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Cassandra riss sich ein Schwert von der Wand der Arena und nahm ihre Stellung ein. Es war ihrer mittleren Schwester Lotus zu verdanken, dass sie einen passablen Schwertkampflehrer gefunden hatte, um einige ordentliche Techniken zu erlernen. Die einzige Person an diesem verfluchten Ort, die sie wie einen Menschen behandelte. Siroos tat es ihr gleich, ergriff ein Langschwert und forderte sie mit seiner freien Hand heraus. Er stand groß und fest, seine sonnengebräunte Haut funkelte unter der sterbenden Sonne, als er sie mit verzerrter Stimme herausforderte: „Zeigen wir mal, aus welchem Holz du geschnitzt bist." Cassandra trug ein ordentliches Kleid, keineswegs geeignet für einen Zweikampf. Doch die Gelegenheit sich umzuziehen hatte sie nicht gehabt, also musste es genügen. Sie standen sich gegenüber, Cassandra war entschlossen, während Siroos selbstgefällig schmunzelte. Mit einem Stoß führte sie das Schwert auf Siroos' Hals zu. Sie setzte zu einem Sprung an und zielte auf seine Halsschlagader, aber er war schneller, geschickter auf den Beinen. Sein Schwert klingelte gegen ihres, wich ihrem Angriff aus und entkräftete ihn. Gleichzeitig war er leicht überrascht von der Kraft, die sie hinter ihrem Hieb legte. Für jemanden, der so zerbrechlich aussah, beherrschte sie die Kunst des Schwertkampfes. „Gar nicht schlecht", erklärte er, leicht beeindruckt, seine Augen schimmerten vor Anerkennung. „Hm!" Sie ließ ihre Deckung nicht sinken. Cassandra hatte erneut Position bezogen, das Schwert schwang in ihrer Hand, als sie sich darauf vorbereitete, jetzt einen Angriff auf seine Rippen zu starten. Der weiche Punkt, der zwischen den Rippen und dem Bauch lag. Siroos sah, dass sie wusste, auf welche Stellen sie aus war, noch etwas mehr Training, und sie könnte eine ausgebildete Kämpferin sein. Er sprang gerade noch rechtzeitig zurück, um ihrem Schlag zu entgehen. Erneut schlug sie auf ihn ein, das Schwert zischte durch die Luft. Siroos parierte mit seinem und das Klirren ihrer Schwerter setzte sich fort. Cassandra biss die Zähne zusammen, während Siroos vergleichsweise gelöst blieb. Sie beugte sich tief hinunter und zielte diesmal auf seine bloßen Beine, bewegte sich schnell im 360-Grad-Winkel. Ihr Schwert wirbelte wie ein Stahlwirbelwind. Siroos sprang hoch und entkam ihrem Angriff zum wiederholten Mal, die Klinge schnitt nur Luft. Sein Lächeln auf seinem Gesicht wurde breiter; ihre Fertigkeiten hatten ihn verblüfft. Kassandra hingegen verlor keine Sekunde, sie wusste, dass in einem Duell bereits ein Wimpernschlag über Leben und Tod entscheiden konnte. Sie richtete sich auf und griff ihn mit schnellen Schlägen an, doch Siroos war vorbereitet. Er wich nach links aus, Cassandra folgte, doch er drehte sich schnell nach rechts und überraschte sie. Als er die Lücke fand, die er suchte, lenkte er die Spitze seines Schwerts auf ihren schlanken, ungeschützten Hals. Mit einem schnellen Griff um ihre Taille wirbelte er sie herum und fing sie in seinen kräftig muskulösen Armen auf. Ihr Rücken stieß gegen seine Brust, durch Schichten von Muskeln hindurch. Ihr Atem wurde ihr fast geraubt. Cassandra versuchte, ihr Schwert über den Kopf zu heben, um einen Schlag auszuführen, doch er ahnte ihre Bewegung voraus und ergriff ihr Handgelenk. Der Griff war so fest und stark, dass es brechen könnte, wenn er genug Druck ausübte, doch sie spürte, dass er sanft zu ihr war. Er entwand ihr das Schwert aus der Hand und es fiel zu Boden, wo es leise klirrte. „Beeindruckend." Er schielte über ihre Schulter, das Korsett und das unpassende Kleid ließen einen Teil ihrer Brust hervorquellen. Ihr Atem stockte, als sie um Luft rang, und Schweißperlen liefen ihr zwischen dem Dekolleté hinunter wie Perlen. Es störte ihn nicht, aber sie wand sich in seinem Griff wie ein im Haken gefangener Fisch. Sie war sich seiner begehrlichen Augen, die sie fixierten, schmerzlich bewusst und verstand die Doppeldeutigkeit seiner Worte. Jedes Mal, wenn er sie berührte, verlor ihr Körper die Kontrolle. Sie ersehnte seine rauen Hände auf ihrer bloßen Haut, streichelnd. Die Scham ihrer Gedanken ließ sie erröten wie eine Rote Bete. Siroos atmete tief ein, als würde er ihren Duft in sich aufsaugen, dies verunsicherte sie noch mehr. „Lass mich los", befahl sie streng, und er gehorchte, ließ widerwillig seine Arme sinken. Cassandra schaffte schnell einen respektvollen Abstand zwischen ihnen und drehte sich mit einem enttäuschten Ausdruck im Gesicht zu ihm um. „Ich kann dich nicht einmal besiegen", sagte sie verärgert und versuchte, ihr unbequemes Kleid zu richten. Es hatte ihm mehr gezeigt, als sie beabsichtigt hatte. „Autsch!", erwiderte er dramatisch und legte sich eine Hand theatralisch auf die verschwitzte Brust, als hätte sie seinen Stolz verletzt. Die kleinen Tröpfchen quollen aus seiner Haut hervor und funkelten wie Goldstaub auf seiner rostfarbenen Haut. Sein Kinnlemen wirkte im Licht der untergehenden Sonne noch schärfer. „Ich bin ein ausgebildeter Krieger, ich habe mein ganzes Leben genau das getan. Du hast dich gut geschlagen." „Wir brauchen eine bessere Strategie, wenn wir auch nur die geringste Chance haben wollen zu überleben. Meine älteste Schwester und ihr Vampirkrieger sind die amtierenden Meister. Sie kennt das Wort ‚Verlust' nicht und es macht ihr nichts aus, schmutzige Tricks zu verwenden, solange sie gewinnt", erklärte Cassandra traurig und legte ihr Schwert zurück an seinen Platz. „Kämpfe einfach gegen jeden, der dir in den Weg kommt, und überlasse den Rest mir. Ich kümmere mich um deine Schwester ...", begann Siroos, doch sie wurden von einem schrillen, dramatischen Schrei unterbrochen. „Cass? Casssss?" Cassandra musste sich an den Kopf fassen, bevor sie murmelte: „Sie ist hier." Siroos drehte sich um, um zu sehen, wem die Stimme gehörte.

Cass, ich hoffe, du bist dort drin und es ist es wert, dass ich durch diesen müffelnden Gang gehen musste", ließ Lotus' genervte Stimme in einem der Tunnel vernehmen, der in die Arena führte. Mit einem schweren Seufzer rief Cassandra zurück. "Ich bin hier." Eine junge Frau mit braunem, gelocktem Haar und einem äußerst ausgefallenen, rosafarbenen Kleid trat hervor. Die Rüschen, Spitzen und der Mieder des Kleides wirkten wie ein Kunstwerk. Schwere Schmuckstücke zierten ihren hübschen Hals und die zarten Handgelenke. Statt eines Lächelns zeigte sich auf ihrem niedlichen Gesicht eine leichte Missbilligung. Ihr folgten zwei Zofen, die sie mit Fächern abkühlten und den Saum ihres Kleides trugen. "Da bist du ja. Du weißt doch, wie sehr ich diesen Ort hasse und dass ich durch Schlamm laufen musste. Sieh nur, meine Schuhe sind völlig verdreckt." Sie gab ihren Zofen ein Zeichen, das Kleid noch etwas höher zu heben und deutete auf ihre glänzenden Schuhe, die makellos sauber erschienen. Cassandra musste ihre Unterlippe beißen, um ein Kichern zu unterdrücken. Lotus und ihre Theatralik. "Warum bist du mir hierher gefolgt?" fragte Cassandra und wendete sich ihrer Schwester zu, die Siroos nun interessiert musterte und die Augen zusammenkniff. "Nun, ich habe gehört, dass unser Vater dich dazu zwingt, an der Arena teilzunehmen und dass du ein Geschenk von einem Alpha erhalten hast. Das ist selbst für dich eine Menge. Ich wollte mich nur vergewissern. Ist er das?" Lotus nahm eines der Fächer von einer Zofe und begann sich heftiger Luft zuzufächern. Perlen des Schweißes bildeten sich auf ihrer zarten Stirn. "Es ist so wie es ist, ja", bestätigte Cassandra. Ihr war bewusst, wie schwer es für Lotus war, ihre Komfortzone zu verlassen und an diesen schmutzigen Ort zu kommen. Aber sie war die Einzige, die Cassandra nicht verachtete und sich um sie sorgte. Die Strafen von ihrem Vater und Stephanie hielten Cassandra davon ab, Lotus zu sehr in ihre Angelegenheiten hineinzuziehen. Sie wollte nicht, dass ihre Schwester ihretwegen zu Schaden kam. "Wow, ihr Wandlermänner seid anders gebaut. Schaut euch nur diese Muskeln an." Sie näherte sich und stupste Siroos' Arm mit der Spitze ihres Fächers an, um seine Muskeln zu begutachten. Neugier war in ihrem Gesicht zu lesen wie bei einer süßen Katze. Siroos verengte die Augen, nicht gerade erfreut über die Berührung. Cassandra blickte nun entschuldigend drein. "Stimmt es, dass ihr das Knochensuppen eurer Opfer trinkt, um länger zu leben und um solche Muskeln aufzubauen?" fragte Lotus neugierig. Sie wedelte mit ihrem Fächer vor ihm und streckte ihren Hals, um seine majestätische Statur in Augenschein zu nehmen. Sie war mindestens einen halben Meter kleiner als er. Siroos senkte den Kopf, stützte die Hände in seine Hüften und blitzte sie mit einem tierisch wirkenden Lächeln an, das fast wahnsinnig erschien, ehe er aus dem Blickfeld kroch. "Ja! Besonders bei hübschen Mädchen, die zu viel reden." Lotus legte eine Hand auf ihr Herz und lehnte sich theatralisch zurück. "Mein Gott! Wie barbarisch."Kassandra schüttelte mittlerweile den Kopf. Sie hatte erkannt, dass Siroos eine Lüge erzählt und Lotus überreagiert hatte. "Wir sollten zurückgehen; Siroos muss essen, nicht nur die Knochensuppe, sondern richtiges Essen, und wir müssen weitere Strategien besprechen, um in der Arena zu überleben." Kassandra trennte die beiden und nahm Lotus' Hand, um sie vorwärts zu treiben. Während sie zurückgingen, lehnte sich Lotus an Kassandra und flüsterte ihr ins Ohr. "Dieser Mann hat verrückte Ausstrahlung. Pass auf dich auf, Cass. Ich kann nicht glauben, dass unser Vater das zulässt. Was sagt Commander Razial dazu?" "Er beachtet meine Anwesenheit kaum, zu diesem Zeitpunkt glaubt er wahrscheinlich, dass er mich endgültig loswerden kann. Ich bin für ihn nur ein Dorn im Auge." Kassandra seufzte und ließ die Schultern sinken. Die Dienerinnen und Siroos gingen auf Distanz zu ihnen, um den Schwestern Raum zu geben. "Unsinn, wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du feinere Kleider tragen und deine wilden Haare bändigen sollst? Benimm dich entsprechend und du wirst sein Herz im Nu gewinnen", ermahnte Lotus sie und strich ihr eigenes, wohl gelocktes Haar von der Stirn. "Zwischen uns sprühen keine Funken, Schwester. Keine noch so schicken Kleider oder Schminke werden das ändern. Ich bin verdammt, ich war von Geburt an dazu verdammt." Kassandra sprach mit schwerem Herzen. Manchmal fragte sie sich, welche Verbrechen sie begangen hatte, um ein solch elendes Leben führen zu müssen. Vielleicht war es das Beste, in der Arena zu sterben. "Du bist nicht verdammt, wir sind alle zu eingebildet, um die Güte in dir zu erkennen, Cassandra. Du bist zu Größerem bestimmt, das weiß ich einfach." Ein schwaches Lächeln umspielte Cassandras Lippen bei den Worten ihrer Schwester. Sie sagte: "Ich schätze dich sehr, Schwester. Darf ich um etwas bitten?" "Natürlich, alles." "Könntest du eine Mahlzeit für Siroos organisieren? Seit seiner Ankunft hat er nichts gegessen, und du weißt, wie es mit den Dienern bei mir steht." "Mach dir keine Sorgen, das wird geregelt. Ich werde meine speziellen Dienerinnen schicken, die ihm dreimal täglich Essen bringen. Solange er es nicht ablehnt." Bei dem letzten Satz drehte Lotus den Kopf und warf ihm einen zweifelhaften Blick zu. Er erwiderte Lotus' Blick mit einem ebenso irritierenden Lächeln, als hätte er gehört, was sie sagte. Als sie vor seinem Zimmer ankamen, verabschiedeten sich Lotus und ihre Dienerinnen, während Kassandra noch verweilte. Bevor Siroos sein Gemach betreten konnte, sprach sie und brachte ihn zum Innehalten. "Hör zu, ich werde Tag und Nacht trainieren, um meine Fähigkeiten zu verbessern und nicht der Grund für deinen Untergang zu sein. Aber sollte es dazu kommen, dass ich das schwächste Glied werde, dann lass mich einfach. Rette dich selbst." Sein Kopf drehte sich zu ihr, und sie konnte deutlich seine gerunzelte Stirn und die Ärger erfüllten Augen sehen. Sein Vorschlag schien ihn zu beunruhigen, und er sprach deutlich, doch seine Worte waren scharf und enthielten einen schneidenden Unterton. "Es wird keine weiteren Trainingseinheiten geben. Wir sehen uns in der Arena, Prinzessin." Er öffnete die Tür, betrat sein Zimmer und knallte sie hinter sich zu, ohne ihr die Möglichkeit weiterer Erklärungen zu lassen.

Cassandras Atem stockte eine Weile – das Unbehagen, das dieser Mann in ihr auslöste, war alles andere als gewöhnlich. Solche Gefühle kannte sie nicht. Mit einem Räuspern fasste sie den Entschluss, auf ihn zuzugehen und sprach: "Ich werde das Gästezimmer für Sie herrichten. Sie können hier warten." Die leichte Neigung seines Kopfes und sein tiefes Einatmen verunsicherten Cassandra noch mehr. Anstelle zu antworten, starrte er sie nur mit jenen von Gold durchzogenen Augen an. Sie fragte sich, ob er überhaupt verstand, was sie sagte. Ein schwerer Seufzer entwich ihr, Cassandras sonst so gerade Schultern sanken etwas herab und ihre Arme hingen locker. Sie drehte sich um und ging in Richtung des Gästetraktes ihres Schlosses. Schon nach ein paar Schritten spürte sie seine Präsenz direkt hinter sich. Als sie sich unvermittelt umwandte, kam es zu einer Kollision mit ihm. Sie schreckte zurück, ihr Mund öffnete sich vor Schock, aber seine starken Hände fingen sie an der Taille und pressten ihren Körper an seine nackte Brust. 'Zweimal in nur wenigen Minuten, das steigert meinen Rekord an Peinlichkeiten, zu fallen und von Männern aufgefangen zu werden,' dachte sie bei sich und errötete in allen Schattierungen von Rot. Doch es gab einen deutlichen Unterschied in der Art, wie beide Männer sie aufgefangen hatten. Während ihr Verlobter sie nur stabilisierte und sogleich wieder losließ. Diese Mann hielt sie fest an sich gedrückt, ihr Gesicht in seine Brustmuskeln vergraben. Sie spürte die wärmende Hitze, den einzigartigen Duft, die Muskeln, die sich perfekt um seinen Oberkörper spannten. Vor allem fühlte sie die elektrisierenden Funken, die sich von jeder Berührung ausbreiteten und ihre Haut prickeln ließen. Zudem schien dieser betörende Duft aus jeder Pore zu strömen. Seine Umarmung war sanft und wärmend im Kontrast zu seinen rauen Händen, die sie selbst durch den Stoff ihres Kleides fühlen konnte. "Vorsicht!", hauchte er ihr leise an das Ohr und ließ sie unwillkürlich in seinen Armen zusammenzucken. Seine Stimme war dunkel, voll und fast sündhaft. 'Die Bestie kann also sprechen', murmelte sie atemlos vor sich hin und machte den Fehler, ihren Blick zu heben. Die goldenen Augen fesselten sie ganz, wirbelten und drohten, sie einzusaugen. Ihr Atem stockte, ihre Lippen öffneten sich leicht und sie versuchte, sich aus seinen starken Armen zu befreien. Ein Anflug von Missbilligung huschte über sein Gesicht, doch er ließ sie los. Sie schien überfordert und sie standen im offenen Bereich. Sobald er seine Arme von ihr nahm, wich sie zurück und fragte anklagend, war aber nicht auf die Antwort vorbereitet. "Sie sprechen?" "Wenn es nötig ist", entgegnete er prompt mit einer so tiefen Stimme, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief. Ein Hauch von Neckerei war spürbar. "Gut zu wissen. Warum folgen Sie mir?" fragte sie mit finsterer Miene und versuchte, ihren pochenden Herzschlag zu beruhigen. Er antwortete nicht, starrte sie nur an, was sie noch mehr verunsicherte. Sie setzte ihren Weg fort und er folgte ihr, beugte sich jedoch zu ihr und flüsterte. Sein heißer Atem brachte die feinen Härchen in ihrem Nacken zum Stehen. "Um Sie davon abzuhalten, auf Ihren hübschen Hintern zu fallen und sich zu verletzen."Cassandras Gesicht nahm eine tiefe Schattierung von Karmesinrot an. Selbst eine Tomate wäre im Vergleich blass geblieben. Abrupt drehte sie sich zu ihm um, ihre finstere Miene verwandelte sich in einen regelrechten Zornesblick. 'Hat er gerade über meinen Hintern gesprochen?' 'War es das, wohin er gerade gesehen hat?' "Stop! Schau mir nicht auf den Hintern. Behalte deine Augen hier?" Sie wies mit der anderen Hand an ihrer Taille auf ihr Gesicht. Er schien unbeeindruckt, fast amüsiert, und ein langsames Lächeln kräuselte sich über seine vollen Lippen. Ihr Gespräch wurde von einer Dienerin unterbrochen. Cassandra senkte den Kopf und wartete darauf, dass ihr Blickduell endete. "Ja! Tabia," wandte sich Cassandra schließlich der Botin ihres Vaters zu. "Dein Vater hat gewünscht, dass das Gästezimmer im Ostflügel für deinen Krieger hergerichtet wird. Er sagt, dass du für all seine Bedürfnisse und Anforderungen verantwortlich bist. Es darf bei seiner Pflege an nichts fehlen", informierte sie Cassandra mit einer Spur von Herablassung. Cassandra war bei den Dienern wenig respektiert, da sie nicht das bevorzugte Kind ihres Vaters war, im Gegensatz zu ihren Geschwistern. Die fehlende Magie machte Cassandras Situation noch schwieriger. "Ich kümmere mich darum", antwortete sie Tabia mit ruhiger Stimme, wohl wissend, dass sie keine Hilfe von ihnen erwarten konnte und sie ihr nur weiteres Leid hinzufügen würden. Aber der Mann mit den goldfarbenen Augen hatte beobachtet, wie sie Cassandra behandelt hatte. Die Verspieltheit, die er zuvor gezeigt hatte, wich einer Mischung aus Missbilligung und Dunkelheit. Sein verärgerter Blick strich kurz über Tabia, und sie spürte, wie eine gewaltige Welle zorniger Energie von diesem seltsamen Mann ausging. Sofort zog sie sich zurück und rannte davon wie eine verstörte Katze. "Komm, ich zeige dir deine Kammer und sorge für etwas zu essen," lenkte Cassandra seine Aufmerksamkeit auf sich und die Dunkelheit verschwand. Der Rest des kurzen Weges verlief in Stille, als sie die kunstvoll gestaltete Holztür erreichten und sie mit den silbernen Klopfern öffnete. "Hier! Mach es dir bequem, ich werde dir etwas zu Essen bringen. Du musst hungrig sein", sagte sie, während sie außerhalb der Kammer stehen blieb. "Komm herein, wir müssen reden. Das Essen kann warten." Er trat ein und hielt die Tür für sie offen. Es war höchst unangemessen, dass sie allein mit ihm in seinen Privatgemächern war. Aber dann war er buchstäblich ins Zentrum ihres Lebens katapultiert worden, sogar an ihr Bett gefesselt. Was konnte schon noch schiefgehen? Als sie keine negativen Schwingungen von ihm wahrnahm, atmete Cassandra tief durch und betrat den Raum. Sie hatten eine Menge zu besprechen, vor allem wegen der Arena, und sie musste ihm auch von ihrer Nutzlosigkeit erzählen. Lächerlich, genau genommen. Er würde sie nicht anders behandeln als andere. Nachdem sie eingetreten war, schloss und verriegelte er die Tür, was ihr Herz zum Stolpern brachte. Das natürliche Licht aus dem Fenster erhellte den Raum, während er auf seinen kräftigen muskulösen Beinen zu dem Sessel hinüberging und sich darauf niederließ. Mit einem schiefen Lächeln deutete er auf seinen Schoß. "Setz dich, vielleicht verrate ich dir dann meinen Namen." Cassandra riss den Mund auf und ihr Kinn fiel herunter angesichts seiner Unverfrorenheit.

Das Arena-Event begann mit Donnern und Blitzen. Die warme Luft verwandelte sich in ein angenehm kühles Klima. Cassandra hatte kein Training mehr mit Siroos absolviert, nachdem er erwähnt hatte, sie würden sich am Tag des Events in der Arena wiedersehen. Sie wusste nicht genau, warum er verärgert war. War es, weil sie ihn aufgefordert hatte, sich selbst zu retten, oder weil er an jemanden wie sie gebunden war? Er zeigte sich seltsam, mysteriös und überheblich. Und er wusste, dass es niemand wagen würde, ihm vor dem Anlass zu schaden, sonst riskierten sie den Zorn seines Alphas. Genau deshalb fürchtete er niemanden. Cassandra erwachte, als der Donner am Himmel dröhnte. Ihr Herz war beunruhigt, und sie dachte an ihren Traum. Es war fast immer derselbe Traum, in dem sie sich wie ein überirdisches Wesen kleidete und an einem Ort mit blendend hellem Licht lebte. Jemand war immer in der Nähe, verborgen hinter dem Dunst. Sie konnte nur die goldgeschwängerten Augen sehen – Augen, die denen von Siroos sehr ähnlich waren. Sie fragte sich, ob sie ihn bereits irgendwo gesehen hatte oder ob es eine andere Verbindung zwischen ihnen gab. Sie warf die Decke zurück und ließ ihre Gedanken und ihr Bett hinter sich. Es war Zeit, sich fertig zu machen und dem Tag entgegenzutreten. Jemand klopfte frühmorgens an die Tür. "Herein", sagte sie, und die Tür ging auf und enthüllte Lotus, begleitet von zwei ihrer persönlichen Bediensteten. Sie eilte zu ihrer Schwester, während die Dienerinnen die Tür hinter sich schlossen. "Du bist wach, gut. Mädels, es ist Zeit für Magie", wies Lotus ihre Dienerinnen an, die mit großen Krügen Wasser zum Waschbereich gingen. Cassandra beobachtete sie, leicht verwundert. "Was ist hier los?" "Wir bereiten dich vor, was sonst? Los, leg deine Nachtkleidung ab und steig in das warm duftende Wasser." Lotus schob ihre Schwester zu der Messingbadewanne, in die das warme Wasser bereits eingelassen war. Sie wedelte mit der Hand, und Magie pulsierte in ihren Adern und tanzte über ihre Fingerspitzen, während sie in Form hunderter kleiner Duftblüten in Pflaumentönen hervorbrach. Sie schwamm aus ihrer Hand in das lauwarme Wasser. Lotus war gesegnet mit naturverbundener Magie, das kam ihr natürlich und wurde durch jahrelanges Training weiter verstärkt. "Ich bin nicht sicher, ob ein Bad in Blumen mir wirklich helfen wird", murmelte Cassandra, als sie ihr Kleid herunterließ und es zu ihren Füßen formte. "Liebe Schwester, du unterschätzt mich. Das sind keine normalen Blumen. Das sind Hydralien, bekannt für ihre heilenden und schützenden Eigenschaften. Wenn du in ihrem Wasser badest, wird die Essenz in deine Haut eindringen, deine Verletzungen heilen und dich vor einfachen Zaubern schützen." Lotus' fürsorgliche Worte wärmten Cassandras Herz, und sie konnte nicht anders, als ihre Schwester liebevoll anzublicken. "Geh nun hinein, bevor es abkühlt. Sie soll gründlich gewaschen werden", wies Lotus Cassandra und die Dienerinnen an. Cassandra wurde gründlich gereinigt und abgetrocknet, während Lotus ihr Kostüm bereitstellte. Es hatte den gleichen violetten Schimmer wie Cassandras Augen, mit silbernen und blauen Akzenten. Die Farben repräsentierten ihr Königreich. Natürliche, von Lotus gesponnene Fasern und beschaffte Metallplatten bildeten das Kostüm, wobei die Platten in Teilen eingearbeitet waren, um ihre empfindlichen Bereiche zu schützen."Es wird dir bei der Beweglichkeit helfen und dich vor Krallen, Zähnen oder was auch immer diese Kreaturen haben, schützen. Zieh es an. Ich habe auch etwas für deine Kriegerin geschickt." Lotus reichte das Kostüm einer sichtlich verwirrten Cassandra, die jeden Moment in Tränen auszubrechen schien. "Stephanie wird dich umbringen", sagte Cassandra mit erstickter Stimme und nahm das Kostüm entgegen, während sie ihre Tränen zurückzuhalten versuchte. "Das liegt in der Zukunft, wir haben jetzt keine Zeit zu verlieren", antwortete Lotus nonchalant und strich sich ihr schönes Haar zurück. Dienstmädchen halfen Cassandra, die hautengen Hosen und den Lederwams darüber anzuziehen. Der königsblaue Umhang wurde ihr über die Schultern gelegt, um das Aussehen zu vervollständigen. "Du siehst unglaublich aus, eine echte Kriegerin und Magierin." Lotus umfasste Cassandras Schultern und strahlte ihre jüngere Schwester an. Ihre Augen funkelten vor Liebe. "Ich bin keine Magierin, das weiß jeder", erwiderte Cassandra schmerzlich. "Unsinn, mit dieser Einstellung wirst du nicht siegen. Hier, ich habe dir etwas Besonderes mitgebracht." Lotus schnippte wieder mit ihren Fingern, die mit Ringen besetzt waren, die mit Blumen und Ranken verziert waren. Eine der Dienstmädchen brachte ein Schwert in einer Lederscheide heran. Der Griff war sichtbar und war mit einem großen violetten Edelstein besetzt. "Hier, nimm das. Ich habe das Schwert mit meiner Magie verzaubert. Du wirst es benutzen können, es gibt keine Regeln gegen verzauberte Waffen." Sie reichte das Schwert freudig an Cassandra, deren Mund offen stand. Lotus fuhr fort: "Dieser Stein gehörte unserer Mutter, ihre Magie ist in ihm eingeschlossen. Er wird dich beschützen und dich durch die Dunkelheit führen." Cassandras Fingerspitzen fuhren über den geheimnisvollen Stein, der oval und von reicher Farbe war. Meisterhaft bearbeitet, pulsierte er mit der in ihm gebundenen Magie. Cassandra konnte ihn unter ihren Fingerspitzen spüren; er rief nach ihr. "Hast du ihn von Vater gestohlen?" fragte sie ungläubig, und Lotus zuckte nur mit ihren zarten Schultern und einem gleichgültigen Ausdruck. "Er sollte eigentlich dir gehören. Mutter hat jeder ihrer Töchter einen Stein geschenkt: Einen Rubin für Stephanie, einen Smaragd für mich und diesen Amethyst für dich. Vater hat ihn aus Trotz behalten. Ich gebe dir nur das, was dir zusteht." "Du könntest wegen mir in Schwierigkeiten geraten, das möchte ich nicht," erwiderte Cassandra und schüttelte den Kopf, konnte ihren Blick jedoch nicht vom mächtigen Edelstein im Schwert lösen. "Willst du losziehen und diese dumme Sache gewinnen? Denk nicht so viel nach." Lotus lächelte ihre Schwester liebevoll an und ermutigte sie. Cassandra war überwältigt, sie umarmte ihre Schwester fest und drückte sie an sich. "Wenn ich es nicht schaffe, denk daran, dass ich dich liebe und dir dafür danke." "Du wirst erfolgreich sein, ich habe ein gutes Gefühl." Die beiden Mädchen trennten sich, und Lotus verschwand mit ihren Zofen, bevor Stephanie ihre Anwesenheit bemerken konnte. Cassandra machte gerade letzte Vorbereitungen, als es erneut an der Tür klopfte. Sie steckte das Schwert in ihren Gürtel und ging zur Tür. Sie stürzte in die goldenen Tiefen, die sie so liebevoll anblickten. Siroos stand dort in seiner ganzen natürlichen Pracht.

Cassandra empfand seine Einladung und den Flirt in einem ganz anderen Licht. Das Misstrauen, das sie gegenüber Menschen entwickelt hatte, weil sie immer wieder verletzt wurde, nährte ihre Ängste. Sie dachte, er hielte sie für schwach, so wie ihre Familie. Einfach weil sie sich nicht verteidigen konnte, wenn gegen sie Magie eingesetzt wurde. Ihre Nasenflügel weiteten sich und ihre Wangen färbten sich vor Verlegenheit rot. Sie wusste, ihr Vater hatte sie gebeten, ihn wie einen würdigen Gast des Alphas zu behandeln und ihn nicht zu enttäuschen. Sie glaubte, dieser Mann spielte ebenfalls mit ihren Gefühlen. Mittlerweile hatte sie erkannt, dass außer Lotus niemand sich um sie kümmerte. „Seien Sie nicht respektlos. Ich bin verlobt und obwohl wir zusammen für die Arena arbeiten sollen, werde ich mich sicherlich nicht in Ihrer Nähe niederlassen oder auf Ihrem Schoß sitzen", sagte sie bestimmt. Das Unbehagen in ihrer Magengegend verstärkte sich unter seinem glühenden Blick. „Es wird bequem sein, ich habe kräftige Schenkel." Er klopfte auf den rechten, während sich die Muskeln unter seiner Hand wölbten. Der Mann wusste definitiv nicht, wann er aufgeben sollte. War er so stur oder war es eine Anstiftung seines Alphas? Mit ihr zu flirten, nur um sie bloßzustellen oder zu erniedrigen. Wenn irgendjemand sie so sehen würde, würde ihr Ruf zerstört sein, und ihr Verlobter, der sich ohnehin distanziert verhielt, fände vielleicht einen Grund, die Verlobung zu lösen. „Ich würde es vorziehen, höflich abzulehnen. Können wir darüber sprechen, wie wir diese Arena überleben? Das ist kein Kinderspiel. Beide könnten wir dort sterben." Cassandra versuchte, das Thema zu wechseln. „Wir werden nicht sterben, ich werde auf dich aufpassen", sagte er lässig, während er sein gebräuntes Bein über das andere schlug und seinen Ellbogen auf die Armlehne legte. 'Schützen? Meinte er das ernst? Noch nie hatte sich jemand angeboten, sie zu schützen.' Er saß da wie ein König, nicht wie ein gewöhnlicher Sklave, obwohl das Sklavenhalsband um seinen Hals etwas anderes andeutete. Cassandra konnte diesen Mann und seine Absichten nicht ergründen. Sie musste offen mit ihm sein; er musste wissen, worauf er sich einließ. Cassandra wollte nicht der Grund für seinen Tod sein. „Ich beherrsche keine Magie, ich kann allenfalls ein paar Schwert- und Kunaimessertricks", gestand sie, eine Spur von Traurigkeit in ihrer Stimme, während sie sich auf jede herablassende Bemerkung vorbereitete, die von ihm kommen könnte. Sie verschränkte die Arme und umschloss sich damit selbst. Eine Art, sich zu schützen, wenn man über sie herzog. So war es immer gewesen. Die jüngste Magierprinzessin des größten magischen Königreichs war ohne Magie. Was für ein Witz. Doch er sprach mit ruhiger Stimme, als hätte er genau diese Antwort von ihr erwartet. In seinen Augen lag kein Spott, sondern ein sanftes Leuchten. „Zeig es mir und wir werden von da aus eine Strategie entwickeln. Mach dir keine Sorgen wegen der Magie." Cassandra blinzelte mehrmals und hoffte, sie hatte ihn richtig verstanden. Schließlich fasste sie sich und sagte: „Wir sollten zu den Übungsplätzen gehen, ich kann dir auch die Arena zeigen. Das gibt dir einen Anhaltspunkt." Langsam erhob er sich und schlenderte auf sie zu. „Führe mich, Prinzessin Cassandra", bat er, als koste er ihren Namen auf der Zunge. Töne so tief, dass sie sie beunruhigten. Obwohl das Wort „Prinzessin" eher neckisch anstatt als Titel ausgesprochen wurde. Mit einiger Mühe schluckte sie und zwang sich selbst zu reden. „Sagen Sie mir zuerst Ihren Namen."Ein vages Lächeln umspielte seine Lippen und zog sie nach oben. "Siroos! So nennen sie mich jedenfalls", sagte er und zuckte mit den Schultern, als ob es keine große Sache wäre. "Siroos", wiederholte Kassandra leise seinen Namen und fragte sich, was er bedeutete. "Danke! Kommen Sie." Sie führte ihn durch die verschiedenen Gänge des großartigen Schlosses mit seinen majestätischen Türmen und den reich verzierten Böden. Überall war der Reichtum und die Pracht dieses Ortes spürbar, doch Siroos' Blick war nur auf sie gerichtet. Er ging einen Schritt hinter ihr, aber sie konnte seine Anwesenheit spüren. Er weckte etwas in ihr, etwas, das sie nicht verstand. Die Kerzen flackerten in ihren Haltern und die Laternen erleuchteten die Gänge, durch die sie gingen. Sie nahm eine Laterne von einem Haken an der Wand. Die Stille war unangenehm. "Sind Sie enttäuscht?" Mit ihrer Frage durchbrach sie die Stille. Es lag ihr schon lange auf der Zunge. "Enttäuscht?" Er schaute sie ratlos an. "Jeder andere Teilnehmer hat einen magiebegabten Partner, das erhöht ihre Chancen zu gewinnen, und ich habe... nun, mich", meinte sie, Gesenkten Blickes, während sie weitergingen. "Ich wurde nicht ohne Grund als dein Krieger ausgesandt. Es wird meine Pflicht sein, dich in dieser Arena zu beschützen", sprach er mit solch einer Selbstsicherheit, dass Kassandra sich wünschte, sie besäße nur ein Fünkchen seines Selbstvertrauens, das dieser geheimnisvolle Mann aus einem fremden Land ausstrahlte. Wollte er sie wirklich beschützen? Oder war das Teil eines raffinierten Plans? Nur die Zeit würde dies zeigen. Außerhalb des Schlosses stapfte Kassandra den geschlängelten Pfad entlang, der zu der riesigen Struktur führte, die sie die Arena nannten. Die Kolossale Anlage bestand aus massiven weißen Kalksteinblöcken und ragte mehrere Stockwerke hoch. Das Äußere war mit einer Reihe von Bögen geschmückt, die in mehreren Ebenen gestapelt waren und dem Bauwerk eine Art von Eleganz verliehen, unabhängig von dem Blutbad, das sich innerhalb seiner Mauern abspielte. "Hier!", verkündete Kassandra, als sie durch einen der Eingangsbögen aus weißem Marmor, der mit verschiedenen Edelsteinen verziert war, eintraten. Mit wilder Bewunderung betrachtete Siroos die Arena, die sich in seinen Augen widerspiegelte. Diese animalistische Seite in ihm, die er stets unter Kontrolle hielt, begann sich angesichts des vergossenen Blutes zu regen. Cassandra hob die gläserne Metalllaterne an, während sie den dunklen Gang betraten; ihr Begleiter hingegen benötigte kein Licht, um im Dunkeln zu sehen. Der scharfe Geruch von Feuchtigkeit schlug ihnen entgegen, als sie den Gang durchquerten und die große Freifläche aus gestampfter Erde erreichten. An den vier Wänden hingen Waffen jeglicher Art, und dahinter befanden sich auf erhöhten Plattformen die Zuschauerränge sowie ein großes Podium für die Ehrengäste und Mitglieder der königlichen Familie. "Nicht schlecht", bemerkte Siroos, in dessen Augen das Gold in vielen schattierten Tupfern funkelte. Es war, als wäre ein Konglomerat von Farben in ihnen entstanden. Kassandra war mehr als fasziniert, noch nie hatte sie so etwas gesehen. "Lasst uns anfangen. Zeigen Sie mir, was Sie können", forderte er sie mit einem Anflug von Belustigung heraus.

Die Menge brach in lauten Jubel aus, als sie sah, was Siroos und Cassandra vollbracht hatten. Sie galten zuvor als Außenseiter, doch alles änderte sich, als sie Zeugen wurden, wie Siroos sich in zwei verschiedene Tiere verwandelte und Cassandra die magischen Ranken wie Gemüse abhackte. Kein Angriff hatte auch nur einen Kratzer bei ihnen hinterlassen können. Der Gong erklang erneut und verkündete das Ende des Kampfes. Siroos war wieder in seine menschliche Gestalt zurückgekehrt, und seine Kleidung war an Ort und Stelle, als ob nichts geschehen wäre. Cassandra starrte ihn fassungslos an, während er mit einem schelmischen Lächeln ihre Hand nahm und in die Luft hob, um ihren Sieg zu verkünden. „Was bist du nur?", fragte Cassandra besorgt und ignorierte das köstliche Kribbeln, das sie verspürte, als ihre Haut sich berührten. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt ihm allein. „Ein Wandler", antwortete er unbekümmert, während sie den blutbefleckten Boden verließen und die Menge immer noch jubelte. „Wandler verwandeln sich nicht in Falken und Igel. Sie werden zu Werwölfen oder höchstens zu einem Tier (was sehr selten vorkommt). Was für ein Wesen bist du?", entgegnete Cassandra und riss ihre Hand aus seinem Griff, was ihr nur gelang, weil er sie losließ. „Eine besondere Art. Schönes Schwert übrigens", wechselte Siroos schnell das Thema. Cassandra steckte ihr Schwert weg und ihre Blicke ließen nicht von ihm ab. „Ich hätte eine Erklärung verdient. Und was will dein Alpha eigentlich von mir? Warum muss ich all dieses Blutvergießen über mich ergehen lassen?", fragte sie aufgebracht, darüber verärgert, dass Siroos das Töten so kalt ließ. Es schien ihm viel zu natürlich zu sein. „Du wirst es erfahren, wenn die Arena schließt", sagte er und ließ sich auf dem gepflasterten Boden des kleinen Raumes nieder, in dem sie warten sollten, während die anderen Kämpfe stattfanden. „Wenn er durch mich einen Gefallen von meinem Vater erhofft, wird er keinen Erfolg haben. Meinem Vater ist egal, was mit mir passiert, das sollte offensichtlich sein", entgegnete sie noch immer zitternd von der Erfahrung in der Arena und verschränkte die Arme über der Brust, um das Zittern zu unterdrücken, während sie die Beine fest zusammenpresste. „Auch deine Schwester oder dein krank aussehender Verlobter scheinen dir nicht wohlgesonnen zu sein. Ich frage mich, was du getan haben musst, um so viele Leute zu verärgern", sagte er spielerisch und sein Blick erhielt wieder den schelmischen goldenen Schimmer. „Existiert", das von ihr geäußerte Wort war so schmerzzergreifend, dass jede Spur von Neckerei aus seinen Augen verschwand, abgelöst von Zorn und Wut. Langsam aufstehend näherte er sich ihr wie ein Gepard, mit seiner Haut, seinen Augen und Haaren erinnerte er tatsächlich an eines dieser Tiere. Cassandra versuchte ernüchtert einen Schritt zurück zu machen, stieß aber gegen die Wand hinter sich. Er drang lässig in ihren persönlichen Raum ein und beobachtete, wie ihr Herzschlag jedes Mal beschleunigte, wenn er in ihrer Nähe war. „Das liegt nicht in deiner Hand, aber wie du es für deinen Vorteil nutzt, das sicherlich schon." Seine Hand streckte sich aus, als wollte er ihre Wange berühren, die gerötete Haut unter seinen Fingerspitzen fühlen. Doch sie wandte besorgt den Kopf ab. Seine andere Hand landete direkt neben ihrem Gesicht und schloss sie zwischen sich ein. „Ich brauche von dir keine Vorschriften darüber, was ich zu tun habe. Du kannst meine Lage nicht verstehen und weißt nicht, welche Belastungen ich ertragen muss", versuchte Cassandra, von ihm wegzurutschen, wobei ihre Brüste sich fast berührten. Siroos stieß ein höhnisches Schnauben aus, während seine Nasenflügel sich nicht nur aus Zorn weiteten. „Klar, wie könnte ein niedriger Sklave die Bedrängnisse einer Prinzessin nachvollziehen? Jemand, der in einem Schloss lebt und nie einen Tag Arbeit verrichtet hat. Was für ein jämmerliches Leben du führen musst."Es lag fast ein Hauch von Spott in seiner Stimme, während sein Blick über sie hinwegschweifte. Schnell wendete sie den Kopf, als sie merkte, dass er ihre Worte missverstanden hatte. "Das ist nicht...," wollte sie klarstellen, wurde jedoch unterbrochen, als sie zum nächsten Kampf gerufen wurden. "Prinzessin Cassandra, Ihr seid zusammen mit Eurem Krieger an der Reihe", rief der Wächter, und sie nickte nur. Siroos ließ sie los, trat zurück, doch sein Gesicht drückte Verärgerung aus. "Kommen wir", sagte er, bevor er den Raum verließ, und Cassandra folgte ihm, das Schwert im Anschlag. "Zieht den Kampf in die Länge, für die Unterhaltung des Publikums. Vermeidet eine tötliche Auseinandersetzung. Eure Gegner werden ebenso handeln – Befehl des Königs Tholarian", instruierte sie ein Wächter. Siroos zögerte, doch dann gab er sich dem Plan hin; es machte ja immer Spaß, den Feind an der Nase herumzuführen. Sie betraten erneut die Arena, deren Luft nun dick von Schweiß und Blut war. Das Getöse der Zuschauermenge wurde lauter, als sie Siroos erblickten. Noch nie hatten sie einen Wandler gesehen, der sich in mehrere Tiere verwandeln konnte – ein Spektakel pur. Dieses Mal standen sie einem Magier und einem seltenen Löwenwandler gegenüber. Die Magier kannte Cassandra nicht, er war ein Neuzugang. Seine Grinsen verriet jedoch deutlich sein Interesse an ihr, und Siroos' schützendes Verhalten ließ sie nur noch verletzlicher und schwächer erscheinen. Das Gongzeichen ertönte, der Wandler verwandelte sich ohne Verzögerung in einen riesigen Löwen mit schimmernder, braun-oranger Mähne. Seine schiere Größe war einschüchternd. Er richtete sich auf und brüllte, was die Masse zum Rasen brachte. Siroos nahm die Herausforderung an, sprang und nahm noch in der Luft die Gestalt eines weißen Löwen an. Sein Brüllen und seine Gestalt waren mächtiger als die seines Gegners. Sie prallten mit ausgefahrenen Krallen und gefletschten Zähnen aufeinander. Der Magier beobachtete Cassandra, die ihr Schwert zog, während er mit den Fingern schnippte und blau leuchtendes Licht an seinen Fingerspitzen tanzen ließ. Er beherrschte Elektrizität - ihr Schwert würde ihr hier nicht helfen. Er hob seine Hand und Elektrizität zischte auf, verdunkelte den Himmel. Donnernd spaltete sich die Luft und wurde von elektrischer Ladung durchzogen. Direkt auf Cassandra gerichtet, war sie bereit, sie zu verbrennen. "Ihr seid tot, Prinzessin", stellte er fest, siegessicher. Schweiß trat auf ihre Stirn, während ihre Beine zitterten. Im letzten Moment warf sich Cassandra zur Seite, gerade als ein Blitz dort einschlug, wo sie noch einen Moment zuvor gestanden hatte. Ein blauer Schein bildete sich um sie und der zweite Angriff prallte daran ab. Die Menge tobte vor Begeisterung, selbst die Ehrengäste schauten interessiert zu und bissen in seltene Früchte und glasiertes Fleisch. Erstaunlich blickte sie auf den Schutzschild um sich, während das Knurren des Löwen ihren Blick zu Siroos leitete. Er hatte sich auf den Magier gestürzt, der sie angegriffen hatte, während der Löwenwandler sich blutüberströmt an sein Hinterbein klammerte, bedeckt von den Wunden, die Siroos ihm zugefügt hatte. Der Magier versuchte, seine Angriffe von Cassandra auf Siroos umzuleiten. Elektrizität funkelte in seiner Hand, als er versuchte, sie in Siroos' behaarte Brust zu rammen, aber seine Magie wurde zurückgeschlagen und flog einige Meter durch die Luft – zur Verwunderung aller Anwesenden.

"Kleine Schönheit, genieße den heutigen Abend in vollen Zügen, denn das ist die Überraschung, die deine Mutter und dein Vater für dich vorbereitet haben!" In der Dunkelheit packte der schäbige Mann Rong Shengsheng gewaltsam an den Haaren und zerrte ungeduldig an ihrer Kleidung. Rong Shengsheng wehrte sich mit aller Kraft, ihre Stimme zitterte unkontrolliert: "Nein, nicht ..." "Nicht? Das ist nicht deine Sache!" Der Mann wurde noch aggressiver, seine Hände wanderten unkontrolliert über ihren Körper, so dass sich Rong Shengsheng der Magen umdrehte. Um die Übelkeit zu unterdrücken, tasteten ihre Finger an ihrer Seite herum, und plötzlich berührte sie etwas Kaltes und Hartes. Mitten in ihrer Panik packte Rong Shengsheng den Gegenstand neben sich und schlug ihn mit voller Wucht auf den Boden. "Peng!" Blut floss vom Kopf des Mannes herab, und Rong Shengsheng war fassungslos. Hastig warf sie die Weinflasche in ihrer Hand weg und floh zur Tür hinaus. Auf dem Weg dorthin flossen die Tränen in Strömen. Sie ordnete die Bruchstücke dieser Tage in ihrem Kopf. Seit ihrer Jugend war sie von der Familie Rong auf dem Lande aufgezogen worden. Gestern kamen plötzlich Leute von der Familie Rong, um sie zurückzuholen; ihre Eltern entschuldigten sich, weinten und knieten nieder, sagten, es täte ihnen leid, sie würden sie von nun an wie ihren Augapfel hüten, und baten sie, nach Hause zu kommen. Dann buchten sie dieses Privatzimmer und bereiteten sich darauf vor, sie zu Hause willkommen zu heißen und den Staub der Reise zu beseitigen. Sie dachte, sie hätte endlich eine Familie, aber das hätte sie nie erwartet... ihre leiblichen Eltern wollten sie einfach in das Bett eines Mannes schicken!!! Schmerzhafte Tränen liefen ihr über die Wangen, während sie ziellos durch den fremden Nachtclub rannte und nicht wusste, wohin sie gehen sollte. Plötzlich griff eine Hand aus der Dunkelheit und zerrte sie in einen stockfinsteren Raum. Der Mann war wie ein verwundetes Tier, sein Atem war gefährlich und brennend. Er küsste sie auf die Lippen, seine Stimme war tief und heiser: "Hilf mir, und ich werde dich heiraten." Rong Shengsheng lag auf dem Bett, der Mann drückte sich an sie, sie war unfähig, sich zu bewegen, wie ein Fisch auf einem Schneidebrett, der der Gnade anderer ausgeliefert war, ihre Augen waren voller Verzweiflung... Eine Nacht der Verstrickung. Rong Shengsheng war bereits erschöpft und schlief tief. Das gedämpfte Licht im Privatzimmer ging an, und der Mann stand neben dem Bett, ordentlich gekleidet, mit seiner beeindruckenden Größe von fast 1,80 m und einem außergewöhnlichen Auftreten. Er blickte zu Rong Shengsheng hinüber. "Rong Wanwan?" Pekings Schönheit Nummer eins. Er hatte sie schon ein paar Mal gesehen, aber nicht viel gemerkt. Ob es nun an der Beleuchtung lag oder an den Drogen, die noch nicht abgeklungen waren, die Frau vor ihm rührte sein Herz. Als er die langen, dichten Wimpern der Frau sah, die von glitzernden Tränen benetzt waren, und ihre schmerzhaft gerunzelte Stirn, war sein Herz leicht gerührt. Er streckte eine Hand aus, um ihr die Tränen wegzuwischen. Dann stand er auf, schloss die Tür und warf einen letzten unwilligen Blick auf den Rücken der Frau, wo sich ein schwarzes Muttermal in Form einer Mondsichel oder einer Sichel befand. Familie Rong. "Warum ist Rong Shengsheng noch nicht zurückgekommen? Es kann doch nichts Schlimmes passiert sein, oder?" Rong Zhonghai war so besorgt, dass er wie auf glühenden Kohlen herumtanzte, derart rastlos wie eine Ameise auf einem heißen Blech. Rong Wanwan, in Gold und Silber gekleidet, mit siegestrunkenen Augen, lachte so sehr, dass sie ihren Mund kaum schließen konnte: "Papa, keine Panik. Die Landpomeranze hat mich ersetzt, um mit Präsidenten Zhang zu schlafen. Sie ist wahrscheinlich noch nicht aufgewacht, hahaha." Sie und ihre Zwillingsschwester Rong Shengsheng sahen einander zum Verwechseln ähnlich. Doch Rong Shengsheng hatte das Pech, mit einem hässlichen Muttermal auf dem Rücken geboren zu sein, das ein Wahrsager als ominös gebrandmarkt hatte. Aus Furcht, es könne Unheil über die Familie bringen, hatte sie die Familie Rong aufs Land geschickt. Sie war zu einer Schönheit herangewachsen, alle Männer in Peking lagen ihr zu Füßen. Kürzlich hatte die Familie Rong versehentlich Präsident Zhang verärgert, der verlangte, dass sie eine Nacht mit ihm verbracht; ansonsten würde er sicherstellen, dass die Familie Rong teuer dafür bezahlte. Wie konnte sie nur gewillt sein, mit einem schmierigen alten Mann zu schlafen?! In ihrer Verzweiflung beschloss die Familie, sie hätten keine andere Wahl, als Rong Shengsheng vom Lande zurückzuholen. Auch Rong Zhonghai beklagte sich: "Ja, dieser Unglücksstern ist endlich zu etwas nütze! Vergebens habe ich ihr Leben verschont, wie das eines Hundes." In diesem Moment öffnete sich die Haustür der Rong-Familie. Ein Mann in ordentlicher Kleidung trat ein, der Assistent des ältesten Erben der Familie Li, Li Hanxian— Zhou Kuan. Rong Zhonghai erschrak so sehr, dass er fast in die Hose gemacht hätte und eilte vorwärts, um zu fragen: "Assistent Zhou, was führt Sie zu uns?" "Der junge Herr Li hat mich gebeten, die Mitgift zu überbringen und Fräulein Rong zu heiraten. Meine Glückwünsche." Als Rong Zhonghai das hörte, weiteten sich seine Augen vor Überraschung, seine Stimme zitterte vor Aufregung: "Der junge Herr Li... warum will er plötzlich... meine Tochter heiraten?" "Fräulein Rong hat den jungen Herrn Li im Nachtclub 'Charm Color' gerettet. Es ist sein Versprechen an sie." Nachdem Zhou Kuan die Kisten mit den üppigen Mitgiftgeschenken abgeliefert hatte, verließ er mit seinem Gefolge das Anwesen. Rong Wanwan, die sich in einer Ecke versteckt hatte und belauschte, funkelten die Augen. Sie konnte ihre Aufregung nicht länger zurückhalten und betrachtete die Mitgiftgeschenke gierig: "Ich werde die junge Herrin der Familie Li sein!! Hahahaha!" Die Familie Li war mächtig in Peking, und Li Hanxian war wahrhaftig wie ein Kronprinz – gutaussehend, sanft und höflich, der heimliche Schwarm unzähliger Mädchen. Sie war schon immer in Li Hanxian verschossen, aber leider hatte Li Hanxian nie ein Interesse an ihr gezeigt. Und nun... würde er sie heiraten... Rong Zhonghai war jedoch nicht so erfreut, sondern eher verwirrt, als er sein spärliches Haar kratzte und fragte: "Wann haben Sie Li Hanxian gerettet??" "Papa, bist du dumm? Ist nicht Rong Shengsheng gestern Abend in den Nachtclub 'Charm Color' gegangen?? Es muss sie gewesen sein, die den jungen Herrn Li gerettet hat, und er dachte, ich wäre es gewesen!!" Schließlich war Rong Shengsheng erst gestern nach Peking zurückgekehrt; niemand kannte sie, niemand hatte sie erkannt. Diese große Chance... war tatsächlich auf ihren Schoß gefallen! Sofort hatte Rong Zhonghai eine Erleuchtung und schlug sich an die Stirn, "Verstehe, so ist also der Unglücksstern tatsächlich von Nutzen." Rong Wanwans Augen waren kalt, und sie sagte bösartig: "Von jetzt an bin ich die Lebensretterin von Li Hanxian." "Und was ist mit Rong Shengsheng?" "Sie soll komplett verschwinden."

