinnerst dich nicht? Ich darf dich daran erinnern, dass du dir die Hand verbrannt hast, weil deine Mutter dir befohlen hat, Pfannkuchen für Sara zu machen, die sie essen wollte. Und bevor du den Mund aufmachst und versuchst, ihre Handlungen damit zu verteidigen, dass es in Ordnung ist, wenn sich ein älteres Geschwisterkind um das jüngere kümmert, ist es nicht in Ordnung, wenn das ältere erst 6 Jahre alt ist! Möchtest du über die Narbe auf deiner Stirn direkt unter dem Haaransatz sprechen? Vier Stunden! Sie hat dich wegen einer Kopfwunde ins Krankenhaus gebracht, vier Stunden nachdem du dich am Kopf verletzt hattest. Sie wollte, dass du verblutest!" Nora zuckte zusammen, als die letzten Worte von ihrem Großvater fast gebrüllt wurden, und spürte, wie ihr das Herz zerbrach. Ja, ihre Mutter hatte sie tatsächlich ihr ganzes Leben lang misshandelt. Als kleines Kind hatte sie angenommen, dass alle Mütter so zu ihren älteren Kindern waren. Aber langsam wurde ihr klar, dass nur sie von ihrer Mutter so behandelt wurde. Um die Liebe ihrer Mutter zu gewinnen, hatte sie alles getan, vom Erlernen der Hausarbeit bis hin zum Nichtlernen und guten Leistungen in Prüfungen, damit Sara glänzen konnte. Im Alter von zehn Jahren war sie in der Lage, den Haushalt zu führen, und ihre Mutter konnte das Hilfspersonal loswerden. Mit vierzehn hatte Nora Mühe, in der Klasse mit den anderen Kindern mitzuhalten, und lernte nur, um in die nächste Klasse versetzt zu werden. Mit sechzehn hatte sie schließlich gelernt, die Krümel an Zuneigung, die ihre Mutter ihr zuwarf, zu akzeptieren und damit zu leben. Aber am heilsamsten war es gewesen, als Antonio in ihr Leben getreten war. Er hatte sie unter seine Fittiche genommen. Er hatte sie mit Freundlichkeit überschüttet, sie dazu gedrängt, gut zu lernen, und ihr sogar bei Konzepten geholfen, die sie nicht verstand. Und als er ihr schließlich seine Liebe gestanden hatte, war sie überglücklich gewesen... Nora umarmte sich selbst, während sie versuchte, auch diese Erinnerungen loszuwerden. Sie hatte so hart daran gearbeitet, das alles zu vergessen. Antonios Liebe hatte sich wie eine Decke über all diese Erinnerungen gelegt. Es gab Zeiten, in denen auch sie sich gefragt hatte, ob ihre Mutter wirklich gewollt hatte, dass sie verblutete oder starb. Aber es aus dem Mund von Großvater William bestätigt zu hören, war noch herzzerreißender. "Großvater, ich werde jetzt gehen. Du hast recht, wir müssen morgen reden. Es gibt keinen Grund... keinen Grund, zu dir nach Hause zu gehen, ich werde einfach nach Hause gehen..." Bevor sie ein weiteres Wort sagen konnte, hatte Nora bereits ihr Gewissen verloren und war auf den Teppichboden gefallen.

Nora stand allein auf den Stufen des prunkvollen Hotels, umhüllt vom warmen Schein der Kronleuchter, die den Eingang krönten. Glücklicherweise war es ihr gelungen, sich dem spöttischen Trostbezeugungen zu entziehen und sich insgeheim an ihrem eigenen Unglück zu laben. Während sie auf ihre Mitfahrgelegenheit wartete, konnte sie ein Schaudern nicht unterdrücken. Wie naiv und unerfahren war sie gewesen, um nach "Liebe" zu streben? "Sie sollen ruhig heute Abend feiern und sich über mein Unglück amüsieren", dachte sie und ihre Entschlossenheit wurde fester. "Sie glauben, dass heute Abend mein Untergang ist, aber sie ahnen nicht, dass heute Abend in Wahrheit der Anfang eines neuen Ichs ist." Im Foyer beobachtete Antonio Nora mit schuldbewussten Blicken. Auch wenn er sich für Sara als Lebensgefährtin entschieden hatte, würde Nora immer einen speziellen Platz in seinem Herzen behalten. Sie war immerhin seine erste große Liebe gewesen. Er wollte sich bei ihr für die heutige Demütigung entschuldigen. Es war nie seine Absicht gewesen, sie vor dem Altar allein zu lassen. Die ganze Nacht hindurch hatte er die Aufmerksamkeit der anderen zu meiden versucht, um einen Moment mit ihr sprechen zu können. Er wollte ihr klarmachen, dass er, auch wenn sie kein Paar mehr waren, immer ihr Freund bleiben wollte. Keinen Moment lang zweifelte er daran, dass sie ihm nicht verzeihen würde. Er wusste, wie tief Nora ihn geliebt hatte und bereit war, für diejenigen, die ihr wichtig waren, alles zu geben. Daher glaubte er auch, dass sie seine Freundschaft annehmen und ihn von seiner Schuld befreien würde. Als die kühle Brise Noras Haar zerzauste, umarmte sie sich selbst. Ihr schlichtes Kleid bot kaum Schutz. Antonio nahm das kleine Lächeln wahr, das sie den ganzen Abend über aufrechterhalten hatte, und fasste einen festen Entschluss. Er würde sofort mit ihr sprechen. Vorwärts marschierend, zog er seine Anzugsjacke aus und legte sie ihr über die Schultern, eine Geste, die ihm aus der Vergangenheit vertraut war, weil Nora immer dazu neigte, nichts Wärmendes mitzubringen. Nora erstarrte, als sie die gewohnte Wärme seiner Jacke spürte. Doch im nächsten Augenblick zog sie die Jacke schnell aus und drückte sie ihm entgegen. "Das brauche ich nicht. Danke dir." Antonio schüttelte den Kopf und ergriff Noras Hand: "Sei nicht stur. Du wirst dich erkälten. Vergiss nicht, ich kenne dich. Du erträgst Kälte nicht gut." Doch Nora wich hartnäckig zurück und schüttelte den Kopf: "Du hast kein Recht mehr darauf, Antonio." Obwohl die Worte leise gesprochen waren, spürte Antonio einen Stich im Herzen bei ihrem Tonfall: "Nora, wir können doch Freunde bleiben. Wir sind jetzt Schwager und Schwägerin. Also sind wir Familie." "Ich bin nicht deine Familie, Antonio! Und das werde ich auch nie sein. Geh bitte wieder hinein. Deine neue Ehefrau wird sicher auf dich warten."Als Nora ihm den Rücken zuwandte, hielt Antonio sie fest und zog sie zu sich, um sie zu umarmen. "Nora, bitte glaub mir, es tut mir wirklich leid. Wenn ich die Zeit zurückdrehen könnte, würde ich dich nie so verletzen. Verzeih mir, Nora, bitte. Wir werden bald zur Universität gehen. Wir wollten doch alles zusammen machen! Bitte gib das nicht auf. Lass uns an unsere vergangene Freundschaft denken." Nora versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien, aber er ließ sie einfach nicht los. Sie blieb stehen, schaute ihn mit zusammengekniffenen Augen an und warnte: "Antonio, wenn du mich wirklich wie einen Freund behandelt hast, dann lass mich jetzt sofort los. Deine Nähe ist mir unangenehm." Antonio trat zurück und ließ sie aus seinen Armen los, hielt aber ihre Schultern fest: "Mich zu umarmen war wie nach Hause kommen, Nora. Das hast du immer gesagt!" "Und jetzt habe ich kein Zuhause mehr, Antonio. Bitte geh weg und werde glücklich mit der Frau, die du dir ausgesucht hast. Ich brauche weder dich noch deine Almosen der Freundschaft." Diesmal verhärteten sich die Augen des Mannes, und alle Sanftheit verschwand aus seinem Tonfall, als er sie nicht mehr berührte und warnte: "Glaubst du wirklich, dass du die Universität allein bewältigen kannst? Ich weiß, wie schwach deine Konzepte sind, Nora. Ich bin derjenige, der dich unterrichtet hat und dir geholfen hat, hierher zu kommen. Wenn du dich so verhältst, dann kannst du in Zukunft jede Hilfe von mir vergessen." "Der einzige Tag, an dem du mir vielleicht helfen kannst, ist, wenn ich in einem Sarg liege, Antonio." Bevor einer der beiden noch ein weiteres bitteres Wort sagen konnte, kam Sara aus dem Hotel heraus. Als sie ihre Schwester und Antonio sah, die sich wütend anstarrten, ging sie schnell zu Nora und nahm sie in den Arm: "Nora... danke, dass du so selbstlos bist. Wenn du nicht gewesen wärst, hätte ich nie das Glück erlangt, das ich heute habe. Danke, dass du mir meinen Antonio geschenkt hast." Während Antonio von Saras Worten gerührt war und sie bewundernd anstarrte, bemerkte er nicht, dass Nora leicht zusammenzuckte, als Sara sie an den Schultern festhielt. Obwohl aus ihrem Mund Worte der Dankbarkeit und des Glücks sprudelten, hinterließ Saras Griff um Nora Spuren auf ihrer Haut, dessen war sich Nora sicher. Nora zuckte bei dem Schmerz in ihrem Arm und ihren Schultern zusammen, aber ihr Blick blieb ruhig, als sie Sara schließlich ohne die Liebe ansah, die sie ihr immer entgegengebracht hatte. Sie erinnerte sich an alles, was sie im Namen der familiären Liebe ertragen hatte, und stieß ihre Schwester von sich, so dass Sara stolperte und in Antonios Arme fiel. "Nora, wie kannst du es wagen!" Sara schimpfte, als Antonio ihr aufhalf, der Nora ebenfalls misstrauisch ansah. Er hätte nie gedacht, dass Nora zu Gewalt greifen würde. Doch bevor irgendjemand anders reagieren konnte, war Nora bereits in das Auto gestiegen, das angehalten hatte und davonfuhr. In ihrem Schock und ihrer Wut bemerkten sie nicht, dass es sich bei dem Wagen nicht um ein gewöhnliches Taxi handelte, sondern um einen Bugatti Divo in limitierter Auflage, von dem sogar der Diener, der ihn herausgebracht hatte, schwärmte.

Als Sara ihrem Ehemann ewige Treue schwor, konnten die Gäste nicht anders, als Mitleid mit Nora zu empfinden. Der Mann, den sie heute heiraten wollte, heiratete stattdessen ihre eigene Schwester. Aber unter Noras ruhiger Fassade versteckte sich ein Geheimnis, das ihre wahren Gefühle verbarg. Nora überging die mitfühlenden Blicke, die man ihr zuwarf, und starrte weiter nach vorne. Als der Priester fragte, ob jemand etwas gegen die Ehe einzuwenden hätte, blieb die Kirche still, und die Trauung ging weiter. Noras Herz schmerzte, doch sie tarnte ihren Schmerz mit Entschlossenheit. Alle dachten, sie hätte gerade erst von dem Betrug erfahren. Aber die Wahrheit war... Isabella, die Noras innere Unruhe spürte, nahm ihre Hand aus Mitgefühl. Sie wollte ihren Ärger über Sara und Antonio ausdrücken, doch ihre Loyalität gegenüber ihrer Freundin hielt sie zurück. Als Nora Isabellas Hand sanft drückte und sie besorgt anschaute, gab Nora ihr ein kleines, geheimnisvolles Lächeln und zwinkerte ihr zu, was Isabella verwirrt und mit großen Augen zurückließ. Isabella starrte ihre Freundin erstaunt an und fragte sich, ob Nora durch den Schock den Verstand verloren hatte. Wieso sollte sie in so einem Moment so ein mysteriöses Signal senden? Drängend zupfte Isabella an der Hand ihrer Freundin, auf der Suche nach einer Erklärung. Nora beugte sich daraufhin zu ihr und flüsterte leise: "Später wird es eine Vorstellung geben. Mach dir keine Sorgen." *** Die Stimmung im Hochzeitssaal war ausgelassen, das Gelächter und Geplauder der Feiernden erfüllte die Luft. Als Sara für die Hochzeitsfotos posierte, vergaßen alle schnell die große Änderung des Tages. Für die meisten würde diese Hochzeit bloß zu Klatsch, Skandal und Unterhaltung werden. Nora lächelte sarkastisch, während sie die Leute betrachtete, die vorgaben, ihre Familie zu sein. Nach einem ersten mitleidigen Blick ignorierten sie sie und vergnügten sich. Nicht, dass es Nora störte. Sie hatte bereits ihr Hochzeitskleid gegen ein schlichtes Etuikleid eingetauscht und zählte die Minuten, bis sie gehen konnte, ohne noch mehr Mitleid erregen zu müssen. Wenigstens würde man mit ihrer Anwesenheit hier nicht allzu viel Stoff zum Tratschen haben. Während sie überlegte, ob sie etwas von dem köstlichen Essen essen oder weiter die Rolle der untröstlichen Sitzengebliebenen spielen sollte, kam ein älterer Herr zu ihr und setzte sich neben sie. "Großvater William, warum tanzt du nicht?" Der ältere Herr grinste und schüttelte den Kopf. "Ach Kind, wenn ich in meinem Alter zu tanzen versuche, müssten sie mich wohl auf einer Bahre raustragen! Dass ich überhaupt von dort bis hierhin laufen kann, grenzt an ein Wunder. Vor dreißig Jahren, als ich noch jung war, hätte ich all diese Leute im Staub zurückgelassen. Nun, aber lass uns über deine Heiratsurkunde sprechen..." Aus den Augenwinkeln beobachtete Nora, wie ihre Mutter auf sie zukam. Mit einem Lächeln wandte sie sich an Großvater William: "Großvater William, wenn Sara in Antonio verliebt ist, dann darf ich ihnen nicht im Weg stehen..."Bevor der alte Mann etwas sagen konnte, hatte Noras Mutter sie erreicht. Die Frau hielt die Hand ihrer Tochter, umarmte sie schnell und fragte besorgt: "Geht es dir gut? Ich kann mir nicht vorstellen, wie schwer das für dich sein muss, meine Liebe. Ich habe ein paar Stunden gebraucht, um das alles zu begreifen. Aber mach dir keine Sorgen, alles geschieht aus einem guten Grund?" Als die ältere Frau die Hand ihrer Tochter tätschelte, schnaubte der ältere Mann spöttisch und meinte: "Natürlich geschieht alles aus einem Grund, Lara. Und wenn dieser Grund zu den Ergebnissen passt, die du dir wünschst, dann ist es umso besser, nicht wahr?" Lara warf dem älteren Mann einen missbilligenden Blick zu, während Nora versuchte, die Situation schnell zu entschärfen, indem sie darauf bestand: "Mama. Mir geht es gut. Bitte mach dir keine Sorgen." Doch der ältere Mann war nicht bereit, loszulassen. Anstatt die Sache auf sich beruhen zu lassen, stachelte er sie an: "Nora, deine Mutter hatte schon immer eine Schwäche für Sara und hat sie verwöhnt. Und jetzt trittst du in ihre Fußstapfen und tust dasselbe? Ist das gut für dich?" Lara spottete darüber und ignorierte Noras Versuche, die Situation zu entschärfen, und schimpfte: "Ich bin nicht in der Stimmung, dir zuzuhören, Onkel William. Und was ist so falsch daran, sich um meine Jüngste zu kümmern? Das bedeutet nicht, dass ich meine anderen Töchter nicht liebe oder mich nicht um sie kümmere. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest ..." Als Lara sich umdrehen und gehen wollte, hielt sie einen Moment inne, bevor sie sich umdrehte und sagte: "Ich werde dich natürlich anrufen, um ... Dinge zu besprechen." Aber Großvater William war nicht so glücklich darüber, die Dinge auf sich beruhen zu lassen. "Lara, ich bin nicht glücklich darüber, wie sich das alles entwickelt hat. Was das Testament deiner Eltern angeht, habe ich mich bereits geäußert..." Mit einem scharfen Blick auf Nora, die verwirrt zwischen den beiden hin- und herschaute, sagte Lara: "Onkel, das ist weder die Zeit noch der Ort für diese Diskussion! Ich werde dich anrufen und einen Termin vereinbaren." Nachdem sie ihren Teil gesagt hatte, ging Lara Anderson ohne einen weiteren Blick zurück. William Doughby seufzte und schüttelte den Kopf, als Nora sich neben ihn setzte: "Großvater William ... hat der Hass meiner Mutter auf dich etwas mit dem Testament meiner Großeltern zu tun?" Solange sie sich erinnern konnte, war Lara immer kaum höflich zu dem alten Mann gewesen. Heute war es das erste Mal, dass sie das Testament ihrer Eltern erwähnte, und endlich konnte Nora den Grund erraten. "Ja und Nein. Ich habe deine Mutter aufwachsen sehen, seit sie ein kleines Kind war, Nora. Und ich bin mir all ihrer Schwächen wohl bewusst. Und das gefällt ihr nicht. In den Augen der Welt und deiner verstorbenen Großeltern war sie die perfekte Frau und die perfekte Tochter. Aber weil sie so jung war, hatte ich ihre Geheimnisse entdeckt. Deshalb empfand sie immer Feindseligkeit mir gegenüber. Und später, als ihre Eltern alles an dich und deine Schwester vererbten und mich zum Vormund machten, hatte sie immer das Gefühl, dass ich ihr Recht an mich riss. Das Testament ist also nicht der Grund für ihren Hass, aber es hat wie Öl in einem bereits wütenden Feuer gewirkt." Nora tauschte einen Blick mit Großvater William und seufzte. Dieses Feuer würde sich bald in einen Vulkan verwandeln und ausbrechen, wenn ihre Mutter herausfand, was Nora getan hatte. Seufzer

''Bereitet euch vor. Der Dämon ist hier." Eine Nachricht blinkte im Firmenchat auf, und sofort wandelte sich die Atmosphäre. "Die Sache sieht nicht gut aus. Hoffen wir, dass er heute niemanden von uns einfriert", murmelte ein Mitarbeiter besorgt. Als Demetri Frost das große Firmengebäude betrat, säte seine bloße Präsenz Unruhe. Mit seinen dunklen, nach hinten gegelten Haaren und seiner hohen, eindrucksvollen Statur strahlte er eine Autorität aus, die Respekt einforderte. Doch es war nicht nur sein Äußeres, das ihm bei seinen Untergebenen den Beinamen "Dämon" einbrachte; sondern auch sein Ruf für gnadenlose Geschäftspraktiken, die bei allen für Vorsicht sorgten. Der Einfluss des Dämons auf die globalen Geschäfte war tiefgreifend und sein Einfluss unerreicht. Sobald Demetri das Büro betrat, veränderte sich das Klima. Die Geschäftigkeit am Arbeitsplatz legte sich still, denn die Angestellten vertieften sich in ihre Arbeit, ohne den Hauch von Faulheit erkennen zu lassen. Auf dem Weg durch den Korridor verbeugten sich die Menschen in einem Winkel von neunzig Grad und begrüßten ihn gequält heiter: "Guten Morgen, Vorsitzender Frost." Doch Demetri erwiderte nur mit einem kurzen Nicken, ohne die höfliche Geste zurückzugeben. Demetri war noch nie ein umgänglicher Mensch gewesen, aber heute war er besonders schlecht gelaunt, als er auf sein Büro zusteuerte. Niemand auf der Welt konnte ihn erpressen, außer seinem Großvater. Normalerweise musste der alte Mann nicht zu hinterlistigen Taktiken greifen, da Demetri mehr als bereitwillig war, seine Wünsche zu erfüllen. Schließlich hatte der Mann ihn und seine Brüder all die Jahre allein großgezogen. Doch in der vergangenen Nacht hatte der alte Mann alle Grenzen überschritten. Er hatte es gewagt, Demetri zu drohen, ihn zu verheiraten. Als er das oberste Stockwerk erreichte, wo ihn einige Direktoren erwarteten, ging er an ihnen vorbei, setzte sich und wartete darauf, dass sie Bericht erstatteten. Als die verschiedenen Abteilungen von ihrem Scheitern berichteten, das Unternehmen zu übernehmen, das er ihnen aufgetragen hatte, verschlimmerte sich seine Stimmung. "Ich brauche eure erfolglosen Ideen nicht. Ich brauche Resultate!", schnaubte er, als ein weiterer Direktor über die Schwierigkeiten berichtete, die Aktionäre zu überzeugen. Als sich alle auf seine Anordnung hin beruhigten, warf Demetri einen weiteren Blick auf seine Mitarbeiter, doch die schienen keine Lösungen zu haben. Fluchend unter seinem Atem blickte er streng auf seinen jüngsten Bruder, der auch der Leiter der Finanzabteilung war. "Wir müssen die Übernahme von Galverson Corp. bis zum Monatsende durchführen. Ich erwarte morgen früh einen umfassenden Plan auf meinem Schreibtisch. Ihre Forderungen sind mir gleichgültig. Machen Sie es. Oder finden Sie jemanden, der es kann." Seine Worte waren scharf, wie durch die Luft schneidende Dolche, und Lucien hätte beinahe mit den Augen gerollt, beherrschte sich aber und nickte hastig. Bruder hin oder her, der Dämon würde nicht zögern, ihn zurechtzuweisen, wenn er offene Missachtung spürte. Bald wurde die Sitzung vertagt, aber die Brüder blieben zurück. Als Ian Frost das leere Büro sah, lehnte er sich endlich etwas zurück und fragte seinen Bruder: "Dämon? Setzt Großvater dir immer noch zu?" Ian war die Nummer Zwei und der stellvertretende Vorsitzende von Frost Industries, also konnte er natürlich erschließen, warum ihre Brüder so schlechter Laune waren. "Natürlich setzt er mir zu. Es ist Großvaters sehnlichster Wunsch, dass du heiratest. Du bist schließlich schon zweiunddreißig!" fügte Seb hilfreich hinzu. Der Dämon richtete seinen Blick auf und warf seinen beiden Brüdern einen finsteren Blick zu, bevor er sprach: "Ich denke darüber nach, eine neue Niederlassung für unser Firmenbüro zu eröffnen. Es ist eine kleine, idyllische Landstadt mit großem Potenzial. Ich denke, ihr drei wärt die perfekten Kandidaten, um dorthin zu gehen..." "Äh... Nein. Ich bin zu sehr in die Details der bevorstehenden Übernahme vertieft; lass Seb gehen", sagte Lucien und verließ schnell das Büro.'Seb blickte seinen Bruder grinsend an und meinte: „Ich hab eine Allergie gegen Kleinstädte und frische Luft, all das Zeug eben. Überhaupt bin ich für solche Dinge nicht qualifiziert... Tschüss, Dämon. Los Ian, wir müssen die Spendenaktion besprechen..." Während Demetri zusah, wie seine Brüder davonliefen, schüttelte er bloß den Kopf, bevor er sich wieder seiner Arbeit widmete. Bald wurde er durch einen Anruf unterbrochen, den er schnell entgegennahm. „Demetri. Ich hoffe, ich störe nicht." Demetri erstarrte, als er die Stimme seines Anwalts hörte und konzentrierte sich auf das Gespräch: „Nein. Was gibt es?" „Sie haben mich gestern Abend wegen einiger Anforderungen für eine Position kontaktiert. Ist die Stelle noch offen?" Demetri dachte an ihr Gespräch zurück und spürte, wie sich ein Kopfschmerz anbahnte: „Ja, natürlich ist sie das." Der Anwalt lachte herzhaft und sagte: „Ausgezeichnet. Dann habe ich, Demetri Frost, die ideale Kandidatin für die Position Ihrer Ehefrau. Kommen Sie um 18 Uhr in mein Büro, und ich stelle Ihnen die zukünftige Mrs. Frost vor." Demetri lehnte sich in seinem Stuhl zurück und ließ die Worte seines Anwalts durch den Kopf gehen. Der Mann war erstaunlich effizient in Vertragsdingen und offenbar auch bei der Frauensuche. Er könnte nebenher tatsächlich als Heiratsvermittler tätig sein. Es schien, als hätten die Schicksalsgöttinnen wirklich vor, ihn unter die Haube zu bringen. Aber erstmal: „Ist sie sich meiner Bedingungen wirklich bewusst? Wie viel Geld verlangt sie?" „Demetri, ich schlage ein Treffen hier vor, wo Sie persönlich sprechen können. Was ich Ihnen versichern kann, ist, dass sie die perfekte Frau für Sie sein wird." „Scheinehefrau. Ich brauche eine Scheinehefrau", murmelte er, um den Mann daran zu erinnern, dass er nicht die Absicht hatte, eine echte Ehefrau ins Haus zu holen. Eine Ehefrau zu bekommen, das wäre einfach zu kompliziert. „Demetri, sie ist ideal für das, was Sie brauchen. Warum kommen Sie morgen nicht in mein Büro, dann können Sie sich selbst ein Bild machen." Der Mann beharrte darauf, ohne weiteres einzugehen. „Gut. Wenn Sie meinen, sie ist die Richtige, bereiten Sie den Vertrag vor. Wenn wir die Konditionen verhandeln und uns einig werden, möchte ich diese Angelegenheit sofort klären." „Wollen Sie ihren Namen nicht wenigstens wissen? Sie heißt Nora. Ein schöner Name, nicht wahr?", fragte der Mann neugierig. Nachdem das Telefonat beendet war, hatte Demetri seine zukünftige Frau bereits vergessen und hätte ihren Namen nicht nennen können, selbst wenn sein Leben davon abgehangen hätte. Neugierde oder sonstige Gefühle stellten sich nicht ein, denn ihm ging es lediglich um ein Geschäft und sonst nichts. Aber er ahnte nicht, dass dieser Vertrag sein Leben auf eine Weise verändern könnte, die er niemals erwartet hätte.

Der heutige Tag Als das Auto vom Hotel wegfuhr, ermahnte sich Nora, nicht zu weinen. Wie hatte sie nur so blind für Antonios Schamlosigkeit sein können? Er hatte sie so schwer betrogen, und außer einem kleinen Schuldgefühl hatte er nichts gespürt. Hatte er wirklich geglaubt, dass sie nach all dem, was passiert war, immer noch dankbar für die Krümel seiner Freundschaft sein würde? Sie erinnerte sich jedoch daran, dass auch sie Schuld daran hatte. Schließlich hatte sie immer den Kopf gesenkt und sich seinen Wünschen gebeugt. Konnte sie die Schuld ganz auf Antonio schieben? Sie spürte einen kalten Luftzug aus der Klimaanlage und umarmte sich. Im nächsten Moment wurde die Heizung aufgedreht, und sie spürte, wie sie sich aufwärmte. Sie drehte sich zu dem Mann um, der am Steuer saß, und brach schließlich das Schweigen: "Danke für ... das." Demetri, dessen Augen immer noch auf die Straße gerichtet waren, nickte einfach und sagte nichts. Nora hatte jedoch nichts dagegen. In den letzten zwei Wochen war ihr klar geworden, dass Demetri Frost ein Mann der wenigen Worte war. Er ging mit Worten um, als ob sie ein Vermögen kosteten, als ob er ein wortkarges Geschäft führte und versuchte, seinen Gewinn zu maximieren. "Woher wussten Sie, dass ich rauskomme?", fragte sie zögernd. Das Schweigen hielt an, und sie fragte sich, ob er ihr jemals antworten würde, als er schließlich sagte: "Rechtsanwalt Doughby hat mich angerufen." "Ich verstehe. Vielen Dank noch einmal." In dem kleinen Auto herrschte wieder Stille, und Nora konnte nicht anders, als sich zu fragen, wie sie diese brechen konnte. Sie mochte diese Spannung und Unbeholfenheit nicht. "Wohin fahren wir?" Demetri blickte sie kurz an, bevor er seinen Blick wieder auf die Straße richtete: "Zu mir. Wie vertraglich vereinbart, wirst du ab heute dort wohnen." Nora schluckte. In den letzten zwei Wochen hatte sie versucht, nicht an diesen Tag zu denken, aber nun war er endlich da. War sie bereit, in sein Haus zu ziehen? Nicht wirklich. Seufzend fragte sie sich, was mit ihr los war, als sie sich auf seine Bedingungen eingelassen hatte. Ach ja, sie war durch den Liebeskummer teilweise wahnsinnig geworden. Sie schloss die Augen und dachte zurück an ihr erstes Treffen... "Glaubst du, du kannst damit umgehen, so zu tun, als wärst du mein Liebhaber? Und in mich verliebt zu sein?" Die Art, wie er auf sie herabgesehen hatte, sein Blick herausfordernd und selbstgefällig, als hätte er schon gewonnen, hatte sie verrückt gemacht. Die ganze Wut, die sie auf Antonio, auf ihre Schwester, auf ihre Mutter und auf die ganze Welt empfunden hatte, war in diesem Moment in ihr hochgekommen, und sie hatte ihn angesehen und die beste schauspielerische Leistung ihres Lebens abgeliefert. Anstatt sich wegzuducken, rieb sie ihre Wange an seinen Fingern und lächelte zu ihm hoch: "So tun, als ob ich dich liebe? Natürlich! Siehst du denn nicht die Liebe in meinen Augen?" Er wich von ihr zurück, als hätte sie sich Hörner wachsen lassen. Der geringe Abstand zwischen ihnen und die Ungläubigkeit in seinen Augen hatten ihr den Mut gegeben, zu sprechen: "Ich bin ein guter Schauspieler, Mister. Da brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen." In diesem Moment kam William Doughby herein und stellte sie vor: "Nora, das ist Demetri Frost. Er wäre der perfekte Ehemann für dich. Und Demetri, das ist Nora. Deine perfekte Frau." "Lassen Sie uns die Details des Vertrages klären. Doughby, Sie sind voreingenommen. Sie werden nicht an den Verhandlungen teilnehmen. Schicken Sie jemand anderen rein." stieß Demetri hervor. William Doughby öffnete den Mund, sagte aber nichts, und mit einem beruhigenden Nicken zu Nora verließ er den Raum. Sobald die beiden Platz genommen hatten, begann Demetri, die Bedingungen festzulegen. "Der Vertrag läuft über 5 Jahre." "3 Jahre. Und ein Standard-Ehevertrag. Wir gehen aus der Ehe ohne Anspruch auf alles, was dem anderen gehört", parierte sie. "Vertraulichkeitsvereinbarung." Er biss zu. '"Einverstanden," nahm sie das Angebot unkompliziert an. "Aber ohne körperlichen Kontakt," fügte sie hinzu. "Unmöglich. Körperlicher Kontakt nur mit Zustimmung," entgegnete er. "Und eine vorzeitige Vertragsauflösung nur nach vorheriger Ankündigung und gegenseitiger Zustimmung." "Kein Fremdgehen," fügte sie hinzu. Diesmal gab es eine Pause, und Demetri sah sie durchdringend an: "Miss Williams, bieten Sie sich an, um meine Bedürfnisse zu befriedigen?" "Nein. Ich meinte... das war nicht..." Ihre Worte stockten, und im Grunde war ihr selbst nicht klar, was sie eigentlich sagen wollte. Nur, dass sie nicht noch einmal betrogen werden wollte... Aber der Mann hatte ein Einsehen und erwiderte: "Ich kann Diskretion bewahren. Und Sie werden über jeden meiner Liebhaber informiert sein, damit Sie nicht unvorbereitet sind. Dasselbe gilt für Sie." "Danke," erwiderte sie etwas unsicher. "Das ist die einzige Zugeständnis, die Sie von mir erwarten können, Miss Williams. Alle Ausgaben während der Vertragsdauer werde ich tragen. Wir heiraten morgen, danach können Sie Ihre Koffer packen und einziehen." Jedoch meldete sie sich erneut zu Wort: "Ich kann allerdings nicht sofort bei Ihnen einziehen." "Miss Williams, wir werden dann Mann und Frau sein. Ein Ehepaar lebt zusammen." "Ich meine nicht, dass ich nicht bei Ihnen einziehen möchte, nur kann ich nicht sofort. Ich muss noch ein paar Dinge regeln. Meine eigene Hochzeitsfeier ist in einigen Wochen..." "Eine Hochzeitsfeier?" Ein kleines, amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen, und sie fragte sich, ob er vielleicht doch von Großvater Williams über ihre Lage unterrichtet worden war... "Gut. Dann heiraten wir morgen, und Sie ziehen nach der Hochzeitsfeier bei mir ein... sofern es überhaupt zu einer Hochzeit kommt..." Innerhalb einer Stunde war der Vertrag entworfen, unterschrieben und abgeschlossen... "Eines noch, Miss Williams, nach Ablauf des Vertrages dürfen Sie sich auf keinen Fall in mich verlieben." "Ganz meinerseits, Mr. Frost. Denken Sie auch daran, dass Sie sich nicht in mich verlieben dürfen." Nora öffnete die Augen weit, als sie sich an ihre letzten Worte an jenem Tag erinnerte. Sie selbst konnte es kaum fassen. Sie war alles andere als liebenswert. Ihre eigenen Eltern und Geschwister hatten keine Liebe für sie übrig. Der Junge, der ihr Liebe und Wertschätzung versprochen hatte, hatte sie ohne großes Zögern fallenlassen. Sie hatte alles versucht, um die Liebe dieser Menschen zu gewinnen, und war doch kläglich gescheitert – welche Hoffnung konnte es da geben, dass sich ein Fremder in sie verlieben würde? Kopfschüttelnd über ihre eigene Kühnheit, erinnerte sie sich plötzlich an etwas und sprach hastig weiter. "Herr Frost, ich kann heute Abend nicht bei Ihnen einziehen." '

"Nora und Sara, ihr wisst, dass keine von euch schon zwanzig ist. Ich hatte also nicht erwartet, dass ihr früh heiraten würdet und ich das Testament schnell vollstrecken müsste. Ihr erhaltet beide eine Kopie des Testaments, damit ihr es prüfen und gegebenenfalls eine zweite Meinung einholen könnt. Fürs Erste erkläre ich es in einfachen Worten. Wenn Sie zwanzig werden, erbt einer von Ihnen eine wertvolle Gewerbeimmobilie in bester Lage, die beträchtliche Mieteinnahmen bringt. Der andere erbt eine Immobilie mit vergleichsweise bescheidenem Wert. Voraussetzung für dieses Erbe ist allerdings die Heirat. Auch dann erhalten Sie nur die Mieteinnahmen aus diesen Immobilien. Um die volle Kontrolle zu erlangen, müssen Sie drei Jahre lang verheiratet bleiben." "Nun, es gab noch andere Bedingungen, die gegolten hätten, wenn Sie nicht verheiratet gewesen wären, aber die sind jetzt irrelevant. Also kommen wir zum zweiten Teil. Derjenige, der zuerst heiratet, hat das erste Recht, den lukrativen Besitz zu erben, während der andere den ländlichen Besitz erhält." Als William Doughby mit der Verlesung des Testaments fertig war, herrschte Schweigen im Büro. Sara schien begeistert zu sein von der Aussicht, das Anwesen mit den lukrativen Einkünften zu erben, und Lara schien zufrieden. Alles hatte sich zum Guten gewendet. In der Tat hätte sie sich kein besseres Ergebnis wünschen können. "Gibt es eine Möglichkeit, die Bedingungen des Testaments anzufechten, Grandpa Doughby?" fragte Nora leise. William öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Lara kam ihm zuvor und schnaubte: "Was? Willst du dich jetzt mit deiner Familie um Geld streiten? Was soll's, wenn deine jüngere Schwester den Stadtbesitz erbt? Wenn du jemals Unterstützung brauchst, kannst du dich immer an sie wenden. Warum solltest du Schande über den Familiennamen und meine Eltern bringen?" William seufzte und schüttelte den Kopf, als er sagte: "Das kann man nicht anfechten. Wenn ein Testament wie dieses heute gemacht würde, wäre es natürlich ungültig. Aber dieses hier wurde vor fast achtzehn Jahren gemacht. Und ich habe es persönlich verfasst, also kann ich Ihnen versichern, dass es wasserdicht ist. Bestimmte Teile davon können angefochten werden, aber wenn Sie sich fragen, ob er gekippt werden kann, lautet die Antwort nein." "Und es gibt keinen Grund, ihn anzufechten. Meine Eltern sind schon lange tot. Ich will nicht, dass sie sich im Grab umdrehen bei dem Gedanken, dass ihre Enkelinnen um ihr Geld kämpfen!" warf Lara ein. William Doughby nickte, lächelte Lara zum ersten Mal an und lobte sie: "Gut. Deine Eltern wären stolz auf dich, Lara." Lara Anderson lächelte den Mann dünn an und räusperte sich. "Da Nora noch nicht zwanzig oder verheiratet ist, kann vorerst nur Sara ihr Recht einfordern. Nora, mein Schatz, du kannst gehen. Wir kommen im nächsten Jahr wieder hierher zurück, um dich zu holen. Onkel William, lass uns die Vollstreckungspapiere unterschreiben, dann kann sie wenigstens schon mal die Miete kassieren. Es wäre ein gutes Hochzeitsgeschenk für Sara und Antonio, auch wenn Antonio wohlhabend ist ..." "Ich glaube nicht, dass das möglich ist, Mutter." Lara schaute Nora an, die sie unterbrochen hatte, um mit ihr zu diskutieren. "Nora, bitte hör auf deine Mutter. Habe ich mich jemals geweigert, für dich zu sorgen? Als deine Mutter habe ich so viel für deine gescheiterte Hochzeit ausgegeben. Warum für etwas kämpfen, das dir nicht gehört? Meine Eltern haben dies als Segen für ihre Enkeltöchter hinterlassen. Warum also darum streiten?" "Mutter, du missverstehst mich. Ich versuche nicht zu kämpfen oder mir etwas mit Gewalt zu nehmen. Ich sage nur, dass das Testament im Moment nicht zu Saras Gunsten vollstreckt werden kann. Aber, und damit will ich nicht gegen dich kämpfen, aber bist du dir sicher, dass das deine Haltung zum Testament unserer Großeltern ist? Immerhin war ich diejenige, die gestern hätte heiraten sollen. Wenn sich die Dinge nicht geändert hätten, würdest du dann immer noch die gleiche Meinung darüber haben, was ich bekommen sollte?" "Natürlich, Nora! Aber es war Schicksal. Eigentlich solltest du heiraten, aber Antonio und Sara haben sich verliebt und geheiratet. Das ist also Schicksal. Und du weißt, dass ich nicht gegen das Schicksal ankämpfen möchte." "Ja, Mutter. Ich habe verstanden. Dann, Großvater William, vollziehe bitte das Testament nach den Wünschen meiner Großeltern und meiner Mutter." Lara nickte Nora zustimmend zu und fügte dann sogar gnädig hinzu: "Es tut mir leid, dass ich dich missverstanden habe, meine Liebe. Ich habe dein Verhalten falsch verstanden. Ich hätte wissen müssen, dass du nie etwas tun würdest, was deiner jüngeren Schwester schadet. Du bist sogar von deiner Hochzeit zurückgetreten, damit Sara glücklich sein kann. Du bist wirklich eine großartige Tochter. Der gestrige Tag war schmerzhaft für dich, deshalb werde ich nichts dazu sagen, dass du in Isabellas Haus geblieben bist. Aber heute Abend kommst du nach Hause. Schließlich habe ich nur eine Tochter zu Hause, um die ich mich kümmern kann..." "Mutter..." Nora unterbrach ihre Mutter langsam. Es war schmerzhaft, ihre Mutter diese Worte jetzt sagen zu hören, obwohl sie noch gestern alles dafür gegeben hätte, sie von ihr zu hören. Lara Anderson war jedoch zu aufgeregt, um Nora zuzuhören, und hatte sich bereits Antonio und Sara zugewandt, um ihnen zum Hochzeitssegen ihrer Eltern zu gratulieren. Als sie sich schließlich beruhigt hatte, stand Nora auf und verkündete: "Großvater William, ich werde mich jetzt verabschieden. Mutter, ich werde nicht mehr nach Hause kommen. Ich bin näher an die Universität gezogen." Wie erwartet, war Lara von den neuen Lebensumständen ihrer Tochter nicht sonderlich angetan und winkte sie einfach ab. Doch als Nora näher an die Tür herantrat, sprach sie schließlich die letzten Worte: "Mutter, Sara könnte allerdings einige Probleme haben, das Testament zu beanspruchen." Das beendete Laras Aufregung, denn sie sah Nora stirnrunzelnd an, die fortfuhr: "Weil sie nicht verheiratet ist, Mama. Sara und Antonio sind nicht verheiratet. Der Priester gestern war eine Fälschung, genauso wie die Hochzeitsurkunde. Es war alles nur gespielt." Und mit dieser Bombe im Schoß ging Nora mit einem Lächeln auf den Lippen aus dem Konferenzraum.

"Worauf warten wir noch? Du brauchst das Testament ja nicht zu lesen. Ich kenne den Inhalt bereits. Sara und Antonio müssen am Abend in die Flitterwochen fahren, und es gibt Hunderte von Dingen, die sie vorbereiten muss. Sie kann nicht den ganzen Tag warten", beschwerte sich Frau Lara Anderson bei der Anwaltsgehilfin, die mit ihnen im Konferenzraum gesessen hatte. Als sich die Tür zu dem Raum öffnete, blickte die Frau mit einem unhörbaren Seufzer der Erleichterung auf den Eingang. Doch als William Doughby und Nora Williams eintraten, zuckte sie zusammen, als Lara Andersons hohe Stimme ertönte: "Warum ist sie hier?" Selbst Antonio und Sara, die bis jetzt still dagesessen hatten, sahen die ältere Frau verwundert an. Während Sara die Stirn runzelte, konnte Antonio sie nur anstarren. Sie sah so anders aus. Die Nora, die er kannte, war immer in lockere langärmelige T-Shirts und Jeans gekleidet. Gestern hatte sie zum Empfang ein Kleid getragen, und er hatte sich nicht zurückhalten können, sie anzustarren. Er hatte sich eingeredet, dass es daran lag, dass er sich ihr gegenüber schuldig fühlte, aber heute Morgen... sah sie noch atemberaubender aus als gestern... "Mutter? Warum bist du so schlecht gelaunt? Warum darf ich nicht hier sein? Sara ist hier? Sogar Antonio, der nichts mit unseren verstorbenen Großeltern zu tun hat, ist hier." Lara Anderson schien zu merken, dass ihre Maske der liebenden Mutter fast verrutscht war. Schnell stand sie auf und umarmte Nora. Lara streichelte Noras Gesicht und sagte: "Es tut mir leid, dass ich so schroff war, Liebes. Es ist nur so, dass ich dich hier nicht erwartet habe. Ich habe mir auch solche Sorgen gemacht. Du bist gestern Abend nicht einmal nach Hause gekommen... Warst du bei deiner Freundin Isabella?" "Du hättest nur anrufen müssen, dann wüsstest du, wo ich bin, Mutter", antwortete Nora steif. Eine unangenehme Stille lag in der Luft, während Lara ihre Tochter mit zusammengekniffenen Augen anstarrte. Irgendetwas war heute anders an ihr, abgesehen von ihrem Kleid. "Hast du dir Isabellas Kleid ausgeliehen? Du siehst ganz anders aus... und nicht auf eine gute Art, Süße", kommentierte Lara, die ihre Tochter aufmerksam musterte, als ob sie ihre Gedanken lesen wollte. Nora wandte sich von Lara ab, ignorierte die Bemerkung und erwiderte stattdessen: "Lass uns Großvater Williams Zeit nicht damit verschwenden, meine Modeauswahl zu diskutieren, Mutter. Großvater, wir sind alle hier, also lass uns anfangen." Diesmal war Laras Blick schärfer, als sie sich dem Mann zuwandte und direkt fragte: "Warum ist Noras Anwesenheit notwendig? Sara ist hier, um ihr Erbe zu fordern. Nora kann ihres einfordern, wenn sie ma... älter ist." "Mutter, Sara ist jünger als ich, und sie kann ihr Erbe einfordern, aber ich kann es erst tun, wenn ich älter bin. Ich möchte wissen, was in dem Testament steht, das meine Großeltern mir hinterlassen haben." SMACK Bevor jemand realisieren konnte, was passieren würde, war Lara schon wieder aufgestanden und hatte Nora eine Ohrfeige verpasst. "Du rebellisches Kind! Obwohl ich dir schon gesagt habe, dass du mich nicht auszufragen brauchst, tust du es trotzdem! Ich sehe, dass du deinen Platz vergessen hast." Nora starrte die Frau an, der sie ihr ganzes Leben lang zu gefallen versucht hatte, und zum ersten Mal erkannte sie den Hass in ihren Augen. Sie hatte immer ihr Bestes getan, damit ihre Mutter sie mit etwas anderem als Abscheu ansah. So wie sie es tat, wenn sie mit anderen Menschen zusammen waren. Aber sie hatte nur Gleichgültigkeit gesehen. Und jetzt sah sie den Hass, und sie prägte ihn sich ein. In Zukunft würde sie diese Erinnerung festhalten müssen, um dem Zureden ihrer Mutter nicht nachzugeben. "Tante Lara, bitte geh zurück. Sie war nicht rebellisch, nur neugierig. Bitte." Während alle zögerten, sich zu bewegen, stellte sich Antonio zwischen Lara und Nora. Er blickte nicht in ihre Richtung, sondern wandte sich an die ältere Frau: "Ist schon gut, Tante. Wenn... wenn ich nicht getan hätte, was ich gestern getan habe, dann wäre sie diejenige, die hier zu Recht sitzt, hast du mir das nicht gesagt? Ob sie heute oder in ein paar Tagen die Wahrheit erfährt, spielt keine Rolle. Es ist weder deine noch Saras Schuld." Das veranlasste Nora, eine Augenbraue zu heben. Es schien also, als wüsste Antonio auch von diesen Dingen, und sie war die einzige, die im Dunkeln gelassen wurde. Ein Mundwinkel zuckte, und Nora kommentierte: "Was für ein wunderbarer Moment. Also, Mutter, du kannst mit Außenstehenden über das Testament deiner Eltern sprechen, aber wenn deine eigene Tochter dabei sein will, beschimpfst du sie?" Lara stürmte wieder nach vorne, aber diesmal war William Doughby vorbereitet und meldete sich zu Wort: "Lass mich dich daran erinnern, wo du bist, Lara." Wieder veränderte sich Laras Gesichtsausdruck, und sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen. "Onkel Doughby, das ist nicht richtig. Du magst zwar der Testamentsvollstrecker sein, aber du hattest kein Recht, dich hier einzumischen. Ich hatte ausdrücklich meinen Willen als Vormund meiner Töchter kundgetan." "Aber Lara, du bist nicht mehr der Vormund. Die beiden Mädchen sind alt genug, um ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Die einzige Person, die im Moment nicht im Testament erwähnt ist und somit nicht benötigt wird, sind... Sie. Ich schlage also vor, dass Sie sich setzen, bevor ich Sie bitte, zu gehen." Nach der Ermahnung des Mannes setzte sich Lara schließlich, starrte aber weiterhin Nora an, deren Gesicht nun rot und geschwollen war. William Doughby nickte dem Assistenten zu, der sich daraufhin mit einem Nicken erhob. Im nächsten Moment wurde ihr ein Eisbeutel gereicht, und ein Sicherheitsbeamter wurde hereingebracht, um sich hinzustellen. "Wir sind heute hier, um über die Vollstreckung des Testaments von Mr. und Mrs. Anderson, den Eltern von Lara Anderson, zu sprechen. Aufgrund ihrer persönlichen Differenzen haben sie beschlossen, das Vermögen nicht ihrer einzigen Tochter zu überlassen, sondern es bei unserer Firma in Verwahrung zu geben, damit es vollstreckt werden kann, wenn ihre Enkelinnen zwanzig werden oder heiraten, je nachdem, was zuerst eintritt."