"Auch wenn ich es mir jetzt nicht leisten kann, werde ich das Geld verdienen und es Ihnen langsam zurückzahlen." "Fünf Millionen." "Was? Ein Armband für fünf Millionen? Wollen Sie mich etwa ausrauben?" Rong Shengsheng hob das Jadearmband vom Boden auf und betrachtete es ungläubig: "Das Armband ist zwar von erstklassiger Qualität, aber so viel ist es nicht wert. Mein Kind hat Ihr Armband zwar aus Versehen zerbrochen, aber das rechtfertigt keinen derart überhöhten Preis." Li Hanxian blickte auf seine Uhr, seine Ungeduld war offensichtlich, und sagte kalt: "Zhou Kuan, Sie kümmern sich um die Entschädigung. Ich habe in einer halben Stunde eine Besprechung, ich mache mich auf den Weg." "Ja." Nachdem er das gesagt hatte, setzte sich Li Hanxian in Bewegung, ging geradeaus und stieg in einen beeindruckenden Cayenne. Zhou Kuan zog einen Zettel heraus, schrieb eine Kontonummer darauf, reichte ihn höflich weiter und sagte: "Überweisen Sie die Entschädigung einfach auf dieses Konto. Bei Problemen werde ich direkt mit Ihnen Kontakt aufnehmen." "Sie nutzen nur die Situation aus, um mich zu erpressen! Fünf Millionen... das ist viel zu viel." "Es handelt sich um ein Jadearmband aus dem Erbe. Dass ich Sie dafür bezahlen lasse, ist bereits ein Akt der Gnade von Präsident Li; er verlangt nicht, dass Sie ins Gefängnis gehen." Zhou Kuan lächelte und warf Miaomiao und Qinqin, die einfach zu entzückend waren und auffällige Ähnlichkeit mit Li Hanxian aufwiesen, ein paar weitere Blicke zu. Wäre Li Hanxian nicht ledig, hätte er vermuten können, dass sie seine Kinder sind. Rong Shengsheng hielt das Stück Papier fest und konnte sich lange nicht bewegen, als hätte der Blitz sie getroffen. Miaomiaos Lippen verzogen sich, und große Tränen rollten über ihre Wangen, als sie mitfühlend sagte: "Mama, es tut mir leid, ich war einfach unvorsichtig... Du kannst mich schlagen." Qinqin stellte sich schützend vor Miaomiao: "Es ist meine Schuld, ich habe nicht gut genug auf meine Schwester aufgepasst. Alles ist meine Schuld. Mama, wenn du jemanden schlagen musst, dann schlag mich, gib nicht meiner Schwester die Schuld." Rong Shengsheng seufzte tief, sah ihre beiden Kinder voller Kummer an und hob die Hand. Miaomiao und Qinqin schlossen die Augen und erwarteten eine Ohrfeige, doch die Hand ihrer Mutter landete sanft auf ihren Köpfen und strich sie liebevoll, "Dumme Kinder, wie könnte Mama es übers Herz bringen, euch zu schlagen? Außerdem löst das Schlagen keine Probleme. Geld kann man wieder verdienen, solange es euch gut geht, ist alles andere nebensächlich." Die beiden Kinder fühlten sich unerträglich traurig und warfen sich weinend in Rong Shengshengs Arme: "Mama..." Miaomiao und Qinqin waren immer sehr vernünftig, nur manchmal verspielt und übermütig. Diesmal war es ein Unfall, der dieses Unglück verursachte. Rong Shengsheng machte sich unglaubliche Sorgen. Fünf Millionen, selbst wenn sie sich unter Wert verkaufen würde, könnte das nicht abdecken. Was sollte sie nur tun? Mit Mühe fand Rong Shengsheng eine kleine Mietwohnung, kaufte ein paar Möbel und erst nachdem sie sich bis spät in den Abend abgemüht hatten, aßen die drei zu Abend. Das Essen war sehr einfach. Als sie sah, wie Miaomiao und Qinqin ihr Essen verschlangen, fühlte sich Rong Shengsheng unendlich schuldig. Sie wischte die Reiskörner von Miaomiaos Mund, ihre Augen waren voller Kummer: "Habt ihr Hunger? Es tut mir leid, meine Lieben, dass ich euch leiden lasse." Miaomiao verzog die Lippen und sagte fröhlich: "Solange wir bei Mama sind, macht es sogar Spaß, Kleie und Gemüseblätter zu essen." Qinqin nickte zustimmend: "Mami, wir empfinden es nicht als hart, wenn wir bei dir sind." "Wir haben Mama, wir sind die glücklichsten kleinen Lieblinge der Welt." Als sie diese Worte hörte, brach Rong Shengsheng in Tränen aus. In jener Nacht vor fünf Jahren hatte sie den Mann nicht genau sehen können und wusste auch nicht, wer er war. So viel Zeit war vergangen, und sie konnte ihn nicht mehr finden. Aber egal, sie würde ihre Kinder alleine großziehen, egal wie hart es sein würde, sie würde durchhalten. -- Am nächsten Tag stand Rong Shengsheng früh auf.Die beiden Schätze an ihrer Seite schliefen tief und fest. Miaomiao schien in ihrem Traum etwas Köstliches zu verspeisen, schmatzte mit ihren Lippen und sabberte im Schlaf. Sie beugte sich hinunter, um die beiden zu küssen, deckte Qinqin zu und verschloss nach dem Aufräumen sorgfältig alle Türen und Fenster, bevor sie das Haus verließ, um nach einem Job zu suchen. Mit nur noch wenig Geld in der Tasche musste sie wirklich ernsthaft Geld verdienen, insbesondere mit einer Schuldenlast von 5 Millionen – wie könnte sie es sich leisten, kein Geld zu verdienen? Beim Gourmet-Konzern "Feast Group" füllte Rong Wanwan das Bewerbungsformular aus und wartete fast zwei Stunden, bis sie zum Vorstellungsgespräch aufgerufen wurde. Die Interviewer betrachteten ihren Lebenslauf, schüttelten den Kopf und seufzten: "Wir stellen nur Absolventen von renommierten Universitäten ein; von normalen Universitäten nehmen wir in der Regel keine Bewerber an. Sie erfüllen unsere Anforderungen nicht." Rong Shengsheng hatte eine solche Reaktion erwartet und reichte ihnen gelassen das von ihr kreierte Parfüm. "Ich denke, dass der Gourmet-Konzern eher Wert auf die Fähigkeiten eines Parfümeurs als auf dessen Bildungsweg legt." Einer der Interviewer roch das Parfüm, und sein Gesicht, das zuvor von Geringschätzung geprägt war, erhellte sich überrascht. "Haben Sie dieses Parfüm hergestellt?" "Natürlich, die Formel stammt ausschließlich von mir." Der Interviewer namens Zheng Yan erhob sich aufgeregt von seinem Platz. "Sie sind eingestellt. Mit einer Probezeit von einem Monat; wenn Sie die Bewertung bestehen, erfolgt die Festanstellung." Das Parfüm war tatsächlich außergewöhnlich. Er wusste sofort, dass es ein Produkt von hoher Qualität war, als er es roch. Der Gourmet-Konzern hatte schon lange kein herausragendes Parfüm mehr produziert. Bei zunehmender Konkurrenz und steigendem Druck von oben brauchten sie genau eine so talentierte Parfümeurin. Rong Shengsheng war überrascht, denn sie hatte nicht erwartet, dass es so reibungslos laufen würde. Ihr Traum schien zum Greifen nah. Nachdem das Einstellungsverfahren abgeschlossen war, führte Zheng Yan sie durch das Unternehmen, damit sie sich mit der Arbeitsumgebung vertraut machen konnte. Sie hatte schon während ihres Studiums davon geträumt, bei dem angesehenen Gourmet-Konzern anzufangen und eine Spitzenparfümeurin zu werden. Dann warf sie eine Reihe von unvorhergesehenen Ereignissen um fünf Jahre zurück. Jetzt, wo die Kinder im Kindergarten waren, konnte sie ihren Traum wieder verfolgen. "Dies ist das Duftlager. Sie müssen Ihre Verwendung aller Materialien protokollieren...", erklärte Zheng Yan. "Warum unterhalten Sie sich während der Arbeitszeit hier?" Eine eisige Stimme erklang plötzlich von hinten. Zheng Yan zuckte zusammen, als er das strenge Gesicht des Mannes sah. Ein Schweißausbruch überfiel ihn, während er eilig erwiderte: "Präsident Li, ich zeige nur unserer neuen Parfümeurin die Räumlichkeiten. Wir werden in Kürze mit der Arbeit beginnen." "Wir haben eine neue Parfümeurin eingestellt?" "Ja, ihre Fähigkeiten sind außergewöhnlich und das von ihr hergestellte Parfüm ist einzigartig – genau das, was wir brauchen." Li Hanxian verengte seine kühlen Augen, als sein Blick auf Rong Shengsheng fiel. Als sich ihre Blicke trafen, zogen beide die Stirn kraus. Gleichzeitig sagten sie: "Wie kann das sein, dass ausgerechnet du es bist?" Rong Shengsheng schnappte nach Luft, ihr Gesicht voller Schock. Ihr Schuldner war auch ihr Chef? Die Welt war wirklich unglaublich klein. Wie hatte sie ihn nur wiedersehen können? Zheng Yan erinnerte sie leise von der Seite daran: "Das ist Präsident Li vom Gourmet-Konzern, Ihr Chef. Sollten Sie ihn nicht begrüßen?" Rong Shengsheng kam wieder zu sich und neigte den Kopf. "Präsident Li." Li Hanxians Miene war düster, sein schönes Gesicht verriet keine Regung und doch waren seine Worte kälter als der Winter im Dezember: "Stellen Sie jemand anderen ein, entlassen Sie sie!"

Rong Shengsheng wachte mit einem schmerzenden Körper auf, allein in dem geräumigen Bett, und die Ereignisse der letzten Nacht kamen ihr wie ein Traum vor. Sie versuchte, aus dem Bett aufzustehen, aber ihre Beine brannten vor Schmerz und erinnerten sie sofort an den Alptraum der letzten Nacht. Sie ertrug das Unbehagen und verließ schnell den Charme Nightclub, nur um von mehreren stämmigen Leibwächtern konfrontiert zu werden, die sie ohne ein Wort in ein Auto zerrten. Rong Shengsheng erkannte sie als die Leibwächter der Familie Rong und fragte nervös: "Was machen Sie da? "Das junge Fräulein sagte, sie würde niemandem auf dieser Welt erlauben, genauso auszusehen wie sie." "Was....." Rong Shengshengs Augen weiteten sich vor Schreck, wollte Rong Wanwan sie umbringen? Ihre eigenen Eltern hatten sie an das Bett eines Mannes geliefert, und jetzt wollte ihre Zwillingsschwester ihr Leben. All die Jahre des Wartens und der Sehnsucht, die sie auf dem Lande verbracht hatte, waren ein Witz gewesen. Eine einzige Träne fiel aus ihren klaren, tief blickenden Augen und ließ ihren Körper und ihre Seele eiskalt und ohne jede Wärme zurück. Verzweifelt flehte sie die Leibwächter an: "Könnt ihr mich bitte gehen lassen? Ich werde wie ein Ochse oder ein Pferd arbeiten, um es euch in Zukunft zurückzuzahlen." Die Leibwächter stellten sich taub; sie hörten nur auf Rong Wanwan. Der Wagen beschleunigte und fuhr auf das Meer zu. Rong Shengsheng wurde aus dem Wagen gezerrt und sah sich verzweifelt um, um Hilfe zu suchen. Aber die Gegend war menschenleer, und die Wellen waren unglaublich heftig. "Hilfe!" "Ist da jemand... rettet mich!" Ihre schwachen Schreie wurden vom Rauschen der Wellen verschluckt. Rong Shengsheng kämpfte mit aller Kraft, aber ihre Kräfte waren zu schwach; die Leibwächter warfen sie ohne Gnade in die stürmische See, als wäre sie nichts weiter als ein kleines Küken... Fünf Jahre später, am Flughafen. Nach dem Aussteigen aus dem Flugzeug watschelten zwei niedliche, zuckersüße Kleinkinder unsicher umher, wie kleine Pinguine, die sich einen Spaß erlauben und die Herzen der Zuschauer zum Schmelzen bringen. Rong Shengsheng, gekleidet in ein verblichenes Hemd und Jeans, mit ungepflegtem Haar und schmutzverschmiertem Gesicht, folgte ihr, ihr Gepäck schleppend. Ihr Gesicht war voller Aknenarben, ihre Haut fahl und ihre Gestalt zerbrechlich und dünn. Obwohl sie in ihren Zwanzigern war, sah sie aus, als wäre sie in ihren Vierzigern. Das weckte die Neugier vieler: "Wie kann eine so hässliche Frau so bezaubernde Kinder zur Welt bringen? Es ist unglaublich." "Könnten die Kinder gestohlen sein?" "Das glaube ich auch, ich finde, die Kinder sehen ihr überhaupt nicht ähnlich." "Sollen wir dann die Polizei rufen? Wir können nicht zulassen, dass diese süßen Kleinen in die falschen Hände geraten." Ein rechtschaffener alter Mann ging voraus und packte Rong Shengsheng am Arm: "Sag schon, hast du die beiden Kinder entführt?" Rong Shengsheng war wütend und hilflos zugleich; im Laufe der Jahre hatte jeder, der sie mit den Kindern sah, daran gezweifelt, dass sie deren leibliche Mutter war, und sie zu einem gründlichen Verhör geholt. Aber sie hatte sich daran gewöhnt. Vor fünf Jahren war sie ins Meer geworfen worden, glücklicherweise wurde sie von einem barmherzigen Samariter in der Nähe gerettet, und ihr Leben war gerettet. Später erfuhr sie, dass sie schwanger war. Als sie daran dachte, dass sie von ihren Verwandten verlassen und verfolgt worden war und dass sie allein auf der Welt war, beschloss sie, die Kinder zu bekommen. Im Laufe der Zeit wurde Rong Wanwan zu einer äußerst beliebten Berühmtheit, die jeder kannte und deren Plakate überall auf den Straßen hingen. Da sie genau wie Rong Wanwan aussah, hielten viele sie für den Star, verfolgten sie, machten Fotos von ihr und bereiteten ihr endlosen Ärger und Schikanen. Sie hatte keine andere Wahl und musste sich absichtlich als hässlich verkleiden. "Sie haben das wirklich falsch verstanden; das Kind ist tatsächlich mein eigenes. Es ist nur so, dass kurz nach ihrer Geburt ihr Vater gestorben ist. Ich musste Vater und Mutter zugleich sein und viermal am Tag arbeiten. Oft musste ich Überstunden machen, und mit der Zeit wurde mein Gesicht mit Pockennarben übersät, und meine Haut wurde immer schlechter..." Während sie sprach, vergaß Rong Shengsheng nicht, den Kopf zu senken und sich die nicht vorhandenen Tränen aus den Augenwinkeln zu wischen, sie wirkte bedauernd und verzweifelt. Wann immer die Leute sie fragten, antwortete sie auf diese Weise - das ersparte eine Menge Ärger. Die Passanten hatten Mitleid, wenn sie sie hörten, und seufzten: "Als allein erziehende Mutter hat man es heutzutage wirklich schwer." Auch der alte Mann schämte sich und kratzte sich am Kopf: "Junge Frau, es tut mir leid, wir haben Sie missverstanden." Dann holte er ein paar hundert Dollar heraus: "Die Kleine ist einfach zu niedlich. Ich mag sie wirklich aus tiefstem Herzen. Nimm das, um ihr ein paar Leckereien zu kaufen; das ist meine Art, ihr zu zeigen, dass ich sie mag." "Das kann ich nicht annehmen, aber ich danke Ihnen für Ihre Freundlichkeit." Rong Shengsheng, die ihr Gepäck im Schlepptau hatte, wollte ihren Weg fortsetzen und blickte auf, als sie bemerkte, dass das Kind verschwunden war. "Miaomiao!" "Qinqin!" Der Flughafen war überfüllt; ängstlich ließ sie ihr Gepäck fallen und begann überall zu suchen. - "Junger Meister Li, das ist der Jade-Armreif, den die alte Dame mich gebeten hat, mitzubringen." Zhou Kuan reichte dem großen, gut aussehenden Mann vor ihm vorsichtig die kunstvoll gearbeitete Schatulle: "Die alte Dame sagt, dass Sie und Fräulein Rong seit fünf Jahren verlobt sind und Sie sie in diesem Jahr heiraten müssen, egal was passiert. Du kannst ihr Leben nicht länger hinauszögern." Li Hanxian kniff die Augen zusammen, öffnete die Schachtel und sah das Erbstück der Familie Li. Normalerweise wurde es nur an dem Tag herausgenommen, an dem die Braut in die Familie eintrat. Die Großmutter wurde langsam ungeduldig. Er wollte nicht, dass Rong Wanwan nicht heiratete; es war nur so... Plötzlich stieß er mit einem kleinen Fleischbündel zusammen, und das Kästchen in seiner Hand fiel zu Boden, wobei der Jade-Armreif herausrollte und mit einem Knacken in zwei Teile zerbrach. Ein kaltes Glitzern durchfuhr seine Pfirsichblütenaugen, und er blickte auf ein süßes kleines Mädchen hinunter. Miaomiao biss sich nervös auf die zartrosa Lippe: "Schöner Bruder, ich habe es nicht mit Absicht getan." Sie spielte mit ihrem Bruder Qinqin und stieß dabei versehentlich mit jemandem zusammen. In diesem Moment holte Qinqin sie ein: "Miaomiao, ich habe dich erwischt!" Als Miaomiao ihren Bruder sah, kamen ihr sofort die Tränen der Angst: "Bruder, ich habe ein Problem verursacht. Ich bin versehentlich mit diesem hübschen Bruder zusammengestoßen und habe sein Armband zerbrochen." Zhou Kuan, der dies sah, hatte Mitleid mit dem kleinen Kind. Es war nicht mit Absicht geschehen, aber das Jadearmband war ein Mitgiftstück der Familie Li, und selbst Geld konnte das Problem nicht lösen. Rong Shengsheng drängte sich durch die Menge und lief eilig hinüber. In dem Moment, in dem sie ihr Kind sah, sank das Herz, das in der Schwebe hing, endlich wieder an seinen Platz; sie hatte befürchtet, dass das Kind von Menschenhändlern entführt worden war. Miaomiao weinte jämmerlich und erzählte den Vorfall mit einer Stimme voller Kummer. Rong Shengsheng betrachtete das Jadearmband auf dem Boden und spürte einen Schauer über den Rücken laufen. Der Armreif sah unglaublich wertvoll aus; selbst wenn sie sich unter Wert verkaufen würde, könnte sie die Entschädigung nicht aufbringen. Am ersten Tag ihrer Rückkehr nach Dizhou war sie mit einer riesigen Schuld belastet worden. Hätte sie das gewusst, wäre sie nie zurückgekommen. Mit einem Aufflackern von Resignation hob sie den Kopf, um dem kalten, scharfen Blick des Mannes zu begegnen, zitterte, wusste, dass sie keine andere Wahl hatte, stemmte sich dagegen und sagte: "Herr, es tut mir leid. Ich habe mich nicht richtig um mein Kind gekümmert. Wie viel kostet der Armreif? Ich werde Sie entschädigen." Li Hanxians Augenbrauen und Augen drückten Ungeduld aus, und er hatte keine Lust, mit Rong Shengsheng Worte zu verlieren. Zunächst wollte er die drei auf die Polizeiwache schicken, aber als er sich zum Gehen wandte, sah er die mitleidigen Augen des kleinen Mädchens. Er zögerte einen Moment: "Kannst du es dir leisten, sie zu entschädigen?"

Nachdem er diesen Satz gesagt hatte, ging er mit langen Schritten davon. Das Gesicht von Rong Shengsheng wurde zunehmend blasser, ihr Geist versank im Chaos und ihr Herz kühlte sich ab. Sie hatte Li Hanxian nicht beleidigt! Es war nur eine Frage der fünf Millionen, die sie ihm schuldete, warum hatte er sie also entlassen? Sie hatte es endlich geschafft, den Job zu bekommen! Das konnte nicht wahr sein! Das konnte sie nicht einfach hinnehmen! Sie musste kämpfen! "Präsident Li! Warum entlassen Sie mich?" Rong Shengsheng rannte ihm eilig hinterher, bemerkte jedoch nicht, wie rutschig der Boden der Feast Group war, rannte zu schnell, konnte nicht rechtzeitig anhalten und stürzte nach vorne. In diesem Moment blieb Li Hanxian stehen, drehte sich um, und die Frau fiel ihm in die Arme. In seinen Augen blitzte Ekel auf, gefolgt von einem mörderischen Funkeln. Zheng Yan, der danebenstand, war so erschrocken, dass ihm der Mund offen blieb und die Augen überquollen. Diese Rong Shengsheng war wirklich unverschämt, warf sich am helllichten Tag an Li Hanxian, nur um ihren Arbeitsplatz zu behalten! Dabei war Rong Shengsheng wirklich hässlich, ihr Gesicht voll von Pockennarben und ihre Haut fahl und dunkel – sie war nichts weiter als ein unansehnliches Landmädchen. Wenn sie nicht ein klein wenig begabter als Parfümeurin gewesen wäre, hätte er sie nicht eingestellt. Er hatte nicht erwartet, dass sie so rastlos sein würde. Eine hässliche Erscheinung, aber edle Gedanken, ein Frosch, der nach Schwanenfleisch lechzt! Li Hanxian hatte tatsächlich scharfe Augen und durchschaute Rong Shengshengs kleine Pläne mit einem Blick. Li Hanxians Körper trug einen leichten Magnolienduft, und Rong Shengsheng, geschickt im Mischen von Parfüms, war von Natur aus empfindlich für Düfte. Aus irgendeinem Grund kam ihr dieser Duft sehr vertraut vor. Es kam ihr vor, als hätte sie ihn schon einmal gerochen, doch sie konnte sich nicht erinnern, wo. Li Hanxian packte wütend ihr Handgelenk, seine Augen scharf wie ein Messer, tödlich mit unsichtbarer Kraft, und sagte mit zusammengebissenen Zähnen: "Was bezwecken Sie?" "Ich habe einen Vertrag mit Ihrem Unternehmen unterschrieben und nichts Falsches getan. Nach dem Arbeitsrecht können Sie mich nicht einfach ohne Grund entlassen." Als Li Hanxian dies hörte, blickte er zu Zheng Yan für eine Antwort. Zheng Yan nickte wiederholt, wischte sich nervös den kalten Schweiß von der Stirn und sagte zitternd: "Ja, Präsident Li, sie hat heute den Vertrag unterschrieben, mit einer Probezeit von einem Monat." Hätte er gewusst, dass Rong Shengsheng solche Probleme verursachen würde, hätte er ihr nicht erlaubt, so früh anzufangen. Wie sehr er es auch bereute! Aber leider gibt es keine Medizin gegen Bedauern in der Welt. Li Hanxian nickte verständnisvoll und ließ Rong Shengshengs Hand los: "Wenn Sie die Prüfung in einem Monat nicht bestehen, können Sie gehen." Nachdem er das gesagt hatte, drehte sich Li Hanxian um und betrat den exklusiven Aufzug des Vorstandsvorsitzenden, und hinterließ eine kalte Silhouette. Rong Shengsheng rieb sich das schmerzende Handgelenk und murmelte über ihr Pech. Niemals passierte etwas Gutes, wenn sie Li Hanxian begegnete! Zheng Yan empfand Rong Shengsheng nun als extrem unangenehm. Wie konnte die Feast Group eine Parfümeurin mit schlechten Absichten anstellen? Was, wenn sie wichtige Formeln gestohlen hatte? Er hatte eine Katastrophe eingestellt! Er musste sie schnell loswerden, um zukünftige Sorgen zu vermeiden. Verärgert sagte er: "Ab heute arbeiten Sie als Hausmeisterin, putzen jeden Boden und jede Toilette blitzsauber. Ich werde sie jederzeit kontrollieren." Nachdem er das gesagt hatte, ging er mit verschränkten Armen davon. Rong Shengsheng hatte das Gefühl, als würde ihr Herz zu Asche verbrennen. Sie wollte Parfümeurin werden und endete als Hausmeisterin? Es war nicht so, dass sie den Hausmeisterberuf geringschätzte, er lag einfach zu weit von ihren Erwartungen entfernt! Aber da Li Hanxian sie nicht mochte, konnte sie in diesem Moment nur ertragen. Sie seufzte tief, denn sie hatte gedacht, dass alles glatt laufen würde, aber es stellte sich heraus, dass das Gegenteil der Fall war. Dennoch wollte sie nicht aufgeben!"Solange ich hart arbeite, können sie nichts gegen mich finden!" Nach einem Monat harter Arbeit konnte ich eine Festanstellung erhalten. Nach getaner Arbeit kehrte Rong Shengsheng nach Hause zurück. Qinqin erzählte Miaomiao eine Geschichte, und die Gesichter der beiden strahlten voller Freude und zeigten ihr tiefes Interesse an der Erzählung aus dem Buch. Als Miaomiao hörte, wie sich die Tür öffnete, hob sie sofort den Kopf und ihre Augen funkelten, bevor sie herbeieilte: "Mama, du bist zurück?" Rong Shengsheng streichelte sanft über die Köpfe von Miaomiao und Qinqin: "Wart ihr heute brav?" Miaomiao plapperte in ihrem Bericht: "Bruder und ich haben uns eigenständig gewaschen und Zähne geputzt, alles gegessen, was Mama vorbereitet hat, und dann Märchenbücher gelesen, wir waren wirklich brav." In den Augen von Rong Shengsheng blitzten Tränen auf, es war über die Jahre schwierig gewesen, die Balance zwischen Arbeit und Kindern zu finden. Zum Glück waren die beiden liebevollen Kinder sehr folgsam und machten keine großen Sorgen. "Holt eure kleinen Rucksäcke, Mama bringt euch jetzt zur Anmeldung im Kindergarten." Die Kindergärten in Peking, selbst die günstigsten, kamen ihr unermesslich teuer vor. Nachdem sie das Schulgeld bezahlt hatte, blieben Rong Shengsheng nur noch viertausend Yuan. Das hieß, dass diese viertausend Yuan die Lebenshaltungskosten für sie alle drei für einen Monat decken mussten. Falls sie krank würden, wäre das eine Katastrophe. Auf jeden Fall musste sie fest angestellt und Parfümeurin bei der Feast Group werden, wo das Jahresgehalt eine Million betragen soll. Dann könnte sie ihre finanziellen Sorgen klären, und vielleicht sogar innerhalb einiger Jahre die Schulden bezahlen. Mit diesen Gedanken war sie plötzlich voll motiviert, und Energie durchströmte sie. Am nächsten Morgen. Rong Shengsheng kam pünktlich im Unternehmen an, zog ihre Reinigungskleidung an, nahm die Reinigungswerkzeuge und begann mit großem Einsatz und Fleiß zu putzen. Zheng Yan kam von Zeit zu Zeit, um nachzusehen, berührte das Treppengeländer – kein Staubkorn war zu finden – und betrachtete dann den Boden, der so sauber war, dass man sich darin spiegeln konnte. Er war deutlich enttäuscht, wollte er doch einen Fehler finden, doch gab es keinen Grund dazu. Der Frust ließ seinen Kopf schmerzen. Rong Shengsheng war eine Frau, von der er fand, man sollte sie besser früher als später loswerden. Sonst könnte er die Folgen nicht tragen, wenn aufgrund anhaltender Probleme etwas schiefgehen würde! Er blickte umher und plötzlich kam ihm eine Idee; er ging mit einem Hauch von Arroganz hinüber und befahl: "Präsident Li ist in einer Sitzung, putze sein Büro, bevor er fertig ist." In wenigen Minuten würde Li Hanxian mit seiner Sitzung fertig sein, und Rong Shengsheng würde bis dahin sicher nicht mit dem Putzen fertig sein. Dann könnte er das als Vorwand nutzen, um sie rauszuwerfen. Rong Shengsheng wusste nichts von Zheng Yans Intrige und auch nicht, wann Li Hanxians Sitzung enden würde; sie kam schnell mit ihrem Werkzeug ins Büro des Präsidenten und fing an zu reinigen. Das Büro war geräumig und hell, auf dem Schreibtisch stapelten sich Dokumente, und eine Tasse Kaffee war noch nicht geleert. Sie nahm das Tuch und begann, den Schreibtisch abzuwischen. Die Teekanne und die Tassen waren smaragdgrün und kristallklar mit Bambusgravuren. Sie sahen unglaublich teuer aus. Dieses Teeservice war wahrscheinlich so viel wert wie die Lebenshaltungskosten ihrer Familie für ein ganzes Jahr. In diesem Moment wurde die Bürotür aufgestoßen, und ein Mann mit langen Schritten und finsterem Blick trat ein. Als er jemanden in seinem Büro sah, wurde sein Blick eisig kalt, und er sah sich um. Rong Shengshengs Herz setzte aus, und ein Anflug von Panik erschien in ihren Augen. War Li Hanxian schon zurückgekehrt? Und nun? Sie war noch nicht fertig mit dem Putzen! Hastig stand sie auf: "Präsident Li....." Dabei stieß sie jedoch versehentlich eine Teetasse um. Als sie das Geräusch von etwas Zerbrechendem hörte, wurde ihr Gesicht totenblass, und ihr Herz sank in die Tiefe.

Sie sagte verbittert: "Können Sie mir noch ein bisschen Zeit geben? Ich fürchte ..." Zhou Kuan verstand Rong Shengshengs Zwangslage: Sie kämpfte in Peking mit zwei Kindern, war schäbig gekleidet, weder ihr Image noch ihr Aussehen waren beeindruckend, das Leben war sicherlich hart für sie. Er wusste aber auch, dass Li Hanxian kein Freund der Wohltätigkeit war; es ging um das Ahnenarmband der Familie Li, und Flehen würde nichts nützen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als Rong Shengsheng mitfühlend anzusehen: "Tun Sie Ihr Bestes." Rong Shengsheng verließ entmutigt und mit gesenktem Kopf die Firma. Sie war unruhig und stolperte zum Kindergarten. "Mami!" "Endlich bist du da!" Miaomiao und Qinqin flogen wie kleine Schmetterlinge in ihre Arme und umarmten Rong Shengsheng fest. Die beiden Kinder, bezaubernd wie Engel, mit ihren rollenden großen Augen und Gesichtern voller strahlendem und schönem Lächeln, heilten Rong Shengshengs Herz in einem Augenblick. All ihre Sorgen und Kummer verschwanden, sie nahm Miaomiao zärtlich in den Arm und Qinqin an die Hand: "Warst du gut im Kindergarten?" "Heute haben mein Bruder und ich nicht geweint und keinen Aufstand gemacht. Wir haben ernsthaft mit der Lehrerin singen gelernt, und ich werde es für Mama singen, wenn wir nach Hause kommen." "Das Lied heißt 'Kleiner Hase, sei brav'." Als Rong Shengsheng Miaomiaos milchiger Stimme lauschte, fühlte sie sich noch schlechter, ihre Nase kribbelte und Tränen kullerten in ihren Augen. Wenn sie das Geld nicht innerhalb eines Monats zurückzahlen konnte, würde sie dann im Gefängnis landen? Was würde aus ihren Kindern werden? Sie hatte niemanden, auf den sie sich verlassen konnte, keine Verwandten, an die sie sich wenden konnte, und sie konnte den Mann aus jener Nacht vor fünf Jahren nicht finden; die Kinder würden wahrscheinlich in ein Waisenhaus geschickt werden. Aus Geldsorgen kochte Rong Shengsheng das Abendessen für die Kinder und sagte beim Abwaschen: "Qinqin, Mama muss nachher noch ein bisschen ausgehen. Du musst dich gut um deine Schwester kümmern, okay?" Qinqin fragte besorgt: "Mama, hast du einen anderen Nachtjob gefunden?" Die ganze Zeit über jonglierte Rong Shengsheng mit mehreren Jobs und war rund um die Uhr beschäftigt wie ein Kreisel. Miaomiaos Augen färbten sich sofort rot, ihre zarten kleinen Hände wischten die Tränen weg: "Mama, mein Bruder und ich verschwenden kein Geld. Du musst nicht so hart arbeiten; du solltest dich nachts etwas ausruhen." Rong Shengsheng zwang sich zu einem Lächeln und kniff Miaomiao in die Wange: "Mami muss noch das Armband des Onkels zurückzahlen, also muss ich Geld verdienen. Wenn ihr beide brav seid, lade ich euch am Wochenende zum Essen ein." Miaomiao und Qinqin sahen sofort mitleidig aus und nickten mit dem Kopf. Sobald Rong Shengsheng gegangen war, setzten sich die beiden entzückenden Schätze schuldbewusst auf ihre Stühle und seufzten: "Bruder, wenn wir doch auch Geld verdienen könnten." "Ich hoffe wirklich, dass ich schnell erwachsen werde, damit ich Mamas Last mittragen kann." "Lass uns zu dem hübschen Bruder gehen und uns bei ihm entschuldigen, vielleicht lässt er uns das Geld nicht bezahlen." "Aber wo können wir ihn finden?" "Oh..." In Peking, wo Land sein Gewicht in Gold wert war, leuchteten die belebten Straßen nachts im Sternenlicht. Rong Shengsheng lief ziellos durch die Straßen auf der Suche nach einem Nebenjob. Als sie in das belebte Stadtzentrum kam, sah sie vor einem großen Eingang ein Schild, auf dem dringend eine junge und schöne Tänzerin für fünfzigtausend pro Nacht gesucht wurde. Als sie das sah, weiteten sich ihre Augen. Fünfzigtausend pro Nacht, fünfhunderttausend in zehn Tagen, fünf Millionen in hundert Tagen!!! Damit würde sie es Li Hanxian zurückzahlen können! Rong Shengshengs Herz raste, und sie blickte auf, wobei ihr Herz einen Schlag aussetzte. "Charm Nightclub..." Vor fünf Jahren hatte sie hier ihre Unschuld verloren und war von Rong Wanwan gefangen genommen und ins Meer geworfen worden. Sie hätte nie gedacht, dass sie nach fünf Jahren hierher zurückkehren würde... Sie ballte die Fäuste, zögerte einen Moment, holte dann tief Luft und nahm den Mut zusammen, hineinzugehen. Auch wenn dieser Ort eine Hölle war, die Menschen verschlang, ohne Knochen auszuspucken, musste sie ihn um des Geldes willen zähneknirschend überstehen. Als sie hörte, dass sich jemand um die Stelle als Tänzerin beworben hatte, stürmte der Manager des Nachtclubs, Lu Ya, ungeduldig hinaus: "Tut mir leid, dass ich Sie warten ließ..." Das Lächeln auf Lu Yas Gesicht verblasste langsam und wurde durch Abscheu und Ungeduld ersetzt, während sie Rong Shengsheng musterte: "Sie erfüllen unsere Einstellungskriterien nicht, beeilen Sie sich und gehen Sie." "Darf ich fragen, inwiefern ich die Anforderungen nicht erfülle?" Rong Shengsheng hatte früher alle möglichen schmutzigen und anstrengenden Arbeiten verrichtet, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen: Ziegelsteine auf Baustellen schleppen, Imbisse ausliefern, Abwasserkanäle reinigen, Getränke in Nachtclubs verkaufen, tanzen... "Was wir wollen, ist jung und schön, aber du siehst..." Ein unerträglicher Anblick. Rong Shengsheng berührte ihre eigene Wange, denn sie wusste, dass sie die Sommersprossen wegwaschen könnte, aber das würde bedeuten, dass andere sie sehen und feststellen könnten, dass sie genauso aussah wie der Superstar Rong Wanwan, was definitiv Ärger verursachen würde. Aber... Sie war nicht bereit, einfach so aufzugeben: "Ich habe schon in Nachtclubs getanzt und habe eine Tanzausbildung. Lassen Sie es mich versuchen." "Manager! Es gibt schlechte Nachrichten, Yu Jinqing und Li Hanxian sind schon da!" Eine schrill gekleidete Frau eilte herbei, ihr Gesicht war von Panik erfüllt. Als Lu Ya das hörte, erschauerte er: "Ist Yanyan noch nicht angekommen?" "Sie sagte, ihr Flug habe Verspätung und sie werde es wahrscheinlich heute Abend nicht mehr schaffen." Das war genau das, was Lu Ya-Yanyan beunruhigte, die berühmte Tänzerin des Charm Color Nightclubs, die mit ihrem Tanz eine ganze Stadt in ihren Bann ziehen und die Aufmerksamkeit vieler reicher Gäste auf sich ziehen konnte. Große Bosse und reiche junge Erben aus prominenten Familien ließen sich von Yanyan tanzen und auf einen Drink begleiten, wenn sie zu Besuch waren. Yu hatte vor ein paar Tagen angerufen, um zu reservieren, und sie hatte zugesagt. Wenn sie die Vereinbarung plötzlich brechen würde, könnte die Zukunft für den Charm Color Nightclub... schwierig werden. Lu Ya runzelte ängstlich die Stirn, bis sie vor Frustration fast platzte. Als Rong Shengsheng das sah, sagte er aufrichtig: "Lass es mich versuchen." "Du..." "Ich kann eine Maske tragen, dann können sie mein Gesicht nicht sehen." Lu Ya zögerte einen Moment, aber in diesem Moment musste sie alles versuchen: "Zieh dich schnell um! Nach dem Tanz gehst du sofort und lässt deine Tarnung nicht auffliegen." "Okay..." Lu Ya fand ein paar Kleidungsstücke, die sie Rong Shengsheng zuwarf, und brachte sie dann in die VIP-Loge im obersten Stockwerk. In der luxuriösen Loge lümmelte Yu Jinqing auf dem Sofa, eine Zigarette im Mundwinkel baumelnd, voller Lausbubencharme, und seine pfirsichblühenden Augen strahlten Leidenschaft für alles aus, was sie erblickten. Er stieß eine Rauchwolke aus: "Li, ich habe es dieses Mal kaum geschafft, aus Übersee zurückzukommen, du solltest mich besser gut unterhalten. Ich werde nicht aufhören, bis ich heute Abend betrunken bin!" Li Hanxian drehte seinen Kopf, griff nach einer Zigarette und zündete sie mit gesenktem Kopf an. In dem Moment, in dem die Flamme aufloderte, waren seine dunklen Augen so tief wie ein eisiger Teich: "Was hast du jetzt vor, wo du zurück bist?" "Was kann ich noch tun, außer das Geschäft meines Vaters zu übernehmen?" Es klopfte an der Tür. "Herein!" Lu Ya stieß die Tür mit einem strahlenden Lächeln auf und begrüßte sie freundlich: "Junger Meister Yu, junger Meister Li, entschuldigt bitte die Wartezeit. Yanyan ist hier, um einen Tanz für Sie aufzuführen." Nach Lu Ya betrat Rong Shengsheng den Raum in einem knappen Kleid, das wenig der Fantasie überließ. Ihre tolle Figur kam voll zur Geltung, und da sie eine Maske trug, waren nur ihre klaren Augen zu sehen, was zu noch phantasievolleren Gedanken führte. Bei ihrem Anblick verschluckte sich Yu Jinqing an seinem Rauch und begann heftig zu husten, während er gestikulierend sagte: "Yanyan, es ist erst ein paar Monate her, dass ich dich gesehen habe, aber deine Figur hat sich wieder verbessert. Komm näher, lass mich einen Blick darauf werfen." Lu Ya gab Rong Shengsheng einen Schubs und einen vielsagenden Blick, dann sagte er: "Amüsieren Sie sich gut. Ich werde euch nicht weiter stören. Ruft mich einfach, wenn ihr etwas braucht." Als sie ging, schloss sie nachdenklich die Tür hinter sich. Rong Shengsheng warf einen kurzen Blick auf Li Hanxian, die rauchte. Ihr Herz klopfte wie wild, ihre Handflächen schwitzten vor Nervosität. Wie konnte sie ihm hier noch einmal begegnen? Yu Jinqing wurde ungeduldig und drängte: "Yanyan, warum bist du so abwesend? Komm rüber zu mir." "Ich... ich habe noch nicht getanzt." "Wer will schon tanzen sehen! Dazu habe ich jetzt keine Lust; ich möchte nur, dass du mit mir trinkst." Als Rong Shengsheng den fast sabbernden Gesichtsausdruck von Yu Jinqing sah, hatte sie Mühe, den Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken, denn sie wusste, dass er ganz bestimmt etwas mit ihr vorhatte, ohne zu denken. Sie wollte Geld verdienen, aber nicht, indem sie ihren Körper verkaufte. In all den Jahren, in denen sie zwei Kinder großgezogen hatte, war es ihr nie in den Sinn gekommen, so etwas zu tun, egal wie hart es war. Sie hatte Prinzipien; sie wollte nur sauberes Geld verdienen, schmutziges Geld war nichts für sie. "Tut mir leid, ich bin Tänzerin, ich tanze nur, ich begleite keine Drinks." Als er ihre Worte hörte, wurde Yu Jinqing wütend. Aber die Frau vor ihm war so umwerfend in Figur und Haltung, dass er es sich nicht anmerken ließ und stattdessen ungeduldig sagte: "Dann tanze schnell." Rong Shengsheng nickte leicht, öffnete einen Fächer und begann anmutig zu tanzen wie ein Schmetterling in einem Garten. Sie war aufreizend gekleidet, aber ihr Tanz war kühl und elegant, was einen starken visuellen Schock verursachte. Yu Jinqing zerrte an seiner Krawatte, sein Adamsapfel wippte und es fiel ihm immer schwerer, sich zurückzuhalten. Er stand auf, ging auf sie zu und ergriff das blasse Handgelenk von Rong Shengsheng. Rong Shengsheng erschrak und versuchte schnell, sich aus Yu Jinqings Griff zu befreien. Durch ihre hohen Absätze behindert, bewegte sie sich ungeschickt und stolperte rückwärts, wobei sie versehentlich gegen das Sofabein stieß und geradewegs hinfiel.

Sie hatte gedacht, sie würde zu Boden fallen, aber überraschenderweise fiel sie in ein Paar warme und feste Arme. Der Mann strahlte eine starke und aggressive Kühle aus, die sie fest einhüllte. Rong Shengshengs Herz schlug auf unerklärliche Weise schneller, als sie widerwillig aufblickte und den dunklen, tiefen Pfirsichblütenaugen des Mannes begegnete, die wie ein tiefes Becken waren, in das man einfach nicht eintauchen konnte. Li Hanxian runzelte angewidert die Stirn, sein in Dunkelheit gehülltes Gesicht strotzte vor Ungeduld. Er hatte schon zu viele Frauen gesehen, die eine Situation ausnutzten, um sich in seine Arme zu werfen. "Willst du nicht endlich von mir runter?!" Von Li Hanxians Stimme aufgeschreckt, brach Rong Shengsheng in kalten Schweiß aus, stand eilig auf und sagte mit gesenktem Kopf: "Es tut mir leid, Herr Li..." Es war eine Erleichterung, dass sie eine Maske trug. Wenn Li Hanxian herausfand, dass sie es wieder war, würde sie den nächsten Tag wahrscheinlich nicht mehr erleben. Als Rong Shengsheng in ihren zehn Zentimeter hohen Absätzen an Li Hanxian vorbeiging, stolperte sie versehentlich über seinen Fuß und fiel erneut hart hin. Dieses Mal konnte sie sich zwar mit den Händen auf dem Sofa abstützen, aber es nützte nichts. Schließlich küsste sie Li Hanxian direkt auf die Lippen. In dem Moment, in dem sich ihre Lippen berührten, verlor sie den Verstand und starrte den Mann vor ihr wie benommen an. Auch Li Hanxian hielt einen Moment inne, dieser Kuss... warum kam er ihm so bekannt vor? Die Frau, die vor fünf Jahren sein Herz berührt hatte, hatte denselben Geschmack. Er hob seine Hand, um Rong Shengshengs Kopf zu halten, und konnte nicht widerstehen, den Kuss zu vertiefen. Der Mann war herrschsüchtig und raubte ihr den Atem. Rong Shengsheng bekam kaum noch Luft, fühlte sich ganz schwach und sank schwach in seine Arme, als würde sie in einem Sumpf versinken. Plötzlich legte sich seine große Hand auf ihr Bein, und die glühende Berührung ließ sie aufhorchen. Was wollte Li Hanxian damit bezwecken? Er konnte doch unmöglich... sie direkt vor Yu Jin Qing nehmen, oder? "Schlagen..." Entschlossen gab sie Li Hanxian eine Ohrfeige und sagte: "Bitte, hab etwas Selbstachtung!" Li Hanxian war von der Ohrfeige völlig verwirrt, wischte sich den Sabber aus dem Mundwinkel, seine Stirnvenen wölbten sich, und er drehte sich um. Die Frau stürzte verwirrt aus der Tür und entblößte ein sensenartiges schwarzes Muttermal auf ihrem glatten Rücken. Rong Wanwan?? Was hatte sie hier zu suchen? In diesem Moment hielt er den Atem an, seine Pupillen zitterten heftig, als er aufstand, um ihr hinterherzujagen. Doch Rong Shengsheng rannte zu schnell und war im Nu verschwunden. Yu Jin Qing, der das Drama beobachtet hatte, musste seufzen, während er an seinem Rotwein nippte: "Das ist das erste Mal, dass ich sehe, dass du wegen einer Frau die Fassung verlierst." Li Hanxian runzelte die Stirn und blickte wieder zur Tür hinaus: "Wie heißt diese Frau?" "Gu Yanyan, die Spitzentänzerin im Mei Se Nachtclub und eine gute Freundin von mir." "Gu Yanyan..." Li Hanxian murmelte den Namen, wobei ihm unbewusst das Bild des Muttermals der Frau auf ihrem Rücken in den Sinn kam. Hätte dieses Muttermal nicht eigentlich auf Rong Wanwans Rücken sein müssen? Yu Jin Qing lächelte schelmisch: "Alter Li, bist du interessiert? Da wir Brüder sind, werde ich sie nur ungern an dich abtreten." Li Hanxian erinnerte sich an den Duft der Frau und sein Unterleib brannte erneut. Er knöpfte sein Hemd auf, trank ein Glas Rotwein und schaffte es kaum, die aufsteigende Gereiztheit und Wut zu unterdrücken. Diese Frau fühlte sich genau so an wie die von vor fünf Jahren. Um seine Zweifel zu zerstreuen, nahm er sein Telefon heraus und rief Rong Wanwan an: "Wo bist du?" "Hanxian, warum fragst du das?" "Ich habe gerade jemanden gesehen, der dir sehr ähnlich sieht." "Oh je, vermisst du mich? Dann komm mich heute Abend besuchen." Li Hanxians Laune verschlechterte sich, als er Rong Wanwans weiche und betroffene Stimme hörte, und seine Stimme wurde noch kälter, als er betonte: "Wo genau bist du?" "Ich... ich bin natürlich zu Hause. Wo sonst könnte ich so spät in der Nacht sein?" "Ich verstehe." Ohne auf ein weiteres Wort von Rong Wanwan zu warten, legte Li Hanxian den Hörer auf. Es scheint, dass das Muttermal auf dem Rücken von Gu Yanyan genau wie das von Rong Wanwan aussieht. Das ist zwar ein kleiner Zufall, aber nicht unmöglich. Nur... Warum kann Gu Yanyan ihm so ein ähnliches Gefühl geben? Rong Shengsheng, die hinausgelaufen war, hatte sich die ganze Zeit in der Ecke versteckt und wagte es nicht, herauszukommen. Sie wartete, bis Li Hanxian und Yu Jinqing die Rechnung beglichen hatten und gegangen waren, bevor sie sich etwas entspannte. Sie dachte, sie sei erledigt, nachdem sie Li Hanxian heute Abend geohrfeigt hatte. Sie hatte wirklich nicht erwartet, dass er es dabei belassen würde... Er war ziemlich großzügig. Nachdem er sich von zwei Gästen verabschiedet hatte, die nicht beleidigt werden konnten, kam Lu Ya mit einem strahlenden Lächeln zu ihr: "Sie haben heute Abend gute Arbeit geleistet, hier ist Ihre Belohnung." Als Rong Shengsheng die schweren 50.000 Yuan in der Hand hielt, fühlte sie sich sofort wohl und fragte: "Kann ich morgen Abend wiederkommen?" Sie brauchte das Geld dringend, um ihre Schulden zu begleichen. 50.000 Yuan für eine Nacht waren wirklich zu verlockend. "Yanyan wird morgen Abend wiederkommen, dann brauchen wir dich nicht mehr, um die Gäste zu bedienen. Wenn du willst, kannst du hier arbeiten, aber du bekommst nur 500 pro Nacht", erklärte Lu Ya. 500 im Vergleich zu 50.000 war ein gewaltiger Unterschied. Aber Rong Shengsheng war nicht wählerisch, sie würde jeden Job annehmen, solange er bezahlt würde. "In Ordnung, ich bin einverstanden." "Schreiben Sie Ihre Kontaktdaten hier auf, damit wir Sie leicht erreichen können." Rong Shengsheng nickte, nahm den Stift in die Hand und schrieb schnell ihre Telefonnummer auf. Nachdem sie in einer Nacht 50.000 verdient hatte, kehrte Rong Shengsheng glücklich nach Hause zurück. Zu diesem Zeitpunkt war es im Haus stockdunkel, kein einziger Laut war zu hören. Sie schaltete das Licht an, und auf dem weichen, sauberen Bett schliefen Miaomiao und Qinqin tief und fest, ihre sauberen Gesichter errötet wie ein Wolkenhaufen. Aus Miaomiaos Nase bildete sich eine süße Blase. Ihr Herz schmolz augenblicklich dahin, und sie beugte sich hinunter, um Miaomiao und Qinqin einen Kuss auf das Gesicht zu geben. Dann zog sie sich ebenfalls aus, ging ins Bad, um sich frisch zu machen, hob die Decke an, legte sich sanft auf das Bett, hielt die beiden entzückenden kleinen Schätze im Arm und fiel in einen tiefen Schlummer. Die Festtagsgruppe. Rong Shengsheng begann um acht Uhr mit den Reinigungsarbeiten in der Firma. Ihre Aufgabe bestand heute darin, das Büro im obersten Stockwerk zu reinigen. Das luxuriöse Bürogebäude war überall tadellos. Angestellte in Anzügen liefen eilig an ihr vorbei und strahlten Vertrauen und Kompetenz aus. Sie konnte nicht anders, als sie zu beneiden. Wann würde sie eine der Top-Parfümeurinnen der Feast Group werden? Die Fahrstuhltür öffnete sich. Rong Shengsheng, die ihren Wischmopp schleppte, blickte auf und sah das kalte und gut aussehende Gesicht von Li Hanxian. Er wurde von mehreren leitenden Angestellten flankiert, seine Präsenz war beherrschend und imposant. Als sie Li Hanxian sah, musste sie an den leidenschaftlichen Kuss von gestern Abend denken, und ihr Herz begann schneller zu klopfen. Als Zhou Kuan das sah, schimpfte er mit ihr: "Was stehst du denn da? Hast du nicht gesehen, dass Herr Li gekommen ist? Geh schnell zur Seite!" Rong Shengsheng kam sofort wieder zur Vernunft: "Es tut mir leid..." Sie entfernte sich mit ihrem Wischmopp, der versehentlich über Li Hanxians Schuh fegte. Der zuvor glänzende Lederschuh war augenblicklich mit Staub und schmutzigem Wasser verschmiert. Rong Shengsheng atmete scharf ein: "Herr Li, das wollte ich nicht, ich werde das sofort sauber machen."

Sie entschuldigte sich hastig: „Es tut mir leid." Dann ging sie in die Hocke, um die Scherben auf dem Boden aufzusammeln. Es ist vorbei, es ist vorbei... Diese Teetasse muss sehr teuer sein! Sie schuldete Li Hanxian bereits fünf Millionen, und jetzt... Es war, als würde man Frost auf Schnee legen. Außerdem war sie auf Zehenspitzen gelaufen, aus Angst, jemandem einen Vorwand zu liefern, aber sie hatte bereits am ersten Tag einen Fehler gemacht... Jetzt hatte Li Hanxian sicherlich einen Grund und eine Ausrede, sie zu entlassen! Ihr Arbeitsplatz war nicht sicher... Was würden sie und ihre beiden Kinder tun? Vielleicht weil sie abgelenkt war, schnitt sie sich mit dem scharfen Scherben in den Finger, was einen stechenden Schmerz verursachte. Sie zog leicht die Stirn kraus, dachte sich aber nichts dabei und machte weiter mit dem Aufräumen. Als Li Hanxian das sah, schimpfte er ungeduldig: „Hör auf damit! Geh zuerst deine Wunde behandeln!" „Mir geht es gut." Rong Shengsheng war das nur allzu bekannt. Ihre Haut war zäh, Schmerzen machten ihr nichts aus. Während Rong Shengsheng weiter die Scherben aufsammelte, tropfte Blut auf den Boden. Li Hanxian konnte es nicht länger ertragen, ging zu ihr, packte ihr Handgelenk und zog sie vom Boden hoch. „Verstehst du nicht, was ich sage?" „Ich…" Rong Shengshengs Augen weiteten sich vor Angst, und sie begann leise zu schluchzen, ihre Stimme war leise: „Präsident Li, ich… ich verspreche, das nächste Mal vorsichtiger zu sein." Li Hanxian stand kurz vor der Explosion, aber als er das gequälte Weinen der Frau hörte, verschwand die Gereiztheit in seinem Herzen schlagartig. Stattdessen erinnerte er sich unwillkürlich an jene Nacht vor fünf Jahren. Damals stand er unter Drogen und war unglaublich grob zu dieser Frau, was sie während der ganzen Tortur zum Weinen brachte. Selbst nach so vielen Jahren fühlte er sich immer noch sehr schuldig, und als er jetzt diese Stimme hörte, schmerzte ihm das Herz. Er beobachtete Rong Shengsheng aufmerksam, und egal wie er sie ansah, sie ähnelte dieser Frau nicht. Aber warum kam sie ihm so bekannt vor? „Hanxian! Ich bin da!" Die Tür zum Büro wurde wieder aufgestoßen, und eine fröhliche Frauenstimme, ähnlich dem Gesang eines Vogels, erklang.Rong Wanwan stand fassungslos an der Tür und beobachtete, wie sich die Szene abspielte. Li Hanxian ließ sofort die Hand von Rong Shengsheng los und ließ sich gelassen auf dem Sofa nieder. Rong Wanwan starrte Rong Shengsheng mit weit aufgerissenen Augen an, ihre süße und sanfte Stimme wurde nun wütend: "Verführst du meinen Verlobten?" Nachdem er sie fünf Jahre lang nicht gesehen hatte, stand Rong Shengsheng wieder vor Rong Wanwan und sah sich erneut mit einem Gesicht konfrontiert, das mit ihrem eigenen identisch war. Ihre Gedanken erstarrten völlig, und die Erinnerungen entfalteten sich wie die Seiten eines Buches. Ihr Atem wurde unregelmäßig, ihre Kehle fühlte sich wie mit Watte verstopft an, was das Sprechen unmöglich machte, und ihre Augen röteten sich leicht und waren von Hass erfüllt. "Sprich lauter!" Rong Wanwan packte Rong Shengsheng am Kragen seiner Kleidung: "Willst du mit deiner abartigen Hässlichkeit immer noch die gesellschaftliche Leiter hinaufklettern? Warum schaust du dich nicht erst einmal im Spiegel an?" Während sie sprach, hob sie die Hand, bereit, Rong Shengsheng eine Lektion zu erteilen, aber sie wurde von Li Hanxian aufgehalten. "Wanwan, hör auf, eine Szene zu machen!" sagte Li Hanxian und warf Rong Shengsheng einen Blick zu, der ihr signalisierte, schnell zu verschwinden. Rong Shengsheng kam wieder zur Vernunft, nahm ihr Reinigungswerkzeug und ging eilig hinaus. Rong Wanwan warf Rong Shengsheng einen bösen Blick zu und setzte sich dann wütend auf das Sofa: "Hanxian, du schuldest mir eine Erklärung." "Da ist nichts zwischen ihr und mir." "Wenn da nichts ist, warum hast du dann ihre Hand gehalten?" "Kannst du aufhören, so einen Aufstand zu machen?" Rong Wanwan wurde wütend, ihre Augen röteten sich, sie war den Tränen nahe. Fünf Jahre lang hatte sie auf den Tag gewartet, an dem sie Li Hanxian heiraten würde, aber... er fand immer wieder Ausreden, um es zu verschieben. Sie fürchtete, er wolle sie nicht mehr. Jedes Mal, wenn eine Frau an seiner Seite auftauchte, machte sie einen Aufstand, was Li Hanxian sehr missfiel. Infolgedessen hatte er sie einen Monat lang nicht mehr beachtet. Ihre Mutter, Zhong Chunyu, sagte ihr, sie solle ihr Temperament zügeln und aufhören, unvernünftig zu sein, sonst würde Li Hanxian die Verlobung auflösen. Wenn sie daran zurückdachte, wurde ihr klar, dass sie aus einer Mücke einen Elefanten gemacht hatte. Wenn sie diese Frau mit dem sommersprossigen Gesicht, der blassen Haut und der dünnen, zerbrechlichen Figur ansah, wie konnte sie Li Hanxian mit einem solch grässlichen Aussehen auffallen? Sofort zwang sie sich zu einem tränenreichen Lächeln und gurrte: "Hanxian, ich habe mich geirrt. Bitte sei mir nicht böse. Okay?" Sie beugte sich vor und legte ihren Kopf an Li Hanxians Schulter: "Ich bin einfach zu sehr in dich verliebt, deshalb mache ich mir Sorgen, dass du von einem anderen genommen wirst." In Li Hanxians Augen flackerte es seltsam, sein Kiefer spannte sich an, und er wurde deutlich leiser: "Warum bist du zu mir gekommen?" "Hanxian, du hast mich seit einem Monat nicht mehr beachtet. Kannst du heute Abend mit mir essen gehen?" Li Hanxians erster Impuls war es, abzulehnen. Er wusste nicht, warum, aber er hatte kein Interesse an Rong Wanwan, nichts von der Verliebtheit, die er in jener Nacht vor fünf Jahren empfunden hatte. Das war auch der Grund, warum er fünf Jahre lang gezögert hatte, Rong Wanwan zu heiraten. Aber Rong Wanwan sah tatsächlich genauso aus wie die Frau von jener Nacht. Er hatte versprochen, Verantwortung zu übernehmen, und konnte die Angelegenheit nicht länger hinauszögern. „Heute Abend habe ich keine Zeit, lass es uns morgen Abend machen." Obwohl Rong Wanwan sich innerlich unglücklich fühlte, setzte sie ein süßes Lächeln auf: „Okay, halte dein Wort, du musst kommen!" Sie musste diese Gelegenheit nutzen, um Li Hanxian so schnell wie möglich dazu zu bringen, aus rohem Reis gekochten Reis zu machen, sonst fühlte sie sich unwohl. Obwohl Rong Shengsheng bereits tot war und ihre falsche Identität nicht aufgedeckt werden würde, war sie ständig besorgt – die Nächte waren lang und Träume waren zahlreich. "Klopf, klopf, klopf …" Es wurde an die Bürotür geklopft. "Herein!" Zheng Yan schob die Tür vorsichtig auf und trat ein, begrüßte Rong Wanwan mit einem schmeichelhaften Ton: „Fräulein Rong." Dann sah er sich um, sah aber Rong Sheng nirgendwo. Die Frau war nicht gekommen? Li Hanxian nahm beiläufig ein Dokument vom Schreibtisch, um es zu prüfen. Seine Stirn legte sich in Falten, seine Augen waren ein tiefer Abgrund. „Was gibt es?" „Präsident Li, ich habe die neue Praktikantin gebeten, das Büro vor Ende der Versammlung zu reinigen. Ich bin jetzt gekommen, um nachzuschauen, aber sie ist nicht erschienen, ich werde sie sofort entlassen!" Zheng Yan sprach mit steigender Wut, endlich etwas gegen sie in der Hand zu haben. Als Li Hanxian das hörte, erschien das Bild von Rong Shengs mitleiderregendem Aussehen und ihrem herzzerreißenden Weinen vor seinem geistigen Auge; seine Stirn runzelte sich leicht und er legte das Dokument ab, seine dünnen Lippen öffneten sich leicht: „Sie hat bereits hier geputzt, es besteht vorerst keine Notwendigkeit, sie zu entlassen." „Das …" Zheng Yan war verdutzt, denn er hatte nicht erwartet, dass Li Hanxian sich für Rong Sheng einsetzen würde, besonders da Li Hanxian anfangs Rong Sheng hatte entlassen wollen. Jetzt, wo es einen Grund für ihre Entlassung gab, hätte Li Hanxian völlig schweigen können. Zheng Yan wischte sich den kalten Schweiß von der Stirn: „In diesem Fall werde ich Präsident Li und Fräulein Rong nicht weiter stören." Nach diesen Worten verließ er eilig den Raum. Rong Wanwan hob ihre hübschen mandelförmigen Augen, ihr zartes Gesicht voller Unmut: „Hanxian, sie ist nur eine Putzfrau, wenn sie entlassen wird, dann wird sie entlassen, warum musst du für sie sprechen?" Obwohl die Putzfrau hässlich war, konnte sie es nicht ertragen, dass sie Gedanken über ihren Mann hegte! Li Hanxian runzelte verärgert die Stirn und entgegnete: „Warum erniedrigst du dich zu einer Putzfrau?"Rong Wanwan schmollte, ihre dichten Wimpern hingen herab und sie sah verärgert aus: "Ich habe mich geirrt, Hanxian, ich werde in Zukunft großmütiger sein." Großmütig? Sie konnte niemals großmütig sein! Nachdem sie das Büro des Präsidenten verlassen hatte, ging sie auf Stöckelschuhen zu Rong Sheng, der gerade den Boden wischte, und trat mit einem kalten und strengen Blick auf den Wischmopp. "Bei der Feast Group benimmst du dich besser! Sonst habe ich tausend Möglichkeiten, dich zu quälen!" Rong Sheng blickte auf, ihre klaren Augen waren voller Abscheu. Die unerbittliche Verfolgung durch Rong Wanwan vor fünf Jahren war eine Schuld, an die sie sich immer erinnert hatte. Aber da Rong Wanwan Li Hanxians Verlobte war, war es besser, sie nicht direkt zu konfrontieren: "Fräulein Rong, seien Sie versichert, ich bin nur eine Putzfrau, und ich bin so hässlich, dass ich mich überhaupt nicht mit Ihnen vergleichen kann." "Das ist schon eher der Fall! Wenigstens haben Sie etwas Selbstbewusstsein!" Rong Wanwan hob stolz den Kopf, blickte verächtlich auf Rong Shengs sommersprossiges Gesicht und rollte mit den Augen. Im Vergleich zu anderen Erbinnen stellte diese Art von Ungeheuerlichkeit praktisch keine Bedrohung für sie dar. Kein Grund, sie ernst zu nehmen, ein paar Warnungen würden genügen. Rong Sheng sah Rong Wanwan nach, wie sie sich zurückzog, umklammerte den Wischmopp fest, atmete tief durch und neigte den Kopf, um den Boden weiter zu wischen. Den ganzen Nachmittag war sie unruhig gewesen und hatte sich große Sorgen gemacht, dass Li Hanxian sie feuern würde. Bis zum Ende des Arbeitstages war niemand gekommen, um nach ihr zu suchen, nicht einmal Zheng Yan, der es gezielt auf sie abgesehen hatte. Insgeheim atmete sie erleichtert auf, denn sie war sich sicher, dass Präsident Li, der viel um die Ohren hat, sie vergessen hatte. Das ist gut... Sie wollte das Praktikum einfach nur leise hinter sich bringen, um unsichtbar zu sein. Als sie sich aus ihrer Arbeitskleidung umzog, um ihr Kind von der Schule abzuholen, versperrte Zhou Kuan ihr den Weg. Ihr Gesicht war bleich wie tote Asche, ihre schönen Augen voller Schrecken, ihr Herz schlug ihr bis zum Hals - das Unvermeidliche war endlich eingetroffen. Rong Sheng klapperte mit den Zähnen, ihre Sprache stotterte: "Zhou... Assistentin Zhou... Hat Präsident Li beschlossen, mich zu feuern?" Zhou Kuan sah Rong Shengs nervöses Verhalten und konnte nicht umhin, an die beiden entzückenden Kinder zu denken, und fühlte einen Anflug von Mitgefühl und Freundlichkeit: "Keine Panik. Präsident Li hat heute gesagt, dass er dich vorerst nicht entlassen will, aber er hat dich gebeten, die fünf Millionen innerhalb dieses Monats zurückzuzahlen." "Ah?" Rong Shengs Herz stürzte nach einem Auf und Ab schließlich in den Abgrund, während ihr schlanker Körper schwankte und sie fast das Gleichgewicht verlor. Selbst wenn sie den Monat bis zum Erhalt ihres Gehalts durchhielt, hatte sie keine Möglichkeit, die fünf Millionen zurückzuzahlen.

Li Hanxian nahm gleichgültig eine Tasse Kaffee in die Hand, wobei sein Blick scheinbar unbeabsichtigt über Rong Shengsheng schweifte, und sprach träge: "Eigentlich bin ich sehr an dieser Frau interessiert. Wenn sie noch einmal für mich tanzen könnte, bin ich bereit, fünf Millionen zu bieten." Zhou Kuan nickte verständnisvoll: "Ja, ich werde das sofort bekannt geben." Nachdem er das gesagt hatte, verließ Zhou Kuan das Büro. Rong Shengsheng war wie vom Erdboden verschluckt und brauchte eine ganze Weile, um die Bedeutung von Li Hanxians Worten zu begreifen. Er sagte, er sei an dieser Frau interessiert? Er ist bereits mit Rong Wanwan verlobt, aber er ist an einer anderen Frau interessiert? Was für ein Dreckskerl. Früher hatte sie Rong Wanwan darum beneidet, einen so begehrenswerten Mann gefunden zu haben, aber jetzt schien es, dass Li Hanxian zu ekelhaft war. Wie auch immer... Li Hanxian ist bereit, fünf Millionen zu zahlen... Fünf Millionen... Rong Shengshengs Herz war völlig aus dem Häuschen - war das nicht nur ein Tanz für Li Hanxian? Wie man so schön sagt: Das Glück ist mit den Mutigen. Wenn sie den Köder nicht riskierte, würde sie den Fisch nicht fangen; um ihre Schulden schneller zu begleichen, würde sie das Risiko eingehen, selbst wenn sie sich in die Höhle des Wolfes wagen müsste! Wenn die Zeit gekommen war, würde sie den Wein heimlich betäuben, das Geld an sich nehmen und sich dann davonschleichen. Danach würde sie nie wieder in Nachtclubs tanzen gehen. Als Li Hanxian sah, dass Rong Shengsheng in Gedanken versunken war, verzog er nachdenklich den Mundwinkel und klopfte mit den Fingern rhythmisch auf seinen Oberschenkel: "Woran denkst du?" "I..." Rong Shengsheng zwang sich zu einem Lächeln: "Ich habe mich gefragt, wer die Frau ist, die Präsident Li interessieren könnte?" "Ganz sicher nicht Sie." "Ich würde es nicht wagen, zu vermuten..." Um genau zu sein, scherte sie sich einen Dreck um die Art von Mann wie Li Hanxian, der in den Topf schaut, während er aus seiner Schüssel isst. Egal, wie reich oder gut aussehend, was ist schon dabei? Was sie mehr schätzte, war die Verantwortung und das Engagement eines Mannes! An jenem Abend vor fünf Jahren hatte dieser Mann ihr auch gesagt, dass er sie heiraten würde. Aber fünf Jahre waren vergangen, und sie hatte nichts mehr von ihm gehört. Sie hatte keine Ahnung, wo er gestorben sein könnte. Er ist ein echter Dreckskerl! Nach der Arbeit verließ Rong Shengsheng schnell und mit gesenktem Kopf die Firma. Zur gleichen Zeit verließ Li Hanxian den Aufzug und starrte kalt auf Rong Shengshengs zurückweichende Gestalt. Er grinste und wandte seinen Kopf zu Zhou Kuan, um ihn anzuweisen: "Heute Nacht musst du dafür sorgen, dass der Nachtclub komplett abgeriegelt wird. Nicht einmal eine Fliege kann entkommen!" Heute Nacht würde er persönlich die Maske enthüllen und das wahre Gesicht der Frau sehen! "Ja." Zhou Kuan blickte besorgt auf Rong Shengshengs Rücken und betete in seinem Herzen, dass Rong Shengsheng nicht diese Frau sein würde. Was würde sonst mit ihren beiden Kindern geschehen? "Hanxian?" Rong Wanwan betrat die Firma mit einem Lächeln in den Augen, trug zehn Zentimeter hohe Absätze und schwang ihre Hüften wie eine Schlange, um Li Hanxian am Arm zu packen. "Du kannst mich heute Abend nicht versetzen." In Li Hanxians Augen blitzte Überraschung auf; erst dann erinnerte er sich daran, dass er heute mit Rong Wanwan zum Abendessen verabredet war. Für Rong Wanwan hatte er sich nie wirklich interessiert. "Was ist los?" Rong Wanwans schöne Mandelaugen flackerten und waren voller unverdauter Tränen, als würde sie in der nächsten Sekunde schreien: "Hanxian, du hast mich gestern nicht begleitet!!! Wirst du mich auch heute Abend nicht begleiten?" Als Li Hanxian sah, dass Rong Wanwan zu weinen begann, antwortete er oberflächlich: "Ich muss heute Abend noch Überstunden machen. Geh du zuerst essen, ich komme zu dir, wenn ich fertig bin." "Warum musst du Überstunden machen, wenn du der Chef der Firma bist?" "Dieses Projekt ist noch nicht geklärt, es ist ziemlich lästig." Rong Wanwan schmollte, verschränkte die Arme und schnaufte verärgert. Li Hanxian senkte seine Haltung, seine Stimme war tief und verführerisch: "Ich werde heute Abend auf jeden Fall kommen, in Ordnung?" Rong Wanwan zögerte, dann überlegte sie und beschloss, die Wut in ihrem Herzen zu unterdrücken: "Lüg mich nicht an!" "Ja." Li Hanxian drehte sich um und ging die Treppe hinauf in sein Büro. Rong Wanwan kam aus der Eingangstür und sah nicht mehr so strahlend aus wie zuvor. Sie wirkte wie ein aufgeblasener Ball, lustlos und entmutigt. Zhong Chunyu rief an und fragte besorgt: "Wie ist es gelaufen? Hat dich Präsident Li heute zum Essen begleitet?" "Mom....." "Hat er dich wieder versetzt?" "Nicht direkt, er sagte, er müsse Überstunden machen und sagte mir, ich solle schon mal vorgehen, er würde später kommen." "Überstunden? Ich habe das Gefühl, dass er dich betrügt. Gestern Abend habe ich gehört, dass er im Nachtclub war. Wanwan, du musst genau aufpassen, dass dir nicht jemand Präsident Li wegschnappt." "Solange ich noch atme, kann ihn mir niemand wegnehmen! Darüber müsst Ihr Euch keine Sorgen machen." "Das ist nicht unbedingt wahr. Vor fünf Jahren wurde er in einem Nachtclub von einer Frau mit Hintergedanken unter Drogen gesetzt, und dann hatte er eine Affäre mit Rong Shengsheng. Sie waren derjenige, der von dieser Situation profitiert hat. Wenn eine andere Frau ihn unter Drogen setzt und schwanger wird, kannst du dich nicht mehr ausheulen!" Als Rong Wanwan diese Worte hörte, war sie so aufgeregt, dass sie fast in Tränen ausbrach, ihre Augen röteten sich, ihre Stimme klang gekränkt und zitterte im Ansatz eines Schreis: "Mama, was soll ich dann tun?" "Du solltest für eine Weile mit dem Filmen aufhören. Von nun an solltest du Li Hanxian auf Schritt und Tritt folgen. Das Wichtigste ist, dass du in die Li-Familie einheiratest." "Okay....." Rong Wanwan biss die Zähne zusammen, ihr Blick war eiskalt und durchtrieben. Sie war fest entschlossen, keiner wahnhaften Frau den Erfolg zu gönnen!!! Sie ging nicht in das Restaurant, sondern wartete bei der Festgruppe. Es dauerte nicht lange, bis sie Li Hanxian die Firma verlassen und in ein Auto steigen sah. Eilig folgte sie Li Hanxian in den Nachtclub. In diesem Moment zitterte sie vor Wut, Angst breitete sich von ihrem Herzen bis in ihre Gliedmaßen aus, ihr ganzer Körper war kalt vor Angst. Es stimmte also, Li Hanxian hatte wirklich jemanden an seiner Seite... Verdammt..... Sie musste es mit eigenen Augen sehen, welche schamlose Frau es wagte, ihren Verlobten zu verführen! Der verführerische Nachtclub. Rong Shengsheng zog sich ein schönes Kleid an und betrachtete sich dann im Spiegel. Ihre Figur war anmutig und üppig, ihre schönen Beine bezaubernd, man sah ihr kaum an, dass sie zwei Kinder zur Welt gebracht hatte. Nur ihr Gesicht war voller Pockennarben, ihre Haut fahl und dunkel, wirklich schwer anzuschauen. Sie berührte ihre Wange und seufzte. Wann konnte sie wirklich sie selbst sein? Sie nahm ihre Maske und wandte sich zum Gehen, doch gerade als sie die Tür öffnete, wurde ein Eimer mit kaltem Wasser über sie geschüttet. Es geschah so plötzlich, dass sie es nicht erwartet hatte und nicht ausweichen konnte. Sie schaute an sich herunter und sah, dass ihr Kleid völlig durchnässt war. "Wer hat das getan? Komm raus!!" Gu Yanyan grinste, eine Hand in die Hüfte gestemmt, die andere hielt einen Eimer, und schlenderte gemächlich hinaus, warnend: "Na und, wenn ich es war?" Sie war von Groll gegen Rong Shengsheng erfüllt. Rong Shengsheng war nur ein Ersatz für sie für eine Nacht, aber sie fiel Li Hanxian auf. Was sie noch wütender machte, war das Gerücht, Li Hanxian sei bereit, fünf Millionen zu bieten, nur damit Rong Shengsheng für ihn tanzte!!! Warum sie? Sie war die beste Tänzerin im Alluring Nightclub! Unzählige wohlhabende junge Herren verehrten den Saum ihres Granatapfelrocks, aber niemand hatte fünf Millionen für eine einzige Nacht mit ihr bezahlt!!! Und jetzt hatte ihr ein Emporkömmling die Show gestohlen? Wie konnte sie das nur akzeptieren?

Sie tastete nach dem Lappen und wollte sich hinhocken, um Li Hanxians Schuhe abzuwischen, aber er hob den Fuß und ging weg, wobei er eine kalte Bemerkung zurückließ: "Wenn Sie heute Abend zu lange bleiben und Überstunden machen, wird Ihnen die Hälfte des Lohns abgezogen." Rong Shengsheng war schockiert und sah auf. Lohnabzug? Überstunden zu machen war eine Sache, aber ein Lohnabzug? Und dann auch noch die Hälfte davon? Gestern Abend hatte sie ihn geohrfeigt, und es war ihm völlig gleichgültig gewesen, aber heute Morgen wollte er ihr eine Geldstrafe aufbrummen, nur weil sie aus Versehen seine Schuhe schmutzig gemacht hatte!!! Wut packte sie, während sie den Mopp festhielt und mit den Zähnen knirschte. Verachtenswerter Kapitalist!! Immer schikaniert er arme kleine Angestellte wie sie. Li Hanxian ging gleichgültig an Rong Shengsheng vorbei, doch plötzlich nahm sie einen sehr vertrauten Duft wahr. Es schien die Frau von gestern Abend zu sein..... Abrupt blieb er stehen, drehte sich um und packte Rong Shengsheng am Handgelenk. Das erschreckte Rong Shengsheng zutiefst; sie starrte mit großen Augen, ihr Teint war totenbleich. Was wollte Li Hanxian damit bezwecken? Konnte es sein, dass er hörte, wie sie ihn gerade in Gedanken verfluchte? Hatte er die Fähigkeit, Gedanken zu lesen? "Herr Li.....Es tut mir leid, es war meine Schuld, dass ich Ihre Schuhe beschmutzt habe. Es ist nur richtig, dass Sie mir den Lohn kürzen, ich hätte Sie nicht verfluchen dürfen. Bitte seien Sie ein besserer Mensch und lassen Sie sich nicht auf mein Niveau herab." Li Hanxians strenges Gesicht wurde plötzlich grimmig, ein mörderischer Blick blitzte in seinen Augen auf. "Welches Parfüm trägst du?" "Parfüm....." Rong Shengsheng war verblüfft, denn er hatte nicht erwartet, dass Li Hanxian diese Frage stellen würde. "Es ist eines, das ich selbst gemischt habe. Ich nenne es 'Good Luck'." Sie hoffte, sich selbst Glück zu bringen, damit alles reibungslos ablief, wann immer sie etwas tat. Jedes Mal, wenn sie das Haus verließ, sprühte sie ein wenig davon auf sich. "Du hast es selbst gemischt?" Das überraschte Li Hanxian. Er hatte nicht erwartet, dass das Parfüm, das diese Frau mischte, so besonders war; kein Wunder, dass Zheng Yan sie mit so viel Begeisterung unter Vertrag genommen hatte. "Bringen Sie die Parfümformel später in mein Büro." Nachdem sie diesen Satz gesagt hatte, ließ Li Hanxian ihr Handgelenk los und ging direkt davon. Rong Shengsheng glaubte, sich verhört zu haben, und blieb mit rasendem Herzen stehen. Li Hanxian interessierte sich für das Parfüm, das sie gemischt hatte? Bedeutete das, dass sie jetzt eine Parfümeurin werden konnte? Das Parfüm 'Good Luck' brachte wirklich Glück. Das Büro des Präsidenten. Nervös klopfte Rong Shengsheng an die Tür und trat mit der Formel in der Hand ein. "Herr Li, hier ist die Formel für das Parfüm 'Good Luck', und ich habe auch das Herstellungsverfahren aufgeschrieben." Li Hanxian blickte nicht auf, sein Blick war kalt und gleichgültig, er drückte leicht nach unten und sagte dann: "Nennen Sie Ihren Preis, ich möchte diese Formel kaufen." Rong Shengsheng war wieder fassungslos, die Freude in ihren Augen verblasste. Sie hatte gedacht, Li Hanxian wolle sie zu einer Parfümeurin für die Feast Group machen. Sie hatte nicht erwartet, dass er nur die Formel kaufen wollte. Das verwandelte ihre Freude in Enttäuschung. Sie schürzte die Lippen, dachte einen Moment nach und sagte dann: "Ich kann dir diese Formel geben, und wir sind quitt dafür, dass mein Kind das Ahnenarmband deiner Familie zerbrochen hat." Als Li Hanxian dies hörte, hob er eine Augenbraue und spottete: "Diese Formel soll fünf Millionen wert sein?" So eine gierige Frau, die es wagt, einen so hohen Preis von ihm zu verlangen. "Sie denken, sie ist zu teuer? Ich dachte, der Armreif wäre auch teuer." "Kann Ihr Parfüm mit dem Ahnenarmband der Familie Li mithalten?" "Warum nicht? Es ist auch die Frucht meines Verstandes, etwas, das man nicht in Geld messen kann." Rong Shengsheng ballte ihre Finger vor Wut, Li Hanxian schikanierte sie zu sehr! Li Hanxian rieb sich irritiert die Schläfen und sagte: "Genug, verschwinde." ``` "Also, willst du immer noch diese Geheimformel...?" "Was denkst du?" Rong Shengsheng legte die Geheimformel vorausschauend auf den Tisch: "Wenn sie Ihnen zu teuer ist, können wir immer noch darüber reden." Sie wollte unbedingt die Schulden abbezahlen, denn die Last von fünf Millionen Schulden ließ sie nicht ruhig schlafen. Sie stieß jedoch versehentlich mit dem Fuß gegen einen Stuhl und purzelte direkt in Li Hanxians Arme. In diesem Moment wurde ihr Gesicht aschfahl, und sie wünschte sich, eine Ritze im Boden zu finden, in die sie sich verkriechen könnte. Warum fiel sie jedes Mal, wenn sie ihn sah, auf ihn? Wer es nicht besser wüsste, könnte meinen, sie führe etwas im Schilde. Li Hanxian lehnte sich träge in seinem Stuhl zurück, seine Lippen formten einen kalten Bogen, in seinen eisigen Pfirsichblütenaugen lag ein Hauch von Spott, und er hob mit der Hand Rong Shengshengs Kinn an: "Ist es das, was du mit 'reden' mit mir meinst? Wie können wir 'reden'?" "Das..." Rong Shengsheng errötete vor Verlegenheit, "Ich habe es nicht absichtlich getan, glaubst du mir?" "Du brauchst es nicht zu erklären, das Parfüm einer Frau wie dir ist wahrscheinlich schmutzig, ich werde deine geheime Parfümformel nicht nehmen, jetzt verschwinde." "I..." Der Mann schob Rong Shengsheng weg und wischte sich lässig den Staub von seinem Körper. Rong Shengsheng warf ihm einen Blick zu, ließ sich nicht abwimmeln, nahm ihre Parfüm-Geheimformel und stürmte hinaus. Verachtete er sie? Sie wollte ihm die Geheimformel doch gar nicht verkaufen!!! Er hat es nicht verdient! Den ganzen Nachmittag über schrubbte Rong Shengsheng die Wände, als wären sie Li Hanxians Gesicht, und wollte ihm unbedingt die Haut aufreiben. Am Nachmittag war das gesamte Hausmeisterpersonal verschwunden. Nur Rong Shengsheng war zurückgeblieben. Sie nutzte die Mittagspause, um zum Kindergarten zu laufen und beide Kinder in die Firma zu bringen. Da sie nicht wusste, wie lange sie noch arbeiten musste, konnte sie die Kinder nicht auf unbestimmte Zeit im Kindergarten lassen. "Miaomiao, Qinqin, ihr beide bleibt mit Mama hier in der Firma, und wir gehen zusammen nach Hause, wenn Mama mit der Arbeit fertig ist, okay?" Miaomiao, die ihre strahlend weißen Zähne zeigte, sagte gehorsam: "Mami, wir können dir bei der Arbeit helfen, dann können wir schneller nach Hause gehen." "Nicht nötig, Mami ist schon fertig mit der Arbeit." "Warum können wir dann nicht nach Hause gehen?" "Weil..." Rong Shengsheng dachte an Li Hanxian und wurde wütend: "Der Firmenchef hat darauf bestanden, dass Mama bleibt, und Mama hatte keine Wahl." Miaomiao schmollte und blies die Wangen auf: "Mamas Chef ist so ein großer, böser Kerl, wenn ich ihn sehe, werde ich ihm bestimmt eine Lektion für Mama erteilen." Rong Shengsheng hielt Miaomiao schnell den Mund zu, denn wenn Li Hanxian das hörte, würde ihr Monatsgehalt sicher komplett gestrichen werden. Sie könnte sogar gefeuert werden. "Miaomiao, du darfst draußen keinen Unsinn reden, weißt du?" "Mm, ich weiß, Mami." "Setz dich hier zu deinem Bruder und spiel schön, renn nicht herum." Miaomiao und Qinqin sahen mit ihren kleinen Köpfen auf und antworteten laut: "Okay!" Rong Shengsheng wischte mit ihrem Putzzeug die Treppengeländer in der Nähe der Kinder. Miaomiao und Qinqin, die in einem Alter voller Energie und Neugierde waren, konnten nicht stillsitzen, schauten sich um und berührten alles. Dann sahen sie Li Hanxian, der von oben herunterkam. Miaomiao sagte aufgeregt: "Bruder, das ist der Mann, der Mutti bezahlt." Qinqin nickte ebenfalls: "Wir sollten uns bei ihm entschuldigen." Und so folgten ihm die beiden entzückenden kleinen Kerle sofort. Leider konnten ihre kleinen, kurzen Beine nicht mit Li Hanxian mithalten. An der Tür öffnete Zhou Kuan die Autotür. Li Hanxian wollte gerade in das Auto einsteigen, als plötzlich zwei pummelige kleine Bündel auf ihn zugerannt kamen und ihn mit ihren großen runden Augen anstarrten. "Schöner Bruder, endlich sehen wir dich wieder." ```

Als Gu Yanyan diese Worte hörte, wurden ihre Wangen rot wie eine reife Tomate. Sie verstand nicht, warum Li Hanxian plötzlich Interesse an ihr zeigte, aber sie war entschlossen, diesen immensen Reichtum fest zu ergreifen, also nutzte sie die Chance, sich in Li Hanxians Arme zu werfen. Li Hanxian hielt inne und leerte den Rotwein ausdruckslos mit einem Schluck. Er konnte nicht verstehen, warum, aber er hatte das Gefühl, dass etwas fehlte. Im Vergleich zu der Frau von letzter Nacht lagen Welten zwischen ihnen. Moment mal... Das Parfüm, das Gu Yanyan trug, war der charakteristische Duft von Feast Group, Herzschlag. "Warum trägst du nicht mehr das Glücksparfüm?" Als er Glücksparfüm erwähnte, musste er reflexartig an Rong Shengsheng denken. Verdammt, diese Frau hatte bereits einen tiefen Eindruck bei ihm hinterlassen. Gu Yanyan sah verwirrt auf und fragte: "Welches Glücksparfüm? Ich habe noch nie davon gehört, ist das ein neues Produkt von Feast Group?" Ein Schatten des Unglaubens huschte über Li Hanxians kalte Augen. Feast Group war eine renommierte Luxusparfümmarke und als CEO des Unternehmens war er besonders empfindlich für Düfte. Er konnte sich unmöglich geirrt haben!! Mit einer großen Bewegung seiner Hand packte er Gu Yanyan an den Schultern, drehte sie mit dem Rücken zu ihm und riss ihr die Kleider gewaltsam vom Leib. Gu Yanyan war zugleich schockiert und begeistert – war Li Hanxian so in Eile?? Sie wehrte sich nicht und murmelte nur zögerlich: "Herr Li, seien Sie nicht so hastig, es sind noch andere Menschen hier." Yu Jinqing, der die Szene beobachtet hatte, kam wieder zur Besinnung und realisierte, dass er 'die anderen Menschen' war, und sagte schnell: "Ich werde jetzt gehen und Sie nicht stören." Er tat dies widerwillig, denn es kam selten vor, dass Li Hanxian die Kontrolle über eine Frau verlor, und er wollte dieses beeindruckende Schauspiel noch etwas länger genießen. Gu Yanyans Rücken war nackt; von Muttermalen ganz zu schweigen, es war nicht einmal ein Muttermal zu sehen. Li Hanxian hatte die Bestätigung, sie war nicht die Frau von letzter Nacht!! Entschlossen stieß er Gu Yanyan weg und sagte kalt: "Geh raus!" Gu Yanyan, die den Grund nicht verstand, klammerte sich an ihre Kleidung, ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie weinte: "Herr Li, warum? Finden Sie, dass mein Körper nicht schön ist?" Li Hanxian, zunehmend verärgert, erhob seine Stimme: "Ich habe dir gesagt, geh raus!" Gu Yanyan war vernünftig genug, Li Hanxian nicht weiter zu verärgern und verließ schnell den Raum, wobei sie den Schwanz eingezogen hatte. Draußen drückte Yu Jinqing seine Ohren gegen die Tür und lauschte intensiv auf die Geräusche im Raum. Plötzlich öffnete sich die Tür, und er wich fluchtartig zurück, wobei er sich schuldbewusst an die Nase fasste. Als er sah, wie Gu Yanyan weinend herauskam, wurde er starr und eilte hinein: "Chef Li, warum ist Yanyan weggelaufen? Waren Sie zu grob? Haben Sie sie erschreckt?" "Ich weiß, dass Sie abgesehen von jenem einen Mal vor fünf Jahren keine Frau mehr berührt haben, und nach so vielen Jahren des Verzichts müssen Sie frustriert sein, aber Sie sollten trotzdem lernen, sanfter mit Frauen umzugehen." Li Hanxian atmete tief durch, seine markanten Augen wurden im aufwirbelnden Rauch noch frostiger: "Sie ist nicht die Frau, die letzte Nacht die Maske trug." "Was? Nicht sie? Hat uns Managerin Lu tatsächlich getäuscht? Ich werde sie sofort zur Rede stellen!" Kurz darauf erschien Lu Ya, duckmäuserisch, und als sie erkannte, dass sie entlarvt worden war, blieb ihr nichts anderes übrig, als alles über den vorherigen Tag zu gestehen. Yu Jinqing schlug wütend mit der Hand auf den Tisch: "Denken Sie, wir sind alle Narren?" "Junger Meister Yu, bitte verschonen Sie mich! Ich hatte nur Angst davor, die Schuld zu bekommen, also..." Lu Ya kniete weinend nieder: "Ich werde es nie wieder wagen." Li Hanxian drückte die Zigarettenkippe in seiner Hand aus und sprach jedes Wort deutlich aus: "Bringen Sie mir die Frau von letzter Nacht!" "Das...""Worauf wartest du noch?" drängte Yu Jinqing ungeduldig. "Beeil dich und rufe jemanden an!" "Ja, ja, ja....." In Furcht vor weiterem Zögern verließ Lu Ya hastig den Raum, ihre Schritte schnell und hektisch. In Panik zückte sie ihr Handy und wählte die Nummer von Rong Shengsheng, "Wo bist du gerade? Beeil dich zum Nachtclub zu kommen, Mr. Li wartet auf dich!" "Mr. Li? Wofür wartet er auf mich?" "Er mag deinen Tanz!" Am anderen Ende der Leitung wurde Rong Shengsheng still, da sie nie erwartet hätte, dass Li Hanxian ihren Tanz wertschätzen würde. Sie wusste nicht, ob sie glücklich oder traurig sein sollte. Es war jedoch schon spät und sie wollte nicht mehr für Li Hanxian tanzen. "Manager, es tut mir wirklich leid, ich bin gerade von der Arbeit nach Hause gekommen, ich werde heute Nacht nicht in den Nachtclub kommen." "Du musst kommen! Ich gebe dir hunderttausend!" "Hunderttausend..." Rong Shengsheng holte nach Luft und sagte dann entschlossen: "Ich bin unterwegs!" Einige Minuten später eilte Rong Shengsheng mit einer Maske in den privaten Raum. Sie verbeugte sich und sagte respektvoll: "Mr. Yu, Mr. Li, es tut mir leid, dass ich Sie warten ließ, ich werde nun für Sie tanzen." Mit dem Gedanken an die hunderttausend Yuan fand sie Li Hanxian auf einmal viel sympathischer. Ohne ihn hätte sie heute Abend nicht so viel Geld verdient. Li Hanxian neigte leicht den Kopf und winkte mit dem Finger: "Komm her." Rong Shengsheng kam gehorsam herüber, doch bevor sie sich fassen konnten, streckte der Mann seinen langen Arm aus und zog sie zu sich. Li Hanxian roch einen vertrauten Duft und seine Stirnrunzeln glätteten sich. Er griff nach der Maske, um sie ihr abzunehmen. Rong Shengsheng geriet in Schrecken und wich schnell aus: "Mr. Li, was machen Sie da?" "Ich will sehen, wie du aussiehst." Auch Yu Jinqing fügte von der Seite hinzu: "Ich bin auch neugierig." Rong Shengsheng geriet in Panik. Wenn Li Hanxian herausfand, dass sie es war, wäre sie erledigt! Immerhin mochte Li Hanxian sie ja schon nicht, und falls er herausfindet, dass sie ihn gestern geküsst hatte und er eine Ohrfeige bekam, würde er sie wohl auf der Stelle erwürgen!!! Der bloße Gedanke war beängstigend. Je mehr sie jedoch auswich, desto gereizter wurde Li Hanxian, bis er schließlich ihre Hände gewaltsam zurückhielt und sie mit dem ganzen Körper auf die Couch drückte. Sie lag nun wie ein Fisch auf dem Schneidebrett da, ihm völlig ausgeliefert, ohne jede Gegenwehr. Gerade als Li Hanxian ihre Maske abnehmen wollte, beugte sie sich in einem Moment der Verzweiflung vor, um ihn zu küssen, stieß dabei ungeschickt ihre Lippen auf seine. Li Hanxian war verblüfft, verlor sich allmählich in dem Kuss und ließ langsam von ihr ab. Rong Shengsheng nutzte die Gelegenheit, hob ihren Fuß und trat zu, stieß Li Hanxian von sich weg und rannte aus dem Zimmer. Li Hanxian fühlte einen Schmerz im Unterleib, seine Stirnader trat hervor, als er versuchte, seine Wut zu unterdrücken. Mit einem Tritt schleuderte er den Tisch um, seine Augen waren voller Zorn, kalt und unheilvoll. Diese Frau hatte ihn gestern geohrfeigt und hätte ihm heute beinahe das Leben genommen! Yu Jinqing erschrak und starrte ungläubig. Diese Frau hatte ganz schön Mut... Hatte sie keine Angst zu sterben? Eilig bemühte er sich, Li Hanxian zu beruhigen: "Alter Li, diese Frau spielt nur schwer zu kriegen. Sei nicht wütend. Schließlich ist Peking unser Gebiet. Sie wird uns nicht entkommen. Wir können sie finden, selbst wenn sie sich in einem drei Fuß tiefen Loch versteckt." Li Hanxian nahm einen Schluck starken Alkohol, um seine Wut zu unterdrücken. "Zhou Kuan, finde heraus, wie diese Frau heißt!" "Jawohl." Rong Shengsheng war keine Angestellte des Charm Nightclubs, sie war erst gestern gekommen, daher erkannte sie niemand und es gab keine Informationen über sie. Das Einzige, was sie hinterlassen hatte, war eine Telefonnummer. Und der Inhaber dieser Telefonnummer war Rong Shengsheng.

In dem Moment, in dem er diesen Namen sah, verstummte Li Hanxian, sein Gesicht zeigte eine Fülle von Emotionen, und das pockennarbige Gesicht von Rong Shengsheng kam ihm in den Sinn. Allein der Gedanke daran, sie geküsst zu haben, verursachte bei ihm Übelkeit und brachte ihn fast zum Erbrechen. No..... Wie konnte sie es sein? Plötzlich wagte er es nicht mehr, seine Suche fortzusetzen. Wenn es wirklich Rong Shengsheng war.... Wütend stürmte er aus dem "Zauber der Nacht" und stieg schnell in sein Auto. Yu Jinqing, der das sah, war äußerst verwundert, eilte ihm nach und fragte neugierig: "Präsident Li, kennen Sie diesen Rong Shengsheng?" Li Hanxian rieb sich irritiert die Stirn und presste zwischen zusammengebissenen Zähnen ein paar Worte hervor: "Sie kann es nicht sein!" "Warum kann sie es nicht sein? Die Telefonnummer steht doch da, könnte sie gefälscht sein?" Li Hanxians Blick wurde schärfer, und mit einem kühlen Schwung schnauzte er: "Halt den Mund! Hör auf, über diese Sache zu reden!" Yu Jinqing erschrak über seine Reaktion und kratzte sich am Kopf. Was ist nur in Präsident Li gefahren? Warum verhält er sich so untypisch? Wer in aller Welt ist dieser Rong Shengsheng? Rong Shengsheng, die in aller Eile nach Hause geeilt war, schloss die Tür hinter sich und keuchte schwer. Sie war noch immer erschrocken über die Ereignisse des Abends, ihr Herz raste noch immer und konnte sich nicht beruhigen. Vorgestern hatte sie Li Hanxian geohrfeigt, und heute Abend hatte sie ihn in die Eingeweide getreten... Sie fürchtete... ihr Ende war nahe. Sie konnte nur hoffen, dass er sie nicht finden würde. "Mami!!" Zwei entzückende kleine Schätze lugten mit ihren runden Köpfen hinter der Schlafzimmertür hervor und blinzelten mit ihren großen wässrigen Augen - fast eine Überdosis Niedlichkeit. Rong Shengsheng riss sich zurück in die Realität: "Miaomiao! Qinqin! Bist du noch nicht ins Bett gegangen? Hat Mami dich geweckt?" "Nein!" Miaomiao und Qinqin watschelten wie kleine Pinguine herbei und warfen sich in Rong Shengshengs Arme. Miaomiao sagte mit ihrer kindlichen Stimme: "Mein Bruder und ich finden, dass Mama zu viel arbeitet, deshalb haben wir darüber nachgedacht, einen Vater für uns zu finden, damit Papa sich um Mama und uns kümmern kann." "Was? Ihr wollt euch selbst einen Papa suchen?" "Mmm-hmm!!" Miaomiao zückte fröhlich ein Handy, blätterte durch ein paar Bilder und sagte mit einem strahlenden Lächeln, das ihre perlweißen Zähne zeigte: "Wir haben einige der reichsten Leute im Internet gefunden. Sieh mal, Mami, das ist der reichste Mann der Welt, den wollen wir als Papa haben!" Rong Shengsheng schaute genauer hin, und war es nicht Li Hanxian? Das Foto zeigte Li Hanxian in Anzug und Krawatte, sein Gesicht streng und tiefgründig, vor allem seine Augen - scharf und grimmig wie die eines Adlers. Das erinnerte sie an all das, was sie im Nachtclub erlebt hatte, ließ sie unwillkürlich erschaudern und sie schüttelte schnell den Kopf: "Miaomiao, Qinqin, es ist schon spät, beeilt euch und geht schlafen, ihr müsst morgen früh in den Kindergarten." "Mami, können wir ihn als Papa haben, bitte?" Die Welt der Kinder ist so unschuldig. Li Hanxian war der Kaiser von Peking, der mit seiner Macht Himmel und Meere verändern konnte, reich genug, um mit anderen Nationen zu konkurrieren, und er war der Erbe einer jahrhundertealten mächtigen Familie. Sie wünschte sich in der Tat, dass er der Vater ihrer Kinder wäre, denn dann müssten sie sich für den Rest ihres Lebens keine Sorgen mehr um Nahrung und Kleidung machen, und sie müsste sich nicht allein durchs Leben schlagen. Aber wie sollte das möglich sein? Wie konnte Li Hanxian nur zustimmen, der Vater ihrer Kinder zu sein? Es wäre ein Geschenk des Himmels, wenn er sie nicht töten würde!!! "Miaomiao, Qinqin, habe ich es euch nicht schon gesagt? Papa ist bereits tot. Wenn du dir einen anderen als Papa wünschst, wird Papa im Himmel davon hören und sehr traurig sein." Als Miaomiao und Qinqin dies hörten, sahen sie tief enttäuscht aus, ihre Gesichter waren ein Bild der Niedergeschlagenheit. Miaomiao begann sogar zu schluchzen: "Ich will Papa nicht traurig machen, ich will nicht, dass Mama leidet.....". "Wuwuwu....." Rong Shengshengs Herz schmerzte furchtbar, als sie ihre sensiblen Kinder umarmte, und ihre Augen begannen feucht zu werden. Die ganze Nacht über wälzte sich Rong Shengsheng unruhig im Bett und fand keinen Schlaf. Ihre Kinder waren noch klein und sehnten sich natürlich nach der Liebe eines Vaters. Sollte sie, solange sie noch jung war, sich jemand Neues suchen? Doch wen? Wer würde sie als alleinerziehende Mutter akzeptieren? Ohne eine andere Möglichkeit zu sehen, griff sie zum Handy und kontaktierte ihre langjährige Freundin Qin Lingling: "Lingzi, ich komme allein nicht zurecht. Hilf mir, jemanden zu finden." Früher war sie ins Meer gefallen, und es war die Qin Familie, die sie gerettet und bei der Geburt gepflegt hatte. Sie hatte eine Zeit lang bei der Familie Qin gelebt. Am nächsten Morgen zog sie wie gewohnt ihre Uniform des Reinigungspersonals an und erledigte ihre Arbeit. Dabei warf sie gelegentlich einen Blick zum Aufzug des Präsidenten – aus Angst, Li Hanxian könnte plötzlich vor ihr stehen. Vielleicht aus schlechtem Gewissen war sie stets auf der Hut. Zhou Kuan kam herüber, lächelte und sagte: "Shengsheng, dieser Stock ist schon blitzblank. Geh und bring das Büro des Präsidenten in Ordnung." "Ich?" Rong Shengsheng erstarrte: "Kann das nicht jemand anderes übernehmen? Ich muss noch den Müll rausbringen..." "Alle anderen sind beschäftigt. Den Müll kannst du später entsorgen." "In Ordnung..." Rong Shengsheng wollte Li Hanxian eigentlich nicht begegnen, aber als einfache Angestellte hatte sie keine Wahl, als den Anweisungen ihres Vorgesetzten zu folgen, also machte sie sich auf den Weg, das Büro aufzuräumen. Nachdem sie an der Tür geklopft hatte, betrat sie nervös das Büro und warf einen flüchtigen Blick auf Li Hanxian. Er saß auf dem Sofa, trank Tee und hielt einen Computer in Händen. Sein Profil war außergewöhnlich elegant, seine Gesichtszüge markant und ausgeprägt. Alleine durch seine Anwesenheit strahlte er eine unwiderstehliche Aura aus. Erst letzte Nacht hatten Miaomiao und Qinqin gesagt, sie wollten Li Hanxian als ihren Vater. Was für eine verrückte Vorstellung. Ein solcher Mann... "Warum bist du so abwesend?" Plötzlich ertönte Li Hanxians kalte Stimme, und Rong Shengsheng wurde schlagartig in die Wirklichkeit zurückgeholt: "Präsident Li, ich bin gekommen, um zu putzen." "Mhm, sei leise, störe mich nicht." "Ja, ja, ja." Rong Shengsheng wischte behutsam die Fenster, um ja keine Geräusche zu machen. In ihrem zu großen Reinigungsanzug wirkten ihre Bewegungen unbeholfen, und sie sah klobig aus. Li Hanxian schmalzte die Augen und dachte, dass Rong Shengsheng unmöglich die Frau aus dem Club sein konnte. Die Frau von jener Nacht hatte ihn schließlich fasziniert, und ihre Figur war perfekt. Aber wieso war dann die Nummer, die Lu Ya ihm gegeben hatte, Rong Shengshengs Nummer? Wahrscheinlich ein Fehler. Rong Shengsheng sah, wie Li Hanxian sie musterte, und drehte ihren Kopf zu ihm. Ihre Blicke trafen sich für einen Moment. Rong Shengsheng zitterte vor Angst und der Lappen fiel ihr aus der Hand. "Präsident Li, warum... warum schauen Sie mich an?" Hatte er etwas herausgefunden? Wusste er bereits, dass sie die Frau von letzter Nacht war? Stand ihr der Weltuntergang bevor? Gerade als sie überlegte, wie sie ihre Fehler zugeben und um Gnade bitten sollte, wurde die Bürotür erneut aufgestoßen. Zhou Kuan trat ein: "Präsident Li, wir haben die Frau von gestern Abend immer noch nicht gefunden." Als Rong Shengsheng dies hörte, atmete sie erleichtert auf, und ihr Herz, das bis zum Hals gehüpft war, beruhigte sich schlagartig. Das war aber knapp gewesen… Schnell bückte sie sich, um den Lappen aufzuheben, und tat so, als würde sie weiter die Fenster putzen, während sie in Wirklichkeit ihre Ohren spitzte, um das Gespräch zwischen Li Hanxian und Zhou Kuan mitzuhören.