Am frühen Morgen wachte Nora mit einem Ruck auf und sah sich verwirrt in der fremden Umgebung um. Einen Moment dauerte es, bis ihr klar wurde, dass sie sich nicht mehr im Haus ihrer Mutter, sondern in der neuen Heimat ihres Ehemannes befand. Während sie an die Decke starrte, entfuhr ihr ein Seufzer. Noch vor einem Monat hätte das Wort ‚Ehemann' Schmetterlinge in ihrem Bauch und das lächelnde Gesicht von Antonio hervorgerufen, doch nun fühlte sie - nicht nichts, sondern eher eine Furcht einflößende Ehrfurcht, wenn sie an ihren neuen Mann dachte. Nicht so, dass sie fürchtete, er könnte gewalttätig sein oder ihr Leid zufügen, eher ein Instinkt, der ihr sagte, dass sie es sich nie erlauben dürfte, ihn zu verärgern. Sie fragte sich, ob er ihr nun erklären würde, warum er sie geheiratet hatte und wie er es sich vorstellte, dass sie ihm ihre Liebe ‚bewies'. Ein Drehbuch im Voraus zu haben, wäre immer besser gewesen. Vielleicht war jetzt der richtige Moment für ein Gespräch. Was ist, wenn er ein Morgenmensch ist und zugänglich erscheint? Sie sprang aus dem Bett und eilte ins Bad, um sich zu erfrischen und bereit für die Unterredung zu sein. *** Er war KEIN Morgenmensch. Das wurde Nora klar, als sie ihm beim Frühstück gegenübersaß und sein Gesicht betrachtete, während er Zeitung las. Das Morgenlicht ließ ihn sogar noch strenger erscheinen. Sie betrachtete ihn unvoreingenommen. Wäre Demetri Frost eine Romanfigur, so würde der Autor ihn vermutlich als grüblerisch und rätselhaft beschreiben. Vielleicht wäre er in einem Krimi ein Serienmörder, der sich als Detektiv tarnt, oder in einem Liebesroman der dynamische Anti-Held, der die Heldin für sich gewinnt. "Hm, hm." Nora wurde aus ihren Gedanken gerissen, als er sich räusperte. Als ihr bewusst wurde, dass sie ihn wohl angestarrt hatte, wandte sie schnell den Blick ab, doch dann fiel ihr Blick auf das, was in ihre Richtung geschoben wurde. Es war wie eine Szene aus einem Roman, und sie musste kichern. Seine Augenbrauen hoben sich bei ihrer ungewöhnlich heiteren Reaktion, und sie platzte heraus: "Mir ist nur durch den Kopf gegangen, dass Sie wie jemand wirken, der direkt aus einer dieser Online-Webnovellen getreten ist, und dann machen Sie so einen klassischen Romanzug, indem Sie Ihrer Frau eine schwarze Karte geben." Demetri starrte sie an und Nora verfluchte sich innerlich. Warum nur musste sie den Mund aufmachen und erwähnen, dass sie Romane las? Antonio hatte es immer gehasst und es als Zeitverschwendung abgetan. Sie seufzte und erwartete eine herablassende Antwort, als er sagte: "Und dann?" Die beiden Worte verwirrten sie. Was dann? Wollte er, dass sie ihm erzählte, wie es weiterging? Zögerlich sagte sie: "Sie wird versuchen, sie abzulehnen, aber vergeblich." Das brachte ihr ein Nicken ein, während er wieder zu seinem Kaffee zurückkehrte.Völlig verwirrt nahm Nora einen Schluck ihres Kaffees, seufzte dann: "Ich weiß, wir waren uns einig, dass du alle Kosten übernimmst, aber ich brauche dein Geld wirklich nicht. Ich habe zugestimmt, um Auseinandersetzungen zu vermeiden. Mein Studiengeld wird vom Treuhandfonds gedeckt, den meine Großeltern mir hinterlassen haben, und ich bekomme auch ein Taschengeld davon. Ich werde nebenbei arbeiten, also... nimm deine Karte ruhig zurück." Demetri hatte jedoch seinen Kaffee bereits ausgetrunken und stand auf, während er flapsig bemerkte: "Du solltest deine Romane nochmal lesen. Der Versuch, etwas zurückzugeben, hat keinen Zweck." Bis Nora sich wieder gefangen hatte, war der Mann bereits zur Tür hinaus, und die Unterhaltung war beendet. Da wurde ihr bewusst, dass sie schon wieder zwei wichtige Aufgaben vergessen hatte. Zum einen hatte sie die Telefonnummer ihres Mannes besorgen müssen und zum anderen – das Skript für ihre Aufgabe... Nachdem sie die Karte vom Tisch genommen hatte, erhob sie sich und schüttete den Rest ihres schrecklichen Kaffees in die Spüle. Sie hasste schwarzen Kaffee! Als sie die karge Küche überblickte, die zwar voller Geräte, aber ohne Lebensmittel war, fragte sie sich, ob der Mann von Essen zum Mitnehmen lebte... Aber das ging sie nichts an. Seitdem sie einzog, hatte sie beschlossen, die Situation so zu behandeln, als würde sie mit einem Mitbewohner leben. Und von heute an würde sie sich einfach selbst um ihre Einkäufe kümmern. Jetzt musste sie sich allerdings einer drängenden Aufgabe widmen... Sie hatte nichts anzuziehen... In diesem Moment vibrierte ihr eigenes Telefon, und sie sah auf die Nachricht einer unbekannten Nummer: "Tasche auf der Couch. Bedien dich." *** Als Nora sich im Spiegel ansah, fragte sie sich, ob der Mann eine/n persönliche/n Einkäufer/in hatte. Die paar Male, die sie ihn getroffen hatte, war seine Kleidung makellos auf ihn zugeschnitten. Aber jetzt passte sogar ihre Kleidung perfekt. Ob die Kleidung nun von ihm oder dem/der Einkäufer/in ausgewählt worden war, spielte keine Rolle, denn sie würde perfekt für das Meeting passen. Und nachdem das erledigt war, konnte sie später Zeit mit Isabella verbringen, bevor sie ihre Sachen abholte. Außerdem hatte sie jetzt die Telefonnummer des Mannes. Nach reiflichem Überlegen speicherte sie seine Nummer unter 'Mr. Frost', runzelte dann aber die Stirn und änderte es schnell wieder. Besser wäre, ihn 'Mr. Husband' zu nennen. Sie fragte sich, ob das Kleid eine Art Bezahlung von ihm war... Grandpa William hatte ihr nur die Grundzüge erzählt, dass Demetri Frost ihn gebeten hatte, eine Vertragsfrau zu finden. Im nächsten Moment zuckte sie mit den Schultern. Es sollte ihr nichts ausmachen. Sie fände einfach einen Weg, ihm das Geld für ihre Ausgaben zurückzugeben, sobald sie Zugang zu ihrem eigenen Geld hatte... Mit einem letzten Blick auf ihr Spiegelbild atmete Nora tief durch und übte ihr gleichgültiges Lächeln. Der heutige Tag würde zu ihrer härtesten und schmerzhaftesten Darbietung ihres Lebens werden.

"Mr. Frost, ich kann heute Abend nicht bei Ihnen einziehen." Als Nora diese Worte aussprach, schien die Temperatur im Auto um ein paar Grad zu fallen, und Nora schluckte. Dieser Mann war zu einschüchternd. Hastig hob sie die Hände, um klarzustellen: "Ich versuche nicht, schwierig zu sein oder Spielchen zu spielen. Meine Sachen sind im Lager. Ich habe sie nicht in Antonios Haus gebracht, und ich hatte gehofft, nach der Hochzeit fliehen zu können. Ich habe wirklich nicht erwartet, dass sie so schamlos sein würden, darauf zu bestehen, dass ich an der gesamten Feier teilnehme. Als sie mit leiser Stimme und einem Schulterzucken endete, konnte sie nicht anders, als zusammenzuzucken. Sara sah zierlich aus, aber das Mädchen hatte wirklich fiese Krallen! "Hol sie morgen ab." antwortete der Mann leichthin. Nora wollte protestieren, aber dann seufzte sie einfach. Sie hasste Streit, und es gab keinen Grund, sich zu streiten. Sie konnte einfach in dem Kleid schlafen. Nora versuchte, ihre Neugier zu verbergen, aber sie war sich sicher, dass es ihr nicht gelungen war. Sie hatte nicht erwartet, dass das Haus des Mannes so... warm und einladend sein würde. Aber genau das war es. Obwohl das Haus nur wenige Möbel und fast keine Artefakte oder Dekorationen besaß, wirkte es durch die gedämpfte Farbgebung der Wände offen. Das Fehlen von Überflüssigem schien ein Gefühl der Ruhe zu erzeugen, wie ein Garten der Stille. Es war ein großer Unterschied zu ihrem eigenen Zuhause, wo ein falscher Schritt dazu führen konnte, dass sie aus Versehen etwas kaputt machte. Sie mochte diesen Ort. Sie wollte ihm gerade ein Kompliment machen, aber der Mann war schon weggegangen und ließ sie im Foyer stehen. Sollte sie sich auf der bequem aussehenden Couch niederlassen? Oder sollte sie dieses Haus erkunden und sich ein Zimmer aussuchen? Bevor sie jedoch viel nachdenken konnte, kam der Mann mit einer kleinen Tasche in der Hand zurück und winkte ihr, ihm zu folgen. Sie blinzelte neugierig und folgte ihm, als er sie eine Wendeltreppe hinaufführte. Als sie das Zimmer betrat, lief sie ihm fast in den Rücken und bemerkte zu spät, dass er stehen geblieben war. "Dein Zimmer. Und in dieser Tasche sind Dinge, die du heute Abend vielleicht brauchst." Nora nahm die Tasche entgegen und warf einen vorsichtigen Blick hinein. Die Tasche schien eine Grundausstattung an Toilettenartikeln und ein T-Shirt zu enthalten. "Vielen Dank, Mr. Frost." Der Mann sah sie einen Moment lang aufmerksam an, und Nora konnte nur unbehaglich zu ihm aufblinzeln. Wollte er etwas von ihr? Schließlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, sprach er: "Leute, die mich kennen, nennen mich Dämon." Nora blinzelte, als er nach diesem Satz wegging. Die Leute, die ihn kannten, nannten ihn Dämon? Wie einschüchternd war dieser Mann? Und warum hatte er ihr das gesagt? Wollte er ihr Angst einjagen? Nora runzelte die Stirn und fragte sich, ob das der Fall war. Nun, sie war bereits besorgt über ihn. Das Einzige, was sie davon abhielt, sich zu ducken, war ihre Entschlossenheit, nicht in ihr altes Ich zurückzufallen. Während sie ihre Zahnbürste und andere Dinge ordnete, kam Nora schließlich zu dem Schluss, dass er vielleicht wollte, dass sie ihn als Dämon ansprach. Schließlich würde sie bald eine Frau darstellen müssen, die in ihn verliebt und intim mit ihm war. Langsam schlüpfte sie aus ihrem Kleid und zuckte bei den Spuren auf ihren Schultern zusammen. Es gab einen deutlichen Abdruck von Fingern, und Saras Nägel hatten ihre Haut zerkratzt. Sie zuckte zusammen, zog das Kleid vorsichtig aus und zog das T-Shirt und die weiten Shorts mit Kordelzug aus der Tasche an. Als alles erledigt war, bemerkte sie als letztes ein kleines braunes Paket. Ihre Augen weiteten sich, als sie die Salbe sah. Wusste er, dass sie verletzt war? Peinlich berührt von ihrer eigenen Verletzlichkeit, schüttelte Nora schnell den Kopf, um den Gedanken zu verdrängen. Es war nie ihre Schuld gewesen, dass sie sie verletzt hatten. In den letzten Wochen, als sie so getan hatte, als sei sie im Urlaub, und sich auf die heutigen Ereignisse vorbereitet hatte, war dies das Mantra gewesen, das Großmutter Dorothy sie immer wieder hatte wiederholen lassen. Die Zuneigung, mit der das Paar sie in diesen wenigen Tagen überschüttet hatte, übertraf alles, was sie in ihren neunzehn Jahren erfahren hatte. Nachdem sie die Salbe aufgetragen hatte, legte sie sich in das weichste Bett, das sie je gefühlt hatte, und schloss die Augen, bereit, sich den neuen Herausforderungen des morgigen Tages zu stellen. Endlich würde sich die ganze Vorbereitung, die sie getroffen hatte, morgen auszahlen. Doch kaum hatte sie ihre Augen geschlossen, klingelte ihr Telefon. Es war ihre beste Freundin. Kaum hatte sie den Hörer an ihr Ohr gedrückt, hörte sie ihre beste Freundin schreien: "Wo bist du? Ich hoffe, du bist nicht zum Haus der Hexe zurückgegangen. Und was ist hier los? Wirst du jetzt Geheimnisse vor mir haben? Wenn ich das nächste Mal ein spannendes Buch bekomme, werde ich dir das Ende nicht verraten!" Nora grinste über die rasanten Fragen ihrer besten Freundin. Sie und Isabella waren durch ihre Liebe zu Romanen verbunden, und wenn es eine Person gab, die ihre beste Freundin verachtete, dann war es Noras Mutter, die sie als Hexe bezeichnete. "Ich werde dir morgen alles erzählen. Lass uns zum Mittagessen treffen." "Du willst, dass ich die Nacht mit der Qual der Ungewissheit ertrage? Na gut. Ich werde das auch für dich tun." Isabella seufzte dramatisch. Doch im nächsten Moment wurde sie ernst, als sie sagte: "Nora, ich hoffe wirklich, dass es dir gut geht..." "Ja, Bella ... und wenn nicht, werde ich es sein."

Der Empfangschef staunte nicht schlecht, als ein wunderschönes Wesen sein Büro betrat. Die Leute im Büro schnappten nach Luft und flüsterten ehrfürchtig, als er vorbeiging, völlig verzaubert von seiner Anwesenheit. William Doughby hatte sich längst daran gewöhnt, dass die Anwesenheit dieses Mannes für Verwirrung sorgte, und er konnte nur grinsen und den Kopf schütteln. Der Junge sah von Tag zu Tag immer besser aus. Als er selbst in seinen Dreißigern gewesen war, hatte man ihn schon für überholt gehalten. Und doch schien dieser Mann hier erst am Anfang zu stehen. Als William sein Gesicht betrachtete, wusste er, dass der Plan, den er gefasst hatte, heute vielleicht nicht funktionieren würde, aber er hoffte es trotzdem. "Willkommen Demetri. Danke, dass Sie so kurzfristig vorbeigekommen sind." Demetri sprach mit einer Stimme, in der viel Kraft mitschwang, als er sich kurz fasste: "Bringen Sie mich einfach zuerst zu dem Mädchen." William Doughby seufzte und bedeutete Demetri mit einer Geste, ihm in den Konferenzraum zu folgen. Demetri schaute sich in dem leeren Raum um und dann vorsichtig zu dem älteren Mann. "Sagen Sie mir nicht, dass die Vorzeigefrau, die Sie für mich gefunden haben, zu spät kommt." "Nein, sie ist in meinem Büro nebenan. Ich wollte nur, dass du sie zuerst ansiehst und sie dann kennenlernst." Demetri hob daraufhin eine Augenbraue. Sein Anwalt war für seine direkte Art bekannt, aber heute lag ein Zögern in seinen Worten... Neugierig wandte er sich dem großen Einwegspiegel auf der anderen Seite des Raumes zu und sah die Silhouette einer Frau dort sitzen. Selbst von hinten sah sie wie eine zarte Schönheit aus, und die Art und Weise, wie ihr Haar zu einem unordentlichen Dutt zusammengebunden war, ließ sie natürlich wirken. Als die Frau jedoch ihren Kopf drehte, änderte sich Demetris Gesichtsausdruck radikal. Mit anklagendem Blick starrte er den alten Mann an und sagte mit zusammengebissenen Zähnen: "Niemals. Das kann nicht sein." William hatte das Dementi erwartet. Er wäre sogar beunruhigt gewesen, wenn Demetri es nicht von Anfang an geleugnet hätte. Aber mit dieser Vehemenz hatte er nicht gerechnet. "Ich habe Sie um Rat gefragt, Mr. Doughby! Ich habe nicht erwartet, dass Sie so einen grausamen Scherz machen. Das Mädchen auf der anderen Seite des Glases... sie ist..." "Sie ist Nora Williams, Demetri. Sie ist wie meine eigene Enkelin." "Sie muss kaum achtzehn oder neunzehn Jahre alt sein!" Demetri biss sich auf die Lippen. William seufzte. Demetri erinnerte sich an ihr Alter... "Ich werde mich selbst hinausbegleiten. Ich will dieses Gesicht nicht mehr sehen, Mr. Doughby." "Demetri, warte." Noch bevor Demetri den Raum verlassen konnte, fuhr William fort: "Denkst du nicht, dass sie die perfekte Kandidatin ist? Die Frauen, mit denen du in den letzten Jahren ausgegangen bist, sahen ihr doch alle sehr ähnlich, oder? Du musst deinen Großvater überzeugen, dass du mit einer Frau deiner Wahl verheiratet bist. Meinst du nicht, er würde Zweifel an der Identität deiner Auserwählten haben? Oder hast du vielleicht Interesse daran, die Erbin der Winthrope-Gruppe zu heiraten? Ich glaube, dein Großvater ist schon in Verhandlungen..." "Sie wissen zu viel, Mr. Doughby. Warum will dieses Mädchen so jung heiraten? Ist sie nur auf das Geld aus, das ihr geboten wurde?" fragte Demetri und drehte sich vom Mädchen weg, um den Mann anzublicken, dessen Gesicht jede Regung verbarg. "Nein. Tatsächlich weiß sie nichts von dem Geld, das du angeboten hast. Sie sieht dich als jemanden, der eine Ehefrau sucht, und sie selbst sucht einen Ehemann. Für den Vertrag bin ich zuständig; das Weitere überlasse ich dir, Demetri." Mit plötzlicher Entschlossenheit ging Demetri zur Tür und verkündete: "Dann lass uns das erledigen." In seiner Stimme schwang eine Spur Ungeduld mit, als ob ihn das Gewicht der bevorstehenden Begegnung bereits belastete. Obwohl er entschlossen zur Tür ging, zögerte seine Hand kurz vor dem Griff. Er schien einen Moment innehalten zu müssen, um sich zu sammeln. Nora blickte auf, als die Tür aufgestoßen wurde. Der Mann, der eintrat, schien die Zeit zu verlangsamen, und sie konnte nur starr auf ihn blicken, als er langsam hereintrat. Nora stand auf, eine Begrüßung im Sinn, aber seine Ausstrahlung schien dies zu verbieten. Ein Gefühl des Unheils durchzog sie. Der Mann war gefährlich – zu gefährlich. Der Drang, seinem durchdringenden Blick zu entfliehen, der schien, in ihre Seele zu blicken, erinnerte Nora daran, dass dieser Mann von Großvater William empfohlen wurde. Mit kaum hörbarer Stimme sprach sie entschlossen: "Hallo. Ich habe auf dich gewartet." Demetri verhöhnte innerlich ihre zaghaften Worte. Wie konnte sie als seine Liebesinteresse glaubwürdig sein, wenn sie derart kleinlaut und nervös wirkte? Sie konnte nicht einmal seiner imposanten Präsenz standhalten; wie sollte sie an seiner Seite sein können? William Doughby wurde wohl wirklich alt. Demetri verringerte bewusst den Abstand zwischen ihnen und erwartete, dass sie zurückweichen oder einen Schritt zurücktreten würde. Er wollte sie schwanken sehen, um zu beweisen, dass sie für diese Farce vollkommen ungeeignet war. Doch zu seiner Überraschung stand sie fest, ihren Blick entschlossen in seinen bohrend. Auge in Auge stehend musste Demetri anerkennen, dass er verblüfft war. Er hatte nicht erwartet, dass sein Mädchen so kühn sein würde. Nur seine Brüder hatten es bisher geschafft, seiner Einschüchterung zu widerstehen, und das auch nur, weil sie wussten, dass er ihnen nie wirklich etwas zuleide tun würde. "Du hast auf mich gewartet? Weißt du überhaupt, warum wir uns hier treffen?" Das Mädchen nickte und ihre Stimme war diesmal fester: "Du brauchst eine Scheinehefrau. Und ich brauche jemanden, der so tut, als wäre er mein Ehemann." Seine Mundwinkel hoben sich angesichts ihrer direkten Antwort. Aber er war noch nicht bereit, die Lage zu akzeptieren. Mit autoritärer Geste hob Demetri ihr Kinn an und zwang ihren Blick, den seinen zu treffen. Seine Finger umschlossen ihren Unterkiefer, und ihm entging nicht, wie sie fast zusammenzuckte. "Nicht nur Mann und Frau. Glaubst du, du kannst auch so tun, als wärst du meine Geliebte? Und als würdest du mich lieben?"

"Wir werden hier die ganze Nacht sitzen, wenn ich nicht die Antworten bekomme", erklärte Demetri Frost mit fester und unnachgiebiger Stimme. Als sich eine unbehagliche Stille über den Konferenzraum legte, übertönte das kollektive Seufzen der Teammitglieder die Schwere ihrer bevorstehenden Aufgabe. Sie hatten sich auf eine Nachtschicht eingestellt, aber angesichts des Drucks durch die bedrohliche Präsenz des Dämons schien die Möglichkeit einer Heimkehr immer unwahrscheinlicher. Demetri Frost war nicht für seine Nachgiebigkeit bekannt, aber seine Erwartungen wurzelten in einem Streben nach Exzellenz, das seinem eigenen glich. Unter den wenigen mutigen Direktoren, die es wagten, um Milde zu bitten, wurden verstohlene Blicke in Richtung von Ian Frost und Seb Frost gewechselt. Die beiden Männer ließen sich durch die flehenden Blicke ihrer Untergebenen nicht beirren, sondern fokussierten sich auf die vor ihnen ausgebreiteten Akten. Sie hatten nicht vor, ihrem Bruder in einem solchen Zustand in die Quere zu kommen. Mit ihrem Schicksal abrechnend, forschte das Team weiter in ihren Berichten und durchsuchte jedes Detail nach dem schwer greifbaren Fehler. Plötzlich durchschnitt das leise Vibrieren eines Handys die Stille im Raum und ließ die Anwesenden zusammenschrecken. Die Blicke schossen hin und her, heimliches Rätselraten über denjenigen, der es gewagt hatte, ein Telefon in den heiligen Konferenzraum zu bringen. Schließlich müssten sie sich ja von ihm verabschieden. Dann, wie in Zeitlupe, machte der Dämon selbst eine Bewegung und griff nach seinem Telefon. Eine leise Erkenntnis durchflutete den Raum: Es war kein anderes als das Gerät des Vorsitzenden selbst. Sowohl Ian als auch Seb tauschten einen Blick. Es war ein gut behütetes Geheimnis, dass nur sie die private Nummer ihres Bruders kannten. Wer also rief ihn an? Ian beugte sich vor, um einen Blick zu erhaschen und weitete die Augen, als er ein einziges Alphabet sah, das als Kontaktname gespeichert war. Jemand außer ihnen hatte auch Demons Nummer, und diese Person hatte sich auch einen Kontakt gespeichert? Bevor Ian mehr erfahren konnte, nahm Demon den Anruf an, seine Stimme ein tiefes Grollen. "Hmm?" Seb und Ian lauschten gespannt, versuchten die Worte des Anrufers zu entziffern, die ihren Bruder dazu brachten, seine bereits einschüchternde Miene noch weiter zu verdüstern und seine eiskalte Ausstrahlung noch kälter werden zu lassen. "Ich werde in 10 Minuten da sein", sagte er scharf, bevor er abrupt aufstand. Während die anderen in schockierter Stille starrten, gab der Dämon die Anweisungen: "Ihr habt alle dreißig Minuten." Und dann war er fort. Ein Raunen ging durch den Raum. Könnte es der ehemalige Vorsitzende sein, der den Mut hatte, den Dämon aus dem Konferenzraum zu holen? Doch das Rätselraten hielt nicht lange an. Schließlich hatten sie gerade einen Aufschub von dreißig Minuten erhalten, aber wenn sie es wagen würden zu trödeln, müssten sie ihre Sachen packen.Ian und Seb hatten andererseits keine Hemmungen, über ihren Bruder zu lästern. Ian hatte bereits den Fahrer von Demetri kontaktiert, um ein Update über dessen Aufenthaltsort zu erhalten, während Seb bei dem Butler des Frost-Anwesens nachgehakt hatte, ob ihr Großvater Demetri rufen ließ. *** Demetri wies den Fahrer an zu gehen und fuhr selbst zu der kleinen Bar, in der Nora saß, so verwirrt, dass sie keine Ahnung mehr hatte, wo ihr Zuhause war. Zumindest hatte ihm das die Frau, die ihn aus der Bar angerufen hatte, so gesagt. Als er das Viertel erreichte, seufzte Demetri. Wenigstens hatte das Mädchen einen relativ sicheren Ort ausgewählt, um sich zu betrinken und ihrem Kummer zu ertränken. Demetri betrat entschlossen die Privatbar und wurde sofort von der Frau erblickt, die ihn kontaktiert hatte. "Herr Ehemann?", sagte sie. "Bitte was?" fragte Demetri durch zusammengebissene Zähne hindurch. Die Frau erkannte sofort ihren Fehler, errötete und entschuldigte sich: "Es tut mir sehr leid, Sir. Ich habe vergessen, nach Ihrem Namen zu fragen, und Miss Nora hat Ihre Nummer als 'Herr Ehemann' gespeichert. Wir mussten sie in ein privates Zimmer bringen. Es gab einen Zwischenfall mit ihr... es war nicht ihre Schuld, aber wir dachten, es ist klüger, sie in Sicherheit zu bringen. Ihre Frau ist zu schön und anziehend. Zwei Männer wollten um sie werben und gerieten deshalb aneinander. Glücklicherweise gab sie bekannt, dass sie verheiratet ist, und es eskalierte nicht weiter. Ich bringe Sie jetzt zu ihr." Stumm folgte Demetri der Frau, überlegte, was er mit seiner aufmüpfigen, betrunkenen Frau anstellen sollte, die wohl sogar in der Bar für Aufsehen gesorgt hatte, nur weil sie da saß. Er hätte den Anwalt fragen sollen, ob die Frau eine Unruhestifterin war. Überraschenderweise, als die Tür zum Privatzimmer aufging, hörte er eine schöne Stimme singen: "I wish you would love me again. No, I don't want nobody else..." Die Stimme schien voller Schmerz zu sein, und doch war da etwas Verwunschenes... Es dauerte einen Moment, bis er feststellte, dass es seine Frau war, die da sang. Anscheinend versuchte sie wirklich, ihren Kummer über ihren Ex-Verlobten zu ertränken. Die Empfangsdame unterbrach das Singen sanft und sprach: "Miss Nora, jemand ist gekommen, um Sie abzuholen." Nora sah auf und blinzelte, wobei sie schwankend aufstand. "Wer sind Sie?", fragte sie. Demetri atmete langsam ein und erinnerte sich daran, dass das Mädchen jung und im Moment zu betrunken war, um irgendetwas zu verstehen. Geduldig antwortete er: "Ich bin Ihr Ehemann." Mit einem Schmollmund blinzelte Nora so sehr, dass ihre Augen fast zufielen, und torkelte auf ihn zu, wobei sie beinahe über ihn stolperte. Als Demetri sie schnell an den Armen fing, lächelte sie schläfrig zu ihm auf und neigte den Kopf: "Was für ein gut aussehender Ehemann. Du bist viel hübscher als mein Verlobter. Ich bin so glücklich...", murmelte Nora betrunken und lehnte sich an Demetri. Mit einem Seufzer hob Demetri sie im Arm und verließ das Privatzimmer. Nora ließ einen kleinen Schreckensschrei los über die plötzliche Bewegung, warf ihre Arme um Demetri und vergrub ihr Gesicht in der Beuge seines Halses.

Nora blickte zu den imposanten Toren der Universität hinauf und ließ einen Seufzer aus tiefstem Herzen los. Sie hatte diesen Ort nur gewählt, um mit Antonio zusammen zu sein. Vor ein paar Monaten waren sie gemeinsam hierher gekommen, um ihre Studienabsichtserklärungen abzugeben und den Campus zu erkunden. Antonio hatte darauf bestanden, sich auch für die Unterkunft anzumelden und ein Zimmer zuzuweisen, damit sie ohne Bedenken zusammenleben konnten. Nora seufzte erneut. Es schien, als hätte sie Antonio zum Mittelpunkt ihres Universums gemacht, in dem sich alles um seine Wünsche drehte. Noch während ihr die Gedanken durch den Kopf gingen, drängte sich eine weitere Frage auf: Hatte Antonio auf das Zusammenleben bestanden, weil er Angst hatte, sie zu betrügen? Oder hatte er sie bereits betrogen, und sein Beharren auf dem Zusammenleben war eine Täuschung, damit sie keinen Verdacht schöpfte? Kopfschüttelnd hievte sie sich ihren Rucksack über die Schultern und betrat das Universitätsgelände. Jetzt würde sie die Sonne ihres eigenen Universums sein, während Antonio nur ein Fleck in ihrer großen Galaxie sein würde. Nach einem Blick auf den Campusplan beschloss sie, zunächst ihre Lehrbücher zu besorgen und sich für die erforderlichen Kurse einzuschreiben. Als Nächstes besorgte sie sich ihren Studentenausweis und zog ihren Antrag auf finanzielle Unterstützung und ihren Wohnungsantrag zurück. Als sie die Zulassung zum College erhalten hatte, hatte ihre Mutter unmissverständlich klargestellt, dass sie sich nicht an den Studiengebühren beteiligen würde. Nora schüttelte den Kopf und dachte über ihre Mutter nach. Nein, sie wollte sie nicht mehr als Mutter bezeichnen. Erst jetzt wurde ihr klar, dass die Frau in ihrem Namen eine Zuwendung aus dem Treuhandfonds erhalten hatte. Lara Anderson hatte ein Leben lang damit verbracht, sie als Last zu verspotten, aber die Wahrheit sah weitgehend anders aus. Sie hatte oft darüber nachgedacht, warum ihre Mutter sie nicht einfach weggeschickt hatte, wenn sie sie so verachtete. Jetzt kannte sie die Antwort: Ihr Weggang würde den Verlust des Geldes bedeuten. Geld, das kaum für ihre Pflege verwendet worden war. Zu schade für sie, die Frau, dass das Geld trotz allem verloren war. Obwohl das Taschengeld kaum die Studiengebühren abdeckte und wenig für den Lebensunterhalt übrig blieb, war Nora zuversichtlich, dass sie damit zurechtkommen würde. Da sie vor kurzem in Demetris Haus gezogen war, brauchte sie kein Geld für Miete oder Kleidung. Außerdem hatte sie einen Teilzeitjob angenommen, der es ihr ermöglichte, ihre Finanzen zu regeln und sogar etwas zu sparen. Bei all diesen Überlegungen dachte sie nicht einmal an die schwarze Karte, die Demetri ihr gegeben hatte; sie betrachtete sie nicht als ihre eigene. Glücklicherweise stellte sich alles als ein Kinderspiel heraus, und Nora pfiff fast, als sie sich auf den Weg zu ihrer letzten Station machte. Das Wohnheim, um das ihr zugewiesene Zimmer zu stornieren. Und dann würde sie sich zu ihrem ersten Arbeitstag melden können, was alles relativ einfach machen würde. Kaum war sie ein paar Schritte weiter gegangen, konnte Nora nicht anders, als ihr Schicksal zu verfluchen. Ihr relativ einfacher Tag war gerade ruiniert worden. In der Hoffnung, dass die Person ihr nicht auflauerte, ignorierte Nora den Mann, der auf dem Bordstein stand, und beschleunigte unauffällig ihre Schritte. Leider wurde sie entdeckt. Antonio eilte zu ihr hinüber und hielt sie davon ab, einzutreten: "Nora, ich muss mit dir reden." "Ich habe dir nichts zu sagen, Antonio. Alles, was gesagt werden musste, ist bereits gesagt worden." Antonio runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf: "Nein, das ist nicht passiert. Ich will wissen, warum du einen falschen Priester für unsere Hochzeit engagiert hast." Nora ignorierte ihn und wollte sich abwenden, aber im nächsten Moment packte Antonio ihre Hand. Bevor sie schreien oder protestieren konnte, zog er sie in einen kleinen Flur. Mit Nachdruck stieß sie ihn von sich, damit er sie losließ, und rieb sich das Handgelenk, während sie ihn vorwurfsvoll anstarrte: "Also greifst du jetzt zu Gewalt?" Als Antonio den Abdruck seiner Finger auf ihrem Handgelenk sah, empfand er Reue und hielt ihre Hand sanft: "Es tut mir leid. Ich wollte dir nicht wehtun." "Das scheint in letzter Zeit deine Lieblingsphrase zu sein, Antonio – wenn es um uns beide geht..." Antonio rieb sich das Gesicht und versuchte sich zu beruhigen, während er sagte: "Nora, lass uns reden, bitte. Ich möchte verstehen, warum du getan hast, was du getan hast. Und wie wäre es damit: Du gibst deine Studenten-ID ab, holst deine Zimmerschlüssel und dann können wir einen Kaffee trinken gehen." "Antonio, ich möchte nicht mit dir sprechen, ich möchte nicht mit dir Kaffee trinken gehen. Welchen Teil davon verstehst du nicht?" "Nora! Sich zu verstecken und nicht zu sprechen, löst keine Probleme! Hör auf, so stur zu sein und rede mit mir. Wir werden mindestens das kommende Jahr im selben Wohnheim leben! Es wird unangenehm werden, wenn du so weitermachst!" "Und Antonio will es also nicht unangenehm haben! Die Bequemlichkeit der anderen kann zur Hölle fahren, nicht wahr?" platzte es aus Nora heraus. Schnell trat Antonio einen Schritt vor und fasste sie sanft an die Wangen: "Nora, das ist nicht wahr! Ich habe einen Fehler eingestanden, aber bin ich wirklich so schrecklich zu dir? Ich werde dich nicht um Vergebung bitten. Aber hilf mir bitte zu verstehen. Warum hast du getan, was du getan hast?" Nora starrte den Mann vor sich an und wurde sich bewusst, warum sie so lange an ihm festgehalten hatte. Es war dieser Blick. Die Art, wie er sie immer angesehen hatte, als ob sie die einzige Frau auf der Welt sei. Als ob ihr Glück alles andere übertrumpfen würde. Nora spürte, wie ihr Herz weich wurde. Sie schüttelte den Kopf, um sich aus seinem Bann zu lösen, und sagte schnell: "Nein, Antonio. Du hast kein Recht, mich zu befragen. Und wenn du willst, dass ich deine Fragen beantworte, dann beantworte zuerst die meinen: Warum hast du mich betrogen, Antonio? Warum hast du mich ausgerechnet mit Sara betrogen?"

Obwohl er den Kuss unterbrach, hielt Demetri weiterhin ihr Gesicht und streichelte sie sanft. Für Nora fühlte es sich an, als würde er versuchen, ein aufgeregtes Haustier zu beruhigen. Sie begegnete seinem sicheren Blick mit ihrem eigenen verwirrten Blick und sprach langsam: "Ich verstehe nicht..." Es war ihr unklar, was sie nicht verstand. Ihre Reaktion auf ihn, seinen Grund, den Kuss zu beginnen, oder ihren Widerwillen, den Kuss abzubrechen. Langsam erklärte er: "Du bist jung. Es besteht ein erheblicher Altersunterschied zwischen uns. Wir haben unterschiedliche Leben und Erfahrungen gemacht. Von jemandem in meiner Position ... wird erwartet, dass ich ein paar Eroberungen, in Ermangelung eines besseren Wortes, hinter mir habe." "Sehr bald wirst du der Welt als meine Frau vorgestellt werden. Deine Jugend und Unerfahrenheit werden dein größter Feind und eine Bedrohung für den Akt sein, den wir vorhaben, durchzuführen. Wenn du Schwäche zeigst, werden sich die Aasgeier darauf stürzen und dich in Stücke reißen wollen. Die Menschen, die ich zu täuschen gedenke, werden dich nicht beachten, wenn sie nicht fest daran glauben, dass ich in dich verliebt bin." "Sie werden versuchen, dich an dir selbst zweifeln zu lassen. Sie werden dir den Glauben einreden, dass meine Gefühle für dich nicht echt sind. Dass ich nur an deinem Körper interessiert bin und es keine Liebe gibt. Zum Glück klärt der Vertrag dieses unangenehme Ergebnis, und wir müssen uns nicht wirklich lieben und Schmerzen ertragen. Allerdings werden sie uns und unsere Interaktionen wie Adler beobachten." "Wenn du bei meiner Berührung auch nur eine Sekunde zuckst, werden sie es merken und es wird Gerüchte über Ärger in unserem Paradies geben. Du musst dich also nicht nur daran gewöhnen, dass ich dich berühre, sondern auch lernen, wie man Intimität initiiert. Betrachte dies als eine Lektion in Sachen Intimität. Deine Erfahrungen beschränken sich auf deinen Ex-Verlobten, einen Jungen, der kaum aus dem Teenageralter heraus ist, aber bei mir musst du eine Show abziehen... du musst vorbereitet sein..." Nora blinzelte bei dieser Erklärung, bevor sie sich gedemütigt fühlte. Sie war tatsächlich so sehr in den Kuss vertieft gewesen, dass sie sich selbst völlig vergessen hatte, während er ihr lediglich eine Lektion erteilte. Während sich ihr Gesicht rötete, überlegte sie, wie sie ihren Fehler schnell wieder gutmachen konnte. Einerseits wollte sie ihn anschnauzen, weil er sich Freiheiten herausnahm, andererseits wusste sie, dass sie ihm keinen Vorwurf machen konnte. Er hatte bereits erwähnt, dass er körperliche Intimität erwartete, und sie hatte ihm sogar versichert, dass sie in der Lage war, seine Geliebte zu sein. "Ich ... weiß Ihre Ehrlichkeit zu schätzen ... Ich werde mein Bestes tun, um mich so schnell wie möglich an Sie zu gewöhnen." Nora schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und versuchte, so normal wie möglich auszusehen. Sie würde ihre verräterischen Antworten später analysieren. Er nickte, "Danke." Als er sich von ihr wegbewegen wollte, kreuzte sie jedoch schnell ihre Knöchel hinter seinem Rücken. Demetris Augen weiteten sich ein wenig vor Überraschung, aber die Reaktion wurde schnell überspielt, während Nora sprach: "Ich denke, wir sollten auch ein paar Fotos machen. Ein normales Paar würde Selfies machen. Ich kann die Bilder auch auf meinen sozialen Netzwerken hochladen..." Sie hörte auf zu sprechen, als er sie anstarrte, und begann langsam ihre Beine zu entrollen. Er hielt ihr Knie fest, bevor sie sich bewegen konnte und nickte langsam. Bedächtig zog sie ihr Handy hervor, legte einen Arm um seinen Hals und drückte ihre Wange an seine. Sie hielt das Handy so hoch, dass es ihre intime Pose einfangen konnte und machte ein Foto. Innerhalb von Minuten hatte sich der Mann mit einem kurzen Abschied von ihr verabschiedet. Erst später, beim Betrachten des Bildes, bemerkte sie, wie rot sie geworden war. Obwohl Demetri sein ausdrucksloses Ich blieb, war er unglaublich fotogen... Und gemeinsam sahen sie gut aus. Schnell nahm sie sich einen Pop-Tart, ihr Frühstück der Wahl, das sie am Vortag gekauft hatte, und hastete in ihr Zimmer. Zuerst wollte sie *Den Kuss* analysieren. Nora eilte in ihr Zimmer und warf sich mit dem Gesicht nach unten auf das Bett. Antonio hatte sie nur ein paar Mal geküsst. Alle diese Küsse gingen von ihm aus. Als ihre Lippen zum ersten Mal auf seine feuchten trafen, war sie geschockt und unbehaglich gewesen. Alles war zu plötzlich passiert und sie war unvorbereitet. Als sie das nächste Mal allein waren, hatte sie damit gerechnet und sogar versucht, sich mental darauf vorzubereiten. Es wäre sogar eine angenehme Erfahrung gewesen, hätte Antonio nicht beschlossen, es weiterzutreiben und seine Hand unter ihr T-Shirt zu schieben, was sie zusammenzucken ließ. Und dann hatte er ihr die Schuld gegeben, die Stimmung zerstört zu haben. Sie musste ihn ständig beschwichtigen und sich entschuldigen, um ihm zu erklären, dass sie auf diese Art von Intimität einfach nicht vorbereitet war. Später, im Gespräch mit ihrer Freundin Isabella, erzählte diese ihr, dass Küssen nicht so ansprechend sei, wie es in Büchern dargestellt wird. Sie schilderte ihre zahlreichen Kusserlebnisse, vom Gefühl, von einem Staubsauger angesaugt zu werden, bis hin zu einer Sabberattacke ihres Freundes. Die Horrorgeschichten zu hören, hatte Nora tatsächlich getröstet und ihr das Gefühl gegeben, nicht die Einzige zu sein, die sich unwohl fühlte. Nachdem sie die Geschichten gehört hatte, begann sie jedoch, das Küssen zu meiden und zu versuchen, selten Gelegenheit dazu zu geben. Letztendlich hatte sie sich jedoch damit abgefunden, seine Küsse und Zärtlichkeiten anzunehmen und sich zu sagen, sie würde allmählich Gefallen daran finden. Sie würden es gemeinsam lernen. Was das Zusammensein betraf, hatte sie darauf bestanden, dass es erst nach der Hochzeit passieren würde. War das der Grund für seinen Heiratsantrag? Um mit ihr schlafen zu können? Nein, sie wollte diesen Moment nicht durch solche Gedanken verderben. Sie musste an Demetri Frost denken und wie er ihre Weltanschauung mit einer einzigen Ki... äh, Lektion verändert hatte. Es war berauschend gewesen. Sie war kurz davor, ihr Versprechen zu vergessen und Isabella alles zu erzählen, da sie so gerne geschwärmt hätte. Erfahrung spielte wirklich eine große Rolle bei diesen Dingen... Und der Mann schien eine Menge Übung zu haben.

Nora wachte mit pochenden Kopfschmerzen und dem Drang, sich zu übergeben, auf. Als sie die Augen öffnete und versuchte, sich zu bewegen, fand sie sich in Decken verwickelt und stieß einen Seufzer aus, während sie versuchte, ihre Atmung zu kontrollieren, um ihren Magen zu beruhigen. Sie versuchte zu entschlüsseln, wie sie nach Hause gekommen war und warum jetzt mehrere Decken auf ihr lagen. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, dass sie mit Isabella etwas trinken gegangen war, die sie überredet hatte, die "Freuden" des Alkohols auszuprobieren, bevor sie ging. Sie hatten nur einen Drink gehabt... Mit einem Stöhnen umklammerte Nora ihren Kopf in den Händen und spürte die Nachwirkungen des Biers, das sie getrunken hatte, bevor sie sich von ihrer Freundin verabschiedete. Und dann hatte sie auf unerklärliche Weise die Kontrolle verloren. Sie war tatsächlich an die Bar zurückgekehrt und hatte weiter getrunken. Während sie sich den pochenden Kopf massierte, erinnerte sie sich an eine andere Szene - zwei Männer, die versuchten, sie zu überreden, einen Drink von ihnen anzunehmen. Sie erinnerte sich daran, wie sie beteuerte, dass sie einen besitzergreifenden Ehemann habe und dass er sie verprügeln würde, wenn sie sie nicht in Ruhe ließen, und dann... nichts. Seufzend schob sie die Bettdecken beiseite und musterte ihre Umgebung. Als sie die Augen zusammenkniff, fiel ihr Blick auf eine Flasche mit Kater-Medizin, und sie schluckte sie hinunter. Es war klar, wer sie dort abgestellt hatte und wer sie hierher gebracht hatte. Sie würde sich auch bei ihm für seine Hilfe in der letzten Nacht bedanken müssen. Mit einem Seufzer betrachtete sie das inzwischen ruinierte Kleid, das sie getragen hatte. Sie war wirklich ungeeignet, solche Dinge zu tragen, wenn sie sie ruinieren würde. Nora konnte nicht anders, als den Kopf zu schütteln. Demetri Frost war unglaublich nett. Von der Abholung im Hotel in der Hochzeitsnacht bis heute Morgen war er eine ständige Quelle der Hilfe gewesen. Sie wusste, dass sie einen Weg finden musste, sich für seine Freundlichkeit zu revanchieren, denn die Liste der Dinge, für die sie ihm zu danken hatte, schien exponentiell zu wachsen. Während Nora ihrer morgendlichen Routine nachging und darüber nachdachte, wie sie ihre Dankbarkeit gegenüber Demetri zum Ausdruck bringen konnte, war der "freundliche" Mann damit beschäftigt, eine Firma zu demontieren, die er kürzlich übernommen hatte. Sie ging hinaus, in der Erwartung, dass der Mann für den Tag gegangen war, aber sie hielt kurz inne, als sie ihn am Tisch sitzen sah. Oje. Es war nicht genug, dass sie sich vor ihm blamiert hatte, jetzt musste sie ihm auch noch in ihrem fadenscheinigen T-Shirt und ihren Shorts gegenübertreten. "Ähm, ich entschuldige mich, dass ich mich nicht schick gemacht habe. Ich dachte, du wärst schon weg", entschuldigte sich Nora hastig, bevor ihr klar wurde, dass sie das nicht hätte tun sollen. Und wenn sie schon so gekleidet war? Wer hat denn gesagt, dass sie immer perfekt gekleidet sein muss? Demetri antwortete achselzuckend: "Das ist auch dein Haus für die nächsten drei Jahre, also..." "Ohh. Ich... ah... Wie auch immer, ich wollte mich bei Ihnen für alles bedanken." Diesmal würdigte der Mann sie nicht und deutete ihr stattdessen an, sich ihm gegenüber zu setzen. Als sie ihm zuvorkommen wollte, überkam sie ein impulsiver Gedanke, ähnlich wie damals, als sie im Büro von Großvater William sein Gesicht gestreichelt hatte. Sie folgte dem Impuls und hüpfte auf die Kücheninsel, wo sie auf Demetris Worte wartete. Erst später, im Nachhinein, wurde Nora klar, was für einen Fehler sie gemacht hatte. Sie hatte vergessen, dass der Mann einschüchternd war, und ihn direkt herausgefordert. Anstatt zu sprechen, erhob sich Demetri von seinem Platz und ging zielstrebig auf sie zu. Obwohl es nur ein paar Schritte waren, schien sich die Zeit für Nora zu dehnen. Als er fast zum Greifen nahe war, landete seine Hand sanft auf ihrem Knie und bewegte es zur Seite. Seine Berührung bewegte sich mit einem Hauch von Liebkosung, und er trat zwischen ihre geöffneten Beine. Nora saß wie erstarrt da, ihre Augen weit aufgerissen wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Er nahm ihr Kinn zwischen seine Finger, neigte ihr Gesicht nach oben und sprach in aller Ruhe: "Du bist meine Frau." Sie nickte langsam zur Bestätigung mit dem Kopf, während sein Daumen langsam über ihre Lippen strich. "Ich habe dir Zeit gegeben, deine Gefühle zu sammeln." Ein weiteres Nicken. Noras Nervosität ließ sie sich über die Lippen lecken, denn sie war sich seines intensiven Blicks auf sie bewusst. "Der Grund für deine Heirat war, dein Erbe zu sichern und der Fuchtel deiner Mutter zu entkommen." "Ja ..." flüsterte Nora verwirrt. Ihre Verwirrung bezog sich nicht auf seine Aussage, sondern auf die verwirrenden Gefühle, die sie durchströmten... Was geschah mit ihr? "Es ist an der Zeit, dass du deinen Teil des Vertrages erfüllst, ja?" fuhr er fort. "Ja", flüsterte Nora atemlos. Warum war sie atemlos? War der Sauerstoffgehalt im Haus gesunken? Wurde die Luft plötzlich dünner? Abrupt verließ seine Hand ihr Gesicht, und sie beobachtete, wie er näher herankam. Erst jetzt begriff Nora, was vor sich ging. All die verlockenden, herzzerreißenden Küsse, von denen sie in Romanen gelesen hatte, sollten nun möglicherweise ihre Realität werden. Aber der erwartete Kuss fand nicht statt. Stattdessen hielt er in ihrer Nähe inne und befahl: "Küss mich." Und sie wusste, dass sie ihren Verstand verloren hatte, denn in diesem Moment tat sie es. Sie überbrückte die Haaresbreite zwischen ihnen, drückte ihre Lippen auf die seinen und schloss die Augen, während sie darauf wartete, dass er die Führung übernahm. Immerhin hatte sie wenig Erfahrung... Als er sich nicht rührte, öffnete sie langsam die Augen und begegnete seinem erhitzten Blick mit einem verwirrten Blick. Musste sie ihre Lippen spreizen? Ihre panischen Augen starrten in seine ruhigen, und sie öffnete zögernd ihre Lippen und bewegte sich vorsichtig gegen seine. Ihre Lippen bewegten sich synchron, und Nora spürte, wie sie die Kontrolle verlor. Ihre Hände ruhten zögernd auf seinen Schultern, als er den Kuss vertiefte, ihr die Kontrolle zurücknahm und seine Zunge über ihre Lippen strich. Ein Schauer durchlief sie, als sie sich ihres eigenen Verlangens bewusst wurde. Abrupt stieg Panik in ihr auf. Alles ging zu schnell. Ihre Hände zitterten, als sie überlegte, ob sie sich zurückziehen sollte oder nicht. Warum reagierte ihr Körper auf diese Weise? Warum sehnte sie sich danach, diesem Mann näher zu sein, der ihr fremd war? Warum hatte sie dieses Gefühl nie bei Antonio empfunden? Als wäre er auf ihre innere Unruhe eingestimmt, begann Demetri sich zurückzuziehen. In einem Dunst der Sehnsucht beugte sich Nora vor, nicht gewillt, die Verbindung zu unterbrechen.