Li Hanxian runzelte die Stirn und fragte kühl: "Wessen Kind ist das?" Zhou Kuan hatte einen starken Eindruck von diesen beiden Kindern, denn die Augenbrauen und Gesichtszüge des Jungen waren einfach eine Miniaturausgabe von Li Hanxian, viel zu ähnlich. "Herr Li, haben Sie das vergessen? Das ist das Kind von Rong Shengsheng, das vor ein paar Tagen auf dem Flughafen versehentlich das Ahnenarmband der Familie Li zerbrochen hat..." "Ich weiß", sagte er. Miaomiao streckte ihre zarte kleine Hand aus, zerrte an Li Hanxians Kleidung und sagte mit kindlicher Stimme: "Schöner Bruder, ich war es, der aus Versehen deine Sachen kaputt gemacht hat, du kannst mich schlagen oder schimpfen, aber bitte lass nicht meine Mami dafür bezahlen." Li Hanxian schnaubte vor Lachen. Diese Frau, Rong Shengsheng, war wirklich gerissen. Fünf Millionen zu verlangen war eine Sache, aber jetzt ihre Kinder kommen zu lassen und sie zu bitten? Glaubte sie etwa, dass er dadurch sein Herz erweichen würde? "Geht zurück und sagt eurer Mutter, dass das Bezahlen von Schulden eine Selbstverständlichkeit ist, denkt nicht daran, hinter meinem Rücken irgendwelche Tricks zu machen, das kaufe ich euch nicht ab." Miaomiao begann sofort traurig zu weinen und sah mitleidig aus. Als Li Hanxian sie sah, schmolzen seine eiskalten Augen im Nu. In diesem Moment wollte er sich plötzlich zu ihr hinunterbeugen und sie umarmen, um all ihren Bitten nachzukommen. Kaum war der Gedanke in seinem Kopf aufgetaucht, verdrängte er ihn sofort wieder. Er durfte nicht auf die Falle von Rong Shengsheng hereinfallen! "Hanxian." In diesem Moment stieg Rong Wanwan aus einem luxuriösen Porsche aus. Sie hatte sich heute besonders herausgeputzt, trug einen exquisiten Schmuck um den Hals, ein schwarzes Kleid, das ihre sinnliche Figur umschmeichelte, und bernsteinfarbene Locken, die ihr bis zur Taille fielen. Außerdem trug sie das typische Parfüm der Feast Group. Sie zeigte ein wunderschönes Lächeln und kam auf Li Hanxian zu, der liebevoll ihren Arm um sie legte: "Lass uns gehen, ich habe bereits einen Tisch im Restaurant reserviert." Li Hanxian zögerte einen Moment, bevor er sich daran erinnerte, dass er Rong Wanwan am Vortag versprochen hatte, dass sie zusammen essen gehen würden. Er runzelte die Stirn und wurde ärgerlich. Mit Rong Wanwan zusammen zu sein, war jede Minute und jede Sekunde eine Qual. "Schöner Bruder ..." Miaomiao, die nicht aufgab, gurrte wieder leise. Rong Wanwan drehte den Kopf und runzelte die Stirn bei diesem Anblick. Als sie Qinqin bemerkte, weiteten sich ihre Augen augenblicklich. Dieser kleine Junge sah Li Hanxian so ähnlich! Ihr Herz zog sich plötzlich zusammen und sie hielt den Atem an. Welche schamlose Frau hatte heimlich das Kind von Li Hanxian zur Welt gebracht? Als Rong Shengsheng die Treppe fertig geputzt hatte, drehte sie sich um und konnte die Kinder nicht sehen, so dass sie in Panik hinauslief. Als sie Qinqin und Miaomiao mit Li Hanxian sah, stürzte sie sich wie eine Katze mit aufgestellten Nüstern auf sie. "Miaomiao!" "Qinqin!" Sie berührte verzweifelt Miaomiaos kleine Wange: "Hat dich jemand geärgert?" Sie blickte zu Li Hanxian auf, beschützend wie eine Glucke, und sagte wütend: "Herr Li, wenn Sie etwas zu beklagen haben, kommen Sie zu mir, fassen Sie meine Kinder nicht an." Li Hanxians Stirn zeigte eine mörderische Absicht: "Hören Sie auf, so zu tun, als ob Sie es wären, der Ihre Kinder angewiesen hat, zu kommen und zu bitten." "Ich?" "Genug, ich will keine Worte an dich verschwenden, wenn du das Geld diesen Monat nicht zurückgibst, sehe ich dich vor Gericht." Nachdem Li Hanxian geendet hatte, stürzte er ins Auto. Rong Wanwan starrte Qinqin immer noch kalt an, als wäre ihr Blick ein scharfes Messer, mit dem sie Qinqin am liebsten das Fleisch aus dem Leib schneiden würde. Qinqin versteckte sich verängstigt hinter Rong Shengsheng. Auch Rong Shengsheng bemerkte den Blick von Rong Wanwan, brach sofort in kalten Schweiß aus und holte scharf Luft. Warum starrte Rong Wanwan ihr Kind so an? Könnte es sein, dass sie ihre Identität entdeckt hatte? Aber wie konnte man das feststellen, wenn man ein Kind ansah? Wenn das der Fall ist und Qinqin und Li Hanxian sich so ähnlich sehen, könnte jemand daraus schließen, dass Qinqin sein Kind ist? Das ist absolut unmöglich! Es gibt viele Menschen auf der Welt, die sich ähnlich sehen. Als sie ins Auto stieg, konnte Rong Wanwan es nicht erwarten, zu fragen: "Hanxian, ist dieses Kind dein unehelicher Sohn? Hast du hinter meinem Rücken Kinder bekommen?" Als sie das hörte, wurde Li Hanxians Blick kalt: "Worüber phantasierst du immer? Erst verdächtigst du mich, eine Affäre mit dieser Frau zu haben, dann verdächtigst du mich, mit einem Hausmeister der Firma fremdzugehen, und jetzt verdächtigst du mich, ein uneheliches Kind zu haben. Wirst du jemals aufhören?" Bislang hatte er seit jener Nacht vor fünf Jahren keine andere Frau mehr berührt. Da Rong Wanwan nicht schwanger war, wie konnte er dann ein Kind haben? Es ist nur... Rong Shengshengs Sohn ähnelt ihm wirklich sehr. Wer hätte gedacht, dass Rong Shengsheng mit seinem schlichten Äußeren ein so schönes Kind haben könnte. Er wollte unbedingt wissen, wer der Vater dieser beiden Kinder war. "Buzz-buzz-" Das Telefon klingelte und unterbrach seine Gedanken. Er nahm sein Telefon heraus und sah, dass es ein Anruf von Yu Jinqing war. "Alter Li, komm vorbei, es ist derselbe alte Ort." "Ich bin heute Abend beschäftigt; ich komme nicht." "Ach komm schon, Yanyan ist auch hier!!! Sie wartet schon sehnsüchtig auf dich! Wenn du nicht kommst, wird sie untröstlich sein." Als Li Hanxian dies hörte, konnte er nicht anders, als sich wieder an den Geschmack dieser Frau zu erinnern, der ihn in seinen Bann zog und lange Zeit in seinem Kopf verweilte. Sein Blut begann zu kochen, und seine Finger klopften leicht auf seinen Oberschenkel. Nachdem er einen Moment gezögert hatte, nickte er zustimmend: "Dann komme ich gleich rüber." Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, schaute er Rong Wanwan an: "Jin Qing braucht mich heute Abend für etwas, deshalb kann ich nicht mit dir essen gehen. Geh allein." Rong Wanwans Augen weiteten sich vor Schreck: "Was? Du..." "Zhou Kuan, halten Sie an." Der Wagen kam plötzlich zum Stehen. Rong Wanwan starrte ins Leere: "Hanxian, du... Du willst mich einfach zurücklassen?" Li Hanxian zog eine Karte heraus und überreichte sie: "Kaufen Sie, was Sie wollen, betrachten Sie es als Entschädigung." "I..." Rong Wanwan wollte ganz sicher kein Geld!!! Sie hatte alles für heute Abend vorbereitet und wartete auf den Moment, Li Hanxians Wein während des Abendessens zu betäuben, damit sie am Ende miteinander schlafen würden... Und dann würde die Heirat definitiv auf der Tagesordnung stehen. Aber jetzt... Sie biss widerwillig die Zähne zusammen, wollte schreien und brüllen, aber sie fürchtete, Li Hanxian zu verärgern und musste es dabei belassen. Sie schluckte ihre Wut hinunter und zwang sich zu einem Lächeln, das Sanftmut und Großzügigkeit vortäuschte: "Hanxian, machen Sie weiter mit Ihren Geschäften. Wir können den Termin jederzeit verschieben, keine Eile." Li Hanxian freute sich über Rong Wanwans Haltung und nickte: "Dann verschieben wir den Termin auf einen anderen Tag." Nachdem er das gesagt hatte, schloss er ohne zu zögern die Autotür. Er hegte keinerlei Gefühle für Rong Wanwan. Auch wenn er in jener Nacht vor fünf Jahren verliebt gewesen war... Im Charm Nightclub, im VIP-Raum. Der Mann stieß die Tür auf und brachte ein Frösteln mit sich. Seine große und schlanke Gestalt strahlte eine starke Präsenz aus. Gu Yanyan fuchtelte nervös mit ihren Fingern herum, ihre Wangen erröteten, ihr Herz raste. "Herr Li..." Sie rückte von sich aus näher, setzte sich neben Li Hanxian und schenkte ihm ein Glas Rotwein ein: "Ich habe mich schon so lange darauf gefreut, Sie zu sehen, und nun sind Sie endlich da." Li Hanxian blickte sie von der Seite an. Die heutige Gu Yanyan trug keine Maske, ihre Augen funkelten wie Mandeln, und ihre Wangen waren pfirsichfarben, was sie sehr attraktiv machte. Yu Jinqing lächelte verschmitzt: "Yanyan, du musst heute Abend gut auftreten. Mein Bruder geht den Frauen seit Jahren aus dem Weg, er ist nicht einmal an seiner Verlobten interessiert, aber du hast es ihm angetan."

Als Gu Yanyan dies zugab, sparte Rong Shengsheng nicht an Höflichkeit und gab ihr eine Ohrfeige. Obwohl sie arm war und bei ihrer Arbeit viel ertragen musste und nie die Initiative ergriff, jemanden zu provozieren, würde sie es auf keinen Fall weiter ertragen, wenn jemand sie absichtlich schikanierte!!! Wie das Sprichwort sagt: Wenn mich jemand beleidigt, werde ich ihn auch beleidigen. Selbst ein Kaninchen beißt, wenn es in die Enge getrieben wird! Die geschlagene Gu Yanyan war schockiert und hob ungläubig den Kopf: "Du kleine Schlampe, du wagst es, mich zu schlagen? Hast du eine Ahnung, wie viele mächtige Verbindungen ich in Peking habe? Nur ein Wort von mir, und sie könnten dich töten lassen!" Rong Shengsheng wischte sich seelenruhig das Wasser aus dem Gesicht, richtete ihr zerzaustes Haar und lächelte ein wenig: "Du warst zuerst im Unrecht, eine Ohrfeige hätte dich schon entlastet." "Du....." Gu Yanyan wollte gerade laut fluchen, als sie plötzlich bemerkte, dass Rong Shengshengs Gesicht genauso aussah wie das von Rong Wanwan. Sie wich erschrocken zurück, ihr Gesicht war blass, als hätte sie einen Geist gesehen, und fragte vorsichtig: "Bist du... Rong Wanwan?" Sofort begann sie, um Verzeihung zu bitten: "Es tut mir leid, Fräulein Rong, ich habe Sie vorhin mit jemandem verwechselt, ich wollte Sie nicht mit kaltem Wasser bespritzen." "Ich verdiene es zu sterben!!" Sie schlug sich selbst mehrmals ins Gesicht: "Ich verdiene es zu sterben!!! Bitte verschone mich!!! Es ist unter deiner Würde, mit jemandem wie mir zu streiten, das nächste Mal werde ich es nicht mehr wagen." Rong Shengsheng runzelte verwirrt die Stirn und fragte sich, warum Gu Yanyan sie plötzlich Rong Wanwan nannte, könnte das sein..... Sie bedeckte eilig ihr Gesicht. Könnte es sein, dass die Schminke auf ihrem Gesicht durch das Wasser verschmiert worden war und völlig verlaufen war? Hielt Gu Yanyan sie also für Rong Wanwan? Gu Yanyan hielt in diesem Moment den Kopf gesenkt, wagte nicht, Rong Shengsheng anzusehen, und ihr Körper zitterte leicht. Sie war ein unglaublich berühmter Topstar und außerdem die Verlobte von Präsident Li, die in Peking unantastbar war. Wie konnte sie, nachdem sie Rong Wanwan versehentlich beleidigt hatte, sich weiterhin in Peking herumtreiben? Aber die Frau, die gerade vor ihr stand, war doch Rong Shengsheng, nicht wahr? Warum verwandelte sie sich scheinbar im Handumdrehen in Rong Wanwan? Konnte sie sich etwas einbilden? Zaghaft hob sie den Kopf, um einen Blick zu riskieren, aber sie rechnete nicht mit einer weiteren Ohrfeige, die sie erhalten würde. Rong Shengsheng sagte mit verschränkten Armen: "Willst du nicht schnell verschwinden? Soll ich dich zur Polizei bringen, bevor du zufrieden bist?" "Ja, ja, ja!!! Ich gehe jetzt sofort, danke, Frau Rong." Gu Yanyan wagte es nicht, zu verweilen, und huschte schnell mit eingezogenem Schwanz davon. Rong Shengsheng zog sich um, trocknete ihr Gesicht mit einem Handtuch ab und wollte sich schminken, als Lu Ya eilig hereinstürmte. "Schnell, schnell, schnell, Präsident Li ist schon an der Tür." Als Rong Shengsheng dies hörte, nahm sie eine Maske und setzte sie auf, da sie befürchtete, Lu Ya könnte ihr Gesicht sehen und sie mit Rong Wanwan verwechseln. "In Ordnung, ich komme jetzt." Mit der Maske würde Li Hanxian ihr Gesicht ohnehin nicht sehen können, also beschloss sie, sich vorerst nicht zu schminken. Als sie die Tür öffnete, war der luxuriöse VIP-Raum leer. Rong Shengsheng sah sich nach links und rechts um, schloss die Tür, holte ein Päckchen Puder aus ihrer Tasche und schüttete es in den Rotwein. Nachdem sie dies alles getan hatte, öffnete sich die Zimmertür. Sie holte tief Luft, stand auf, als wäre nichts geschehen, und verbeugte sich leicht: "Präsident Li." "Du warst es also, diese Schlampe, die meinen Verlobten verführt hat!" Rong Wanwans Augen waren voller Wut, die bis zu ihrer Himmelsgeisthülle hinaufschoss, sie stürmte wie eine Spitzmaus herbei und packte Rong Shengsheng fest am Handgelenk: "Ich werde dir heute eine Lektion in Sachen Manieren erteilen!!" Sie hob ihre Hand, und eine Ohrfeige landete auf Rong Shengshengs Gesicht. Rong Shengsheng hatte nicht damit gerechnet, dass Rong Wanwan in einem Nachtlokal auftauchen würde; alles geschah so plötzlich, dass sie keine Zeit hatte, zu reagieren oder auszuweichen. Als der Schlag sie traf, fiel auch die Maske auf ihrem Gesicht zu Boden, ihr langes Haar zerstreute sich und enthüllte ein Gesicht, das genau wie das von Rong Wanwan aussah. In diesem Moment starrte Rong Wanwan mit vor Schreck geweiteten Augen, ließ instinktiv los und wich zurück, Angst breitete sich in ihrem Körper aus, sie zitterte unkontrolliert: "Du.....". Nach fünf Jahren hatte sie Rong Shengsheng tatsächlich gesehen! Das... wie war das möglich!! Rong Shengsheng wollte keinen weiteren Konflikt mit Rong Wanwan und drehte sich um, um zu gehen, wurde jedoch von Rong Wanwan aufgehalten, die ängstlich fragte: "Bist du nicht tot? Warum bist du hier?" "Bist du ein Mensch oder ein Geist?" "Bist du hier, um mir mein Leben zu nehmen?" Rong Shengsheng wollte nicht an die Ereignisse von vor fünf Jahren erinnert werden; ihre Lippen presste sie fest zusammen und wandte den Kopf ab. Rong Wanwan ballte ihre Hände fest, Wut erfüllte ihre Brust. "Was willst du, indem du dieses Mal zurückkommst?" Diese billige Frau konnte doch nicht im Ernst daran denken, Li Hanxian wegzuschnappen, oder doch?? Nein!! So etwas würde sie auf keinen Fall zulassen! Li Hanxian gehörte ihr und nur ihr allein! Rong Shengsheng runzelte die Stirn und wollte diesen Ort schnell verlassen: "Geh zur Seite!" "Sag mir, warum bist du zurück??" Rong Wanwan verlangte verzweifelt eine Antwort, während sie Rong Shengsheng am Arm festhielt. "Kommst du wegen Rache? Träum nicht davon, wenn Mama und Papa herausfinden, dass du noch lebst, werden sie dich sicherlich töten!!" Rong Shengsheng war längst enttäuscht von Rong Zhonghai und Zhong Chunyu und hegte keine derartigen Gedanken. Wenn möglich, wollte sie nie wieder ein Mitglied der Familie Rong für den Rest ihres Lebens sehen! Rong Shengshengs Weigerung, eine Erklärung abzugeben, versetzte Rong Wanwan in große Aufregung. In den letzten fünf Jahren hatte Li Hanxian viel Geld für sie ausgegeben, sie berühmt gemacht und mit der Familie Rong zusammengearbeitet, ihr alles gegeben, was sie wollte. Jetzt besuchte Li Hanxian Nachtclubs, behandelte sie launisch; sicherlich hatte er Gefallen an Rong Shengsheng gefunden. Würde das so weitergehen, würde aufgedeckt werden, dass sie Rong Shengshengs Platz eingenommen hatte. Und dann... hätte sie nichts mehr!! Solche Gedanken ließen ihren Körper vor eiskalter Angst zittern. Warum war Rong Shengsheng nicht tot...?? Warum erlaubte der Himmel dieser billigen Frau zu leben?? Plötzlich schoss ihr ein fürchterlicher Gedanke in den Kopf. Kurz darauf hob sie ihre finsteren Augen und stürzte sich auf Rong Shengsheng und umklammerte ihren blassen, schlanken Hals mit Blicken, die so grimmig waren wie die eines Dämons: "Stirb!! Billige Frau!" "Da du vor fünf Jahren nicht zufällig gestorben bist, werde ich dich heute mit meinen eigenen Händen töten!!" "Und du denkst, du kannst mir Li Hanxian wegnehmen?? Er ist mein Mann! Mein für immer!" Rong Wanwans Kraft war beängstigend, sie brüllte mit ausgezehrter Stimme wie ein Teufel. Rong Shengsheng wurde zu Boden gedrückt, unfähig sich zu bewegen, das Atmen fiel ihr immer schwerer, sie befand sich nahe er Erstickung. Ihre Sicht verschwamm, ihre Hände sanken kraftlos herab, ihre Augen starrten leer an die schummrige Decke, sie wand sich vor Schmerzen. Könnte es sein... dass sie heute den scharfen Klauen von Rong Wanwan zum Opfer fallen würde?? Was würde mit ihren zwei kleinen Schätzen passieren?? Die Aufzugtüren öffneten sich. Ein Mann mit langen Beinen trat heraus, groß und beeindruckend in der Erscheinung, mit einer angespannten Miene und einer einschüchternden Aura, die andere fernhielt. "President Li, die Frau ist bereits im Privatzimmer", sagte Zhou Kuan. Bei diesen Worten verzog Li Hanxian seine kühlen Lippen, sein tiefer, dunkler Blick ähnelte dem eines Falken. Gut, heute Nacht wird diese Frau nicht entkommen, selbst wenn sie Flügel hätte!! Als er die Tür zum Privatzimmer erreichte, griff seine Hand nach dem Türknauf und drehte ihn behutsam...

Der schneebedeckte Berg, der den Blick auf den Palast freigab, spiegelte ihre Stimmung wider. Mondlicht strömte durch das Fenster von Anastasias Zimmer im Nordflügel. Sie blickte auf den Haupteingang des Kralj Palastes, während die Gäste zum Ball die Treppen hinaufgingen. Es war der Abend vor ihrer Hochzeit mit Aed Ruad, dem Kronprinzen und ihrem Cousin. Die Feierlichkeiten zogen sich die ganze Woche hin. Von ihrem Standort aus konnte sie beobachten, wie die Frauen ihre teuren Kleider anhebten und lachend die Treppe hinaufstiegen. Sie legten ihre Hände liebevoll um die Arme ihrer Männer, die sie auf der einen Seite mit ihrer Flügel einhüllten. Anastasia hasste jeden Moment davon. Seit dem Morgen hatte sie aus purer Abscheu mehr als fünfmal erbrochen. Am nächsten Tag würde sie achtzehn Jahre alt werden - das gesetzliche Heiratsalter im Königreich Vilinski - ein Tag, auf den Aed Ruad zehn Jahre lang gewartet hatte. "Sie sehen atemberaubend aus, meine Prinzessin", sagte Nyles und brach ihre Gedanken ab, während sie den Schleier im Nacken mit einem goldenen Kamm fixierte, der bis zum Kinn von Anastasia fiel. Nyles war nur fünf Jahre älter als Anastasia und war bereits ihre Magd, bevor sie die Bedeutung des Wortes verstand. Sie waren mehr beste Freundinnen als Herrin und Dienerin. Manchmal fühlte Anastasia sich schlecht wegen Nyles. Das Mädchen war in sehr jungem Alter von zu Hause genommen worden um bei ihr zu bleiben. "Ich hoffe, die perlengespickte Spitze des Schleiers schmerzt nicht", sagte Nyle. Es war furchtbar. Traditionen. Abscheu. Zwei Tage vor der Hochzeit durfte niemand das Gesicht der Braut sehen. Erst nach der Hochzeit würde ihr Mann den Schleier lüften und sie küssen, was das Ende des Rituals markierte. Bei dem Gedanken daran zitterten ihre Lippen. Anastasias Körper bebte unter heftigem Atmen. "Sie müssen diese Hemmungen ablegen, Mylady", zwinkerte Nyles ihr zu und reichte ihr eine grüne Pille, die zur täglichen Medikamentenration von Anastasia gehörte. "Morgen wirst du die Königin von Vilinski sein." Nyles klatschte aufgeregt in die Hände. "Weißt du, was das bedeutet?" Anastasias Herz sank in ihren Magen, und sie unterdrückte einen Würgereiz, ein Schluchzen und Tränen. Das bedeutete lebenslanges Elend. Sie steckte sich die Pille in den Mund und zermalmte sie mit den Zähnen, um die Bitterkeit auf ihrer Zunge zu genießen. Die Bitterkeit war nicht so schlimm wie die, die sie in ihrem Herzen spürte. "Komm, lass uns gehen." Nyles streckte ihre Hand mit einem breiten Lächeln aus. "Dein Prinz wartet auf dich." Anastasia nahm den Tüll ihres blassblauen Kleides in eine Hand und ließ sich von Nyles zur Tür führen. Der weite Rock war mit Tausenden von Kristallen besetzt, die in der unteren Hälfte dicht angeordnet und nach oben hin lockerer wurden. Das Kleid erinnerte sie an die Macht und den Reichtum, die Aed Ruad unbedingt besitzen wollte, selbst wenn das bedeutete, seine Cousine ersten Grades zu heiraten. Mit Silberfäden bestickte Ranken schlängelten sich um ihr rundes Dekolleté und unterstrichen die Rundung ihrer Brüste. Die langen, aber schlanken Ärmel endeten mit weiteren Kristallen am Rand. Der tropfenförmige Diamantohrring streifte ihren Hals und reflektierte die Brillanten. Ihr schlanker Hals wurde dadurch beleuchtet, was ihre Form noch verführerischer machte. Nyles bestand darauf, ihr blondes Haar zu flechten, um den Schleier richtig auf ihrem Kopf zu befestigen. Anastasias Sandalen waren aus reiner blauer Seide mit weichen Polstern an der Sohle. Ihr Herz klopfte gegen ihren Brustkorb, als sie mit Nyles zur Tür ging. Kaum hatte Nyles die Tür geöffnet, trafen Anastasias saphirblaue Augen auf Kaizans - blassblaue Augen, die goldgelb funkelten. Ihr Herz setzte einen Schlag aus und sie keuchte zum tausendsten Mal. Dieser Mann war eine Empfehlung von Maple, Aed Ruads Zwillingsschwester, die in den letzten zwei Monaten als Leiterin des Sicherheitsdienstes für die Prinzessin tätig gewesen war. Ihre Sicherheit war so massiv, dass Anastasia das Gefühl hatte, sie würde in einem Gefängnis ersticken. Er war vor einem Jahr dem Sicherheitsteam beigetreten, weil Maple ihn besonders mochte. Nach Informationen, die Nyles hatte, war Maple in ihn verliebt. Anastasia erinnerte sich, was er an jenem Tag gesagt hatte, als sie in ihrem privaten Garten spazierte. "Dies ist deine letzte Chance zu entkommen, Prinzessin." Anastasia beobachtete die Feierlichkeiten auf der Hauptstraße der Hauptstadt Vilinski, die auf die Hecken ihres Gartens blickten. Ihre Hand ging unwillkürlich zu ihrem Hals. Sie war sich sicher, dass sie daran ersticken würde. Maple, Aed Ruads Zwillingsschwester, hatte sie am Vortag ausgepeitscht, weil sie sich geweigert hatte, ihn zu heiraten. Und es war nicht das erste Mal. Es war nicht nur ihr Widerstand, der zu Auspeitschungen führte. Immer wenn sie etwas tat, was als unangemessen galt, wurde sie bestraft - entweder von Maple oder von Aed Ruad. Die Bestrafung fand in der Regel in Maples Zimmer statt. Kaizan hatte ihr versprochen, dass sie frei sein würde, wenn sie sich traute zu fliehen. Er würde ihr helfen, sich zu verstecken, sie wegbringen und verschwinden lassen. Ihr Atem ging stoßweise. War sie bereit? Würde er sie trotz der strengen Sicherheitsvorkehrungen entführen? Tausende Gedanken durchkreuzten ihren Kopf. Anastasia senkte ihren Blick und Kaizan richtete sich auf. Kaizan folgte ihr und wurde von weiteren Dutzend Wächtern begleitet. Außer dem Rascheln ihres Seidenkleides konnte man in den langen, spärlich beleuchteten Fluren nur die Schritte der Wächter hinter ihr hören. Nach einem langen Weg erreichten sie eine dicke, fein gearbeitete Mahagonitür, die zum Festsaal führte. Sofort kündigte die königliche Garde ihre Ankunft an. "Ihre Hoheit, Prinzessin Anastasia Lochlain!" Das Geschnatter im Saal verstummte abrupt. Sie sah ein Meer aus maskierten Gesichtern und prächtigen Outfits. Sie teilten sich, und sie sah Aed Ruad mit einem kalten Lächeln auf seinen schmalen Lippen auf sich zukommen. Er trug einen goldenen Umhang mit dem königlichen Wappen über einem weißen Hemd und einer Reithose und ging selbstbewusst voran. Seine mit Diamanten besetzte goldene Maske war ordentlich hinter sein schwarzes Haar gebunden. Der Mann war über sechs Fuß groß und ein skrupelloser Mörder. Sie klammerte sich so fest an ihr Kleid, dass es in ihren Fäusten zerknitterte. Ihre Handflächen wurden immer klammer, und sie glaubte, in Ohnmacht zu fallen, weil die Panik in ihrem Körper kreiste wie eine giftige Schlange.

Ileus starrend in Anastasias saphirblauen Augen und sagte: "Wir brauchen noch eine Woche, um aus diesem Reich herauszukommen. Danach kannst du dich bei mir bedanken." Anastasia war diesem Mann gegenüber sehr dankbar. Ihre Lippen formten ein unschuldiges Lächeln. Dieser Mann war ihr immer treu gewesen. Vielleicht sollte sie ihn bitten, bei ihr zu bleiben. Treue war etwas, was sie immer geschätzt hatte und nach dem sie sich in der Welt, in der sie lebte, sehnte. Nur Nyles war da. "Wo führt dieser Weg hin? Welche Stadt?", fragte sie. Sobald sie aus den Wäldern unter Vilinski heraus war, würde sie gehen...verschwinden. "An den Rändern dieser Wälder gibt es idyllische kleine Städte. Die nächste ist Óraid." "Oh!" Sie biss sich auf die Lippe. Danach würde sie ihn verlassen. Sie würde sich einfach mit Nyles davon machen. Außerdem fragte sie sich, warum Ileus bei ihr bleiben wollen sollte? Sie hatte ihn schon genug belastet. Tatsächlich wollte er sie wahrscheinlich loswerden. Sie wechselte das Thema: "Ich habe gehört, dass du vor einem Jahr als Soldat ins Königreich eingetreten bist und Maple dich dort ausgewählt hat. Sie sagte, du wärst einer der besten Soldaten, die sie je gesehen hat!" Ileus nickte. Seine schwarzen Haare fielen auf seine Stirn und sie hatte den dringenden Wunsch, sie zurückzustreichen. Sie krallte sich in die Seiten ihres Pullovers. "Maple war eine scharfe Beobachterin", sagte er trocken. Diese Aussage passte Anastasia nicht, aber sie ließ es durchgehen. Sie war sowieso kein Fan von Maple. Sie wedelte mit der Hand. "Also haben diese Männer zwei Monate auf dich gewartet?" Sie musste ihren Hals strecken, um ihn anzusehen und ihre Fragen zu stellen, da sie nur knapp anderthalb Meter groß war. "Hmm...", nickte er, wirkte unbehaglich und wurde umgehend distanziert. Sie wollte ihm sagen, wohin sie wollte, hielt dann jedoch inne. Sie würde niemandem von ihrem endgültigen Ziel erzählen - einem Bauernhof in der Nähe von The Tides of Bromval. Eine peinliche Stille breitete sich zwischen ihnen aus und er ging zu den Pferden hinüber. Er bewegte sich wie ein Panther mit einer raubtiergleichen Eleganz, als würde ihm dieses Land gehören. Verkleidet als Kaizan hatte sie ihn mit tödlicher Anmut trainieren sehen und er übertraf ihre Erwartungen. Sie war eine ausgebildete Kriegerin und wenn sie einen sah, erkannte sie dessen Fähigkeiten. Er übertrumpfte alle anderen Wachen im Kralj-Palast. Sie hatte Maple oft dabei erwischt, wie sie ihn anstarrte und die Art, wie ihre Cousine ihn anglotzte, machte sie krank. Es beunruhigte sie, wie sie ihn ansah. Der Unterschied war, dass sie nie ohne Grund mit ihm sprach, während Maple jede Gelegenheit nutzte, um zu ihm zu gehen und offen zu flirten, als wäre er ihr Haustier. Als Kaizan war er sehr attraktiv, als Ileus war er geradezu tödlich attraktiv. Sie bemerkte, dass sich Kaizan ihm näherte. Sie unterhielten sich leise, als er den Hals des Pferdes streichelte. Während das Feuer entfacht und das Essen zubereitet wurde, beobachtete sie, wie die anderen Männer äußerst wachsam blieben. Es war, als würden sie alle sie beschützen. Die Frau, Darla, wirkte steif und distanziert. Nachdem sie Anastasia einen kalten Blick zugeworfen hatte, stellte sich Darla direkt neben Ileus. Sie legte ihre Hand auf seinen Rücken und rieb ihm liebevoll den Rücken, während er sich mit Kaizan unterhielt. Anastasia beobachtete sie einen Moment und stellte fest, dass sich Ileus' Verhalten nach ihrer Plänkelei entspannte. Sie musste ihn fragen, wie er es fast ein Jahr lang geschafft hatte, sich als Kaizan zu tarnen. Es war unglaublich, sogar undenkbar. Sie ging zu den aufgerollten Baumstämmen, die die Männer um das Feuer versammelt hatten. Sie setzte sich auf einen leeren Stamm. Ein Topf köchelte über dem Feuer und sie konnte den Eintopf riechen, was sie nur noch hungriger machte. Wie üblich kam Nyles mit weiteren Beschwerden zu ihr. "Sie sagen, ich soll wieder mit dieser dummen Frau reiten! Meine Oberschenkel sind taub. Ich möchte bei dir sein, Mylady. Bitte sag ihnen das. Wir müssen zusammen sein, um von ihnen weglaufen zu können", sagte sie mit leiser Stimme. Ein Mann reichte ihnen jedem eine Schüssel mit Eintopf. Angewidert vom Essen rollte Nyles die Augen. "Oh mein Fae! Was zum Teufel ist das? Sind wir zu Viechern degradiert worden? Sind wir Nagetiere? Was servierst du uns?" Sie schrie ihn an. Der Soldat grunzte nur und ließ sie stehen. Anastasia schüttelte den Kopf und kicherte. Nyles war so ein verwöhntes Mädchen. Als sie einen Löffel heißen Eintopfs nahm, wanderte ihr Blick zurück zu Ileus. Der Mann war seit sie ihn gesehen hatte, so arrogant und distanziert. Jetzt wirkte er, während er mit Kaizan sprach, so ernst und angespannt. "Ich weiß nicht, warum ich meine Flügel nicht benutzen kann", störte Nyles' Klage erneut ihre Gedanken. "Es ist, als ob meine Flügel verschwunden wären!" Anastasia runzelte die Stirn. "Wie kann das möglich sein, Nyles? Soweit ich mich erinnere, hast du dich auf Kai, entschuldige, ich meine Ileus, gestürzt, als wir die Kurve verlassen haben." Ihre eigenen Flügel waren durch mächtige Magie gefesselt. Sie hatte aufgehört, sich selbst zu bemitleiden. Aed Ruad hatte sie zu den Ältesten gebracht und ihre Flügel gefesselt, nachdem sie sich kaum von dem Vorfall erholt hatte, der acht Jahre zurücklag... als er ihre Babyflügel abgeschnitten hatte. Er hatte den zerbrechlichen Knochen in ihrem linken Flügel aufgeschlitzt, der so lange zum Heilen brauchte... und jetzt eine bleibende Beule hatte. Aber sie liebte es, den Menschen in ihrem Königreich zuzusehen, wie sie ihre schönen Flügel schwingen. "Ich weiß es nicht, Mylady." Sie nahm zwei Stücke Fleisch, kaute sie schnell und schluckte sie hungrig hinunter. "Ich kann sie einfach nicht fühlen. Es ist seltsam." "Es ist tatsächlich ziemlich seltsam!" Plötzlich sah Anastasia, dass sich der Nebel um sie herum langsam lichtete. Zum ersten Mal sah sie auf den Wald dahinter. Ihr Mund blieb mitten im Biss offen, und sie keuchte. Abgesehen vom gelegentlichen Zwitschern eines Eichhörnchens sah sie, dass der Wald still war.

Nyles blickte finster drein und sagte mit ungläubiger Stimme: "Mylady, Sie scherzen wohl?" Sie betrachtete Anastasias ruhigen Gesichtsausdruck. Sie schlug sich an den Kopf. "Euer Plan ist unmöglich! Wer weiß, ob Iona überhaupt noch am Leben ist? Die Chance, dass sie noch lebt, liegt bei eins zu einer Million. Es ist absolut lächerlich, überhaupt an sie zu denken." Anastasia stellte ihren Teller auf die Bank der Kutsche und nahm Nyles' Hände in die ihren. "Sei nicht so ängstlich, Nyles. Selbst wenn die Chance, Iona zu finden, nur eins zu einer Million beträgt, werde ich sie nutzen. Aed Ruad wird seine Truppen aussenden, um mich zu finden, aber er kann mich niemals töten. Und wisst ihr, warum?" Sie runzelte ein wenig die Stirn. "Weil er nach den Gesetzen von Vilinski mich heiraten muss, um König zu werden. Er kann mir auf keinen Fall etwas antun, und ich werde auf keinen Fall zulassen, dass er dir etwas antut. Also entspann dich." Nyles löste ihre Hände aus Anastasias Händen und platzte heraus: "Entspannen? Weißt du nicht, was für eine Macht dieser Mann hat? Er ist ein Fae-Prinz, um Himmels willen! Meine Familie und ich werden für immer als Gefallene bezeichnet werden. Sie werden uns ruinieren." Sie stützte ihren Kopf in die Hände und schüttelte ihn. "Du machst einen großen Fehler, und als deine Beschützerin werde ich das nicht zulassen. Also werde ich das nächste Ausgangsportal finden, das uns zurück ins Fae-Reich Vilinski bringt, und du wirst mit mir zurückgehen!" "Nein Nyles, das wird nicht passieren", sagte Anastasia mit entschlossener Stimme ganz ruhig. Sie schaute aus dem Fenster der Kutsche. Der Nebel um sie herum war dichter als zuvor. Es war wie eine Milchwolke, die um sie herum schwebte, und irgendwo außerhalb dieser Wolke waren die Portale, von denen Nyles gesprochen hatte. Sie konnte die Intensität der Energie der Portale spüren, wenn sie sich ihnen näherte. Es war wie ein Ruf an ihre Heimat, als wollten sie sich zurückholen, was ihnen wirklich gehörte. "Hörst du dir eigentlich selbst zu?" sagte Nyles in einem verärgerten Tonfall. "Wir alle wissen, dass Aed Ruad das Königreich der Zauberer zerstört hat. Jeder in Vilinski sagt es. Sie wissen es. Draoidh wurde vor langer Zeit zerstört. Sein König und seine Königin sind verschwunden, und sein Fürst - er hat sich der dunklen Seite zugewandt. Wir hören immer wieder, wie korrupt dieser Mann ist. Er ist wie ein Pirat der Lore, der nur Etablissements plündert. Er ist ein bezahlter Mörder, der überall, wo er auftaucht, für Blutvergießen und Elend verantwortlich ist. Er ist das Böse schlechthin und lauert im Verborgenen. Kein einziger Mensch in Vilinski weiß, wo er ist. Man sagt, er sei der dunkle Prinz, der dunkle Zauberer - ein Mann, der unbeschreiblich gefährlich ist ... und du willst zu seinen Eltern gehen? Siehst du nicht, wie verdreht das ist?" Anastasia erschauderte innerlich. Sie hatte alles über diesen Mann gehört. Der Dunkle Prinz war ein Seeräuber, ein Marodeur. Es hieß auch, dass er Verbindungen in das Reich der Menschen hatte - ein Ort, den ihr Volk nicht betreten durfte, weil sie dort verehrt wurden. Ihnen wurden Opfergaben dargebracht, und sie lebten von diesen Gaben. Die Menschen ihres Reiches standen unter strengem Schutz, denn sie waren die höchste Spezies in der Welt von Lore. Sie durften Vilinski nicht verlassen, weil sie fürchteten, dass der Dunkle auf sie lauerte. Und auch, weil die meisten von ihnen, nein, alle von ihnen befürchteten, dass sie Fallen würden, sobald sie das Reich verließen. Nur Aed Ruad, Maple und einige ihrer engen Vertrauten verließen das Königreich unter strenger Aufsicht der Royals. Anastasia atmete tief durch und fragte sich, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte... Sie wusste, dass Aed Ruad das Volk des Königreichs Draoidh massakriert hatte, nachdem dieses vor acht Jahren einen Krieg gegen Vilinski geführt hatte. Nyles fuhr fort: "Und wie glaubst du, dass eine Königin, die ihren Thron verlassen hat, die kein Königreich mehr hat, deren Volk kaum noch übrig ist, dir helfen wird? Wo wollt Ihr sie finden? M'Lady, sie sind wie Erscheinungen. Es gibt sie nicht. Und ich habe Angst, dass wir bei unserer Suche nach etwas Unmöglichem dem bösen Jungen von Lore in die Hände fallen." Sie atmete auf. "Also nein, ich werde dafür sorgen, dass wir zurückgehen." Mit diesen Worten ließ sich Nyles auf die Bank zurücksinken und schloss die Augen. Nach einem Moment der Stille öffnete sie die Augen und fand Anastasia, die auf das kleine Feuer blickte, das draußen brannte. Sie nahm ihre Hände und öffnete ihre Handfläche. Sie legte eine grüne Pille hinein und sagte: "Hier, nimm das." Anastasia schaute sie erschrocken an. Nyles lächelte. "Ich habe immer welche dabei, für dich." Anastasia gluckste. Nyles ging hinaus und murmelte, dass sie sehr hungrig sei und sich niemand um sie kümmere. Anastasia öffnete die Tür der Kutsche, stieg aus und sog die klare, frische, neblige Luft ein. Sie betrachtete die Gegend um sie herum. Die Bäume waren in den dichten Nebel gehüllt, ihre Stämme fast zobelartig von der Nässe, die die Rinde rissig und knorrig gemacht hatte. Je weiter ihr Blick wanderte, desto mehr zeichneten sich die Bäume als Silhouetten vor einer weißen Decke ab. Alles war verschwommen. Der Wald um sie herum gähnte, nur die kleine Feuerstelle mit dem knisternden Feuer, fünf Männer und zwei Frauen um sie herum durchbrachen das Bild des wirbelnden Weiß. "Weiße Wiese", murmelte sie und rieb sich die Arme. Es war sehr kalt. "Verspätete Glückwünsche zum Geburtstag", seine sanfte Stimme ließ sie aufschrecken. Sie drehte sich auf dem Absatz um und fand ihn, der sie überragte. Ihre Wangen erröteten. "Danke", sagte sie mit einem schwachen Lächeln. Es war das erste Mal, dass jemand ihren achtzehnten Geburtstag gewürdigt hatte. Vor drei Tagen hätte sie mit Aed Ruad verheiratet werden sollen. Stattdessen stand sie vor einem Wukodlak, einem unmenschlich gut aussehenden noch dazu. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Kaizan und Darla sie beobachteten. "Wie fühlst du dich?", fragte er mit vorsichtiger Miene. Sie hatte immer noch einen dumpfen Schmerz im Rücken, aber es ging ihr schon viel besser. Sie war überrascht, wie schnell sie geheilt war. "Es geht mir besser", antwortete sie. "Danke für alles, was Sie für mich tun...", fügte sie hinzu. "Ich weiß nicht, wie ich mich jemals revanchieren kann... ?"

"Bist du verrückt?" sagte Anastasia und schlug ihm auf den Rücken. "Halt die Klappe, wenn du hier raus willst!", sagte er. Er kletterte die Mauer des Palastes hinauf, als ob es nichts wäre. Er nahm sie in die Arme und sprang auf den Boden, wo er mühelos auf den Füßen landete. Erschrocken blickte sie ihn an. Aber er rannte jetzt mit ihr zur Grenze des Königreichs. Zum ersten Mal hörte sie die Schreie und Rufe der Soldaten. Der Palast war über ihre Entführung alarmiert worden. Es war jetzt nur noch eine Frage der Zeit, bis sie sie finden würden. Es waren Fae-Soldaten. "Ich glaube, es ist besser, wenn du mich hier lässt, Kaizan", sagte Anastasia. Sie werden jeden Moment hier sein. Der Mann schenkte ihr ein wildes Grinsen. Kaizan hielt Anastasia mit einer Hand an der Taille fest, sprang fast drei Meter hoch und warf sie in die Luft. Sie unterdrückte einen Schrei, weil sie fürchtete, dass man sie erwischen würde. Als sich die Welt um sie herum in Zeitlupe bewegte, sah sie sich selbst fallen, wobei ihre Gliedmaßen in Richtung Boden schlugen. Doch bevor sie den Boden berührte, fand sie sich über dem weichen Fell eines Tieres wieder. Ein massiger schwarzer Wolf raste nun mit Anastasia auf seinem Rücken auf die Umgebung zu. Sie hielt ihm die Ohren zu und war zutiefst geschockt. Ihre Augen waren weit aufgerissen, als das Adrenalin durch ihren Körper floss. Ihr Puls raste wie der eines Pferdes. Kaizan war ein Wukodlak... ein Werwolf. Er knurrte, und sie konnte die Vibrationen in seiner Brust spüren. "Gott!", hauchte sie. Kaizan raste in halsbrecherischem Tempo zur Grenze, sprang über umgestürzte Baumstämme und große eisbedeckte Felsen und schlängelte sich um die hoch aufragenden Espenbäume. "Weißt du, wo die Biegung ist?", fragte sie. Der Wolf knurrte erneut. Alles verschwamm an ihnen vorbei, während er rannte und die Schreie verstummten. Der kühle Wind klatschte ihr auf die Wangen, und ihr Haar peitschte über ihr Gesicht. Fünfzehn Minuten später sah sie die dicke Luftwand vor sich. "Die Biegung ist rechts", sagte sie, aber der Wolf hatte sich bereits nach rechts gewandt. Plötzlich stöhnte er auf und stürzte zu Boden. Sie fiel mit ihm zu Boden und rutschte im nassen Schlamm weg. Ein Pfeil hatte sich in sein Bein gebohrt. Kaizan wich zurück. Er kroch zu Anastasia, die nun mit nassem Schlamm, Zweigen und Gras bedeckt war. Sie richtete sich auf und zuckte zusammen, als ein scharfer Schmerz durch ihren Knöchel schoss. Sie lachte ungläubig auf und sagte: "Kann es noch schlimmer werden?" Mit einem Stöhnen brach Kaizan den Schaft des Pfeils in seinem Oberschenkel. "Es ist nichts weiter. Es ist nur eine Fleischwunde. Es würde einfach bluten und gut werden." Er sah sie an, als sie sich gegen einen Felsen lehnte. "Lauf!" Er grunzte. "Ich sagte doch, das ist deine letzte Chance!" "Nicht ohne dich." sagte Anastasia. Wie konnte sie ihn den Soldaten überlassen? Sie würden ihn in Stücke reißen und an hungrige Löwen verfüttern. Er war der mutigste und loyalste Mann, den sie je getroffen hatte. Eine Bereicherung. "Verdammt!", sagte er und stand humpelnd auf. Als er sah, dass sie fast hyperventilierte, reichte er ihr die Hand. Sie ergriff seine Hand und er zog sie hoch. Die beiden rannten auf die Absperrung zu, als sie das Schlagen von Flügeln und das Loslassen von Bogensehnen hörten, begleitet von Schreien und Pfiffen. Die Soldaten waren nur noch wenige Meter hinter ihnen. Ein weiterer Pfeil schoss an ihnen vorbei und verfehlte sie nur um Zentimeter. "Anastasiaaa!" Sie hörte Nyles von hinten rufen, neben anderen Rufen. "Komm zurückkkk!" Anastasia wimmerte. Wie konnte sie ihre Zofe in diesem Zustand zurücklassen? Sie würden auch sie töten. Sie spürte, wie Kaizan sich in die Luft erhob und gegen die dicke Luftwand sprang. Er hatte die Biegung gefunden. "Neeeiiin!" kreischte Nyles von hinten, und ihre massiven Flügel flatterten hinter ihr, gerade noch rechtzeitig, um Kaizan an den Schultern zu packen. Gemeinsam sprangen sie aus der Biegung und landeten direkt in einem dichten Nebel, der sich vor ihren Augen aufbaute. Kaum waren sie gelandet, starrte Anastasia in die blassblauen Augen eines Mannes, der Kaizan ähnlich sah. Sie presste die Hände auf den Mund und drehte sich um, um den Mann zu sehen, der direkt hinter ihr stand und eine nackte Brust hatte. War er der Zwilling dieses Mannes? Plötzlich wurde er von weißem Nebel umhüllt, und als sich der Nebel auflöste, blickte sie auf den attraktivsten Mann, dem sie je in ihrem Leben begegnet war. Er war brutal attraktiv. Aus seinem gewaltigen Körper ragte Kraft. Der Oberkörper war mit Schlammspritzern übersät, und als ihr Blick auf seinem mageren Gesicht landete, sah sie die Stoppeln von zwei Tagen. Seine Augen waren von einem feurigen Goldgelb. Der Mann sah wütend aus, und seine angespannten Nackenmuskeln strahlten eine gewisse Anspannung aus. Seine goldene Iris flackerte wieder blassblau. Mit seinen sechseinhalb Fuß überragte er sie wie ein gefährlicher Mann. Verwirrt über diese plötzliche Wendung der Ereignisse stolperte Anastasia zurück und wurde sofort von dem echten Kaizan festgehalten. Der Werwolf trat vor und verbeugte sich leicht. "Ich bin Ileus, Eure Hoheit." Anastasia fiel der Mund auf den Boden. Ileus? Wer war er? Ihr Blick wanderte zu Nyles, die ihre Kleidung abwischte und hustete. Sie eilte zu Anastasia und hielt ihre Hand. "Prinzessin, was hast du getan?" Sagte sie mit untertassengroßen Augen, und ihr Körper und ihre Flügel zitterten wie ein trockenes Blatt. "Lass uns zurückgehen!" Sie zog an ihrer Hand, aber Anastasia bewegte sich nicht. "Sei nicht verrückt, Prinzessin!" sagte Nyles. "Der Kronprinz wird mich umbringen. Ich flehe dich an, lass uns zurückgehen." Sie sah Ileus an und rief: "Bring uns zurück, du Hochstapler! Du hast uns getäuscht. Wenn du uns nicht sofort zurückbringst, werde ich dein Gesicht bis zur Unkenntlichkeit zerkratzen!" Ileus' Brust grummelte. "Zurück!", knurrte er. Mit einem furchtbaren Schrei griff Nyles ihn mit ihren scharfen Krallen an. Er versetzte ihr einen Rückhandschlag, und sie fiel etwa zwanzig Fuß weit weg in den nassen Schlamm und war bewusstlos. Eine Frau kam sofort herbei und fesselte ihr Hände und Beine. Anastasia wusste, dass es Nyles gut ging und dass diese Mission zu wichtig war, als dass sie durch ihre Mätzchen gefährdet werden durfte. Sie blickte zu Ileus mit einem "Was nun?

Aed Ruad betrachtete ihren Körper, bevor er sich auf ihr Gesicht konzentrierte, das hinter ihrem Schleier verborgen war. Dennoch konnte er ihre angsterfüllten blauen Augen nicht übersehen. Aus Höflichkeit zog sie ihre Hand aus ihrem Gewand und streckte sie ihm entgegen. Er nahm sie und beugte sich leicht vor, um ihr einen kalten Kuss auf den Handrücken zu drücken. "Meine Prinzessin", murmelte er, während er sie in die Mitte des Saals zog. Die Gäste verbeugten sich einer nach dem anderen, als sie vorbeigingen. Nyles blieb in der Nähe der Tür mit leuchtenden Augen für ihre Herrin stehen, bis sich die Tür schloss, während Kaizan sich auf den Weg zu den Weintheken machte, seine Augen auf das Mädchen gerichtet, als würde er sie studieren. Aed Ruad blieb in der Mitte des Saals stehen. Er verbeugte sich, und die Musiker auf dem oberen Balkon des Saals begannen, leise Musik zu spielen, die den Raum durchwehte. Er fuhr ihr mit den Fingern über den Rücken und legte seine Hand auf ihren schmalen Rücken und zog sie näher zu sich heran. Sie erschauderte bei der Berührung; das Gefühl war, als würde eine Spinne über ihre Haut krabbeln. Es war ein Ball, um ihren Untergang und seinen Aufstieg auf den Thron zu feiern. Nur wenn er sie heiratete, konnte er sich den Thron sichern. So lauteten die Regeln des Landes. Er verwandelte sie mit Anmut. Nachdem sie eine ganze Runde auf der Tanzfläche gedreht hatten, stimmten die Gäste mit ein. Er wirbelte sie herum und tauchte sie ab, wobei sein Gesicht für einige Sekunden über ihrem schwebte. Als er ihr Gesicht betrachtete, sagte er mit heiserer Stimme: "Ich kann es kaum erwarten, dich zu heiraten." Die Bosheit in seinen grauen Augen war offensichtlich. Ihr Hass auf ihn erreichte seinen Höhepunkt und verwandelte sich in Scham und Verunsicherung. Und sie wusste, dass sie fliehen musste. Während sie tanzte, suchte ihr Blick den Raum ab und blieb an Kaizan hängen. Der Wächter beobachtete sie über den Rand des Glases hinweg und nickte durch seine schwarze Maske. Sie konnte nicht mehr warten. Das Bedürfnis, von hier wegzulaufen, kochte mit jeder Minute in ihr hoch. Er tanzte eine Stunde lang mit ihr, bis ihr die Fersen schmerzten, bis ihr der Rücken wehtat. Sie unterdrückte ein schmerzhaftes Stöhnen, weil sie ihm jetzt ihre Verletzlichkeit zeigen wollte. Mit einem kalten Grinsen beendete er den Tanz. Sie taumelte ein wenig und er führte sie zu seinen Gästen. Unter den Gästen, die sie unbedingt kennenlernen wollten, waren Minister, Könige und Königinnen aus anderen Königreichen. Beim Anblick von Kar'den, dem König von Zor'gan, der mit seiner Frau Og'drath dastand, zuckte sie zusammen. Ihre graue, stumpfe Haut und die gelbe Iris ließen sie innerlich zurückschrecken. Neben den beiden stand die Königin von Ixoviya, Sedora. Die Frau war ein ätherisches Geschöpf, das der Fantasie eines jeden Mannes entsprungen war. Ihr Verlobter hielt nur kurz inne, um sie vorzustellen, bevor er sie weiter in die Menge führte. Als wäre sie auf Automatik geschaltet, nickte sie allen steif zu und beantwortete alle Fragen in einem knappen Ton. Als Aed Ruad seine Zwillingsschwester Maple erreichte, erhob er sein Glas auf sie und umarmte sie herzlich. "Auf uns!" Mit dem gleichen dunklen Haar wie ihr Bruder, sah Maple ihrem Bruder unheimlich ähnlich. Sie hatte so viele seiner Gesichtszüge, dass man sie, hätte sie ihr schwarzes Haar abgeschnitten, für einander hätte halten können. Anastasia war über fünfeinhalb Fuß groß, Maple war nur einen Zentimeter kleiner als ihr Bruder. Sie war dünn und hatte eine blasse Haut. Und ihre Kleiderwahl - immer schwarz. Selbst auf diesem festlichen Ball hatte Maple ein maßgeschneidertes schwarzes Seidenkleid mit einer passenden Maske getragen. Maple gluckste, als sie Anastasia ansah. "Auf uns, Bruder!" Anastasia unterdrückte ein Zusammenzucken. Die Wimpern von der Prügelstrafe rieben schmerzhaft am Stoff ihres Kleides. Bei jedem Schritt, den sie tat, spürte sie einen stechenden Schmerz. "Ich möchte gehen", sagte Anastasia und drehte sich zu ihrem Cousin Bruder um. Sein Mund verzog sich zu einer wütenden Linie. "Nicht, bevor die letzten Gäste gegangen sind", zischte er. Er liebte es, sie unglücklich zu machen, er liebte es, ihr wehzutun, und alles, was sie wollte, nahm er ihr gerne weg. "Lass sie gehen", sagte Maple in gelangweiltem Tonfall. "Sie ist nur ein Mittel zum Zweck. Wir brauchen sie im Moment nicht. Sie kann ja nicht über Politik reden", spottete Maple, bevor sie zu lachen begann. "Dummkopf!" Aus den Augenwinkeln warf sie einen Blick auf Kaizan und biss sich auf die Lippe. Der Mann war ziemlich schwer zu fassen, aber das Warten hatte sich gelohnt. Anastasia sagte kein Wort. Sie wusste, wenn sie sprach, würde Aed Ruad sie vor allen Gästen demütigen. Das wäre unerträglich. Sie durfte kaum an solch großen Versammlungen teilnehmen, und wenn sie doch einmal herauskam, musste sie schweigen. "Du hast Recht", sagte Aed Ruad. Er sah seine Verlobte an und winkte sie ab. "Du kannst gehen." Anastasia gab ihm keine Gelegenheit, seine Meinung zu ändern; sie wandte sich zum Gehen, und sofort umringten andere Adlige die Geschwister. Sie eilte durch das Gedränge der Menschenmenge zur Tür. Doch bevor sie die Tür erreichte, wurde sie von hinten am Ellbogen erwischt. Ihr Kopf schnellte nach links. "Hier entlang, Prinzessin", flüsterte Kaizan und führte sie zu einer anderen Tür, weil er wusste, was sie wollte. Eine Gänsehaut überzog ihre Haut. Es war so weit. Er würde ihr helfen. Schweiß stand ihr auf der Stirn wegen der Vorfreude. Der Weg, den er sie hinunterführte, sah normal aus, nur dass er dunkel war. Sie konnte die Wärme spüren, die von seinem Körper ausging. Sie wehrte sich nicht und stellte keine Fragen, sondern zeigte volles Vertrauen, als er sie durch die Gänge zum Südflügel des Palastes führte. Ihr schweres Gewand raschelte, als sie versuchte, mit ihm Schritt zu halten. "Du musst das loswerden!", brummte er. Sie stiegen eine Treppe hinauf und betraten einen kleinen schmuddeligen Raum - vielleicht eine Umkleidekabine. Kaizan nahm ein Dienstmädchenkleid von einem Regal und warf es ihr zu. "Zieh es an!" Die Art und Weise, wie er ihr Anweisungen gab, wirkte, als hätte er sich dies mindestens hundertmal vor der Ausführung in seinem Kopf ausgemalt. Er half ihr, das Kleid hinten aufzumachen und drehte ihr den Rücken zu. "Geh raus!", zischte sie. "Keine Chance", sagte er mit kalter, berechnender Stimme. "Du musst nach mir arbeiten." Er spähte durch das Knarren der Tür. "Und du hast genau zwei Minuten Zeit."