Als Demetri losfuhr, versteifte sich Nora, ihr Blick war starr geradeaus gerichtet, ihre Augen groß wie Untertassen, die Lippen zu einer gespannten Linie zusammengepresst. Demetri warf ihr einen besorgten Blick zu, bremste rasch ab und hielt den Wagen an den Straßenrand. Hastig schwang er die Beifahrertür auf und riet eindringlich: "Lassen Sie sich nicht von Ihrem Magen verraten." Mit diesen Worten eilte er zur Apotheke und besorgte eilig Kater- und Beruhigungsmittel. Als er zurückkam, war Nora dem Schlummer verfallen. Ein erleichterter Seufzer entrang sich Demetris Lippen, als er nach Hause fuhr, seine kleine Frau kurzerhand auf das Bett legte und die Medikamente auf den Nachttisch warf. *** Es waren achtundzwanzig Minuten vergangen, seit ihr Bruder gegangen war, und Ian und Seb starrten weiterhin wie gebannt auf ihre Telefone... Niemand wusste, wo sich ihr Bruder gerade aufhielt, und sie waren zu neugierig, was dazu führte, dass sie sich nicht auf die Arbeit konzentrieren konnten... In der neunundzwanzigsten Minute surrten ihre Handys gleichzeitig. Beinahe synchron fummelten die beiden nach ihren Geräten, wobei ihre Fassung fast zu bröckeln begann. Doch damit nicht genug, denn was die Nachricht enthielt, ließ sie an ihrer eigenen Existenz zweifeln. Es war ein Bild, auf dem ihr Bruder eine Frau in den Armen hielt... Obwohl das Bild von hinten aufgenommen wurde, deuteten die identischen Anzüge des Mannes und ihres Bruders darauf hin, dass es sich tatsächlich um Demetri Frost handelte. Ian vergrößerte hastig die Hände, die sich um den Hals seines Bruders gelegt hatten, und suchte verzweifelt nach Hinweisen, die die Identität der Frau enthüllen könnten. "Was hält Ihre Aufmerksamkeit gefangen?", sprach eine ruhige Stimme. Seb verbarg sein Handy eilig in seiner Tasche, während Ian sein Handy heimlich unter sich schob und sich quasi darauf setzte. Verdammt noch mal! Der Dämon war mit unheimlicher Präzision wieder aufgetaucht! Verdammt*! Sie mussten fliehen und Gabriel dazu befragen, wo und wie er dieses Bild angeklickt hatte und ob er die Identität dieser Frau kannte, die nicht nur die Macht hatte, ihren Bruder von dem Treffen herbeizurufen, sondern auch als ihr persönlicher Chauffeur fungierte! Während Demetri sie ignorierte, warf Seb einen verstohlenen Blick auf sein Handy und tippte auf das Symbol der Gruppe "Frosty Cousins". Die Gruppe bestand aus Ian und Seb, die im Gastgewerbe des Frost-Konzerns arbeiteten, und ihren Cousins Gabriel Frost und Lucien Frost, die im Bankensektor tätig waren. Die Gruppe war idealerweise gebildet worden, um sich gegenseitig auf dem Laufenden zu halten, da die Cousins eng miteinander aufgewachsen waren. Demetri Frost gehörte nicht zu dieser Gruppe, da sie hauptsächlich dazu diente, über ihn zu tratschen und sich gegenseitig zu ärgern. Schließlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, gönnte Demon ihnen eine Pause, und sie hatten fünfzehn Minuten Zeit. Diese Zeit nutzten Ian und Seb, um schnell mit ihrem Handy in der Hand zu verschwinden. Das Foto war immer noch da, zusammen mit Gabriels Kommentar: "Ist das der, für den ich es halte?" Gabriel war bereits ungeduldig geworden und hatte ihnen ein Dutzend Nachrichten geschickt, um seine Zweifel zu bestätigen. Schließlich sahen sich Ian und Seb an und Ian tippte grimmig: "Es ist der, für den du es hältst." Diese eine Nachricht schien eine Explosion in der Gruppe auszulösen. Gabriel:" Heiliger Strohsack! Das ist wirklich ein Dämon?" Lucien: "Was in aller Welt ist das? Vergiss es, wenn das Dämon ist, wer ist dann die Frau in seinen Armen?" Seb: "Woher hast du das Bild, Gab?" Gab: "Ich war auf dem Weg zur BAR. Ich dachte, ich hätte Dämon gesehen, aber ich war mir nicht sicher..." Ian: "Hör auf, Zeit zu verschwenden, und finde heraus, wer diese Frau ist!" Seb: "Ja, die Identität der Frau ist besonders. Er war gerade dabei, uns zusammenzustauchen, als sie ihn weggerufen hat! Da sie vor der Bar ist, muss sie betrunken sein und hat ihn gerufen, um sie zu retten." Lucien: "Könnte es ein Missverständnis sein? Sieht vielleicht diese Person von hinten wie Demetri aus?" Gab: "Glaubst du, ich habe nicht versucht, die Identität der Frau herauszufinden? Aber Demetris Warnung hat schon all diese Leute erreicht. Niemand im Restaurant will auch nur ein Wort sagen." Ian: "Ihr Name fängt mit N an." Gabriel: "Woher weißt du das? Wo hast du das herausgefunden?" Ian: "Dämon hat ihre Nummer in seinen Kontakten gespeichert." Seb: "Jemand muss Demetris Telefon hacken! Unser IT-Spezialist im Haus? Lucien?" Lucien: "Ich habe keinen Todeswunsch." Gab: "Wir müssen uns bald treffen! Wird unser eingefleischter Junggeselle schwach? Und falls wir eine Schwägerin bekommen, müssen wir sicherstellen, dass sie fest zu uns steht!" Lucien: "Ich war mir fast sicher, dass Demetri für das andere Team spielt! Ein Schwager..." Ian, Seb, Gab: "Sei still, Lucy!" Die vier Cousins reagierten mit dem für sie typischen übertriebenen Flair, während die Unterhaltung im Gruppenchat überkochte. Die beiden Hauptbeteiligten waren sich des Chaos, das sie ausgelöst hatten, überhaupt nicht bewusst. Der eine war in seiner Arbeit vertieft, der andere im Tiefschlaf. *** Es war fast Morgen, als Demetri endlich den Heimweg antrat. Die Stille im Haus schenkte ihm einen Moment des Friedens, bevor die Sorge um das ohnmächtige Mädchen ihn dazu brachte, nach ihr zu sehen. Mit einem leisen Klopfen öffnete er die Tür und wandte rasch den Blick ab. Hatte das Mädchen im Schlaf Fußball gespielt? Er hatte sie auf der Seite liegend zurückgelassen, den Kopf auf dem Kissen. Nun lag sie auf dem Bauch, ein Bein hing vom Bett herunter, ihr Kleid war hochgerutscht und entblößte... Um nicht auf ihre nackte Haut zu starren, versuchte er, die Decke zu richten, was sich als unmöglich erwies. Ihre Decke war unter ihr eingeklemmt. Mit einem Seufzer marschierte Demetri in sein eigenes Zimmer, holte die zusätzliche Decke und legte sie über sie, bevor er das Licht ausschaltete. An der Tür hielt er inne, betrachtete ihr Gesicht und fragte sich zum x-ten Mal, ob er nicht impulsiv einen Fehler gemacht hatte, nur weil ihr Gesicht aussah wie... Um nicht an die Vergangenheit zu denken, schloss Demetri die Tür und ging fort.

Nachdem Nora diese Bombe bei den drei Personen im Haus platzen ließ, machte sie sich schnell auf den Weg zu ihrem nächsten Termin: ein Treffen mit Isabella Ruffalo, ihrer besten Freundin und zukünftigen Inquisitorin. Seit sie die Wahrheit über Antonio und Sara herausgefunden und den Ehevertrag unterschrieben hatte, dachte sie darüber nach, wie sie Isabella alles offenbaren konnte. Sie wusste jedoch, dass sie Belle zwar das Testament und Antonios Verrat anvertrauen konnte, nicht aber die Informationen über die Ehe. Belle wäre nicht in der Lage, ein solches Geheimnis zu bewahren, selbst wenn ihr Leben davon abhinge. Glücklicherweise verließ Belle heute Abend das Land, um ihr Studium zu beginnen. Eigentlich hätte sie schon letzte Woche abreisen sollen, aber Belle hatte ihre Abreise verschoben, um für Nora an ihrem Hochzeitstag da zu sein. Nora schätzte sich glücklich, ihre Freundin an ihrer Seite zu haben, die einzige Person, auf die sie sich immer verlassen konnte. Auf dem Weg zum Restaurant fragte sie sich, ob es daran lag, dass sie Antonios drohenden Verrat immer gespürt hatte und sich ihm deshalb nie ganz geöffnet hatte. Doch als die Frage in ihrem Kopf auftauchte, schob sie sie beiseite. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich mit diesen Gedanken zu befassen. Ihre unmittelbare Aufmerksamkeit galt der Verabschiedung von Belle, wobei sie so wenig Details wie möglich über ihre eigene Ehe preisgeben wollte. Wie erwartet, wartete Isabella im Restaurant auf sie. Eine große Portion Pommes frites (A/N: auch bekannt als Pommes frites, glaube ich) stand vor ihr, begleitet von einem Glas Eiskaffee für sie selbst und Eistee für sie. Eine weitere Sache, für die Nora dankbar war. Wenn Isabella und Nora sich trafen, hatte Nora es in der Regel eilig, nach Hause zu kommen, um Hausarbeiten zu erledigen oder Antonio zum Lernen zu treffen. Deshalb hatte Isabella die Angewohnheit entwickelt, für beide Essen zu bestellen und bei ihren Treffen früher zu erscheinen. So konnten sie eine Mahlzeit genießen und ein paar Minuten mehr Zeit für ein Gespräch haben. Als Isabella aufblickte und sie mit einem Lächeln begrüßte, spürte Nora einen Stich in ihrem Herzen. Isabella würde heute Abend abreisen, und Nora würde wieder einmal allein sein. Nora hatte von Isabellas Abreise gewusst, aber sie hatte Trost in Antonios Gegenwart gefunden. Aber jetzt würde sie wieder allein sein... Seufzend erinnerte Nora sich daran, stark zu bleiben, und umarmte ihre beste Freundin schnell. Zu sagen, dass Isabella überrascht war, wäre eine Untertreibung. Nora hatte selten solche Gesten initiiert. Ihre Schüchternheit vor einer möglichen Zurückweisung hinderte sie daran, auch nur einen einfachen Händedruck zu geben. Isabella erwiderte die Umarmung schnell und fragte besorgt: "Siehst du, ich wusste, dass es dir nicht gut geht. Du hättest gestern zu mir kommen sollen, Babe." Nora wich ebenso schnell zurück und lächelte Isabella an. "Mir geht es gut, Belle! Auch wenn dieses 'gut' so zart wie eine Eierschale ist. Ich habe dich umarmt, weil ich gemerkt habe, dass ich dich vermissen werde." Isabella schaute sie aufmerksam an und seufzte dann. "Natürlich wirst du mich vermissen, Babe. Ich meine, sieh mich an, wie könnte man mich nicht vermissen..." Nora lachte und knabberte prompt an einem Chip. Dies war ein Kontrast zu ihren Persönlichkeiten. Während Nora im Umgang mit Menschen eher zurückhaltend war, hielt Isabella es für selbstverständlich, dass sie geliebt und umsorgt wurde, dank ihrer liebevollen Familie. "Jetzt spuck's schon aus, Mädchen. Erzählst du es mir oder muss ich dir die Details entlocken?" fragte Isabella spielerisch. Nora brauchte nicht weiter nachzufragen und begann sofort mit der Erzählung über ihre Entdeckung von Antonios Betrug, Großvater Williams Enthüllung und ihren anschließenden Plan. Isabella hörte ihr mit gelegentlichen Ausrufen des Schocks oder farbiger Sprache zu. Nachdem sie alles erzählt hatte, schloss Isabella mit den Worten: "Großvater William hatte also den Verdacht, dass es sich um einen Plan handelte, um dir dein Erbe wegzunehmen? Sowohl deine Mutter als auch Sara waren daran beteiligt? Und du hast die ganze falsche Hochzeit inszeniert?" "Großvater William war sich nicht sicher, aber er hatte einen Verdacht. Deshalb hat er mich davon abgehalten, sie zur Rede zu stellen. Er schlug vor, die Hochzeit stattfinden zu lassen, um eine Konfrontation zu vermeiden. Aber ich habe den Priester in letzter Minute ausgetauscht." "Wie meinen Sie das?" fragte Isabella, immer noch geschockt über die neue Entdeckung. "Großvater William hatte den Verdacht, dass meine Mutter etwas damit zu tun hat, aber ihm fehlten die Beweise. Sie hatten von Anfang an geplant, dass Antonio mich vor dem Altar stehen lässt. Auf diese Weise hätte ich keinen potenziellen Ehepartner mehr, und Sara würde ihre Ehe und das Testament sichern. Es war ein Zwei-Vögel-ein-Stein-Szenario. Mutter wusste, dass Großvater William, wenn er Saras und Antonios Affäre entdecken würde, misstrauisch werden und mir alles verraten würde." "Aber wenn die Affäre im letzten Moment auffliegen würde, hätte ich, selbst wenn ich von dem Testament wüsste, keine Zeit mehr zu handeln, was alles zu Saras Gunsten wäre." "Ha! Das Schicksal hat dich begünstigt, und du hast die Wahrheit herausgefunden, ebenso wie Großvater William! Eine brillante Wendung der Ereignisse. Den Priester in einen Schauspieler zu verwandeln, um nur eine gefälschte Heiratsurkunde zu bekommen, war ein Geniestreich! Ich wünschte, ich wäre heute Morgen bei dem Treffen dabei gewesen. Ich hätte ein paar Schnappschüsse von den Gesichtsausdrücken deiner Mutter und Sara gemacht, um sie später zu genießen. Du hast mir diese kleine Freude gestohlen!" Nora schmunzelte über den enttäuschten Gesichtsausdruck ihrer Freundin und schüttelte den Kopf. "Lass uns von diesem Thema wegkommen." Isabella blieb jedoch hartnäckig und warf ihr einen besorgten Blick zu. "Nora, denk daran, das ist nur vorübergehend. Antonio ist immer noch auf ihrer Seite. Sie könnten ihre Ehe problemlos eintragen lassen..." Nora antwortete mit einem rätselhaften Lächeln. "Meinst du, ich hätte mich nicht darauf vorbereitet? Keine Maßnahmen ergriffen, um das zu verhindern?" Isabella hob neugierig eine Augenbraue und wartete gespannt auf die Enthüllung.

Es war tatsächlich nicht so. Meine Gefühle für dich waren ein einziger Wirrwarr. Du hast dich so sehr angestrengt, um an derselben Uni wie ich zu landen. Ich war davon... berührt, Nora. Ich redete mir ein, dass ich unsere Liebe wiederbeleben könnte. Doch dann bist du mit Großvater Williams Familie fortgegangen, und es wurde einfacher, Sara zu treffen. Wir beide litten darunter, als du weg warst und Spaß hattest. Selbst ein Augenblick gemeinsamen Lachens brachte den Schmerz mit sich, dass wir uns letztendlich trennen müssten, damit ich dich heiraten könnte. Ich hatte so oft überlegt, Schluss zu machen, aber Sara bestand darauf, dass ich dir dein Herz nicht brechen dürfte. Erst am Tag unserer Hochzeit, kurz vor der Zeremonie, brach sie zusammen... sie ist wirklich zusammengebrochen, Nora, und erst da wusste ich, dass ich es durchstehen könnte. Nora umklammerte ihr Wasserglas und überlegte, ob sie tatsächlich inmitten eines Dramas gelandet war. Sie hatte immer geglaubt, dass jene Heldinnen in Filmen, die Männern Wasser ins Gesicht schütteten, übertrieben hätten. Jetzt jedoch könnte sie Antonio mit größter Freude einen ganzen Krug Wasser über den Kopf schütten! Während sie in sein flehendes Gesicht blickte, das um Mitleid und Verständnis bettelte, konnte sie nur dem Schicksal, oder besser gesagt Sara, danken, dass sie diesen selbstsüchtigen Menschen aus ihrem Leben entfernt hatte. Sie hatte wirklich Glück im Unglück gehabt. Mit all ihrem schauspielerischen Können tätschelte sie sanft seine Hand und erinnerte sich an den Schmerz, als sie seinen Verrat zum ersten Mal entdeckte. Glücklicherweise kamen ihr rechtzeitig die Tränen, und sie begann: "Ich war nie im Urlaub, Antonio. Ich habe deinen Verrat in jener Nacht entdeckt. Ich war bei dir zu Hause, als Sara da war! Ich hatte eine Überraschung für dich geplant und stattdessen einen Schock erhalten." Als er ihre Tränen sah und den Schmerz in ihrer Stimme hörte, war Antonio geschockt. Es war ihm nie in den Sinn gekommen, dass Nora alles herausgefunden hatte. Er beugte sich vor und ergriff instinktiv ihre Hand, aber im nächsten Augenblick schob sie seine Hand weg und beugte sich zu ihm vor mit Feuer in den Augen: "Ich hätte niemals einen Mann geheiratet, der mich betrügt, Antonio. Mir ging es so schlecht wegen dir. Du musst das verstehen. Das warst du, der Schuldgefühle hatte, nicht ich! Diese sogenannten Schuldgefühle waren deine Ausrede, um mich zu betrügen." Nora schnippte vor seinem Gesicht mit den Fingern und sagte barsch: "Weißt du, warum du das getan hast? Weil du dachtest, ich wäre dir unterlegen. Du warst der Beste und Lara die Zweite, also konnte sie natürlich an deiner Seite sein, während ich nur dein Mitleid verdiente. Aber weißt du was, Antonio? Ich brauche kein Mitleid von einem Mann, dessen einzige Bewertung meiner Person davon abhängt, ob ich drei hoch zehn ausrechnen kann! Und nicht von der Rücksicht, die ich ihm entgegenbringe.""Mich vor dem Altar stehen zu lassen, war eine blöde Idee, egal wie du es beschönigen willst. Als du die Hochzeit nicht abgesagt hast, wusste ich, dass ich dich nicht heiraten kann. Aber ich wollte dich nicht vor deiner Familie und deinen Freunden in Verlegenheit bringen. Und so habe ich im letzten Moment einen Schauspieler für eine Scheinhochzeit engagiert. Damit wir später, wenn du endlich deinen Mut gefunden hast, einfach getrennte Wege gehen können." "Und das ist der Unterschied zwischen dir und mir." Nachdem sie ihren Teil gesagt hatte, atmete Nora leise aus und warf dem Mann, der in fassungsloser Stille dasaß, einen Blick zu: "Aber ich bereue es jetzt. Wenn ich gewusst hätte, dass du im letzten Moment schamlos die Braut wechseln würdest, hätte ich einen richtigen Priester geholt. So habe ich dich vor der Schlange gerettet, auf die du hereingefallen bist." Schließlich reagierte Antonio, als er hörte, dass sein geliebtes Mädchen als Schlange bezeichnet wurde, und stieß hervor: "Ich kann deinen Hass verstehen und akzeptieren. Ich habe all die Vorwürfe gehört, die du mir gemacht hast, ohne ein Wort zu sagen. Ich habe immer gewusst, dass du im Studium schwach bist, warum sollte ich dich deshalb verurteilen? Aber deine Eifersucht auf Sara und jedes Gift, das du für sie verspritzt, werde ich nicht dulden!" "Na gut. Dann geh. Ich habe dir nichts mehr zu sagen. Und wenn du mich das nächste Mal siehst, kannst du so tun, als würden wir uns nicht kennen." Nora nippte seelenruhig an ihrem Wasser und rührte den Tee, den er für sie gekauft hatte, nicht an. Aber natürlich wusste sie, dass Antonio ihr nicht das letzte Wort überlassen würde: "Ich habe versucht, deine Motive und deinen Grund für alles zu verstehen, Nora, aber du bist unvernünftig! Wir waren beide im Unrecht. Und du kannst gehen und dich bei meiner Mutter erklären! Kannst du nicht einfach alles akzeptieren und weitermachen? Die Uni fängt an, und du wirst in Mathe durchfallen! Ich versuche hier, das Verantwortliche zu tun, damit wir alles klären und dein Studium fortsetzen können! Warum musst du so stur sein?" "Und warum bestehst du darauf, aus mir einen Wohlfahrtsfall zu machen, Antonio? Ich kann mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern. Wenn ich einen Manager brauche, kann ich einen einstellen. Halt dich einfach von mir fern." Antonio war jedoch nicht darauf vorbereitet, zuzuhören. Anstatt aufzustehen und zu gehen, ging er zu ihr hinüber und beugte sich zu ihr hinunter, um ihren Platz einzunehmen, während sie sich auf den Sitz zurücklehnte: "Gut, wenn du darauf bestehst, diesen Weg zu gehen, kannst du von mir aus durch alle deine Kurse fallen. Aber du musst mit meiner Mutter reden! Sie wird mir nicht zuhören!" "Ich muss gar nichts tun, Antonio. Du kümmerst dich selbst um deine Mutter. Und verschwinde. Weg. Von. Mir." Während Nora sich an die Armlehnen ihres Stuhls klammerte und versuchte, das Glas Wasser nicht nach Antonio zu werfen, der sie einzuschüchtern versuchte, wurde Antonio plötzlich weggestoßen, so dass er rückwärts stolperte, während eine ruhige Stimme sprach: "Ich glaube, die Dame hat Sie gebeten, wegzubleiben."

Nora wachte am nächsten Morgen mit einer Grimasse auf. Sie war versucht, Antonio einfach eine SMS zu schreiben, dass sie krank sei, und dann den ganzen Tag im Bett zu liegen. Sie erinnerte sich daran, dass sie nach der Entdeckung seiner Untreue nicht mehr schwelgen wollte, aber ihr Verstand schien die Situation noch nicht zu begreifen. Und dann war da noch die Entdeckung, dass Sara auch an der Universität war. Wie war das möglich? Sara war ein Jahr jünger und war noch nicht einmal zu den Prüfungen erschienen... es sei denn... Nora schüttelte den Kopf. Wie ahnungslos und töricht war sie nur gewesen? Ihre Mutter hatte darauf bestanden, dass Nora wenigstens ein paar Stunden früher zu ihren Highschool-Prüfungen ging, damit sie unter keinen Umständen zu spät kam. Obwohl sie es gehasst hatte, in der Sonne zu sitzen, um zu lernen, hatte sie versucht, sich damit zu trösten, dass ihre Mutter sich wahrscheinlich nur Sorgen um sie gemacht hatte. Jetzt kannte sie die Wahrheit. Ihre Mutter hatte nicht gewollt, dass sie Sara gegenüber misstrauisch wurde. Also hatte man sie früh aus dem Haus gedrängt, damit Sara sich entspannen und gehen konnte. Seufzend machte sie sich auf den Weg zum Frühstück und nahm sich mit einem beiläufigen "Guten Morgen" an den Mann am Tisch ein paar Cornflakes und Milch, bevor sie sich ihm gegenüber setzte. Das war ihre Routine seit dem letzten Mal, als er ihr "die Lektion" erteilt hatte. Zum Glück hatte sie keine weiteren Lektionen von ihm erhalten. Sie hörte seine Baritonstimme, während sie in ihrer Milchschüssel stocherte und versuchte, ihre Gedanken über die Befragung von Antonio zu sammeln. Sie blinzelte bei dem unerwarteten Geräusch und sah verwirrt zu dem Schneemann auf. Seit sie sich weigerte, ihn als Dämon zu bezeichnen, weil er so nett zu ihr gewesen war, nannte sie ihn in ihren Gedanken Schneemann oder Schnee. Schließlich strahlte der Mann immer eine kalte Aura aus und war so still wie ein Schneemann. "Hast du etwas gesagt?" Demetri sah sie mit einer hochgezogenen Augenbraue an, und ihr wurde klar, dass niemand den Mann gebeten haben musste, zu wiederholen, was er gesagt hatte. Doch der Mann war nicht kleinlich und wiederholte: "Du hast Flecken an deinem Handgelenk. Schon wieder." Irritiert blickte sie auf die Flecken hinunter. Natürlich waren sie da. Es reichte nicht aus, dass Sara und ihre Mutter normalerweise ihre Finger in sie bohrten; auch Antonio hatte sich das schnell angewöhnt. "Ja, ich weiß, dass ich sie wieder habe! Ich bin leicht verletzbar!" schnauzte sie ihn an, bevor sie sich den Mund mit Müsli vollstopfte. Es war ja nicht so, dass sie diese blauen Flecken haben wollte oder die Kontrolle darüber hatte! "Du solltest vorsichtiger sein. Wenn das hier aus dem Ruder läuft..." Sie setzte den Löffel ihrer Schüssel energisch ab, so dass die Milch an den Rändern herausspritzte, und platzte heraus: "Ich kann damit umgehen! Glaubst du, ich laufe herum und sage den Leuten, sie sollen mich anfassen? Natürlich bin ich vorsichtig! Aber ich habe nicht die Superkraft, andere zu kontrollieren! Und ich brauche keine Belehrung über die schlimmen Folgen von Gewalt und aus dem Ruder laufenden Dingen! Ich. kann. Handle. Meine. Own. Business!" Die Stille nach ihrem Ausbruch war so aufgeladen, dass sie wahrscheinlich jeden Unbeteiligten mit einem Stromschlag hätte töten können. Peinlich berührt und sich bewusst, dass sie eine Grenze überschritten hatte, wollte Nora sich gerade entschuldigen, als Demetri aufstand und den Tisch verließ. Er muss wütend sein. Zu Recht. Er hatte es nicht verdient, dass sie all das zu ihm sagte. Sie biss sich auf die Lippe und überlegte, ob sie ihm in sein Zimmer folgen sollte. Doch die Richtung zu seinem Zimmer galt für sie als eine Grenze, die sie nie überschreiten würde. In diesem Moment hörte sie, wie seine Tür aufging, und griff schnell nach einer Serviette, um die verschüttete Milch aufzuwischen, während sie versuchte, ihn nicht anzusehen. Er stoppte neben ihrem Stuhl und legte eine Karte neben die Schüssel: "Nehmen Sie bitte Selbstverteidigungskurse, falls die Dinge aus dem Ruder laufen. Das wollte ich gerade sagen, bevor Sie mich unterbrochen haben." Mit diesen Worten fand sich Nora plötzlich unter einem Berg von Schuldgefühlen begraben. Sie sah auf die Visitenkarte, die er vor ihr abgelegt hatte, und seufzte innerlich. Eine Selbstverteidigungsakademie? Sie ergriff seinen Ärmel, als er sich von ihr entfernte, starrte auf den goldenen Manschettenknopf und entschuldigte sich hastig: "Es tut mir leid, dass ich so reagiert habe. Ich wollte Sie nicht anschreien." Als er immer noch dort stand und keine Anstalten machte weiterzugehen oder ihre Entschuldigung anzunehmen, sprach sie eilig weiter: "Ich habe gestern Antonio getroffen, meinen Ex-Verlobten. Ich weiß nicht, warum ich zugestimmt habe, ihn heute wieder zu treffen. Vielleicht, um einen Abschluss zu finden. Aber dann entdeckte ich einen weiteren Verrat von ihm und Sara. Und natürlich meine eigene Dummheit. Es tut mir einfach leid. Alles tut mir so leid." Demetris strenges Gesicht entspannte sich, als er Noras gesenkten Kopf betrachtete, und seine vorherige Verärgerung verflog. "Entschuldigung akzeptiert", antwortete er schließlich, bevor er sich von ihr abwandte. "Danke", flüsterte sie mit ehrlicher Stimme. "Ich schätze Ihr Verständnis. Und ich werde über die Selbstverteidigungskurse nachdenken." Demetri nickte und fuhr fort: "Sie können diese Karte benutzen. Sie ist für unsere Firmenangehörigen, dadurch erhalten Sie einen Rabatt." Mit diesen Worten drehte Demetri sich um und ging davon. Aber als er die Tür erreichte, zögerte er, sah zurück. Es fühlte sich nicht richtig an, sie so zusammensacken zu sehen, während er ging. Aber... Er seufzte, räusperte sich und rief: "Nora, sich dumm zu fühlen ist in Ordnung. Wir alle haben das irgendwann schon einmal durchgemacht. Erinnern Sie sich einfach daran, dass Sie stärker sind, als Sie denken." Mit diesen ermutigenden Worten verließ Demetri den Raum. Nora starrte erstaunt auf die geschlossene Tür und fühlte plötzlich Dankbarkeit. Sie wusste nicht, ob sie wirklich stärker war, aber die Überzeugung in seiner Stimme ließ sie seinen Worten Glauben schenken wollen. Rasch beendete sie ihr Frühstück mit erneuertem Selbstvertrauen und machte sich bereit, sich ihrer neuen Herausforderung zu stellen. Als sie sich zum Aufbruch bereit machte, fragte sie sich unweigerlich, was für Dummheiten er wohl in seinem Leben gemacht hatte.

"Ich glaube, die Dame hat Sie gebeten, wegzugehen." Antonio sah den Mann irritiert an, während Nora sich überrascht umdrehte. Sie hatte nicht erwartet, dass sich ein Fremder einmischen würde. Nach ihrer Erfahrung war selten jemand bereit gewesen, sich in ein solches Drama einzumischen. "Hören Sie, Mister. Das ist eine Sache zwischen mir und ihr. Es hat nichts mit Ihnen zu tun. Also halten Sie sich bitte zurück." "Nun, wenn Sie Ihre persönlichen Angelegenheiten in der Öffentlichkeit erledigen, geht das jeden etwas an", kommentierte der Fremde. "Wir haben uns nur unterhalten, Mister. Also verschwinden Sie, bevor ich die Polizei rufe, weil Sie mich angegriffen haben." "Ich habe Sie kaum berührt, Mister. Wenn Sie beweisen können, dass das ein Angriff war, gebe ich Ihnen eine Milliarde Dollar." Der Mann ignorierte Antonio und wandte sich an Nora: "Miss? Geht es Ihnen nicht gut? Brauchen Sie jemanden, der Sie wegbringt oder Ihnen in irgendeiner Weise hilft?" Nora sah zu dem Mann auf und schüttelte leise den Kopf. Er runzelte die Stirn und betrachtete ihre Finger, die immer noch die Armlehnen des Stuhls umklammerten und versuchte sichtlich, seinen Tonfall zu mäßigen: "Sie brauchen keine Angst zu haben. Deine Finger halten sich sogar jetzt noch mit aller Kraft am Stuhl fest." Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Antonio den Fremden wegstoßen wollte und wie er dabei so selbstgefällig wirkte. Als sie aufstand, lächelte sie den Fremden breit an und tätschelte ihm sogar beruhigend den Arm, bevor sie sagte: "Das ist mein Ex-Freund, Antonio. Er ist nicht sehr gut darin, sich einschüchtern zu lassen. Ich denke, es ist gut, dass er es nicht mit der Schauspielerei versucht hat, sonst würde jeder ernsthafte Film wegen ihm zu einer Komödie werden." Der Mann runzelte die Stirn und fragte sich, ob das Mädchen eine Art Schock erlitten hatte. Er hatte gesehen, wie der Mann versucht hatte, das Mädchen zu verscheuchen, als er das Café betrat, aber jetzt tat das Mädchen so, als ob nichts wäre. Vielleicht machte sie nur eine gute Miene zum bösen Spiel. Er hatte Mitleid mit dem schönen Mädchen und wollte ihr gerade sagen, sie solle die Polizei rufen, als sie das Glas Wasser aufhob und es dem anderen Mann ins Gesicht warf. Nora spürte eine gewisse Genugtuung, als sie Antonio wie ein Schwein quieken hörte, und lächelte dann den Fremden an, der sie ebenfalls schockiert anstarrte. Mit einem strahlenden Lächeln fuhr Nora fort: "Deshalb habe ich mich an dem Stuhl festgehalten. Ich wollte ihm kein Wasser ins Gesicht schütten und habe versucht, den Drang zu kontrollieren. Aber danke, dass du versucht hast, mir zu helfen..." Antonio hatte sich inzwischen von der unerwarteten Attacke erholt und wischte sich mit seinem Taschentuch das Gesicht ab, während er sie anfunkelte und sagte: "Das werde ich dir nicht vergessen, Nora. Das wirst du mir büßen." "Werde ich?" In diesem Fall zuckte Nora mit den Schultern, griff nach dem Wasserkrug auf dem Tisch und leerte ihn auf seinen Kopf. Dann nahm sie ihm sein geliebtes monogrammiertes Kopftuch aus der Hand und wischte damit den Boden. "Der Boden ist sauberer als dein Gesicht, Antonio. Setz das auch auf meine Rechnung, Antonio. Ciao. Ich zahle später." Als Nora aus dem Café schlenderte, ohne sich umzudrehen, brach der Fremde in Gelächter aus, gefolgt von allen Leuten im Café, die das ganze Drama entweder ungewollt mitgehört hatten oder gezwungen waren, das Ende zu sehen. Völlig gedemütigt und mit rotem Gesicht marschierte Antonio aus dem Café. Eine Frau, die in einer Ecke saß, rief dem Fremden zu: "Na, Ritter in strahlender Rüstung." Der Mann verdrehte die Augen und ging auf die Frau zu. Er beugte sich herunter, gab ihr einen Kuss auf die Wange und antwortete: "Ich hätte ja gern der Ritter gespielt, aber die Dame schien keine Lust zu haben, die Jungfrau in Nöten zu mimen." Die Frau lachte, als der Mann sich ihr gegenüber setzte und seufzte: "Ich hätte nie gedacht, dass er sich als solch ein Trottel herausstellen würde." "Du kennst die beiden?" "Hm. Sie kamen regelmäßig hierher. Jeden Abend erschien er für eine Stunde. Sie lernten zusammen und verließen dann gemeinsam das Café. Doch schon einige Minuten später kehrte das Mädchen zurück und machte weiter. Sie ist mir sympathisch gewesen. Sie hat auch oft ausgeholfen und dem Personal unter die Arme gegriffen. Eigentlich wollten sie heiraten." "Das ist ja interessant, aber viele junge Paare trennen sich. Was ist denn nun mit der ganzen Misere zwischen ihnen?" "Ja, viele Paare trennen sich. Aber nicht viele Bräute werden am Altar stehen gelassen, während der Bräutigam dann ihre Schwester heiratet." Erstaunt starrte er seine Schwester an und fragte: "Echt? Ist das passiert? Die Frau hätte ihm durchaus den Kaffee ins Gesicht werfen können, und niemand hätte es ihr verübelt." "Hmm. Aber wieso interessiert es dich so sehr? Es ist das erste Mal, dass ich dich in die Angelegenheiten anderer Leute einmischen sehe. Ich habe schon gedacht, du würdest einen Sterbenden auf dem Gehweg liegen lassen, ohne dich drum zu kümmern. Findest du etwa Nora interessant? Sie ist wunderschön, nicht wahr? Die Hälfte unserer männlichen Kundschaft kam nur her, um sie anzustarren." Der Mann tat so, als hätte er ihre Bemerkungen nicht gehört, und zog seine Aktenmappe hervor: "Unterschreib das." Statt in die Mappe zu schauen, blickte sie ihren Bruder an und sagte: "Schade, dass sie nicht mehr kommen wird." "Tatsächlich? Warum?", platzte es aus dem Mann heraus. "Ich wusste, dass es dich interessiert! Sie hat eine Stelle in der Nähe ihrer Universität angenommen. Ich habe ihr erst letzte Woche einen Empfehlungsbrief geschrieben. Jetzt kann nur das Café am Boulevard hoffen, dass sie erkennen, welch ein Juwel sie da bekommen haben." Diesmal sagte der Mann nichts und machte weiter mit seiner Arbeit. Doch als er eine Stunde später das Café verließ, lächelte er und murmelte ein paar Worte: "Nora im Café am Boulevard."

Antonio nippte an seinem Kaffee, während er auf Nora wartete. Sie kam zu spät. Wieder sah er auf die Uhr und fragte sich, ob sie beschlossen hatte, sich nicht zu zeigen. Natürlich konnte er ihr das nicht übelnehmen, aber es würde ihm schwerfallen, eine hohe Meinung von ihr zu behalten, wenn sie ihr Versprechen, sich mit ihm zu treffen, aus solchen Gründen nicht einhielt. Da saß er nun, fühlte sich unwohl und hörte, wie jemand am Nachbartisch seinem Partner vorhielt: "Ich lasse dich nie warten! Doch immer wieder lässt du mich zappeln. Das zeigt mir, wie viel ich dir bedeute!" Als Antonio dies hörte, stockte ihm der Atem mitten im Schluck. Auch ihn hatte sie nie warten lassen, wurde ihm plötzlich klar. Bei all ihren Treffen hatte sie schon auf ihn gewartet, selbst bevor er sich in Sara verliebt hatte. Im Begriff anzurufen, sah er sie auf sich zukommen und sein Atem stockte. Sie sah aus wie eine blühende Blume. Wieder trug sie ein Kleid, diesmal in Tönen von Rosa und Mintgrün, das ihre Figur umschmeichelte. Sein Herz krampfte sich zusammen. Seit ihrem Hochzeitstag hatte er sie insgesamt viermal gesehen, und bei dreien davon hatte sie ihre üblichen Jeans und T-Shirts gegen ein Kleid getauscht. Warum hatte er jemals gedacht, sie sei nicht so klassisch schön wie Sara? Ihr Aussehen hatte er immer als schlicht empfunden; sie konnte hübsch sein, auf eine nette Art, wie das Mädchen von nebenan. Aber sie jetzt so zu sehen ... Lost in thought, sie setzte sich ihm gegenüber und ohne ein Wort zu verlieren, sagte er verwirrt: "Hallo." Nora hob eine Augenbraue bei der Begrüßung und schnitt direkt zum Kern: "Ich habe keine Zeit für Smalltalk, Antonio. Sprich, was du sagen willst, und dann lass uns das hier beenden." "Warum hast du einen Schauspieler engagiert, um bei unserer Hochzeit den Priester zu spielen, Nora?" Antonio beugte sich vor. Das war die Frage, die ihm keine Ruhe ließ. Er hatte sich am Hochzeitstag fortwährend bei Nora schuldig und dankbar gefühlt, weil sie Platz gemacht hatte für ihn und Sara. Seine Eltern hatten Sara nie gemocht, aber Nora vergöttert. Weil die Hochzeit zu einem großen Ereignis geworden war, hatten sie der Heirat nicht widersprochen, aber seine Mutter hatte klar gemacht, dass sie Sara nie als Schwiegertochter akzeptieren würde. Trotzdem hatte er mit ihnen gekämpft und Sara sogar versichert, dass sie nun, als sein Ehefrau, ihre Akzeptanz erlangen könnte. So verbrachten sie eine glückliche Nacht, in der sie ihre Ehe vollzogen. Aber am nächsten Tag mussten sie feststellen, dass ihre Ehe nie rechtsgültig war. Sara war am Boden zerstört, doch er fuhr mit ihr direkt zum Standesamt, um sie rechtsgültig zu heiraten. Doch als auch seine Eltern von der Scheintrauung erfuhren und drohten, sich umzubringen, sollte er Sara wirklich ehelichen, wurde alles zum Chaos. Jeden Tag hinterfragte Sara ihn. Und seine Eltern, die ihn seit seinem fünfzehnten Lebensjahr sich selbst überlassen hatten, behielten ihn nun scharf im Auge.Anstatt ihm zu antworten, stellte Nora ihm eine Gegenfrage: "Seit wann betrügst du mich, Antonio?" Antonio war überrascht. Er wollte darauf beharren, dass Nora zuerst seine Frage beantwortet, aber ihm wurde klar, dass sie ihm nicht antworten würde, wenn er nicht zuerst auf ihre Frage eingehen würde. Daher sagte er: "Es war nicht meine Absicht, dich zu betrügen, Nora. Alles begann ganz harmlos... Kurz nachdem ich dir einen Heiratsantrag gemacht hatte, kam Sara zu mir und bat mich um Hilfe. Während du in deinem Studium Schwierigkeiten hast, ist sie hochbegabt. Ich fragte mich, wieso sie das nötig hätte. Dann erzählte sie mir, dass sie das Scholastik-Assessment ein Jahr früher absolvieren wollte. Es sollte eine Überraschung für dich und ihre Mutter sein." "Ich begann also, sie zu unterrichten. Aber weil sie ein Jahr hinter uns war und nur wenige Monate zur Vorbereitung hatte, brauchte sie mehr Zeit zum Lernen. Deshalb habe ich unsere gemeinsamen Wochenenden dafür geopfert." "Ich verstehe. Du hast also jeden Tag eine Stunde mit mir und die gesamten Wochenenden mit ihr gelernt." sagte Nora knapp. "Ja. Ich schwöre, ich wollte ihr nur beim Lernen helfen, aber ich weiß nicht, wann sich meine Gefühle für sie verändert haben. Ich möchte nicht, dass du Sara die Schuld gibst, Nora. Ich habe sie umworben. Als sie ihre Gefühle realisierte, versuchte sie, unsere Treffen zu beenden, aber sie musste lernen und brauchte mich als Lehrer. Und als ich dann ausrutschte und es ihr gestand, konnte sie nicht widerstehen. Sie ist schließlich noch jung." "Das ist sehr edel von dir", bemerkte Nora. Antonio erfasste den Sarkasmus in ihrer Stimme nicht und fuhr fort: "Nachdem die Prüfungen vorbei waren, plagte uns beide das schlechte Gewissen dir gegenüber. Also beschlossen wir, Schluss zu machen. Ich gab die Arbeit in der Firma meines Vaters als Vorwand an, um mich von ihr fernzuhalten. Ich hoffte, die Zeit ohne sie würde mir helfen, meine Gefühle für dich wieder aufleben zu lassen. Und ich hatte mich fast schon davon überzeugt, dass alles gut werden würde, als unsere Prüfungsergebnisse veröffentlicht wurden. Sie lag im Gesamtergebnis an zweiter Stelle, Nora! Ich war Erster und sie Zweite! Ich konnt es mir nicht verzeihen und kehrte früher als geplant zurück. Selbst da sagte ich mir, dass ich nur ein wenig Zeit mit ihr verbringen und dann alles beenden würde. Aber ich konnte nicht mit Nora Schluss machen. Ich konnte es einfach nicht." "Wirklich? Warum hast du mir das dann nicht gesagt? Ich habe alles für unsere Hochzeit organisiert. Ich hetzte herum, kümmerte mich um mein Studium, besichtigte mit deiner Mutter Locations und Caterer, probierte Brautkleider an und verzichtete an den Wochenenden auf meine Zeit, um eine Hochzeit vorzubereiten, während du Spaß mit meiner Schwester hattest! Warum hast du es mir nicht rechtzeitig gesagt und mit mir Schluss gemacht, Antonio? Habe ich diesen Respekt nicht verdient? Oder warst du so verliebt in Sara, dass du meine Gefühle völlig vergessen hast!"

" Ich bin bereit, dir alles zu sagen, Nora. Ich kann es erklären. Bitte..." Nora starrte den Mann vor ihr an und seufzte. "Gut. Ich habe zu tun. Ich kann dich morgen treffen. Gleicher Ort. Zur gleichen Zeit." Nora konnte sehen, dass Antonio protestieren und auf ein sofortiges Gespräch bestehen wollte, aber als er ihren entschlossenen Blick sah, hielt er sich zurück. Mit einem Nicken trat er einen Schritt zurück und sprach: "Dann sehen wir uns morgen." Obwohl er zustimmte, wandte er sich nicht ab und ging. Stattdessen begann er, mit ihr zum Einwohnermeldeamt zu gehen. Als sie ihn fragend ansah, antwortete er: "Ich komme nur mit. Für den Fall, dass Sie Hilfe brauchen." Es war der Tonfall, der ihre Aufmerksamkeit erregte. Das hatte er auch früher schon getan. Er ist mitgekommen, um ihr zu 'helfen'. Als ob sie nichts alleine machen könnte. Was war so schwierig daran, ein Formular auszufüllen und die Anmeldegebühr zurückzubekommen? Auch wenn sie keine Matheprofessorin war, konnte sie doch die Grundrechenarten beherrschen, wie das Berechnen und Abziehen der Strafe. Warum hatte sie jemals gedacht, dass er damit seine Fürsorge für sie zeigen würde? Es gab nichts Herablassenderes als sein Angebot, ihr bei so etwas zu helfen. Nora erinnerte sich daran, dass sie ihre Energie nicht an etwas aus der Vergangenheit verschwenden wollte, und ignorierte den Mann neben ihr. Er wollte mitkommen, klar. Wenn er versuchte, die Kontrolle zu übernehmen, würde sie ihn nicht verschonen. Als sie die Eingangshalle erreichten, rief ein älterer Schüler: "Ah, du bist es. Ich habe mich schon gefragt, wann Sie zur Anmeldung kommen würden. Ihr Verlobter hat sich bereits bei uns angemeldet! Du hättest ihn einfach beauftragen sollen, es für dich zu tun. Wenn ich eine so hübsche Freundin wie dich hätte, würde ich alles tun, was sie mir sagt." Daraufhin klopfte ihm das ältere Mädchen, das neben ihm saß, auf den Arm und schmollte: "Willst du damit sagen, dass ich nicht so schön bin wie sie?" "Natürlich nicht, Baby! Du bist die Schönste! Mache ich nicht immer alles, was du mir sagst? Ich versuche nur, die Jüngeren anzuleiten!" Nora zuckte fast zusammen, als die Seniorin vor ihr sie und die anderen gutmütig neckte. Es war dasselbe Paar, das sie beim letzten Mal getroffen hatte, als sie zusammen gekommen waren, um sich umzusehen. Sie hatten sogar gesagt, dass sie sich darauf freuten, ein weiteres Paar im Wohnheim zu haben. Mit entschuldigender Miene überreichte Nora das Kündigungsformular und sagte säuerlich: "Ihr seid ein bisschen zu spät gekommen, liebe Senioren. Wir sind nicht mehr zusammen." Das Paar schaute zwischen ihr und Antonio hin und her, bevor es das Formular betrachtete. Sie sahen sich gegenseitig an, bevor sie schweigend ihre Bewerbung durchgingen. Schließlich bot der Junge an: "Soll ich Ihnen andere Wohnheime empfehlen? Auch wenn die meisten guten Wohnheime jetzt schon voll sind, kann ich mit den anderen etwas arrangieren." "Du sagst deine Anmeldung ab? Warum tust du so etwas Dummes? Nora, das kannst du nicht tun!" meldete sich Antonio lautstark zu Wort. Als Antonio dem Senior die Anmeldung aus der Hand reißen wollte, schlug Nora schnell nach seiner Hand und biss zu: "Nun, verzeih mir, wenn ich nicht im selben Haus wohnen will wie der Mann, der mich für eine andere Frau vor den Altar geführt hat! Wenn meine Dummheit mich daran hindert, mich unwohl zu fühlen, indem ich es vermeide, dein Gesicht zu sehen, dann bin ich ganz froh, dumm zu bleiben. Und mit welchem Recht versuchst du, mich daran zu hindern?" Antonio starrte sie an, aber nachdem sie ihren Teil gesagt hatte, wandte sie sich wieder den Senioren zu und lächelte leicht: "Danke für das freundliche Angebot. Aber ich habe eine Unterkunft bei einem Freund außerhalb des Campus gefunden." Die ältere Schülerin warf Antonio einen bissigen Blick zu: "Du hast also einen zusätzlichen Platz im Wohnheim für deine neue Freundin gesucht? Du hast wirklich erwartet, dass deine neue Freundin und deine Ex-Freundin im selben Haus wohnen! Du bist ganz schön dreist!" Nora war schockiert, als sie das hörte. Wie war das möglich? Sara war im letzten Schuljahr, und es war unmöglich, dass sie in der Lage war... Fragend drehte sie sich zu Antonio um, der es vermied, sie anzuschauen. Dem älteren Mädchen entging der Schock auf ihrem Gesicht nicht, und es tätschelte ihr freundlich die Hand und sagte: "Mach dir keine Sorgen. Das andere Mädchen wird hier nicht reinkommen, auch wenn du jetzt absagst. Dafür werde ich sorgen. Und was dich betrifft, wenn du etwas brauchst, kannst du zu dieser großen Schwester kommen! Wir unterstützen keine Betrüger. Was deine Kündigung betrifft, so werde ich sie einfach zwei Tage lang auf Eis legen, bis das Semester beginnt. Wenn du dich dann immer noch mit deinem neuen Wohnsitz wohlfühlst, werde ich die Rückzahlung veranlassen. Falls Sie wieder hierher zurückkommen wollen, lassen Sie es mich wissen. Ich sorge dafür, dass dieser Drecksack von Ex hier rausgeworfen wird." Während Antonio mit wachsender Erregung starrte, nickte Nora mit einem weiteren "Danke", bevor sie schnell aus dem Gebäude trat. Sie ging schneller und konnte hören, wie Antonio ihren Namen rief, aber sie war nicht in der Stimmung, darauf zu hören. Schnell sah sie einen herannahenden Bus und bestieg ihn. Sie würde einfach in diesen Bus einsteigen und an der nächsten Haltestelle aussteigen. Antonio würde ihr niemals in einen Bus folgen. Was für eine Frechheit von ihm! Er fragte sie immer wieder aus und bedrängte sie, während er alles vor ihr verbarg! Dieser doppelzüngige Mistkerl!

Obwohl sie traurig und verletzt war von allem, was geschehen war, fühlte Nora endlich Erleichterung. Sie hatte ihren Gefühlen Luft gemacht und hatte auch die Antwort auf die eine Frage, die sie beschäftigte. Warum schien jeder in ihrem Leben Sara ihr vorzuziehen? Ihre Mutter war ihr ganzes Leben lang gegen sie voreingenommen gewesen. Und natürlich hatten sich alle Freunde, die sie gefunden hatte, im Laufe der Zeit von ihr abgewandt und waren zu Saras Freunden geworden. Nur Isabella hatte zu ihr gehalten und sich nicht zu Sara hingezogen gefühlt, warum auch immer. Sie hatte versucht, Isabella zu fragen, warum sie Sara nicht mochte, aber sie hatte sich geweigert, zu antworten. Wie auch immer, im Moment war sie einfach nur dankbar, dass der Grund, warum Antonio sie verlassen hatte, nicht ausschließlich Sara war. Es war auch seine eigene Dummheit, die sich darin zeigte. Während sie zum Haus ging, redete sie weiter mit sich selbst darüber, wie gut es war, dass sie frei war, bevor es ihr noch schlechter gehen konnte. Es erinnerte sie auch daran, was der Caterer gesagt hatte. Wenn jemandem gedankt werden musste, dann dieser Frau. Es waren ihre Worte, die sie dazu gebracht hatten, sich Sorgen zu machen und dann die Überraschung zu planen, die sie schließlich hierher geführt hatte. Eine weitere Person, der sie danken musste, war Demetri Frost. Nun, sie hatte sich bereits mehrfach bei dem Mann bedankt, aber vielleicht konnte sie es dieses Mal mit einer Geste zeigen. Aber wie? Sie zückte ihr Handy und fragte Google: "Das beste Geschenk für einen Ehemann." Bei den ersten Vorschlägen wurde sie rot und hätte das Handy fast in ihre Hosentasche gesteckt. Was für Vorschläge sollte man ihm denn einpacken und präsentieren? Kopfschüttelnd löschte sie schnell die getippten Wörter und tippte dann erneut ein: "Geschenke zum Danken." Wie auch immer, bevor die Suchmaschine ihr die Antwort gegeben hätte, stieß sie auf eine kleine Ladenfront, die hübsch aussah... Wenig später kam Nora mit einer kleinen Schachtel und einem glücklichen Lächeln auf dem Gesicht aus dem Geschenkeladen. Aufgeregt, ihr Geschenk zu überreichen, aber auch schüchtern, es ihm persönlich zu überreichen, hatte sie sich den perfekten Plan einfallen lassen. Bald darauf rief sie Herrn Ehemann an. *** Wieder einmal klingelte das Telefon des Vorsitzenden in der Mitte des Konferenzraums. Lucien Frost sprang fast von seinem Stuhl auf, als er den Namen des Anrufers sah, und erntete einen Blick von Demetri. Lucien hatte jedoch kein Glück, da Demetri das Telefon mit dem Gesicht nach unten gehalten hatte. "Hmm." Demetri machte sich nicht die Mühe, sich zu entschuldigen, und nahm einfach den Hörer ab. Schließlich waren alle Gerüchte, die später seinen Anspruch auf eine Heirat mit Nora untermauern würden, gut. Außerdem war sie am Morgen sichtlich aufgebracht gewesen, so dass sie in Schwierigkeiten sein könnte. "Ich wollte dir etwas schicken. Wenn es nicht zu lästig ist, kann ich es an Ihr Büro schicken?" "Was?" "Eine kleine Aufmerksamkeit ... als Dankeschön. Also, darf ich?" "Ja." Mit diesem einen bejahenden Wort beendete Demetri das Gespräch und wies seinen Assistenten an: "Es wird später eine Lieferung in meinem Namen geben. Bringen Sie sie zu mir." Der Assistent eilte davon, um den Auftrag auszuführen, während der Rest der Besprechung ohne Probleme weiterging. Die Gerüchteküche arbeitete jedoch bereits auf Hochtouren, denn der Klatsch und Tratsch verbreitete sich schnell in der Firma und erreichte bald die anderen drei Brüder. Wieder einmal explodierte der Gruppenchat, als die Brüder begannen, sich gegenseitig Nachrichten zu schicken. Seb: Was soll das mit der Lieferung? Kommt schon Jungs, bringt uns auf den neuesten Stand. Ian: Ja, wir wollen es wissen. Hat er den Anruf wirklich wieder mitten in der Besprechung angenommen? Seb: Ist die Besprechung noch nicht zu Ende? Seb: Ich muss wissen, um was es sich handelt. Hat er gesagt, wie lange die Lieferung dauert? Verdammt, ich bin heute nicht im Büro. Ich versuche, so schnell wie möglich zurückzukommen! Ian: Keine Sorge, ich bin auf dem Weg zu Demons Büro. Ich bleibe dort, bis ich herausgefunden habe, wer was an Demon geschickt hat. Er hat sogar den Assistenten gebeten, die anderen zu warnen, damit sie es zu ihm bringen. Aber hilf mir, eine Ausrede zu finden, um dort hinzukommen! Ich möchte nicht rausgeschmissen werden, wenn ich es tatsächlich schaffe, dort hin zu gelangen. Seb: Nimm eine Akte und geh dann, um mit ihm zu sprechen. Sobald du da bist, rutsch einfach vom Stuhl und brich dir die Hand oder so. Vielleicht lässt er dich dann nicht rauswerfen. Ian: "..." Seb: Oder noch besser: Brich dir das Bein! Dann kann er dich nicht alleine rausgehen lassen! Ian: Halts Maul, Seb! Okay, ich bin jetzt da. Und die Sekretärin hat mir gesagt, dass er noch im Meeting ist. Gab: Das Meeting ist jetzt vorbei! Und ja, er hat geantwortet! Arme Lucy hat sich fast vom Stuhl geworfen, um die Identität des Anrufers herauszufinden! Lucien: Ja! Aber es hat nicht geklappt! Ich konnte den Bildschirm nicht sehen! Gab: Er hat genau zwei Worte am Telefon gesagt: "Was und ja!" Das erste war wahrscheinlich, um nach der Lieferung zu fragen, und das zweite, um die Lieferung zu bestätigen. Lucien: Leute, wir könnten übertreiben. Vielleicht hat Demon ein neues Möbelstück oder ein Bild für sein Büro bestellt... und wir machen hier eine große Sache draus. Ian: "Halt den Mund, Lucy!" Gab: "Halt den Mund, Lucy!" Seb: "Halt den Mund, Lucy!" Ian: Leute, Leute, Leute! Sie ist da! Die Lieferung ist da. Und es ist definitiv kein Möbelstück, es sei denn, es wäre für eine Puppe. Und ein Gemälde ist es auch nicht. Gab: Worauf wartest du noch? Geh und schau, ob eine Notiz dabei ist, bevor Demon ins Büro kommt! Das ist deine große Chance! Er spricht noch mit dem Direktor hier. Ian: Ruft mich an, wenn er den Aufzug betritt! Wenn ich sterbe, werde ich Euch alle mitnehmen. Nach dieser Drohung steckte Ian sein Telefon eilig weg und ging auf die Sekretärin zu, die keine Kiste zu Demons privatem Refugium trug. "Miss Nina, was ist das?" "Ich weiß es nicht, Sir.", antwortete die Sekretärin lächelnd. Sie war sich des Klatsches und der Intrigen bewusst, die gerade kursierten, und war nicht so töricht, auf den Charme dieses Mannes hereinzufallen und diskret zu bleiben. "Sie können nicht einfach irgendetwas an Demetri liefern, ohne es durch die Sicherheitskontrolle zu schicken, Miss Nina. Was, wenn etwas Schädliches in der Kiste wäre? Dann würden Sie verantwortlich gemacht... Wie wäre es, wenn ich Ihnen helfe und das zum Sicherheitsbüro bringe? Ich sorge dafür, dass es gründlich geprüft und zurückgebracht wird." Ian streckte schnell seine Hände aus, um der Sekretärin die Last abzunehmen, doch sie wich zurück: "Keine Sorge, Sir. Assistant Ma hat das bereits abgeklärt. Sollte es ein Problem geben, übernimmt Assistant Ma die Verantwortung." Während sie sprachen, hatte Ian jedoch bereits einen Zettel auf der anderen Seite entdeckt. Doch bevor er danach greifen konnte, klingelte sein Telefon. 'Verdammt! Demon war schon unterwegs.' Mit einem dünnen Lächeln trat Ian von der Sekretärin zurück, "Wenn Sie sich sicher sind, Miss Nina, möchte ich Ihnen keine Schwierigkeiten bereiten..."

Ein gebrechlich aussehender junger Mann mit blasser Haut und dunklen Augenringen saß auf einer rostigen Bank gegenüber der Polizeiwache. Er hielt eine Tasse Kaffee in den Händen - nicht den billigen synthetischen, zu dem Slum-Ratten wie er Zugang haben, sondern den echten. Diese Tasse Kaffee auf pflanzlicher Basis, die normalerweise nur höher gestellten Bürgern zur Verfügung stand, hatte den größten Teil seiner Ersparnisse gekostet. Aber an diesem Tag beschloss Sunny, sich etwas zu gönnen. Schließlich neigte sich sein Leben dem Ende zu. Er genoss die Wärme des luxuriösen Getränks, hob die Tasse und genoss das Aroma. Dann nahm er zaghaft einen kleinen Schluck... und zog sofort eine Grimasse. "Ah! So bitter!" Sunny warf der Tasse einen intensiven Blick zu, seufzte und zwang sich, weiter zu trinken. Bitter hin oder her, er war fest entschlossen, sein Geld wert zu sein - Geschmacksnerven hin oder her. "Ich hätte stattdessen ein Stück echtes Fleisch kaufen sollen. Wer hätte gedacht, dass echter Kaffee so ekelhaft ist? Naja. Zumindest hält er mich wach" Er starrte in die Ferne, döste ein und gab sich dann eine Ohrfeige, um aufzuwachen. "Tsk. Was für eine Abzocke." Kopfschüttelnd und fluchend trank Sunny den Kaffee aus und stand auf. Reiche Leute, die in diesem Teil der Stadt lebten, eilten auf ihrem Weg zur Arbeit an dem kleinen Park vorbei und starrten ihn mit seltsamen Blicken an. In seinen billigen Kleidern und durch den Schlafmangel abgemagert, ungesund dünn und blass, war Sunny hier wirklich fehl am Platz. Außerdem schienen alle so groß zu sein. Er betrachtete sie mit ein wenig Neid und warf die Tasse in einen Mülleimer. "Das kommt wohl davon, wenn man drei volle Mahlzeiten am Tag zu sich nimmt." Die Tasse verfehlte den Mülleimer nur knapp und fiel auf den Boden. Sunny rollte verärgert mit den Augen, ging hinüber und hob sie auf, bevor er sie vorsichtig in den Mülleimer stellte. Dann überquerte er mit einem leichten Grinsen die Straße und betrat das Polizeirevier. Drinnen warf ihm ein müde aussehender Beamter einen kurzen Blick zu und runzelte mit offensichtlicher Abneigung die Stirn. "Hast du dich verlaufen, Junge?" Sunny sah sich neugierig um und bemerkte die verstärkten Panzerplatten an den Wänden und die schlecht versteckten Geschütztürme an der Decke. Auch der Beamte sah schmuddelig und gemein aus. Wenigstens blieben die Polizeistationen überall gleich, wo man hinkam. "Hey! Ich rede mit dir! " Sunny räusperte sich. "Äh, nein." Dann kratzte er sich am Hinterkopf und fügte hinzu: "Wie in der Dritten Sonderrichtlinie gefordert, bin ich hier, um mich als Träger des Alptraumzaubers zu stellen. " Der Ausdruck des Offiziers änderte sich augenblicklich von irritiert zu misstrauisch. Er musterte den jungen Mann noch einmal, diesmal mit durchdringender Intensität. "Sind Sie sicher, dass Sie infiziert sind? Wann haben Sie die ersten Symptome bekommen? " Sunny zuckte mit den Schultern. "Vor einer Woche?" Der Beamte wurde sichtlich blasser. "Scheiße." Dann drückte er mit einer eiligen Bewegung eine Taste auf seinem Terminal und brüllte: "Achtung! Code Black in der Lobby! Ich wiederhole! CODE BLACK!" *** Der Albtraumzauber tauchte vor einigen Jahrzehnten zum ersten Mal in der Welt auf. Damals erholte sich der Planet gerade von einer Reihe verheerender Naturkatastrophen und den darauf folgenden Rohstoffkriegen. Das Auftreten einer neuen Krankheit, die Millionen von Menschen über ständige Müdigkeit und Schläfrigkeit klagen ließ, erregte zunächst keine große Aufmerksamkeit. Als sie jedoch in einen unnatürlichen Schlummer fielen, aus dem sie auch nach Tagen nicht erwachten, gerieten die Regierungen schließlich in Panik. Natürlich war es zu diesem Zeitpunkt bereits zu spät - nicht, dass eine frühzeitige Reaktion etwas hätte bewirken können. Als die Infizierten im Schlaf zu sterben begannen und ihre toten Körper sich in Monster verwandelten, war niemand mehr darauf vorbereitet. Die Albtraumkreaturen überwältigten schnell die nationalen Streitkräfte und stürzten die Welt in ein völliges Chaos. Niemand wusste, was der Zauber war, welche Kräfte er besaß und wie man ihn bekämpfen konnte. Schließlich waren es die Erweckten - diejenigen, die die ersten Prüfungen des Zaubers überlebten und lebendig zurückkehrten -, die seinem Wüten Einhalt gebieten konnten. Bewaffnet mit wundersamen Fähigkeiten, die sie in ihren Albträumen erworben hatten, stellten sie den Frieden wieder her und schufen den Anschein einer neuen Ordnung. Natürlich war dies nur die erste der Katastrophen, die der Zauber auslöste. Aber soweit es Sunny betraf, hatte das alles nichts mit ihm zu tun - zumindest nicht bis vor ein paar Tagen, als er zum ersten Mal Probleme hatte, wach zu bleiben. Für einen durchschnittlichen Menschen war es ebenso ein Risiko wie eine Chance, vom Zauber ausgewählt zu werden. Kinder lernten in der Schule Überlebenstechniken und Kampftechniken für den Fall, dass sie infiziert würden. Wohlhabende Familien heuerten Privatlehrer an, die ihre Kinder in allen möglichen Kampfkünsten ausbildeten. Diejenigen, die zu den erwachten Clans gehörten, hatten sogar Zugang zu mächtigen Vermächtnissen, da sie bei ihrem ersten Besuch im Traumreich über geerbte Erinnerungen und Echos verfügten. Je reicher die Familie war, desto größer waren die Chancen, zu überleben und ein Erwachter zu werden. Aber für Sunny, der keine nennenswerte Familie hatte und die meiste Zeit damit verbrachte, nach Essen zu schnorren, anstatt zur Schule zu gehen, bot die Auserwählung durch den Zauber überhaupt keine Chance. Für ihn war es im Grunde ein Todesurteil. *** Ein paar Minuten später gähnte Sunny, während mehrere Polizisten damit beschäftigt waren, ihn zu fesseln. Schon bald wurde er in einem klobigen Stuhl festgeschnallt, der wie eine seltsame Mischung aus Krankenhausbett und Foltergerät aussah. Der Raum, in dem sie sich befanden, lag im Keller des Polizeireviers, mit dicken gepanzerten Wänden und einer furchterregend aussehenden Tresortür. Andere Beamte standen an den Wänden, mit automatischen Gewehren in den Händen und grimmigen Gesichtern. Sunny interessierte sich nicht besonders für sie. Das Einzige, woran er denken konnte, war, dass er unbedingt schlafen wollte. Schließlich öffnete sich die Tür zum Tresorraum, und ein grauhaariger Polizist trat ein. Er hatte ein routiniertes Gesicht und einen strengen Blick, als hätte er in seinem Leben schon viel Schreckliches gesehen. Nachdem er die Fesseln überprüft hatte, schaute der Polizist kurz auf seine Armbanduhr und wandte sich dann an Sunny: "Wie heißt du, Junge?" Sunny blinzelte ein paar Mal, um sich zu konzentrieren, und bewegte sich dann unbehaglich. "Sunless." Der alte Polizist hob eine Augenbraue. "Sonnenlos? Das ist ein seltsamer Name." Sunny versuchte, mit den Schultern zu zucken, konnte sich aber nicht bewegen. "Was ist daran so seltsam? Wenigstens habe ich einen Namen. In den Außenbezirken hat nicht einmal jeder einen" Nach einem weiteren Gähnen, fügte er hinzu: "Es liegt daran, dass ich während einer Sonnenfinsternis geboren wurde. Meine Mutter hatte eine poetische Seele, wisst ihr." Deshalb hatte er auch diesen seltsamen Namen und seine kleine Schwester hieß Rain ... zumindest damals, als sie noch bei ihnen wohnte. Ob es das Ergebnis poetischer Phantasie oder schlichter Faulheit war, wusste er nicht. Der alte Polizist grunzte. "Wollen Sie, dass ich Ihre Familie kontaktiere?" Sunny schüttelte nur den Kopf. "Es gibt niemanden. Machen Sie sich keine Mühe." Für eine Sekunde sah der Polizist finster aus. Dann wurde seine Miene wieder ernst. "In Ordnung, Sunless. Wie lange kannst du wach bleiben?" "Äh... nicht lange." Der Polizist seufzte. "Dann haben wir keine Zeit für die ganze Prozedur. Versuchen Sie, so lange wie möglich zu widerstehen und hören Sie mir gut zu. Okay?" Ohne auf eine Antwort zu warten, fügte er hinzu: "Wie viel weißt du über den Alptraumzauber?" Sunny warf ihm einen fragenden Blick zu. "So viel wie jeder andere, denke ich? Wer weiß denn nichts über den Zauber?" "Nicht das ausgefallene Zeug, das man in Dramen sieht und in den Propaganda-Sendungen hört. Ich meine, wie viel wissen Sie wirklich?" Das war eine schwer zu beantwortende Frage. "Gehe ich nicht einfach in das Traumreich, töte ein paar Monster, um den ersten Alptraum zu vollenden, erhalte magische Kräfte und werde ein Erwachter?" Der alte Polizist schüttelte den Kopf. "Hör gut zu. Sobald ihr einschlaft, werdet ihr in euren ersten Alptraum versetzt. Albträume sind Prüfungen, die durch den Zauber erzeugt werden. Dort triffst du auf Monster, aber du wirst auch Menschen treffen. Denk daran: Sie sind nicht real. Sie sind nur Illusionen, die herbeigezaubert wurden, um dich zu testen." "Woher wissen Sie das?" Der Polizist starrte ihn nur an. "Ich meine, niemand versteht, was der Zauber ist und wie er funktioniert, richtig? Woher wissen Sie also, dass sie nicht echt sind?" "Vielleicht musst du sie töten, Junge. Also tu dir selbst einen Gefallen und betrachte sie einfach als Illusionen." "Oh." Der alte Polizist wartete eine Sekunde, dann nickte er und fuhr fort. "Vieles im Ersten Alptraum hängt vom Glück ab. Im Allgemeinen sollte es nicht übermäßig schwer sein. Die Situation, in der du dich befindest, die Werkzeuge, die dir zur Verfügung stehen, und die Kreaturen, die du besiegen musst, sollten sich zumindest im Rahmen deiner Fähigkeiten bewegen. Schließlich sieht der Zauber Prüfungen vor, keine Hinrichtungen. Du bist ein bisschen benachteiligt wegen... nun ja... deiner Umstände. Aber Kinder von der Peripherie sind zäh. Gib dich noch nicht auf." "Uh-uh." Sunny wurde mehr und mehr schläfrig. Es wurde immer schwieriger, dem Gespräch zu folgen. "Was diese "magischen Kräfte" angeht, die du erwähnt hast ... du wirst sie tatsächlich erhalten, wenn du bis zum Ende des Alptraums überlebst. Welche Kräfte das genau sein werden, hängt von deiner natürlichen Neigung ab und davon, was du während der Prüfung tust. Aber einiges davon wird dir von Anfang an zur Verfügung stehen... " Die Stimme des alten Polizisten klang immer entfernter. Sunnys Augenlider waren so schwer, dass er Mühe hatte, die Augen offen zu halten. "Denken Sie daran: Sobald Sie den Alptraum betreten, müssen Sie als erstes Ihre Eigenschaften und Ihren Aspekt überprüfen. Wenn du einen kampforientierten Aspekt bekommst, etwa einen Schwertkämpfer oder Bogenschützen, wird es einfacher sein. Wenn dieser Aspekt durch ein physisches Attribut verstärkt wird, ist das sogar noch besser. Kampfaspekte sind am häufigsten, die Wahrscheinlichkeit, einen zu bekommen, ist also hoch; In dem gepanzerten Raum wurde es immer dunkler. "Wenn du Pech hast und dein Aspekt nichts mit Kampf zu tun hat, brauchst du nicht zu verzweifeln. Zauberei und Gebrauchsaspekte sind auf ihre eigene Weise nützlich, du musst nur klug damit umgehen. Es gibt wirklich keine nutzlosen Aspekte. Na ja, fast. Tut also alles, was in eurer Macht steht, um zu überleben" "Wenn du überlebst, bist du auf halbem Weg, ein Erwachter zu werden. Aber wenn du stirbst, öffnest du ein Tor für eine Albtraum-Kreatur, die in der realen Welt auftaucht. Das bedeutet, dass meine Kollegen und ich uns damit befassen müssen. Also... bitte stirb nicht, Sunless." Sunny, die bereits im Halbschlaf war, fühlte sich von den Worten des Polizisten ein wenig berührt. "Oder versuchen Sie wenigstens, nicht gleich zu sterben. Der nächste Erwachte wird erst in ein paar Stunden hier sein, also wären wir Ihnen dankbar, wenn Sie uns nicht zwingen würden, selbst gegen dieses Ding zu kämpfen... " 'Was?' Mit diesem letzten Gedanken glitt Sunny schließlich in einen tiefen Schlummer. Alles wurde schwarz. Und dann ertönte in der Dunkelheit eine schwach vertraute Stimme: [Anwärter! Willkommen beim Alptraumzauber. Bereite dich auf deine erste Prüfung vor...]

Nach ein paar Minuten war Sunny jedoch in einer düsteren Stimmung. Doch dann riss er sich zusammen und atmete tief ein, um die frische Luft zu genießen. In der Tat war solch eine Luft in der realen Welt schwer zu finden: Feinstaub und andere Schadstoffe machten sie rau und unangenehm, ganz zu schweigen vom allgemeinen Gestank in den Außenbezirken. In den besseren Vierteln der Stadt arbeiteten ausgeklügelte Filtersysteme hart – jedoch schmeckte filtriertere Luft steril und abgestanden. Nur die ganz Reichen hatten Zugang zu wirklich angenehmer Atemluft. Hier stand er nun, und konnte in unbegrenzter Menge unberührte, köstliche Luft genießen wie ein zweite Generation Chaebol. 'Wahrlich, vom Zauberspruch auserwählt zu sein, hat seine Vorteile.' Wenn nur die furchtbare Kälte nicht wäre, seine Füße nicht schmerzen würden und seine Handgelenke und sein Rücken keine Qualen hätten! Die Sklavenkarawane schleppte sich mühsam den Berg hinauf, wobei immer mehr Sklaven stolperten und periodically zu Boden fielen. Ein paar Mal wurden jene, die nicht mehr weitergehen konnten, von der Kette genommen und ohne Umschweife von der Straße in den Abgrund geworfen, der sich links von ihr auftat. Sunny sah ihnen mit ein bisschen Mitleid hinterher. 'Arme Kerle. Ruht in Frieden, ihr bemitleidenswerten Seelen.' Alles in allem war er gut gelaunt. Es war ein bisschen seltsam, sich inmitten dieser Albtraumkatastrophe gut zu fühlen, zum Glück hatte Sunny jedoch Zeit gehabt, sich auf diese Gegebenheit vorzubereiten. Als die Symptome des Zauberspruchs zum ersten Mal auftraten, nahm er es nicht gut auf. Vor dem 17. Lebensjahr zu sterben war nicht leicht zu verkraften. Aber letztendlich brauchte Sunny nur ein paar Tage, um sich damit abzufinden. Nachdem er die provisorische Ruhestätte seiner Eltern besucht hatte - nun, da er zu arm war, um sich auch nur den billigsten Platz in der Gedenkstätte zu leisten, waren es nur zwei Linien, die in einen alten Baum geritzt waren - und eine dritte Linie für sich selbst hinzugefügt hatte, wurde Sunny plötzlich entspannt und sorglos. Immerhin musste er sich nicht mehr darum kümmern, Geld zu verdienen, Essen zu finden, sich zu schützen und für die Zukunft zu planen. Was gab es also noch zu befürchten, wenn das Schlimmste bereits geschehen war? Sklave zu werden und langsam zu erfrieren, war daher kein allzu großer Schock. Außerdem wusste er, dass die Kälte ihn nicht töten würde - einfach weil er bereits gesehen hatte, welches Schicksal der Karawane weiter oben auf dem Berg bevorstand. Das Bild der aufgetürmten Knochen, die den Boden übersäten, war ihm noch frisch in Erinnerung. Höchstwahrscheinlich war es eine Meute von Monstern, die der Karawane den Garaus machen würde... und so wie es aussah, würde der Angriff in wenigen Stunden, wenn nicht Tagen, stattfinden. Er hatte also noch eine Chance. Sunny nutzte die Gelegenheit, um erneut einen Blick auf seinen Status zu werfen und rief die Runen wieder herauf. Beim letzten Mal hatte er sich zu sehr über seinen Aspekt aufgeregt und die Attribute nicht gut studiert. Die Attribute waren zwar nicht so wichtig wie der Aspekt, aber sie entschieden oft über Leben und Tod. Sie stellten die natürlichen Eigenschaften und Neigungen einer Person dar und boten manchmal sogar passive Fähigkeiten und Effekte. Beschreibung des Attributs [Schicksal]: "Die Fäden des Schicksals sind fest um dich gewickelt. Unwahrscheinliche Ereignisse, sowohl gute als auch schlechte, werden von deiner Anwesenheit angezogen. Es gibt solche, die gesegnet sind, und solche, die verflucht sind... aber selten beides." [Zeichen der Göttlichkeit] Attributbeschreibung: "Du trägst einen schwachen Duft der Göttlichkeit in dir, als ob jemand vor langer Zeit einmal kurz von ihr berührt wurde." [Kind der Schatten] Attributbeschreibung: "Die Schatten erkennen dich als einen der ihren an." 'Hmmm... Interessant.' Sunny erkannte schnell, dass das erste Attribut, [Schicksal], die Hauptschuld an seiner misslichen Lage trug. Auf den ersten Blick schien es darauf hinzudeuten, dass er für ein bestimmtes Schicksal bestimmt war - zum Beispiel elendig zu sterben und spurlos zu verschwinden. Nachdem er jedoch die Beschreibung gelesen hatte, wurde ihm klar, dass sein Schicksal eigentlich nur bedeutete, dass unwahrscheinliche Dinge in seiner Gegenwart häufiger eintreten. Ich schätze, so habe ich es geschafft, einen der super seltenen nutzlosen Aspekte zu erhalten - und noch dazu eine seltsame Variante davon! Wenn [Schicksal] sein angeborenes Attribut war, dann stammten die beiden anderen von dem [Tempelsklaven]-Aspekt. Das [Zeichen der Göttlichkeit] war mehr oder weniger einfach - es sollte den Zugang zu bestimmten heiligen Orten im Traumreich ermöglichen und verschiedene Arten der Zauberei verbessern. Da keine heiligen Orte in Sicht waren und Sunnys Aspekt nichts mit Zauberei zu tun hatte, war er auch nutzlos. Das [Kind der Schatten] war sehr ungewöhnlich. Er hatte noch nie davon gehört und keine Ahnung, was es eigentlich bewirken sollte - zumindest nicht, bis die Sonne sich hinter dem Berg versteckte und der Himmel sich verdunkelte. Zu seiner Überraschung konnte Sunny in der Dunkelheit plötzlich perfekt sehen, als wäre es taghell. Diese Fähigkeit allein war nicht zu verachten, und es war durchaus möglich, dass die Schatten ihm noch weitere, bisher unbekannte Geschenke machen würden. Endlich etwas Gutes. Ich frage mich, ob... "Haltet die Karawane an! Bereitet das Lager vor!" Den Sklaven folgten dem Befehl des Hauptmanns und hielten an, um erschöpft und zitternd zu Boden zu fallen. Die kleine Lichtung, auf der sich der Weg verbreiterte, war durch einen Felsvorsprung vor dem Wind geschützt, aber es war immer noch zu kalt, um ohne Schwierigkeiten auszuruhen. Die Soldaten begannen, die Sklaven in einen engen Kreis zu treiben und sie zu zwingen, die Wärme zu teilen, und entzündeten ein großes Lagerfeuer in der Mitte des Lagers – nachdem sie sich aber zuerst um ihre Pferde gekümmert hatten. Der schwere Wagen mit Lebensmitteln, Wasser und anderem Gepäck, an dem die Hauptkette fest angebracht war, wurde nach vorne geschoben, um den Wind abzublocken. Während er sich umsah, bemerkte Sunny den jungen Soldaten von vorhin, der den Berg mit kompliziertem Gesichtsausdruck beobachtete. Was für ein komischer Kauz. Das Lagerfeuer loderte bald. Die stärkeren Sklaven versuchten näher ans Feuer zu kommen, während die schwächeren, wie Sunny, gezwungen waren, am äußeren Ende des Kreises zu sitzen, und ihre Hintern in der Kälte zu erfrieren. Natürlich war jede Bewegung dadurch beeinträchtigt, dass sie immer noch an die Kette gefesselt waren. Daher blieb der bekannte Sklave mit den breiten Schultern trotz aller Bemühungen, näher an die Flammen zu kommen, genau dort, wo er angefangen hatte. "Verfluchte Kaiserliche!" zischte er, sichtlich verärgert. Die Soldaten gingen zwischen den Sklaven umher und gaben ihnen Wasser und Essen. Sunny bekam wie alle anderen ein paar Schlucke eiskaltes Wasser und ein Stück hartes, schimmeliges Brot. Trotz des unappetitlichen Aussehens zwang er sich, das ganze Stück zu essen, nur um wieder genauso hungrig zu sein wie zuvor. Scheinbar war er nicht der einzige. Der listige Sklave, der hinter ihm hergegangen war, sah sich verärgert um. "Bei allen Göttern, ich wurde im Verlies besser ernährt!" Er spuckte verzweifelt auf den Boden. "Und die meisten von uns unschuldigen Männern im Verlies warteten auch auf den Galgen!" Ein paar Schritte von ihnen entfernt, dort, wo der gepflasterte Weg endete und die scharfen Felsen anfingen, wuchsen einige leuchtend rote Beeren aus dem Schnee. Sunny hatte sie schon zuvor bemerkt, wie sie hier und da entlang der Straße wuchsen, und darüber nachgedacht, wie schön diese widerstandsfähigen Dinge im Kontrast zum Weiß aussahen. Der listige Sklave versuchte auf allen Vieren zu den Beeren zu kriechen. "Ich würde davon abraten, die zu essen, Freund." Es war wieder der Sklave mit der sanften Stimme. Sunny drehte sich um und sah ihn endlich zum ersten Mal in natura. Es war ein großer Mann in den Vierzigern, schlank und seltsam gut aussehend, mit dem würdevollen Blick eines Gelehrten. Wie ein Mann wie er zum Sklaven werden konnte, war ein Rätsel. Aber da war er. "Schon wieder Sie und Ihre Ratschläge! Was?! Warum?!" Der Gelehrte lächelte entschuldigend. "Diese Beeren werden Blutkraut genannt. Sie wachsen an Orten, an denen menschliches Blut vergossen wurde. Deshalb gibt es auch entlang der Sklavenhandelsrouten immer so viele davon." "Na und?" Der ältere Mann seufzte. "Das Blutkraut ist giftig. Ein paar Beeren könnten ausreichen um einen erwachsenen Mann zu töten." "Verflucht!" Der listige Sklave zuckte zurück und starrte den Gelehrten an. Sunny achtete jedoch nicht weiter auf sie. Er erkannte nämlich, dass der Ort des Lagers genau dem entsprach, an dem in seiner Vision zu Beginn des Albtraums die Knochen der Sklaven unter dem Schnee begraben waren. Und er war gewillt, darauf zu wetten, dass das, was sie alle getötet hatte, bald geschehen würde. Als Antwort auf seine Gedanken ertönte ein donnerndes Geräusch von oben. Und im nächsten Moment stürzte etwas riesiges vom Himmel herab...

Sunny hatte es mit einer Albtraum-Kreatur zu tun. Und zwar nicht irgendeine Kreatur, sondern eine der fünften Kategorie - ein gefürchteter, furchterregender Tyrann. Die Überlebenschancen waren so gering, dass ihm jeder ins Gesicht gelacht hätte, wenn er jemals vorgeschlagen hätte, gegen ihn zu kämpfen. Natürlich nur, wenn man kein Erwachter war, der zwei oder drei Ränge über der Kreatur stand. Was Sunny sicherlich nicht war. Und doch musste er irgendwie mit diesem Bergkönig fertig werden, um einen noch erbärmlicheren Tod zu vermeiden. Das lächerliche Ausmaß, in dem die Chancen von Anfang an gegen ihn gestanden hatten, war ihm längst zu viel geworden, und er hatte keine Energie mehr, darüber nachzudenken. Was gab es denn noch zu befürchten? Er war bereits so gut wie tot. Toter konnte er nicht mehr werden. Warum sich also Sorgen machen? Auf der anderen Seite des Lagerfeuers wurde es immer schlimmer. Die meisten der Sklaven waren bereits tot. Ein paar Soldaten versuchten noch verzweifelt, das Monster zu bekämpfen, aber es war klar, dass sie nicht mehr lange durchhalten würden. Direkt vor Sunnys Augen hob der Tyrann einen toten Sklaven auf, zog die Kette mit sich hoch und öffnete seinen schrecklichen Rachen weit. Mit einem vernichtenden Biss wurde der Körper des Sklaven in zwei Teile gerissen, so dass nur noch blutige Stümpfe in den Fesseln zurückblieben. Die fünf gleichgültigen, milchigen Augen des Bergkönigs starrten in die Ferne, während er kaute, und Ströme von Blut flossen an seinem Kinn hinunter. Als er sah, dass die Oberarme der Kreatur beschäftigt waren, schrie einer der Soldaten auf und stürzte sich mit seinem langen Speer auf ihn. Ohne sich umzudrehen, streckte der Tyrann einen seiner kürzeren Unterarme aus, packte den Kopf des Soldaten mit eisernem Griff und drückte zu, sodass der Schädel des armen Mannes wie eine Seifenblase zerquetscht wurde. Einen Moment später wurde der kopflose Körper über die Klippe geschleudert und verschwand im Abgrund. Shifty kippte um und kotzte seine Eingeweide aus. Dann richtete er sich zittrig auf und starrte Sunny an. "Und? Wir haben es uns angeschaut, was nun?" Sunny antwortete nicht, sondern betrachtete den Tyrannen nachdenklich mit leicht zur Seite geneigtem Kopf. Shifty starrte ihn noch etwas länger an, dann wandte er sich an Scholar. "Ich sag's dir, alter Mann, der Junge ist krank im Kopf. Wie zum Teufel kann er nur so ruhig sein? "Schhhh! Sprich leiser, du Narr!" Das Blut rann aus Shiftys Gesicht, als er sich eine Ohrfeige gab und sich mit beiden Händen den Mund zuhielt. Dann warf er einen ängstlichen Blick in die Richtung des Tyrannen. Glücklicherweise war die Abscheulichkeit zu sehr damit beschäftigt, sich an den Sklaven zu laben - an den glücklichen, die bereits tot waren, und den unglücklichen, die noch lebten -, als dass sie ihnen Beachtung schenken würde. Shifty atmete langsam aus. Sunny war mit dem Nachdenken beschäftigt, mit dem Abwägen seiner Überlebenschancen. 'Wie werde ich das Ding los?' Er verfügte weder über besondere Kräfte noch über eine Armee, die bereit war, den Tyrannen unter einem Berg von Leichen zu begraben. Er hatte nicht einmal eine Waffe, um den verdammten Bastard wenigstens anzukratzen. Sunny bewegte seinen Blick und schaute an der Kreatur vorbei in die endlose Dunkelheit des mondlosen Himmels. Während er die Nacht beobachtete, zuckte ein heller Blitz durch die Luft und prallte gegen einen der Arme des Tyrannen, der in einem Funkenregen zerbarst. Der junge Soldat - Sunnys heldenhafter Befreier - hatte gerade ein brennendes Stück Holz auf das Monster geworfen und hob nun trotzig sein Schwert. "Stell dich mir, Teufel!" 'Eine Ablenkung! Genau das, was ich brauchte!' Da es für Sunny keine Möglichkeit gab, den Bergkönig mit eigenen Händen zu töten, hatte er beschlossen, sich Hilfe zu holen. Ein Mensch wäre der Aufgabe nicht gewachsen, also plante er stattdessen, eine Naturgewalt einzusetzen. Da ich den Bastard nicht selbst erledigen kann, werde ich die Schwerkraft dazu bringen, es für mich zu tun. Er war gerade dabei, sich die Einzelheiten des Plans zu überlegen, als sich ihm durch das törichte Draufgängertum des jungen Helden eine Gelegenheit bot. Jetzt hing alles davon ab, wie lange der aufgeblasene Idiot es schaffen würde, am Leben zu bleiben. "Komm mit mir!" sagte Sunny und rannte auf das andere Ende der Steinplattform zu, wo der schwere Wagen gefährlich nahe am Rand der Klippe stand. Shifty und Scholar tauschten einen zweifelnden Blick aus, folgten ihm dann aber, vielleicht verwechselten sie seine Gelassenheit mit Zuversicht oder vielleicht mit göttlicher Eingebung. Schließlich war es eine weithin bekannte Tatsache, dass verrückte Menschen oft von den Göttern begünstigt wurden. Hinter ihnen duckte sich Hero geschickt unter den Klauen des Tyrannen hindurch und schlug ihn mit dem Schwert. Die scharfe Klinge glitt unwirksam über das schmutzige Fell und hinterließ nicht einmal einen Kratzer im Fleisch der Kreatur. In der nächsten Sekunde bewegte sich der Tyrann mit beängstigender Geschwindigkeit und schleuderte alle vier Hände in die Richtung seines neuen, lästigen Feindes. Aber Sunny hatte keine Möglichkeit, das zu erkennen. Er rannte mit aller Kraft und kam dem Wagen immer näher. Dort angekommen, schaute er sich eilig um, ob sich in der Nähe Larven befanden, und ging zu den Hinterrädern. Der Wagen blieb am oberen Ende der Steinplattform stehen, wo er sich verengte und wieder auf die Straße einbog. Um den Wind abzublocken, wurde er zur Seite gedreht, so dass seine Vorderseite zur Bergwand und seine Rückseite zum Felsen zeigte. Unter den Hinterrädern befanden sich zwei große Holzkeile, die verhindern sollten, dass der Wagen rückwärts rollte. Sunny wandte sich an seine Gefährten und zeigte auf die Keile. "Wenn ich es euch sage, nehmt ihr sie beide heraus. Dann schiebt. Verstanden?" "Was? Warum?" Shifty starrte ihn mit einem verblüfften Gesichtsausdruck an. Scholar schaute nur auf die Keile und dann auf den Tyrannen. Hero war wie durch ein Wunder noch am Leben. Er schlängelte sich zwischen den Gliedern der Kreatur hindurch, immer nur eine halbe Sekunde davon entfernt, völlig ausgeweidet zu werden. Von Zeit zu Zeit blitzte sein Schwert in der Luft auf, aber vergeblich: Das Fell des Bergkönigs war zu dick und seine Haut zu zäh, um von gewöhnlichen Waffen verletzt zu werden. Auf dem Gesicht des jungen Kriegers war ein Hauch von Besorgnis zu erkennen. Alle anderen Soldaten waren, soweit Sunny sehen konnte, bereits tot. Er brauchte diesen einen also wirklich, um noch ein wenig länger zu leben. 'Stirb noch nicht!', dachte er. Zu Shifty sagte er einfach: "Du wirst schon sehen." Im nächsten Moment rannte Sunny wieder los und versuchte, der Kette zu folgen, die an der Halterung des Wagens befestigt war. Das, wonach er suchte, war aufgrund der vielen Leichen, des Blutes und der Eingeweide, die die steinerne Plattform übersäten, nur schwer zu erkennen, aber dieses Mal war das Glück auf seiner Seite. Kurze Zeit später hatte er gefunden, was er brauchte - das abgerissene Ende der Kette. Sunny fand die nächstgelegenen Fesseln, in denen ein schrecklich entstellter Sklavenkörper steckte, ließ sich auf die Knie fallen und begann, nach dem Schlüssel zu suchen. Ein dumpfer Schrei ertönte, und mit einem Seitenblick sah er, wie Hero durch die Luft flog und schließlich von einem der Schläge des Tyrannen erwischt wurde. Unglaublicherweise schaffte es der junge Soldat, auf seinen Füßen zu landen und mehrere Meter über die Steine zu rutschen. Alle seine Gliedmaßen waren noch an Ort und Stelle, und er hatte auch keine schlimmen Wunden am Körper. Ohne mit der Wimper zu zucken, rollte Hero vorwärts, hob sein Schwert auf, das auf den Boden gefallen war, und rollte dann noch einmal, diesmal zur Seite, wobei er nur knapp einem schweren Fußtritt der Kreatur auswich. "Rollen?! Wer zum Teufel rollt sich in dieser Situation herum? " Ohne weitere Zeit zu verlieren, gelang es Sunny schließlich, die Fesseln zu lösen. Er schüttelte den toten Sklaven aus den Fesseln und schloss sie prompt wieder, diesmal um die Kette selbst, so dass ein behelfsmäßiger Knoten und eine Schlinge entstanden. Jetzt hing alles von seiner Entschlossenheit, seiner Hand-Augen-Koordination... und seinem Glück ab. Er drehte sich zu Shifty und Scholar um, die immer noch beim Wagen warteten, und schrie: "Jetzt!" Dann hob Sunny ein großes Stück Kette auf, stand auf und stellte sich dem Tyrannen. Hero schenkte ihm nur einen halben Blick. Seine Augen verweilten einen Moment auf der Kette und folgten ihr dann schnell zum Wagen. Dann verdoppelte der junge Krieger, ohne auch nur eine Regung zu zeigen, seine Bemühungen und lenkte die Aufmerksamkeit der Kreatur von Sunny ab. 'Er ist also auch noch schlau? Was für eine Masche!' Sunny befreite seinen Kopf von allen unnötigen Gedanken und konzentrierte sich auf das Gewicht der Kette in seinen Händen, die Entfernung zwischen ihm und dem Tyrannen und sein Ziel. Die Zeit schien sich ein wenig zu verlangsamen. Bitte, schieß nicht daneben! Sunny nahm all seine Kraft zusammen, wirbelte herum und warf die Kette in die Luft, als würde ein Fischer sein Netz auswerfen. Die Schlinge öffnete sich im Flug und näherte sich der Position des Kampfes zwischen Hero und dem Tyrannen. Sunnys Plan war es, die Schlinge nahe genug am Boden zu platzieren, dass er, sobald einer der Füße des Tyrannen in der Falle landete, an der Kette ziehen und sie um den Knöchel des Monsters schließen konnte. Aber sein Plan... scheiterte spektakulär. Das heißt, es war buchstäblich ein Spektakel. Im letzten Moment zuckte der Bergkönig plötzlich zurück, und statt auf den Boden zu fallen, landete die Kettenschlaufe perfekt um seinen Hals. Eine Sekunde später zog sie sich zusammen und wirkte wie eine eiserne Schlinge. Sunny erstarrte einen Moment lang und traute seinen Augen nicht. Dann ballte er die Fäuste und hielt sich selbst davon ab, sie triumphierend in die Luft zu schütteln. JA!', schrie er innerlich. Augenblicke später rollte der Wagen von der Klippe und riss den Tyrannen mit sich in die Tiefe. Sunny blickte zurück, um sich zu vergewissern, und wurde augenblicklich noch blasser, als er es sonst war. Shifty und Scholar schafften es, die Keile unter den Rädern des Wagens zu entfernen und schoben ihn nun verzweifelt an den Rand der Straße. Doch der Wagen rollte langsam... sehr langsam. Viel langsamer, als Sunny es erwartet hatte. Er drehte sich panisch zu dem Tyrannen um. Die Kreatur, die von dem plötzlichen Gewicht, das auf ihren Hals drückte, überrascht war, hob bereits die Hände, um die Kette zu zerreißen. Sunnys Augen weiteten sich. In der nächsten Sekunde prallte Hero gegen ein Bein des Tyrannen, wodurch dieser aus dem Gleichgewicht geriet - und sie etwas Zeit gewannen. Sunny rannte bereits zu dem Wagen und fluchte laut in Gedanken. Als er ihn erreichte, warf er sich neben Shifty und Scholar auf das feuchte Holz und drückte mit all der Kraft, die in seinem eher kleinen, aber furchtbar angeschlagenen und enorm erschöpften Körper steckte. Rollen! Roll, du knarrendes Stück Scheiße! Der Wagen beschleunigte ein wenig, aber er erreichte den Rand der Klippe immer noch recht langsam. Zur gleichen Zeit gelang es dem Tyrannen endlich, die Kette um seinen Hals zu greifen und sich zu befreien. Ob sie überlebten oder nicht, war nun nur noch die Frage, was zuerst passieren würde.