Obwohl sie wissen wollte, was als Nächstes kommt, starrte Anastasia den Mann vor ihr an, ihr Verstand war wie betäubt, ihr Gesicht leer. Ihr Blick wanderte zu seinem blutenden Oberschenkel. Der Mann hatte es geschafft, zwei Monate lang als Kaizan verkleidet zu bleiben? Wie war das möglich für einen Werwolf? Sie studierte ihn genau, um ihn zu verstehen... Ileus sah Anastasia an, drehte sie um, schlang seine Hand um ihren Hals und schob sie zu einer Kutsche, die auf sie wartete. Er winkte mit der Hand in der Luft und befahl seinen Männern: "Wir brechen sofort auf!" Es waren fünf Männer auf ihren Pferden und eine Frau, die Nyles bereits auf ihr Pferd gespannt hatte. Ileus öffnete die Kutschentür und drängte Anastasia, sich auf die Bank zu setzen. Er stieg ein und setzte sich ihr gegenüber. Er stieß die Kutsche an, und sie setzte sich in raschem Tempo in Bewegung. Anastasia war von der Wendung der Ereignisse überrascht. Sie schwieg, als die Kutsche über die unbefestigte Straße raste. Als sie einen Blick aus dem Fenster warf, sah sie den Nebel, der sie umgab, als würde er sie wie ein ständiger Vorhang umhüllen. Sie fröstelte und rieb sich die Arme. Der Blutverlust an ihrem Rücken war zu groß, aber sie ertrug ihn. Die Schmerzen wurden mit jeder Unebenheit auf der Straße schlimmer. "Waren Sie auf all das vorbereitet?", fragte sie mit leiser Stimme und beobachtete ihn, als er eine kleine Schachtel aufhob und sie auf die Bank neben sich stellte. Ohne den Kopf zu heben, sagte er: "Ja, in den letzten zwei Monaten." Anastasia fiel der Mund auf den Boden. "D-danke! Ich danke Ihnen so sehr!" Sie hielt inne, ihre Gedanken rasten durch ihren Kopf. "Wie hast du es geschafft, so zu bleiben wie Kaizan?", fragte sie mit zögerlicher Stimme. Sie war sprachlos gewesen, als er sich in sein wahres Ich verwandelt hatte, aber jetzt gab es so viel, was sie fragen wollte, dass sie es nicht lassen konnte. Er hob den Kopf und starrte sie mit seinen goldenen Augen an. "Zu viele Fragen", brummte er und zog sie auf seinen Schoß, als wäre sie eine Puppe. "Ah!", protestierte sie. "Was machst du da?" Er drehte sie auf den Bauch und riss an ihrer Bluse. "Nicht!", schimpfte sie. Aber Ileus hielt ihre Hände mit seinen über ihrem Kopf fest. Sie hörte, wie er die Kiste öffnete, und ein Kräutergeruch erfüllte die Kutsche. Im nächsten Moment berührten seine Hände ihre Wunden und er begann, in langen, sanften Strichen einen Balsam aufzutragen... Ein unerträglicher Schmerz durchfuhr ihren Körper. Zum ersten Mal in ihrem Leben ließ sie sich einfach gehen. Anastasia schrie laut auf, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie stieß sich ab und versuchte, ihn wegzuschieben, aber der Mann rührte sich keinen Zentimeter. Er fuhr fort, die Medizin über ihr anzuwenden, bis ihre Schreie zu einem Wimmern abklangen. Seine Hand wanderte zu ihrem Gesäß, wo eine lange Narbe zu ihrem Oberschenkel hinunterlief. Anastasia war fast ohnmächtig geworden, betäubt von den Schmerzen. Ihre Gliedmaßen hingen lose an ihren Seiten. Sie wusste nicht, was danach geschah. Mit trüben Augen drehte sie sich um und sah den Mann an, der sie fest in seinem Schoß hielt. Danach ... nur noch Dunkelheit. Ihr Kopf kippte zur Seite. Es war eine willkommene Dunkelheit. Sie wachte aus der Dunkelheit auf und hörte entfernte Stimmen. Es war, als ob sie körperlos wäre. Sie lag immer noch auf dem Bauch und auf der Bank der Kutsche, zugedeckt mit dicken weißen Felldecken. War sie unter den Fellen nackt? "Ileus, du musst dich ausruhen!" Sagte eine Frau. "Mir geht es gut, Darla", antwortete er in einem müden Ton. Sie konnte seinen Blick auf sich spüren. Erneut glitt sie in die Dunkelheit ab. Böse Träume verschlangen sie erneut - Albträume, die seitdem zu einem Teil ihres Lebens geworden waren. Sie war in Maples Zimmer und bekam eine Tracht Prügel, weil sie Schmetterlinge in Gärten gejagt hatte, die sie nicht betreten durfte. Die zehnjährige Anastasia weinte leise. "Das wird dich lehren, in deinen Grenzen zu bleiben!" hatte Maple gesagt, als der zwanzigjährige Aed Ruad seine Schwester beobachtete, während er an seinem Wein nippte. Als sie aufwachte, rang sie nach Luft, ihr Körper war schweißgetränkt. Sie trat gegen ihre Pelzdecke und fühlte sich erstickt, ihr Körper brannte wie rote Kohle. Ihre Hände waren gefesselt, und das Fell war wieder um sie gewickelt. Schwielige Hände beruhigten sie und streichelten ihr Haar. "Shh..." "Nyles..." Sie beruhigte sich ein wenig und blendete die Welt aus. Nach einer gefühlten Ewigkeit wachte sie wieder auf. Ihr Kopf pochte heftig, und die Bewegung der Kutsche half ihr nicht. Sie stöhnte und richtete sich mühsam auf. Sonnenlicht strömte durch das Fenster und sie bedeckte ihre Augen mit den Unterarmen. Die Fensterläden fuhren sofort herunter. Sie ließ die Hände sinken und fand Ileus, der sie wieder mit diesen goldenen Augen anstarrte, als würde er in ihre Seele blicken. "Wie lange war ich bewusstlos?", fragte sie und hielt sich den Kopf. Hatte er sich die ganze Zeit um sie gekümmert? "Wo ist Nyles?" Sie versuchte, ihre Decke wegzuziehen. Er sah abgehärmt aus, Falten zogen sich seitlich seiner Augen. "Ich würde die Decke nicht wegnehmen, wenn ich du wäre", sagte er kalt. Sie hielt sich sofort zurück. Ihre Lippen spreizten sich und sie atmete aus, Panik machte sich breit. Sie war nackt unter diesem Pelz. Sie drückte ihn fest an sich, während sie scharlachrot wurde. Er sah ihre Narben, und niemand hatte sie je gesehen. Sie war gut darin, sie zu verbergen. Nyles hatte ihr immer geholfen, sie zu verbergen. Und jetzt hatte dieser Mann sie alle gesehen. Sie schloss ihre Augen und senkte ihren Kopf. Ihr goldenes Haar fiel herunter. "Du warst drei Tage lang weg", antwortete er auf ihre erste Frage. Ihr Kopf ruckte erschrocken zurück. Ihre Augenbrauen schossen in die Höhe und ihr Mund blieb offen stehen. "Nyles ist bei Darla", beantwortete er ihre zweite Frage. Anastasia entspannte sich. Bevor sie noch etwas sagen konnte, knurrte ihr Magen, und sie glaubte, die ganze Welt müsse es gehört haben. Ileus klopfte gegen die Wand der Kutsche und sie hielt an. Er öffnete die Tür und wollte gerade aussteigen, als sie fragte: "Wie weit sind wir von Vilinski entfernt?" Angst war in ihrer Stimme zu hören. Er blickte über seine Schulter und antwortete: "Wir sind jetzt drei Tage unterwegs." Und schon war er weg und hinterließ ein leeres Gefühl.

Nyles kam schnaufend und keuchend herüber, als sie in die Kutsche stieg. "Mylady!", sagte sie und umarmte Anastasia fest. Ein Lächeln erschien auf Anastasias Gesicht. Nyles begann, um sie herumzutänzeln. "Wie geht es dir?", fragte sie und untersuchte ihre Hände und ihren Körper im Allgemeinen. "Diese Mistkerle haben mich drei Tage lang nicht zu dir gelassen. Ich musste mit dieser dummen Frau Darla reiten!", brummte sie. "Drei Tage lang sind wir ununterbrochen geritten und haben nur für ein paar Stunden angehalten, um den Pferden eine Pause zu gönnen. Mein Gesäß und meine Oberschenkel sind taub. Sie schmerzen und sind wund", sagte sie und rieb sich das Gesäß. "Ich habe noch nie solche Strapazen auf mich genommen, Mylady!" Nyles begann zu weinen. "Wir müssen so schnell wie möglich nach Vilinski zurückkehren. Ich wusste nicht, dass Kaizan so ein Betrüger ist. Wie konnte er ein Jahr lang wie Kaizan bleiben?" sagte sie stirnrunzelnd und riss sich zusammen. "Warte. Verstehe ich das richtig?" Anastasia begann zu lachen. "Mir geht es gut, Nyles, und es ist schön, dich zu sehen." Dann sah sie auf das Fell, in das sie eingewickelt war, und ihre Wangen wurden heiß. "Kannst du dir ein paar Kleider von ihnen leihen?" "Oh! Aye! Ich werde frische Kleidung für dich besorgen. Diese Frau Darla - sie hat ein paar saubere Kleider in ihrer Satteltasche", sagte Nyles und stieg aus der Kutsche. Anastasia sah ihr mit einem schwachen Lächeln hinterher, bis sie aus ihrem Blickfeld verschwand. Ihr Blick blieb an den Männern hängen, die draußen versuchten, ein kleines Feuer zu entfachen. Töpfe, Pfannen und einige Kellen lagen herum, und sie konnte sehen, dass sie ein Reh erlegt hatten. Sie konnte den dichten Nebel sehen, der sie umgab. Der Boden war mit einer dünnen Eisschicht bedeckt, und ab und zu zwangen kleine Windstöße Anastasia, die Decke fest um sich zu schliessen. Sie blickte aus dem Fenster auf die andere Seite und ihre Gedanken gingen zurück zu den Ereignissen der letzten Tage. Es schien alles wie ein Traum zu sein. Sie war geflohen. Jetzt, wo sie wach war, wollte sie mit Ileus sprechen, sich noch einmal bei ihm bedanken und ihm sagen, er solle sie in dem am weitesten entfernten Bauerndorf in der Nähe der Gezeiten von Bromval absetzen. Denn das war ihr Ziel, ihre Vergeltung, ihr Schlüssel zur Freiheit. Sie atmete tief aus. "Es tut mir leid, Vater... aber ich werde bald zurück sein...", murmelte sie leise. "Sobald ich habe, was ich suche, werde ich sie treffen und sie wird uns zurück zum Thron verhelfen..." "Nimm diese Prinzessin", unterbrach eine tiefe, celloartige Stimme, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte, ihre Gedanken. Ein Teller mit Haferbrot, Käse und Wurst wurde vor sie hingestellt. Sie griff nach dem Fell und sah ihn an. Er war herzzerreißend schön. Etwas in seinem Gesicht war so wild und tödlich, mehr als bei jedem anderen, den sie je gesehen hatte. Sie hielt den Atem an. Sie betrachtete sein zerzaustes rabenschwarzes Haar, das auf die marmorne Haut seines Halses fiel. Selbst in dieser Kälte strahlten seine feurig gelben Augen, und sie konnte es spüren. Sie schwiegen eine Zeit lang. Sie wollte ihre Gedanken laut aussprechen, aber irgendwie war es nicht genug, sich zu bedanken. Acht lange Jahre hatte sie darauf gewartet, auszubrechen, und jetzt war es passiert... wegen ihm. Ihr verschlug es die Sprache, als sie seine dominante Präsenz sah. Ihr Blick wanderte über seinen steifen Körper und wanderte zu seinem Oberschenkel. Er war verheilt. Anastasia lehnte sich auf ihrer Bank zurück und bewunderte, wie prächtig seine breite Brust war. Wenn Maple in Kaizan verliebt wäre, dann wäre sie verrückt nach diesem Mann, und allein der Gedanke daran ließ sie verbittert werden. Ileus schlich sich näher an sie heran und stellte den Teller neben ihr auf die Bank. "Iss das", sagte er arrogant und war verschwunden. Zu sagen, dass sie sich vor ihm fürchtete, wäre eine Untertreibung. Nyles kam zähneknirschend in die Kutsche zurück. Ihr Gesicht war rot vor Zorn. "Dieses verdammte Weib! Sie hat mir keine Kleider gegeben. Ich musste sie mir von einem der Männer hier holen." Sie schloss die Tür und zog die Vorhänge zu, damit Anastasia sich umziehen konnte. "Das macht nichts", sagte Anastasia, als sie eine übergroße schwarze Hose und einen grauen Pullover mit Rollkragen trug. "Die reichen aus." In der Tat würde alles reichen, solange sie sich weiter von Vilinski entfernte. "Ihre Narben sind weitgehend verheilt, Mylady", stellte sie fest. Das mussten sie auch, denn Anastasia spürte dort einen dumpfen Schmerz. Früher hatte es Wochen gedauert, bis ihre Narben verheilt waren, und jetzt - waren sie in drei Tagen verheilt? Seine Medizin war erstaunlich. "Und wer hat dir dieses schreckliche Essen gegeben?", fragte Nyles, als sie den Teller betrachtete. "Wie können sie es wagen, dir das zu geben?" Anastasia kicherte und hob den Teller auf. Sie nahm einen Bissen von dem kalten Fleisch und genoss es. "Wir können uns wirklich nicht beklagen, Nyles", sagte sie und genoss das Fleisch. Sogar das fade Haferbrot schmeckte göttlich. "Diese Leute helfen uns. Kannst du dir vorstellen, dass Ileus sich zwei Monate lang auf diese Flucht vorbereitet hat? Ist dir klar, was das bedeutet?" "Das bedeutet nur eines - den Tod! Durch die Hand des Kronprinzen." Nyles hielt ihre Schultern fest und schüttelte sie. "Wir müssen zurückgehen. Der Prinz hat sicher schon seine Männer losgeschickt, um nach uns zu suchen. Glaubst du, er wird ruhig bleiben, nachdem seine Braut einen Tag vor der Hochzeit entführt wurde? Nein! Er wird uns finden, dich heiraten und mich dann töten. Er wird meine Leiche kopfüber am Eingang des Palastes von Kralj aufhängen und für immer als Gefallene bekannt sein!" Sie hielt inne, um Luft zu holen und sah, dass Anastasia in aller Ruhe ihr Essen aß. Irritiert von ihrer geduldigen Haltung fügte sie hinzu: "Wir befinden uns immer noch am Rande von Viliniski. Ich weiß es. Ich kann das Pochen der Portale spüren, die uns zurückführen würden. Lasst uns einfach zurückgehen!" sagte sie verärgert. Anastasia kaute langsam auf dem Fleisch herum. Als sie es hinuntergeschluckt hatte, sagte sie: "Nyles, du kennst doch meine Situation. Ich wollte schon immer Iona finden. Sobald ich sie gefunden habe, werden wir zur Zaubererkönigin gehen. Sie ist jetzt unsere einzige Möglichkeit." Volinskianer, mit Ausnahme der Könige, durften das Königreich nicht verlassen, und diejenigen, die es verließen, wurden Fallen genannt. Einem Fallen war es nicht erlaubt, das Königreich zu betreten. Er oder sie wurde gejagt und schließlich getötet. Die Familie eines Fallen wurde geächtet, ihr Reichtum beschlagnahmt und sie wurden aus der Gemeinschaft verstoßen.

"Weißt du, wie dieser Wald heißt?" fragte Ileus, während sein Blick zwischen ihren Augen, ihrer Nase und ihren Lippen hin und her wanderte. "Nein..." Sie konnte sich nicht auf seine Frage konzentrieren. Seine Handlungen waren jetzt so anders als das kalte Verhalten, das sie die ganze Zeit über gesehen hatte. Sein langes, rabenschwarzes Haar fiel ihm in den Nacken, und auf seinem maskulinen Kinn zeichnete sich ein Hauch von Bart ab. "Sgiath Biò." Er strich ihr weiter über die Wange und nahm dann eine Strähne ihres Haares in seine Finger. Er rieb sie, um die Weichheit zu spüren und sagte: "Schlaf Anastasia. Du wirst es brauchen. Morgen ist ein langer Tag." Mit diesen Worten strich er ihr das Fell bis zum Kinn, wandte sich dann von ihr ab und ließ sie mit einem Gefühl der Leere zurück. War sie zu bedürftig geworden? Sie holte tief Luft und sah Nyles an, der mit offenem Mund schlief. Sie kicherte leise und schloss ihren Mund, dann zupfte sie an ihrem Fell. Als sie aufblickte, hatte sich der Nebel wieder um sie gewickelt. Ihre Augenlider wurden nach einiger Zeit schwer, und gerade als sie dachte, sie sei in den Schlaf gerutscht, ertönte ein dumpfes Brummen, ein Ruf in die Wildnis, und sie verspürte ein starkes Verlangen, sie zu erkunden. Sie schluckte bei diesem seltsamen Gefühl. Sie bekämpfte den Drang, es zu erforschen, und schloss ihre Augen tief. Sie würde niemals aufstehen, um diesen Schutz zu verletzen oder ihn in irgendeiner Weise zu gefährden. "Anastasia?" Jemand rief sie. "Mami!", fragte sie und schaute in die Dunkelheit ihres Schlafzimmers. "Ana, wenn das hier vorbei ist, suchst du Iskra, okay?" "Mami, was machst du da?", fragte sie, panisch über den plötzlichen Angriff auf die Palastwachen. "Bleib in deinem Zimmer, Ana. Komm nicht raus." Sie drängte sie unter ihr Bett. "Bleib hier versteckt. Dein Vater und ich werden diese Dämonen aus dem Palast vertreiben. Bis dahin bleibst du in deinem Zimmer!" Ihre Mutter küsste sie auf die Stirn, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie schloss die Tür hinter sich, und im nächsten Moment roch Anastasia starkes Kupfer - ein Geruch, der immer dann ausströmte, wenn ihre Mutter ihre Kräfte einsetzte. Sie hatte ihr Zimmer mit Magie versiegelt. Anastasia weinte. "Mami, komm bald wieder!" Ein paar Stunden später wurde die Tür aufgesprengt und sie wurde von ihrer Cousine Schwester aus ihrem Zimmer gezerrt. Als sie protestiert hatte, hatte Maple ihr zum ersten Mal eine Ohrfeige gegeben. "Nie wieder Mami und Papa!" Ein dichter Nebel umgab Maple und sie verschwand darin. Anastasia umklammerte ihre Hände, um den Nebel zu fassen. "Hör auf!" Sie schrie. "Wo ist Mami?" Sie wurde zu sanften rosa und blauen Farbtönen zurückgezogen, die sich mit dem Waldnebel vermischten. "Ja, du musst da rüber", kam eine seltsame, seidenweiche Stimme von hinten. Sie wusste nicht, wer das war. "Das ist dein Schicksal, Anastasia." Das Brummen und Summen kam immer näher. Der Sog war tausendmal stärker. Ihr Atem wurde schwer. "Mami?", rief sie. "Bist du da?" "Ja, du wirst deine Mutter hier finden. Komm, Kleines", winkte ihr die Stimme zu. Kalte Hände legten sich um ihre Finger und führten sie zu dem Geräusch. Anastasia gab der Verlockung nach. Sie spürte wohltuende Strähnen, die wie weicher Löwenzahn ihre Haut berührten. Sie... ging einfach, um sie mehr zu spüren. Sie trösteten sie. Vielleicht waren sie überall um sie herum. Die Pusteblumen hatten ihren Körper bedeckt. Sie streckte die Hände zur Seite und neigte den Kopf zurück, als die Strähnen sie bedeckten und ihre Haut sanft streichelten. "Nimm mich ...", murmelte sie. "Das ist unsere Chance, Anastasia. Wir müssen gehen", kam die leise Stimme wieder. Ein leises, gefährliches Knurren von hinten störte ihre Träumerei, ihre Trance, ihren schönen Moment. Es kam näher. Die kalten Hände um die ihren verließen sie. Das brummende Geräusch wurde lauter. Plötzlich brach ein Ast laut und sie wurde zu Boden gestoßen. Von irgendwoher ertönte ein Schrei. Verwirrt riss sie die Augen auf und entdeckte ein großes, rundes Portal aus tiefrosa und blauen Lichtern, das wild vor ihr herumwirbelte. Sie starrte es an, während sie auf dem nassen Boden saß. Es rief sie... Seine Strähnen bewegten sich auf sie zu und berührten ihre Haut. Diejenigen, die sich an ihren Körper geklammert hatten, flogen umher wie rosa und blaue Schmetterlinge. Ihre Augen wurden weit aufgerissen und ihr Mund fiel herunter, als sie den weißen Schnee mit ihrem Licht erhellten. "M'Lady!" rief Nyles. Anastasia drehte ihren Kopf in Nyles' Richtung und sah, dass sie mit einer Wunde am Arm auf dem Boden lag. "Was ist passiert?", fragte sie und stand auf, um zu ihr zu eilen und sie aufzurichten. Ein weiteres Knurren und ein Schrei zerrissen die Stille des Waldes und eine heftige Bewegung fiel ihr ins Auge. Sie sah einen riesigen schwarzen Wolf, der einen Mann mit scharfen Reißzähnen zerfleischte und zerrte. Die Kiefer des Mannes waren so groß, dass er versuchte, sie im Fleisch des Wolfes zu versenken, aber der Wolf war zu flink. Er griff den Mann mit Reißzähnen an und zermalmte seinen Bauch mit seinen Krallen. Dann nahm er seinen Kopf ins Maul und zerrte ihn in den Wald, wobei er ein gefährliches Knurren ausstieß. Anastasia gefror das Blut in den Adern. Sie wurde ganz still, als sie das Blutbad sah. Sie klammerte sich fest an Nyles Hände. Aus der Ferne ertönte eine Stimme: "M'lady!" Wie war sie nur in diese Situation geraten? Sie schaute Nyles an. "Ich - ich verstehe nicht ..." "M'lady!" Nyles hielt die Stelle fest, an der das Blut herauskam. "Das ist das Portal, von dem ich gesprochen habe. Dieses führt zu Vilinski. Ihr müsst es durchqueren. Wir müssen zurückgehen." "Nyles!" Anastasia runzelte die Stirn. "Das ist Ihr Schicksal, Mylady!" Nyles drängte. "Ihr müsst durch das Portal gehen. Der Kronprinz wird dir verzeihen. Er wird meiner Familie verzeihen. Du solltest ihn heiraten und dieses Chaos vergessen!" Nyles hielt Anastasias Hand fest und zog sie zum Portal. Anastasia blickte auf das Portal. Lichtfetzen traten heraus und berührten wiederholt ihre Haut. Sie fühlte sich ... angezogen. Benommen begann sie darauf zuzugehen. "Ja, Mylady", ermutigte Nyles sie. "Ja." Diesmal kam ein lautes, wildes Knurren von hinten, und plötzlich sprang der schwarze Wolf vor sie hin. Seine Lippen kräuselten sich nach hinten und entblößten seine scharfen Zähne und Fangzähne. Er blickte sie grimmig an. "Geh weg!" brüllte Nyles. Der Wolf begann auf sie zuzugehen, so dass Anastasia ihre Schritte zurückzog. Nyles sah ihn mit Abscheu und Hass an. Plötzlich ergriff sie Anastasias Hand und sagte: "Spring!" Verwirrt sprang Anastasia auf den Befehl hin, wurde aber mitten in der Luft von dem Wolf getroffen, der sich auf sie stürzte und sie zu Boden drückte. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Seine goldgelben Augen starrten sie wütend und besitzergreifend an.

Alle um sie herum wurden absolut still. Die Blätter der Bäume waren mit Reif überzogen und leuchteten selbst unter dem grauen Himmel gelb, blau, rot und gold. Obwohl der Nebel über den Boden rollte, sah sie umgestürzte, moosfeuchte Baumstämme herumliegen. Und irgendwo tief aus dem Wald hörte sie ein leises Summen ... einen Ruf ... eine mächtige Energie ... es vibrierte ... Anastasia fröstelte. Als sie sieben Jahre alt war, hatten sich zum ersten Mal dünne papierne Flügel auf ihrem Rücken entfaltet. Transparent mit einem silbrigen Geflecht aus Pulslinien, die sich entlang des zarten Knochens gabelten, der sich an der Spitze wölbte, hatte sie sie unter der Anleitung ihres Kindermädchens langsam ausgebreitet. Und während sie sie ausbreitete, hatten die Pulslinien wie Blitze geflackert. Ihr Kindermädchen hatte vor lauter Freude gequiekt. Aber das war das letzte Mal, dass das passiert war. Aed Ruad hatte ihr mit seinem Schwert den Knochen ihres linken Flügels aufgeschlitzt und ihn dauerhaft beschädigt. Der Schmerz hatte sie bewusstlos werden lassen. Als sie aufwachte, war ihr Kindermädchen verschwunden... für immer. Drei Jahre später wurden ihre Eltern entthront und von Aed Ruad und Maple im himmlischen Gefängnis eingesperrt. Seitdem wartete sie auf eine Gelegenheit, diesem Grauen zu entkommen und Rache zu üben. Jemand kam von hinten und packte sie am Oberarm. "Sammelt alles in zehn Minuten ein. Löscht das Feuer!", sagte er, während er sie mit der Schale in der Hand zur Kutsche zerrte. Der Nebel wälzte sich wieder um sie herum. "Lasst nichts zurück." Ileus öffnete die Kutschentür und schob sie hinein, obwohl Nyles lautstark protestierte. Sie rannte hinterher, aber Ileus hatte die Tür geschlossen und versperrte ihr den Weg zum Einsteigen. "Ich werde mit Mylady fahren!" Nyles protestierte. "Sie braucht mich." Er deutete in Richtung Darla, die bereits alles zusammenpackte, und sagte: "Du reitest mit ihr!" "Nein!" rief Nyles. "Dann kannst du zurückbleiben", erwiderte er kalt. "Was?", sagte sie erschrocken. Ein Soldat kicherte über ihre missliche Lage und sie wusste, dass der Mann es ernst meinte. Sie drehte sich um und ging fluchend zu Darla und warf dabei ihre Schüssel. Fassungslos über diese plötzliche Wendung der Ereignisse saß Anastasia ganz still in der Kutsche. Sie sah ihm zu, wie er ihnen half, alles wegzuräumen. Er hob die Baumstämme auf und warf sie in den Dschungel, als wären sie ein Spielzeug. Innerhalb weniger Minuten waren die Sachen schnell verpackt, und es sah so aus, als wäre dort nie etwas passiert. Ileus kletterte in die Kutsche. Der Kutscher zog sofort an den Zügeln der Pferde und die Kutsche setzte sich in Bewegung. "Was ist passiert?", fragte sie mit leiser Stimme. "Ich vermute, dass Banditen in der Nähe sind. Das sind die Verrückten." Eine Gänsehaut überzog Anastasias Körper, während ihr Verstand erstarrte. Ihr Gesicht wurde blass, und zum ersten Mal dachte sie, dass das, was Nyles gesagt hatte, wahr war - der Dunkle, der Pirat, die Banditen waren seine Leute. Draußen hörte sie das Trappeln von Pferden. Sie öffnete die Fensterläden, um zu sehen, dass sich links ein Reiter befand. Der Feldweg musste sich verengt haben, denn der Reiter fiel zurück und ließ der Kutsche den Vortritt. Als sie zu Ileus zurückblickte, sah sie, dass er sich mit geschlossenen Augen zur Seite lehnte. Anastasia fühlte sich unbehaglich, zog die Knie an und stemmte die Hände in die Seite. Sie rutschte in eine Ecke und zog die Beine hoch, um nach draußen zu sehen. Auch wenn es nicht viel zu sehen gab, gefiel ihr die Tatsache, dass sie nicht mehr in Vilinski war und jeder Atemzug den Geschmack der Freiheit hatte. Sie hoffte, dass sie es so schnell wie möglich nach Óraid schafften. Sie erinnerte sich daran, wie Iskra, ihre heimliche Mentorin in Vilinski, sie in der Kunst des Schwertkampfes unterrichtete und gesagt hatte: "Du wirst eine große Kriegerin sein, wenn du ohne deine eigenen Mittel kämpfen kannst. Der Geschmack der Freiheit wird tausendmal besser sein, wenn deine Flügel befreit sind." Während Iskra mit den Flügeln um sie schlug und sie von oben angriff, vereitelte sie seine Bemühungen vom Boden aus. Es war schwierig, aber sie hatte es schließlich geschafft, nachdem sie mindestens ein Dutzend Mal hingefallen war. Dabei hatte sie sich den linken Arm schwer verletzt und musste fünfzehn Tage lang einen Gips tragen. Es fiel ihr schwer, Maple zu erklären, wie sie sich verletzt hatte. Ihre Sicherheit hatte um ein Vielfaches zugenommen. Anastasia schloss die Augen, als das Gesicht von Iskra in ihrem Kopf erschien. Iskra war ihr selbst ernannter Mentor nach dem Verschwinden ihrer Eltern gewesen. Er war Aed Ruads Vertrauter, aber er war ihm gegenüber nicht ganz loyal. Er war der Mann ihres Vaters und hatte den Auftrag erhalten, ihr die Kunst des Krieges beizubringen. Obwohl sie sie nie anwenden konnte. Denn ihre Cousins hatten gedroht, dass es schlimme Folgen für ihre Eltern haben würde, wenn etwas passierte. "Du solltest wissen, wie man kämpft, Anastasia", würde er sagen. "Nicht, weil du es brauchst, sondern weil du die Prinzessin von Vilinski bist, und du weißt nie, wann du es brauchen wirst." Er brachte ihr den Umgang mit Dolchen bei - kleinen, gebogenen Dolchen, die, wenn man sie an einer bestimmten Stelle im Opfer drehte, dieses töten konnten. Sie war kurz davor, diesen Teil der Ausbildung zu beenden, als Aed Ruad irgendwie von Iskra erfahren hatte. Anastasia hatte beobachtet, wie ihr Cousin Iskra im Hauptgarten des Palastes an einen Eisenpfahl gekettet und ihm Glied für Glied abgetrennt hatte, weil er so etwas hinter seinem Rücken getan hatte. Sie erinnerte sich, wie Iskra nicht einmal gestöhnt hatte, als Aed Ruad ihn verstümmelte. Er hatte Anastasia nur angesehen und ihr ein schwaches Lächeln geschenkt, als wolle er ihr mitteilen, dass es ihm ein Vergnügen sei, sie zu unterrichten. Sie war ihm zu Hilfe geeilt und hatte dabei ein paar Wachen getötet. Sie hatte sich vor ihn gestellt, um ihn zu verteidigen, aber Maple und ihre Wachen hatten sie bald überwältigt. Für diese Tat wurde sie wochenlang angekettet, bekam nichts zu essen, wurde geschlagen und bedroht, bis ihr Geist zerbrach. Nein, bis sie dachten, ihr Geist sei gebrochen. Sie betrauerte den Verlust von Iskra. Sie liebte ihn wie ihren Vater. Nur dass er derjenige war, der ein Bote zwischen ihr und ihren Eltern war.

Anastasia war sich der Tatsache bewusst, dass sie auf seiner Brust lag, und richtete sich auf. "Es tut mir leid", murmelte sie eine Entschuldigung. Sie fragte sich, wie lange sie geschlafen hatte, während er sie in seinen Armen gehalten hatte. Seine Wärme war so beruhigend für sie, dass sie in einen tiefen Schlaf gefallen war. "Wir werden hier den Rest der Nacht verbringen", antwortete Ileus nach einem tiefen Atemzug und stieg vom Pferd ab. Auf dem Pferd sitzend, betrachtete sie den Wald um sich herum. Außer den verschwommenen Umrissen der mit Eiskristallen bedeckten Bäume, die im Mondlicht schwach schimmerten, war nicht viel zu sehen. Sie hatten auf einer Lichtung angehalten, einem kiesigen Fleckchen Erde, das von Bäumen und Büschen umgeben war. Die Soldaten stiegen von ihren Pferden ab und banden sie an die kahlen Baumstämme in der Nähe. Ileus hielt sie an der Taille fest und half Anastasia auf den Boden. Als sie röchelnd ausatmete, stellte sie fest, dass sich ihr Atem in Nebel verwandelte. Sie hörte Wasser in einem nahen Bach fließen und wilde Tiere in der Ferne heulen... vielleicht Kojoten? Bald war ein Feuer aus den Zweigen, Ästen und Stämmen gemacht, die sie vom Boden des Waldes und von dem, was sie mit sich führten, sammeln konnten. Anastasia fühlte sich extrem müde, nachdem sie so lange ununterbrochen geritten war, streckte sich und unterdrückte ein Gähnen mit ihren Händen. "Ich fühle mich so erdrückt von diesem Nebel", sagte sie träge und ging zu der Stelle, an der sie alle ihre Ausrüstung auspackten, um sich für die Nacht niederzulassen. Ihre Augenlider waren schwer und sie ließ sich auf einen Baumstumpf in der Nähe fallen. Als sie ihnen mit den Fellen und Rollen half, sah sie Ileus und ihre Blicke trafen sich für einen Moment. Das Gold in seinen Augen war beunruhigend. Ihre Wangen wurden wieder heiß. Sie senkte ihren Blick und biss sich auf die Lippen. Als sie mit dem Auslegen ihrer Rolle fertig war, sah sie, dass sich der Nebel ein wenig gelichtet hatte, und sie starrte tief in die Dunkelheit des Waldes. Sie alle legten ihre Felle dicht an das Feuer. Nyles ging untätig zu ihr. Sie gab ihr die grüne Pille und sagte: "Nimm das, meine Dame. Du hast deine heute noch nicht bekommen." "Danke, Nyles", antwortete sie ihrem erschöpften, aber munteren Begleiter mit einem liebevollen Lächeln. Nyles schwankte fast von einer Seite zur anderen. Das arme Mädchen war noch nie auf diese Weise gequält worden. Sie war so sehr an die Annehmlichkeiten des Palastes gewöhnt. "Diese Pillen werden im Palast hergestellt, Nyles. Kennst du überhaupt die Zutaten, die zu ihrer Herstellung verwendet werden? Wie willst du diese Zutaten beschaffen, wenn sie uns einmal ausgehen?" Ihre Kleidung war ganz zerknittert und sie hockte ein wenig. "Mylady, ich kenne die Kräuter, die für die Herstellung der Medizin benötigt werden, aber ich muss diese Männer bitten, irgendwo anzuhalten, damit ich sie suchen kann." Sie rollte mit den Augen. "So wie wir uns bewegen, ist es, als würden wir nie anhalten! Ehrlich gesagt, bin ich ihrer und ihrer Possen zu müde." Anastasia aß die Pille und schluckte sie hinunter. Sie war so bitter, dass sie normalerweise nach dem Schlucken viel Wasser trank, aber jetzt machte sie keinen Aufstand. Nachdem sie sie hinuntergeschluckt hatte, dachte sie: "Ich fühle mich gut in diesen Tagen. Ich glaube, ich brauche nicht noch mehr von diesen Pillen." Nyles' Augen wurden groß wie eine Untertasse. "Mylady, sagen Sie das nicht einmal. Wir haben dieses Gespräch schon so oft geführt. Diese Medizin ist notwendig für Sie. Wissen Sie denn nicht, wie es um Ihr Herz bestellt ist? Erinnern Sie sich nicht, wie depressiv Sie werden und wie sich Ihr Herzschlag erhöht, wenn Sie die Medizin nicht nehmen. Das soll dich von all der Angst befreien, die dein kleines, zerbrechliches, empfindliches Herz empfindet. Ich habe den Heiler im Palast bedrängt, die besten für dich zu machen. Ihre Hand ging zu ihrem Herzen. "Ich weiß, was du im Palast alles ertragen musstest, und es tut mir so weh." "Oh Nyles, du bist so ein liebes Dienstmädchen. Ich hoffe, dass alle Menschen auf der Welt Assistenten wie dich bekommen", sagte Anastasia und bewunderte das Mädchen vor ihr. Nyles schenkte ihr ein müdes Lächeln. Dann sagte sie: "Ich werde direkt neben dir schlafen." Anastasia nickte. "Komm." Sie zog ihre Sandalen aus, ließ sich auf das Fell sinken und legte sich mit Nyles zu ihrer Linken hin. Es war so kalt, dass trotz des Feuers, das nur drei Meter entfernt brannte, ihr Atem beim Ausatmen gefror. Am Tag war es sehr kalt gewesen, und die Nacht wurde noch kälter. Sie zupfte an ihrem Fell und versuchte, sich in ihrem übergroßen Pullover zusammenzurollen. In Viliniski hatte sie noch nie außerhalb ihres Schlafzimmers schlafen müssen. Im Palast loderte immer ein Feuer, was den Ort gemütlich machte. Ein warmes, weiches Bett und mehrere Felle sorgten dafür, dass sie es immer bequem hatte. Und nicht zu vergessen: die Magie. Gelbe Kugeln aus weichem Feuer schwebten in den Zimmern zur Decke, wenn es wirklich bitterkalt wurde. Die Diener kamen mit einem kleinen Korb, in dem sich die Kugeln befanden, und ließen sie dann in ihrem Zimmer frei. Sie schwebten und kamen schließlich an der Decke zur Ruhe. Obwohl sie sich an all die schönen Dinge in ihrem Palast erinnerte, schauderte sie in dem Moment, in dem sie sich an all die Ungeheuerlichkeiten erinnerte, die hinter den hohen Mauern stattfanden. Die Gier nach dem Thron, nach der Macht hatte ihre Cousins so weit getrieben, dass sie nicht mehr zu retten waren. Manchmal fragte sie sich, warum ihr Vater sie im Stich gelassen hatte. Ihre Mutter war mit ihren Zwillingen in das Reich ihres Bruders geflüchtet, als ihr Vater sie im Stich gelassen hatte. Sie kannte die wahre Geschichte nicht, aber ja, ihre Mutter war zu ehrgeizig. Niemand wagte es, im Palast von Etayas Ehemann zu sprechen. Er blieb ein Geheimnis. Anastasia hasste Etaya, ihre Tante, seit sie ein Kind war. Und sie hatte sich immer gefragt, warum ihr Vater sich seiner Schwester gegenüber so verpflichtet fühlte. In diesem Moment wollte Anastasia nicht mehr zurück in dieses Gefängnis, zu den Schrecken, die sie so lange ertragen hatte. Diese Tage waren wie ein nicht enden wollender Albtraum, in dem sie allein, kalt und elend war. Ein unkontrollierbarer Schauer durchfuhr ihren Körper und sie kämpfte gegen die Galle in ihrem Hals an. Während sie diese Gedanken hatte, legte sich jemand rechts neben sie. Sie erstarrte, weil Nyles schon links von ihr schlief. Wer das wohl war? Sie schob die Felle aus ihrem Gesicht und entdeckte Ileus, der sich neben sie legte. Seine marmorweiße Haut glühte im gelben Licht des Feuers und seine goldenen Augen — sie sahen faszinierend aus. Er zog die Felle über und wandte sich von ihr ab. Er war ihr so nahe, dass sie seine Wärme durch die Felle spüren und seinen kupfernden und holzigen Duft wahrnehmen konnte, den sie während der letzten Tage in seiner Gesellschaft kennengelernt hatte. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie sich Kaizan längs zu ihr niederließ, und stellte fest, dass er genug Platz für alle drei von ihnen bot. Sie blickte über ihn hinweg und stellte fest, dass der Nebel sich fast verzogen hatte. Einer der Soldaten setzte sich auf einen Baumstamm, der etwas vom Feuer heruntergerollt war, um Wache zu halten. Er stellte seinen Pfeilköcher auf den Boden und kümmerte sich um seine Bogensehne. Sie wusste, dass sie die ganze Nacht über abwechselnd Wache halten würden. Obwohl sie so nah bei Ileus war, konnte sie nicht schlafen. Vielleicht hatte sie schon auf dem Pferd ausreichend geschlafen. Eine Stunde später mussten alle eingeschlafen sein, denn das einzige Geräusch war das Knistern des Feuers. Sie drehte sich zu ihm und sah, dass er ihr den Rücken zukehrte. "Schläfst du?", flüsterte sie. "Nein," antwortete er leise. Sie lächelte und tausend Fragen schossen ihr durch den Kopf. "Sind die Banditen des dunklen Prinzen in diesen Wäldern unterwegs?" Ileus drehte sich ihr zu. Das Licht des Feuers spiegelte sich in ihren goldenen Haaren und gab ihr ein ätherisches Aussehen. "Was glaubst du, wer der dunkle Prinz ist? Warum sollte er in diesen Wäldern sein? Glaubst du, er hätte so viel Zeit?" Sie zuckte mit den Schultern und meinte: "Aber wir sollten vorsichtig sein." "Es ist unwahrscheinlich, dass ihr euch vor ihm fürchten müsst." "Aber warum?", fragte sie mit großen Augen. "Du solltest eher Angst vor deinem Cousin und seiner verrückten Schwester haben." Anastasia starrte in die Dunkelheit jenseits von ihm. Er hatte Recht. Sie kaute nervös auf ihrer Unterlippe. "Weißt du, in Vilinski konnte jeder seine angeborene Magie nutzen, aber ich konnte das nie. Obwohl ich eine Prinzessin bin und sie sagen, dass ich die stärkste Magie haben sollte, konnte ich sie nie einsetzen. Ich glaube … ich glaube, meine Kräfte sind zu schwach." Sie wusste nicht, warum sie sich ihm derart anvertraute. Dies war das längste Gespräch, das sie bisher mit ihm geführt hatte. Seine Hand strich über ihre Wange und sie erschrak. Dieses Gefühl der Wärme war ihr so ungewohnt, von ihm, von jedem ... "Hast du jemals versucht herauszufinden, warum?" Sie schüttelte den Kopf, während sie die Hitze über ihre Haut kroch. "Es gibt nichts herauszufinden. Es liegt einfach an mir", stammelte sie.

Der schwarze Wolf sprang in einem anmutigen Bogen von zehn Fuß und griff Nyles an. Die Frau schleuderte etwa fünfzig Fuß weit weg auf den Boden. Anastasia fiel mit einem dumpfen Aufprall zu Boden, und als sie aufblickte, sah sie den Wukodlak über ihr stehen, der ihren Körper mit seinem eigenen schützte. Seine Wut war unfassbar. Er blickte zum Mond und heulte. Dann schaute er sie mit seinen stechenden gelben Augen an. So wie er über ihr schwebte, war es, als ob sie sein Besitz wäre. Anastasia war wie betäubt. Der Ruf ihrer Ländereien und der Drang, von hier wegzukommen, vermischten sich mit der Dankbarkeit, die sie für diesen Wukodlak empfand ... und sie war verwirrt. "Ich will gehen", murmelte sie. Es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren. Er knurrte. Sie streckte ihre Hand aus, um sein Gesicht zu berühren. Sie hätte Angst vor ihm haben müssen, aber sie wusste nicht, woher sie den Mut nahm, ihn zu berühren. Sie streichelte sein Fell und ihre Sicht verschwamm. Die Stimmen wurden verzerrt und sie spürte, wie sie von einem Paar starker Arme vom Boden aufgehoben wurde. Sie war dabei, sich von ihm zu entfernen. Sie vermisste das warme, weiche Fell. "Ich will..." "M'lady!" rief Nyles von hinten. "Lasst sie! Wir müssen zurückgehen!" Das surrende Geräusch eines Portals verklang langsam, und Anastasia klammerte sich an den Hals des Mannes, der sie festhielt. Als ihr die Erkenntnis dämmerte, dass sie im Begriff war, einen so schweren Fehler zu begehen, dachte sie. Wie konnte sie nur? All die Jahre, die sie mit der Planung ihrer Flucht verbracht hatte, wären umsonst gewesen. Und wie war sie überhaupt hier gelandet? Sie war verblüfft. "Anastasia?" rief er, während er sie in seinem Schoß hielt. "Anastasia?" Er streichelte ihre Wangen. Sie spürte, wie sich seine Brust gegen sie wogte. War das Kaizan? "Was hast du gemacht?" "Ich weiß nicht ... Ich dachte, ich hätte geträumt ..." Anastasia konzentrierte sich auf sein Gesicht. Es war Ileus. Und Kaizan stand über ihnen. Ileus saß auf dem Fell neben dem Feuer. Ileus wirkte, als könne er kein Wort sprechen. Sie starrte auf sein Gesicht, als er sie leicht an den Schultern rüttelte. Kaizan setzte sich neben sie und fragte sie erneut. "Anastasia, geht es dir gut?" Nyles kam herbeigelaufen und setzte sich neben sie. Sie weinte und heulte. "Ihr Idioten! Wegen euch haben wir eine so fantastische Gelegenheit verpasst! Lasst uns allein. Wir müssen gehen. Ich werde mich um Mylady kümmern." Völlig verwirrt drehte Anastasia ihren Kopf zu Nyles. "Du blutest ja." "Das macht nichts, Mylady." Sie streckte ihre Hand aus. "Kommen Sie mit mir zurück zum Portal." "Wie bin ich dort gelandet?" "Du bist einfach hier herausgelaufen, Anastasia", sagte Kaizan. Er sah Ileus anklagend an. Er war so verärgert, dass er schwer atmete und sich zu dicken Wolken verdichtete. "Ileus entdeckte, dass sowohl du als auch Nyles weggegangen waren, und so hat er dich aufgespürt. Wäre er auch nur eine Minute später gekommen, wärst du der Mitternachtsimbiss eines Vampirs gewesen, eines abtrünnigen Wilyrain." Er knirschte mit den Zähnen. "Hast du nicht bemerkt, dass sich in Sgiath Biò Schurken aus verschiedenen Königreichen herumtreiben? Diese Wälder sind so stark mit alten Zaubern belegt, dass deine Fähigkeiten begrenzt sind." Er sah Ileus erneut zornig an. "Erst wenn wir aus Sgiath Biò heraus sind, werden wir uns schneller bewegen können. Im Moment gehen wir so schnell wir können!" Anastasia hatte keine Ahnung, wovon er sprach. "Es tut mir leid", sagte sie. Sie blickte in Ileus' blasses Gesicht. Sein Griff um sie war so stark, dass sie das Gefühl hatte, er wolle sie mit seinem Körper verschmelzen. Sie bemerkte, dass sich der Nebel um sie herum verdichtet hatte, als ob er wie eine Schutzschicht wirkte, als ob er versuchte, sie alle in eine schützende Hülle zu hüllen. Die anderen versammelten sich um sie. "Es sollte Ihnen nicht leid tun, Mylady!" zischte Nyles. "Es sollte ihnen leid tun. Sie nehmen euch von eurem Schicksal weg! Wir müssen zurückgehen, sonst kommen wir nicht lebend aus Sgiath Biò heraus. Wir hätten durch das Portal springen können, bevor der Vampir uns überhaupt berührt hat. Und weißt du was? Der Kronprinz wird bald kommen und sie alle töten und weißt du, welche Strafe du dann bekommen wirst?" Kaizan drehte sich zu ihr um und gab ihr einen harten Schlag auf die Wange. Nyles fiel zu Boden und sah ihn mit entsetzten Augen an. "Wenn du gehen willst, dann geh. Wenn ich dich das nächste Mal sehe, wie du die Prinzessin anlockst, werde ich nicht mehr so freundlich sein." Er stand auf und ging davon. Nyles folgte seinen Bewegungen, zu Tode erschrocken. Guarhal kam herüber und zog sie grob auf die Füße. "Bring die Prinzessin nicht in Versuchung, wieder durch ein Portal zu gehen. Nächstes Mal werfen wir dich vielleicht einfach hinein, und nach allem, was ich gehört habe, ist es ein Einbahnstraßenportal. Du kannst nicht zurückkommen", spuckte er, während er sie wegzog. Zum ersten Mal fragte Ileus sie: "Warum hast du diesen Ort verlassen, um das Portal nach Vilinski zu betreten, wenn du doch diejenige warst, die fliehen wollte?" "Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, das getan zu haben, Ileus", antwortete sie völlig verblüfft. "Ich habe nur einen so starken Ruf von diesem Portal gespürt. Es - es hat mich gerufen. Ich spürte, dass ich mit ihm verschmelzen musste." Ileus blickte in den Himmel. "Ich verstehe. Das ist der Ruf deines Landes. Niemand sonst hat ihn gespürt, außer dir. Das liegt daran, dass du das königliche Blut bist, eine wahre Prinzessin. Das liegt daran, dass es dich als die wahre Herrscherin des Landes anerkennt und niemanden sonst. Ich bezweifle sehr, dass Nyles genauso empfunden hat. Oder wer weiß, vielleicht hat sie das..." "Ich werde lernen müssen, dem Sog der Portale zu widerstehen", beschloss sie. Das war gefährlich knapp gewesen, zu knapp. Sie rutschte auf seinem Schoß hin und her und er legte sie auf das Fell. Er wickelte ihr Fell um sie, deckte sie zu und nachdem er sich neben sie gelegt hatte, deckte er auch sie mit seinem Fell zu. Er schlief dicht neben ihr, das Gesicht ihr zugewandt. Sie waren nur Zentimeter voneinander entfernt, ihr Atem vermischte sich und bildete dicke Nebelwolken. Sie war so erschöpft, dass sie fast sofort die Augen schloss. Die Dinge waren eine seelische Qual. "Was macht ein Vampir?", fragte sie mit leiser Stimme. Sie hatte von Vampiren in ihrem Reich gehört, aber nicht viel, außer dass sie eine Art von Bösem waren. Andere fingen an, in ihren Fellen um sie herum zu liegen. Sie fragte sich, wohin Guarhal Nyles gebracht hatte, aber nach dem, was sie mitbekommen hatte, schliefen sie vielleicht am weitesten von ihr entfernt. Sie würde morgen mit Nyles sprechen. Das arme Mädchen war traumatisiert, nachdem es aus der Geborgenheit des Ortes, den sie ihr Zuhause nannte, herausgerissen worden war.