Roll, du knarrendes Miststück! Sunny drückte sich mit aller Macht gegen den Wagen. Die vier Ochsen, die ihn einst gezogen hatten, waren jetzt tot, und an ihrer Stelle versuchten drei erschöpfte Sklaven, die Arbeit zu übernehmen. Selbst mit der Steigung der Straße, die ihnen half, war die Geschwindigkeit des Wagens quälend langsam. Der Tyrann hingegen bewegte sich viel schneller. Nachdem er Hero mit einem tödlichen Wischer seiner unteren Arme zurückgestoßen hatte, hob er die anderen beiden Arme zu seinem Hals und versuchte, die Kette zu greifen, die um ihn herum wie eine Schlinge gewickelt war. Doch diesmal wurde die Furcht einflößende Physiognomie des Bergkönigs zum Nachteil: seine langen, schrecklichen Knochenkrallen waren ideal, um Fleisch aufzureißen, nicht aber das beste Werkzeug für präzise Manipulationen. Es dauerte eine Weile, bis der Tyrann die Kette so zu fassen bekam, dass er sich nicht selbst das Genick aufschlitzte. Doch zu diesem Zeitpunkt war der Wagen bereits nahe am Rand der Klippe. 'Komm schon! Nur noch ein kleines Stück mehr!' Was dann passierte, geschah sehr schnell. Die Hinterräder des Wagens rutschten endlich von der Straße und hingen über den dunklen, scheinbar bodenlosen Abgrund darunter. Das Geschöpf drehte sich um und starrte mit seinen fünf milchigen, toten Augen ausdruckslos auf die drei Sklaven. Der Wagen geriet ins Trudeln, warf Shifty und Scholar von den Füßen und hielt dann ausbalanciert auf seiner Mittelachse an. Sunny war der Einzige, der noch stand. Er warf dem riesigen Monster einen letzten Blick zu und stieß dann mit aller Kraft mit seiner Schulter gegen die Frontseite des Wagens. Der Wagen verlor schließlich das Gleichgewicht und rutschte über den Rand, wobei seine Unterseite ohrenbetäubend über die zerklüfteten Felsen kratzte. Sunny fiel nach vorn und landete auf den Knien, gerade so dass er nicht mit dem Wagen die Klippe hinuntergestürzt. Er drehte den Kopf zum Tyrannen und schenkte ihm ein boshaftes Lächeln. Der Bergkönig machte einen Bewegung, um sich auf den abgemagerten Sklaven zu stürzen, aber es war bereits zu spät. Einen Augenblick später spannte sich die Kette an seinem Hals straff und er wurde mit gewaltiger Kraft zurückgerissen, über den Rand der Klippe geworfen wie eine Lumpenpuppe. Das Geschöpf fiel lautlos in die Dunkelheit, als ob es sich weigern würde, zu glauben, dass es von einem winzigen Menschen besiegt worden war. 'Verreck endlich, du Bastard.' dachte Sunny. Dann holte er tief Luft und sank zu Boden, völlig erschöpft. 'Habe ich die Prüfung bestanden?' Er lag auf den kalten Steinen, starrte in den Nachthimmel und wartete auf die vertraute, aber schwer fassbare Stimme, die seinen Sieg verkünden würde. Doch anstelle dessen holten ihn Wellen des Schmerzes ein, die er zuvor ignoriert hatte. Sunny stöhnte, er fühlte sich am ganzen Körper verletzt. Besonders seine vom Sklaventreiber ausgepeitschte und von den Knochenstacheln einer neugeborenen Larve durchbohrte Rückenhaut schmerzte. Zudem fing er an zu zittern, erneut von der furchtbaren Kälte überwältigt. 'Wohl doch nicht.' Seine Gedanken waren behäbig und verschwommen. 'Was muss ich noch tun?' Eine dunkle Gestalt erschien über ihm. Es war Hero, ruhig und so gutaussehend wie immer. Seine Rüstung war schmutzig und zerkratzt, aber ansonsten schien der junge Soldat völlig in Ordnung zu sein. Er streckte eine Hand zu Sunny aus. 'Steh auf. Du wirst erfrieren.' Sunny seufzte und akzeptierte, dass sein erster Alptraum noch nicht zu Ende war. Dann klemmte er die Zähne zusammen und erhob sich langsam, ohne auf Heros ausgestreckte Hand zu achten. Um sie herum war ein Bild der völligen Verwüstung. Bis auf die drei Sklaven und Hero waren alle Mitglieder der Karawane tot. Ihre Körper lagen über den Boden verstreut, schrecklich verstümmelt oder in Stücke gerissen. Hier und da war ein ekelhafter Kadaver einer Larve zu sehen. Die Schatten, die das Lagerfeuer warf, tanzten munter über den Steinboden, unbeeindruckt von diesem morbiden Anblick. Auch Sunny war zu erschöpft, um sich darum zu sorgen. Shifty und Scholar waren bereits auf den Beinen und schauten Hero mit müder Besorgnis an. Mit oder ohne Ketten, sie waren noch immer Sklaven, und er war noch immer ein Sklavenhalter. Nachdem der Soldat ihre angespannten Blicke bemerkte, seufzte er. 'Kommt näher ans Feuer, alle miteinander. Wir müssen uns aufwärmen und besprechen, was wir als nächstes tun wollen.' Ohne ihre Antwort abzuwarten drehte sich Hero um und ging weg. Nach einem kurzen Zögern folgten die Sklaven. Einige Zeit später saßen die vier um das Lagerfeuer und genossen die angenehme Wärme. Shifty und Scholar saßen dicht beieinander und hielten einen sicheren Abstand von Hero. Sunny saß abseits von allen - nicht weil er einen bestimmten Grund hatte, einem mehr als den anderen zu misstrauen, sondern einfach, weil er Menschen im Allgemeinen nicht mochte. In seiner Kindheit war Sunny immer ein Außenseiter gewesen. Es war nicht so, dass er nie versucht hatte, sich jemandem zu nähern, er schien einfach die Fähigkeit dazu zu fehlen. Als ob es eine unsichtbare Mauer gäbe, die ihm und anderen Menschen im Weg stand. Wenn er es in Worten ausdrücken müsste, würde Sunny sagen, dass er ohne ein kleines, aber wichtiges Zahnrad in seinem Gehirn geboren wurde, das alle anderen zu haben schienen. Als Ergebnis war er oft in der Verwirrung und von menschlichem Verhalten verdutzt, und seine Versuche, es nachzuahmen, jedoch fleißig, fielen unweigerlich flach. Diese Seltsamkeit machte andere ungemütlich. Kurz gesagt, er war ein bisschen anders - und wenn Menschen etwas hassten, dann sind es jene, die anders sind als sie. Mit der Zeit hatte Sunny einfach gelernt, niemandem zu nahe zu kommen und hatte sich in seiner Ausgestoßenen-Rolle bequem eingerichtet. Diese Gewohnheit hatte ihm gut gedient, da sie ihn nicht nur unabhängig machte, sondern ihn auch mehrfach davor bewahrte, von zwielichtigen Gestalten in den Rücken gestochen zu werden. Deshalb war er auch nicht erfreut, den Rest dieses Alptraums mit drei Fremden zu teilen. Anstatt zu versuchen, ein Gespräch zu beginnen, saß Sunny still für sich und war in Gedanken versunken. Nach ein paar Minuten durchbrach nun die Stimme von Hero endlich die Stille: 'Sobald die Sonne aufgeht, werden wir sammeln, was wir an Essen und Wasser finden können, und den Berg wieder hinuntergehen.' Shifty warf ihm einen trotzigen Blick zu. 'Warum sollten wir zurückgehen? Um wieder in Ketten gelegt zu werden?' Der junge Soldat seufzte. 'Wir können getrennte Wege gehen, sobald wir die Berge verlassen haben. Aber bis dahin bin ich immer noch für euer Leben verantwortlich. Wir können die Straße nicht weiter hinaufgehen, weil der Weg über den Pass lang und beschwerlich ist. Ohne die Vorräte, die auf dem Wagen gelagert waren, seid ihr so gut wie tot. Deshalb ist der Rückweg unsere beste Chance.' Scholar öffnete den Mund, um etwas zu sagen, entschied sich dann aber anders und blieb stumm. Shifty fluchte offenbar überzeugt von den rationalen Worten von Hero. 'Wir können nicht nach unten gehen.' Alle drei wandten sich überrascht an Sunny. Shifty lachte und blickte zu dem Soldaten. 'Hören Sie nicht auf ihn, Euer Lordschaft. Dieser Junge steht unter göttlicher Obhut. Er ist verrückt, genau das will ich damit sagen.' Hero runzelte die Stirn und sah die Sklaven an. 'Beide seid ihr nur dank der Tapferkeit dieses Kindes am Leben. Schämt ihr euch nicht, ihn so zu beschimpfen?' Shifty zuckte mit den Schultern, er schämte sich keineswegs. Der junge Soldat schüttelte den Kopf. 'Ich für meinen Teil würde seine Gründe gerne hören. Sagen Sie mir, warum können wir nicht nach unten gehen?' Sunny bewegte sich unbehaglich unter der Aufmerksamkeit aller. 'Weil das Monster nicht tot ist.'

Viele Sklaven drehten sich in die Richtung des donnernden Lärms und hoben den Kopf - nur um zu sehen, wie Felsen und schwere Eissplitter von oben auf sie herabregneten. Sie gerieten augenblicklich in Panik und taumelten mit einer Kakophonie von Schreien davon. Schatten tanzten fröhlich auf schwarzen Steinen, als die Sklaven, die sich in den dicken Ketten verfangen hatten, zu Boden fielen und andere mit sich zogen. Sunny war einer der wenigen, die aufrecht blieben, vor allem, weil er darauf vorbereitet war, dass so etwas passieren würde. Ruhig und gefasst starrte er in den Nachthimmel, seine attributverstärkten Augen durchdrangen die Dunkelheit, und machte einen gemessenen Schritt zurück. In der nächsten Sekunde schlug ein Eisbrocken von der Größe eines Männerrumpfes direkt vor ihm auf dem Boden auf und explodierte, wobei alles um ihn herum mit scharfen Splittern überschüttet wurde. Andere waren nicht so schnell. Als es weiter Eis und Steine regnete, wurden viele verwundet, und einige verloren sogar ihr Leben. Quälendes Wehklagen erfüllte die Luft. "Auf die Beine, ihr Narren! An die Mauer! " Der altgediente Soldat, der Sunny einige Stunden zuvor ausgepeitscht hatte, schrie wütend und versuchte, die Sklaven dazu zu bewegen, sich in die relative Sicherheit des Berghangs zu begeben. Bevor jedoch jemand seinen Befehl befolgen konnte, stürzte etwas Gewaltiges herab und ließ die Steine unter ihren Füßen erbeben. Es fiel genau zwischen die Karawane und die Bergwand und versetzte alles für einige Sekunden in Schweigen. Auf den ersten Blick sah es aus wie ein Klumpen schmutzigen Schnees, von grob runder Form und so groß wie ein berittener Reiter. Sobald das Wesen jedoch seine langen Gliedmaßen ausbreitete und sich erhob, überragte es die steinerne Plattform wie ein alptraumhaftes Omen des Todes. Das Ding muss mindestens vier Meter groß sein", dachte Sunny ein wenig fassungslos. Die Kreatur hatte zwei stumpfe Beine, einen ausgemergelten, buckligen Oberkörper und unverhältnismäßig lange, vielgliedrige Hände - zwei davon, die jeweils in einem Satz schrecklicher Knochenklauen endeten, und zwei weitere, die kürzer waren und in fast menschenähnlichen Fingern endeten. Das, was auf den ersten Blick wie schmutziger Schnee aussah, entpuppte sich als sein Fell, gelblich-grau und zottelig, dick genug, um Pfeile und Schwerter abzuhalten. Auf seinem Kopf blickten fünf milchig-weiße Augen die Sklaven mit insektenhafter Gleichgültigkeit an. Unter ihnen war ein schrecklicher Schlund mit messerscharfen Zähnen halb geöffnet, wie in Erwartung. Zähflüssiger Sabber lief der Kreatur über das Kinn und tropfte in den Schnee. Was Sunny jedoch am meisten beunruhigte, waren die seltsamen Gestalten, die sich unaufhörlich, wie Würmer, unter der Haut der Kreatur bewegten. Er konnte sie deutlich sehen, weil er unglücklicherweise zu den Unglücklichen gehörte, die dem Monstrum am nächsten waren und eine ekelerregende Sicht aus der ersten Reihe hatten. Nun, das ist einfach... zu viel", dachte er fassungslos. Kaum hatte Sunny diesen Gedanken beendet, brach die Hölle los. Die Kreatur bewegte sich und schlug ihre Krallen in seine Richtung. Doch Sunny war ihm einen Schritt voraus: Ohne auch nur einen Moment zu verlieren, sprang er zur Seite - so weit es die Kette zuließ - und brachte den breitschultrigen Sklaven bequem zwischen sich und das Ungeheuer. Seine schnelle Reaktion rettete ihm das Leben, denn die scharfen Klauen, jede so lang wie ein Schwert, durchtrennten den breitschultrigen Mann nur den Bruchteil einer Sekunde später und ließen Ströme von Blut durch die Luft fliegen. Von der heißen Flüssigkeit durchtränkt, schlug Sunny auf dem Boden auf, und sein Mitsklave - jetzt nur noch ein Leichnam - fiel von oben auf ihn. 'Verdammt! Warum bist du so schwer!' Vorübergehend geblendet, hörte Sunny ein schauriges Heulen und spürte, wie sich ein riesiger Schatten über ihn legte. Unmittelbar danach erfüllte ein ohrenbetäubender Chor von Schreien die Nacht. Ohne darauf zu achten, versuchte er, die Leiche zur Seite zu rollen, wurde aber von einem kräftigen Ruck der Kette gestoppt, der seine Handgelenke verdrehte und seinen Verstand mit glühendem Schmerz erfüllte. Verwirrt spürte er, wie er ein paar Schritte mitgeschleift wurde, doch dann ließ die Kette plötzlich nach, und er konnte seine Hände wieder unter Kontrolle bringen. Siehst du, es hätte schlimmer kommen können ...". Er presste seine Handflächen gegen die Brust des Toten und drückte mit aller Kraft, die er hatte. Der schwere Leichnam widersetzte sich hartnäckig allen seinen Versuchen, fiel dann aber schließlich zur Seite und gab Sunny frei. Er kam jedoch nicht dazu, seine neu gewonnene Freiheit zu feiern, denn sein Blut wurde plötzlich zu Eis. Denn in diesem Moment, als er seine Handflächen noch immer auf den blutenden Körper des breitschultrigen Sklaven presste, spürte er deutlich, wie sich etwas unter der Haut des toten Mannes regte. Du musstest gerade daran denken, dass es noch schlimmer kommen könnte, du Idiot", dachte er und zuckte zurück. Sunny stieß die Leiche mit den Beinen an und kroch so weit wie möglich von ihr weg - was dank der allgegenwärtigen Kette etwa anderthalb Meter waren. Rasch blickte er sich um und bemerkte ein Gewirr von tanzenden Schatten und die Silhouette des Monsters, das inmitten der schreienden Sklaven am anderen Ende der Steinplattform wütete. Dann konzentrierte er sich auf den toten Körper, der sich mit wachsender Gewalt zu winden begann. Der verschlagene Sklave auf der gegenüberliegenden Seite der Leiche betrachtete sie mit herunterhängendem Kiefer und einem entsetzten Gesichtsausdruck. Sunny winkte, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. "Was starrst du denn so?! Geh weg von ihm!" Der verschlagene Sklave versuchte es, fiel aber sofort hin. Die Kette war zwischen den dreien verdreht und wurde durch das Gewicht des breitschultrigen Mannes nach unten gedrückt. Sunny biss die Zähne zusammen. Direkt vor seinen Augen durchlief die Leiche eine alptraumhafte Metamorphose. Seltsame Knochenwucherungen durchbohrten die Haut und ragten wie Stacheln aus ihr heraus. Die Muskeln wölbten sich und schlängelten sich, als wollten sie ihre Form verändern. Die Fingernägel verwandelten sich in scharfe Klauen, das Gesicht knackte und spaltete sich und trug ein verdrehtes Maul mit einer Reihe blutiger, nadelartiger Reißzähne. Das ist nicht richtig. Sunny zuckte zusammen und verspürte einen starken Drang, seinen Magen zu entleeren. "Th- die Kette!" Der gelehrte Sklave war nur wenige Schritte hinter dem Verschlagenen und deutete mit geisterbleichem Gesicht auf seine Fesseln. Diese Bemerkung war alles andere als hilfreich, aber angesichts der Umstände war sein Schock verständlich. Gefesselt zu sein war schon schlimm genug, aber zu solch einem Schrecken gefesselt zu sein, war wirklich ungerecht. Aber Sunnys Schlussfolgerung, dass die Dinge nicht in Ordnung waren, stammte nicht aus Selbstmitleid. Er meinte nur, dass diese ganze Situation buchstäblich nicht in Ordnung war: Der Zauber, so geheimnisvoll er auch war, hatte seine eigenen Regeln. Es gab auch Regeln dafür, welche Art von Kreaturen in einem bestimmten Alptraum erscheinen konnten. Die Kreaturen des Alptraums hatten ihre eigene Hierarchie: von hirnlosen Bestien bis hin zu Monstern, gefolgt von Dämonen, Teufeln, Tyrannen, Schrecken und schließlich mythischen Titanen, auch bekannt als Kalamitäten. Der erste Albtraum war fast immer von Bestien und Monstern bevölkert, selten mischte sich ein Dämon darunter. Und Sunny hatte noch nie davon gehört, dass etwas Stärkeres als ein einzelner Teufel darin vorkam. Doch die Kreatur hatte offensichtlich gerade eine schwächere Version ihrer selbst erschaffen - eine Fähigkeit, die ausschließlich Tyrannen, den Herrschern des Alptraumzaubers und denen, die über ihnen standen, zustand. Was hatte dieser Tyrann überhaupt in einem Ersten Alptraum zu suchen? Wie mächtig war dieses verdammte [Schicksals]-Attribut?! Aber es blieb keine Zeit zum Grübeln. Ob ungerecht oder nicht, es gab nur noch eine Person, die Sunny retten konnte - er selbst. Der breitschultrige Mann - das, was von ihm übrig war - erhob sich langsam, wobei sein Mund seltsame Klickgeräusche von sich gab. Ohne ihm Zeit zu geben, zur Besinnung zu kommen, fluchte Sunny und sprang vorwärts, wobei er sich an der gelockerten Kette festhielt. Ein Arm des Monsters, das jetzt mit fünf gezackten Klauen ausgestattet war, schoss nach vorne, um ihn zu treffen, aber Sunny wich ihm mit einer kalkulierten Bewegung aus. Was ihm diesmal die Haut rettete, war keine schnelle Reaktion, sondern schlichte Geistesgegenwart. Sunny hatte vielleicht keine ausgefallenen Kampftechniken gelernt, da er seine Kindheit auf der Straße und nicht in der Schule verbracht hatte. Aber auch die Straße war eine Art Lehrmeister. Er hatte sein ganzes Leben damit verbracht, ums Überleben zu kämpfen, und das nicht selten im wahrsten Sinne des Wortes. Diese Erfahrung ermöglichte es ihm, inmitten eines Konflikts einen kühlen Kopf zu bewahren. Anstatt zu erstarren oder von Angst und Zweifeln zerfressen zu werden, handelte Sunny einfach. Er trat näher heran, warf die Kette um die Schultern des Monsters und zog daran, um die Hände an den Körper zu binden. Bevor die Kreatur, die noch träge und groggy von ihrer Verwandlung war, richtig reagieren konnte, wickelte Sunny die Kette mehrmals um sie und konnte gerade noch verhindern, dass sein Gesicht von dem furchterregenden Rachen der Kreatur abgebissen wurde. Das Gute daran war, dass das Monster seine Hände nicht mehr bewegen konnte. Das Schlechte war, dass die Länge der Kette, mit der er es bewegungsunfähig gemacht hatte, verschwunden war, so dass fast kein Abstand mehr zwischen ihnen bestand. "Ihr zwei! " schrie Sunny und wandte sich an seine beiden Mitsklaven. "Zieht an der Kette, als ob euer Leben davon abhinge! " Denn das taten sie. Der verschlagene Sklave und der Gelehrte starrten ihn an, und dann, als sie verstanden, was er dachte, setzten sie sich in Bewegung. Sie packten die Kette aus den entgegengesetzten Richtungen und zogen so fest sie konnten, um das Monster fester zu halten und es nicht loszulassen. 'Großartig!' dachte Sunny. Das Monster spannte seine Muskeln an und versuchte, sich zu befreien. Die Kette knarrte, verfing sich an den Knochenstacheln, als würde sie langsam auseinanderbrechen. 'Nicht so toll!' Ohne weitere Zeit zu verlieren, warf er seine Hände in die Luft und ergriff den Hals der Kreatur mit der kurzen, dünneren Kette, die seine Fesseln miteinander verband. Dann umkreiste er das Ungeheuer mit einem schnellen Schritt und zog, so dass er Rücken an Rücken mit ihm landete - so weit weg von seinem Rachen, wie er konnte. Sunny wusste, dass er nicht stark genug war, um einen Menschen mit bloßen Händen zu erwürgen - geschweige denn einen seltsamen, furchterregenden Mutanten wie den, der ihn fressen wollte. Aber jetzt, da er seinen eigenen Rücken als Hebel benutzte und das Gewicht seines ganzen Körpers, um die Fesseln herunterzuziehen, hatte er zumindest eine Chance. Er zog mit aller Kraft nach unten und spürte, wie sich der Körper des Monsters gegen ihn presste und die Knochenstacheln seine Haut berührten. Das Monster zappelte weiter, schnalzte laut und versuchte, die Kette, die es fesselte, zu zerreißen. Jetzt war es nur noch eine Frage, was zuerst reißen würde - die Kette oder das Monster selbst. 'Stirb! Stirb, du Bastard! Schweiß und Blut liefen Sunny über das Gesicht, während er mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, zerrte und zerrte und zerrte. Jede Sekunde kam ihm wie eine Ewigkeit vor. Seine Kraft und Ausdauer - das Wenige, das er anfangs hatte - waren schnell am Ende. Sein verwundeter Rücken, seine Handgelenke und die von den Knochenstacheln durchbohrten Muskeln quälten ihn. Und dann, endlich, spürte Sunny, wie der Körper des Monsters erschlaffte. Einen Moment später ertönte eine schwach vertraute Stimme in der Luft. Es war der schönste Klang, den er je gehört hatte. [Du hast eine schlafende Bestie erschlagen, Bergkönigslarve.]

Sunny träumte von einem Berg. Die zerklüftete und einsame Erhebung überragte alle anderen Gipfel der Bergkette und schnitt mit ihren scharfen Kanten den nächtlichen Himmel. Ein strahlender Mond hüllte die Hänge in ein gespenstisch bleiches Licht. An einem der Hänge klammerten sich die Reste einer alten Straße hartnäckig an die Steine. Ab und zu sah man verbitterte Pflastersteine, die durch den Schnee schimmerten. Zur Rechten erhebt sich eine steile Felsenwand, unüberwindbar, wie eine Mauer. Zur Linken deutet ein stummes schwarzes Meer aus Nichts auf einen endlosen Absturz hin. Starke Winde prallten immer wieder gegen den Berg und schrien in ohnmächtiger Wut. Plötzlich stürzte der Mond über den Horizont. Die Sonne erhob sich im Westen, schoss über den Himmel und verschwand im Osten. Schneeflocken sprangen von der Erde auf und wurde in den Wolken wiedereingeholt. Sunny wurde klar, dass er gerade den Lauf der Zeit rückwärts sieht. Nach dem Blinken eines Auges waren hunderte von Jahren vergangen. Der Schnee zog sich zurück und legte die alte Straße frei. Ein kalter Schauer lief Sunnys Rücken hinunter, als ihm die verstreuten menschlichen Knochen auffielen. Einen Moment später waren die Knochen verschwunden und an ihrer Stelle erschien eine Sklavenkarawane, die sich unter dem Lärm von Ketten rückwärts den Berg hinunterbewegte. Die Zeit verlangsamte sich, blieb kurz stehen und nahm dann wieder ihr gewöhnliches Tempo auf. [Aspirant! Willkommen im Alptraumzauber. Bereiten Sie sich auf Ihre erste Prüfung vor...] 'Was…was zum Teufel ist das?' Einen Schritt, dann noch einen. Ein dumpfer Schmerz durchzog Sunnys blutende Füße, während er vor Kälte zitterte. Seine abgetragene Tunika half kaum gegen den eisigen Wind. Seine Handgelenke schmerzten am schlimmsten: Durch die eisernen Fesseln schwer verletzt, sandten sie jedes Mal, wenn das eiskalte Metall seine aufgeplatzte Haut berührte, einen stechenden Schmerz aus. 'In was für einer Situation bin ich hier bloß geraten?!' Sunny sah rauf und runter, bemerkte eine lange Kette, die sich den Weg hinauf windet, mit dutzenden hohlen Augen - Sklaven wie er - an gleichmäßigen Abständen daran gefesselt. Vor ihm ging ein Mann mit breiten Schultern und blutigem Rücken mit gleichmäßigem Schritt. Hinter ihm fluchte ein schräger Kerl mit schnellen, verzweifelten Augen leise auf einer Sprache, die Sunny nicht kannte, die er aber irgendwie doch verstand. Von Zeit zu Zeit, fuhren bewaffnete Reiter in altertümlichen Rustungen vorbei und warfen den Sklaven einschüchternde Blicke zu. Egal, wie man es dreht oder wendet, die Dinge sahen echt düster aus. Sunny war mehr verwirrt als in Panik. Es stimmte, diese Umstände waren nicht typisch für die ersten Albträume. Normalerweise fanden sich frischgewählte Kandidaten in einem Szenario wieder, dass ihnen gewisse Autonomie gewährte: Sie wurden Mitglieder privilegierter oder kriegerischer Kasten, hatten reichlich Zugang zu Waffen, zumindest um zu versuchen, jede Konfliktsituation bewältigen zu können. Als machtloser, an Ketten gefesselter und bereits halbtoter Sklave anzufangen, war das genaue Gegenteil von idealtypisch. Jedoch war bei dem Zauber sowohl die Herausforderung, als auch das Gleichgewicht von Bedeutung. Wie der alte Polizist es gesagt hatte, er kreierte Prüfungen, keine Hinrichtungen. Sunny war deswegen sicher, dass er zur Kompensation für diesen miserablen Start mit etwas Gutem belohnt werden würde. Zumindest mit einem starken Aspekt. 'Mal sehen... wie mache ich das?' Er erinnerte sich an die populären Webcomics, die er als Kind las, konzentrierte sich und dachte an Wörter wie "Status", "Ich" und "Information". Tatsächlich, kaum hatte er sich konzentriert, erschienen schimmernde Runen vor ihm in der Luft, unbekanntes Alphabet aber dennoch irgendwie verständlich. Runen, die seinen Aspekt beschreiben... und schließlich verlor er die Fassung. 'Was?! Was zum Teufel?!' *** Name: Sonnenlos. Echter Name: — Rang: Anwärter. Seelenkern: im Schlaf. Erinnerungen: — Echoes: — Attribute: [Schicksal], [Göttliches Siegel], [Kind der Schatten]. Aspekt: [Tempelsklave]. Beschreibung des Aspekts: [Ein Sklave ist ein nutzloses Geschöpf ohne nennenswerte Fähigkeiten oder Fertigkeiten. Ein Tempelsklave ist dasselbe, nur viel seltener.] Sprachlos starrte Sunny auf die Runen und versuchte sich einzureden, dass er sich das nur einbildete. Er konnte doch nicht so ein Pech haben, oder? Keine nutzlosen Aspekte, mein Arsch! Kaum war dieser Gedanke in seinem Kopf aufgetaucht, verlor er seinen Schrittrhythmus und stolperte, wobei er die Kette mit seinem Gewicht herunterzog. Sofort schrie der schräge Kerl hinter ihm auf: "Hurensohn! Pass besser auf, wohin du gehst!" Sunny eilte, die nur für ihn sichtbaren Runen verschwinden zu lassen und versuchte, sein Gleichgewicht wiederzuerlangen. Einen Moment später ging er wieder gleichmäßig - allerdings nicht ohne versehentlich die Kette ein weiteres Mal zu ziehen. "Du kleiner Scheißer! Ich bring dich um!" Der breitschultrige Mann vor Sunny lachte leise, ohne seinen Kopf zu drehen. "Wozu die Mühe? Der Schwächling wird bei Sonnenaufgang sowieso tot sein. Der Berg wird ihn töten." Ein paar Sekunden später fügte er hinzu: "Er wird auch dich und mich töten. Nur ein bisschen später." Der schräge Kerl schnappte nach Luft. "Sprich für dich selbst, Narr! Ich habe vor zu überleben!" Sunny schüttelte still den Kopf und konzentrierte sich darauf, nicht wieder umzufallen. 'Was für ein charmantes Paar.' Plötzlich mischte sich eine dritte Stimme in das Gespräch ein, diesmal von weiter hinten. Diese Stimme klang sanft und klug. "Dieser Bergpass ist normalerweise viel wärmer um diese Jahreszeit. Dieses Mal sind wir einfach nur vom Pech verfolgt. Außerdem rate ich euch, dieses Kind nicht zu ärgern." Warum das denn?" Sunny drehte leicht seinen Kopf, um besser zu hören. "Hast du die Markierungen auf seiner Haut nicht gesehen? Er ist nicht wie wir, die in die Sklaverei geraten sind aufgrund von Schulden, Verbrechen oder Unglück. Er wurde als Sklave geboren. Ein Tempelsklave, um genau zu sein. Vor nicht allzu langer Zeit haben die Imperiale den letzten Tempel des Schattengottes zerstört. Ich vermute, das ist der Grund, warum dieser Junge hier gelandet ist." Der breitschultrige Mann warf einen Blick zurück. "Na und? Warum sollten wir uns vor einem halb vergessenen, schwachen Gott fürchten?" "Das Imperium steht unter dem Schutz des mächtigen Kriegsgottes. Natürlich haben sie keine Angst, ein paar Tempel niederzubrennen. Aber wir hier sind durch nichts und niemanden geschützt. Wollt ihr wirklich riskieren, einen Gott zu verärgern?" Der breitschultrige Mann grunzte, ohne eine Antwort zu geben. +Wie man es auch dreht oder wendet, die Dinge sahen nicht gut aus. Ihr Gespräch wurde von einem jungen Soldaten in einem prächtigen weißen Pferd unterbrochen. Gekleidet in einer einfachen Lederrüstung und bewaffnet mit einem Speer und einem Kurzschwert sah er würdevoll und nobel aus. Zu Sunnys Ärger sah der Typ auch noch ziemlich hübsch aus. Wäre das eine historische Drama-Serie, wäre er definitiv der männliche Hauptdarsteller. "Was geht hier vor?" Seiner Stimme fehlte jegliche Drohung, sie klang eher besorgt. Als alle zögerten, antwortete der Sklave mit der sanften Stimme: "Es ist nichts, Herr. Wir sind alle nur müde und frieren. Besonders unser junger Freund da. Diese Reise ist wirklich zu viel für jemanden in seinem Alter." Der Soldat sah Sunny mitleidig an. 'Was starrst du so? Du bist doch nicht viel älter als ich!', dachte Sunny. Natürlich sagte er nichts laut. Der Soldat seufzte und reichte Sunny eine Flasche aus seinem Gürtel. "Halte noch ein bisschen durch, Kind. Wir werden bald eine Pause einlegen. Hier erstmal, trinke etwas Wasser." 'Kind? Kind?!' Aufgrund seines dünnen Körperbaus und seiner kleinen Statur, die beide auf Unterernährung zurückzuführen waren, wurde Sunny oft für jünger gehalten. Normalerweise machte er sich das zu Nutze, doch aus irgendeinem Grund störte es ihn dieses Mal, als Kind bezeichnet zu werden. Trotzdem hatte er wirklich Durst. Gerade als er die Flasche nehmen wollte, knallte eine Peitsche durch die Luft und plötzlich befand Sunny sich in einer Welt voller Schmerz. Er stolperte und zog wieder an der Kette, was den hektischen Sklaven hinter ihm zum Fluchen brachte. Ein anderer Soldat, älter und wütender, hielt sein Pferd ein paar Schritte entfernt an. Die Peitsche, die Sunnys Tunika durchschnitt und Blut zum Vorschein brachte, gehörte ihm. Ohne auch nur einen Blick auf die Sklaven zu werfen, fixierte der ältere Soldat seinen jüngeren Kollegen mit einem geifernden Blick. "Was glaubst du, machst du da?" Das Gesicht des jungen Soldaten verdunkelte sich. "Ich habe dem Jungen nur etwas Wasser gegeben." "Er wird mit allen anderen zusammen Wasser bekommen, sobald wir unser Lager aufschlagen!" "Aber..." "Halt die Klappe! Diese Sklaven sind nicht deine Freunde. Hast du das kapiert? Sie sind nicht einmal Menschen. Behandle sie wie Menschen und sie fangen an, wirres Zeug zu spinnen." Der junge Soldat sah Sunny an, senkte dann seinen Kopf und steckte die Flasche wieder in seinen Gürtel. "Wenn ich dich noch einmal dabei erwische, wie du dich mit den Sklaven anfreundest, Neuling, dann ist dein Rücken als nächstes dran!" Um seine Drohung zu unterstreichen, ließ der ältere Soldat seine Peitsche durch die Luft knallen und ritt an ihnen vorbei, während er Bedrohung und Wut ausstrahlte. Sunny sah ihm mit kaum verhohlener Bosheit nach. "Ich weiß nicht wie, aber ich werde zuschauen, wie du zuerst stirbst." Dann drehte er den Kopf und schaute in Richtung des jüngeren Soldaten, der mit gesenktem Kopf weiter hinten blieb. "Und du, als Zweiter."

Du hast eine schlafende Bestie getötet, die Bergkönigslarve.] Sunny fiel atemlos auf die Knie. Sein gesamter Körper fühlte sich an, als wäre er gerade durch einen Fleischwolf gedreht: Selbst große Mengen an Adrenalin konnten den Schmerz und die Erschöpfung nicht vertreiben. Dennoch war er beschwingt. Die Befriedigung, die Larve getötet zu haben, war so groß, dass er sogar seine Enttäuschung darüber vergaß, keine Erinnerung erhalten zu haben - den besonderen Gegenstand, der an die Essenz einer Bewohnerin des Traumreichs gebunden war und dem siegreichen Erwachten manchmal vom Zauber gewährt wurde. Ein magisches Schwert oder eine Rüstung wären jetzt sehr nützlich. Verdammt, er würde sogar einen warmen Mantel nehmen. 'Drei Sekunden. Du kannst Dich noch drei weitere Sekunden ausruhen', dachte Sunny. Immerhin war der Albtraum noch lange nicht vorbei. Ein paar Momente später zwang er sich, seine Sinne wiederzuerlangen und sah sich um, um die Situation einzuschätzen. Die Larve war tot, was großartig war. Jedoch war er immer noch mit der verdammten Kette an sie gebunden - der hinterhältige Sklave und der Gelehrte, beide blass wie der Tod, waren damit beschäftigt, sie zu entwirren, um ihnen wenigstens etwas Bewegungsfreiheit zu geben. Weiter entfernt lagen zerrissene Körper und Fleischstücke auf dem Boden. Viele Sklaven wurden getötet. Einige hatten es auf die eine oder andere Weise geschafft zu entkommen und liefen davon. 'Dummköpfe. Sie verdammen sich selbst.' Die Kette war, wie es sich herausstellte, irgendwann in zwei Teile gerissen - deshalb ließ sie plötzlich nach, als Sunny von der Masse panischer Sklaven mitgeschleift wurde. Wenn ihre Fesseln weniger ausgeklügelte Schließmechanismen hätten, könnte er nun versuchen, sich zu befreien. Jedes Paar war jedoch an ein bestimmtes Glied gebunden: Ohne sie zu öffnen, würde niemand irgendwohin gelangen. Der Tyrann - vermutlich der Bergkönig - wurde durch das helle Leuchten des Lagerfeuers verdeckt. Sunny konnte jedoch seine Bewegungen aufgrund leichter Erschütterungen in den Steinen, sowie der verzweifelten Schreie der noch nicht getöteten Sklaven fühlen. Auch das eine oder andere wütende Brüllen war zu hören, was darauf hindeutete, dass einige der Soldaten noch am Leben waren und verzweifelt versuchten, das Ungeheuer abzuwehren. Was jedoch seine Aufmerksamkeit am meisten auf sich zog, war die Tatsache, dass einige der entstellten Körper begannen, sich zu bewegen. 'Noch mehr Larven?' Seine Augen weiteten sich. Eine nach der anderen erhoben sich vier weitere Leichen langsam auf die Beine. Jede sah genauso ekelhaft aus wie die erste, und kein bisschen weniger tödlich. Die nächste war nur wenige Meter von ihm entfernt. 'Verdammt!', dachte er. Und dann schwach: 'Ich will aufwachen.' Als ein seltsames Klicken die Luft durchzog, drehte eine der Kreaturen den Kopf in Richtung der drei Sklaven und fletschte die Zähne. Der hinterhältige Sklave fiel auf seinen Hintern und flüsterte ein Gebet, während der Gelehrte regungslos stehen blieb. Sunnys Augen huschten über den Boden, um etwas als Waffe zu finden. Es gab aber nichts, das er verwenden konnte. Wutentbrannt wickelte er ein Stück der Kette um die Knöchel und erhob die Fäuste. 'Komm zu mir, du Mistkerl!' Die Larve stürzte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit auf ihn zu, ein Wirbel aus Krallen, Reißzähnen und Schrecken. Sunny hatte weniger als eine Sekunde Zeit zu reagieren. Doch bevor er etwas tun konnte, schoss eine flinke Gestalt an ihm vorbei, und ein scharfes Schwert blitzte in der Luft auf. Das Monster, mit einem Schlag enthauptet, fiel ungeschickt zu Boden. Sunny blinzelte. 'Was war das?' Verblüfft drehte er langsam den Kopf und sah nach links. Dort stand der gutaussehende junge Soldat mit einer tapferen Miene, der ihm einst Wasser angeboten hatte. Er wirkte ruhig und selbstsicher, wenn auch etwas grimmig. Auf seiner Lederrüstung war kein einziger Fleck von Schmutz oder Blut zu sehen. 'Er ist einfach fantastisch', dachte Sunny, bevor er sich raffte. 'Angeber! Ich meine, er ist ein Angeber!' Mit einem kurzen Nicken ging der Soldat vorwärts, um die verbleibenden drei Larven zu konfrontieren. Nach ein paar Schritten drehte er sich jedoch plötzlich um und warf Sunny einen langen Blick zu. Mit einer schnellen Bewegung zog der junge Krieger etwas aus seinem Gürtel und warf es Sunny zu. 'Rette dich!' Damit war er weg, um gegen die Monster zu kämpfen. Sunny fing den Gegenstand reflexartig auf und sah zu, wie der Soldat ging. Dann senkte er den Blick und betrachtete das Ding, das er fest in seiner Hand hielt. Es war eine kurze, schmale Eisenstange mit einem geraden Bogen am Ende. 'Ein Schlüssel. Das ist ein Schlüssel.' Sein Herz begann schneller zu schlagen. 'Es ist der Schlüssel zu den Fesseln!' Mit einem letzten Blick auf den erbitterten Kampf zwischen dem jungen Soldaten und den Larven ging Sunny auf ein Knie und begann, die Fesseln zu bewegen, um seine Hand in die geeignete Position zu bringen, um den Schlüssel einzuführen. Nach einigen Versuchen verstand er, wie das ungewohnte Schloss funktionierte. Schließlich gab es ein zufriedenstellendes Klicken, und er war frei. Der kalte Wind strich über seine blutigen Handgelenke. Sunny rieb sie und lächelte mit einem düsteren Glanz in seinen Augen. 'Jetzt warte nur ab.' Einen Moment lang ging ihm der Gedanke an Gewalt und Rache durch den Kopf. 'Junge! Hier drüben!' Der hinterhältige Sklave fuchtelte mit den Händen in der Luft herum, um Sunnys Aufmerksamkeit zu erregen. Sunny überlegte kurz, ihn einfach sterben zu lassen, entschied sich dann aber dagegen. Es gab schließlich Stärke in Zahlen. Und trotz der hinterhältigen Drohungen und der allgemeinen Unfreundlichkeit hätte Sunny ein schlechtes Gewissen gehabt, einen Mitgefangenen in Ketten zu lassen - zumal die Befreiung ihn nichts kosten würde. Er eilte zu den beiden anderen Sklaven hinüber und löste ihre Fesseln schnell. Sobald der hinterhältige Sklave frei war, stieß er Sunny beiseite und führte einen kleinen Tanz auf, dabei lachte er wie ein Verrückter. 'Ah! Endlich frei! Die Götter müssen auf uns herabblicken!' Der Gelehrte reagierte zurückhaltender. Als Zeichen der Dankbarkeit drückte er Sunny auf die Schulter, lächelte schwach und warf einen besorgten Blick auf den bevorstehenden Kampf. Zwei der drei Larven waren schon tot, der dritten fehlte ein Arm, aber sie versuchte immer noch, ihren Gegner zu zerfleischen. Der junge Soldat tanzte um sie herum, seine Bewegungen waren anmutig und geschmeidig wie die eines geborenen Kriegers. 'Worauf wartest du noch?! Lauf!' Der hinterhältige Sklave wollte weglaufen, wurde jedoch vom Gelehrten aufgehalten. 'Mein Freund, ich würde...' 'Wenn Du noch einmal "Rat" sagst, schwöre ich bei den Göttern, schlage ich Dir den Kopf ein!' Die beiden Sklaven sahen sich mit offener Feindseligkeit an. Dann senkte der Gelehrte seinen Blick und seufzte. 'Wenn wir jetzt weglaufen, werden wir bestimmt sterben.' 'Warum?!' Der ältere Sklave zeigte einfach auf das große Lagerfeuer. 'Ohne dieses Feuer werden wir erfrieren, bevor die Nacht vorbei ist. Solange die Sonne nicht aufgeht, ist weglaufen Selbstmord.' Sunny sagte nichts, weil er wusste, dass der Gelehrte Recht hatte. Tatsächlich wurde ihm das klar, nachdem er die Larve erstickt hatte. Egal wie furchtbar der Bergkönig war, das Lagerfeuer war ihre einzige Lebensader in dieser eisigen Hölle. Das war genau das, was der breitschultrige Sklave, möge er in Frieden ruhen, gesagt hatte. Es war nicht notwendig, dass jemand sie tötete, denn der Berg selbst würde es tun, wenn er die Gelegenheit dazu bekäme. 'Na und?! Ich erfriere sowieso lieber, als mich von diesem Monster fressen zu lassen! Ganz zu schweigen von der Verwandlung in eines dieser Dinger.' Der hinterhältige Sklave gab vor, mutig zu sein, aber in seiner Stimme fehlte Überzeugung. Er blickte in die Dunkelheit, die die Steinplattform umgab, und zitterte, bevor er einen kleinen Schritt zurücktrat. Die dritte Larve war längst tot, und der junge Soldat war nirgends zu sehen. Wahrscheinlich hatte er sich dem Kampf auf der anderen Seite des Lagerfeuers angeschlossen, und ließ die drei Sklaven allein auf dem steinernen Teil der Plattform zurück. Der Gelehrte räusperte sich. 'Das Monster könnte von denjenigen, die es bisher getötet hat, gesättigt sein. Vielleicht wird es von den Kaiserlichen besiegt oder vertrieben. Wie auch immer, wenn wir hier bleiben, haben wir eine kleine Chance zu überleben. Aber wenn wir fliehen, ist unser Untergang sicher.' 'Was sollen wir also tun?' Im Gegensatz zum Gelehrten war sich Sunny sicher, dass der Bergkönig nicht damit zufriedengeben würde, nur die meisten Sklaven zu töten. Er glaubte auch nicht, dass die Sterblichen ihn wirklich besiegen könnten. Selbst wenn sie keine gewöhnlichen Menschen, sondern Erwachte wären, wäre ein Kampf mit einem Tyrannen nicht leicht zu überleben, geschweige denn zu gewinnen. Aber wenn er leben wollte, musste er dieses Ding irgendwie loswerden. 'Lass uns nachsehen.' Der hinterhältige Sklave sah ihn an, als wäre er verrückt. 'Bist du wahnsinnig? Du willst näher an dieses Ungeheuer herankommen?' Sunny starrte ihn ausdruckslos an, zuckte dann mit den Schultern und ging in Richtung des wütenden Ungeheuers.

Als sie beschlossen, anzuhalten, war Sunny kurz vor dem Ohnmächtigwerden. Nach stundenlangem Überqueren des rauen Bergabhangs war sein Körper fast am Limit. Doch zur Überraschung aller schien es Shifty noch schlechter zu gehen als ihm. Die Augen des schelmischen Sklaven waren trübe und unkonzentriert, ziellos umherirrend. Sein Atem war röchelnd und flach, als ob etwas Druck auf seine Lungen ausübte. Er wirkte fiebrig und unwohl. Sobald Hero einen geeigneten Platz für ein Lager gefunden hatte, brach Shifty einfach auf dem Boden zusammen. Das beunruhigendste an der ganzen Situation war das Fehlen von wütendem Fluchen, an das sie sich bereits gewöhnt hatten. Der Sklave lag still und regungslos da, nur die Bewegungen seiner Brust verrieten, dass er noch lebte. Ein paar Augenblicke später entkorkte er mit zitternder Hand seinen Krug und trank hastig ein paar große Schlucke. "Schone dein Wasser", sagte Hero, wobei in seiner sonst stoischen Stimme ein Hauch von Besorgnis mitschwang. Shifty ignorierte diese Worte und trank weiter, bis der Krug vollständig geleert war. Scholar sah nicht viel besser aus als er. Der beschwerliche Aufstieg hatte ihren Tribut von dem älteren Sklaven gefordert. Trotz der unerträglichen Kälte war er schweißgebadet, hatte blutunterlaufene Augen und einen ernsten Ausdruck im Gesicht. Obwohl er der Schwächste von den dreien war, hatte Sunny die Strapazen bisher am besten ertragen. "Können wir nicht einfach den Schnee schmelzen, wenn es kein Wasser mehr gibt?", fragte er. Hero warf Scholar einen vielsagenden Blick zu. "Es könnte eine Zeit kommen, in der wir kein Feuer machen können, um keine ungewollte Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen." Keiner kommentierte das, da sie genau wussten, wessen Aufmerksamkeit sie vermeiden mussten. Die Erinnerung an den Schrecken des Bergkönigs lag noch frisch in ihren Köpfen. Glücklicherweise hatte Hero heute eine natürliche Nische in der Bergwand gefunden, die sich hinter einem schmalen Felsvorsprung verbarg. Das Feuer war durch die Felsen gut versteckt, sodass sie seine Wärme genießen konnten, ohne Angst zu haben, entdeckt zu werden. Keiner war in der Stimmung zu reden, also brieten sie einfach Scheiben von Ochsenfleisch über den Flammen und aßen schweigend. Bis der Himmel vollständig schwarz geworden war, waren Shifty und Scholar bereits eingeschlafen, in ihren eigenen Albträumen gefangen. Hero zog sein Schwert und ging an den Rand des Felsvorsprungs. "Versuche auch zu ruhen. Ich werde die erste Wache übernehmen." Sunny nickte ihm zu und legte sich erschöpft neben das Feuer. Im Traum einzuschlafen war für ihn ein neues Erlebnis, erwies sich aber überraschenderweise als ziemlich normal. Kaum hatte sein Kopf den Boden berührt, versank sein Bewusstsein in Dunkelheit. Nach gefühlt nur einer Sekunde wurde er sanft wachgerüttelt. Benommen und desorientiert blinzelte Sunny ein paar Mal und bemerkte schließlich Hero über ihm. "Die beiden sahen nicht besonders gut aus, also ist es besser, ihnen etwas Zeit zur Erholung zu geben. Lass die Flammen nicht ausgehen und wecke uns, wenn die Sonne aufgeht. Oder wenn... wenn das Biest auftaucht." Sunny stand leise auf und wechselte den Platz mit Hero, der ein paar Holzscheite ins Feuer legte und wenig später einschlief. Für ein paar Stunden war er alleine. Der Himmel war schwarz, mit blassen Sternen und der scharfen Sichel des neugeborenen Mondes. Doch deren Licht konnte die Dunkelheit, die den Berg umhüllte, nicht durchdringen. Nur Sunnys Augen schienen das zu können. Er saß ruhig da und blickte zurück, den Weg, den sie gekommen waren. Obwohl sie am vorherigen Tag recht hoch geklettert waren, konnte er immer noch das ferne Band der Straße erkennen. Er konnte es sogar bis zu der Steinplattform zurückverfolgen, auf der der Kampf mit dem Tyrann stattgefunden hatte. Die winzigen Punkte auf den Steinen waren die toten Sklaven. Während er sie beobachtete, kroch langsam eine dunkle Gestalt von unterhalb der Klippe auf die Plattform. Sie blieb eine Weile bewegungslos und bewegte sich dann vorwärts, ihre Klauen über den Boden schleifend. Jedes Mal, wenn eine Klaue einen der Körper berührte, ergriff der Tyrann ihn und zog ihn in seinen Schlund. Der Wind trug das gedämpfte Geräusch brechender Knochen zu Sunnys Ohren. Er zuckte zusammen und stieß dabei versehentlich einen kleinen Stein von der Kante. Er fiel, schlug auf dem Hang auf und rollte dann hinunter, wobei noch einige weitere folgten. Das Geräusch der fallenden Felsen klang wie Donner in der stillen Nacht. Weit unten drehte der Tyrann seinen Kopf so schnell, dass er direkt auf Sunny schaute. Sunny erstarrte in Angst. Er wagte nicht, auch nur das kleinste Geräusch von sich zu geben. Eine Weile vergaß er sogar zu atmen. Der Tyrann starrte ihn direkt an, ohne etwas zu tun. Einige quälende Sekunden vergingen, jede fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Dann wandte sich der Tyrann seelenruhig ab und fuhr fort, die toten Sklaven zu verschlingen, als hätte er Sunny gar nicht bemerkt. "Er ist blind", begriff Sunny plötzlich. Er atmete ein und beobachtete den Bergkönig mit weit aufgerissenen Augen. Es stimmte. Das Ungeheuer konnte nicht sehen. Als er alles Revue passieren ließ, was zuvor geschehen war, wurde er sich seiner Vermutung immer sicherer. Diese trüben, ausdruckslosen Augen. Bei näherer Betrachtung hatte er nie gesehen, dass der Tyrann sie überhaupt bewegte. Und damals, als Sunny den Wagen von der Klippe schob, reagierte der Tyrann erst, als der Wagen zu fallen begann und laut gegen die Felsen schrammte. Natürlich! Jetzt ergab alles einen Sinn. *** In der Morgendämmerung weckte Sunny die anderen. Hero hatte gehofft, dass eine volle Nachtruhe Shifty und Scholar guttun würde, aber diese Hoffnungen wurden enttäuscht. Irgendwie sahen die beiden Sklaven noch schlechter aus als zuvor. Es war, als hätte der gestrige Aufstieg Scholar zu sehr belastet. Shifys Zustand war jedoch nicht mit einfacher Überanstrengung zu erklären. Er war totenblass und zittrig, mit halbbewussten Augen und einem verlorenen Ausdruck auf dem Gesicht. "Was ist mit ihm los?", fragte Sunny. Scholar, der ebenfalls schlecht aussah, schüttelte hilflos den Kopf. "Es könnte die Höhenkrankheit sein. Sie wirkt sich bei unterschiedlichen Personen unterschiedlich aus." Seine Stimme klang heiser und schwach. "Ich bin in Ordnung, ihr Arschlöcher. Haltet euch von mir fern." Shifty hatte Schwierigkeiten, ganze Sätze zu formulieren, bestand aber darauf, dass es ihm gut gehe. Hero runzelte die Stirn und nahm dann den größten Teil der Vorräte, die der trotzige Sklave tragen sollte, bevor er sie zu seiner eigenen Last hinzufügte. Nach einigem Zögern gab er auch Sunny etwas davon. "Ist etwas passiert, während wir geschlafen haben?" Sunny starrte ihn für ein paar Sekunden an. "Das Monster hat die Toten gefressen." Die Stirn des jungen Soldaten runzelte sich noch mehr. "Wie kommst du darauf?" "Ich habe es gehört." Hero trat an den Rand und blickte hinunter, um die entfernte Steinplattform zu erkennen. Nach einer Minute oder so presste er den Kiefer zusammen und zeigte zum ersten Mal Anzeichen von Unsicherheit. "Dann müssen wir schneller vorankommen. Wenn das Ungeheuer mit all den Leichen fertig ist, wird es uns als Nächstes ins Visier nehmen. Wir müssen den alten Pfad vor Einbruch der Nacht finden." Verängstigt und niedergeschlagen machten sie sich wieder auf den Weg und kletterten weiter. Sunny litt unter dem Gewicht der zusätzlichen Last. Glücklicherweise hatten Shifty und Scholar das meiste Wasser bereits getrunken, sodass es etwas leichter wurde. 'Das ist die Hölle', dachte er. Sie kletterten höher und höher und höher. Die Sonne stieg gleichzeitig mit ihnen und näherte sich langsam dem Zenit. Es wurde nicht gesprochen, nicht gelacht, nur angestrengt geatmet. Jeder der vier Überlebenden konzentrierte sich auf seine eigenen Schritte und Tritte. Shifty jedoch blieb immer weiter zurück. Seine Kraft verließ ihn. Und dann, irgendwann, hörte Sunny einen verzweifelten Schrei. Als er sich umdrehte, sah er nur noch ein panisches Gesicht. Dann fiel Shifty rückwärts, sein Fuß rutschte auf einem eisbedeckten Felsen aus. Er schlug hart auf dem Boden auf und rollte den Abhang hinunter, dabei versuchte er, sich an etwas festzuhalten. Aber es war zu spät. Wie erstarrt und machtlos konnten sie nur zusehen, wie sein Körper den Hang hinunterstürzte und blutige Spuren auf den Felsen hinterließ. Mit jeder Sekunde sah Shifty weniger wie ein Mann und mehr wie eine Stoffpuppe aus. Einige Augenblicke später blieb er endgültig auf einem großen, vorstehenden Felsen liegen. Shifty war tot.

Es gab ein Problem. Sie hatten vor, der Straße bis zum Bergpass zu folgen und ihn dann zu überqueren, um sich so weit wie möglich vom Ort des Massakers zu entfernen, bevor die Nacht hereinbrach. Die Straße war jedoch nicht mehr vorhanden. Irgendwann in den letzten Monaten, vielleicht auch erst gestern, hatte sich ein schrecklicher Felssturz ereignet, der ganze Abschnitte der schmalen Straße auslöschte und die anderen Teile unpassierbar machte. Sunny stand am Abgrund einer riesigen Kluft und blickte mit ausdruckslosem Gesicht hinunter. "Was sollen wir jetzt tun?" Scholars Stimme wurde durch den Kragen seines zerfetzten Pelzmantels gedämpft. Sein Gefolgsmann Shifty schaute sich wütend um. Sein Blick blieb an Sunny hängen - ein geeignetes Opfer, um seiner Frustration Luft zu machen. "Ich sage euch, was wir tun müssen! Wir müssen etwas Ballast loswerden!" Er betrachtete Sunnys schöne Stiefel und wandte sich an Hero: "Hört zu, Eure Lordschaft. Der Junge ist zu schwach. Er bremst uns aus! Außerdem ist er seltsam. Ist er dir nicht unheimlich?" Der junge Soldat antwortete mit einem abschätzigen Stirnrunzeln, aber Shifty war noch nicht fertig. "Schau! Sieh nur, wie er mich anglotzt! Ich schwöre bei den Göttern, seit er sich der Karawane angeschlossen hat, ist nichts mehr gut gegangen. Vielleicht hatte der alte Mann recht: Der Junge ist vom Schattengott verflucht!" Sunny bemühte sich, nicht mit den Augen zu rollen. Es stimmte zwar, dass er Pech hatte, aber die ganze Wahrheit war das Gegenteil von dem, was Shifty zu unterstellen versuchte. Es war nicht so, dass er das Unglück in die Sklavenkarawane gelockt hatte; im Gegenteil, er war hier gelandet, weil die Karawane von vornherein zum Scheitern verurteilt war. Der Gelehrte räusperte sich: "Aber das habe ich nie gesagt..." "Wie auch immer! Sollten wir ihn nicht vorsichtshalber loswerden?! Er kann sowieso nicht mehr lange weitermachen!" Scholar warf Sunny einen seltsamen Blick zu. Vielleicht wurde Sunny paranoid, aber in den Augen des älteren Sklaven schien eine gewisse berechnende Kälte zu liegen. Schließlich schüttelte Scholar den Kopf. "Sei nicht zu voreilig, mein Freund. Der Junge könnte sich später als nützlich erweisen " "Aber..." Schließlich ergriff Hero das Wort und beendete damit ihren Streit. "Wir werden niemanden zurücklassen. Was die Frage angeht, wie lange er es noch aushält - mach dir nur selbst Sorgen " Shifty biss die Zähne zusammen, winkte dann aber nur mit einer Hand. "Gut. Und was machen wir dann?" Die vier sahen auf die kaputte Straße, dann den Berghang hinunter und schließlich hinauf, wo eine steile Felswand durch die herabstürzenden Felsen zerbrochen war. Nach einer Weile des Schweigens ergriff Scholar schließlich das Wort: "Eigentlich gab es früher einen Weg, der zum Gipfel des Berges führte. Er wurde manchmal von Pilgern benutzt. Später hat das Kaiserreich Teile des Weges verbreitert und eine richtige Straße darauf gebaut - die jetzt natürlich nicht mehr zum Gipfel, sondern zum Pass führt; Er blickte nach oben. "Die Überreste des ursprünglichen Pfades sollten noch irgendwo über uns sein. Wenn wir ihn erreichen, sollten wir in der Lage sein, den Weg zurück zum unbeschädigten Abschnitt der Straße zu finden." Alle folgten seinem Blick und schwankten unbehaglich bei der Aussicht, den tückischen Abhang hinaufzuklettern. Mit Ausnahme von Hero natürlich, der ruhig wie ein Heiliger blieb. Durch den Felssturz war der Hang zwar keine fast senkrechte Wand mehr, aber dennoch war das Gefälle ziemlich steil. Shifty ergriff als erster das Wort: "Das klettern? Bist du wahnsinnig?" Scholar zuckte hilflos mit den Schultern. "Habt ihr eine bessere Idee?" Keiner hatte eine. Nach ein paar Vorbereitungen begannen sie den Aufstieg. Shifty und Scholar trugen stur die Waffen, die sie von den Leichen der toten Soldaten aufgesammelt hatten, aber Sunny beschloss mit einigem Bedauern, sein neu erworbenes Kurzschwert zurückzulassen. Er wusste, dass dieser Aufstieg sie an die Grenzen ihrer Ausdauer bringen würde. Das Schwert mochte im Moment noch nicht so schwer erscheinen, aber jedes zusätzliche Gramm würde sich schon bald wie eine Tonne anfühlen. Als schwächstes Mitglied der Gruppe hatte er bereits Mühe, mitzuhalten, also blieb ihm keine große Wahl. Es war richtig, ein paar Kilogramm Eisen abzunehmen. Es war schon schwer genug, mit dem Gewicht der Vorräte auf den Schultern die Bergstraße hinaufzugehen, aber den Berg selbst zu erklimmen, war die reinste Folter. Schon nach einer halben Stunde hatte er das Gefühl, dass seine Muskeln zu schmelzen drohten und seine Lungen kurz vor dem Implodieren standen. Mit zusammengebissenen Zähnen bewegte sich Sunny weiter vorwärts und nach oben. Er musste sich ständig daran erinnern, dass er auch auf seine Füße achten musste. Auf diesem instabilen, eisigen Hang reichte ein einziger Fehltritt, um einen Mann in den Tod zu stürzen. Denk einfach an etwas Schönes", dachte er. Aber welche schönen Gedanken konnte er aufbringen? Da ihm nichts anderes einfiel, begann Sunny sich vorzustellen, welche Belohnung er am Ende dieser Prüfung erhalten würde. Der Segen des Ersten Alptraums war das Wichtigste, was ein Erwachter durch den Zauber erhalten konnte. Sicher, spätere Prüfungen konnten sie mit mehr Fähigkeiten ausstatten und ihre Macht beträchtlich verbessern. Aber es war diese erste Prüfung, die bestimmte, welche Rolle ein Erwachter spielen konnte, wie groß sein Potenzial war und welchen Preis er zahlen musste... ganz zu schweigen davon, dass sie ihm die notwendigen Werkzeuge gab, um im Traumreich zu überleben und zu wachsen. Der Hauptvorteil des Segens des Ersten Alptraums war einfach, aber vielleicht der wichtigste: Nach Abschluss der Prüfung wurde den Anwärtern die Fähigkeit verliehen, Seelenkerne wahrzunehmen und mit ihnen zu interagieren. Seelenkerne waren die Grundlage für den eigenen Rang und die eigene Macht. Je stärker der Seelenkern war, desto größer wurde die eigene Macht. Das Gleiche galt für Alptraumkreaturen, mit dem tödlichen Unterschied, dass sie im Gegensatz zu den Menschen mehrere Seelenkerne besitzen konnten - eine niedere Bestie hatte nur einen, ein Tyrann wie der Bergkönig jedoch fünf. Die einzige Möglichkeit, den eigenen Seelenkern zu verbessern, bestand darin, Seelensplitter zu verzehren, die man von den Leichen anderer Bewohner des Traumreichs erbeutet hatte. Deshalb kämpften die Erweckten trotz der Gefahr des Todes gegen mächtige Alptraumkreaturen. Der zweite Vorteil war weniger einfach, aber dennoch entscheidend. Nach Abschluss des Ersten Alptraums wurden die Anwärter in den Rang von Träumern - umgangssprachlich als Schläfer bezeichnet - erhoben und erhielten Zugang zum Traumreich selbst. Sie betraten es zur ersten Wintersonnenwende nach Bestehen der Prüfung und blieben dort, bis sie einen Ausgang gefunden hatten und somit vollständig erwacht waren. Die Zeit zwischen der Beendigung des Ersten Alptraums und dem Eintritt ins Traumreich war sehr wichtig, denn sie war die letzte Chance, sich zu trainieren und vorzubereiten. In Sunnys Fall betrug diese Zeit nur etwa einen Monat, schlimmer geht's nicht. Und dann war da noch der letzte Vorteil, der jedem Anwärter, der die Prüfung bestand, zuteil wurde: die erste Aspekt-Fähigkeit. Dies war die "magische Kraft", die den Erwachten über den gewöhnlichen Menschen erhob. Aspekt-Fähigkeiten waren vielfältig, einzigartig und mächtig. Einige ließen sich in verschiedene Kategorien einteilen - wie Kampf, Zauberei und Nützlichkeit -, aber einige überstiegen einfach die Vorstellungskraft. Bewaffnet mit der Macht ihrer Fähigkeiten waren die Erwachten in der Lage, die Welt vor der Flut von Alptraumkreaturen zu retten. Diese Macht hatte jedoch einen Haken. Mit der ersten Fähigkeit erhielt jeder Erweckte auch einen Makel, der manchmal auch als Konter bezeichnet wird. Diese Schwächen waren so unterschiedlich wie die Fähigkeiten und reichten von vergleichsweise harmlos bis hin zu verkrüppelnd oder in einigen Fällen sogar tödlich. Ich frage mich, welche Art von Fähigkeit ein Tempelsklave erhalten würde", dachte Sunny, nicht allzu optimistisch, was seine Aussichten betraf. Die Auswahl an Schwächen scheint dagegen fast grenzenlos zu sein. Hoffen wir, dass sich mein Aspekt am Ende dieses Fiaskos weiterentwickeln wird. Oder, noch besser, sich komplett verändern.' Wenn der Anwärter besonders gut abschnitt, bestand die Chance, dass sein Aspekt eine frühe Evolution durchlief. Aspekte hatten, genau wie Seelenkerne, Ränge, die auf der potenziellen Macht und der Seltenheit basierten. Der niedrigste Rang hieß "Ruhend", gefolgt von "Erweckt", "Aufgestiegen", "Transzendent", "Höchster", "Heilig" und "Göttlich" - obwohl niemand den letzten Rang je gesehen hat. Bei dem ganzen Mist, den ich durchgemacht habe, muss der Zauber - wenn er ein Gewissen hat - mir zumindest einen erwachten Aspekt geben. Oder? Oder vielleicht sogar einen Aufgestiegenen!' Schließlich gab es eine winzige Möglichkeit, einen Wahren Namen zu erhalten - so etwas wie einen Ehrentitel, den der Zauber seinen Lieblingserwachten verleiht. Der Name selbst hatte keinen Nutzen, aber jeder berühmte Erweckte schien einen zu haben. Er galt als das höchste Zeichen für Exzellenz. Allerdings war die Zahl derer, die es geschafft hatten, während ihres ersten Albtraums einen Wahren Namen zu erhalten, so gering, dass Sunny sich nicht einmal die Mühe machte, daran zu denken. 'Wer braucht schon Exzellenz? Gebt mir Macht!' Er fluchte und hatte das Gefühl, dass dieser Versuch des Wunschdenkens ihn nur noch deprimierter und wütender gemacht hatte. Vielleicht bin ich allergisch gegen Träume. Eine solche Allergie wäre wirklich ironisch, wenn man bedenkt, dass er die Hälfte seines restlichen Lebens im Traumreich verbringen sollte - falls er überhaupt lange genug überlebte, um dorthin zu gelangen. Sunnys mentale Eskapade war jedoch nicht völlig nutzlos. Als er von den glitschigen Steinen unter seinen Füßen aufblickte, bemerkte er, dass die Sonne bereits deutlich tiefer stand. Außerdem schien die Luft viel kälter zu sein. Wenigstens konnte ich mir so die Zeit vertreiben", dachte Sunny. Die Nacht rückte näher.

Gerade jetzt schaute das Hindernis nach unten, wich Sunnys Blick aus. Seine Hand lag auf dem Schwertgriff. Wie immer hatte der junge Sklave keine Ahnung, was in Heroes perfekt geformtem Kopf vor sich ging. Die Ungewissheit versetzte ihn in Unruhe. Schließlich, nachdem einige Zeit vergangen war, sprach der Soldat: "Ich habe nur eine Frage." Sowohl Sunny als auch der Gelehrte starrten ihn an, den Atem anhaltend. "Ja?" "Du hast gesagt, dass einer von uns geopfert werden muss, um die anderen beiden zu retten. Warum er? Nach dem, was ich sehe, bist du dem Tod näher." 'Eine ausgezeichnete Frage! Ich wollte sie gerade selbst stellen.' Sunny wandte sich an den älteren Sklaven und versuchte, ein spöttisches Grinsen zu unterdrücken. Zu seinem Entsetzen hatte der Gelehrte jedoch bereits eine Antwort parat. "Vor dem ersten Angriff blutete er schon wegen der Peitsche von deinem Meister. Während des Angriffs war er mit dem Blut eines anderen Sklaven bedeckt. Auch sein Mantel wurde davon getränkt, als der vorherige Besitzer starb. Der Junge riecht schon nach Blut. Ihn am Leben zu lassen, würde uns in Gefahr bringen. Deshalb ist er die beste Wahl." Das Grinsen verschwand, bevor es Sunnys Gesicht erreichte. 'Verflucht seist du und dein kluger Kopf!' Die Argumentation des Gelehrten war erschreckend stichhaltig. Hero hörte zu, sein Gesicht wurde mit jedem Wort dunkler. Schließlich blickte er Sunny an, ein gefährliches Leuchten in seinen Augen. "Das stimmt." Sunny spürte, wie sein Mund trocken wurde. Kalter Schweiß lief ihm den Rücken hinunter. Er spannte sich an, bereit zu handeln… Aber in diesem Moment lächelte Hero. "Deine Logik ist fast unangreifbar", sagte er und zog sein Schwert. "Allerdings hast du eine Sache nicht bedacht." Der Gelehrte hob die Augenbrauen, versuchte, seine Nervosität zu verbergen. "Und was könnte das sein?" Der junge Soldat drehte sich ihm zu, das Lächeln war aus seinem Gesicht verschwunden. Jetzt strahlte er eine dichte, fast greifbare Mordlust aus. "Was ich meine ist, dass ich weiß, wer du bist, Euer Hochwohlgeboren. Ich weiß auch, was du getan hast und wie du zum Sklaven wurdest. Nur eines der abscheulichen Verbrechen, die du begangen hast, wäre genug, um mich töten zu wollen. Also wenn es jemanden unter uns gibt, der es verdient, geopfert zu werden… bist das du." Die Augen des Gelehrten weiteten sich. "Aber...aber der Geruch von Blut!" "Mach dir keine Sorgen darüber. Ich werde dich genug bluten lassen, um den anhaltenden Geruch des Jungen zu überdecken." Es passierte alles so schnell, dass Sunny kaum Zeit hatte zu reagieren. Hero stürzte sich mit einer Geschwindigkeit vor, die fast unmenschlich schien. Einen Augenblick später lag der Gelehrte schreiend am Boden, sein Bein war mit einem Schlag von der flachen Seite des jungen Soldaten gebrochen. Ohne ihm die Möglichkeit zu erholen, trat Hero auf sein anderes Bein und ein widerliches Geräusch von zertrümmernden Knochen war deutlich zu hören. Der Schrei wurde zu einem schluchzenden Heulen. So war der Gelehrte erledigt. Die Brutalität von Hero's Handlungen stand in solch einem starken Kontrast zu seinem üblichen anmutigen Verhalten, dass Sunny spürte, wie das Blut in seinen Adern gefror. Es war beängstigend. Der Soldat sah ihn ruhig an und sagte in einem gelassenen Ton: "Warte hier auf mich." Dann packte er den älteren Sklaven und zog ihn den Weg runter, bald hinter einem Felsen verschwindend. Nach einigen Minuten waren schreckliche Schreie zu hören, die vom Wind widerhallten. Sunny blieb alleine zurück, zitternd. 'Scheiße! Das ist...das ist zu viel!' Er konnte immer noch nicht glauben, wie plötzlich das Ende des Gelehrten gekommen war. Und wie erbarmungslos es war. Einige Zeit später war Hero zurück, als wäre nichts geschehen. Aber gerade seine Normalität beunruhigte Sunny am meisten. Nach dem Durchsuchen des Rucksacks vom Gelehrten und dem Verwerfen des meisten Feuerholzes, legte der junge Soldat es sich über die Schulter und wandte sich nonchalant an den jungen Sklaven: "Komm. Wir müssen uns beeilen." Ohne zu wissen, was er sagen sollte, nickte Sunny und ging weiter. Jetzt waren nur noch die beiden übrig. Es war irgendwie dumm, aber Sunny fühlte plötzlich Einsamkeit. Auf dem Steinpfad zu gehen, war viel einfacher als die Bergwand zu erklimmen. Er hatte sogar Zeit für unnötige Gedanken. Ein seltsames Gefühl der Melancholie überkam Sunny...Irgendwie hatte er das Gefühl, das Ende dieses Alptraums, egal, wie es aussehen mochte, war jetzt nicht mehr weit entfernt. Sie gingen einige Zeit schweigend weiter, bevor Hero sprach. "Fühle dich nicht schuldig, was passiert ist. Es ist nicht deine Schuld. Die Entscheidung war meine, und nur meine." Der junge Soldat war ein paar Schritte voraus, sodass Sunny sein Gesicht nicht sehen konnte. "Außerdem, wenn du die Sünden dieses Mannes kennen würdest… eigentlich ist es besser, wenn du es nicht weißt. Glaube mir einfach, wenn ich sage, dass ihn zu töten eine gerechte Tat war." 'Ich frage mich, wer von uns beiden sich schuldig fühlt.' Diese Leute...sie versuchen ständig, ihre Handlungen zu rationalisieren, sie waren verzweifelt bemüht, eine Illusion von Rechtschaffenheit aufrechtzuerhalten, sogar während sie die abscheulichsten Dinge tun. Sunny verabscheute diese Heuchelei. Als er keine Antwort bekam, lachte Hero. "Du sprichst nicht gerne, oder? Na gut. Schweigen ist Gold." Sie sprachen danach nicht mehr, jeder in seinen eigenen Gedanken versunken. Die Sonne ging unter, die Welt in Millionen Schattierungen von Karmesin malend. So weit oben war die Luft sauber und klar, von Strömen scharlachroten Lichts durchdrungen. Unter ihnen rollte langsam ein Meer von kastanienbraunen Wolken am Berg vorbei. Die Sterne und der Mond begannen, sich am feuerroten Himmel zu zeigen. Es war sehr schön. Aber Sunny konnte nur daran denken, wie kalt es sein würde, wenn die Sonne vollständig verschwunden war. Bevor dies geschah, hatte Hero ihnen einen Unterschlupf gefunden. Nicht weit vom Weg, versteckt hinter einigen großen Felsen, war ein schmaler Spalt, der sich in den Hang des Berges erstreckte. Glücklich, sicher vor dem beißenden Wind zu sein, erkundeten sie den Spalt und endeten in einer kleinen, gut versteckten Höhle. Sunny machte Anstalten, etwas Feuerholz zusammenzusuchen, aber Hero stoppte ihn mit einem Kopfschütteln. "Heute werden wir ohne Feuer zelten. Das Biest ist zu nah." Ohne die warmen Flammen, die sie begleiteten, würde das Campen nicht angenehm sein, aber zumindest würden sie in der Höhle nicht erfrieren. So oder so war die Alternative zu erschreckend. Sunny setzte sich und lehnte sich gegen die Höhlenwand. Hero ließ sich ihm gegenüber nieder, nachdenklich und niedergeschlagen. Er war offensichtlich in einer merkwürdigen Stimmung. Wenn nichts anderes, dann war dies daran festzumachen, dass der junge Soldat heute, zum ersten Mal, versagt hatte, sein Schwert zu pflegen, nachdem er das Lager aufgeschlagen hatte. Bald war die Sonne verschwunden und ihre kleine Höhle wurde völlig dunkel. Sunny konnte natürlich immer noch perfekt sehen; im Gegensatz dazu war Hero nun völlig blind. Im Dunkeln sah sein hübsches Gesicht edel und aus irgendeinem Grund traurig aus. Sunny beobachtete es, nicht bereit, einzuschlafen. Nach einer Weile sprach Hero plötzlich in leiser Stimme: "Weißt du, es ist seltsam. Normalerweise kann ich jemandes Anwesenheit auch in absoluter Dunkelheit spüren. Aber bei dir gibt es da nichts. Es ist, als wärst du einfach nur ein weiterer Schatten." Da er nur Schweigen als Antwort bekam, lächelte er. "Schläfst du schon?" Die Frage hallte in der Dunkelheit wider. Sunny, der nie mit Hero gesprochen hatte, es sei denn, es war aus dringender Notwendigkeit und selbst dann nur wenigen Wörtern, hatte das Gefühl, dass jetzt eine seltsame Vertrautheit zwischen ihnen herrschte. Deshalb beschloss er zu reden. Vielleicht war es die Dunkelheit, die ihm Mut gab. Es gab auch einen Anlass. "Warte nur, bis ich eingeschlafen bin, bevor du mich tötest? Oder wirst du es am Morgen machen?"

"Denn das Monster ist nicht tot." Diese unheilvollen Worte hingen in der Stille. Drei Augenpaare weiteten sich und starrten Sunny direkt an. "Warum sagst du das?" Nachdem er darüber nachgedacht hatte, kam Sunny zu dem Schluss, dass der Tyrann tatsächlich noch lebte. Seine Überlegung war ziemlich einfach: Er hörte nicht, wie der Zauberer ihm gratulierte, nachdem er die Kreatur von der Klippe gestürzt hatte. Das bedeutete, dass sie nicht erschlagen war. Aber das konnte er seinen Begleitern nicht erklären. Er deutete nach oben. "Das Monster ist aus einer unglaublichen Höhe auf diese Plattform gesprungen. Dennoch wurde es nicht verletzt. Warum sollte es durch einen Sturz von der Plattform getötet werden?" Weder Hero noch die Sklaven konnten eine Schwachstelle in seinem Argument finden. Sunny fuhr fort. "Das bedeutet, dass es noch am Leben ist, irgendwo weiter unten am Berg. Wenn wir also zurückgehen, liefern wir uns selbst in seinen Rachen aus." Shifty fluchte laut und kroch näher an das Lagerfeuer heran, während er mit schreckgeweiteten Augen in die Dunkelheit starrte. Scholar rieb sich die Schläfen und murmelte: "Natürlich. Warum habe ich das nicht selbst gemerkt?" Hero war der gelassenste von den dreien. Nachdem er darüber nachgedacht hatte, nickte er. "Dann gehen wir hinauf und über den Bergpass. Aber das ist noch nicht alles..." Er blickte in die Richtung, in die der Tyrann gefallen war. "Wenn das Monster noch am Leben ist, besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass es hierher zurückkehrt und uns dann verfolgt. Das bedeutet, dass die Zeit von entscheidender Bedeutung ist. Wir müssen uns beeilen, sobald die Sonne aufgeht." Er deutete auf die zerfetzten Körper, die auf der Plattform lagen. "Wir können es uns nicht mehr erlauben, die ganze Nacht zu ruhen. Wir müssen jetzt Vorräte sammeln. Wenn es eine Chance gäbe, hätte ich diesen Leuten gerne ein bescheidenes Begräbnis gegeben, nachdem wir alles von ihnen gesammelt haben, aber leider hat das Schicksal anders entschieden." Hero erhob sich und zog ein scharfes Messer. Shifty spannte sich an und beobachtete die Klinge aufmerksam, entspannte sich dann jedoch, als er sah, dass der junge Soldat keine Anzeichen von Aggression zeigte. "Essen, Wasser, warme Kleidung, Feuerholz. Das ist es, was wir finden müssen. Wir sollten uns aufteilen und jeder eine Aufgabe erledigen." Dann deutete er mit der Spitze des Messers auf sich selbst. "Ich werde die Ochsenkadaver zerlegen, damit wir etwas Fleisch bekommen." Scholar sah sich auf der steinernen Plattform um, die großteils in tiefe Schatten getaucht war, und rümpfte die Nase. "Ich werde nach Feuerholz suchen." Shifty blickte ebenfalls nach links und rechts, mit einem seltsamen Funkeln in den Augen. "Dann werde ich uns etwas Warmes zum Anziehen suchen." Sunny war der letzte, der noch übrig war. Hero warf ihm einen langen Blick zu. "Das meiste von unserem Wasser war auf dem Wagen. Aber jeder meiner gefallenen Brüder hatte einen Krug dabei. Sammle so viele, wie du finden kannst." *** Einige Zeit später, weit genug vom Lagerfeuer entfernt, um im Schatten verborgen zu sein, suchte Sunny nach toten Soldaten, wobei er bereits ein halbes Dutzend Fässer bei sich trug. In der Kälte zitternd, stolperte er schließlich über den letzten gebrochenen Körper in einer Lederrüstung. Der alte Veteran - derjenige, der ihn ausgepeitscht hatte, weil er Hero's Fläschchen annehmen wollte - war schwer verletzt und lag im Sterben, aber wie durch ein Wunder klammerte er sich noch an das Leben. Schreckliche Wunden bedeckten seine Brust und seinen Bauch, und er hatte eindeutig starke Schmerzen. Seine Zeit lief ab. Sunny kniete sich neben den sterbenden Soldaten, untersuchte ihn und suchte nach dem Krug des Mannes. "Was für eine Ironie", dachte er. Der ältere Mann versuchte, seinen Blick auf Sunny zu richten, und bewegte schwach seine Hand, um nach etwas zu greifen. Sunny sah nach unten und bemerkte ein zerbrochenes Schwert, das nicht weit von ihnen entfernt auf dem Boden lag. Neugierig hob er es auf. "Suchst du das hier? Warum eigentlich? Seid ihr wie Wikinger, die sich danach sehnen, mit einer Waffe in der Hand zu sterben?" Der sterbende Soldat antwortete nicht, sondern betrachtete den jungen Sklaven mit einem unbekannten, intensiven Gefühl in seinen Augen. Sunny seufzte. "Nun, es mag auch so sein. Immerhin habe ich versprochen, dir beim Sterben zuzusehen." Mit diesen Worten schnitt er dem alten Mann mit der scharfen Kante seiner abgebrochenen Klinge die Kehle auf und warf sie dann weg. Der Soldat zuckte zusammen, ertrank in seinem eigenen Blut. Der Ausdruck in seinen Augen änderte sich - war es Dankbarkeit? Oder Hass? Sunny wusste es nicht. Illusion oder nicht, es war das erste Mal, dass er einen Menschen getötet hatte. Sunny erwartete, Schuldgefühle oder Angst zu empfinden, aber eigentlich war da überhaupt nichts. Es schien, als hätte ihn seine grausame Erziehung in der realen Welt gut auf diesen Moment vorbereitet. Er saß ruhig neben dem alten Mann und leistete ihm auf dieser letzten Reise Gesellschaft. Nach einer Weile flüsterte die Stimme des Zaubers in sein Ohr: "Du hast einen schlafenden Menschen getötet, Name unbekannt." Sunny zuckte zusammen. 'Oh, richtig. Für den Zauber ist das Töten von Menschen auch eine Leistung. Normalerweise zeigen sie das nicht in Webtoons und Dramen.' Er registrierte diese Tatsache und legte sie beiseite. Aber wie sich herausstellte, war der Zauber noch nicht fertig mit dem Sprechen. "Du hast eine Erinnerung erhalten..." Sunny erstarrte, die Augen weit aufgerissen. 'Ja! Komm schon, gib mir etwas Gutes!' Erinnerungen konnten alles sein, von Waffen bis hin zu verzauberten Gegenständen. Eine Erinnerung, die man von einem Feind mit schlafendem Rang erhielt, war zwar nicht sehr mächtig, aber dennoch ein Segen: schwerelos und unauffindbar, konnte sie mit einem einfachen Gedanken aus dem Nichts heraufbeschworen werden - eine Erinnerung war unglaublich nützlich. Außerdem konnte er sie, anders als körperliche Dinge, mit in die reale Welt nehmen. Der Vorteil, so etwas in den Außenbezirken zu haben, war kaum zu überschätzen. 'Eine Waffe! Gib mir ein Schwert!' "... erhielt eine Erinnerung: Silberne Glocke." Sunny seufzte enttäuscht. 'Nun, bei meinem Glück, was hatte ich erwartet?' Aber dieses Ding war es wert, untersucht zu werden. Vielleicht hatte es einen mächtigen Zauber, der zerstörerische Schallwellen aussenden oder ankommende Geschosse abwehren konnte. Sunny rief die Runen auf und konzentrierte sich auf die Worte "Silberne Glocke". Sofort erschien das Bild einer kleinen Glocke vor seinen Augen, darunter eine kurze Textzeile. "Silberne Glocke: ein kleines Andenken an ein längst verlorenes Zuhause, das seinem Besitzer einst Trost und Freude brachte. Ihr klares Läuten ist meilenweit zu hören." 'Was für ein Scheiß', dachte Sunny niedergeschlagen. Seine erste Erinnerung erwies sich als ziemlich nutzlos ... wie alles andere, was er besaß. Er begann fast, ein Thema darin zu erkennen, wie der Zauber ihn behandelte. 'Macht nichts.' Sunny verwarf die Runen und machte sich daran, dem Toten den Pelzmantel und die warmen, robusten Lederstiefel auszuziehen. Als Offizier war die Qualität dieser Kleidung eine Stufe höher als die der einfachen Soldaten. Nachdem er sie angezogen hatte, fühlte sich der junge Sklave zum ersten Mal seit Beginn des Alptraums wieder warm - ganz zu schweigen von der kurzen Zeit, die er am Lagerfeuer verbracht hatte. 'Perfekt', dachte er. Der Mantel war ein wenig blutig, aber das war Sunny auch. Er schaute sich um und durchdrang den Schleier der Dunkelheit mit seinen tenebrous Augen. Hero und Scholar waren noch mitten in ihren Aufgaben. Shifty sollte eigentlich nach Winterkleidung suchen, riss aber stattdessen gierig Ringe von den Fingern der Toten. Unbemerkt von ihnen zögerte Sunny und überlegte, ob er die Sache wirklich gut durchdacht hatte. Seine Gefährten waren unzuverlässig. Die Zukunft war zu ungewiss. Selbst die Anforderungen, um den Albtraum zu überstehen, blieben ein Rätsel. Jede Entscheidung, die er treffen könnte, wäre bestenfalls ein Glücksspiel gewesen. Dennoch musste er einige treffen, wenn er überleben wollte. Sunny verschwendete keine Zeit mehr mit Nachdenken, hob die Krüge auf und seufzte. *** Sie verbrachten den Rest der Nacht damit, mit dem Rücken zum Lagerfeuer zu sitzen und ängstlich in die Nacht zu starren. Trotz der Erschöpfung konnte keiner von ihnen schlafen. Die Möglichkeit, dass der Tyrann zurückkam, um die überlebenden Vier zu erledigen, war zu beängstigend. Nur Hero schien es gut zu gehen. Er schärfte in aller Ruhe sein Schwert im hellen Licht der tanzenden Flammen. Das Geräusch des Schleifsteins, der über die Klinge schabte, war irgendwie beruhigend. In der Morgendämmerung, als die Sonne die Luft langsam erwärmte, beluden sie sich mit allen Vorräten, die sie sammeln konnten, und machten sich auf den Weg in die Kälte. Sunny blickte zurück und nahm ein letztes Mal den Anblick der steinernen Plattform in sich auf. Er hatte es geschafft, an dem Ort vorbeizukommen, an dem die Sklavenkarawane untergehen sollte. Was würde als nächstes passieren? Das konnte niemand sagen.

Die drei von ihnen standen regungslos da und blickten in beunruhigendem Schweigen nach unten. Was Shifty passiert war, schockierte sie zwar nicht, aber es war dennoch schwer zu verdauen. Ein unheilvolles Gefühl machte sich in ihren Herzen breit - beim Anblick des zerbrochenen Körpers ihres Kameraden war es allzu leicht vorstellbar, dass einer von ihnen das gleiche Schicksal ereilen würde. Niemand wusste, was er sagen sollte. Nach einer Minute oder so seufzte Scholar schließlich. "Es ist gut, dass ihr den Großteil der Vorräte, die er bei sich trug, mitgenommen habt." Ein bisschen herzlos, aber nicht falsch', dachte Sunny und warf dem älteren Sklaven einen vorsichtigen Blick zu. Scholar runzelte die Stirn, als er merkte, dass seine Maske des gutherzigen Gentleman für eine Sekunde verrutscht war, und fügte eilig in einem düsteren Tonfall hinzu: "Mögest du in Frieden ruhen, mein Freund." Wow. Was für eine Darbietung. Tatsächlich hatte Sunny nicht eine Sekunde lang an seinem Wohlwollen geglaubt. Jedem Kind aus der Vorstadt war bekannt, dass man sich vor Menschen, die ohne Grund freundlich waren, besonders in Acht nehmen sollte. Sie waren entweder Narren oder Monster. Scholar schien kein Narr zu sein, also war Sunny von dem Moment ihrer Begegnung an vorsichtig. Er war zu Rang und Namen gekommen, indem er ein misstrauischer Zyniker war, und es gab keinen Grund, das jetzt zu ändern. "Wir müssen weiter", sagte Hero und warf einen letzten Blick nach unten. Seine Stimme war ausgeglichen, aber Sunny spürte, dass dahinter viele Emotionen lagen. Er konnte nur nicht sagen, welche. Scholar seufzte und wandte sich ebenfalls ab. Sunny starrte noch ein paar Sekunden auf die blutverschmierten Steine. Warum fühle ich mich so schuldig?', dachte er und war überrascht von dieser unerwarteten Reaktion. Er hat bekommen, was er verdient hat. Ein wenig verunsichert drehte Sunny sich um und folgte seinen beiden verbliebenen Begleitern. So ließen sie Shifty zurück und setzten ihren Aufstieg fort. In dieser Höhe wurde das Überqueren des Berges immer schwieriger. Der Wind schlug ihnen mit so viel Kraft entgegen, dass sie aus dem Gleichgewicht geraten konnten, wenn sie nicht vorsichtig waren. Jeder Schritt wirkte wie ein Glücksspiel. Die Luft wurde immer dünner und atmen immer schwieriger. Aufgrund des Sauerstoffmangels fühlte sich Sunny schwindelig und übel. Es war, als würden sie alle langsam ersticken. Die Höhenkrankheit war nichts, was man mit Anstrengung überwinden konnte. Sie war subtil und erdrückend zugleich, und traf Starke und Schwache gleichermaßen, ohne auf ihre Fitness und Ausdauer Rücksicht zu nehmen. Wenn sein Pech hatte, könnte ein Spitzensportler schneller daran erkranken als ein zufälliger Passant. Es war nur eine Frage der angeborenen Fähigkeiten und Anpassungsfähigkeit des Körpers. Diejenigen, die Glück hatten, konnten es nach dem Auftreten milder Symptome überwinden. Andere waren manchmal tage- oder wochenlang gelähmt und litten unter allen möglichen quälenden Nebenwirkungen. Einige starben sogar. Als ob das alles nicht schon schlimm genug wäre, wurde es auch noch kälter. Die wärmere Kleidung und das Fell waren nicht mehr genug, um die Kälte abzuwehren. Sunny fühlte sich gleichzeitig fiebrig und fröstelnd und verfluchte jede Entscheidung und Wahl, die er in seinem Leben getroffen hatte, um hier - auf dieser endlosen, eisigen Piste - zu landen. Dieser Berg war kein Ort für Menschen. Und doch mussten sie weitermachen. Ein paar Stunden vergingen. Trotz allem kämpften die drei Überlebenden weiter voran und bewegten sich langsam immer höher und höher. Wo auch immer dieser alte Pfad, von dem Scholar gesprochen hatte, sich befand, er konnte nicht mehr weit sein. Das hoffte zumindest Sunny. Aber irgendwann begann er zu zweifeln, ob der Pfad überhaupt existierte. Vielleicht hatte der ältere Sklave gelogen. Vielleicht war dieser Pfad schon lange Zeit zuvor von der Zeit zerstört worden. Vielleicht hatten sie ihn bereits verpasst, ohne es bemerkt zu haben. Just als er in Verzweiflung zu verfallen drohte, fanden sie ihn schließlich. Er war verwittert und schmal, kaum breit genug für zwei Menschen, die nebeneinander gehen konnten. Der Weg war nicht gepflastert, sondern in den schwarzen Fels gehauen, wie mit irgendeinem unbekannten Werkzeug oder Magie, sich den Berg hinaufwindend wie der Schwanz eines schlafenden Drachens. An manchen Stellen war er unter dem Schnee verborgen. Aber vor allem war es flach. Sunny war noch nie so glücklich gewesen, etwas Flaches in seinem Leben zu sehen. Ohne ein Wort zu sagen, ließ Scholar seinen Rucksack fallen und setzte sich hin. Er war leichenblass und japste nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Trotzdem lag ein leichtes Grinsen auf seinem Gesicht. "Hab ich's dir nicht gesagt." Hero nickte ihm zu und sah sich um. Ein paar Sekunden später wandte er sich wieder dem triumphierenden Sklaven zu. "Steh auf. Es ist noch nicht an der Zeit, sich auszuruhen." Scholar blinzelte ein paar Mal und schaute mit flehenden Augen auf ihn. "Gib mir nur... nur ein paar Minuten." Der junge Soldat wollte etwas erwidern, aber Sunny legte ihm plötzlich die Hand auf die Schulter. Hero drehte sich ihm zu. "Was ist?" "Es ist weg." "Was ist weg?" Sunny wies den Weg zurück, den sie gekommen waren. "Shifty'€™s Leiche. Sie ist weg. " Hero starrte ihn für ein paar Augenblicke an, offenbar nicht verstehend, was Sunny ihm sagen wollte. "Oh, richtig. Sie wissen nicht, dass Shifty'€™s Name Shifty ist. Ähem. Peinlich." Er wollte es erklären, aber sowohl Scholar als auch Hero schienen seine Bedeutung erfasst zu haben. Gleichzeitig gingen sie an den Rand des steinernen Pfades und schauten hinunter, um den Ort zu finden, an dem Shifty sein Ende gefunden hatte. Tatsächlich war auf den zerklüfteten Felsen noch Blut zu sehen, aber die Leiche selbst war verschwunden. Scholar wich zurück und kroch so weit wie möglich von der Kante weg. Der junge Soldat wich ebenfalls zurück und griff instinktiv nach dem Griff seines Schwertes. Die drei tauschten angespannte Blicke aus und jeder verstand sofort, was das Verschwinden von Shifty bedeutete. "Es ist das Monster," sagte Scholar, noch blasser als zuvor. "Es verfolgt uns." Hero knirschte mit den Zähnen. "Du hast recht. Und wenn es so nahe dran ist, werden wir unweigerlich gezwungen sein, es bald zu bekämpfen." Die Vorstellung, gegen den Tyrannen zu kämpfen, war ebenso beängstigend wie lächerlich. Er hätte genauso gut sagen können, dass sie alle bald tot sein würden. Die bittere Wahrheit war sowohl Sunny als auch Scholar schmerzlich bewusst. Aber der ältere Sklave wirkte erstaunlicherweise nicht in Panik. Stattdessen senkte er den Blick und sagte leise: "Nicht unbedingt." Hero und Sunny wandten sich ihm zu, alle Ohren gespitzt. Der junge Soldat hob eine Augenbraue. "Erläre es." Jetzt kommt's. Der Gelehrte seufzte. "Die Bestie hat uns in nur einem Tag so weit verfolgt. Das bedeutet, dass es zwei sehr wahrscheinliche Möglichkeiten gibt. Entweder ist es schlau genug, um zu erkennen, wohin wir gehen, oder es folgt dem Geruch von Blut." Nach einigem Nachdenken nickte Hero und stimmte dieser Logik zu. Der ältere Sklave lächelte leicht und fuhr fort. "Ob es nun das eine oder das andere ist, wir können es von unserer Spur ablenken und etwas Zeit gewinnen." "Wie sollen wir das anstellen?" Trotz der Dringlichkeit in Heros Stimme zögerte Scholar und schwieg. "Warum antwortest du nicht? Sprich!" Der ältere Sklave seufzte erneut und antwortete widerstrebend, langsam, als ob gegen seinen eigenen Willen. Sein Urteilsvermögen war anscheinend erschreckend genau. "Wir werden den Jungen einfach... bluten lassen müssen. Wir ziehen ihn den Pfad hinunter, lassen ihn dort als Köder zurück und gehen stattdessen hinauf. Sein Opfer wird uns das Leben retten." Genau zur rechten Zeit. Wäre Sunny nicht wütend - und natürlich zu Tode erschrocken - gewesen, hätte er gelächelt. Erinnerung war immer schön, aber nicht in einer Situation, in der Recht haben auch bedeutete, möglicherweise als Monsterköder benutzt zu werden. Er erinnerte sich an die Worte, die Scholar gesprochen hatte, als Shifty sich dafür einsetzte, dass Sunny getötet wurde: "Sei nicht zu voreilig, mein Freund. Der Junge könnte sich später als nützlich erweisen." Diese Worte, die damals wohlwollend geklungen hatten, verbargen nun eine viel unheilvollere Bedeutung. 'Was für ein Bastard!' Jetzt hing alles davon ab, ob Hero sich entscheiden würde, Scholars Plan zu befolgen oder nicht. Der junge Soldat blinzelte verblüfft. "Was meinst du damit, ihn bluten zu lassen?" Scholar schüttelte den Kopf. "Es ist wirklich einfach. Wenn das Monster weiß, wohin wir gehen, haben wir keine andere Wahl, als unseren Plan aufzugeben, den Bergpass zu erreichen, und stattdessen über den Gipfel des Berges zu gehen. Wenn das Monster dem Geruch von Blut folgt, müssen wir einen von uns als Köder benutzen, um es in die Irre zu führen." Er hielt inne. "Nur wenn wir einen blutenden Mann weiter unten auf dem Pfad zurücklassen, können wir der Verfolgung zuverlässig entkommen, egal wie es uns verfolgt." Hero stand regungslos da, sein Blick ging zwischen Scholar und Sunny hin und her. Nach ein paar Sekunden fragte er: "Wie kannst du es über dich bringen, etwas so Abscheuliches vorzuschlagen?" Der ältere Sklave tat gekonnt so, als wäre er betrübt und düster. "Natürlich tut es mir weh! Aber wenn wir nichts tun, werden alle drei von uns sterben. Auf diese Weise wird der Tod des Jungen mindestens zwei Leben retten. Die Götter werden ihn für seine Aufopferung belohnen!" Mann, was für eine silberne Zunge. Ich bin fast selbst überzeugt. Der junge Soldat öffnete seinen Mund, schloss ihn aber wieder und zögerte. Sunny beobachtete schweigend die beiden anderen Überlebenden und schätzte seine Chancen ein, in einem Kampf die Oberhand zu behalten. Scholar war schon fast eine Leiche, also würde es kein Problem sein, ihn zu überwältigen. Hero jedoch... Hero stellte ein Hindernis dar.