Ileus nahm ihre Hand und ging mit ihr zu dem schwarzen Pferd, das sie aus der Kutsche befreit hatten. "Gib mir die Medizinkiste", bat er Kaizan, während er den Sattel des Pferdes justierte. Leise fügte er gegenüber Anastasia hinzu: "Du wirst mit mir reiten." Er hielt sie an ihrer Taille und hob sie scheinbar mühelos auf das Pferd. "Kannst du reiten?" fragte er mit gerunzelter Stirn. "Nein", antwortete sie mit verlegener Stimme. Wie auch? Sie konnte zwar sechs Jahre lang in einem geheimen Verlies als Kriegerin trainieren, aber woher sollte sie ein Pferd für Reitstunden bekommen? Sie durfte die Grenzen ihres Flügels im Palast kaum verlassen.. Ihr Wissen darüber, dass er mit ihr reiten würde, ließ ihre Haut erröten. "Dann nimm einfach die Zügel nicht in die Hand, Prinzessin", sagte er und ging dann zu Guarhal hinüber, der sich mit seinem verletzten Arm, gestützt von einem anderen Soldaten, an der Kutsche lehnte. "Zlo, halt seinen Arm fest, während ich ihn nähe", befahl Ileus, und der blonde Junge rannte los, um Guarhals Arm zu halten. Einige Minuten lang stand Guarhal mit zusammengebissenen Zähnen da, während Ileus seinen zerrissenen Arm nähte und ihn mit sauberer Leinenbinde verband. "Ich schwöre, ich werde diesen Wald verbrennen, sobald wir ihn verlassen haben!" Zlo kicherte. "Ich bin dabei!" Er packte die Medizinkiste ein. "Auch wenn das nur ein Einzelgänger war, könnten noch mehr da sein. Wir werden die Strecke ändern und dem Pfad nach Osten folgen." Die Gruppe stimmte seinem Entschluss zu. Kaizan kam zu ihm. "Du musst dich ausruhen, Ileus. Wir haben nonstop geritten", meinte er und legte seinen Arm auf seine Schulter. Ileus nickte leicht. "Wir werden in drei Stunden Halt machen und uns ausruhen." "Gut", antwortete Kaizan. "Ich werde direkt hinter dir bleiben. Wenn du willst, kann ich mit ihr reiten", meinte er und winkte seine Hand in Richtung Anastasia. "Das ist nicht nötig", knurrte Ileus und ging zu seinem Pferd. Er streichelte erneut den Hals des Pferdes, als wolle er es beruhigen, während Kaizan sein eigenes Pferd bestieg. Trotz Zlos Protesten, ritt Gourhal sein braunes Pferd. "Du solltest mit mir reiten. Dein Arm ist genäht und die Verletzung ist frisch!" rief Zlo ihm nach. Der Mann grunzte und gab seinem Pferd die Sporen, um weiterzureiten. Anastasia bewunderte Ileus, der sanft die Haut seines Pferdes streichelte. Sie bewunderte seine Fähigkeiten. Der Mann war ein großartiger Heiler. Sie war so sehr auf ihn konzentriert, dass sie Darla nicht bemerkte, die aus irgendeinem Grund immer noch auf ihrem Pferd saß. Dann bemerkte sie, dass Nyles schlief. Das Mädchen hatte irgendwie alles verschlafen, und Darla hatte sie an ihren Körper gebunden, damit sie nicht fiel. Anastasia lachte leise. "Wenn ich nicht die Zügel halte, wie werde ich dann das Pferd steuern?" fragte sie unschuldig. Er zuckte mit dem Kopf zurück. "Du wirst mit mir reiten, also werde ich die Zügel halten." Warum ließ er es so klingen, als würde es eine schwierige Aufgabe sein? Er holte einen weiteren Pullover aus dem Satteltaschen und reichte ihn ihr. "Es wird nachts sehr kalt." Sie zog ihn sofort über ihren aktuellen Pullover an. Der Pullover hüllte sie wieder ein und sie ließ ihn lose an ihrem Körper hängen. Sie wälzte ihre Handflächen darin, spürte die Wärme. Er justierte die Satteltasche des Pferdes und schwang sich dann mit einer geschmeidigen Bewegung hinter sie aufs Pferd. Zwei Pferde bewegten sich vor ihnen und fünf weitere hinter ihnen. Manchmal kam Kaizan mit seinem Pferd näher, nur um nach Ileus zu schauen, aber er sagte nichts. Anastasia saß steif wie ein Stock und erlaubte es sich nicht, ihn zu berühren. Tatsächlich beugte sie ihren Körper nach vorne, um so viel Abstand wie möglich zwischen sie zu bringen. Sie konnte seine Hand an ihrer Taille spüren, während er die Zügel des Pferdes hielt. Er gab dem Pferd mit seinem Bein ein Zeichen, ermutigte es, mit der Gruppe weiterzugehen. Während der nächsten Stunde blieb Anastasia gerade sitzen, bemüht, ihn nicht zu berühren. Sie war sich sehr ihrer Oberschenkel bewusst, die gegen die seinen drückten. Vor ein paar Stunden hatte sie ihn in einem schwachen Moment gebeten, sie zu küssen, und hatte stattdessen seinen Hals geküsst. Dieser Kuss hatte ihre Lippen verbrannt und sie unbeschreiblich verlegen gemacht. Sie schämte sich für ihre Tat. Es gab so viel Hitze zwischen ihnen, dass es unmöglich war, sie zu ignorieren. Es war viel besser, wenn er sich als Kaizan verkleidete und sie ihn aus der Ferne anschaute. Als die Steifheit in ihrem Körper zunahm, versuchte sie, sich auf den umgebenden Wald zu konzentrieren. Allerdings konnte sie durch den Nebel nur die dunklen Baumsilhouetten erkennen. Ihre Gedanken kreisten um das Wesen, das sie angegriffen hatte. "Wer sind die Zor'ganianer?" fragte sie, um ihre Sitzposition zu halten. Sie wurde langsam müde so zu sitzen und sie musste ihre Aufmerksamkeit von dem Gedanken ablenken, dass sie so gern sich an ihn anlehnen wollte. "Das sind geflügelte Dämonen, die zum Königreich von Zorgan gehören. Ihr König ist Kar'den." Anastasias Mund klappte runter. Sie hatte Kar'den und seine Frau auf dem Ball getroffen. "Das war ein abtrünniger Dämon. Er muss vom König verbannt worden sein und hat irgendwie seinen Weg hierher gefunden." "Ich bin mir sicher, er gehörte zur Bande der legendären Banditen des Dunklen Prinzen, von denen Nyles mir erzählt hat", sprach sie laut ihre Überlegungen aus und hoffte, Ileus würde ihre Vermutung bestätigen, sie entschied aber nein. Er antwortete ihr nicht. Eine weitere Stunde verging und ihre Lider wurden schwer. Sie wurde schläfrig und ihre Oberschenkel schmerzten. Sie muss eingeschlafen und nach vorne gesunken sein, denn sie fand sich schnell in seinen Armen wieder und wurde näher an ihn gezogen. Sie riss abrupt die Augen auf und erstarrte erneut, um Abstand zu halten. Jeder Muskel in ihrem Körper war angespannt. Aber nicht eine Stunde später lehnte sie sich an seine Brust, fast in seinen Armen gebettet. Während sie schlief, sank ihr Kopf und ruhte auf seinem rechten Arm. Sein warmer Atem strich über ihren Hals und wiegte sie in einen tiefen Schlaf. Als sie das nächste Mal die Augen öffnete, hatten sie Halt gemacht.

Maple hatte sie so hart geschlagen, dass sich ihre Haut ablöste. Der Schmerz war unerträglich. An diesem Tag hatte sie nicht geschrien, aber jetzt wollte sie schreien und das tat sie auch. Bei jedem Schlag mit dem Rohrstock schrie sie auf. Sie wollte jeden einzelnen von ihnen umbringen. So viel Schmerz... "Nein!", schrie sie und war trotz der Kälte des Raumes, in dem sie gefesselt war, schweißgebadet. Sie konnte es nicht mehr ertragen und begann gegen die Ketten zu treten. "Lass mich los!" Sie fühlte sich wie erstickt, als Aed Ruad ihren Kopf in ein Fass mit Wasser hielt. Sie war dabei, zu ertrinken. Aed Ruad hielt ihren Kopf in einer Tonne mit Wasser fest. Sie schnappte nach Luft, sie wollte herauskommen, sie wollte schreien, aber ihre Stimme kam nicht heraus. Sie war nicht fähig, sich zu bewegen. Ein Zittern ging durch ihren Körper und mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, kam sie heraus, schnappte nach Luft und schrie. Sie öffnete die Augen und fühlte sich übel. Ihre Arme waren an den Seiten eingeklemmt, als starke, muskulöse Arme und Beine sie umschlossen. Sie wurde fest gegen einen harten Oberkörper gepresst. "Pst...", sagte er mit seiner tiefen, sanften Stimme. Wer war er? Aber Anastasia klammerte sich an die Brust, während eine Hand über ihr Haar strich und immer wieder Versicherungen aus seinem Mund kamen. "Dir geht es gut, Anastasia ..." Es war beruhigend... Ihr Kopf lag unter seinem. Es war so... sicher. Tränen kullerten aus ihren Augen, und sie ließ sie herausrollen. "Küss mich...", ertappte sie sich dabei, dass sie es zu ihm sagte. Sie wusste nicht, warum sie es sagte, aber sie spürte einfach den Drang, das Bedürfnis, die Bestätigung... Ileus drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel. Anastasia öffnete ihre Augen. Es war zu dunkel geworden, und doch bewegte sich die Kutsche. Sie drehte den Kopf nach oben, um ihn zu sehen. Ihre Augen trafen auf die goldenen Augen. Er starrte sie direkt an. Sie schlang ihre Hände um seinen geschnürten Hals und zog sein Gesicht näher an sich heran, wie von einem Urinstinkt getrieben. Sie wollte ihre Lippen auf seine pressen, doch plötzlich wurde ihr Gesicht zur Seite gedreht und er drückte es an seinen Hals. Ihr Kuss fiel auf seinen Hals und er erschauderte, sein Körper spannte sich stark an. "Das kannst du nicht tun", murmelte er ihr ins Ohr. Anastasia brach in Tränen aus. Ihr Körper wurde von einer Flut von Emotionen überschwemmt, als Wellen von Niedergeschlagenheit und Ablehnung durch sie hindurchgingen. Sie war ihr ganzes Leben lang so tapfer gewesen, aber warum schmolz sie in seinen Armen dahin? Für eine gefühlte Ewigkeit verdunkelte sich die Welt und sie schlief, immer noch bedürftig an seine Brust geklammert - sein Herzschlag lullte sie ein, beruhigte sie... Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie plötzlich an die Seite der Kutsche geschleudert wurde. Sie kam kreischend zum Stehen, und die Pferde wieherten vor Angst. Ihr Kopf schlug auf seine Schulter, und sie wurde ruckartig wachgerüttelt. "Wir werden angegriffen!" Darlas Stimme zwang sie, ihre Augen weit zu öffnen. Ileus zerrte sie aus der Kutsche und sagte: "Bleib unter der Kutsche, bis das vorbei ist." "Wer hat uns angegriffen?", fragte sie. "Sind es die Männer von Aed Ruad oder die des Dunklen Prinzen?" Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Er sagte kein Wort, als die anderen Soldaten sich um ihn scharten und er die Pferde von der Kutsche befreite. Der Kutscher half ihm, die Pferde zu befreien, die sehr müde waren und Ruhe brauchten. "Das wird blutig werden", sagte Guarhal, während er sich einen Pfeil aus dem Oberarm riss. "Bleib ruhig, Guarhal", sagte Ileus, während er einen weiteren Pfeil herauszog. Guarhal stöhnte. Der Mann war so athletisch und kriegerisch gebaut, dass Anastasia einen Moment lang dachte, das Herausziehen des Pfeils sei nichts, bis er anfing, stark zu bluten. Ileus schnappte sich Eis von der Straße und rieb es auf ihn. Nyles brüllte Darla bereits an. "Um Gottes willen, lass mich runter, Frau. Ich muss zu M'Lady!" "Halt die Klappe, sonst überlege ich es mir nicht zweimal, bevor ich dir dieses Schwert in den Leib ramme!" Darla knurrte und brachte Nyles zum Schweigen. Anastasia sah sich um, aber sie konnte nur den Nebel sehen. Sie hörte ein Rascheln in der Nähe. Zweige knackten, als jemand über sie hinweglief. Alle in der Gruppe verstummten. Das trübe Mondlicht und der Nebel machten es schwer, etwas zu erkennen. Plötzlich war das Flattern von Flügeln zu hören und alle zogen ihre Schwerter aus den Scheiden, außer Ileus, der einen Dolch aus seinem Gürtel zog. Der Griff war mit roten, blauen, grünen und gelben Edelsteinen besetzt, die in der Schwärze düster leuchteten. Eine große Turbulenz durchzog den Nebel um sie herum, und eine Bestie mit riesigen, verbeulten, grauen Flügeln, die wie die einer Fledermaus schlugen, tauchte auf. Das hochgewachsene, grauhäutige Wesen, das sich mit seinen mattgelben Augen und spitzen Hörnern noch schwärzer von der Nacht abhob, blieb vor ihnen stehen. Es knurrte. An seiner linken Schulter hing ein Köcher voller Pfeile. "Geh weg!" sagte Ileus in einem drohenden Ton. Anastasia war fassungslos. Eine Gänsehaut überzog ihre Haut und ihr Verstand weigerte sich zu glauben, dass solche Kreaturen existierten. Wie provoziert kam die Kreatur auf ihren schuppigen Beinen einen Schritt auf Ileus zu und schoss ohne Vorwarnung auf ihn zu. Ileus sprang aus dem Nebel und die Kreatur stürzte sich auf ihn. Ileus war fast zehn Fuß in die Luft gesprungen, wirbelte herum und drehte sich wieder um, um die Bestie anzugreifen. Er stieß seinen Dolch in den geflügelten Dämon und zog ihn durch sein Herz, als er auf ihn niederging. Der Dämon kreischte mit schriller Stimme, doch im nächsten Moment lag er tot auf dem Waldboden. Schwarzes Blut floss aus seiner Wunde. Ileus kehrte zu seinen Leuten zurück und wich dem Blut aus. Er umkreiste das Gebiet, aber es waren keine weiteren Kreaturen in Sicht. Als er zurückkam, sagte er: "Lasst die Kutsche stehen. Wir müssen von hier fortgehen. Es sind keine weiteren in der Nähe, vielleicht war dieses Wesen allein." Er streckte seine Hand nach Anastasia aus, die sich unter der zerbrochenen Kutsche versteckt hatte, und zog sie auf die Beine. "Geht es dir gut?", fragte er. Sie nickte mit großen Augen. "Wer war das?" "Ein abtrünniger Zor'ganianer", sagte er mit belegter Stimme und wollte nicht weiter darauf eingehen.

Ihr goldblondes Haar verteilte sich auf seinen Armen und seiner Brust, einzelne Strähnen waren ihr ins Gesicht gefallen. Er nahm eine auf und roch daran. Fest schloss er seine Augen. Der Duft von Lavendel erinnerte ihn an… daheim. Was tat er hier? Sie war so weich und wunderschön und bezaubernd. Der Gedanke daran ließ seine Erektion schmerzhaft anschwellen. Für einen Moment stellte er sich vor, wie sich ihre Lippen anfühlen wenn er sie küssen würde. Seine Augen wurden schwer, bloß beim Gedanken an sie und daran, wie sehr sie den Rosenblättern in seinem Garten in Draoidh ähnelten. Beneath her, he shifted. Anastasia erstarrte plötzlich an ihm. Er dachte, sie hätte sich erneut in ihrem Schlaf bewegt und stöhnte auf, als sein Schwanz zuckte. Aber das Mädchen erstarrte an seinem Körper. War sie wach geworden? "Oh nein!" Anastasia stieß einen Schrei aus und drückte ihre Hände gegen ihn, um aufzustehen. Sie wusste nicht, was sie an ihrem Bauch hart gestupst und Hitze abgesondert hatte wie ein Ofen. Sie schrie auf und dann rollte sie sich neben ihn, zutiefst beschämt. "Es— tut mir leid", stotterte sie. Ileus beugte sich über sie und umfasste ihre Schultern. "Atme, Anastasia". Er sprach auf eine sanfte Weise, um die anderen nicht aufzuwecken. Sie wimmerte und nickte daraufhin zustimmend. Sie atmete tief ein und schaute weg. Ihre Wangen waren leuchtend rot und ihr Verstand fühlte sich an wie Eis. Sie sah wieder zu ihm auf. Er sah in ihre saphirblauen Augen und sie erwiderte den Blick. Ihre Welt schien stillzustehen, bis er sie verließ und aufstand. Das— Ich— Ich—" Sie murmelte etwas Unverständliches und stand ebenfalls auf. Innerhalb der nächsten Stunde waren alle aufgewacht und sie setzten ihren Weg nach Óraid fort. Sie sass wieder vor Ileus, der seine Arme schützend um sie gelegt hatte, um die Zügel zu halten. She tried to sit straight and did her best not to lean on him while focusing her attention on the landscape in front of her. Der Nebel hatte sich aufgelöst und der Himmel strahlte blau gegen den schneebedeckten Wald. Anastasia zog tief die unberührte Luft ein und schloss ihre Augen. Noch nie war sie so viel Schönheit ausgesetzt. Die kalte Luft prickelte auf ihrer Wange und sie zog ihren Pullover näher an ihr Gesicht. Sie war überrascht, wie ruhig alles zu sein schien und das einzige Geräusch, das sie hören konnte, waren die Hufe auf der Staubsraße. Der Duft der feuchten Kiefern und Espen machten die Luft frisch und sauber. Es fühlte sich so an als würde sie etwas Magisches erleben. Während die Pferde den Pfad betraten, bemerkte sie die Eiskristalle, die an den Bäumen hingen. Sie brachen das Sonnenlicht unendlich oft. Ileus gab ihr ein Stück Brot zum Essen. Es schmeckte fade, aber sie ass es trotzdem. Die ganze Gruppe hatte entschieden, während des Reitens zu essen. Es war laut Kaizan am besten, so schnell und so weit wie möglich wegzukommen, da, wenn ein Vampir sie gerochen hatte, die Gefahr bestand, dass noch mehr kommen würden. Da der Pfad sich verengt hatte, ritten sie nun alle in einer Reihe. "Du kannst dich an mich anlehnen, Anastasia," sprach er leise in ihr Ohr. "Ich weiß, du bist nicht daran gewöhnt zu reiten und ich möchte nicht, dass du krank wirst." Sie schluckte ihren Speichel in ihrer trockenen Kehle runter, als seine verführerische Stimme einen Schmetterlingssturm in ihrem Bauch verursachte. "Ich—Ich bin okay," sagte sie. Wie könnte sie den peinlichen Vorfall von heute Morgen vergessen? Er muss schwer ausgeatmet haben, da plötzlich sein Atem ihren Nacken erwärmte. Obwohl sie versuchte, sich steif zu halten, fand sie sich mit jeder vergangenen Stunde des Tages näher an Ileus. Schließlich tat ihr Rücken unerträglich weh und als sie sich endlich an ihn lehnte, stöhnte sie fast vor Erleichterung auf. Er justierte sie an seinen Rücken und bewegte seine Oberschenkel näher an ihre, um sie zu stützen. Sie wollte gar nicht über ihre Nähe nachdenken, aber genau das begann sie zu analysieren. "Entspann dich," sagte er, als ob er ihre missliche Lage verstanden hätte. Ja, sie sollte sich entspannen, dachte sie. Schließlich würde das alles vorbei sein, sobald sie Óraid erreichten. Sie würde sie dann danken und ihren Weg zur Gezeitenwelle von Bromval antreten. Für den Augenblick mochte sie es allerdings, in seinen starken Armen zu liegen. Seine Hände berührten ab und zu durch die Schichten der Kleidung hindurch ihre Oberschenkel, das Gefühl war… fremd. Es war Nachmittag, als sie alle nochmals anhielten, um sich auszuruhen, da Nyles über ihren verletzten Arm geklagt und gejammert hatte. Als die Pferde an den Bäumen angebunden waren und sie alle Baumstämme zum Sitzen gefunden hatten, sprach Ileus zu einem anderen Soldaten: "Carrick, sieh zu, dass sie nicht mehr blutet. Wechsle ihren Verband." Carrick nickte und nahm den Medizinkoffer aus seinem Rucksack. Er ging zu Nyles, die alleine dasaß und weiterhin an niemand bestimmten vor sich hin jammerte. Anastasia kannte mittlerweile die Namen aller Soldaten, Zlu, Guarhal, Carrick, Aidan und Tadhg. Ileus ging zu Kaizan und den anderen Männern, aber Darla kam, um sich neben Anastasia zu setzen. Sie war überrascht. Bis Anfang ihrer Reise hatte sie ja kaum mit ihr gesprochen. Darla hielt einen Zweig in ihrer Hand, mit dem sie spielte, während sie neben Anastasia saß--als ob sie sich bereitmachte, mit ihr zu sprechen. Sie atmete tief durch und drehte sich zu ihr um.

Zu sagen, dass Anastasia fassungslos war, wäre eine Untertreibung. Sie war erstaunt, nein, entsetzt über Nyles' Verhalten. Sie ging auf sie zu, hielt sie an den Schultern fest und zwang sie, sich ihr zuzuwenden. "Li Shvatate sta bi se dogodilo nas je vampir pahn?" Ist dir klar, was passiert wäre, wenn der Vampir uns angegriffen hätte? "Wie konntest du dir so sicher sein, dass wir rechtzeitig rübergekommen wären? Kado se usudujes me zakoracim na portali?" Und wie konntest du es wagen, mich zu überreden, durch das Portal zu gehen? "Mylady", Nyles sah sie verärgert an. "Ihr dürft nicht so stur sein..." "Ucuti!" Anastasia schrie sie an. Ihr Körper zitterte vor Wut und ihre Miene war hart geworden. Alle unterbrachen ihre Gespräche und drehten sich um, um sie anzuschauen. Nyles verstummte. So wütend hatte sie Anastasia schon lange nicht mehr gesehen. Das letzte Mal, dass sie so wütend war, war, als sie sah, wie Iskra enthauptet wurde. Nyles schluckte und fragte sich, was sie als Nächstes tun würde. "Necete ovo ponoviti!" Du wirst es nicht wieder tun. Anastasias Stimme war laut und deutlich. Nyles blinzelte schnell mit den Augen, als sie von Tränen überflutet wurden. "Uredo ... Mylady ...", sagte sie und nickte schwach. Anastasia drehte sich um und wandte sich von allen ab, um sich einen Moment Zeit zu nehmen. Aus dem Augenwinkel sah sie Darla, die sie angrinste, aber sie beachtete sie nicht. Das war etwas, das sie Nyles schon lange sagen musste. Das Mädchen war wild entschlossen, sie zurück nach Vilinski zu bringen, ohne zu verstehen, dass dies eine einmalige Chance war, ihr Reich aus den Klauen von Aed Ruad zu befreien. Das Mädchen verstand die Dringlichkeit nicht. Als sie sich wieder in Bewegung setzen konnten, sagte sie: "Ich möchte diesmal mit Nyles reiten." "Auf keinen Fall!", sagte Ileus. "Warum?", fragte sie und biss die Zähne zusammen. Sie wusste nicht, warum sie so wütend war. Sie wusste nicht, warum Darlas Worte sie so sehr getroffen hatten? "Ich traue diesem Mädchen nicht", sagte er kalt. "Bei der ersten Gelegenheit wird sie das Pferd in ein Portal führen." Anastasia wusste, dass er die Wahrheit sprach. Auch wenn sie Nyles nicht traute, vermisste sie Vilinski vielleicht wirklich. Sie wollte, dass sie zurückkam, aber sie hatte Angst, dass man sie in das himmlische Gefängnis werfen und foltern würde. Sie wollte Nyles um jeden Preis beschützen. "Okay, wenn das so ist, würde ich gerne mit Kaizan reiten." Sein Kopf ruckte zurück und er starrte sie ungläubig an. Er kniff die Augen zusammen und fragte: "Und warum das?" Weil sie nicht zu dem billigen Mädchenschwarm gehören wollte, an den er so gewöhnt war. Ehrlich gesagt hatte sie keine Antwort, die wirklich einen triftigen Grund gehabt hätte, aber sie wollte nicht in seiner Nähe sitzen. Sie zuckte mit den Schultern: "Der Abwechslung halber." Ileus legte den Kopf schief und ein halbes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. "Soll ich verstehen, dass du von mir betroffen bist?" Sie spottete. "Das ist eine lächerliche Theorie", spielte sie es herunter. "Aber ich erinnere mich, dass mich jemand gebeten hat, sie zu küssen", sagte er unerbittlich. Anastasias Gesicht erhitzte sich wie tausend Sonnen. Sie drehte sich zu dem Pferd um und begann einfach, seine Mähne zu streicheln. Er ging auf sie zu und legte seine Hände um sie auf dem Pferd. Er war so nah, dass sein Atem auf ihren Hals fiel. Es schien, als hätte er sie mühelos umschlungen: "Verstehe das gut, Anastasia. Wenn du versuchst, wegzulaufen, wirst du den Weg aus dem Wald nicht mehr finden. Ich bin der Einzige, der dir helfen kann." "Ich weiß ...", sagte sie mit leiser Stimme. "Aber was hat das damit zu tun, dass ich mit Kaizan reite und nicht mit dir?" Einen Moment später trat Ileus zur Seite. Das Gefühl der Leere kehrte zurück. Sie ging dorthin, wo Kaizan stand. Er verstellte gerade die Satteltasche seines Pferdes. "Hallo Prinzessin", sprach er sie mit einem breiten Lächeln an. "Du willst mit mir reiten, nehme ich an." "Ja, da bin ich mir ziemlich sicher." "Ihr seid herzlich willkommen", sagte er und behielt das Lächeln bei. Er hielt sie an der Taille fest und half ihr, den Fuß in den Steigbügel zu setzen. "Jetzt schwinge dein Bein nach oben, um dich auf den Sattel zu setzen." Sie schwang ihr Bein und er schob sie so, dass sie auf dem Sattel sitzen konnte. Er bestieg das Pferd und saß bequem. "Du bist in sicheren Händen", sagte er scherzhaft. Anastasia schnaufte und schaute nach vorn. Sie ritten alle los, und wie immer war Nyles bei Darla. Dieses Mal beschwerte sich das Mädchen nicht. Sie saß einfach still da. Ileus ritt direkt hinter ihnen und sie konnte spüren, wie sich seine Augen in ihren Hinterkopf bohrten, obwohl sie vor Kaizan versteckt war. Sie war wieder steif und hoffte, stattdessen nicht auf ihm zusammenzusacken. Der Weg war schmal, also gingen die Pferde wieder im Gänsemarsch. "Was hast du vor, wenn du Óraid erreicht hast?", fragte Kaizan. "Ich habe einen Plan", murmelte sie. Er bestand darin, so schnell wie möglich von hier wegzukommen. Verschwinden. Ileus nie wieder sehen. Und nie wieder an Darla denken. Die beiden waren wie füreinander geschaffen. "Welchen Plan hätte eine Prinzessin? Kennst du jemanden?" Plötzlich hörte sie, wie Ileus ihr Pferd anstupste, um sie zu überholen. Er sah sie unwirsch an und trabte vorwärts. Leichter Schneefall setzte ein. Sie schüttelte den Kopf. "Ich weiß es nicht, aber ich bin sicher, dass ich den Weg finden kann." "Ah-a!" erwiderte Kaizan. "Ich kenne jemanden, der dir helfen kann." "Wirklich?", fragte sie. "Ja, natürlich." "Du solltest mich über deinen Kontakt informieren." "Das werde ich. Machen Sie sich keine Sorgen." Ileus hustete vorne so heftig, dass Anastasia dachte, er hätte sich verschluckt. Sie beugte sich vor, um zu sehen, ob es ihm gut ging oder nicht. "Er wird schon wieder", sagte Kaizan. "Es ist nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste." "Ich mache mir keine Sorgen", sagte sie achselzuckend. Der Schneefall setzte nun rasch ein und sie mussten einen Hügel erklimmen. Der Anstieg wurde steil und sie sackte an seine Brust. "Ist dir kalt, Anastasia?" Ihre Zähne klapperten. "Du kannst näher zu mir kommen."

Ileus legte seine Arme um ihren Bauch und strich sanft darüber. "Wir werden bald eine Pause für das Mittagessen machen." Anastasia entspannte sich in seinen Armen. Niemand hatte ihr zuvor solche Fürsorge gezeigt. Nur Nyles tat das, aber sie war gebunden. Sie konnte nur so viel tun, wie ihr erlaubt war. Als sie den Gipfel des Hügels erreicht hatten, schlug ihnen der Wind ins Gesicht und die süßen kleinen Schneeflocken, die zum Boden hinabflatterten, hatten sich in eisige Nadeln verwandelt, die ihnen ins Gesicht stachen. Der Abstieg ins Tal war genauso steil wie der Aufstieg. Anastasia sagte: "Sgiath Biò ist ein so grausamer Ort." "Du hast keine Ahnung." Sie blieb still. Sie hatte gehört, wie ihre Mutter ihren Vater getroffen und Sgiath Biò durchquert hatte, um bei ihm zu sein. Als sie den Abstieg begannen, brachte Ileus sie in eine stabilere Position in seinen Armen. Die Pferde ritten weiter den steilen Hang hinunter. "Wir werden eine Pause machen, sobald wir das Tal erreicht haben." "Welche anderen Gefahren glaubst du, werden wir noch begegnen?" "Es ist besser, nicht darüber nachzudenken, Prinzessin", antwortete er besorgt. "Ich habe gehört, dass du vor fast einem Jahr in die Armee eingezogen wurdest", sagte sie. "Wie hast du das geschafft? "Das war ziemlich einfach", antwortete er. "Ich habe ganz unten angefangen und mich dann mithilfe einiger Techniken nach oben gearbeitet." Sie runzelte die Stirn. "Du meinst, Maple zu verführen war eine dieser Techniken?" Wieder einmal loderte Eifersucht in ihr auf, und sie wollte sofort vom Pferd aussteigen und ins Tal hinunterlaufen. Aber sie beherrschte sich, und die Frage kam kalt heraus. Ileus hustete. Seine Finger berührten ihre Schenkel, als er seine Hände auf sie legte. "Das könnte man so sagen", antwortete er. "Sie war eine leichte Beute, aber das ist eine Eigenschaft, die ich bei vielen Frauen finde." Anastasia wollte ihm einen Ellbogenstoß geben, und das mit Nachdruck. "Trotzdem, Soldat in der Fae-Armee zu werden, ist schon etwas, denn die Soldaten dort sind außergewöhnlich mächtig." "Du bist wie ein Frosch im Brunnen", antwortete er, als würde er sie verspotten. "Du denkst, deine gesamte Armee besteht aus Faes?" Sie fühlte sich durch seine Aussage beleidigt, zuckte aber nur mit den Schultern. "Natürlich! Wir leben in Vilinski, einem Fae-Königreich. Seine Armee wird sicherlich aus unserer Art bestehen." Er atmete tief ein und beobachtete sein Pferd, das vorsichtig den verschneiten Weg entlang ging. "Was soll ich sagen, Anastasia? Du bist so gut beschützt worden, dass du noch nicht einmal weißt, was in deinem eigenen Königreich vor sich geht." Sie wurde still und hielt sich am Sattel fest, als sie den Abstieg fortsetzten. Sie fühlte sich peinlich berührt, aber was sollte sie tun? Einige Momente später sagte sie langsam: "Ich war sehr eingeschränkt. Iskra hat mich das Kämpfen gelehrt, er hat mir Kriegsstrategien beigebracht, aber wir hatten nie genug Zeit, um über die Menschen in Vilinski zu sprechen. Ich bin eine belesene junge Frau. Ich habe unzählige Bücher gelesen, die es in der Bibliothek gab, und ich weiß eine Menge." Sie wollte damit sagen, dass sie nicht unwissend oder ungebildet war. Aber gleichzeitig fühlte sie sich wie ein Frosch im Brunnen. Es gab so viele Dinge, die ihre Cousins ihr nie erzählt hatten. Tatsächlich ließen sie sie sich nie über ihr Königreich informieren und weiterentwickeln. "Ich weiß", sagte er. "Dein Königreich rekrutiert Menschen aus anderen Reichen. Der Rekrutierungsprozess ist kein normaler. Die Fae haben eine riesige Ansiedlung irgendwo hinter Vilinski, wo sie junge Leute aus der ganzen Welt, einschließlich des Menschenreiches, rekrutieren. Diese Menschen werden den Fae von ihren Verwandten als Opfer gegeben." Plötzlich kam ihr eine Erinnerung in den Sinn. Anastasia erinnerte sich schwach an etwas über ihre Mutter. Sie war gekommen, um den Zehnten an ihren Vater zu zahlen. Das konnte nicht wahr sein. Sie verdrängte die Erinnerung aus ihrem Kopf. Ihre Mutter war eine wunderschöne Frau. "Das ist Unsinn!" Er ignorierte sie und setzte fort: "Die jungen Leute durchlaufen ein rigoroses Training. Sobald sie dies absolviert haben, nehmen die Fae sie in ihre Armeen auf." Er hörte auf zu sprechen. "Bist du auf diese Weise dazugekommen?", fragte sie. Die ganze Geschichte, die er erzählte, klang furchtbar. Warum sollten die Fae so etwas tun? "Nein", sagte er. "Ich habe den einfacheren Weg genommen." "Und das wäre?", fragte sie in gedehntem Tonfall. "Ich habe einen neuen Rekruten getötet, bevor er beitreten konnte." Anastasia erschauderte. Er sprach so kalt. "Weiß Maple, dass du ein Vokudlak bist?" Er lächelte. "Wie könnte sie?" Ihr Atem stockte und ihre Lippen öffneten sich. Das war ein Spiel der nächsten Stufe. "Wie hat... wie hat..." "Wie habe ich es geschafft, so zu bleiben?", vollendete er ihren Satz. Sie nickte. Er blickte auf das Tal. "Nachdem ich in der Armee rekrutiert worden war, arbeitete ich mich bis zum Palast hoch. Es dauerte ein erschöpfendes halbes Jahr, um dorthin zu gelangen. Ich musste viele Adlige bestechen. Aber erst als Maple mich in einem Schwertkampfwettbewerb bemerkte, machte sie mich zu ihrem Leibwächter." Er erzählte ihr nicht, dass Maple sie genau im Auge behalten wollte. Er hatte diese Schwäche ausgenutzt und ihr Vertrauen gewonnen. Später, als sie ihm blind vertraute, schlug er vor, er solle ein Auge auf die Prinzessin werfen. Natürlich tat er das alles nur für Maple. Anastasia fühlte sich erstickt. Sie wurde so eifersüchtig. Sie beobachtete die beiden von der Seite, wann immer sie nahe waren, und wendete immer den Blick ab. Manchmal hatte sie ihn dabei ertappt, wie er in ihre Richtung schaute, aber er starrte sie immer kalt an. Sie knirschte mit den Zähnen. "Ich bin sicher, dass sie dich sehr mochte. Sie liebte es, immer mit dir zusammen zu sein." "Ja, sie mochte mich sehr", antwortete er. Dann senkte er seine Lippen an ihr Ohr und sagte: "Bist du eifersüchtig?" "Was? Nein! Auf keinen Fall!" sagte sie laut. "Gut." Sein Seufzen fachte ihr Ohrläppchen an und es war das erste Mal, dass sie sein Lachen hörte. Es war verführerisch und tief. Nach diesem Gespräch verschwanden alle Fragen, die Anastasia im Kopf hatte. War sie damals schon eifersüchtig gewesen? Aber er war so kalt, als er ihr Wachmann war, dass es fast unmöglich war, mit ihm zu sprechen. Als sie den Boden des Tals erreichten, war es so kalt und bitter. Doch Anastasia war überglücklich. Die Gruppe hatte eine Ansammlung von Bäumen gefunden, wo sie für eine kleine Mahlzeit anhielten. Niemand stieg von den Pferden und sie reichten trockenes Haferbrot, Käse und Huhn herum. Sie schaute zu Nyles und sah, dass sie sehr ruhig war. Ihr Blick wanderte zu Darla, die sie erneut anstarrte. Nach dem üppigen Mittagessen setzten sie die Reise fort.

"Ich bin dieses Wetter nicht gewohnt", sagte sie und versuchte, ihre Hände in ihrem Pullover zu verschränken. Plötzlich brach Ileus die Linie und stupste sein Pferd an, um höher zu laufen. Anastasia sah ihm erschrocken zu. Obwohl sie nicht gut im Reiten war, wusste sie, dass dies gefährlich war. Kaizan lachte, als würde er sie verstehen. "Er ist ein guter Reiter. Ich glaube, er will nur den Weg sehen, der vor ihm liegt." Sie antwortete nicht. Doch ein paar Augenblicke später sahen sie Ileus den steilen Hang hinunterkommen, und er starrte Anastasia direkt an. Nein, er starrte sie an. Seine goldenen Augen waren wie Flammen, und sein Verhalten war eine Mischung aus Wut und Panik. Sein Bizeps wölbte sich und sein Kiefer war zusammengebissen. "Was ist los mit ihm?", fragte Anastasia. Kaizan lachte. "Ach, ignorieren Sie ihn. Er überlegt wahrscheinlich, was er als Nächstes tun soll." Wieder ging Ileus an ihnen vorbei und starrte Kaizan hart an. Es war, als wäre Kaizan ein Feind, mit dem er unbedingt eine Konfrontation haben wollte. Seine Miene verriet Gefahr. Einen Moment lang dachte Anastasia, dass er grausam aussah. "Woher kennst du ihn so gut?", fragte sie. "Bist du auch ein Vokudlak? Seid ihr alle Wokudlaks?" "Was ist ein Vokudlak?", fragte er mit einem Stirnrunzeln. "Diejenigen, die sich in Werwölfe verwandeln können." "Oh!" Kaizan zuckte zusammen. "So nennst du also einen Werwolf?" Jemand hinter ihm grunzte so laut, dass es kaum zu überhören war. Er sagte von hinten: "Der Weg, den wir gleich nehmen werden, ist ein steiler Abstieg, und es schneit!" Kaizan drehte sich zu Ileus um und sagte: "Ich kenne diesen Vokudlak." Dann hielt er die Zügel um Anastasia fest. Er beantwortete ihre Frage. "Nein, nur drei von uns sind Werwölfe. Und der Rest...", er hielt inne. "Und der Rest?", stachelte sie ihn an. "Der Rest hat begrenzte Fähigkeiten, könnte man sagen." Der Schnee prasselte nun auf sie ein. "Ich kenne Ileus schon seit meiner Geburt", antwortete er auf ihre nächste Frage. "Oh, du auch!" Sie waren also alle Jugendfreunde. Ihre Wangen waren kalt und sie begann zu zittern. "Ja, ich auch", sagte er mit einem Lächeln, das auf seinen Lippen lag. Erneut trieb Ileus sein Pferd an, weiterzugehen. Es war merklich unruhig. Er wandte sich um und kam wieder den Hang hinunter, der immer gefährlicher aussah. Diesmal blieb Kaizan stehen. Er hob eine Augenbraue und Ileus blieb neben ihm stehen. "Was machst du da?", fragte Kaizan, während Anastasia Ileus anschaute. Der Blick wurde mit gleicher Intensität erwidert. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, sagte Ileus: "Dein Pferd ist zu schwach, um zwei Personen den steilen Anstieg hinaufzutragen, und ich will keine Unfälle. Wir müssen Óraid so schnell wie möglich erreichen." Zuerst verengte Kaizan seine Augen und starrte ihn mit einem "Bist du blöd? Dann ging sein Blick zu seinem kerngesunden Hengst. Als er jedoch Ileus' ernste Miene bemerkte, hustete er in seine Faust und bemerkte: "Das könnte ... richtig sein." Er entschuldigte sich im Geiste bei seinem braunen Pferd, das ziemlich robust war und ihn seit fast drei Jahren begleitete. Sein Blick wanderte zurück zu Ileus. Nachdem er ihn einen Moment lang studiert hatte, sagte er: "Anastasia, ich denke, du solltest zurück zu Ileus gehen und mit ihm reiten. Mein Pferd ist sehr schwach. Außerdem ist der Abstieg so steil, dass es ausrutschen könnte." Seine Aussage klang so lächerlich, dass Guarhal, der vor ihnen stand, schnaubte, während Aidan ein Lachen unterdrückte. Wegen ihnen waren sie alle zum Stillstand gekommen. "Oh!" Anastasia drückte ihre Unzufriedenheit in diesem "Oh" aus. Sie zog die Brauen zusammen, aber Ileus hatte Recht. Sie konnte die Gesundheit der Pferde nicht beurteilen und musste sich auf diese Leute verlassen. "Bevor sie weiter darüber nachdenken und sprechen konnte, hob Kaizan Anastasia aus dem Sattel, als hätte sie kein Gewicht, und reichte sie Ileus. Er setzte sie vor sich ab, schloss mit einem tiefen Seufzer besitzergreifend seine Arme um sie, hielt die Zügel fest und trieb sein Pferd an, weiterzureiten. Verblüfft fand sich Anastasia vorne auf seinem Pferd wieder. Sie wunderte sich zwar über die Stärke der Männer um sie herum, aber das bedeutete nicht, dass sie sich auf diese Weise "herumschubsen" lassen konnte. "Das war unhöflich", bemerkte sie. "Nein, das war das Sicherste", sagte Ileus nonchalant, ließ sein Pferd in die Reihe fallen und die Karawane setzte sich wieder in Bewegung. Der Mann hatte sich sichtlich entspannt. Anastasia konnte wegen des steilen Anstiegs nicht lange gerade sitzen und sackte gegen seine Brust. Noch vor wenigen Augenblicken war er so wütend gewesen, aber jetzt war er lockerer geworden. "Du bist sehr kalt, Anastasia", sagte er und zog sie näher an sich heran. Als er hörte, wie sie mit den Zähnen klapperte, nahm er seinen Mantel ab und sagte: "Leg ihn um dich." Sie wickelte ihn vor sich und bedeckte ihre Wangen. Um seine Hände warm zu halten, schob Ileus seine Arme unter den Umhang. Nun schwebten seine Unterarme knapp unter ihren Brüsten und ihr Atem stockte. "Ich hoffe, dir ist jetzt nicht mehr so kalt", sagte er, während er seinen Kopf neigte und ihr ins Ohr flüsterte, wobei sein warmer Atem ihr empfindliches Ohrläppchen berührte. Sie spürte, wie sie sich wieder röteten. "Es ist sehr kalt", sagte sie und schaute auf die Schneebüschel, die um sie herum fielen. Ihre Zähne hatten nicht aufgehört zu klappern. Die Erfahrung war ziemlich neu und sie liebte sie. "Wir werden ein paar Tage so reisen müssen. Es wird besser werden", sagte er, um sie zu beruhigen. Sie atmete tief ein. "Das hoffe ich", murmelte sie und verbarg ihr Gesicht unter dem Mantel. Zwei Pullover und der Mantel schirmten ihre Vorderseite ab, und ihr Rücken lag an seiner Brust - sie wärmte sie sicher, bis... Ihr Körper versteifte sich, als sie seine Hand an den unteren Schwellungen ihrer Brüste und dann unten an den Seiten ihres Bauches spürte. "Du musst hungrig sein", sagte er. "Ich bin nicht hungrig", antwortete sie und zog ihr Gesicht aus dem Umhang. Obwohl sie wirklich hungrig war, wollte sie ihr Tempo nicht verlangsamen. Ihr Magen knurrte laut und schamlos.

Ileus murmelte etwas. "Diese blutgierigen Bastarde! Seit Lazarus, dem König von Wilyra, tot ist, haben seine Untertanen Probleme, genug Blut zu finden, um ihren Durst zu stillen. Einige von ihnen sind abtrünnig geworden. Es ist ein einziges Chaos", seufzte Ileus. Abtrünnige Vampire säten überall Unruhe. Schlimmer als die geflügelten Dämonen. "Einmal ihre Fänge in dich versenkt, saugen sie dich aus", seine Hand umfasste ihren Arm durch das Fell hindurch. "Du würdest vielleicht nicht so betroffen sein. Aber du wärst seine Blutsklavin geworden. Er hätte dich gefangen genommen und mit sich genommen." Er schauderte. Er hatte ihr nicht erzählt, dass auch sie sich in einen Vampir hätte verwandeln können. Anastasia war tief erschüttert. "Gibt es viele... Vampire... um uns herum?", fragte sie zögerlich und hoffte auf ein 'Nein' als Antwort. Sie hätte sich in eine größere Probleme hineingeraten können. "Ich weiß es nicht, aber die Lage ist katastrophal." "Wie ist Lazarus gestorben?", fragte sie und gähnte. Seine Hitze beeinträchtigte wieder ihre Sinne. Und sein Geruch, warum beruhigte er sie? Ihr fielen die Augen zu. "Die Zauberin Sedora, die Königin von Ixoviya, hat ihn getötet. Wegen seiner Halskette." "Das ist merkwürdig...", sagte sie und legte ihre Hand unter ihren Kopf. Sie merkte gar nicht, wie nah sie ihm gekommen war. "Schlaf jetzt, Anastasia", sagte er leise... und sie schloss die Augen. Sie spürte seine Hand an ihrer Wange und entspannte. "Ich habe meine Eltern gesehen. Haben sie mich gerufen?", murmelte sie schlaftrunken, während sie an ihren Traum dachte. "Nein, Prinzessin", sagte er. "Niemand hat dich gerufen. Ich habe bemerkt, dass du gerade durch das Portal springen wolltest." "Ich will nicht zurück..." Und Prinzessin Anastasia schlief friedlich ein. Sie bemerkte nicht, wie Ileus seine Hand unter das Fell schob und die ihre umschloss. Ileus wachte auf dem Rücken liegend auf. Er öffnete leicht ein Auge und sah, wie der Himmel bereits blau wurde. Wolken zogen träge und gezuckert durch den Morgenhimmel. Er bemerkte, dass ein warmes Gewicht auf ihm lag. Er öffnete die Augen, blinzelte verwirrt und hob den Kopf, um nach oben zu schauen, als seine Lippen gegen Anastasias Kopf stießen. Er versteifte sich und sah das Mädchen an, das sich in sein Fell gekuschelt hatte. Sie schlief, ohne sich um die Welt zu kümmern. Sein Gesicht und sein Hals waren kalt, wo das Fell im Laufe der Nacht zurückweichen konnte, aber der Rest seines Körpers wurde heiß wie feuer. Anastasias Kopf hatte sich über seine Schulter in das Kissen seines Halses gekuschelt und ihre Brust drückte sich gegen seine. Ihre Hände rührten sich zu ihren Seiten nahe ihren Brüsten und ihre Beine waren über seine Oberschenkel geworfen. Sie waren perfekt ineinander verwickelt wie zwei wilde Ranken – es kam ihm vor, als wäre sie vom Himmel gefallen. Er fragte sich, wann sie auf ihn geklettert war, aber es muss sein, wenn er in einen tiefen Schlaf gefallen war. Sein Körper begann auf sie zu reagieren und das war etwas, was er nicht stoppen konnte. Er wusste nicht, wie er sich aus dieser Situation befreien sollte, also hob er seinen Kopf, um herumzuschauen, und fand, dass außer Kaizan, der die Wache hielt, alle anderen schliefen. Sie waren alle zu müde. Das Feuer war auf die Glut gesunken, die noch die letzten Reste der Hitze ausstrahlte. Kaizan warf ihm einen fragenden Blick zu, als ob er unsicher wäre, was er tun sollte. Ileus hatte keine Ahnung, wie Anastasia es geschafft hatte, sich so an ihn zu schmiegen und wie ein kleines, verschlafenes Kätzchen auf ihm zu landen. Obwohl er glauben wollte, dass dies nicht angemessen war, konnte er keinen Grund dafür finden, warum es das sein sollte. Und das störte ihn. Er versuchte, sich so langsam wie möglich unter ihr wegzubewegen, aber sie bewegte ihr Bein und es lag nun zwischen seinen Oberschenkeln. Er drückte ein wütenden Stöhnen zurück, als seine Erektion auf diese Bewegung reagierte. Wo war seine Kontrolle? Er hatte die Ganze Zeit bei Vilinski die Kontrolle behalten. Sie war ihm immer so nah gewesen, und doch hatte er Distanz gewahrt. Er hatte seine Gestalt verändert, um Kaizan zu ähneln, bevor er Vilinski betreten hatte. Sein jahrelanger Plan hatte Früchte getragen, als Anastasia es nicht mehr aushalten konnte. Seine Geduld hatte sich ausgezahlt. Er lag so still wie möglich und atmete ganz langsam, um seine Gefühle und seine Erektion zu beruhigen, aber das schien die Dinge nur noch schlimmer zu machen. Unglücklicherweise strich ihre Hand über seine Brust und ruhte auf seinem Hals und ihr Bein bewegte sich nach unten... und dann wieder nach oben über seine bereits wachsende Erektion. Jetzt steckte er in einer äußerst unangenehmen Situation fest. Er sah zu Kaizan hinüber, der seinen Blick abgewandt hatte und das nicht im Geringsten zu stören schien. Er teilte Kaizan mental mit: "Du könntest hierherkommen und mir helfen, weißt du." "Nein, ich möchte nicht, dass Anastasia ein so bequemes Bett verliert", antwortete er gelassen. "Sie ist eine Prinzessin und schläft auf der richtigen Unterlage. Stups sie bloß nicht an." "Verdammt!" Ileus verzog das Gesicht. Er hätte mental mit all seinen Männern kommunizieren können, aber das wäre peinlich gewesen, nicht für ihn, sondern für Anastasia. Er war daran gewöhnt, dass Frauen neben ihm schliefen, aber keine war je auf ihm gelandet. Tatsächlich hatte er das noch nie zugelassen. Selbst in seiner Schule und auf dem College in der Welt der Menschen, wo er wegen seines adonishaften Aussehens und seiner schönen golden-gelben Augen mit verrücktem Interesse verfolgt wurde, hatte er seine Distanz gewahrt. Sie sagten, er könne in der Zeit reisen, Dinge in der Zeit verändern, aber er konnte sich nicht erinnern, jemals in der Lage gewesen zu sein, in der Zeit zu reisen. Erst vor kurzem hatte er erfahren, dass das Medaillon, das mit einem Lederfaden um seinen Hals gebunden war, ihn daran hinderte, in die Vergangenheit zu reisen. Anscheinend war seine Fähigkeit zu einem Ärgernis geworden, und seine Eltern hatten ihn gewarnt, das Medaillon niemals abzunehmen. Andernfalls hätte er seine Fähigkeit genutzt, um viele Dinge rückgängig zu machen. Doch laut Adrianna war es einfach undenkbar, die Vergangenheit zu ändern. Es führte zu massiven Ungleichgewichten und Disharmonien. Er blieb lange in dieser Position, in der Hoffnung, dass jemand anders aufwachte und ihm helfen würde, aber niemand wachte auf. Mussten sie nicht auf ihre täglichen Bedürfnisse eingehen? 'Kaizan!', rief er ihm im Geiste zu, aber der Mann ignorierte ihn. 'Schlaf, Ileus', antwortete er mit einem Seufzer. So blieb Ileus einfach liegen - in einer hilflosen Lage.

Zum ersten Mal studierte Anastasia die Gesichtszüge der Frau. Sie hatte dichtes schwarzes Haar, das oben auf dem Kopf zu einem Pferdeschwanz gebunden war. Darla hatte schöne schwarze Augen und weiße Haut mit ein paar Sommersprossen auf der Nase und ein wenig auf den Wangen. Groß und athletisch gebaut, sah sie aus wie eine Kriegerin. Ihre schwarzen Lederhosen und ein schwarzer Pullover verliehen ihrer geschmeidigen Gestalt noch mehr Anmut. Sie hatte ein ovales Gesicht mit rosa Lippen. Ihre Nase war leicht nach oben gebogen, was ihr trotz ihres grimmigen Auftretens ein recht niedliches Aussehen verlieh. Darla begann: "Ileus ist einer der besten Männer, die ich je in meinem Leben getroffen habe, und er verdient nur das Beste. Ich verstehe, was du hier vorhast. Tu es einfach nicht!" Anastasia runzelte die Stirn. Sie kniff die Augen zusammen und legte den Kopf schief. "Was meinst du damit?" Darla atmete tief ein. "Ileus war sein ganzes Leben lang der Blickfang der Frauen gewesen. Ich meine, sieh dir diesen Mann an. Er ist brillant, ein Genie, gutaussehend und unfassbar begabt. Er hat ständig eine Schar von Frauen um sich." Sie spottete: "Und du versuchst, ihn um den kleinen Finger zu wickeln? Für wen hältst du dich eigentlich, wenn ihn keine andere Frau verführen kann? Außerdem wird er deiner sehr bald überdrüssig werden!" "Was?" Anastasia war verblüfft. "Sag nicht 'was' zu mir!" Darla antwortete mit auflodernder Wut in ihren schwarzen Augen. Sie knurrte: "Seit er jung war, hatte Ileus eine Fülle von Mädchen zu seiner Verfügung. Im Handumdrehen konnte er ein Mädchen aus jedem Reich bekommen, das er wollte. Sie alle wollten in seine Nähe kommen, genau wie du." Anastasia presste sich die Hand vor den Mund. Diese Frau brachte sie so leicht dazu, sich billig zu fühlen. Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich, als sie die Bitterkeit auf ihrer Zunge schmeckte. Darla fuhr fort, Gift zu verspritzen. "Aber weißt du was? Ich werde dich das nicht tun lassen. Wir alle wissen, dass du aus Vilinski fliehen willst, und dabei helfen wir dir. Kenne deine Fakten und halte dich an deine Grenzen. Sobald du dieses Reich, Sgiath Biò, verlassen hast, wirst du deinen Weg gehen, und wir werden getrennte Wege gehen, also lass besser die Finger von dem, was du vorhast, denn Mädchen..." Darla strich sich das Haar zurück. "Ich werde dich bei jedem Schritt aufhalten. Du weißt ja gar nicht, wie tief meine Freundschaft zu ihm geht, oder wie lange wir uns schon kennen. Wir waren schon Freunde, bevor wir anfingen zu laufen. Mit anderen Worten: Er gehört mir! Hunderte von Mädchen sind seinen Weg gekommen und gegangen. Hunderte haben sich ihm an den Hals geworfen. Aber keine hat es ausgehalten. Ich bin die Einzige, zu der er immer wieder zurückkehrt. Also lass mich in Ruhe!" Anastasia hatte keine Erfahrung in solchen Angelegenheiten, aber sie war nicht dumm. Diese Frau vor ihr trat ihre Würde mit Füßen, und das kam nicht gut an. "Warum habe ich das Gefühl, dass du diejenige bist, die mehr Zusicherungen braucht, dass Ileus bei dir bleiben wird, obwohl du sein Jugendfreund bist? Wenn er jede Frau, die in sein Leben tritt, an sich heranlässt, dann, Darla", grinste sie, "solltest du deine Stellung in seinem Leben ernsthaft überdenken." Darlas Gesicht wurde rot vor Wut. Bevor sie um sich schlagen konnte, fügte Anastasia hinzu: "Und du hast recht. Ich werde euch alle verlassen, sobald ich Óraid erreiche. Ich habe nicht die Absicht, bei euch zu bleiben, mit eurem so genannten Freund, den ihr nicht kennt!" Mit diesen Worten erhob sich Anastasia und stapfte zu dem Ort, an dem Nyles stand, und ließ eine staunende Darla zurück. Sie war wütend über Darlas Worte. War sie seine Jugendliebe? Wie konnte sie es wagen, sie in eine Reihe mit all diesen anderen Mädchen zu stellen? Ihre Gefühle für ihn waren ganz natürlich gewesen. Es war ja nicht so, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlen wollte. Aber jetzt, wo Darla darüber sprach, hatte sie das Gefühl, dass sie genauso gewöhnlich war wie die anderen Mädchen in seinem Leben. Sie wandte ihren Blick zu ihm und bemerkte, dass er in ein Gespräch mit den Männern vertieft war. "M'lady!" Nyles jammerte. "Seht, was dieser Vukodlak mit mir gemacht hat!" Anastasia atmete nach ihrem Streit mit Darla schwer. Ihr Atem verwandelte sich in dicke Rauchwolken. Wie konnte man es wagen, ihr so etwas Billiges zu unterstellen? Dachte Darla etwa, sie wolle Ileus in eine Falle locken, um Vilinski endgültig zu entkommen? Kurzsichtige Frau. "Hier, bitte", sagte Carrick und begann, den Arzneikasten zu packen. "Deine Wunde heilt schnell. Ich denke, morgen wirst du wieder gesund sein." Anastasia sah zu Nyles, der ihren bandagierten Arm hielt, und dann wanderte ihr Blick zu Carrick. "Danke, Carrick", sagte sie höflich und zügelte ihre Wut. "Gern geschehen", erwiderte er mit einem Grinsen. "Ich hoffe, deine Narben sind vollständig verheilt." Anastasia war die Erwähnung der Narben peinlich, aber dann dachte sie, dass es kein Geheimnis war, da Ileus sich um sie gekümmert hatte. "Das sind sie", sagte sie mit leiser Stimme. Carrick ging und setzte sich zu den Männern, während sie sich zu Nyles setzte. "Ich wollte dich etwas fragen, Nyles." "Ja, Mylady?" Nyles schaute sie aufmerksam an. "Du hast mich gestern zum Portal gehen sehen?" "Ja", antwortete sie. Sie fragte in der Sprache der Fae. "Zasto me nisi stad?" Warum hast du mich nicht aufgehalten? Nyles sah verwirrt aus. "Ye Jer zelim se tilleadh." Weil ich will, dass du zurückgehst. Anastasia schüttelte den Kopf. "Reka zam ti mi iarraidh se vracam." Ich habe dir gesagt, dass ich nicht zurückgehen will. Nyles biss sich auf die Lippe und sah weg. Mit tiefer Stimme sagte sie: "Ne mozes pobeci od an dan." Du kannst deinem Schicksal nicht entkommen. "Jeste li videli vampir?" Hast du den Vampir gesehen, der hinter mir steht? Nyles stand auf und stemmte die Hände in die Hüften. Dann rieb sie sich mit den Händen über die Arme und vermied es, Anastasia direkt anzusehen. Sie leckte sich über die trockenen Lippen und sagte: "Uradio sam." Das tat ich. "Zasto me onda nisi upozorio?" Warum hast du mich nicht gewarnt? "Ich dachte, wir würden durch das Portal gehen!" Sagte sie in aufgeregtem Tonfall.