Das Lächeln erstarrte auf Heros Gesicht. Er senkte seinen Kopf, als würde er sich schämen. Nachdem etwa eine Minute in schwerem Schweigen vergangen war, antwortete er schließlich. "Ja. Ich dachte, wenn ich es tue, während du schläfst, musst du nicht leiden." Unbemerkt von ihm erschien ein bitteres Grinsen auf Sunnys Gesicht. Ein langer Seufzer entwich den Lippen des jungen Soldaten. Er lehnte seinen Rücken gegen die Wand der Höhle, blickte jedoch immer noch nicht auf. "Ich erwarte nicht, dass du mir verzeihst. Auch diese Sünde werde ich tragen müssen. Aber bitte, wenn du kannst... versuche, mich zu verstehen. Unter anderen Umständen hätte ich mich gerne diesem Monster gestellt, damit du fliehen kannst. Aber mein Leben... gehört mir nicht alleine. Es gibt eine unüberwindbare Pflicht, die ich erfüllen muss. Solange sie nicht erfüllt ist, darf ich nicht sterben." Sunny lachte. "Ihr Leute... Schaut euch an! Ihr plant, mich zu töten und besteht immer noch darauf, eine gute Ausrede dafür zu haben. Wie bequem! Ich hasse Heuchler wie euch am meisten. Warum seid ihr nicht für einmal ehrlich? Erzählt mir keinen Unsinn... sagt es einfach! Ich werde dich töten, weil es einfach ist. Ich werde dich töten, weil ich überleben möchte." Hero schloss seine Augen, sein Gesicht war voller Traurigkeit. "Es tut mir leid. Ich wusste, dass du es nicht verstehen würdest." "Was gibt es da zu verstehen?" Sunny lehnte sich vor, Wut strömte durch seine Adern. "Sag mir. Warum muss ich sterben?" Der junge Soldat blickte schließlich auf. Obwohl er in der Dunkelheit nicht sehen konnte, wandte er sein Gesicht in Richtung von Sunnys Stimme. "Dieser Mann war ein Schurke... aber er hatte auch recht. Der Duft von Blut liegt zu schwer auf dir. Er wird das Biest anlocken." "Du könntest mich einfach gehen lassen, weißt du. Wir würden getrennte Wege gehen. Danach ist es nicht mehr dein Problem, ob das Monster mich findet oder nicht." Hero schüttelte den Kopf. "In den Fängen dieser Kreatur zu sterben... ist ein grausames Schicksal. Es ist besser, wenn ich es selbst tue. Du bist schließlich meine Verantwortung." "Wie edelmütig von dir." Sunny lehnte sich zurück, niedergeschlagen. Nach einer kurzen Weile sagte er leise: "Weißt du... als ich hier ankam, war ich bereit zu sterben. Schließlich gibt es in dieser ganzen Welt - eigentlich in zwei Welten - kein einziges Wesen, das sich darum kümmert, ob ich lebe oder sterbe. Wenn ich nicht mehr bin, wird niemand traurig sein. Niemand wird sich überhaupt daran erinnern, dass ich existiert habe." Auf seinem Gesicht lag ein verzweifelter Ausdruck. Einen Moment später verschwand er jedoch und wurde durch Heiterkeit ersetzt. "Aber dann habe ich meine Meinung geändert. Irgendwann beschloss ich, zu überleben. Ich muss überleben, komme was wolle." Hero sah ihn nachdenklich an. "Um ein Leben zu leben, an das man sich erinnern kann?" Sunny grinste. Ein dunkler Schimmer erschien in seinen Augen. "Nein. Um euch alle zu ärgern." Der junge Soldat schwieg ein paar Augenblicke, nickte dann und akzeptierte diese Antwort. Er erhob sich auf seine Füße. "Keine Sorge. Ich werde es schnell hinter mich bringen." "Bist du nicht etwas zu selbstsicher? Woher nimmst du die Gewissheit, dass du mich töten kannst? Vielleicht töte ich dich stattdessen." Hero schüttelte den Kopf. "Das bezweifle ich." ... Aber im nächsten Moment taumelte er und fiel auf ein Knie. Das Gesicht des jungen Mannes wurde totenblass, und mit einem schmerzvollen Stöhnen erbrach er plötzlich Blut. Ein zufriedenes Lächeln erschien auf Sunnys Gesicht. "Endlich." *** "Endlich." Hero kniete, der untere Teil seines Gesichts war mit Blut bedeckt. Erstaunt starrte er auf seine Hände und versuchte zu verstehen, was mit ihm geschehen war. "Was... welcher Zauber ist das?" Mit großen Augen und blasser Miene wandte er sich an Sunny. "Stimmt... hatte der Dieb recht? Hast du uns den Fluch des Schattengottes auferlegt?" Sunny seufzte. "Es wäre schön, wenn ich die Fähigkeit hätte, göttliche Flüche herumzuwerfen, aber nein. Die Wahrheit ist, ich habe überhaupt keine Fähigkeiten." "Dann... wie?" Der junge Sklave zuckte mit den Schultern. "Deswegen habe ich euch alle vergiftet." Hero zuckte zusammen und versuchte, seine Worte zu begreifen. "Was?" "Nachdem der Tyrann zum ersten Mal angegriffen hatte, schicktest du mich, um Wasser zu suchen. Während ich die Flaschen der toten Soldaten zusammensuchte, quetschte ich den Saft der Blutbane in jede einzelne - außer meiner, natürlich. Nicht genug, um ihn zu schmecken, aber genug, um jeden langsam töten würde, der daraus trinkt." Der Soldat biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen den Schmerz. Eine plötzliche Erkenntnis erschien auf seinem Gesicht. "Deswegen... waren die anderen beiden in so schlechter Verfassung." Sunny nickte. "Shifty hat am meisten getrunken, also hat sich sein Zustand am schnellsten verschlechtert. Scholar war auch nicht mehr lange für diese Welt, aber du hast ihn erledigt, bevor das Gift wirken konnte. Bei dir allerdings... schien das Blutbane überhaupt keine Wirkung zu haben. Ich habe angefangen, mir wirklich Sorgen zu machen." Heros Gesicht verdunkelte sich. "Ah, ich verstehe jetzt." Er dachte nach und sah Sunny dann überrascht an. "Aber... damals wusstest du noch nicht, dass wir uns gegen dich wenden würden." Sunny lachte nur. "Ach, bitte. Das war doch offensichtlich. Shifty war der Typ, der für ein Paar Stiefel töten würde. Scholar war wie ein Wolf im Schafspelz. Menschen sind selbstsüchtig und grausam, selbst unter den besten Bedingungen - sollte ich glauben, dass diese beiden mir nichts Schlimmes antun würden, wenn sie mit dem sicheren Tod konfrontiert waren?" Hero spuckte mehr Blut. "Und... was ist mit mir?" "Du?", sagte Sunny höhnisch. "Du bist der Schlimmste von ihnen." "Warum?" Sunny sah ihn an und beugte sich vor. "Vielleicht habe ich in meinem kurzen Leben nicht viel gelernt, aber eines weiß ich", sagte er, und jeglicher Humor verschwand aus seiner Stimme. Jetzt war da nur noch kalte, gefühllose Verachtung. Sunnys Gesicht verhärtete sich, als er ausstieß: "Es gibt nichts Erbärmlicheres als einen Sklaven, der beginnt, seinem Sklavenhalter zu vertrauen." Heros Gesicht wurde traurig. "Ich verstehe." Dann, plötzlich, lachte er. "Du... du bist ein teuflisch kleiner Mistkerl, oder?" Sunny verdrehte die Augen. "Es besteht keine Notwendigkeit, unhöflich zu sein." Aber Hero hörte ihm nicht zu. "Gut. Das ist gut. Mein Gewissen wird reiner sein." Der junge Sklave seufzte gereizt. "Was murmelst du wieder? Stirb einfach." Hero kicherte und starrte ihn plötzlich an. Irgendwie sah er nicht mehr so krank aus. "Du siehst, dieser Plan hätte funktioniert, wenn ich ein normaler Mensch gewesen wäre. Aber leider ist mein Seelenkern schon längst erwacht. Ich habe unzählige Feinde getötet und ihre Kraft aufgenommen. Das Blutbane-Gift mag unangenehm sein, aber es kann mich nicht töten." 'Verdammt!' Sunny drehte sich um und versuchte wegzulaufen, aber es war bereits zu spät. Etwas traf ihn im Rücken und schleuderte seinen Körper gegen die Felswand. Mit einem Schrei spürte er einen stechenden Schmerz in seiner linken Seite. Sunny rollte aus der Höhle, fasste sich an die Brust, rappelte sich auf und rannte davon, um der engen Spalte zu entkommen. Er erreichte den alten Weg und konnte endlich die Sterne und den blassen Mond sehen, die am Nachthimmel hell leuchteten. Aber weiter als das kam er nicht. "Halt." Als die kalte Stimme hinter ihm erklang, erstarrte Sunny. Wenn Hero tatsächlich einen erwachten Seelenkern hatte, gab es keine Chance, ihm zu entkommen. In einem Kampf hatte er keine Chance. "Dreh dich um." Der junge Sklave drehte sich gehorsam um, die Hände erhoben. Er sah Hero an, der missmutig das Blut von seinem Gesicht wischte. Die beiden starrten sich an, zitternd in der eisigen Kälte. "War es das wert? Egal. Trotz allem werde ich zu meinem Versprechen stehen. Ich werde es schnell hinter mich bringen." Der Soldat zog sein Schwert. "Hast du noch letzte Worte?" Sunny antwortete nicht. Doch plötzlich erschien eine kleine silberne Glocke in seiner Hand. Hero runzelte die Stirn. "Wo hast du das Ding versteckt?" Sunny schüttelte die Glocke. Ein schöner, klarer Klang breitete sich über den Berg aus und erfüllte die Nacht mit einer bezaubernden Melodie. "Was tust du?! Hör auf!" Sunny hielt sich gehorsam zurück. Dennoch verschwand die silberne Glocke genau unter Augen von Heros verwirrten Augen in der Luft. Er schaute Sunnys ratlos und misstrauisch an. "Sag es mir! Was hast du gerade getan?" Aber Sunny antwortete nicht. Eigentlich hatte er, seit er aus der Höhle entkommen war, kein einziges Wort mehr gesagt. Im Moment atmete er nicht einmal. Doch Heros Augen weiteten sich. "Was...

Sunny spürte, wie etwas in ihm erwachte. Mit einem erschrockenen Schrei umklammerte er seine Brust und starrte in die Dunkelheit, um zu verstehen, was da vor sich ging. Das Gefühl war weder schmerzhaft noch unangenehm, aber es war so, wie er es noch nie erlebt hatte. Es war, als würde seine Seele wachgerüttelt und mit einer seltsamen neuen Energie durchdrungen. Doch diese Energie kam nicht von einer äußeren Quelle. Vielmehr kam sie aus seinem Inneren, als wäre sie schon immer da gewesen und hätte geschlafen. Die Energie erfüllte jede Faser seines Wesens. Sunny spürte, wie seine Gefühle klarer und schärfer wurden. Dann begann sich auch sein Körper zu verändern. Er hatte das Gefühl, als würde ein Miniaturstern in der Mitte seiner Brust brennen: Wellen von Hitze strahlten von ihm aus und erreichten langsam seinen Bauch und seine Schultern, dann seine Arme und Beine, dann seine Hände und Füße. Unter dieser Hitze wurden seine Knochen, Muskeln, Organe und Blutgefäße wieder aufgebaut und revitalisiert. Sunny hatte das Gefühl, wiedergeboren zu werden. Er wurde stärker, schneller, gesünder. Es war euphorisch. Mit jeder Sekunde wurde seine Verwandlung tiefgreifender. Neues Vertrauen machte sich in Sunnys Herz breit. Er war kein schwaches, gebrechliches Straßenkind mehr. Er war nicht mehr so verletzlich gegenüber jedem, der ihn schikanieren wollte, wie in der Vergangenheit. Mit seinen erweckten Kräften und seinem durch die Schrecken des ersten Albtraums gestählten Willen war er nun jemand, dem man nicht mehr in die Quere kommen wollte. Nachdem einige Zeit vergangen war, kühlte sich der brennende Stern in seiner Brust schließlich ab. Die Hitze wurde durch eine wohltuende Kälte ersetzt. Diese Kälte umspülte Sunnys Körper und nahm ihm all die Schmerzen und Unannehmlichkeiten, die sich dort über die Jahre angesammelt hatten. Dann wanderte sie nach oben, erreichte sein Gehirn und schließlich auch seine Augen. Sein Sehvermögen verdoppelte sich auf seltsame Weise. Er konnte immer noch die Leere sehen, die von einem endlosen Muster von Sternen bevölkert war. Aber er konnte auch etwas anderes sehen. Ein stilles, ruhiges, dunkles Meer, das von einer einsamen schwarzen Sonne beleuchtet wurde. Aus seinem bisherigen Wissen wusste Sunny, dass dies sein so genanntes Seelenmeer war. Aber er wusste auch, dass es ganz anders aussehen sollte. Zunächst einmal sollte es viel lebendiger sein. Der darüber hängende Stern - die visuelle Darstellung seines Seelenkerns - sollte in hellem Licht brennen und das Seelenmeer mit einem warmen, blendenden Glanz erfüllen. Doch Sunnys Seele war dunkel und lichtlos. Das ist seltsam. Er warf einen Blick auf die schwarze Sonne. Bei näherer Betrachtung stellte sich heraus, dass sie tatsächlich durchsichtig war. Aber da es keine andere größere Lichtquelle gab, schien der Stern so dunkel zu sein wie seine Umgebung. Außerdem sollte sich niemand außer ihm hier aufhalten. Es war ja schließlich seine Seele! Aber Sunny hatte das ungute Gefühl, dass sich irgendwo jenseits der Peripherie seines Blickfeldes, verborgen in der Dunkelheit, ständig formlose Gestalten bewegten. Ganz gleich, wie er den Kopf drehte, er konnte keinen klaren Blick auf sie erhaschen. Und doch wollte das Gefühl nicht verschwinden. Da er jetzt keine Zeit mehr damit verschwenden wollte, wandte sich Sunny wieder der schwarzen Sonne zu und entdeckte schließlich zwei Lichtkugeln, die sie umkreisten, als wären sie im Gravitationsbrunnen des Seelenkerns gefangen. Ein subtiles Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Das waren seine Erinnerungen: Silberne Glocke und Pupetters Leichentuch. Später würde es hier Dutzende solcher Sphären geben. Wenn er Glück hatte, würde er sogar ein oder zwei Echos erhalten! Die Stimme des Zaubers riss ihn plötzlich aus dem Meer der Seele. [Aspekt-Fähigkeit erwecken...] 'Das ist es. Der Moment der Wahrheit', dachte Sunny. Göttlicher Aspekt hin oder her, seine unmittelbare Zukunft hing immer noch von der ersten Aspektfähigkeit ab, die er erhalten würde. Seine Rolle im Traumreich würde von den Eigenschaften dieser Fähigkeit abhängen. Wenn es sich um eine Kampffähigkeit handelte, würde er in den blutigen Schlachten gegen die Alptraumwesen an vorderster Front eingesetzt werden. Hätte sie etwas mit Zauberei zu tun, würde er wahrscheinlich ein mächtiger, aber schwacher Fernkämpfer werden. Wenn es sich um eine Nützlichkeitsfähigkeit handelte, wäre er ein lebenswichtiger Teil der Arbeit hinter den Kulissen des Traumreichs. Nützliche Fähigkeiten wurden auch in der realen Welt sehr geschätzt, wo Erwachte viele Aufgaben erfüllten, die die Welt am Laufen hielten. Wenn er Glück hatte, konnte er sogar ein Heiler werden. Heiler waren sehr selten und als solche gefragte Spezialisten. [Aspekt-Fähigkeit erworben.] [Aspekt-Fähigkeit Name: Schattenkontrolle.] Sunny rief eilig die Runen auf. Er wollte gleich zur Beschreibung seiner neuen Fähigkeit übergehen, entschied sich dann aber, erst einmal einen Blick auf seine allgemeinen Informationen zu werfen. Name: Sonnenlos. Wahrer Name: Verloren aus dem Licht. Rang: Träumer. Schattenkern: Ruhend. Schatten-Fragmente: [12/1000]. 'Was? Was ist das?' Wo eigentlich der Rang seines Seelenkerns stehen sollte, erschien stattdessen ein mysteriöser "Schattenkern". Sunny betrachtete ihn und blinzelte. Er hatte noch nie davon gehört, dass jemand eine andere Art von Kern besaß. War er so einzigartig? Dieser rätselhafte Schattenkern würde sicherlich erklären, warum sein Seelenmeer so seltsam aussah. Und außerdem... Er ließ seinen Blick nach unten schweifen und bemerkte den Zähler für Schattenfragmente. Normalerweise sollte dort die Anzahl der verbrauchten Seelensplitter angezeigt werden. Doch sie war nirgends zu sehen. Habe ich... habe ich tatsächlich einen völlig anderen Entwicklungspfad als alle Erwachten? Die Vorstellung war ebenso aufregend wie beängstigend. Nicht mit anderen um Ressourcen kämpfen zu müssen, war ein unglaublicher Vorteil. Der größte Teil der menschlichen Gesellschaft im Traumreich war auf den Erwerb von Seelensplittern aufgebaut. Wenn er sie nicht mehr sammeln müsste, um sich weiterzuentwickeln, könnte er nicht nur mit unglaublicher Geschwindigkeit mächtiger werden, sondern wäre auch völlig autark. Andererseits hatte er keine Ahnung, wie er diese Schattenfragmente bekommen konnte. Zwölf davon hatte er aber schon irgendwie bekommen: Was immer er also zu tun hatte, er hatte es bereits im ersten Alptraum getan. Ich werde das sorgfältig erforschen müssen. Zufrieden mit dieser Entscheidung fuhr Sunny fort, die Runen zu studieren. Erinnerungen: [Silberne Glocke], [Leichentuch des Puppenspielers]. Echos: - Attribute: [Schicksal], [Zeichen der Göttlichkeit], [Kind des Schattens]. Aspekt: [Schattensklave]. Rang des Aspekts: Göttlich. Aspekt-Fähigkeiten: [Schattenkontrolle]. Beschreibung der Aspekt-Fähigkeit: [Dein Schatten ist unabhängiger als die meisten, er ist ein unschätzbarer Helfer]. Was soll das bedeuten? Sunny hielt den Atem an und begann erneut, die Beschreibung zu lesen, doch in diesem Moment erschien eine neue Reihe von Runen direkt darunter. Gleichzeitig ertönte die Stimme des Zaubers in der schwarzen Leere. [Alle Macht hat ihren Preis.] [Du hast einen Makel erhalten.] [Dein Makel ist: ...] Sunny las die Runen, und seine Augen weiteten sich vor Entsetzen. 'Oh, nein. Nein, nein, nein...'

Sunny hatte keine andere Wahl, als auf ein letztes, verzweifeltes Spiel zu setzen. In einem direkten Duell hatte er keine Chance gegen den Feind, zumindest nicht ohne Vorteil. Das Blutfluchgift hätte sein Trumpf sein sollen, stellte sich jedoch als nahezu nutzlos heraus. Auch seine Fähigkeit, im Dunkeln zu sehen, war nicht von großem Nutzen; auf die eine oder andere Weise konnte Hero ihre Umgebung wahrnehmen, sogar ohne Licht. Ob er dazu seinen Hörsinn oder eine magische Fähigkeit nutzte, wusste Sunny nicht – nicht, dass es jetzt eine Rolle spielte, da sie die Höhle verlassen hatten und unter dem von Mondlicht erhellten Himmel standen. Jetzt hatte er nur noch einen Vorteil übrig. Die Tatsache, dass er wusste, dass der Tyrann blind war, und Hero dies nicht wusste. Dieses Wissen jedoch in die Tat umzusetzen, war leichter gesagt als getan. Doch was blieb ihm sonst übrig? Deshalb versuchte er so leise wie möglich zu sein und läutete die silberne Glocke. Wenn die Beschreibung stimmte, konnte ihr Klingeln meilenweit gehört werden. Sicherlich würde auch der Tyrann es hören. Nun musste Sunny nur noch schweigen, Zeit gewinnen und hoffen, dass das Ungeheuer auftauchen würde. Während er wartete, verwandelte sich Heros Verwirrung langsam in Zorn. "Sag es mir jetzt oder du wirst es bereuen." Seine Stimme klang ziemlich bedrohlich, doch der junge Sklave gab keine Antwort. Er zitterte nur in der Kälte und versuchte, das Stöhnen trotz des pochenden Schmerzes in seiner Brust zu unterdrücken. "Warum antwortest du nicht?" Aber Sunny wagte es nicht, zu antworten. Er hielt den Atem an und beobachtete entsetzt, wie die vertraute kolossale Gestalt hinter Hero auftauchte. Seine Lunge brannte und sein Herz pochte wie wild. Es schlug so laut, dass er sogar befürchtete, der blinde Tyrann könnte es hören. Aber natürlich konnte es nicht lauter sein als Heros Stimme, der ununterbrochen redete und sich damit zur einzigen Geräuschquelle auf diesem Berg machte. Im letzten Moment flackerte ein Funken Verständnis in den Augen des jungen Soldaten auf. Er begann sich umzudrehen und hob sein Schwert mit blitzartiger Geschwindigkeit. Aber es war bereits zu spät. Eine massive Hand tauchte aus der Dunkelheit auf und packte ihn in einen eisernen Griff. Die knochigen Krallen kratzten an seiner Rüstung und rissen sie auseinander. Der Bergkönig zog Hero zurück, ohne auf das Schwert zu achten, das in sein Handgelenk biss. Viskoser Speichel lief aus seinem aufgerissenen Maul. Vor Angst wie gelähmt, drehte Sunny ihnen langsam den Rücken zu und machte ein paar Schritte den alten, gewundenen Pfad hinauf. Dann rannte er davon, so schnell er konnte. Hinter ihm zerriss ein verzweifelter Schrei die Stille der Nacht. Dann folgte ein hungriges Brüllen. Es schien, als würde Hero nicht kampflos untergehen, obwohl sein Schicksal bereits besiegelt war. Aber das war Sunny egal. Er rannte weiter, immer höher hinauf. "Es tut mir leid, Hero", dachte er. "Ich habe gesagt, dass ich zusehen werde, wie du stirbst ... aber wie du weißt, bin ich ein Lügner. Also stirb alleine..." *** Ein einsamer dunkler Berg erhob sich trotzig gegen die tobenden Winde. Schroff und majestätisch überragte er die anderen Gipfel der Bergkette und teilte den Nachthimmel mit seinen scharfen Kanten. Ein strahlender Mond badete seine Hänge in gespenstischem Licht. Unter diesem Licht erreichte ein junger Mann mit blasser Haut und schwarzem Haar den Gipfel des Berges. Doch sein Aussehen passte nicht zur Pracht der Szene: verwundet und taumelnd wirkte er erbärmlich und schwach. Der junge Mann sah aus wie ein wandelnder Leichnam. Seine grobe Tunika und sein Umhang waren zerrissen und blutgetränkt. Seine hohlen Augen waren trüb und leer. Sein Körper war mit Prellungen übersät, geschlagen und aufgeschnitten. Auf seinen Lippen befanden sich Flecken blutigen Schaums. Er war gebeugt und hielt sich die linke Seite seiner Brust. Jeder Schritt ließ ihn aufstöhnen, sein keuchender Atem entwich nur mühsam durch zusammengebissene Zähne. Sunny schmerzte der ganze Körper. Aber vor allem war ihm kalt. So, so kalt. Er hätte am liebsten im Schnee gelegen und geschlafen. Aber stattdessen setzte er seinen Weg fort. Denn er glaubte, dass der Albtraum vorbei sein würde, sobald er den Gipfel erreicht hatte. Ein Schritt. Noch ein Schritt. Und noch einer. Endlich war er angekommen. An der höchsten Spitze des Berges erstreckte sich eine weite Fläche flachen Felsens, die mit Schnee bedeckt war. Im Zentrum, vom Mondlicht beleuchtet, stand ein prachtvoller Tempel. Seine gewaltigen Säulen und Wände waren aus schwarzem Marmor geschnitten, mit exquisiten Reliefs, die das düstere Giebelfeld und den breiten Fries schmückten. Er war schön und ehrfurchtgebietend und glich dem Palast eines dunklen Gottes. Zumindest war er das einst. Jetzt lag der Tempel in Ruinen: Risse und Spalten durchzogen die schwarzen Steine, Teile des Daches waren eingestürzt und ließen Eis und Schnee herein. Die hohen Tore waren zerschlagen, als hätte die Hand eines Riesen sie zerschmettert. Trotzdem war Sunny zufrieden. "Ich hab dich gefunden", sagte er mit heiserer Stimme. Mit letzter Kraft humpelte der junge Sklave in Richtung des zerstörten Tempels. Seine Gedanken waren wirr und durcheinander. 'Siehst du das, Hero?' dachte er, für einen Moment vergessend, dass Hero bereits tot war. 'Ich habe es geschafft. Du warst stark und rücksichtslos, und ich war schwach und ängstlich. Und doch bist du jetzt eine Leiche, und ich lebe noch. Ist das nicht komisch?' Er stolperte und stöhnte, als er spürte, wie die Kanten seiner gebrochenen Rippen tiefer in seine Lungen schnitten. Blut tropfte aus seinem Mund. Egal, ob tot oder lebendig, Hero hatte ihn mit diesem einen Schlag gut getroffen. 'Im Grunde genommen ist es das nicht. Was wisst ihr schon wirklich über Rücksichtslosigkeit? Arme Narren. In der Welt, aus der ich komme, hatten die Menschen Tausende von Jahren Zeit, Grausamkeit zur Kunst zu erheben. Und als jemand, der ständig diesem Grauen ausgesetzt war ... glaubt ihr nicht, dass ich mehr über Brutalität wissen würde, als ihr es je könntet?' Er näherte sich dem Tempel. 'Ehrlich gesagt, hattest du nie eine Chance... warte. Worüber habe ich gerade nachgedacht?' Einen Moment später hatte er es bereits vergessen. Es blieben nur noch der Schmerz, der dunkle Tempel und das überwältigende Bedürfnis zu schlafen. 'Falle nicht darauf herein. Es ist nur die Unterkühlung. Wenn du einschläfst, wirst du sterben.' Endlich erreichte Sunny die Stufen des schwarzen Tempels. Er begann sie zu erklimmen, ohne die Tausenden von Knochen zu bemerken, die überall verstreut lagen. Diese Knochen gehörten einst sowohl Menschen als auch Monstern. Alle wurden von unsichtbaren Wächtern getötet, die immer noch um den Tempel herumlauerten. Als Sunny die Stufen hinaufstieg, näherte sich ihm einer der gestaltlosen Wächter. Er war bereit, den schwachen Lebensfunken, der in der Brust des Entweihers glühte, auszulöschen, doch dann hielt er inne, als er einen schwachen, seltsam vertrauten Duft spürte, der von seiner Seele ausging. Der Duft der Göttlichkeit. Traurig und einsam trat der Wächter beiseite und ließ Sunny passieren. Unwissend betrat er den Tempel. Sunny fand sich in einer eindrucksvollen Halle wieder. Kaskaden von Mondlicht fielen durch die Löcher in dem halb eingestürzten Dach. Tiefe Schatten umgaben diesen silbernen Lichtkreis, wagten es nicht, ihn zu berühren. Der Boden war mit Schnee und Eis bedeckt. Am anderen Ende der Halle war ein großer Altar aus einem einzigen Stück schwarzem Marmor geschnitzt. Es war das einzige im Tempel, das nicht vom Schnee berührt wurde. Sunny vergaß, warum er hierher gekommen war, und ging auf den Altar zu. Er wollte einfach nur schlafen. Der Altar war trocken, sauber und so breit wie ein Bett. Sunny stieg darauf und legte sich nieder. Es sah so aus, als würde er sterben. Damit war er einverstanden. Sunny versuchte, die Augen zu schließen, wurde aber von einem plötzlichen Geräusch aus Richtung des Tempeltores abgehalten. Er drehte den Kopf, um nachzusehen, ohne auch nur ein bisschen neugierig zu sein. Was er sah, hätte ihm einen Schauer über den Rücken gejagt, wenn er nicht so kalt, müde und gleichgültig gewesen wäre. Der Bergkönig stand dort und starrte ihn mit seinen fünf blinden Augen an. Er war immer noch massiv, furchteinflößend und abstossend. Unter seiner Haut bewegten sich immer noch wurmähnliche Gestalten wie wild. Er schnüffelte an der Luft und sabberte. Dann öffnete er sein Maul und bewegte sich vorwärts, auf den Altar zu. 'Was für ein hässlicher Bastard', dachte Sunny und krampfte sich plötzlich zusammen, gequält von einem qualvollen Hustenanfall. Blutiger Schaum flog aus seinem Mund und fiel auf den Altar. Doch der schwarze Marmor saugte ihn bald auf. Eine Sekunde später war er wieder so makellos wie zuvor. Der Tyrann war gerade dabei, Sunny zu erreichen. Er streckte bereits seine Hände aus, um ihn zu greifen. 'Ich nehme an, das ist das Ende', dachte er, sich seinem Schicksal ergeben. Doch im letzten Moment ertönte plötzlich die Stimme des Spruchs in dem dunklen Tempel. [Du hast dich den Gottheiten als Opfer angeboten.] [Die Götter sind tot und können dich nicht hören.] [Deine Seele trägt das Zeichen der Göttlichkeit.] [Du bist ein Tempelsklave.] [Der Schattengott rührt sich in seinem ewigen Schlaf.] [Er sendet einen Segen aus dem Jenseits.] [Kind der Schatten, empfange deinen Segen!] Vor Sunnys erstaunten Augen bewegten sich die Schatten, die die große Halle bevölkerten, plötzlich, als ob sie lebendig geworden wären. Tentakeln aus Dunkelheit schossen hervor und verwickelten die Arme und Beine des Bergkönigs. Der mächtige Tyrann wehrte sich, versuchte sich zu befreien. Doch wie konnte er der Macht eines Gottes widerstehen? Die Schatten zerrten den Bergkönig zurück und zogen in verschiedene Richtungen. Der Tyrann

[Bereite dich auf die Beurteilung vor...] Sunny befand sich in einem Raum zwischen Traum und Wirklichkeit. Es war eine endlose schwarze Leere, die von einer Unzahl von Sternen erleuchtet wurde. Zwischen diesen Sternen waren unzählige Fäden aus silbernem Licht zu einem wunderschönen und unvorstellbar komplexen Netz verwoben, das verschiedene Knotenpunkte und Konstellationen bildete. Es war wirklich atemberaubend. Irgendwie verstand Sunny, dass er das Innenleben des Alptraumzaubers sah. Er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass es wie das himmlische Äquivalent eines neuronalen Netzes aussah. Wenn ja... war der Zauber lebendig? Das war eine Frage, die sich unzählige Menschen in den letzten Jahrzehnten gestellt hatten. Die beste Antwort, die ihnen einfiel, war, dass es keine Möglichkeit gab, das herauszufinden. Der Spell war weder lebendig noch tot, weder empfindungsfähig noch geistlos. Er war mehr eine Funktion als eine Kreatur. Aber Sunny war nicht in der Stimmung, über philosophische Fragen nachzudenken. Er wartete sehnsüchtig auf seinen Segen. Der Zauberer bewertete noch immer seine Leistung. Doch die erste Belohnung hatte damit nichts zu tun. [Du hast eine Erinnerung erhalten: Puppenspielertuch.] 'Ja!' Sunny fühlte sich unglaublich beschwingt. Er war fast so weit, einen Freudentanz aufzuführen. Diese Erinnerung gehörte dem Bergkönig, der ein erwachter Tyrann war - was bedeutete, dass die Erinnerung selbst den Rang eines Erwachten hatte. Es zu bekommen, war ein unglaublicher Glücksfall! Es gab sieben Ränge für alles in dem Zauber. Diese Ränge waren, in der Reihenfolge ihrer zunehmenden Macht: Ruhend, Erwacht, Aufgestiegen, Transzendent, Höchst, Heilig und Göttlich (mit Ausnahme der Alptraumkreaturen, die in die Ränge Ruhend, Erwacht, Gefallen, Verderbt, Groß, Verflucht und Unheilig eingeteilt wurden). Aus der Sicht des Zaubers war Sunny ein ruhender Mensch. Ein Gedächtnis mit einem höheren Rang als sein eigener Seelenkern wäre eine große Hilfe, wenn er das Traumreich betritt. Der Machtunterschied zwischen den verschiedenen Rängen konnte gar nicht hoch genug eingeschätzt werden. Er wollte einen Blick auf das Leichentuch des Puppenspielers werfen, aber dafür war keine Zeit mehr. Der Zauber war mit seiner Begutachtung fertig. Hier in der Leere klang seine Stimme nicht mehr subtil und vertraut. Vielmehr schien es, als ob das Universum selbst sprechen würde. Sunny hielt den Atem an und lauschte. [Anwärter, deine Prüfung ist vorbei.] [Ein namenloser Sklave bestieg den Schwarzen Berg. Sowohl Helden als auch Monster fielen durch seine Hand. Ungebrochen betrat er die Tempelruine eines längst vergessenen Gottes und vergoss sein Blut auf dem heiligen Altar. Die Götter waren tot, und doch hörten sie zu.] [Du hast eine schlafende Bestie besiegt: die Larve des Bergkönigs.] [Du hast drei schlafende Menschen besiegt, Namen unbekannt.] [Du hast einen erweckten Menschen besiegt: Auro von den Neun.] [Du hast einen erweckten Tyrannen besiegt: Bergkönig.] [Du hast den Segen des Schattengottes erhalten.] [Du hast das Unmögliche geschafft!] [Abschließende Beurteilung: glorreich. Dein Verrat kennt wahrlich keine Grenzen.] Dieser letzte Teil war nicht wirklich notwendig, soweit es Sunny betraf, aber er war trotzdem ziemlich zufrieden mit dem Lob des Zaubers. Er hatte das Gefühl, dass seine Chancen, seinen Aspekt zu einem erwachten oder sogar aufgestiegenen Aspekt zu entwickeln, ziemlich hoch waren. Seine Gesamtkraft hing zwar immer noch vom Rang seines Seelenkerns ab, der bis zu einem sehr viel späteren Zeitpunkt schlummern würde, aber der Rang des Aspekts selbst würde Wunder für sein Gesamtpotenzial bewirken. [Träumer Sonnenlos, empfange deinen Segen!] Er war kein Anwärter mehr. Sunny grinste. [Dir wurde ein Wahrer Name verliehen: Verloren im Licht.] Ihm fiel die Kinnlade herunter. Ein wahrer Name! Er hatte einen wahren Namen erhalten! Nicht in seinen kühnsten Träumen hätte Sunny davon geträumt, zu den wenigen Auserwählten zu gehören, die eine solche Leistung vollbringen - und das gleich in seinem ersten Albtraum! Nicht einmal alle Heiligen konnten sich rühmen, einen solchen zu haben. Er gehörte jetzt zur Elite, zur absoluten Crème de la Crème! Er würde reich werden! Aber die Belohnungen kamen immer wieder. [Dein Aspekt ist bereit, sich zu entwickeln. Aspekt entwickeln?] Was ist das denn für eine Frage?! Sunny drückte die Daumen und sagte: 'Ja. [Schlummernder Aspekt des Tempelsklaven entwickelt sich...] [Neuer Aspekt erworben.] [Aspekt-Rang: Göttlich.] Sunny fiel um. [Aspektname: Schattensklave.] *** 'Göttlich ... es ist göttlich.' Sunny stand auf den Knien und war wie betäubt. Der Schock war so groß, dass er für eine Sekunde die Kontrolle über seine Gliedmaßen verlor und hinfiel. Da stand "göttlich"... richtig? Er hob eine zitternde Hand und rieb sich die Augen, um sich zu vergewissern, dass er wach war. Oder vielmehr bei Bewusstsein, denn technisch gesehen schlief er immer noch im unterirdischen Gewölbe der Polizeiwache. Verwirrt von all diesen Begriffen, rief Sunny leise die Runen auf und fand die Zeilen, die seinen Aspekt beschrieben. Aspekt: [Schattensklave]. Rang des Aspekts: Göttlich. Aspekt-Beschreibung: [Du bist ein wundersamer Schatten, den ein toter Gott zurückgelassen hat. Als göttlicher Schatten verfügst du über viele seltsame und wundersame Kräfte. Doch dein Dasein ist leer und einsam; du trauerst um deinen früheren Meister und sehnst dich danach, einen neuen zu finden]. Angeborene Fähigkeit: [Schattenbindung]. Beschreibung der Fähigkeit: [Finde einen würdigen Meister und teile ihm deinen Wahren Namen mit. Sobald er ihn laut rezitiert, seid Ihr an seinen Willen gebunden und könnt Euch keinem Befehl mehr widersetzen. Es ist für einen Schatten, geschweige denn für einen göttlichen, nicht angemessen, ohne einen Meister herumzulaufen.] Das war... eine Menge zu verdauen. Zuallererst spürte Sunny, wie sein Herz schneller schlug. Er hatte es richtig gehört! All das Leid und der Schrecken, die er im ersten Alptraum erlebt hatte, hatten sich am Ende ausgezahlt. Ein göttlicher Aspekt, er hatte einen göttlichen Aspekt erhalten! Alles, was über "Erwacht" hinausging, war selten und ungeheuer wertvoll! Menschen mit aufgestiegenen Aspekten waren rar genug, um von verschiedenen Fraktionen umkämpft zu werden. Die Fraktionen selbst waren um einzelne Kraftpakete mit Transzendenten oder Höchsten Aspekten herum aufgebaut. Und er hatte noch nie von jemandem gehört, der einen göttlichen Aspekt erworben hatte. Niemals! Alles, was die Vorsilbe "göttlich" trug, war so schwer zu finden, dass es meist im Reich der Mythen und Legenden angesiedelt war. Schließlich war die menschliche Rasse noch nicht so weit; es war erst etwas mehr als ein Jahrzehnt her, dass die Menschen den Dritten Alptraum besiegt und die Fähigkeit erlangt hatten, ihre Kerne bis zum Rang eines Transzendenten weiterzuentwickeln. Als Transzendente - oder Heilige, wie sie in der realen Welt genannt wurden - herrschten mächtige Erwachte über das Traumreich, aber selbst sie wagten es nicht, sich mit Alptraumkreaturen höheren Ranges anzulegen. Folglich gab es nicht viele Erinnerungen und Echos von höchstem Rang, geschweige denn heilige... oder göttliche. Das Gleiche galt für Aspekte. Und doch hatte Sunny gerade einen bekommen! Er grinste, halb wahnsinnig vor Freude und Arroganz. Allerdings war sein Jubel ein wenig getrübt. Schließlich war da noch diese seltsame angeborene Fähigkeit. Natürlich hatte er nicht die Absicht, jemandes magischer Sklave zu werden, ohne eigenen freien Willen. Zum Teufel damit! Aber so schlimm war es nicht. Alles, was er tun musste, um diesem Schicksal zu entgehen, war, seinen Wahren Namen zu verbergen. Keiner außer ihm konnte seinen Status erkennen. Das bedeutete, dass Sunny einfach den Mund halten musste, und niemand würde wissen, dass er überhaupt einen hatte. Das bedeutete, dass er auf alle Vorteile verzichten musste, die jemandem zustanden, der nach dem Ersten Alptraum einen Wahren Namen erhalten hatte, aber das alles verblasste im Vergleich zu einem göttlichen Aspekt. Kein Problem", dachte Sunny und lächelte. Wenn der Zauber die Fähigkeit hätte zu lachen, würde er das sicher tun, nachdem er seine Gedanken gehört hatte. Aber er tat es nicht. Stattdessen begann er wieder zu sprechen: [Das erste Siegel ist gebrochen.] [Das Erwecken schlummernder Kräfte...]

Sunny genoss eine heiße Dusche. Nach ihrem kurzen Gespräch hatte Meister Jet ihn geschickt, um sich zu reinigen, weil er nach Nightmare stank. Der unnatürliche Schlummer des Zaubers würde den Stoffwechsel des Körpers verlangsamen, und der medizinische Apparat, in den er geschnallt worden war, sollte den Rest erledigen, aber er schlief immer noch drei ganze Tage lang. Der Geruch von Blutvergießen und Verzweiflung umwehte ihn, wenn auch nur psychologisch. Ah, ich bin im Himmel", dachte Sunny und zwang sich, die drohende Katastrophe des Fehlers vorübergehend zu vergessen. Er war allein in den Duschen der Polizeistation und entspannte sich unter den heißen Wasserstrahlen. Nachdem einige Zeit verstrichen war, drehte Sunny widerwillig den Wasserhahn zu und ging zum Handtuchhalter hinüber. Zufällig sah er sich selbst im Spiegel reflektieren. Die Veränderungen an seinem Körperbau waren subtil, aber spürbar. Seine blasse Haut wirkte etwas gesünder, seine Muskeln waren etwas ausgeprägter. Er sah schlank und mager aus, statt ausgemergelt und zerbrechlich wie früher. Sein dunkles Haar glänzte ein wenig und seine Augen glänzten. Allerdings war er immer noch recht zierlich. Nicht gerade ein Bild männlicher Attraktivität, um es vorsichtig auszudrücken. Blumenjunge, hm? dachte Sunny voller Bitterkeit. Dann erstarrte er plötzlich und bemerkte etwas Seltsames. Als er sich im Spiegel betrachtete, schien sich das Spiegelbild seines Schattens zu bewegen. Es war, als ob der Schatten den Kopf senkte und leise eine Grimasse zog. Sunny drehte sich schnell um und durchbohrte seinen Schatten mit einem nervösen Blick. Doch alles schien normal zu sein. Der Schatten tat genau das, was er tun sollte, und wiederholte jede seiner Bewegungen. "Ich habe eindeutig gesehen, wie du dich bewegt hast," sagte er und fühlte sich etwas seltsam. "Du hast dich doch gerade von selbst bewegt, oder?! Sunny starrte den Schatten an, der gehorsam zurückstarrte. "Hast du dich bewegt oder nicht?" Der Schatten schüttelte enthusiastisch den Kopf. 'Was zum?!' "Was soll das heißen, "nein"?! Du hast gerade deinen Kopf bewegt! Hältst du mich für einen Idioten?" Der Schatten schien eine Weile zu überlegen und zuckte dann mit den Schultern. Sunny blieb mit offenem Mund zurück. "Dein Schatten ist unabhängiger als die meisten. Er ist ein unschätzbarer Helfer," murmelte er schließlich. Richtig. So hatte der Zauberspruch seine Aspekt-Fähigkeit beschrieben. Aber was genau konnte sein Schatten tun? Er beschloss, ein wenig zu experimentieren. "Hey, du. Sag mir, was du kannst." Der Schatten war still und unbeweglich. 'Genau. Er hat keine Stimmbänder.' Als ob das einen Sinn ergeben würde! Schatten sollten auch keine Muskeln haben, und doch wusste er, wie man sich bewegt. "Äh... zeig es mir?" Keine Reaktion. Anscheinend war der Schatten damit zufrieden, so zu tun, als wäre er ein gewöhnlicher, lebloser Klumpen Dunkelheit. Sunny seufzte. Ich mache das falsch. Unabhängig oder nicht, der Schatten war immer noch ein Teil von ihm. Er war eine Manifestation seiner Aspekt-Fähigkeit. Anstatt den Schatten zu fragen, hätte er also eigentlich sich selbst fragen sollen. "Du wirst nicht reden, oder? " Sunny schloss die Augen und richtete seine Wahrnehmung nach innen, um sich selbst zum ersten Mal seit seiner Rückkehr in die reale Welt zu erforschen. Er spürte das Klopfen seines Herzens, das stetige Ansteigen seiner Brust, die leichte Kälte des Duschraums. Er hörte Wassertropfen auf den gefliesten Boden fallen. Er spürte die Bewegung der gefilterten Luft auf seiner Haut. Und da, am Rande seines Bewusstseins, etwas Neues. Ein völlig neuer Sinn. Sunny konzentrierte sich darauf, und plötzlich eröffnete sich ihm eine ganz andere Welt. Es war schwer mit Worten zu beschreiben, so wie man auch Schwierigkeiten hätte zu erklären, wie sich das Hören oder der Tastsinn anfühlt. Es war, als könnte er mit den riesigen Formen, die sich um ihn herum drängten, kommunizieren und ein Verständnis sowohl für ihre eigene Form als auch für den sie umgebenden Raum erlangen, geleitet von den verschiedenen Graden des Drucks, den sie auf seinen Geist und aufeinander ausübten. Dieses Verständnis kam ganz natürlich und augenblicklich, wie ein Instinkt. Diese Formen waren Schatten. Und einer von ihnen - nicht der größte, aber der tiefste - fühlte sich nicht wie ein äußeres Wesen an. Sie war wie ein Teil seiner Seele. Sobald Sunny das Gefühl dafür begriffen hatte, konnte er den Schatten genauso spüren wie seine Gliedmaßen. Nur dass seine Gliedmaßen aus Fleisch waren und der Schatten aus der Abwesenheit von Licht bestand. Sunny öffnete seine Augen und sah den Schatten an. Dann befahl er ihm mit einem Gedanken, einen Arm zu heben. Der Schatten hob einen Arm. Er befahl ihm, sich zu setzen, zu stehen, sich zu drehen, zu treten. Dann wollte er, dass er seine Form veränderte, sich in einen Kreis verwandelte, dann in eine Linie, dann in ein Ungeheuer. Und schließlich wurde er wieder zu seiner eigenen Silhouette. Der Schatten war sprunghaft und flüssig wie Wasser. Die einzige Konstante war seine Größe. "Ha! Wie findest du das?" Der Schatten schmollte, dann hob er zögernd den Daumen. "Aber wozu bist du nützlich?" Er befahl dem Schatten, gegen den Handtuchhalter zu schlagen. Er bewegte sich gehorsam und versetzte ihm einen kräftigen Tritt. Da es sich nur um einen Schatten handelte, ging sein Bein natürlich harmlos über die Handtücher hinweg und ließ sie nicht einmal ein wenig wackeln. "Ist das... alles, was du kannst?" In seinem Kopf krachte und zerbrach das Bild der Schattententakel, die den mächtigen Tyrannen in kleine Stücke rissen, erbarmungslos. Es schien, als würde er in nächster Zeit nicht mit dem Schattengott konkurrieren können. Wie bedauerlich. Der Schatten blickte ihn verächtlich an. Dann zuckte er mit den Schultern und hörte ganz auf, sich zu bewegen, offensichtlich beleidigt. Sunny seufzte und nahm ein Handtuch von der Ablage. "In Ordnung. Ich werde es später erkunden." *** Wenige Minuten später trug er einen sauberen Trainingsanzug der Polizei und machte sich auf den Weg in die Cafeteria. Meisterin Jet wartete an einem der Tische auf ihn, mit zwei Tabletts voller dampfender synthetischer Lebensmittel vor sich. "Bedienen Sie sich." Sunny warf einen Blick auf den billigen Brei, der sich nicht so sehr von dem unterschied, was er in den Außenbezirken zu sich nahm, und seufzte. Irgendwie hatte er erwartet, dass seine erste Mahlzeit, nachdem er ein Schläfer geworden war, üppiger ausfallen würde. Aber es war immerhin Essen. Er setzte sich und begann, den Brei mit Heißhunger zu verschlingen. Er war sehr, sehr hungrig. Dabei begannen seine Gedanken zu schweifen. Sunny warf einen Blick auf Jet und wunderte sich. Der Zauber hatte ihm gesagt, er solle einen Meister finden, und im nächsten Moment stand eine Frau vor ihm, die sich Meisterin nannte. Er versuchte sich vorzustellen, ein gehorsamer Sklave für jemanden wie sie zu sein. Seltsame Gedanken begannen in seinem Kopf aufzutauchen... 'Weißt du was, Sunny', dachte er mit dunkler Ironie. Wie ich dein Glück kenne, wäre dies der perfekte Moment, um sie zu fragen...' "Worüber denkst du nach?" Sunny verschluckte sich an dem Haferschleim. Er spürte, wie sich sein Mund zu öffnen begann, und setzte seinen ganzen Willen ein, um zu schweigen. Eine Sekunde verging, ohne dass er etwas sagte. Dann spürte er einen seltsamen Druck in seinem Kopf, der sich bald in einen stechenden Schmerz verwandelte. Er ertrug ihn noch ein paar Sekunden lang, bevor er aufgab. "Ich habe mir gedacht, dass es ein perfekter Moment für dich wäre, mich zu fragen, was ich denke", sagte er schließlich. Jet warf ihm einen seltsamen Blick zu. "In Ordnung. Bist du fast fertig mit deinem Essen?" Sunny nickte. "Dann werde ich beginnen. Wie es das Protokoll vorsieht, bin ich verpflichtet, Sie über einige Dinge zu informieren. Es ist hauptsächlich eine Formalität. Zunächst einmal, was Ihren Albtraum betrifft... " Sie blickte ihn an und seufzte. "Sie haben Anspruch auf eine kostenlose psychologische Beratung. Ganz gleich, welche traumatischen Erfahrungen Sie gemacht haben, es ist keine Schande, um Hilfe zu bitten. Ihr Geist ist genauso wichtig wie Ihr Körper - es ist nur richtig, ihn gesund zu erhalten. Sind Sie interessiert?" Sunny schüttelte den Kopf. Jet zuckte mit den Schultern und fuhr fort: "Wie Sie wollen. Du kannst auch mit mir reden. War es sehr schwer?" Wie sollte er darauf antworten? "Es war gleichzeitig viel schlimmer, als ich erwartet hatte, und genau so schlimm, wie ich erwartet hatte." Sie nickte, zufrieden mit dieser Erklärung. "Das ist eine gute Einstellung. Ich werde nicht weiter herumschnüffeln. Wir Außenbezirksratten sind viel widerstandsfähiger, als die Leute denken." Sunny schaute sie überrascht an. "Meister Jet... Sie sind in der Peripherie aufgewachsen? " Sie grinste. "Was? Das sehen Sie nicht an meinen exquisiten Manieren und meinem polierten Äußeren?" Er blinzelte ein paar Mal, überrascht. "Ich konnte es überhaupt nicht erkennen." Nachdem er eine Weile nachgedacht hatte, fügte er hinzu: "Gibt es viele Leute wie uns unter den Erwachten?" Jets Lächeln verschwand. "Nein, das gibt es nicht. Man kann sie sogar an einer Hand abzählen." Wie erwartet. Die Chancen standen wirklich schlecht für Leute wie sie. Das machte die drei Sterne auf Jets Abzeichen noch außergewöhnlicher. Eines Tages werde ich auch ein Meister sein. Wenn sie es schaffen kann, warum nicht auch ich? Und... was passiert jetzt? Was musst du mir noch sagen?" Sunny hatte keine Ahnung, was er tun sollte, nachdem er die Polizeiwache verlassen hatte. Die Wintersonnenwende war nur noch wenige Wochen entfernt. Jet lehnte sich zurück und antwortete: "Das ist es im Grunde. Es gibt noch ein paar zusätzliche Hürden zu überwinden, die hauptsächlich mit Ihrer Familie zu tun haben, aber ... nun ja. Ich habe Ihre Akte gelesen, also weiß ich, dass das nicht zutrifft. Jetzt müssen wir nur noch entscheiden, wie Sie sich auf Ihre erste Reise ins Reich der Träume vorbereiten wollen" Sie schaute auf ihren Kommunikator und zog eine Grimasse. "Ich muss sagen, ihr habt außergewöhnlich viel Pech. Es bleibt nicht mehr viel Zeit. Zunächst einmal: Sie sind frei zu tun, was Sie wollen. Niemand zwingt Sie, eine bestimmte Entscheidung zu treffen. Das heißt, Sie können selbst entscheiden, ob Sie sich vorbereiten oder nicht. Feiern, bis die Lichter ausgehen" Sunny kannte sich mit dem Feiern nicht besonders gut aus. "Davon würde ich allerdings abraten. Als Schläfer bist du auch berechtigt, dich in der Akademie der Erwachten einzuschreiben. Du bekommst dort Essen, Unterkunft und eine große Auswahl an Vorbereitungskursen. So spät im Jahr werden Sie nicht mehr viel lernen können. Aber es ist besser als gar nichts" Sie schwieg ein paar Sekunden und fügte dann hinzu: "Was noch wichtiger ist, du wirst die meisten Leute kennenlernen, die mit dir ins Traumreich gehen werden. Einige von ihnen werden vielleicht Ihre Gefährten fürs Leben werden; Und einige werden vielleicht versuchen, dieses Leben zu beenden, wenn wir erst einmal im Bannkreis sind", fügte Sunny hinzu und las zwischen den Zeilen, was Meister Jet gesagt hatte. "Also, was sagst du? Soll ich dich zur Akademie bringen?" Sunny dachte darüber nach. Seltsamerweise schwieg sein Makel und zwang ihn nicht, auf die eine oder andere Weise zu antworten. Liegt es daran, dass ich mich noch nicht entschieden habe? Schließlich schaute er auf sein leeres Tablett und traf eine Entscheidung. Freie Unterkunft und Essen, sagst du? "Ja. Ich möchte auf die Akademie gehen."

Er schloss seine Augen, dann öffnete er sie wieder, in der Hoffnung, dass die Runen verschwinden würden. 'Bitte, verschwinde! Bitte!' Aber die Runen waren immer noch da, sie leuchteten leicht, als ob sie ihn verhöhnten. Fehler: [Reines Gewissen]. Fehlerbeschreibung: [Du kannst nicht lügen.] Sunny starrte auf diese drei einfachen Worte, es fühlte sich an, als ob sich direkt unter seinen Füßen ein bodenloser Abgrund öffnen würde. Der Zauber, der normalerweise verschwenderisch mit seinen Beschreibungen umging, entschied sich dieses Mal für eine direkte und präzise Beschreibung. Es waren nur drei Worte. Sie ließen ihm keinen Spielraum zum Manövrieren. 'Kann nicht lügen. Ich kann nicht lügen? Ich? Wie soll ich leben, wenn ich nicht lügen kann?!' Sunnys Überleben beruhte auf seiner Fähigkeit, andere Menschen zu betrügen und auszutricksen. Sogar der Zauber lobte ihn für seine Verschlagenheit! Ohne die Fähigkeit zu lügen, würde er nichts erreichen können. Nicht zu vergessen... Sein Herz fühlte sich plötzlich an, als würde es gleich stillstehen. Wenn er nur die Wahrheit sagen konnte, wie sollte er dann seinen wahren Namen verbergen? Könnte nicht jeder ihn durch ein paar harmlose Fragen zu einem gehorsamen Sklaven machen? "Sch..." Sunny war gerade dabei zu schreien und zu fluchen, doch in diesem Moment sprach der Zauber erneut. [Wache auf, Verlorener des Lichts!] Die schwarze Leere drehte sich und verschwand. *** Sunny öffnete seine Augen. Die gepanzerte Decke des Tresorraums der Polizeistation hing über ihm. Niemand würde ihre Ästhetik als schön bezeichnen, für ihn war sie jedoch der majestätischste Anblick. Erst jetzt erkannte er, wie sehr er die wirkliche Welt vermisst hatte. Sie war sicher und vertraut. Es gab keine Monster oder Sklavenhändler... zumindest nicht offiziell. Es gab keine ständige Angst vor einem qualvollen Tod. Es war sein Zuhause. Außerdem fühlte Sunny sich unglaublich gut. Die während des Albtraums tief in seine Knochen eingedrungene Kälte war verschwunden, ebenso wie alle Schmerzen, die sein verwundeter Körper Tag für Tag ertragen musste. Seine Füße und Handgelenke schmerzten nicht mehr, seinen Rücken hatten die Schläge der Peitsche vergessen und er konnte sogar atmen, ohne zu spüren, wie die scharfen Kanten seiner gebrochenen Rippen immer tiefer in seine Lungen schnitten. Welch ein Segen! Das plötzliche Verschwinden des Schmerzes, gepaart mit der neuen Vitalität, die seinen Körper durchdrang, brachte Sunny fast zum Weinen. 'Ich habe wirklich überlebt.' Er blickte langsam nach unten und dann erstarrte er, atemlos. Auf einem billigen Plastikstuhl neben seinem verstärkten Krankenbett saß die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Sie hatte kurzes, rabenschwarzes Haar und eisblaue Augen. Ihre makellose Haut war glatt, geschmeidig und weiß wie Schnee. Tatsächlich war dies das erste Mal, dass Sunny jemandem begegnete, der genauso blass war wie er. Doch während Sunnys Blässe seltsam und ungesund aussah, war die schöne Fremde geradezu beeindruckend. Die Frau schien Ende zwanzig zu sein. Sie trug eine dunkelblaue Uniform mit silbernen Schulterklappen und schwarze Lederstiefel. Die Jacke ihrer Uniform war lässig aufgeknöpft, darunter kam ein schwarzes Tank-Top zum Vorschein. Gerade streckte sie die Arme über den Kopf, offensichtlich gelangweilt und schläfrig. Diese Geste spannte den dünnen Stoff und betonte provokativ ihre vollen Brüste. Wie hypnotisiert übersah Sunny beinahe, dass auf dem linken Ärmel der Frau ein Schulterabzeichen zu sehen war. Darauf waren drei Sterne. 'Drei Sterne, hm', dachte er, abgelenkt. 'Drei Sterne bedeuten einen Aufgestiegenen ... hm ... ja. Warte. Ein Aufgestiegener?!' Aber bevor Sunny die Bedeutung dieses Wortes wirklich begreifen konnte, bemerkte er, dass die Frau ihn ebenfalls ansah. "Was guckst du so?" fragte sie, ohne einen Hauch von Humor in der Stimme. Sunny blinzelte ein paar Mal, verlegen, und dachte schnell an eine Ausrede. Dann öffnete er seinen Mund und antwortete: "Deine Brüste." Eine Sekunde später weiteten sich seine Augen vor Entsetzen. Denn er hatte nicht vor, diese Worte überhaupt zu sagen! Sein Mund bewegte sich von selbst! Eine Welle der Angst überschwemmte plötzlich seinen Verstand. Die Frau lächelte langsam und gefährlich in ihren Augen funkelte es. Dann, ohne Vorwarnung, bewegte sie ihre Hand und schlug Sunny ins Gesicht. Sunnys ganzer Körper wurde herumgedreht. Wären da nicht die Fesseln gewesen, die ihn festhielten, wäre er wahrscheinlich vom Bett geflogen. Einen Moment lang sah er sogar Sterne. Aber man konnte es immer noch als glimpflich davonkommen bezeichnen. Ein Aufgestiegener - die Frau war eine Aufgestiegene! Sie hätte ihm mit einem Fingerschnippen den Kopf abreißen können. Warum musste er ausgerechnet eine so mächtige Person beleidigen?! In der Zwischenzeit räusperte die Frau sich und verschränkte die Arme. "Bist du jetzt wach?" Sunny hielt sich die taube Wange und nickte vorsichtig. "Gut. Lass mich dir einen Rat geben: Sag nicht einfach alles, was dir in den Sinn kommt. Vor allem nicht zu Mädchen. Es ist ja nicht so, als hättest du noch nie ein Mädchen gesehen, oder?" 'Sag "Danke! Ich werde es definitiv nicht tun!"' dachte Sunny. Aber stattdessen bewegte sich sein Mund von selbst und er sagte: "Ich habe schon viele gesehen... aber niemanden, der so schön ist wie du." Dann zuckte er zurück, sein Gesicht so rot wie ein Hummer. Die Frau starrte ihn ein paar Sekunden lang an und brach dann in Gelächter aus. "Ich sehe, du hast nicht viele Erwachte getroffen. Nach den Standards der Erwachten bin ich unterdurchschnittlich." Sunny schaute sie zweifelnd an. Die Frau schüttelte den Kopf. "Wenn sich dein Seelenkern entwickelt, wird der Körper all seine Unvollkommenheiten los. Es ist also schwer, einen unattraktiven Erwachten zu finden, besonders unter den stärkeren. Wenn du lange genug lebst, könntest du selbst zu einem Schönling werden." Dann warf sie ihm einen gründlichen Blick zu und fügte hinzu: "Nun... vielleicht. Auf jeden Fall, da du nun wach bist - willkommen zurück im Land der Lebenden. Herzlichen Glückwunsch, du hast deinen ersten Alptraum überlebt, Schlafender Sonnenlos." *** Schlafender Sonnenlos. So würden ihn die Leute jetzt ansprechen, zumindest in den wenigen Tagen bis zur Wintersonnenwende - danach würde er entweder als Erwachter aus dem Traumreich zurückkehren oder gar nicht mehr zurückkehren. Es fühlte sich seltsam an, einen Titel vor seinen Namen gesetzt zu bekommen. In der Vergangenheit wurde Sunny selten mit seinem Namen angesprochen. Die Leute nannten ihn meist Dinge wie "Junge", "Punk", "Bengel" oder "He, du!". Aber jetzt hatte er sogar einen Titel. Schlafender Sonnenlos... Eigentlich lautete der korrekte Begriff "Träumer". Aber die Menschen hatten ihre eigenen Worte für diejenigen, die vom Alptraumzauber infiziert waren. Träger, die gerade ihren ersten Alptraum hinter sich gebracht hatten, wurden Schlafende genannt, weil sie auf eine bestimmte Weise mit dem Zauber interagierten. Sobald sein Geist in den Zauber eintritt, fällt sein Körper in Schlaf. Dieser Schlaf würde Tage, Wochen oder sogar Monate dauern - wie lange auch immer er braucht, um dem Traumreich zu entkommen. Daher der Begriff "Schlafender". Sobald er entkommt und zu einem Erwachten wird, lebt er tagsüber normal und kehrt jedes Mal, wenn er einschläft, in das Traumreich zurück. Die Erwachten wurden sowohl vom Zauber als auch von den Menschen gleich genannt. Dieses Wort wurde manchmal auch als allgemeiner Begriff für alle Träger verwendet. Wenn er sich dann dazu entschließt, einen zweiten Alptraum zu erleben und es überlebt, wird er zu einem Aufgestiegenen - die Menschen nennen sie Meister. Meister können das Traumreich betreten und verlassen, wann immer sie wollen. Manche entscheiden sich sogar dafür, überhaupt nicht mehr dorthin zurückzukehren. Darüber hinaus reisen sie nicht nur im Geist, sondern auch physisch zwischen den Welten. Und dann gibt es über den Meistern noch die Heiligen - diejenigen, die den dritten Alptraum besiegt haben und sich das Recht verdient haben, sich Transzendente nennen zu dürfen. Sie waren so mächtig wie Halbgötter und noch seltener. Sie konnten nicht nur zwischen der realen Welt und dem Traumreich reisen, sie konnten auch andere mit sich nehmen. Aber zurück zu den Meistern... Die schöne Frau stand auf und trat an das verstärkte Krankenbett. Mit geübten Bewegungen löste sie die Fesseln, die Sunny festhielten. "Ich bin die Aufgestiegene Jet. Du darfst mich Meisterin Jet nennen. In den letzten drei Tagen hatte ich wegen deines Alptraums Wachdienst." 'Stimmt... bevor ich einschlief, sagte mir der Polizist, dass in ein paar Stunden ein Erwachter kommen würde, um meinen Zustand zu überwachen. Um die Albtraumkreatur zu töten, falls... falls ich sterbe und sie durchkomme.' Sunny traute sich nicht, den Mund aufzumachen, aus Angst, dass alle möglichen Wahrheiten herausplatzen würden. Aber es gab Dinge, die er einfach wissen musste. "Meisterin Jet? Ich habe eine Frage." "Weiter." "Warum wird ein Meister zum Wachdienst abgestellt? Liegt das nicht... unter Ihrer Bezahlungsstufe?" Jet warf ihm einen düsteren Blick zu. "Du bist schlauer, als du aussiehst. In letzter Zeit gibt es in diesem Sektor viele offene Gates. Die meisten der hiesigen Erwachten sind entweder verwundet oder mit Aufräumarbeiten beschäftigt. Oder sie sind tot. Das ist immer so kurz vor der Wintersonnenwende." Sie löste die letzte Fessel und trat einen Schritt zurück. "Außerdem gibt es nicht viele Erwachte, die, wie ich, direkt für die Regierung arbeiten. Es ist bei weitem nicht der lukrativste oder ruhmreichste Karriereweg, den einer von uns wählen kann. Würdest du auf Reichtum und Ruhm verzichten, um abscheuliche Arbeitszeiten zu haben und dein Leben zu riskieren, nur angetrieben von Altruismus und Pflichtgefühl?" Sunny wollte etwas Schmeichelhaftes sagen. Stattdessen schaute er Meisterin Jet direkt in die Augen und grinste. "Natürlich nicht. Ich bin kein Idiot!" 'Verfluchter Fehler! Verdammt noch mal!' Sie sah ihn mit einem humorlosen Gesichtsausdruck an. Sunny dachte, dass er wieder eine Ohrfeige bekommen würde. Aber stattdessen lächelte Jet. "Siehst du, ich hatte recht. Du bist wirklich schlau."

Sunny stand vor den massiven und scheinbar unzerstörbaren roten Toren der Erwachten-Akademie. Tatsächlich war die Akademie eine Stadt innerhalb der Stadt. Sie war wie eine Festung konzipiert mit hohen Mauern aus harter Legierung, tiefen Gräben und zahlreichen großkalibrigen Geschütztürmen, die strategisch platziert wurden, um eine tödliche Luftabwehrkuppel zu bilden. Kein Albtraumwesen, nicht einmal kolossale Titanen, sollten in der Lage sein, deren Abwehrsysteme zu durchbrechen. Es war ein sagenumwobener Ort. Tatsächlich wurden viele der beliebtesten Webtoons, Jugendliteratur und Romane innerhalb dieser Mauern inszeniert. Abenteuer, Rivalitäten und romantische Verstrickungen der jungen erwachten Helden waren das Hauptthema der modernen Unterhaltung. Sunny hätte nie auch nur in seinen wildesten Träumen gedacht, dass er zu diesen Helden gehören könnte. Natürlich sah die Realität anders aus als die mediale Darstellung. Darüber hinaus hatte er nur vier Wochen dort zu verbringen, bevor er sich ins Traumreich wagte. Selbst wenn er gewollt hätte, hätte die Zeit nicht für jegliche Verwicklungen gereicht. Und er wollte definitiv nicht. Er musste lernen, wie man überlebt, nicht Zeit mit Unsinn verbringen! Es schneite langsam und es war kalt und still vor den Toren der Akademie. Außer Sunny war nur eine andere Person anwesend - vermutlich ein weiterer neuer Schläfer. Es war ein großes, schlankes Mädchen in seinem Alter mit hellgrauen Augen und einem entrückten Gesichtsausdruck. Sie hatte seltsames, silberweißes Haar, das kurz geschnitten und ordentlich zur Seite gekämmt war. Sie trug wie er einen von der Polizei ausgegebenen Trainingsanzug und hatte keine persönlichen Gegenstände bei sich. Auf ihrem Kopf befanden sich altmodische Kopfhörer, während sie dort stand und ruhig Musik hörte. Das silberhaarige Mädchen hatte eine besondere Ausstrahlung, als ob sie sich von der Welt distanziert habe. Sie wirkte selbstbewusst, autark und dennoch ein wenig einsam. Sunny hatte nicht vor, das Gespräch zu beginnen. Wer wusste, in was für einer Situation er wegen dieser verdammten Makel landen würde? Es war besser, für sich allein zu bleiben. Er blickte zu dem Mädchen und seufzte. 'Ich frage mich, welchen Makel sie hat.' Endlich begannen die Tore sich zu öffnen. Das gigantische, lächerlich dicke Tür aus verstärktem Metall senkte sich langsam und bildete eine lange Brücke. Mit grimmiger Entschlossenheit blickte Sunny nach vorne. Die Abschiedsworte von Meister Jet hallten in seinem Kopf. *** Auf ihrer Fahrt zur Akademie schwieg Sunny größtenteils, beobachtete die Aussicht auf die Stadt, die am Fenster von Jets persönlichem Transportfahrzeug vorbei huschte. Es war tatsächlich das erste Mal, dass er in einem PTV saß: Die meisten Menschen in der Stadt konnten nicht einmal davon träumen einen Führerschein zu machen und ein solches Fahrzeug zu kaufen, da sie nur öffentlichen Verkehrsmitteln zur Verfügung hatten. Er war schon ein- oder zweimal auf dem Rücksitz eines Polizeiwagens mitgefahren, aber das war eine gänzlich andere Erfahrung. Irgendwann sah Meister Jet ihn an und sagte: "Da wir beide aus der Außenwelt kommen, gebe ich dir drei Ratschläge. Ob du sie in Betracht ziehst oder nicht, ist deine Entscheidung." Sunny drehte den Kopf und hörte zu. "Erstens: sobald du in der Akademie eingeschrieben bist, werden sie dir erneut psychologische Beratung anbieten. Es wird auch eine wertvolle Belohnung dafür geben, dass du von deinen Erfahrungen im Albtraum und den Einzelheiten deiner Begutachtung berichtest. Du wirst in der Lage sein, einen Seelensplitter zu erhalten, vielleicht sogar mehrere." Er runzelte die Stirn. "Versuchst du, mich wieder zu einem Psychiater zu schicken?" Jet schüttelte den Kopf. "Nein. Ich sage dir, du sollst ablehnen." Überrascht hob Sunny die Augenbrauen. "Aber warum?" Es gab eine Pause, bevor sie antwortete. "Du bist zu unerfahren, um es zu verstehen, aber im Traumreich sind Albtraumgeschöpfe nicht die einzige Gefahr. Sobald du mächtig genug wirst, werden auch Menschen eine ebenso große Bedrohung darstellen. Je weniger sie über deinen Aspekt wissen, desto besser." So war das also. "Der einfachste Weg, einen mächtigen Erwachten zu besiegen, ist, seinen Makel zu nutzen. Deshalb werden junge Erwachte in der Akademie auf verschiedene Weisen dazu ermutigt, Details ihrer Aspekte preiszugeben. Ich sage nicht, dass die Regierung deine Informationen weitergibt, aber sobald zwei Leute ein Geheimnis kennen, ist es kein Geheimnis mehr. Und es arbeiten viele Leute für die Regierung." Das ergab Sinn. "Danke, Meister Jet." Sie nickte ihm zu. "Zweitens: es wird viele Kurse zur Auswahl geben. Alle Arten von Kampftraining, tiefes Eintauchen in die Kategorien der Albtraumgeschöpfe und ihre Verwundbarkeiten, Grundlagen verschiedenster Formen der Magie, Artefaktstudien und so weiter." Sunny schluckte. Tatsächlich grübelte er bereits darüber nach, mit welcher Waffe er trainieren sollte. Vier Wochen waren nicht genug, um eine Waffe zu meistern, aber er würde zumindest ein Grundverständnis dafür haben. "Vernachlässige all das. Der einzige Kurs, den du besuchen solltest, ist Überleben in der Wildnis." Er blinzelte. "Was?" Jet warf ihm einen Blick zu. "Für Stadtkinder ist es anders, sie lernen in der Schule und von ihren Tutoren alle möglichen nützlichen Dinge. Aber wir haben diesen Vorteil nicht, oder? Was war die größte Bedrohung für dein Leben während des Albtraums?" Sunny dachte darüber nach. Auf den ersten Blick schien das gefährlichste, was er erlebte, der Tyrann, gefolgt von Hero... Auro von den Neun. Aber tatsächlich, was ihn am Ende fast umgebracht hätte, war... "Die Kälte." Jet lächelte. "Gute Erkenntnis. Du weißt nur, wie man in der Stadt überlebt. Aber das Traumreich besteht größtenteils aus Wildnis. Weißt du, wie man ein Feuer macht? Wie man an Nahrung kommt? Wie man einen sicheren Unterschlupf findet? Nein. Monster zu bekämpfen ist wichtig, aber es hat keinen Sinn, wenn du an Hunger oder den Elementen stirbst. Glaube mir. Ich habe es auf die harte Tour gelernt." Sunny nickte und war wütend auf sich selbst. Es war so offensichtlich, und dennoch hatte er diese scheinbar simplen Dinge nie bedacht. Seine alten Gewohnheiten und Erfahrungen hatten ihn geblendet. Das menschliche Gehirn ist so: Ist man einmal an eine bestimmte Lebensweise gewöhnt, fällt es schwer, über diese vertrauten Routinen hinauszusehen. Es war das faulste Denken überhaupt. In diesem Moment stoppte Meister Jet das Fahrzeug und öffnete die Tür, um auszusteigen. Sunny folgte ihr und war für einen Moment sprachlos, als er die kolossalen Metalltore vor sich sah. Das war also... die berühmte Erwachten-Akademie. Er schüttelte seine Fassungslosigkeit ab und drehte sich zu seinem Vorgesetzten. "Das ist, bis wohin ich dich bringe," sagte sie und blickte emotionslos auf die Mauern der Akademie. "Ich habe sie bereits benachrichtigt. Jemand wird dich gleich abholen." In ihren eisblauen Augen lag eine gewisse Dunkelheit. Sunny fühlte, wie eine Kälte sich in seinem Körper ausbreitete. "Was ist der dritte Ratschlag?" Meister Jet blickte ihn an, dann seufzte sie. "Vergiss nicht: Niemand kann im Traumreich alleine überleben. Das ist nicht nur eine Meinung, sondern eine Tatsache. Versuche mit deinen Altersgenossen zurechtzukommen, auch wenn sie dir gegenüber nicht nett sind. Es könnte dein Leben retten." Dann lächelte sie plötzlich und klopfte ihm auf die Schulter. "Du hast es gut gemacht, bis jetzt zu überleben. Stelle sicher, dass du auch in Zukunft am Leben bleibst." Dann stieg sie wieder in ihren PTV und fuhr davon. So plötzlich war sie verschwunden. *** Das Ende der Metallbrücke traf auf spezielle Rillen im Boden und stoppte nach einer Reihe von lauten Klickgeräuschen. Sunny blickte voraus und fragte sich, welches Leben er in den nächsten vier Wochen führen würde. Deinen Makel und Aspekt geheim halten, lernen, wie man in der Wildnis überlebt, nett zu anderen Schlafenden sein. Das klang nicht zu schwierig. Aber aus irgendeinem Grund war er sich sicher, dass diese Wochen genauso herausfordernd sein würden wie sein erster Albtraum. Oder sogar noch schlimmer. Das silberhaarige Mädchen, offenbar unbeeindruckt von solchen Bedenken, ging voraus und betrat die Brücke. Mit einem Seufzer folgte Sunny ihr zögerlich.

Alles, was mit den Sleepers zu tun hatte, befand sich in demselben Gebäude. Sunny folgte den Anweisungen, die er auf seinem Kommunikator erhalten hatte, und fand schnell die Schlafsäle, die sich auf einer der untersten Ebenen des Gebäudes befanden. Zu seiner Überraschung hatte er sogar ein ganzes Zimmer für sich allein. Es gab ein Bett mit einer weichen Matratze, einen Tisch, eine Kommode und sogar ein separates Badezimmer! Die Ausstattung war neu und ästhetisch ansprechend, die Luft war frisch und steril. Es war warm im Inneren und die Außenwand war mit einem versteckten Bildschirm ausgestattet, der ein großes Fenster imitierte und eine malerische Aussicht auf einen verschneiten Park bot. Es gab sogar mehrere Kleidungsstücke mit dem Abzeichen der Akademie, die ihm kostenlos zur Verfügung gestellt wurden. "Wie extravagant", dachte Sunny, ein wenig verblüfft. Er verstand rational, dass eine solche Ausstattung nicht wirklich luxuriös war. Aber für ihn, der am Rand der Gesellschaft aufgewachsen war, war dieses Zimmer wie ein Palast. Er kratzte sich am Kopf. "Hab ich's gemacht?", überlegte er. Sunny sah sich um, zwinkerte seinem Schatten zu und lächelte. "Scheint, als ob wir uns verbessern würden?", flüsterte er. Sein Schatten antwortete nicht, anscheinend nicht besonders beeindruckt. Vermutlich interessierte er sich nicht für so etwas. 'Na klar, was weiß schon ein dummer Schatten?' dachte Sunny. Er zog die neuen Kleider an und betrachtete sich im Spiegel. Dann erinnerte er sich an etwas und rief die Runen hervor. Jetzt hatte er endlich Zeit, das Puppenspielerumhang zu studieren. Erinnerung: [Puppenspielerumhang]. Erinnerungsrang: Erwacht. Erinnerungstyp: Rüstung. Erinnerungsbeschreibung: [Ein Zweifelswurm fand einst seinen Weg in das Herz eines rechtschaffenen Königs. Mit der Zeit wurde der König von Innen verzehrt und wurde zur Marionette des Wurms. Eine Lebenszeit später, entkam der Puppenspielerwurm aus dem toten Körper des Königs und hinterließ dabei einen Kokon aus schwarzem Stoff. Niemand weiß, wohin es ging, nachdem es das Schloss verließ. Als die Menschen zu dem verlassenen Schloss kamen, fanden sie den schwarzen Stoff inmitten von angeknabberten Knochen und machten daraus eine Rüstung.] Sunny machte ein saures Gesicht. Das ist nicht wirklich beängstigend. Ich habe überhaupt keine Angst davor.', versuchte er sich selbst zu beruhigen. Bedenkt man, dass das erste Wesen, das er getötet hatte, eine Larve war, dann könnte man daraus ableiten, dass der Bergkönig ein ausgewachsener Puppenspielerwurm sein könnte — und schon ein Machthaber... in was zur Hölle würde er sich dann verwandeln, nachdem er ein Nachtfalter geworden ist? Besser nicht daran denken. Mit einem Seufzer rief er den Puppenspielerumhang herbei. Dünne schwarze Fäden erschienen sofort um seinen Körper und bedeckten ihn wie eine Art von Rüstung. Sie bestand aus dunkelgrauem, weichem Stoff mit einigen Elementen, wie Armschienen und Schulterpolstern, die aus schwarzem Leder ohne Glanz gefertigt waren. Die Rüstung war leicht, schlicht und behinderte seine Bewegungen in keiner Weise. Sie machte auch keine Geräusche, wenn er sich bewegte. Perfekt für jemanden, der es liebt, in den Schatten zu lauern! Sunny lächelte. Er wusste, dass diese Rüstung schwer zu durchdringen wäre für jedes Wesen unter dem Erwachten Rang, was ihm einen großen Vorteil im Umgang mit allen ruhenden Monstern gab. Außerdem fühlte er eine Art von seltsamer, schwacher Ruhe, während er sie trug. 'Ein Zweifelswurm... hat sie einen erweiterten Schutz gegen mentale Angriffe?' Irgendwie war er sich sicher. Eine großartige Trophäe! Er hätte nichts weniger von der Erinnerung an einen mächtigen Tyrannen erwartet. Das einzige Problem war, dass der Puppenspielerumhang offensichtlich nicht dazu gedacht war, über einen kompletten Satz von Kleidung getragen zu werden. Zufrieden löschte Sunny den Umhang und verließ sein Zimmer, um die Cafeteria zu besuchen. 'Nicht schlecht', dachte er, während er all die Belohnungen, die er während und nach dem ersten Alptraum erhalten hatte, Revue passieren ließ. Das Abendessen war genauso üppig wie die Ausstattung im Schlafsaal. Sunnys Wunsch, einmal echtes Fleisch zu probieren, wurde Wirklichkeit: Es stand nicht nur den Sleepers frei zur Verfügung, es gab auch keine Begrenzung für die Menge, die jeder von ihnen essen durfte! Außerdem gab es Reis, Brot, verschiedene Beilagen, Soßen, frisches Gemüse, Obst und alle Arten von köstlichen Getränken. 'Was für ein Luxus!' dachte Sunny, während er sich entschied, den Kaffee zu meiden. Nachdem er einen kleinen Berg von Essen auf seinem Teller zusammengestellt hatte, suchte er sich einen freien Platz und vergaß für eine Weile die Existenz der Welt. Als saftiges, köstlich gewürztes Fleisch seinen Mund füllte, sah Sunny plötzlich nur noch Sterne. Er musste sich zwingen, nicht vor Begeisterung zu stöhnen. Und dass er ein ganzes Jahr so hätte leben können! 'Dieser verfluchte Spell... warum hat er mich nicht ein paar Monate früher infiziert?' Er konzentrierte sich auf das Essen und verschlang in kürzester Zeit alles auf seinem Teller. Satt und mehr als nur ein kleines bisschen vollgefressen, sah Sunny sehnsüchtig auf seinen leeren Teller zurück und überlegte, ob er sich noch eine Portion holen sollte. Aber es war bereits Zeit für seinen Termin mit dem Personal der Akademie. Voller Bedauern erhob er sich und verließ die Cafeteria. Kurz darauf befand er sich in einem kleinen Büro, wo er einem Verwaltungsbeamten gegenübersaß. Der Beamte war sehr freundlich und begann sofort das Gespräch. Wie Meister Jet ihn vorausgesagt hatte, bot man ihm erneut eine psychologische Beratung an. Da er sich an ihren Rat erinnerte, lehnte er ab und das Gespräch wechselte nahtlos zu Fragen über seinen Aspect. Er wollte seine Fähigkeiten nicht offen legen, wusste aber, dass er dem Beamten etwas sagen musste. Glücklicherweise waren die Fragen so formuliert, dass sie die Sleepers beruhigen sollten. Also begannen die meisten von ihnen mit freundlichen und höflichen Präambeln wie "möchten Sie mir sagen" oder "wären Sie bereit zu teilen", was Sunny die Möglichkeit gab, neutrale Antworten zu geben. "Würden Sie mir sagen, welche Art von Aspect-Fähigkeit Sie erhalten haben, wie Kampf, Zauberei, Nutzbarkeit?" Er zögerte, aber wusste, dass er vorsichtig sein musste. "Äh, ich bin mir nicht sicher. Ich habe noch nicht genügend Zeit gehabt, es richtig zu verstehen." "Macht nichts. Können Sie mit Ihrer Fähigkeit direkt Schaden anrichten?" "Ich glaube nicht? Vorhin konnte ich mit meiner Fähigkeit noch nicht einmal ein Handtuch verletzen." Und so ging es weiter. Am Ende gab Sunny gerade genug Informationen preis, um den Eindruck zu erwecken, dass sein Aspect schwach, harmlos und möglicherweise eine Art von Nutzfähigkeit war. Danach kehrte er in sein Zimmer zurück, zog sich aus und ging schlafen. Sunny hatte gedacht, dass das erste Mal Einschlafen nach dem Albtraum etwas seltsam sein würde, aber es war tatsächlich überraschend einfach. Er lag auf der weichen Matratze, die Haut berührte die sauberen Bettlaken und unter seinem Kopf war ein flauschiges Kopfkissen, er schlief sehr gut. Am nächsten Morgen machte Sunny sich in seinem eigenen Bad frisch und ging dann voller Energie und guter Laune zum Frühstück. Die Cafeteria war ein wenig voll. Nachdem er seinen Teller mit allerlei leckeren Speisen gefüllt hatte, stellte er schnell fest, dass der einzige Platz, den er einnehmen konnte, in der Nähe des blinden Mädchens vom Vortag war. Ihr Tisch war leer, denn niemand wollte in ihrer Nähe sitzen. Sunny runzelte die Stirn. Es sah so aus, als ob die beiden dazu verurteilt waren, zusammen Außenseiter zu sein. Er fühlte sich auch unwohl in der Gegenwart von jemandem, der quasi bereits tot war, aber es blieb ihm keine andere Wahl. Er ließ seine gute Laune fallen, setzte sich dazu ans Tisch des blinden Mädchens und nickte kurz der Sozialarbeiterin zu, die ihr bei den Mahlzeiten half. Danach tat er so, als ob sie nicht da wären und konzentrierte sich auf sein Essen. Aber bevor er beenden konnte, wurde er durch eine plötzliche Hektik abgelenkt. Was ist los?' Er schaute auf und bemerkte, dass viele Sleepers sich um den großen Bildschirm an der Cafeteriawand versammelten, ihre Gesichter zeigten Spannung und Ehrfurcht. Auf dem Bildschirm wurde eine Namensliste angezeigt, die die neuen Sleepers von schwächstem zu stärkstem auflistete, wahrscheinlich basierend auf den Ergebnissen der Befragungen. Er interessierte sich nicht besonders dafür und fand seinen eigenen Namen ganz unten auf der Liste. Der einzige Sleeper, der weniger Aussichten auf Erfolg als er hatte, war das blinde Mädchen. So hatte er erfahren, dass ihr Name Cassia war. Der Aufruhr war jedoch zu groß, um nur das Ergebnis der Rangliste zu sein. Neugierig ließ er seinen Blick nach oben schweifen. Die Sleepers waren unruhig: "Wie... kann das sein?!" "Ich sehe Dinge, oder?" "Was für ein Monster ist sie?!" Caster war auf den zweiten Platz gelistet und direkt über ihm konnte man das Porträt des Mädchens mit den silbernen Haaren sehen. Rechts daneben standen zwei einfache Textzeilen: "Name: Nephis" "Echter Name: Wechselnder Stern"

Das war etwas, wofür sich Sunny brennend interessierte. Natürlich wusste er im Allgemeinen, wie die Dinge innerhalb des Zaubers abliefen. Aber der erste Albtraum hatte ihm bereits gezeigt, dass sich die Realität in vielen kleinen, aber unendlich wichtigen Punkten von der Darstellung in der Populärkultur unterschied. Er musste die Wahrheit von den Mythen trennen. Und natürlich war es sehr vorteilhaft, es aus dem Mund von jemandem zu hören, der tatsächlich im Reich der Träume gewesen war. Sunny war also ganz Ohr. Der erwachte Fels begann zu sprechen: "Die meisten Menschen wissen, was Albträume sind - denn sie haben Auswirkungen auf die reale Welt und ihr Leben. Ihr seid alle gewarnt worden, bevor ihr den ersten Albtraum betreten habt, dass, wenn ihr dort umkommt, eine Albtraumkreatur die Schwelle überschreiten und in die Realität eindringen kann." Ja, das war der Grund, warum Meister Jet geduldig an seiner Seite warten musste, bereit, mit dem Monster fertig zu werden, falls es auftaucht. "Die ersten Albträume sind einzigartig, weil jeder von ihnen individuell ist. Deshalb kann auch nur eine einzige Kreatur erscheinen. Ab dem zweiten Albtraum werden die Dinge jedoch viel gefährlicher. Diese Albträume sind nicht an eine infizierte Person gebunden. Stattdessen werden sie im Reich der Träume geboren. Während die Saat des Alptraums wächst, kann eine beliebige Anzahl von Erwachten versuchen, sie zu erobern" Alpträume zu jagen war die Hauptaufgabe der Erwachten. So viel wusste Sunny. "Sollten sie alle sterben oder es nicht schaffen, die Saat zu finden, bevor sie heranreift, wird sich ein Tor in der realen Welt öffnen und unzählige Monster durchlassen. Ihr alle kennt die Konsequenzen. Andere Erweckte werden gezwungen sein, dem Ansturm auf dieser Seite standzuhalten, aber dann kann es zu massiven Zerstörungen oder Verlusten unter der Zivilbevölkerung kommen." Die Öffnung der Tore war etwas, das jeder Mensch auf dem Planeten fürchtete. Es war auch die zweite Katastrophe, die durch den Zauber ausgelöst wurde, nach dem ersten Auftauchen der Alptraumkreaturen. Der Hauptunterschied bestand darin, dass es bei der ersten Welle nur schlafende Bestien gab. Die Pforten hatten jedoch ihre eigenen Reihen, und jede Art von Kreatur konnte potenziell hindurchtreten. Nicht lange vor Sunnys Geburt öffnete sich ein Tor des Rangs 5 und machte einen ganzen Kontinent unbewohnbar. Glücklicherweise waren Tore mit hohem Rang sehr selten. Die Stimme des erwachten Felsens wurde feierlich. Es ist also nicht falsch zu sagen, dass die Aufgabe der Erwachten darin besteht, das Traumreich zu betreten, heranreifende Albträume aufzuspüren und sie zu schließen, bevor die reale Welt Schaden nehmen kann. Daraus kann man ersehen, dass das Traumreich und die Albträume zwar miteinander verbunden sind, aber nicht ein und dasselbe sind. Wenn die Albträume das Ziel sind, dann ist das Traumreich der Weg dorthin. Aber es ist auch so viel mehr." 'Sehr romantisch. Hat Awakened Rock poetische Neigungen?' "Einfach gesagt, das Traumreich ist eine Welt. Sie ist riesig, geheimnisvoll und größtenteils unerforscht. Es ist auch tot. Da draußen gibt es kein Leben, außer den Alptraumwesen, korrumpierten Ökosystemen und jetzt uns. Aber es war nicht immer tot. Wir wissen, dass das Reich der Träume vor langer Zeit die Heimat mehrerer primitiver Zivilisationen war. Es gibt viele Ruinen, die in seinem Boden vergraben sind; Nach dem, was Sunny wusste, waren diese verlorenen Zivilisationen nicht wirklich primitiv, sondern ihre Entwicklung konzentrierte sich auf Seelenkerne und Mystik im Gegensatz zur Technologie. Also im Grunde um Wunder und Magie. Wie hießen sie? Wie sind sie untergegangen? Das weiß niemand. Vielleicht wurden sie durch den Bann zerstört. "Wir wissen nicht, ob das Traumreich innerhalb des Zaubers als eine seiner Illusionen existiert, nur in einem unvorstellbar größeren Maßstab, oder ob es real ist und der Zauber nur als Weg zwischen zwei Realitäten dient. Wir vermuten jedoch, dass die Illusionen, die im Inneren der Albträume heraufbeschworen werden, auf seiner Geschichte basieren. Sie sind Repliken vergangener Ereignisse, die irgendwie aus den Tiefen der Zeit rekonstruiert wurden; Es könnte also vor langer Zeit einmal eine echte Sklavenkarawane auf diesem schwarzen Berg gewesen sein. Sunny erinnerte sich daran, wie die Zeit zu Beginn seines Alptraums rückwärts zu laufen schien. Er dachte darüber nach, wie die Dinge ohne sein Zutun ausgegangen wären. Wäre der namenlose Tempelsklave mit dem Rest der Karawane im Schlund des Bergkönigs umgekommen? Irgendwie hatte er das Gefühl, dass der namenlose Sklave nicht so einfach war. Warum würde sich der Zauber sonst an ihn erinnern? Und was ist mit Hero? Konnte er entkommen? Ich frage mich. "Es gibt vier Hauptunterschiede zwischen dem Traumreich und den Albträumen. Erstens gibt es keine "Geschichte". Es gibt keinen vorgegebenen Konflikt, den du lösen musst. Du kannst dich frei bewegen und erkunden, vorausgesetzt, du hast die Kraft, in der Wildnis zu überleben. Die meisten Menschen neigen dazu, in der Nähe einer der menschlichen Zitadellen zu bleiben" Das ist gut zu wissen", dachte Sunny, ohne überzeugt zu sein. Sicher, im Traumreich gab es keine vorherbestimmten Konflikte. Aber mit seinem [Schicksals]-Attribut war es ziemlich sicher, dass er in irgendeiner Form in Schwierigkeiten geraten würde. Die Freiheit, die der Erwachte Fels erwähnt hatte, war in seinem Fall also relativ. Inzwischen fuhr der Ausbilder fort: "Zweitens, wie ich bereits erwähnt habe, gibt es im Traumreich keine Menschen, außer denen, die aus der realen Welt kommen. Es gibt nur Ungeheuer. Einige von ihnen können allerdings das Aussehen von Menschen nachahmen, also sei vorsichtig; Sunny spürte, wie ihm kalter Schweiß den Rücken hinunterlief. Alptraumkreaturen, die Menschen nachahmen? Das ist ja gruselig! Seit wann gab es so etwas? Warum hatte er noch nie davon gehört? Er warf einen Blick auf die Legacies, die in der ersten Reihe standen und bemerkte, dass sie keine Anzeichen von Überraschung zeigten. Sie wussten es also. "Drittens: Im Gegensatz zum Ersten Alptraum erscheinen in der realen Welt keine Alptraumwesen, wenn man im Traumreich stirbt. Es mag grausam klingen, aber das ist eine gute Sache. Die Kräfte der Erweckten sind schon jetzt sehr dünn gesät. Wenn wir jeden Schläfer überwachen müssten, hätten wir keine Ressourcen mehr, um uns um wichtigere Dinge zu kümmern" In Anbetracht der Tatsache, dass jeder Schläfer Wochen, manchmal sogar Monate im Traumreich verbringen konnte, lag in dieser Aussage eine unerbittliche Logik. "Und schließlich, und das ist das Wichtigste. Im Gegensatz zu den Albträumen, die an die Regeln der Fairness gebunden sind, gibt es keine Grenzen für die Kreaturen, denen man im Traumreich begegnen kann. Während der Prüfungen wird der Zauber einen schlafenden Menschen nicht gegen einen Gegner antreten lassen, der viele Ränge über ihm steht..." 'Ach wirklich?', spottete Sunny. Er war jedoch gezwungen, dem Erwachten Felsen zuzustimmen. Auch wenn sowohl Hero als auch Mountain King nicht in seiner Liga spielten, waren sie doch nur einen Rang über ihm. "... Aber im Reich der Träume gibt es keine solchen Beschränkungen. Theoretisch kann man über einen unheiligen Titanen stolpern und sterben, bevor man überhaupt merkt, was passiert ist. Seien Sie also vorsichtig und halten Sie sich an die Regionen mit Gegnern, die Ihrem eigenen Rang entsprechen. Das ist zwar keine hundertprozentige Garantie, aber zumindest ist die Wahrscheinlichkeit geringer, dass du dich überschätzt " Es war sogar noch besser, sich in einer Region aufzuhalten, die von Alptraumkreaturen unter seinem Rang bevölkert war. Das war genau das, was Sunny vorhatte. Der erwachte Felsen hielt einige Augenblicke inne und betrachtete die Gesichter der Schläfer vor ihm. Dann fügte er hinzu: "Wenn die Sonnenwende kommt, werdet ihr in das Reich der Träume gezogen werden. Der genaue Ort, an dem ihr erscheinen werdet, kann nicht vorhergesagt werden, aber es ist sehr wahrscheinlich, dass viele von euch sich in unmittelbarer Nähe zueinander befinden werden. Schließt euch zusammen und begebt euch zur nächstgelegenen menschlichen Zitadelle. Jede Zitadelle ist um ein Tor herum gebaut. Sobald ihr es erreicht habt, könnt ihr zurückkehren" Gateways waren besondere Portale, die als Ausgangspunkte aus dem Traumreich dienten. Wenn Schläfer ein solches Portal erreichten, konnten sie in die Realität zurückkehren und erwachen. Ihr Kern würde sich entwickeln, und sie würden auch eine zweite Aspektfähigkeit erhalten. Danach würden sie jedes Mal, wenn sie einschliefen, in das Traumreich zurückkehren. "Wenn du die nächste menschliche Zitadelle nicht finden oder nicht erreichen kannst, suche nach einem unbenutzten Tor. Es befindet sich in der Regel im oder in der Nähe des markantesten Wahrzeichens der Region. Arbeitet zusammen, um seine Wächter zu besiegen und lebendig zurückzukehren" Er warf ihnen einen ernsten Blick zu. "Das ist alles für heute. Als Nächstes folgen Sie den Anweisungen auf Ihren Kommunikatoren, um den Ihnen zugewiesenen Schlafsaal zu finden. Sobald Sie sich eingerichtet haben, können Sie sich in die Cafeteria begeben, um zu Abend zu essen. Danach wird es eine Gesprächsrunde geben, in der die vorgeschlagenen Lehrpläne vorbereitet werden. Schlafen Sie sich gut aus. Ihre Ausbildung beginnt morgen." Mit diesen Worten nickte er ihnen kurz zu und ging. Sunny seufzte. Das kann man nicht vorhersagen, was? Wenn er Glück hatte, würde er entweder mitten in einer blühenden menschlichen Zitadelle landen und sofort in ein Tor rollen oder in einer Region des Traumreichs auftauchen, die so abgelegen und tödlich war, dass noch nie jemand davon gehört hatte oder lebendig von dort zurückgekehrt war. Hoffen wir auf das Erstere. Da er nichts dagegen tun konnte, war Sunny nicht sehr beunruhigt. Ihm ging etwas viel Wichtigeres durch den Kopf - was genau servierten sie hier zum Abendessen...