Als die Gruppe das Zentrum der Höhle erreichte, stiegen sie alle von den Pferden ab, und Anastasia wusste, dass sie innerlich alle erleichtert waren. Sie konnte es ihnen nicht verdenken. Ileus half ihr, vom Pferd abzusteigen. Anastasia war überrascht zu sehen, dass es in der Höhle kein Portal gab, zumindest nicht in der Nähe. Aber das zarte Summen der Energie, das Brummen, war immer noch da. Nyles hielt immer noch Abstand, was Anastasia gefiel. Es lag nur wenig Schnee auf dem Boden und der Boden war nicht zu feucht. Sie beobachtete, wie die Gruppe begann, die Satteltaschen von den Pferden zu nehmen und sie an den Felsen anzubinden. Zlu entfachte ein kleines Feuer, während andere die Felle ausrollten und das Essen herausholten. Alle bewegten sich, aber niemand sprach. Selbst als sie alle mit irgendetwas beschäftigt waren, spürte Anastasia, dass ihre Augen auf sie gerichtet waren, und sie ... ihre Aufmerksamkeit war auf den Strom gerichtet, der in der Dunkelheit floss. Sie tat alles, was in ihrer Willenskraft stand, um nicht dorthin zu sehen oder zu gehen. Ileus schwebte um sie herum, die Anspannung in seinen angespannten Muskeln war sichtbar. Er rollte ein Fell neben ihr aus. "Setz dich hierher und entspann dich, Anastasia", sagte er mit leiser Stimme. Anastasia setzte sich. Er eilte dorthin, wo Darla das Essen herausgeholt hatte, und brachte ihr einen Teller mit Haferbrot, einer gefrorenen Scheibe Truthahn und Käse zum Essen, aber ihr Magen knurrte vor lauter Vorfreude, so dass sie sich weigerte. Sie sah ihn ängstlich an, ihr Fuß wippte auf und ab wie ein Fächer in der Hand einer Dame. Das Wasser des Baches war wie eine Zimbel, die jederzeit losgehen konnte. Draußen wehte der Wind in heftigen Böen. "Du solltest Anastasia essen", drängte er. "Das werde ich ... später." Er starrte sie einen langen Moment lang an. Dann stellte er den Teller neben ihr ab und ging zu Kaizan. "Es ist ein Schneesturm", sagte Carrick. "Wir müssen den Eingang der Höhle verschließen." "Ja, das sollten wir", sagte Gaurhal und ging zur Öffnung, um ihm zu helfen, sie zu schließen. "Schließt sie nicht ganz", sagte Ileus hinter ihnen. Dann ging er zurück zu Anastasia und fragte, als er sah, dass sie wie Espenlaub zitterte: "Geht es dir gut?" Sie schüttelte den Kopf. "Nein, es geht mir nicht gut." Sie wechselte das Thema. "Diese Höhle ist wie eine Anomalie in Sgiath Biò." Wie ist es möglich, dass draußen ein Schneesturm herrscht, während es hier drinnen warm ist?" "Das stimmt", sagte Ileus und gab kaum eine Erklärung ab, während er in die Richtung von Anastasias Vision blickte. Er hielt ihre Hände fest und sie umklammerte sie, als würde sie sich am Leben festhalten. Ileus rückte näher an sie heran und blieb neben ihr sitzen, bis Gaurhal und Carrick den Höhleneingang teilweise verschlossen, bis alle ihr Essen gegessen hatten und sich dann auf ihre Felle legten, bis es draußen sehr dunkel wurde. Eine Weile später ließ er sie etwas essen. Anastasia wollte aufbleiben und dem summenden Geräusch ausweichen, aber jeder Moment, der verging, wurde schwerer. Sie kämpfte innerlich gegen den starken Drang an, das Portal zu erkunden. Ihr Blick ging zu Nyles, der neben Aidan saß und ab und zu zu ihr hinüberschaute. Nichts konnte in ihrem Leben so ironisch sein. Sie mussten eine Nacht in der Höhle verbringen, in der eine Portal-Energie herrschte, die sie zwang, mit ihr zu verschmelzen, die sie lockte, und sie wollte widerstehen. Obwohl der Ort warm war, fröstelte Anastasias Körper. Ileus forderte sie auf, sich neben ihn zu legen, und er deckte sie mit dem schweren Fell zu. Sie wiegte ihren Kopf mit der Handfläche und lag still. Sie sah ihn an, und er sah sie an. Augenblicke später wälzte sie sich auf die andere Seite und fühlte sich unruhig. Ileus stand auf und ging zu den Männern, wo auch Darla stand und plauderte. Sie ging direkt neben ihn und legte ihren Arm auf seine Schulter. Die beiden schienen sich in der Gesellschaft des anderen so wohl zu fühlen, dass Anastasia neidisch wurde. Es gab niemanden, bei dem sie sich wohl fühlte, außer Nyles... Aber Nyles kam ihr jetzt wie ein Fremder vor, nach den Ereignissen der letzten vier Tage. Sie schloss die Augen, um den Blick von ihnen abzuwenden und zu schlafen. Aber das Glucksen des Baches war jetzt eine Kakophonie. Darla und die anderen Männer kehrten zu den Plätzen zurück, an denen sie schlafen mussten. Sie bemerkte, dass Zlu und Gaurhal ihre Felle direkt zu ihren Füßen gelegt hatten, während Carrick und Darla an der Innenseite der Höhle schliefen. Nur Aidan saß neben dem Höhleneingang für den Wächter. Ileus unterhielt sich mit Aidan in leisen Tönen über etwas, das sie nicht hörte und auch nicht hören wollte. Augenblicke später kam er herunter und setzte sich neben sie. Er legte ihr eine Hand auf die Stirn und sagte: "Du bist in kalten Schweiß ausgebrochen." "Ich komme zurecht", log sie. Ihre Zähne klapperten, nicht wegen der Kälte. Ileus strich ihr über die Wange und sagte: "Wenn du das Gefühl hast, dass du es einfach nicht ignorieren kannst, sag es mir, okay?" Seine warmen, goldenen Augen waren voller Versprechen, und sie entspannte sich unter seiner Berührung. "Ich glaube, ich werde das überleben." Es war ihr peinlich, die ganze Zeit ihre Schwäche zu zeigen. Er strich ihr mit seinen schwieligen Händen noch ein wenig über die Wangen. "Du hattest noch nie mit solchen Schwierigkeiten zu kämpfen, Anastasia. Ich weiß, dass es schwer für dich ist." Sie schüttelte den Kopf. "Ich habe keine Schwierigkeiten, Ileus." Eine Lüge. "Was ich durchmache, ist..." Sie unterbrach sich. "Hast du schon einmal eine Katastrophe wie meine erlebt?" Ein Lächeln verweilte auf seinem Gesicht. "Ich habe Sgiath Biò zusammen mit diesen Männern vor einem Jahr durchquert, also ja, ich habe mich in große Gefahr begeben." Da war etwas in seiner Aussage, das eine tiefere Bedeutung hatte... als wäre dies nichts im Vergleich zu dem, was er in seinem Leben erlebt hatte. Was war es? Sie wollte es wissen. Sie wollte alles über ihn wissen. Sie betrachtete seinen Oberkörper. Er war so gut gebaut, dass sie sich vorstellte, wie sich die Muskeln unter ihm kräuselten. Er war ein harter Krieger und definitiv ein Meisterstratege. Er war ein Jahr lang in Vilinski gewesen, wofür? Er hatte Menschen getötet, um ihre Wache zu sein.

Ileus lächelte sie süffisant an. "Ich habe meine Art, die Dinge zu erledigen." Wieder einmal hatte Anastasia tausend Fragen. Aber sie ertappte sich dabei, dass sie sagte: "Sicher hast du deine Methoden. Du bist Maple nahe gekommen." "Das habe ich", gluckste er, ohne reumütig zu klingen. Der Drang, ihn mit dem Ellbogen zu stoßen, war jetzt zu stark, und sie stieß ihn mit dem Ellbogen an. Doch das machte ihm nichts aus. "Ich wusste nicht, dass man so eifersüchtig werden kann. Was wird mit dir passieren, wenn ich dir von meinen Affären erzähle, als ich noch viel jünger war?" "Oh Gott! Du bist einfach zu furchtbar!", platzte sie heraus. "Außerdem ist es mir egal, selbst wenn du mir davon erzählst." Und wie konnte sie vergessen, dass Darla seine Jugendfreundin war, die sagte, er gehöre zu ihr. Er seufzte. "Das ist interessant." Kaizan trat direkt neben sie. "Anastasia, wenn du etwas über seine Affären wissen willst, kannst du mich fragen. Ich weiß alles über sie." "Oh, sicher", sagte sie zähneknirschend. "Du musst mir alles darüber erzählen!" "So eifrig", sagte Kaizan. "Nun, lass mich mit der Zeit anfangen, in der sie einen Dreier hatten." Anastasias Kopf schnellte in seine Richtung. Ihre Augen wurden vor Schreck groß. "Es war fast wie o-" Sie presste ihre Ohren fest zusammen. "Ucuti!" Kaizan lachte schallend und ging vor ihnen her. Er schloss sich Gourhal an. Ileus beugte sich hinunter und flüsterte ihr ins Ohr: "Bist du sicher, dass du nicht zuhören willst?" "Ich bin sicher, dass ich nicht zuhören will." Dieser Mann war schamlos. Sie hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige gegeben. Er war verachtenswert. Sobald sie Óraid erreicht hatte, würde sie sich einfach davonschleichen. Dann würde sie ihn nie wieder sehen. Ihre Wut kochte in ihr hoch. Sie setzte sich aufrecht hin, und der Mantel rutschte ihr über die Brust. Ein Windstoß ließ sie bis in die Knochen zittern, aber die Kälte tat nichts, um ihre Wut zu unterdrücken. "Es gab keinen Dreier", sagte er. "Kaizan hat einen Scherz gemacht." Sie erstarrte. Ihr ganzer Zorn verflüchtigte sich augenblicklich ... einfach so. Von allem, worüber Kaizan Witze gemacht hatte, hatte er genau das gewählt? Ein Lächeln umspielte ihre Lippen und sie begann über die ganze Situation zu lachen. Wieder entspannte sie sich in seinen Armen und er zog sie dicht an sich heran. "Du solltest dich vielleicht wieder mit dem Mantel bedecken", sagte er. Plötzlich rief Guarhal: "Da vorne ist eine Lichtung!" Die gesamte Gruppe beschleunigte das Tempo. Eine halbe Stunde später erreichten sie die Lichtung und mussten feststellen, dass der Ort bereits mit einer dicken Schneeschicht bedeckt war. "Wenn das so weitergeht, werden wir alle erfrieren!" kommentierte Nyles. "M'lady ist diese Art von strenger Kälte gar nicht gewohnt." Darla hatte ihr Pferd neben das von Ileus getrabt. "Was meinst du, Ileus?", fragte sie, während sie Anastasia aus dem Augenwinkel beobachtete. Sie saß ziemlich bequem und Ileus nahm sie schützend in die Arme. Anastasia ignorierte ihre Blicke. Das Gespräch, das sie mit ihr geführt hatte, war so unangenehm. Und jedes Mal, wenn sie sie sah, wiederholte sich 'Er gehört mir' in ihrem Kopf. Sie atmete tief ein und wandte den Blick von ihr ab. Er antwortete zunächst nicht. "Es bleibt uns eigentlich nichts anderes übrig, als weiterzumachen", sagte er verzweifelt. Schnee hatte eine Linie auf seinen Augenbrauen und Oberlippen gebildet. "Wenn es nicht aufhört zu schneien, müssen wir weitergehen. Wir werden nicht rasten. Ich hoffe, das wird kein Schneesturm..." Seine Stimme verstummte und er stieß einen Seufzer aus. Anastasia verengte ihre Augen und starrte in die entgegengesetzte Richtung. Sie hatte das starke Gefühl, dass sich dort, wo sie hinschaute, eine Höhle befand, obwohl sie sich nicht sicher war. Es war, als ob die Höhle sie rief. Sie konnte das Brummen wieder hören. Sie schloss die Augen. Nicht schon wieder. Ihr Magen drehte sich um bei dem Unbekannten. Ihre Haut errötete und sie hatte das Gefühl, als würde ihr Leben den Bach runtergehen, wenn sie nicht in die Höhle ging. Sie wollte sich mit der Energie vereinen. Warum war es ein so starker Ruf? Was war es, das sie zu dem Portal hinzog? Sie versteckte sich in dem Mantel und atmete tief ein. Jeder Instinkt in ihrem Körper schrie danach, sich mit der Energie zu vereinen. Sie hielt die Hörner des Sattels so fest umklammert, dass ihre Hände schmerzten. Sie grub ihre Nägel hinein, um nicht mehr daran denken zu müssen. Sie wimmerte. Das Geräusch wurde nur noch lauter, als sie ihre Augen schloss. Sie schüttelte den Kopf. "Ich will nicht gehen", murmelte sie leise vor sich hin. Auf der einen Seite mussten sie dringend anhalten und einen Platz zum Bleiben finden, auf der anderen Seite wusste sie von der Höhle, konnte aber nicht dorthin gehen. "Was hast du gesagt?", fragte Ileus. "N-nichts", antwortete sie, völlig entsetzt. Das Brummen wurde so laut, dass sie sich die Ohren zuhielt. Ileus zog ihr den Mantel vom Gesicht und stellte fest, dass ihr Gesicht gerötet war. Sie hatte ihre Augen geschlossen und zitterte. Er untersuchte ihre Stirn, aber es war kein Fieber zu sehen. "Was ist los, Anastasia?", fragte er erneut. Es fiel ihr so schwer, den Ruf des Portals zu ignorieren, dass ihr die Tränen aus den Augen flossen. "Es ist nichts", sagte sie. Aber sie klang aufgeregt, panisch und zu ängstlich. "Es ist das Portal", sagte Nyles. "Mylady, wie lange wollen Sie den Ruf noch ignorieren?" "Nicht!", rief sie. "Sprich nicht darüber." Ileus riss den Kopf zurück und suchte die Umgebung ab, aber es war nichts in der Nähe. "Es gibt kein Portal, Anastasia", sagte er leise. "Es ist da", antwortete sie. "Es ist in der Höhle dort", sagte sie und deutete in die Richtung, weil sie dorthin gehen wollte. Alle Männer brachten ihre Pferde näher an das von Ileus heran. Sie waren schockiert, als sie Anastasia zuhörten. "Höhle?", fragte Aidan. "Wie kann das sein? Wir sehen nichts." "Ihr seht nichts, aber sie ist die Prinzessin dieses Landes. Sie spürt seine Energie, seine Schwingungen. Ihr Körper ist im Einklang mit Vilinski und Sgiath Biò", warf Nyles ein. Die Männer wurden wachsam. Die Sonne ging schnell unter und die Pferde waren zu müde. Wenn es eine Höhle gab, sollten sie dorthin gehen, aber sie waren sich nicht sicher, was Anastasia betraf. Die Situation wurde äußerst kompliziert.

'21 Uhr, eine verführerische Nacht. Nachdem Tangning auf ihrem Junggesellinnenabschied etwas über den Durst getrunken hatte, holte ihr Verlobter sie ab und brachte sie in ihre gemeinsame Wohnung. Endlich wieder bei Bewusstsein zwang sie sich, die Augen zu öffnen und unterdrückte dabei einen quälenden Kopfschmerz. Als ihr Blick klarer wurde, konnte sie die Umrisse eines Mannes und einer Frau erkennen, die sich in dem schummerig beleuchteten Raum leidenschaftlich küssten. Wie vom Blitz getroffen starrte Tangning die beiden an, die unbeeindruckt neben ihrem Bett weitermachten. Ihre Wut begann zu brodeln. "Yurou, hör auf mit dem Unsinn, Tangning ist gerade erst eingeschlafen!", warnte der Mann und hielt die Frau dabei an der Taille fest. "Was? Hast du Angst, dass dein Verlobter aufwachen könnte?" erwiderte Mo Yurou gereizt. "Du heiratest morgen. Warum springst du nicht schon heute Nacht mit mir in die Kiste?!" "Liebling, du bist wirklich unausstehlich, kommen wir ins andere Zimmer", der Mann lächelte verführerisch. "Nein! Ich will es hier machen! Ich will es ihr direkt vor Augen führen!" Mo Yurou öffnete hastig das Hemd des Mannes und ihre Lippen trafen sich erneut. Tangning versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten, spürte sie aber dennoch langsam ihre Wangen herunterrinnen. Wer hätte gedacht, dass der Mann, den sie am nächsten Tag heiraten sollte, sie direkt vor ihren Augen betrügen würde. "Benimm dich, gehen wir ins Badezimmer. Ist die Badewanne nicht dein Lieblingsplatz?" "Gut dann, geh rein und lass Wasser ein...", schlug Mo Yurou vor und schob den Mann in Richtung Badezimmer. Sobald der Mann den Raum verlassen hatte, schlenderte sie zu Tangning herüber. Mit einem kalten Lächeln beugte sie sich vor und flüsterte: "Tangning, ich werde nicht zulassen, dass du und Yu Fan morgen die Papiere unterschreiben. Ich bin schwanger, er gehört mir!" Tangning presste ihre Hände zu Fäusten, während sie ihre Gefühle unter Kontrolle hielt und achtgab, kein Geräusch von sich zu geben. Erst als sie das Stöhnen des Paares aus dem Badezimmer vernahm, spürte sie, wie ihre Welt zusammenbrach. Vor drei Jahren war Tangning noch Pekings erfolgreichstes Model. Doch wegen diesem Mann hatte sie alles aufgegeben und ihre hart erarbeitete Position an Mo Yurou abgetreten. Wie es schien, hatte alles, was sie tat, nur dazu gedient, das Hochzeitskleid für eine andere bereitzustellen. Nein! Das muss ein Alptraum sein, ein schrecklicher Alptraum. Morgen wird alles wieder normal sein! Tangning redete sich weiterhin ein, es sei nur ein Traum. Mitten in der Nacht klagte Mo Yurou über Unwohlsein und fühte Han Yufan aus dem Hotel. Damit sollte Han Yufan verschwinden und nicht zurückkehren... Aber sie sollten morgen heiraten! Am nächsten Tag fuhr Tangning, wie geplant, mit einem bitteren Lächeln zum Standesamt. Als sie aus ihrem Auto ausstieg, rief sie Han Yufan an. Die kühle Stimme am anderen Ende antwortete: "Mo Yurou wurde bei der Vorstellung verletzt. Ich muss mich zuerst um diese dringende Angelegenheit kümmern. Lassen wir die Anmeldung auf einen anderen Tag verschieben." Es gibt keinen 'anderen Tag', sagte sich Tangning enttäuscht. Sie drehte sich um, setzte ihre Sonnenbrille auf und wollte gehen, doch in diesem Moment fiel ihr Blick auf einen großen Mann, der auf sie zukam. Sie bemerkte den gut sitzenden dunkelblauen Retro-Anzug, der dem maskulinen Körper darunter schmeichelte, und aus der vorderen Brusttasche spähte die Ecke eines weinroten Taschentuchs subtil hervor. Als Tangning nach unten blickte, sah sie ein Paar perfekt gerader Beine, die in ein Paar frisch polierte braune Lederschuhe mündeten, die in der Sonne glänzten. Dieser Mann...hatte eine so starke Ausstrahlung, wie die eines mittelalterlichen Königs! Besonders als er näher kam, auch wenn er eine Sonnenbrille trug...seine perfekt gemeißelten Gesichtszüge und die sexy Lippen konnten jede Frau verrückt machen. Tangning erkannte diesen Mann, er war der CEO von Hai Rui Entertainment - Mo Ting. Damals, als sie noch berühmt war, hatten sie sich einmal auf einem Ball getroffen. Will er heute auch heiraten? "Präsident, Miss Chi ist noch nicht angekommen...sie ist 10 Minuten zu spät!" meldete der Assistent hinter ihm. "Rufen Sie die Familie Chi an und sagen Sie ihnen, wenn sie es nicht einmal rechtzeitig zu einer Hochzeit schaffen, brauchen sie gar nicht erst zu kommen", entgegnete der Mann kalt. "Aber der Vorsitzende sagte, dass Sie heute heiraten müssen, egal was passiert. Selbst wenn Sie einen Transvestiten heiraten würden, wäre es ihm egal...", erwiderte der Assistent schüchtern. "Dann ziehen Sie einfach irgendeine Dame aus den vornehmen Familien heraus...Ich gebe Ihnen eine halbe Stunde..." befahl der Mann. Er schien ein wenig unvernünftig zu sein. "Oh... er ist also mit einem ähnlichen Dilemma konfrontiert... auch wenn es geringfügig anders ist. Mo Ting hatte so viel Macht, dass er jede Frau hätte auswählen können, die er wollte. Als einer der begehrtesten Junggesellen waren Liebe und Beziehung keine Priorität für ihn, sondern der Druck seiner Familie, zu heiraten. Plötzlich kam Tangning eine Idee. Sie nahm ihre Sonnenbrille ab, trat vor den Mann und schlug sanft vor: "Präsident Mo, Ihre Braut ist nicht aufgetaucht und mein Bräutigam ist verschwunden... darf ich vorschlagen, dass wir heiraten?" Mo Tings Assistent erstarrte ungläubig. Wie konnte diese Frau nur so mutig sein...? Tangning stand aufrecht und selbstbewusst da. Sie hatte all ihren Mut aufgebracht, um dies vorzuschlagen. Mo Ting nahm seine Sonnenbrille ab und ein Paar dunkle, tinteähnliche Augen kamen zum Vorschein; seine Pupillen schimmerten wie Diamanten. Nach einem kurzen Moment wendete er sich an seinen Assistenten und befahl: "Gib mir ihre Daten!" Natürlich wusste Mo Tings Assistent bereits, wer Tangning war. Er schnappte sich schnell sein Handy, suchte Tangnings Namen und zeigte die Ergebnisse seinem Chef. Zwei Minuten später zuckten die Lippen des Mannes leicht und er antwortete mit einem Wort: "OK!" Tangning hatte das Gefühl, dass ihre Begegnung mit Mo Ting das größte Glück war, das ihr je widerfahren konnte. Er hatte keinen Grund, eine Frau auszunutzen, er brauchte keine Liebe und das Beste von allem war, dass er keinen Mangel an Frauen hatte, mit denen er schlafen konnte. Letztendlich wollte sie nur, dass Han Yufan seine Entscheidung bereuen würde! Die Hochzeitsformalitäten des Paares wurden schnell abgewickelt. In nur einer halben Stunde hielt Tangning die Heiratsurkunde in der Hand. Von nun an war sie eine verheiratete Frau. "Präsident Mo, darf ich kurz mit Ihnen sprechen?" "Steig ins Auto!" Mo Ting setzte seine Sonnenbrille wieder auf und verließ das Registeramt. Tangning folgte ihm dicht auf den Fersen. Nachdem sie in den Rolls-Royce eingestiegen war, schaute sie Mo Ting nervös an und bat: "Danke, dass Sie mich geheiratet haben. Wenn Sie etwas von mir brauchen, sagen Sie es mir bitte, ich werde alles tun. Aber ich habe zwei einfache Anfragen, auf die ich hoffe, dass Sie eingehen können." "Sprich!" antwortete Mo Ting müde und lockerte seinen Kragen. "Zunächst einmal, wenn es sich vermeiden lässt, verraten Sie bitte nicht, dass wir eine Beziehung haben. Zweitens, mischen Sie sich bitte nicht in meine persönlichen Angelegenheiten ein. Machen Sie sich keine Sorgen, da wir verheiratet sind, werde ich nicht zu nahe bei einem anderen Mann sein." Nachdem er Tangnings Anfragen gehört hatte, lächelte Mo Ting leicht. Eine gefährliche Aura durchzog das Auto: "Ich verspreche dir... aber nachdem ich dir ein wenig Zeit gegeben habe, um deine Vergangenheit zu bereinigen, möchte ich, dass wir eine Probe-Ehe führen. Nach 6 Monaten werde ich unsere Ehe öffentlich bekannt machen." "Vielen Dank!" antwortete Tangning und nickte. "Außerdem... ich glaube nicht, dass ein verheiratetes Paar getrennt leben sollte! Ich gebe dir drei Tage Zeit, um all deine Sachen zu packen und an einen Ort meiner Wahl zu ziehen. Mein Assistent wird sich mit dir in Verbindung setzen." Tangning hatte keine Einwände. Da sie jetzt verheiratet waren, war eine solche Anforderung angemessen. Sie nickte gehorsam und antwortete: "Ich stimme zu!" "Gut!" Nachdem die beiden mündlich ihre Zustimmung gegeben hatten, stieg Tangning aus dem Auto von Mo Ting aus und fuhr los. Mo Tings Assistent nahm auf dem Fahrersitz Platz und sah Mo Ting durch den Rückspiegel an: "Präsident, sollen wir ins Büro zurück? Oder möchten Sie zum Herrenhaus zurückkehren, um dem Vorsitzenden die Neuigkeiten zu überbringen?" "Folge Tangning und berichte mir jeden ihrer Schritte!" befahl Mo Ting, bevor er das Auto verließ. Wenn sie ihn plötzlich drum bittet, sie zu heiraten, muss etwas passiert sein! Als Präsident einer internationalen Unterhaltungsagentur kannte er Tangning natürlich. Sie war einmal ein berühmtes Model in der Branche, doch vor drei Jahren lehnte sie unerwartet ein Angebot der Top-Unterhaltungsagentur Star King ab, was dazu führte, dass sie auf die schwarze Liste gesetzt wurde. Schließlich kündigte sie an, sie würde bei Tianyi Entertainment unterschreiben, und wurde ein Gesprächsthema für den Chef, Han Yufan.

Tangning lächelte und nickte, bevor sie ihr Kleid leicht anhob und zum hinteren Teil der Bühne lief. Wenn man mit ihrer Maske ein Unterscheidungsmerkmal zwischen Tangning und Mo Yurou herausstellen sollte, dann wären es Tangnings Beine. Tangnings Beine waren einst als eines der schönsten Beine der Welt bekannt. Gerade als alle dachten, die Show hätte ihren Höhepunkt erreicht, kam Tangning anmutig auf einem Stuhl auf die Bühne. Alle Scheinwerfer richteten sich sofort auf sie... aber ... der Stern der Krone war nirgends zu sehen... Was war geschehen? Alle Anwesenden rannten hektisch herum und suchten nach dem Kronenstern, sie suchten sogar Tangning überall ab. Deshalb konnten viele Leute nicht umhin, ihre schönen, blassen, langen Beine zu bemerken... Beine, die so schön waren, dass sie unvergesslich waren... Gerade als alle aufgeben wollten, erschien ein Lächeln hinter der geheimnisvollen goldenen Maske. Tangning hob elegant ihren Arm, neigte den Kopf nach hinten und hob ihr linkes Bein, das dem Publikum zugewandt war - eine wunderschöne Tanzpose. In diesem Moment tauchte unter dem weißen Kleid und an ihren glatten Beinen der Stern der Krone um Tangnings Knöchel auf und funkelte wunderschön. Wow... Alle erstarrten vor Erstaunen über die Szene, die sich ihnen bot. Der Anblick von Tangning, die auf dem Stuhl lag und sich nahtlos von einer Pose zur nächsten bewegte, war unvergesslich. Das Beeindruckendste war, dass der Stern der Krone in jeder Pose, die Tangning einnahm, in einem anderen Licht erschien und seine Schönheit immer wieder aufs Neue zur Geltung kam... Das Publikum erhob sich und gab Tangning stehende Ovationen... Inmitten der Menge, in einer hohen, aber versteckten Position, richtete sich Mo Tings Blick auf Tangning. Seine neue Frau, einst Pekings Topmodel, war hier stellvertretend für ein B-Grade-Model aufgetreten. Es war nicht zu leugnen, egal ob vor 3 Jahren oder 3 Jahre später, sie war immer noch das gleiche Model - geboren für den Laufsteg... Nach Tangnings letzter Pose fand die Show ein zufriedenstellendes Ende. Der Gründer von hf war von ihrer Leistung äußerst beeindruckt. Natürlich wusste er nicht, dass es sich bei dem Model auf der Bühne um Tangning handelte; er glaubte immer noch, es sei Mo Yurou. Er tauchte hinter der Bühne auf und ging auf Tangning zu. Wie ein Gentleman reichte er Tangning die Hand, half ihr von ihrem Stuhl und führte sie nach vorne auf den Laufsteg, während sie sich dankend vor dem Publikum verbeugten. "Ich danke Ihnen allen, und natürlich danke ich Ihnen, Miss Mo, für Ihre spektakuläre Darbietung, die wirklich beeindruckend war." Tangning blieb stumm. Sie antwortete einfach mit einer Verbeugung. Plötzlich ertönte von vorne eine hohe Stimme: "Sie ist nicht Mo Yurou, ich habe Mo Yurou in echt gesehen und sie hat nicht so lange Beine!" In diesem Moment waren alle fassungslos und schauten zweifelnd an Tangnings Beinen auf und ab: "Wenn du wirklich Mo Yurou bist, dann nimm deine Maske ab. Wenn du es nicht bist, dann ist Tianyi Entertainment eine Bande von Lügnern!" Die Geräusche des Zweifels mehrten sich und wurden lauter. Selbst die Designer von hf begannen zu zweifeln, ob die Frau vor ihnen Mo Yurou war. "Miss Mo, bitte nehmen Sie Ihre Maske ab..." Die Designer waren neugierig. War sie wirklich Mo Yurou? Wenn sie es nicht war, würde ihre Zusammenarbeit mit Tianyi Entertainment enden müssen. Tangning zögerte, aber sie war bereits umzingelt. Da sie keine andere Wahl hatte, nahm sie langsam ihre Maske ab. In diesem Moment hielten alle den Atem an. Beim Anblick ihres Gesichts erkannten einige sie sofort als das einst berühmte Model... "Das ist Tangning!" Es wurde gemunkelt, dass sich Tangnings Status, nachdem sie auf die schwarze Liste gesetzt worden war, völlig verschlechtert hatte. Sie war sogar noch schlechter dran als Models ohne Vertrag. Wer hätte gedacht, dass sie sich so weit herablassen würde, um für jemand anderen einzuspringen. Wollte sie absichtlich für Aufsehen sorgen oder war sie aufgrund ihrer aktuellen Situation dazu gezwungen? "Tangning, es ist tatsächlich Tangning." Die Reporter umringten Tangning schnell und ließen ihr keinen Raum, um zu entkommen. "Fräulein Tang, könnten Sie uns bitte die aktuelle Situation erklären? Mo Yurou war diejenige, die eingeladen wurde, in der heutigen Show aufzutreten, aber wie kommt es, dass ausgerechnet Sie es sind?" "Soweit wir wissen, wurden Sie vor 3 Jahren auf die schwarze Liste gesetzt. Willst du diese Gelegenheit nutzen, um ein Comeback anzukündigen?" "Versuchen Sie als einst berühmtes Model, Mo Yurou die Arbeit wegzunehmen? Nutzt du ihre Verletzung aus und stiehlst ihr die Chance, als Sprecherin aufzutreten?" "Es ist offensichtlich, dass du nur versuchst, einen Hype zu erzeugen. Ich habe es gewusst. Mo Yurou war bereits verletzt, wie hätte sie da an der Show teilnehmen können. Von wegen berühmtes Supermodel! Eher ein berühmtes SuperCHEAPmodel!" Die Fragen der Reporter wurden immer heftiger, einige schimpften sogar schon. "Veraltetes Billigmodel..." "Yurou sollte die Sprecherin sein, gib es ihr zurück!" Tangning wurde langsam zum Rückzug gezwungen, als die Reporter sie umzingelten. Einige schubsten sie sogar. In diesem Moment fügte hf zu den Beleidigungen hinzu: "Ich werde Tianyi Entertainment verklagen, was Sie hier tun, ist unverfrorenes Lügen! Ich habe um Mo Yurou gebeten, stattdessen haben Sie mir ein drittklassiges Model gegeben." Der Designer hatte keine Ahnung, wie berühmt Tangning vor 3 Jahren war. Er wusste nur, dass er dieses Modell in den letzten Jahren nirgends hatte auftauchen sehen. "Was dich betrifft, wir sehen uns vor Gericht! Aber jetzt hauen Sie erst einmal ab! Sie haben es nicht verdient, auf meinem Laufsteg zu stehen!", brüllte er. Die scharfe Stimme hallte durch das Gebäude, selbst die Reporter waren überrascht. Kein Model würde einfach dastehen und sich so anschreien lassen. "Warum bist du noch hier? Hau ab!" Tangning hatte sich schon auf diesen Moment vorbereitet, konnte aber die Demütigung nur mit Mühe zurückhalten. In diesem Moment ertönte eine tiefe, attraktive Stimme vom Ende der Bühne: "Ja, jemand sollte tatsächlich verschwinden..." Erstaunt drehten sich die Reporter zu der Stelle um, von der die Stimme kam. Dort, am Ende der Bühne, stand Mo Ting. Alle Augen weiteten sich schockiert... Ist das nicht der CEO von Hai Rui Entertainment? Warum ist er hier? Und vor allem, warum steht er auf der Bühne? Es war bekannt, dass Mo Ting Künstler verachtete, die Psychospielchen spielten. Tangning schaufelt sich ihr eigenes Grab. Diesmal kann sogar Hai Rui nicht anders, als hinter der Bühne hervorzutreten. Alle hielten den Atem an, in der Gewissheit, dass Tangning kein Glück hatte. Doch zu ihrer Überraschung ging Mo Ting zu Tangning hinüber und stellte sich an ihre Seite. Mit dem einschüchternden Ton eines Königs wandte er sich an die Designerin und fuhr fort: "...aber nicht sie ist diejenige, die verloren gehen sollte...sondern du!" "Ich könnte hf aus Peking verschwinden lassen, wenn ich wollte. Ihre Manieren scheinen auf einem anderen Niveau zu sein als Ihr Schmuck." Tangnings Herzschlag setzte für einen Moment aus. Wer hätte gedacht, dass ihr neuer Ehemann, den sie erst zum dritten Mal getroffen hatte, sich für sie einsetzen würde. Alle Reporter waren fassungslos und begannen sich Sorgen zu machen. Hätten sie früher gewusst, dass Tangning mit Hai Rui liiert war, wären sie nicht so unhöflich gewesen. Der Designer von hf war nicht beeindruckt, aber er wusste, dass er Hai Rui International nicht beleidigen konnte. Nach einigen Augenblicken des Schweigens entschuldigte er sich zögernd: "Entschuldigung, Präsident Mo. Ich wusste nichts von Ihrer Beziehung zu..." "Sie irren sich, ich habe keine Beziehung zu ihr. Ich stelle nur ... Ihren Charakter in Frage!" Mo Ting leugnete seine Beziehung zu Tangning und begann zu gehen. Doch bevor er ging, drehte er sich noch einmal um und verkündete den Reportern: "Eine Sache kann ich jedoch nicht leugnen. Sie wird definitiv ein aufsteigender Star in der Modelbranche werden!"

Internationales Supermodel? So weit hatte sie noch nie gedacht. Sie wollte sich nur auf die Gegenwart konzentrieren... um Han Yufan und Mo Yurou die Konsequenzen zu zeigen. 12 Uhr mittags. Kurz vor dem Treffen in Tianyi. Han Yufan, der schon lange nicht mehr mit Tangning zu Mittag gegessen hatte, beschloss plötzlich, mit ihr in das schicke Restaurant im Erdgeschoss zu gehen. Er reservierte sogar einen Tisch und organisierte ein Mittagessen bei Kerzenlicht. Beim Anblick der Rosen in Verbindung mit den Kerzen zeigte Tangning keine Reaktion. Sie setzte sich, als Han Yufan ihr einen Stuhl hinstellte. "Ich habe Ihr Lieblingssteak bestellt..." Tangning war einen Moment lang überrascht, sie war sprachlos. Es stellte sich heraus, dass Han Yufan selbst nach 5 Jahren Beziehung immer noch nicht wusste, was sie mochte. "Was ist es? Du magst es nicht?" Gerade als Tangning antworten wollte, erschien der Koch mit einem Tablett neben ihnen. Er wandte sich an Tangning: "Miss Tang, heute haben wir Ihr Lieblingsfiletsteak. Ich möchte Ihnen stellvertretend für das Frederick's Restaurant zu Ihrer Hochzeit gratulieren..." Als Han Yufan dies hörte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck, aber er war zu verlegen, um etwas zu sagen. Er tauschte nur leise Tangnings Teller aus: "Ihr Geschmack hat sich geändert." "Danke, aber wir sind noch nicht verheiratet", erklärte Tangning dem Koch, ohne Han Yufan zu beachten. "Du bist wirklich aufmerksam, ich habe es nur einmal erwähnt und du hast dich daran erinnert." Der Koch ging höflich, und Tangning wandte sich wieder Han Yufan zu. "Das nächste Mal werde ich mir merken, was meine Frau gerne isst!" erinnerte sich Han Yufan. "Beeil dich, lass uns essen. Wir müssen noch zurückgehen und das Drehbuch besprechen", spottete Tangning innerlich, behielt aber ihre Fassung. In diesem Moment... erhielt sie eine SMS mit der Überschrift '0819'. Als sie sie öffnete, erkannte sie, dass es eine Nachricht von Mo Ting war. 0819, das war gestern, das Datum ihrer Hochzeit. "Das Steak ist von mir. Was der Koch meinte, war... Glückwunsch zu UNSERER Hochzeit." Tangning lachte und schickte eine Antwort unter dem Tisch hervor: "Woher wusstest du, wo ich sein würde?" "Ich habe eine Art, herauszufinden, was ich wissen will", antwortete Mo Ting ihr ruhig. Tangning hielt ihr Telefon fest, während sie sich im Restaurant umsah. Doch Mo Ting war nirgends zu sehen. Obwohl sie nicht wusste, wie er es schaffte, etwas so Überlegtes zu organisieren, konnte sie spüren, dass er in der Nähe war... Er hatte eine Präsenz wie ein König, die niemand ignorieren oder leugnen konnte. "Tangning, was starrst du so?" fragte Han Yufan, während er mit den Händen vor ihren Augen winkte. Sein Blick war voll von Fragen. "Ach, es ist nichts..." Tangning schüttelte den Kopf und wechselte ruhig das Thema: "Yufan, wann gehen wir zurück, um unsere Ehe zu registrieren?" "Wenn sich das alles geklärt hat. Dir ist doch klar, dass die kommenden Top Ten Model Awards Mo Yurous Chance sind, in ihrer Karriere voranzukommen. Tangning, sie hat Glück, dass sie dich hat ... sonst wäre Yurou dieses Mal ruiniert worden." Han Yufan schenkte Tangning etwas Rotwein ein und hob sein Glas gegen ihres. "Ich werde dir helfen, zurückzubekommen, was du verdient hast", lächelte Tangning sanft, ihre Grübchen ließen sie noch schöner erscheinen. Doch Han Yufan beachtete sie im Moment überhaupt nicht. Sein Herz war bereits durch die jahrelange Verführung am Krankenbett durch Mo Yurou verzaubert. So ahnte er nicht, dass Tangnings Worte eine versteckte Bedeutung hatten. "Tangning, du hast gelitten..." Tangning wusste, dass das heutige Mittagessen nur eine kleine Belohnung für all das war, was sie vorhatte zu tun. Doch diese Belohnung war nur ein Trick, um seine wahren Absichten zu verschleiern. "Außerdem solltest du dich nach der Pressekonferenz mit deiner Managerin in Verbindung setzen. Um mit ihr zu verhandeln, müssen wir wohl den Rechtsweg beschreiten." "OK", lächelte Tangning süßlich. Aber sie würde auf keinen Fall zulassen, dass er Long Jie berührte. 14 Uhr. In der Haupthalle von Tianyi versammelten sich die Reporter aller möglichen Medien. Sie waren alle daran interessiert, was Tangning zu sagen hatte. Alle hatten Fragen an Tangning, von der Frage, warum sie sich plötzlich aus der Öffentlichkeit zurückgezogen hatte, über die Frage, warum sie bei Tianyi unterschrieben hatte, bis hin zu der Frage, was wirklich passiert war, als sie Mo Yurou vertrat. Seitdem sie sich zurückgezogen hatte, hielt sie sich bedeckt. Es war schwer, etwas Schlechtes über sie zu finden. Heute war die perfekte Gelegenheit für sie... 15 Uhr. In schlichter Kleidung erschien Tangning mit ihren Leibwächtern an ihrer Seite. Langsam betrat sie die Bühne und drehte sich um, um sich der Menge zuzuwenden. Die Reporter kämpften darum, sie als erste zu befragen. "Tangning, Ihr Name ist die Nummer eins in den Suchergebnissen und bleibt auch weiterhin dort oben. Haben Sie für diese Position bezahlt?" "Tangning, Sie und Mo Yurou sind beide Models von Tianyi, aber in den letzten Jahren stand nur sie im Rampenlicht. Bist du von der Firma eingefroren worden, so dass du neidisch auf ihren Ruhm warst?" "Tangning, hast du diesen Schlamassel für den Rummel verursacht?" Angesichts der chaotischen Szene traten die Mitarbeiter des Unternehmens schnell hervor, um die Reporter zurückzuhalten und alles wieder unter Kontrolle zu bringen. Endlich durfte Tangning das Wort ergreifen. "Zuallererst möchte ich mich bei allen dafür entschuldigen, dass ich dem Unternehmen einen schlechten Ruf verschafft habe und alle an der Integrität von Miss Mo Yurou zweifeln. "Bei der hf Crown's Star Show habe ich selbst, ohne Wissen meiner Firma und von Mo Yurou, die Entscheidung getroffen, auf der Bühne zu erscheinen. Alles, was geschehen ist, hat nichts mit meiner Firma, Tianyi oder Miss Mo Yurou zu tun." "Ich habe... in der Tat versucht, einen Hype zu erzeugen! Aber meine Managerin hat nichts damit zu tun, sie wurde lediglich von mir benutzt. Ich habe beschlossen, die ganze Verantwortung zu übernehmen. Ich danke Ihnen für Ihre Geduld, danke." Nachdem Tangning gesprochen hatte, war der Saal in Aufruhr... Die Reporter waren verunsichert... Sie hatten noch nie erlebt, dass eine Berühmtheit ihre Verfehlungen so einfach und direkt zugab. Andere hätten versucht, der Situation aus dem Weg zu gehen, aber sie hatte die ganze Schuld auf sich genommen und behauptet, es habe nichts mit ihrem Manager, ihrer Firma oder Mo Yurou zu tun. Tangning dachte, damit sei alles vorbei. Doch unerwartet hatte Han Yufan etwas anderes vorbereitet. Um zu bestätigen, dass sie Aufmerksamkeit suchte, erlaubte er dem Direktor der Künstler, sich Tangning zu nähern und sich den Medien zu stellen: "Das war nicht das erste Mal, dass sie so etwas getan hat. Aber ... die Firma und ich werden ihr eine letzte Chance geben. Tangning, ich hoffe, du kannst aus deinen Fehlern lernen und überschreitest die Grenze nicht noch einmal." Es war nicht das erste Mal... der Zweck dieser Worte war offensichtlich, Long Jies Ansprüche zurückzudrängen. Jetzt schien es, als ob sie jedes Mal, wenn sie Mo Yurou in der Vergangenheit ersetzt hatte, einen Hype für sich selbst erzeugen wollte. Han Yufan, du bist rücksichtslos! Tangning blieb stumm und verbeugte sich entschuldigend vor den Medien. Dann wurde sie unter dem Schutz der Mitarbeiter des Unternehmens aus der Haupthalle eskortiert... Im Nu waren die Internetnutzer von Hass erfüllt. Da Tangning alles offen zugegeben hatte, sah die Öffentlichkeit nur das, was an der Oberfläche lag, und war voller Wut. Selbst die Mitarbeiter von Hai Rui behandelten die Angelegenheit wie eine Lachnummer. Als Mo Ting aus einer Besprechung kam, hörte er die Gespräche seiner Mitarbeiter. Er drehte sich zu seinem Assistenten um, der ihm schnell erzählte, was heute auf der Pressekonferenz geschehen war. "Herr Präsident, wollen Sie etwas tun, um Frau Tang zu helfen?" "Noch nicht, ich will sehen, wie sie selbst damit umgeht", antwortete Mo Ting sanft. Er hatte schon vorher erwähnt, dass er neugierig war, wie Tangning reagieren würde. Da er ihr die letzten beiden Male geholfen hatte, wollte er sehen, wie sie diese Angelegenheit selbst regeln würde. Wollte sie sich als Mo Tings Frau wirklich von so etwas entmutigen lassen?

Die Medien waren in heller Aufregung. Was will Mo Ting damit sagen? Hat er die Absicht, Tangning unter Vertrag zu nehmen? Ist das eine Art Scherz? Wie auch immer die Erklärung lauten mag, die Reporter wagten es nicht mehr, sich an Tangning festzuhalten. Stattdessen schoben sie alle Schuld auf Tianyi Entertainment. So begannen die Probleme von Tianyi Entertainment, und Mo Yurous Assistentin war ungewollt diejenige, die sie ausgelöst hatte. "Wenn ihr nicht einmal eine solche Kleinigkeit regeln könnt, was könnt ihr dann noch tun? Warten wir mal ab, wie Präsident Han dich bestrafen wird!" Tangning blieb unbeeindruckt, ihr Gesichtsausdruck war von unerwarteter Gelassenheit. Sie zog sich um und verließ lässig den Ort des Geschehens. Gerade als sie aus der Seitentür trat, sah sie Mo Tings Sportwagen draußen parken. "Steig ein." Tangning stieg gehorsam in den Wagen ein. Sie war außerordentlich dankbar für das, was Mo Ting getan hatte: "Danke für heute." Mo Tings Augen zuckten leicht, als er schmunzelnd sagte: "Dachtest du, ich würde es zulassen, dass jemand meine frisch angetraute Frau vor allen Leuten schikaniert?" "Eigentlich bin ich deiner Hilfe nicht würdig. Ich habe absichtlich zugelassen, dass jeder herausfindet, wer ich wirklich bin", erklärte Tangning entschuldigend. Mo Ting schaute seinem Gegenüber direkt in die Augen: "Ich weiß." "Es ist nur so, dass du mich hättest fragen sollen, wenn dir kein besserer Weg eingefallen ist, um gegen jemanden zu intrigieren. Sich zu opfern, um sich an jemandem zu rächen, ist ein bisschen dumm, findest du nicht?" Tangning: "..." "Wo soll ich dich absetzen?" "Zu dir nach Hause. Sind wir jetzt nicht ein Ehepaar?" antwortete Tangning zweifelnd. Da sie die Entscheidung bereits getroffen hatte, wollte sie sie nicht mehr zurücknehmen und auch nicht bereuen. "Bist du sicher? Wir sind nicht nur verheiratet ... heute Nacht ist auch unsere Hochzeitsnacht!" Tangning errötete, nickte aber bestimmt: "Ich habe mich bereits darauf vorbereitet und bin sehr dankbar, dass du unsere Beziehung nicht verraten hast. Aber von jetzt an bestehe ich darauf, dass du dich neutral verhältst. Ich möchte mich auf mich selbst verlassen, um das zurückzubekommen, was mir rechtmäßig zusteht." Mo Ting bestand nicht darauf. Schließlich war es selten, dass eine Frau ihn nicht als Sprungbrett benutzte, um selbst davon zu profitieren. Er beschloss, sich zurückzulehnen und Tangning dabei zuzusehen, wie sie ihre Fähigkeiten vorführte. Das Paar machte sich auf den Weg. Kurze Zeit später erhielt Tangning einen Anruf von ihrem Manager Long Jie: "Tangning, ich habe bereits Beweise für Mo Yurous Schwangerschaft gefunden. Was soll ich damit machen? Außerdem hat sich die Szene, die du heute bei der Juweliershow verursacht hast, im Internet verbreitet. Die Leute verurteilen dich überall im Internet. Was gedenken Sie zu tun?" "Long Jie, bist du bereit, an meiner Seite zu bleiben?" "Warum fragst du so einen Blödsinn?" Long Jie murmelte: "Hast du erwartet, dass ich diesem betrügerischen Paar weiter folge?" "Dann gib die Erklärung ab, um die ich dich vorhin gebeten habe. Aber seien Sie gewarnt, wenn Sie das tun, legen Sie sich mit Tianyi Entertainment an!" "Ich habe keine Angst!" Long Jie rief aufgeregt aus. "Wir hätten das schon früher tun sollen. Ich werde jetzt die Beweise vorbereiten und sie veröffentlichen, bevor Han Yufan die Chance hat, zu reagieren." Tangning legte auf, und das Auto kehrte zu seiner ursprünglichen Ruhe zurück. Tief in ihrem Inneren war Tangning eigentlich ziemlich nervös. Was dachte Mo Ting von ihr... "I..." "Du brauchst es nicht zu erklären. Ich habe alles gehört, was Sie gerade gesagt haben. Aber eine Frage habe ich... waren Sie schon immer so ehrlich?" Der Wagen hatte an einer roten Ampel angehalten, und Mo Ting nutzte die Gelegenheit, um Tangnings Kiefer zu packen und sie mit seinem adlerartigen Blick zu mustern. "Ich bin nur vor dir ehrlich, und das soll auch so bleiben..." - Tangning verriet ihre Loyalität - "...weil ich Angst habe, du könntest mich missverstehen und schlecht von mir denken." Mo Ting war einen Moment lang überrascht, bevor er weitersprach: "Wenn ich Sie wäre, würde ich noch extremer sein!" Mo Ting muss inzwischen geahnt haben, was zwischen Tangning, Mo Yurou und Han Yufan vor sich ging. Aufgrund seiner Reaktion entwickelte Tangning eine Wertschätzung für ihren neuen Mann. Sie schwor sich, dass sie sich an diesen Tag und die Versprechen, die sie Mo Ting gegeben hatte, immer erinnern würde, egal was passieren würde. ... Währenddessen war Han Yufan ungläubig, als er die Nachricht von Tangnings Enttarnung auf der Bühne erhielt. Und nicht nur das, in diesem Moment erhielt er auch einen Anruf von hf, in dem sie ihm mitteilten, dass sie beabsichtigten, Tianyi Entertainment wegen Vertragsbruchs vor Gericht zu bringen. Im Handumdrehen hatte sich Tianyi Entertainment einen Haufen Ärger eingehandelt, während sich die Gerüchte im Internet wie ein Lauffeuer verbreiteten. Mo Yurou konzentrierte sich auf die Aufnahme von Tangnings Auftritt auf der Bühne, während sie Han Yufan zu sich zog: "Sieh mal, Tangning wollte anerkannt werden. Sie wusste, der größte Unterschied zwischen ihr und mir sind unsere Beine. Sie hat es mit Absicht gemacht!" "Yurou, Tangning ist nicht so. Es ist ja nicht das erste Mal, dass sie für dich einspringt", vertraute Han Yufan Tangning noch immer. "Du willst also sagen, dass du Tangning mehr vertraust? Sei nicht dumm, Yufan! Jetzt ist dieser Vorfall passiert, jemand muss die Schuld auf sich nehmen. Willst du wirklich diesen Vertrag verlieren? Willst du allen erzählen, dass du derjenige warst, der Tangning gebeten hat, mich zu ersetzen? Wenn das der Fall ist, dann sind wir verloren!" "Was schlägst du vor?" "Da du und Tangning bald heiraten werdet, wird sie nicht mehr in der Branche tätig sein. Zum Wohle von Tianyi Entertainment musst du eine Ankündigung machen. Du musst allen sagen, dass du von diesem ganzen Vorfall nichts wusstest und alles nur Tangnings Versuch war, einen Rummel zu veranstalten; deshalb hat sie uns hintergangen und sich für mich ausgegeben." Mo Yurou schob die Schuld komplett auf Tangning. "Ich denke, unter diesen Umständen ist das alles, was wir tun können", nickte Han Yufan zustimmend. Doch gerade als er den PR-Chef kontaktieren wollte, erhielt er einen Anruf von seinem Assistenten. "Schnell, Präsident Han, überprüfen Sie die Schlagzeilen der Unterhaltungsnachrichten! Tangnings Manager hat gerade eine große Neuigkeit verkündet!" Han Yufan sprang schnell ins Internet, um die Schlagzeilen zu durchsuchen. Zu seinem Unglauben war Tangnings Managerin ihnen bereits einen Schritt voraus. Sie enthüllte, dass Han Yufan Tangning in der Vergangenheit mehrfach gezwungen hatte, Mo Yurou zu ersetzen, und legte Vergleichsfotos der beiden Models als Beweis vor. Sie beschwerte sich auch darüber, dass kleine Unternehmen dazu neigen, Menschen zu schikanieren, und verriet, dass Tangning jahrelang schikaniert worden sei. Wütend wandte sich Han Yufan sofort an Tangnings Manager. "Long Jie, sind Sie verrückt?" Am anderen Ende des Telefons ertönte Long Jies Lachen. Ruhig antwortete sie: "Ich wollte diese lausige Firma schon lange verlassen." "Yufan, das ist eindeutig Tangnings Werk. Schnell, lass es uns vertuschen, indem wir Nachrichten über sie veröffentlichen, die einen Hype auslösen!" Ohne zu zögern, setzte sich Han Yufan sofort mit seinen Kontakten in den Medien in Verbindung und sorgte dafür, dass die Nachricht von Long Jie gelöscht wurde. Er ersetzte sie schnell durch die Nachricht, die er zuvor über Tangnings Versuche, einen Hype zu erzeugen, vorbereitet hatte. Im Handumdrehen wurden "Tangning" und "Tianyi Entertainment" zu den meistgesuchten Begriffen im Internet mit gemischten Reaktionen. Niemand wusste etwas von der Beziehung zwischen Tangning und Mo Ting. Im Vergleich zu Tangning war also niemand mutig genug, Han Yufan zu beleidigen. Tangning zog eindeutig den Kürzeren und wurde im Internet in unglaublicher Weise beleidigt. Gerade als alle dachten, das Blatt hätte sich gewendet, sprang der Begriff "Tangning-Ersatz" plötzlich an die Spitze der Suchergebnisse. Die Suchergebnisse führten alle zu der Nachricht, die Long Jie zuvor veröffentlicht hatte - und die offenbarte, dass Tangning das wahre Opfer war... Natürlich war Long Jies Geschichte zuerst veröffentlicht worden und die Internetnutzer hatten ihre Entscheidung bereits getroffen. Zu allem Überfluss wurde die Tatsache, dass Tangning Mo Yurou so oft ersetzt hatte, ohne Ärger zu verursachen, und ständig benutzt wurde, zum heißen Thema im Internet. Die Online-Community war sich einig, dass Tangning tatsächlich das Opfer war. Ungläubig griff Han Yufan zum Telefon, kontaktierte seine PR-Abteilung und wies sie an, mehr Geld einzusetzen, um Tangnings Nachrichten zu löschen. In der Zwischenzeit telefonierte Mo Ting mit den wichtigsten Nachrichtenquellen: "Wenn die Nachrichten über Tangning aus den Suchergebnissen verschwinden, dann macht euch darauf gefasst, dass eure Unternehmen geschlossen werden."

Die Medien konnten Hai Rui nicht beleidigen, auch wenn sie nicht verstanden, warum Hai Rui Tangning half. Selbst Long Jie verstand nicht, warum ihr Plan so reibungslos funktioniert hatte. Ursprünglich hatte sie erwartet, dass es ein paar Tage dauern würde: "Tangning, sag mal, wirst du von einer anderen Firma unterstützt?" "Nein", antwortete Tangning und blickte den Mann neben ihr an. "Aber es gibt tatsächlich eine Person, die mich hinter den Kulissen unterstützt hat. Aber ich kann noch nicht verraten, wer es ist." "Hahaha... das ist schon in Ordnung. Wir werden später darüber sprechen. Allein der Gedanke an Han Yufans verzweifeltes Gesicht befriedigt mich schon!" Long Jie nahm an, dass Tangning Hilfe von ihrer Familie hatte. Sie hatte keine Ahnung, dass Tangning in Wirklichkeit plötzlich die Frau des Königs der Unterhaltung geworden war: Mo Ting. "Willst du diese Gelegenheit nutzen, um Tianyi zu verlassen?" fragte Mo Ting, während er das Steak vor ihm elegant aufschnitt. "Nein, ich würde es ihnen zu leicht machen, wenn ich so einfach gehen würde. Ich werde sie von ihrem Hochsitz herunterreißen", erklärte Tangning. "Außerdem habe ich bereits beschlossen, in die Modelbranche zurückzukehren. Leider ist meine Popularität nicht mehr so groß wie früher, deshalb wird Tianyi mir vielleicht nützlich sein." "Du bist im Moment so, weil du wütend bist. Was, wenn du eines Tages nicht mehr hasst..." "Was ich beschlossen habe, werde ich nicht bereuen, geschweige denn umkehren", sagte Tangning mit Bestimmtheit zu Mo Ting. Wenn sie verliebt war, konnte sie von ganzem Herzen lieben. Wenn sie hasste, konnte sie die andere Person mit bloßen Händen in Stücke reißen. Zu allem Überfluss war eine ganze Menge Zeit vergangen, seit die Nachricht von Tangnings Enttarnung auf der Bühne die Runde gemacht hatte, doch Han Yufan hatte nicht einmal einen einzigen Anruf getätigt, um nach ihr zu sehen. Stattdessen hatte er eine Nachricht verbreitet, die Tangning leicht ruinieren konnte. Sie wollte auf keinen Fall zulassen, dass Han Yufan sie noch einmal verletzte. Mo Ting blieb stumm, aber er war bereits von Tangning fasziniert. Tangning war nicht dumm, im Gegenteil, sie war sehr klug. Sie wusste, dass sie nichts vor Mo Ting verbergen konnte, und so offenbarte sie schnell alles vor ihm. Ob gut oder schlecht, es gab kein Zurückhalten - alles, was es gab, war Vertrauen. "Ich habe meinen Assistenten gebeten, ein Zimmer in diesem Hotel vorzubereiten. Heute Nacht werden wir hier übernachten. Bei mir zu Hause ist es nicht lustig..." Tangnings Ohren liefen rot an, als sie nickte: "Wie du willst..." Währenddessen war Han Yufan überall unterwegs und versuchte, sich mit den Medien und seinen Geschäftspartnern zu arrangieren. In Verbindung mit der Nachricht von Mo Yurous Schwangerschaft kam ihm der Gedanke an Tangning gar nicht in den Sinn, und es war ihm auch egal, wo sie sich gerade aufhielt. Nach einem romantischen Abendessen folgte Tangning Mo Ting dicht auf den Fersen, als er sie zur Präsidentensuite führte. Überraschenderweise handelte es sich nicht um eine normale Präsidentensuite, sondern um eine Hochzeitssuite. Mo Ting schaffte es irgendwie, in der Eile so viel für sie vorzubereiten - sie konnte nicht anders, als von seiner Rücksichtnahme gerührt zu sein. Wenn es jemand anderes gewesen wäre, hätte er das auf keinen Fall getan. Mo Ting spürte die Nervosität, die von Tangning ausging. Er zog seine Anzugsjacke aus, drehte sich zu ihr um und sagte: "Ich werde erst einmal duschen, damit du etwas Zeit hast, dich zu entscheiden. Wenn du noch unsicher bist, können wir unsere Hochzeitsnacht auf unbestimmte Zeit verschieben." Tangning war dankbar für seine Rücksichtnahme, als sie ihn ins Bad gehen sah. Aber... sie waren bereits verheiratet, welches Recht hatte sie, Mo Ting für ihre kindische Unentschlossenheit zur Kasse zu bitten? Mit diesem Gedanken stieß Tangning die Tür auf und ging ins Bad. Mo Ting sah sie überrascht an, als sie die Hand ausstreckte und ihn fest umarmte: "Ich bereue es nicht!" "Bist du sicher? Wenn du erst einmal mir gehörst, wirst du keine Chance mehr haben, deine Meinung zu ändern", hielt Mo Ting sich zurück. Seine tiefe, sexy Stimme reichte aus, um einen Akkord im Herzen eines jeden zu erzeugen, der ihn in einen Zustand der Benommenheit versetzte. "Ich bin mir sicher." Als er ihre Antwort hörte, ließ Mo Ting von sich ab. Mit einer Hand packte er Tangning an der Taille und presste seine Lippen auf ihre. Mit der anderen Hand öffnete er ihr Kleid, das nun klatschnass war. Tangnings Geist schwirrte. Sie hatte noch nie einen Kuss wie diesen erlebt, einen so magischen, dass sie die Kontrolle verlor. Unter der Dusche stehend, schaute Tangning zu Mo Ting auf. Völlig fasziniert betrachtete sie sein hübsches Aussehen. Sie bemerkte das diamantartige Muttermal an seinem Ohrläppchen und seine Augen, die sie leidenschaftlich ansahen und sie am liebsten verschlingen wollten. Doch selbst als die Zeit gekommen war, die Dinge weiter voranzutreiben, hatte er es nicht eilig. Stattdessen wickelte er sie in ein Handtuch und trug sie in seinen Armen zu dem mit Rosenblättern bedeckten Bett. Danach senkte sich sein hochgewachsener Körper auf sie, er trug bereits Schutz. Doch gerade als er in sie eindringen wollte, spürte er ein Hindernis... Tangning schrie vor Schmerz auf. Mo Ting zog sich schnell zurück und wickelte sie in die Decke ein. Ursprünglich hatte er gedacht, da Tangning in der Unterhaltungsbranche tätig war und bereits eine Beziehung mit Han Yufan hatte, könne dies unmöglich ihr erstes Mal gewesen sein, aber... das Gefühl von gerade eben, er war sich sicher, dass sie sich noch nie auf diese Art von Aktivität eingelassen hatte... "Was ist los?" Tangning bemerkte, dass Mo Ting stehen geblieben war, und konnte nicht anders, als ihren Kopf zu heben, um ihn zu fragen. Ihr Gesicht errötete aufreizend. "Lass es uns das nächste Mal machen." Mo Ting war überrascht, gleichzeitig fühlte er sich schlecht, weil er Tangning missverstanden hatte. "Bist du nicht zufrieden mit mir?" "Wenn ich weitergemacht hätte ... wärst du verletzt worden." Mo Ting zog sein Gewand an und kehrte zum Bett zurück, wobei er versuchte, sein Verlangen zu kontrollieren. Er wollte nicht, dass Tangnings erstes Mal eine schlechte Erfahrung wurde: "Warum hast du mir nicht gesagt, dass du keine Erfahrung hast?" "Wie hätte ich so etwas erwähnen sollen?" antwortete Tangning, während sie sich an Mo Tings Schulter kuschelte. "Ich wusste, dass du es selbst herausgefunden hättest." "Wie auch immer, was war das gerade eben? Haben wir... es getan?" "Unabhängig davon, ob wir es getan haben oder nicht, du bist jetzt Mrs. Mo. Du kannst nicht entkommen..." Nachdem er gesprochen hatte, stand Mo Ting auf, hob Tangning hoch und machte sich auf den Weg ins Badezimmer: "Lass mich sehen, ob du verletzt bist." Als Tangning seinen besorgten Gesichtsausdruck sah, konnte sie sich ein Lachen nicht verkneifen: "Du bist ganz anders, als die Außenwelt dich darstellt." "Was hast du denn gedacht, wie ich sein würde?" Mo Ting setzte Tangning sanft in die Badewanne und drehte das Wasser auf. "Ein Herrscher mit vollständiger Kontrolle über Leben und Tod seiner Unterhalter. Eine Person ohne menschlichen Verstand." "Für andere Menschen bin ich tatsächlich so!" Mo Ting drückte sich aufrichtig aus. "Aber du bist anders... da du meine Frau bist und mir so vertraust... werde ich dir mein wahres Ich zeigen." "Aber, Tangning, ich muss dich warnen." "Für mich ist eine Lüge eine Lüge. Wenn du mein Vertrauen missbrauchst, werde ich dir nie verzeihen." Tangning setzte sich bequem auf, ihre Nase berührte fast die von Mo Ting: "Was für ein Zufall, mir geht es genauso." In dieser Nacht hatte ihre körperliche Beziehung technisch gesehen nur die Hälfte erreicht. Aber ihre Herzen hatten sich einander angenähert. Am nächsten Morgen wachte Tangning im blendenden Licht der Sonne auf, die durch das Fenster schien. Zu ihrer Überraschung war der Platz neben ihr bereits leer. Tangning dachte, Mo Ting sei schon weg, aber... er wartete tatsächlich geduldig im Wohnzimmer auf sie, während er in einigen Unterlagen blätterte. "Ich habe im Bad neue Kleidung für dich vorbereitet. Wenn du dich frisch gemacht hast, gehen wir." Tangning nickte gehorsam und wandte sich dem Bad zu. In diesem Moment läutete plötzlich ihr Telefon... es war Han Yufan. Tangning sah Mo Ting unbeholfen an, der charmant eine Augenbraue hochzog und fragte: "Soll ich rangehen?"

Und so begann der Fall eines Supermodels... Aber so wie es aussieht, war Tangnings Geschichte damit noch nicht zu Ende. ... Um ehrlich zu sein, hatte Tangning nie gedacht, dass sie so mutig war - sie hatte tatsächlich einen Fremden geheiratet! Aber was geschehen war, war geschehen, sie würde ihre Entscheidung nie bereuen. Tangning kehrte zu ihrem Auto zurück. Gerade als sie den Motor starten und nach Hause fahren wollte, erhielt sie einen Anruf von Han Yufan. "Tangning... wo bist du jetzt gerade?" "Vor dem Büro für zivile Angelegenheiten, ich bin auf dem Weg nach Hause", antwortete Tangning beiläufig und verbarg ihre Gefühle. "Yurou hat einen sehr wichtigen Auftritt... du musst sie sofort vertreten. Ich werde dem Maskenbildner sagen, dass er dir eine Maske aufsetzen soll, damit dich niemand erkennen kann", befahl Han Yufan mit dem Tonfall eines Vorgesetzten. "Da Yurou verletzt ist, wirst du ein wenig leiden müssen..." "Hast du nicht gesagt, dass Miss Mo sich auf der Bühne verletzt hat? Wenn das so ist, sollten die Medien bereits wissen, dass sie im Krankenhaus ist..." "Aber ich habe schon jemanden gebeten, durchblicken zu lassen, dass sie trotz ihrer Verletzungen dabei sein wird. Ich habe dir gesagt, du sollst gehen, also geh!" Er war so schamlos. In der Vergangenheit hatte Tangning schon solche Dummheiten für Mo Yurou gemacht. Wie es scheint, wurde sie ausgenutzt. Aber so würde sie nicht weitermachen! Tangning blieb ruhig und nickte: "OK, sag mir die Zeit und die Adresse, ich komme dann sofort hin." "Tangning, wir werden bald heiraten. Hilf Yurou ein wenig auf die Sprünge, ihre Karriere ist gerade im Aufwind." "Ich werde ihr sicher auf die Sprünge helfen..." antwortete Tangning mit einer versteckten Bedeutung. "Dann lege ich jetzt auf. Lass uns später essen gehen." Han Yufan ahnte nicht, dass sich der Spieß umgedreht hatte, vermutlich würde er jetzt am Bett von Mo Yurou sitzen und zärtlich über seine Geliebte wachen... Tangning legte auf und rief dann ihren Manager an. Ihr Manager meldete sich sofort verärgert: "Präsident Han will, dass du für dieses B-Grade Model einspringst? Macht er Witze? Wenn du dich nicht aus dem Rampenlicht zurückziehen würdest, würde sie in der Branche nicht einmal überleben." "Long Jie, ich habe bereits zugestimmt..." erwiderte Tangning ruhig. "Müssen Sie wirklich gehen?" Ihr Manager war kurz davor, vor Ungläubigkeit Blut zu spucken. Tangning und Mo Yurou waren beide Models, die bei Tianyi Entertainment unter Vertrag standen, aber wegen Tangnings Entscheidung, sich zurückzuziehen, wurde ihr Manager mit in den Abgrund gerissen und lächerlich gemacht. Tangning wusste, dass ihre Managerin sich für ihr Unrecht einsetzen wollte. Beruhigend antwortete sie: "Ich werde nicht mehr so dumm sein, ich werde mich nicht ausnutzen lassen!" Nachdem sie diese Worte von Tangning gehört hatte, erhellte sich das Gesicht ihres Managers: "Du hast also einen Plan?" "Long Jie, ab jetzt kann ich mich nur noch auf dich verlassen, kannst du mir helfen, etwas zu tun?" "Sprich." Ihr Manager war ihr gegenüber loyal. Schließlich hatten sie das gleiche Ziel. "Mo Yurou versucht so verzweifelt, die Medien davon zu überzeugen, dass sie trotz ihrer Verletzungen an der Show teilnimmt, weil sie nicht will, dass sich das auf ihre Qualifikation für die 'Top Ten Model Awards' auswirkt. Helfen Sie mir, dem Tian He Krankenhaus einen Besuch abzustatten." "Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen. Besorgen Sie Beweise dafür, dass sie während der Show noch im Krankenhaus war, und bringen Sie sie an die Öffentlichkeit", lächelte der Manager aufgeregt. "Nein, ich habe eine größere Neuigkeit. Sie ist schwanger! und das Kind ist von Han Yufan. Helfen Sie mir außerdem, eine Erklärung vorzubereiten, in der steht, dass Han Yufan mich mehrfach als Ersatz für Mo Yurou bei ihren Auftritten eingesetzt hat. Und welche Shows? Sie müssen mir helfen, Beweise dafür zu finden." Der Manager war zunächst überrascht, verstand aber schnell, warum Tangnings Haltung sich geändert hatte. So ein schamloses betrügendes Paar! Sie haben nicht nur betrogen, sondern Tangning auch benutzt - sie haben sie wie eine Marionette herumkommandiert. "Keine Sorge Tangning, ich werde dir bei all diesen Dingen helfen." Tangning antwortete nicht. Sie fühlte sich ungewöhnlich ruhig. Sie wollte sie so behandeln, wie sie sie behandelt hatten! Nachdem sie ihre Gedanken geklärt hatte, packte Tangning schnell ihre Sachen und fuhr zum Veranstaltungsort der Show, um sich mit Mo Yurous Assistenten zu treffen. Er war ein verheirateter Mann mit einem kräftigen, massigen Körperbau und einer gerissenen Persönlichkeit. Er war recht höflich zu Tangning. Auch wenn sie nicht mehr berühmt war, so war die Familie Tang doch nicht verachtenswert. "Warum hast du so lange gebraucht? Schnell...komm und lass dich schminken..." "Was für eine Show ist das heute?" fragte Tangning, während sie eilig den Flur hinunterlief. "Nichts Besonderes!", antwortete die Assistentin. Tatsächlich war es eine Schmuckshow für die berühmte französische Marke: hf... Nach dieser Show würde Mo Yurou die Gelegenheit haben, als Pressesprecherin für hf zu unterschreiben. Ursprünglich hätte Mo Yurou ihre Chance wegen ihrer Verletzungen verloren, aber mit Han Yufans Vorschlag, Tangning einzusetzen, hatte Mo Yurou keine Einwände. Tatsächlich hatte Tangning auf dem Weg zur Show bereits Nachforschungen über die heutige Show angestellt: The Crown's Star Jewelry Show. Mo Yurous Assistentin hatte sie absichtlich angelogen. War sie schon immer so leicht zu täuschen gewesen? "Dank Yurous aktuellem Status hast du deinen eigenen Schminkraum. Du wirst im großen Finale auftreten und dies ist das Schmuckstück, das du heute präsentieren wirst. Hier ist der Zeitplan...", erklärte der Assistent, während er auf das Schmuckstück auf der Bühne zeigte. Dann wies er die Maskenbildnerin an, mit dem Schminken von Tangning zu beginnen. Glaubte Han Yufan wirklich, dass die Leute sie nicht erkennen würden, wenn sie ihr eine Maske aufsetzte? Obwohl ihre Vorstellungen ziemlich extrem waren, wollte sie dem betrügerischen Paar eine einmalige Überraschung bereiten. In der Zwischenzeit hatte Mo Tings Assistent jeden Schritt von Tangning verfolgt und mitbekommen, dass sie in der Show für Mo Yurou einspringen würde. Sofort meldete er Mo Ting alles. Sobald Mo Ting davon erfuhr, befahl er seinem Assistenten: "Ich gehe zu hf's jewelry show. Treffen Sie sofort Vorkehrungen!" "Ja, Präsident!" Es war keine besondere Show, aber er wollte Tangning in Aktion sehen. ... 11 Uhr, klassische Musik ertönte von den Wänden des Hai Yi Zentrums, die Show hatte begonnen. Im Schminkraum war Tangnings Make-up fertig und sie stand erwartungsvoll vor dem Spiegel. Sie trug ein weißes, enges, langes Kleid, schlicht, aber stilvoll, eine wunderschöne goldene Maske, die eine geheimnisvolle Aura ausstrahlte, und ihr Haar war mit einer einzelnen weißen Rose aus dem Gesicht zurückgebunden - sie war absolut umwerfend... Der Assistent war sprachlos. Innerlich dachte er nach: Selbst wenn Tangning still stehen würde, würde sie sicherlich die Aufmerksamkeit aller um sie herum auf sich ziehen. Mo Yurou wird den Auftrag mit Sicherheit bekommen! "Du wirst über einen Stuhl, der von oben herabgelassen wird, auf die Bühne hinuntersteigen. Dieses Armband hier ist der Stern der Krone, lassen Sie es mich für Sie anlegen." Die Assistentin öffnete den Armreif und legte ihn Tangning vorsichtig an. Aber... Tangning war schlanker als Mo Yurou, so dass das Armband zu groß war. Wenn sie ihren Arm anhob, rutschte das Armband herum... Dieses Armband wurde vom Gründer von hf für seine geliebte Tochter entworfen. In der Mitte des goldenen Armbands befand sich eine Krone, die mit weißen Diamanten besetzt war. An den beiden Seiten der Krone befanden sich zwei Sterne aus einem reinen und makellosen weißen Edelstein - wie zwei Eltern, die ihr kostbares Kind beschützen. "Du kannst sie nicht tragen... was soll ich tun?" "Vertraust du mir?" fragte Tangning plötzlich Mo Yurous Assistentin. "Im Moment kann ich nur dir vertrauen", nickte der Assistent. Ohne eine Lösung zu haben, konnte er nur dem Modell vertrauen. Das war Yurous Chance, Sprecher zu werden, wenn er es vermasselte, würde Präsident Han ihn bestimmt feuern. "Wenn das so ist, überlassen Sie es mir..." beschwichtigte Tangning. "Beeil dich, mach dich fertig... du wirst bald auf die Bühne gehen!" In all der Aufregung bemerkte der Assistent nicht den Blick in Tangnings Augen.

'Natürlich nicht, der Zeitpunkt passt nicht! Mo Ting wusste, was sie dachte, also nahm er das Telefon und reichte es ihr. Tangning wich nicht zur Seite, um das Telefonat entgegenzunehmen, sondern drückte mit Selbstbewusstsein die Antworttaste. Und das genau vor Mo Ting. "Tangning, wo bist du gerade?" "Ich hatte Angst, dass mich die Reporter finden würden, also habe ich mir ein Versteck gesucht", antwortete Tangning ruhig. "Also, du sagst, du weißt nichts über den Vorfall mit Long Jie?" fragte Han Yufan in einem geduldigen Ton. "Was ist mit Long Jie passiert? Der Ort, an dem ich mich versteckt habe, ist ziemlich abgelegen, so dass ich nicht mitbekommen habe, was draußen vor sich geht. Was ist passiert?" Tangning bemühte sich, neugierig zu klingen. "Dank deinem Manager befindet sich Tianyi nun in einem Schlamassel. Komm zuerst ins Büro zurück. Ich werde eine Pressekonferenz für dich organisieren. Tangning, ich verlasse mich darauf, dass du den Namen von Tianyi reinigst." Eine Pressekonferenz? Eher eine weitere Gelegenheit für ihn, Tangning die Schuld zuzuschieben... Glaubte er wirklich noch, dass sie so naiv sei? Tangning legte angewidert auf, als plötzlich Mo Ting anfing zu sprechen: "Ich habe meine Nummer bereits in deinem Telefon gespeichert. Ruf mich an, wann immer du mich brauchst, und sag mir, was du vorhast." "Danke, Mo Ting..." "Du solltest mich nicht so nennen..." Mo Ting spreizte seine Beine und zog Tangning an seine Seite. "Nenn mich anders... sonst lasse ich dich nicht gehen." Tangning errötete, als sie schüchtern flüsterte: "H...Ehemann..." Ein seltenes Lächeln erschien auf Mo Tings Gesicht. "Los, ich bringe dich zur Arbeit. Erinnere dich an das, was du versprochen hast... komm keinem anderen Mann zu nah." Tangning wusste genau, worauf Mo Ting anspielte. Sie reagierte mit einem beruhigenden Lächeln und einem hoffnungsvollen Blick in ihren Augen, damit Mo Ting ihr vertrauen konnte. Mo Tings Herz setzte einen Schlag aus. Zwischen ihnen beiden war nichts mehr zu sagen. ... In nur 40 Minuten brachte Mo Ting Tangning erfolgreich zu einem Ort in der Nähe von Tianyi Entertainment. Als König der Unterhaltungsbranche kannte er alle tiefsten und dunkelsten Geheimnisse der Branche. Daher war er neugierig darauf, wie Tangning vorhatte, das Blatt zu wenden, um ihre Position als Top-Model zurückzuerobern. Tangning wusste, worauf sie sich einließ. Es war klar, dass dies ein Spiel war, bei dem sie ihre Karten verborgen halten musste, während ihre Feinde ihre Karten bereits auf den Tisch gelegt hatten. Wenn sie das Ergebnis nicht ändern konnte, selbst wenn sie ihr ganzes Blatt austauschte, dann musste sie zugeben, besiegt worden zu sein. Nachdem sie aus Mo Tings Auto gestiegen war, betrat sie das Gebäude durch einen geheimen Gang. Sobald die Angestellten Tangning entdeckten, gab es im Raum gemischte Reaktionen von Abscheu, Hass und Spott. Sie waren sich sicher, dass die Enthüllungen von Long Jie alle auf Anweisung von Tangning erfolgt waren. Tangning tat so, als ob sie es nicht bemerken würde. Sie ging zu Han Yufans Zimmer und stieß die Tür auf, während ihr Blick auf Han Yufans Rückseite fiel. "Du bist wieder da..." Han Yufan drehte sich um und hielt seinen Ärger zurück. "Sag mir, was passiert ist?" "Tangning, bist du sicher, dass du nichts über den Vorfall mit Long Jie weißt?" Han Yufan warf die Zeitungsberichte vor die Füße von Tangning. Er zeigte sich wütend auf sie: "Wenn sie keine Anweisungen von dir bekommen hat, wie könnte sie dann mutig genug sein, so etwas zu tun?" "Yufan, wir sind kurz davor zu heiraten, warum sollte ich so etwas tun? Würde ich dich damit nicht fortstoßen?" Tangning schluckte schwer, als sie ihn unschuldig ansah. "Wie erklärst du dann, dass du den Stern der Krone bei der Show an deinem Knöchel drapiert hast? Du wusstest sehr wohl, dass der größte Unterschied zwischen dir und Yurou eure Beine sind..." Tangning sah Han Yufan an, während er sie verhörte. Sie dachte zurück an die vielen Male, in denen Han Yufan Mo Yurou auf die gleiche Weise beschützt hatte. Sie dachte eigentlich, dass er nur seine eigene Karriere schützen wollte, so dass sie bereit war, gemeine Dinge zu dulden und ihn eine andere Person verteidigen zu lassen. Aber wie es aussah, war die einzige Person, die er von Anfang an schützen wollte, Mo Yurou. "Damals hatte ich keine andere Möglichkeit, als den Stern der Krone an meinen Knöcheln zu tragen. Der Assistent von Mo Yurou war auch dabei, du kannst ihn fragen." "Ich habe ihn bereits gefragt und er meinte, dass du die Entscheidung alleine getroffen hast..." Han Yufan drängte weiter. "Yufan, ich bin deine Verlobte und doch glaubst du einem Außenstehenden?" Tangning tat enttäuscht und beobachtete Han Yufans Reaktionen: "Gestern... hätten wir eigentlich unsere Hochzeitseintragungen unterschreiben sollen." "Jetzt noch etwas zu sagen, ist zu spät, der Schaden ist angerichtet. HF hat dem Gericht bereits mitgeteilt, dass sie beabsichtigen, Tianyi wegen Vertragsbruch zu verklagen, und dank deinem Manager werden die negativen Reaktionen der Öffentlichkeit auf Tianyi immer schlimmer. Du musst dafür die Verantwortung übernehmen." Han Yufan blickte herablassend auf Tangning. Er strahlte die Aura eines allmächtigen Gottes aus, der ein Urteil fällt. "Du wirst bald meine Frau sein, ich will nicht, dass meine Frau meiner Karriere schadet. Darum... Tangning, im Interesse von Tianyi, bist du dafür verantwortlich, nach vorne zu treten und der Öffentlichkeit zu erklären, dass das gesamte Chaos von deinem Manager geschaffen wurde, um die Aufmerksamkeit zu erwecken, und nichts mit Tianyi zu tun hat..." "Zuzugeben, dass mein Manager verantwortlich war, ist so, als würde ich zugeben, dass ich verantwortlich war! Warst du nicht derjenige, der mich angerufen hat, um Mo Yurou in letzter Minute zu ersetzen?" Tangning weinte: "Yufan, soll ich geopfert werden, weil ich dich heiraten soll?" "Es ist mir egal. Erkannt zu werden, war dein Fehler." Mit diesen Worten musste Han Yufan wohl gemerkt haben, dass er zu weit gegangen war. Schnell beruhigte er sich und streckte seine Arme aus, um Tangning zu umarmen, aber sie wehrte ihn ab. "Tangning, ich war nur ein bisschen ungeduldig. Nur dieses eine Mal... nachdem wir verheiratet sind, verspreche ich, dich gut zu behandeln..." Natürlich hielt Tangning ihre Tränen zurück und nickte: "Ich mache das nicht, weil ich zugebe, dieses Chaos verursacht zu haben, sondern um deine Karriere zu schützen. Aber es wird kein nächstes Mal geben!" "Ja... ich verspreche, es wird kein nächstes Mal geben!" Han Yufan wusste in Wahrheit, dass Tangning beim nächsten Mal wieder darauf hereinfallen würde. Besonders nach der Hochzeit würde es ihm leicht fallen, sie zu kontrollieren. "Die Pressekonferenz findet heute Nachmittag um 15 Uhr statt. Wir treffen uns gleich, um dein Skript zu besprechen." "In Ordnung!" Tangning hörte auf zu weinen und zwang sich, Han Yufan wie immer direkt in die Augen zu sehen. Aber sobald sie den Raum verließ, überzog sich ihr Blick mit Kälte. Sie konnte den Tölpel nicht sofort vergessen, aber sie würde an ihren Entscheidungen festhalten. Auf keinen Fall würde sie noch einmal die Schuld für Han Yufans Fehlverhalten auf sich nehmen. Nachdem sie gründlich nachgedacht hatte, kehrte sie in ihr eigenes Zimmer zurück und rief ihren Manager an: "Long Jie, Han Yufan versucht, mich als Schutzschirm zu benutzen." "Ha ha! Tangning, sag mir, was ich tun soll." Ihr Manager klang kampfbereit. "15 Uhr. Ich werde bekannt geben, dass ich das Chaos verursacht habe und mich entschuldigen. Danach... will ich, dass du anonym Fotos von Han Yufan und Mo Yurou veröffentlichst, auf denen sie im Krankenhaus liebevoll miteinander umgehen..." "Ha ha, sicher! Ich habe sogar eine großartige Überschrift: 'Entblößt! Tianyis Chef hat mehrere Affären: Der größte Schwindler!'" Tangning konnte sich ein Lachen nicht verkneifen, bevor sie anfing, sich zu entschuldigen: "Es tut mir leid, Long Jie, dass ich dich zu all dem gezwungen habe." "Tangning, solange du dich entschieden hast, von neu anzufangen, werde ich dir helfen, wieder das Top-Model zu werden. Tatsächlich werde ich dir nicht nur dabei helfen, ich werde dir auch helfen... ein internationales Supermodel zu werden!"

Die Nachricht von der Bitte von hf, den Sprecher zu wechseln, verbreitete sich schnell in der gesamten Branche... Auch Mo Ting hörte die Nachricht während seiner Auszeit. Für ihn würde, wenn seine Firma den hf-Sprecher-Deal bekäme, selbst das rangniedrigste Model nicht mit der Wimper zucken. Aber für Tangning bedeutete es, dass sie das, was ihr gehörte, erfolgreich von Mo Yurou zurückgeholt hatte. Also rief er Tangning sofort an: "Das hast du gut gemacht." Tangning lachte leise und antwortete dann dankbar: "Von dir gelobt zu werden, macht mich glücklicher als alles andere." "Ich werde darauf warten, dass du wieder die Nummer eins wirst." Diesmal antwortete Tangning nur mit zwei Worten: "Ich werde!" Es war an der Zeit, nach Tianyi zurückzukehren und sich Mo Yurous hässlicher Einstellung zu stellen. Zu der Zeit, als sich die Nachricht verbreitete, schlief Mo Yurou noch tief und fest in Han Yufans Haus. In der vergangenen Nacht war sie direkt vom Krankenhaus zu Han Yufans Haus gelaufen und hatte ihn aus Schuldgefühlen die ganze Nacht über festgehalten, ohne ihn mit Tangning telefonieren zu lassen. Alles, was sie in der Hand hatte, sollten andere ... nicht im Traum an sich reißen - besonders Tangning, die immer gegen sie zu sein schien. Ihr Assistent war ungeduldig und aufgeregt, als er das Haus erreichte. Er öffnete die Nachricht für Mo Yurou, und ihre erste Reaktion war ungläubig: "Die Sprecherin von hf stand schon fest, sie konnten es nicht mehr ändern." "Yurou, das ist wahr. Präsident Han hat heute Nachmittag einen Anruf von hf erhalten. Sie haben ihm persönlich mitgeteilt, dass sie die Sprecherin mit Tangning tauschen wollen, sonst würden sie lieber mit einer anderen Firma zusammenarbeiten." Ihre Assistentin deutete mit einem eindringlichen und verärgerten Blick auf die Nachrichten vor ihnen: "Was genau hat Tangning getan? Wenn sie sich einen Vertrag sichern wollte, warum musste es ausgerechnet Ihr Vertrag sein?" "Lass uns zurück ins Büro gehen. Ich möchte, dass Yufan mir diesen Vorfall persönlich erklärt." Mo Yurou wusste, wenn sie die Angelegenheit mit Han Yufan am Telefon oder zu Hause besprechen würde, würde er sich irgendwie herausreden. Also beschloss sie, ins Büro zurückzukehren und das Problem direkt anzugehen, damit er gezwungen war, die Sache professionell anzugehen. In der Zwischenzeit war Han Yufan bereits angeschlagen. hf war so entschlossen, Mo Yurou direkt gegen Tangning auszutauschen, aber er wusste, dass dies Mo Yurou sehr verletzen würde. Hatte er jedoch das Recht, nein zu sagen? Schließlich wollte er sich nicht gegen das Geld stellen. Gerade als Han Yufan darüber nachdachte, wie er Mo Yurou trösten könnte, betrat Mo Yurou mit Hilfe ihrer Assistentin in einem Rollstuhl den Raum. Sie kam kurz vor Tangning an, mit einer Differenz von ein paar hundert Metern. "Yufan, was ist das alles? Wie konnte das Geschäft mit der Sprecherin, das mir gehörte, von Tangning an sich gerissen werden?" Han Yufan winkte seinem Assistenten, den Raum zu verlassen. Sobald nur noch die beiden im Raum waren, ging Han Yufan auf Mo Yurou zu und umarmte sie: "Yurou, das lag nicht in meiner Macht. Ich werde dir helfen, ein noch besseres Geschäft zu machen." "Du weißt so gut wie ich, dass Mr. Eugene von hf der Bruder von Miss Erin ist, die eine der Juroren bei den Top Ten Model Awards ist. Dieser Deal war wirklich wichtig für mich, und vor allem, wie konntest du ihn Tangning überlassen?" Mo Yurou stieß Han Yufan wütend von sich, ihre Stimme war zittrig. "Sie hat dich bereits von mir gestohlen, war das nicht genug? Warum muss sie sich auch noch mit mir um alles streiten? Es ist mir egal... wenn ich diesen Handel verliere, dann will ich dieses Kind nicht. Ich werde auch nicht in Tianyi bleiben." "Sprich nicht aus Wut", versuchte Han Yufan ihr Temperament zu zügeln, "wie kannst du unser Kind so einfach aufgeben? Du weißt, dass ich auf deiner Seite bin, aber dieses Mal war er entschlossen..." "Tangning hat in der Vergangenheit schon so oft aufgegeben, was ist da noch ein weiteres Mal? Sie steht kurz davor, dich zu heiraten, wozu braucht sie den Deal überhaupt?" Nachdem er Mo Yurous Argumentation gehört hatte, fand Han Yufan, dass sie einen Sinn ergab. Nach Tangnings Charakter zu urteilen, hat sie in der Vergangenheit schon viele Chancen vertan, ein weiteres Mal würde ihr nichts ausmachen. Er war sich sicher, dass sie zustimmen würde, also tröstete er Mo Yurou: "Ich werde mit ihr darüber sprechen. Sei nicht böse, ja?" Mo Yurou weinte sich die Augen aus und fiel Han Yufan in die Arme. In diesem Moment klopfte es an der Tür; Tangning und Long Jie waren ins Büro zurückgekehrt. Mo Yurou hielt sofort ihre Tränen zurück und distanzierte sich von Han Yufan, wobei sie ihn ansah, als würde sie ungerecht behandelt werden. Bis Tangning die Tür aufstieß und den Raum betrat. "Tangning, wo bist du letzte Nacht hingegangen? Wusstest du, dass ich die ganze Nacht nach dir gesucht habe?" Han Yufan stellte eine Frage nach der anderen. Tangning schaute ihn an und dann Mo Yurou. "Es ist alles ein Missverständnis zwischen Yurou und mir. Ich habe bereits eine Erklärung abgegeben, um alles aufzuklären. Mach kein Aufhebens darum, ja?" Tangning schaute wortlos weg. Sie wusste sehr wohl, was Han Yufan damit meinte, dass er die ganze Nacht nach ihr gesucht hatte. Er hatte offensichtlich so intensiv gesucht, dass er mit Mo Yurou im Bett gelandet war. Sonst hätte er auf jeden Fall bemerkt, dass sie nicht mehr in ihrer ursprünglichen Wohnung lebte. "Schade, die Sache mit Fräulein Mo und mir ist kein Missverständnis..." Tangning sprach ruhig: "Ich habe ihr so oft geholfen, aber sie hat sich umgedreht und mich gebissen. Bin ich in euren Augen so leicht zu tyrannisieren?" "Tangning, Yurou war besorgt, dass Reporter in der Nähe waren, also war das das Einzige, was sie tun konnte!" "Wirklich?" Fragte Tangning misstrauisch. "Egal, dieser Vorfall ist vorbei, wir sollten uns nicht mehr damit beschäftigen. Was das Geschäft mit der HF-Sprecherin angeht, wie wäre es, wenn du es Yurou zurückgibst. Diese Abmachung ist sehr wichtig für sie. Du hast dich bereits zurückgezogen und wirst keine Auftritte mehr haben, also... hast du als Sprecherin nichts mehr zu suchen", sagte Han Yufan geradeheraus mit dem Tonfall eines Vorgesetzten und zwang Tangning, den Vertrag an Mo Yurou zurückzugeben. "Genau, Tangning, du hast seit so vielen Jahren keine Show mehr gemacht, du kennst dich nicht einmal mehr auf der Bühne aus..." Mo Yurou fügte hinzu: "Außerdem gehörte der Deal ursprünglich sowieso mir. hf muss gedacht haben, dass ich mich nach meiner Verletzung nicht mehr rechtzeitig erholen kann, deshalb haben sie dich ausgewählt. Du willst doch nicht etwa ein Ersatzmann sein, oder?" "Diese Worte von Miss Mo klingen ein wenig ironisch", antwortete Tangning kalt und zwang Han Yufan zu einer Gegenreaktion: "Tangning, du warst früher nicht so. Wenn du mich noch lieben würdest, würdest du dich nicht auf dieses Geschäft einlassen. Für die Zukunft des Unternehmens ist es wichtig, dass Yurou den Preis gewinnt, damit wir das Ansehen unseres Unternehmens in der Branche steigern können." Han Yufans Worte hatten offensichtlich einen drohenden Klang. Er war sogar so weit gegangen, die Liebe als Grund anzuführen. Als Mo Yurou das hörte, musste sie innerlich lachen. Sie wusste, dass Tangning alles für Han Yufan tun würde, geschweige denn auf einen Handel verzichten. "Yufan, schnell, ruf hf an. Lass sie wissen, dass Tangning zu sehr mit der Planung ihrer Hochzeit beschäftigt ist und keine neuen Aufträge annehmen kann..." Han Yufan nickte und griff nach dem Telefon. Aber gerade als er es in die Hand nahm, hielt Tangning ihn auf: "Der Deal... ich habe ihn bereits angenommen." "Tangning!" Han Yufan rief schockiert aus, Tangning hatte sich noch nie gegen eine seiner Entscheidungen gestellt. "Vergessen Sie nicht, ich bin auch ein Model von Tianyi Entertainment. Ich habe sogar schon mit dem Gründer von hf, Herrn Eugene, gesprochen, und er freut sich auf die Zusammenarbeit."

Nachdem Han Yufans PR-Nachrichten veröffentlicht worden waren, bezahlte er einige einflussreiche Social Accounts, um ihnen zu helfen, ihren Ruf zu reinigen. In den nächsten drei Tagen setzte er alle möglichen Methoden ein, um Mo Yurous Professionalität und Image aufzupolieren - auch hier war es seine Absicht, Tangning die Schuld in die Schuhe zu schieben. Schließlich hielten sich solche Klatschgeschichten meist nur ein paar Tage, bevor die Öffentlichkeit gelangweilt war. Sobald neue Nachrichten auftauchten, würde dieser kleine Skandal in den Tiefen des Gedächtnisses aller verschwinden. Es würde nicht lange dauern, bis Mo Yurou wieder an die Arbeit gehen könnte. Ihr Plan war es, Mo Yurou zum Sieg bei den Top Ten Model Awards zu verhelfen und dann zu verkünden, dass sie zum Studieren nach Übersee gehen würde. Dann könnte sie heimlich ihr Kind zur Welt bringen. Han Yufan war nur deshalb bereit, das Kind anzunehmen, weil Mo Yurou seine erste Liebe war und sie viele Jahre lang geduldig an seiner Seite geblieben war. Außerdem hatte Mo Yurou derzeit eine vielversprechende Zukunft, so dass er diesen Geldbaum nicht aufgeben wollte. Tangnings Managerin betrachtete mit ironischem Gesichtsausdruck die PR-Nachrichten, die Han Yufan veröffentlicht hatte. Sie schlich sich zu Tangnings Haus und ließ sich selbst ein, da sie die Schlüssel hatte, aber zu ihrer Überraschung war Tangning nicht zu Hause. Also beschloss sie aus Unsicherheit, Tangning anzurufen: "Tangning, warum bist du nicht zu Hause?" Tangning war gerade dabei, eine Badewanne für Mo Ting zu füllen. Sie kicherte: "Ich hatte noch keine Gelegenheit, es dir zu sagen... ich bin umgezogen." "Wohin bist du denn umgezogen? Ist es sicher? Weiß Han Yufan davon?" Tangning drehte sich um und sah Mo Ting an, die gerade das Badezimmer betreten hatte. Gerade als sie etwas erklären wollte, wurde sie von Mo Ting unterbrochen, der nicht bemerkt hatte, dass sie telefonierte: "Solche Sachen hättest du dem Hausmädchen überlassen sollen..." Am anderen Ende der Leitung hörte Long Jie aufmerksam zu. Sie hörte die Stimme eines Mannes und fragte sofort mit hoher Stimme: "Tangning, mit wem bist du zusammen? Hast du zu extremen Maßnahmen gegriffen, um Han Yufan zu verärgern? Ich wusste es, wer würde in dieser chaotischen Zeit einem zurückgezogenen Modell die Hand reichen. Du... du frustrierst mich wirklich, unterstützt dich jemand?" "Wo bist du? Ich hole dich... du musst dich nicht so weit herablassen..." "Wo bist du? Ich will dich jetzt sofort sehen, sonst sterbe ich!" Tangning wusste nicht, was sie tun sollte. Sie sah zu Mo Ting hinüber, während sie den Hörer ihres Telefons abdeckte und ihn um seine Meinung bat: "Mein Manager scheint ein Missverständnis bezüglich meines Umzugs zu haben. Also... muss ich kurz raus, um es ihr zu erklären." "Vertraust du ihr?" Tatsächlich hatte Mo Ting Long Jie bereits unter vier Augen untersucht. Sie war leidenschaftlich und professionell - auch wenn sie oft einfältig und weit davon entfernt war, eine Spitzenmanagerin zu sein -, aber sie war Tangning gegenüber loyal und eine hilfreiche Person, die man gerne um sich hatte. "Aha." "Dann lass mich sie gleich abholen." Tangning überlegte es sich gut. Sie verstand, was Mo Ting meinte, und vertraute auf sein Urteil. Sie war nicht mehr die Tangning von früher, die es zuließ, dass andere vor ihren Augen Spielchen spielten. Also sagte sie Long Jie, dass sie jemanden schicken würde, der sie von ihrem alten Haus abholen würde. Long Jie seufzte und verriet ihre Enttäuschung. Tangning lächelte, als sie auflegte. Sie legte den Hörer auf und wandte sich an Mo Ting: "Ich habe das Bad gefüllt, willst du dich jetzt baden?" Mo Ting hob eine Augenbraue, während er sein Hemd wieder aufknöpfte und damit sein attraktives Schlüsselbein verdeckte: "Wir haben einen Gast, der Herr des Hauses muss anwesend sein... und vor allem will ich baden... mit dir." Tangning errötete, aber ... nickte schüchtern. ... Long Jie war sehr frustriert, sie fand, dass es sich nicht lohnte, dass Tangning so viel für Han Yufan aufgab. Vor allem konnte sie nicht glauben, dass Tangning sich freiwillig einem Mann an den Hals geworfen hatte, obwohl es in der Unterhaltungsbranche offensichtlich keine wahre Liebe gab. Die meisten Leute in der Branche wollten nur eine Nacht Spaß haben - am nächsten Tag würden sie so tun, als würden sie sich nicht kennen. Wie konnte sie nur so dumm sein, sich auf so etwas einzulassen? Long Jie lief wütend hin und her und fluchte leise vor sich hin, bis Lu Che am Haus ankam und Long Jie sah: "Wenn Sie Miss Tang sehen wollen, kommen Sie mit mir." Long Jie kannte Mo Ting, aber... sie erkannte Lu Che überhaupt nicht. Deshalb war sie nicht sehr freundlich zu ihm. Sie hob ihr Bein und verpasste ihm einen Tritt: "Wenn meiner geliebten Tangning etwas zustößt, werde ich sowohl dich als auch deinen Boss lahmlegen." Lu Che hielt seine ordentliche Frisur an Ort und Stelle, der plötzliche Tritt machte es ihm schwer, seine Haltung zu bewahren, denn sein Gesicht verzog sich vor Schmerz: "Lass uns nicht darüber reden, wer wen lähmen wird, komm erst mal mit mir." Long Jie gab ein "hmmph" von sich, hob den Kopf und blickte Lu Che an, als sie mit ihm in den Wagen stieg. Während der ganzen Fahrt versuchte Long Jie, Lu Che auf die Probe zu stellen, indem sie ihn mit allen möglichen Methoden bedrohte und sogar Tangnings familiären Hintergrund erwähnte. Alles, was noch fehlte, war ein Messer an seinem Hals. Als das Auto schließlich in das Anwesen einfuhr, verstummte Long Jie schließlich vor Schreck. Hyatt Regency, das war eines der Wahrzeichen der Stadt Peking. Dieses Anwesen beherbergte nur 30 Haushalte. Jeder Haushalt war reich und mächtig. Allein die Suche nach dem Hintergrund eines beliebigen Hauses in dieser Gegend würde den Durchschnittsbürger sprachlos machen. "Er...er....wer zum Teufel ist dein Boss?" Long Jie wurden die Knie weich. "Das werden Sie herausfinden, wenn Sie hineingehen", antwortete Lu Che in einem verärgerten Ton. Auch er war ein wenig jähzornig. Long Jies Herz sprang ihr vor Angst fast aus der Brust, als das Feuer in ihr erlosch - wer auch immer da drinnen war, war definitiv niemand, mit dem sie es wagen würde, sich anzulegen. Kurze Zeit später fuhr der Wagen durch ein Metalltor, das eine wunderschöne Villa mit einem Brunnen umgab. Long Jie wurde aus dem Auto in ein Wohnzimmer im Stil eines spanischen Palastes eskortiert. Tangning saß auf dem Sofa und trug bequeme weiße Hauskleidung, sie hatte kein Make-up aufgelegt, aber sie war so schön wie immer. "Tangning, was ist das alles? Hast du dir einen reichen alten Mann gesucht?" Long Jie fragte leise flüsternd, als sie sich Tangning näherte: "Hast du dich Han Yufan zuliebe geopfert?" "Long Jie, es gibt etwas, das ich dir sagen muss. Aber... du darfst dich nicht aufregen." Tangning zog Long Jie neben sich auf das Sofa. "Sprich... hast du einen neuen Freund gefunden?" "Nein..." Tangning schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Lächeln. "Das ist gut..." "Ich bin verheiratet." Long Jie: "..." Nach ein paar Minuten platzte sie plötzlich heraus: "Was hast du gesagt? Sie sind verheiratet? Wen hast du denn geheiratet? Warum spielst du mit deinem Glück?" Während Long Jie Tangning ausfragte, war Mo Ting gerade mit einigen geschäftlichen Angelegenheiten fertig geworden und kam oben aus dem Arbeitszimmer heraus. Zu Long Jies Überraschung ging er direkt hinter das Sofa, beugte sich zärtlich vor und flüsterte Tangning sanft ins Ohr. Tangning drehte sich zu Mo Ting um und nickte gehorsam: "Ich weiß, ich werde nicht länger als eine halbe Stunde brauchen." Mo Ting war mit ihrer Antwort zufrieden. Er beobachtete Long Jie einen Moment lang und ging dann wieder nach oben. Alles, was in diesem kurzen Moment geschah, reichte aus, um Long Jie vor Unglauben erstarren zu lassen. "Tangning, schnell, kneif mich. Ich will wissen, ob ich träume." "Warum?" Tangning zerrte an ihr, um sie wieder zur Vernunft zu bringen, "Also, die Person, die du geheiratet hast, ist der Geschäftsführer von Hai Rui Entertainment, Mo...Ting?" "Äh, ja." "Wirklich?" Long Jie fragte noch einmal nach, um sich zu vergewissern. "Du täuscht dich nicht, er ist es, mein neuer Ehemann", nickte Tangning ernst. Nachdem er ihre Antwort gehört hatte, wechselte Long Jie von extremer Traurigkeit zu extremer Freude. "Kein Wunder, dass dein Artikel ganz oben in den Suchergebnissen blieb und Han Yufan keine Möglichkeit hatte, ihn zu entfernen, egal wie viel Geld er ausgab. Tangning, das ist so eine tolle Überraschung!" "Du hast die richtige Entscheidung getroffen! Wenn du heiraten willst, dann auf keinen Fall einen Abschaum wie Han Yufan. Ich hätte nur nie gedacht, dass du tatsächlich den CEO von Hai Rui Entertainment heiraten würdest. Hai Rui ist auf einem ganz anderen Niveau als Tianyi! Das ist so erfrischend. Das heilt meinen Hass vollständig. Wenn Han Yufan das herausfinden würde, wie befriedigend wäre das?"

Mo Ting hörte auf zu sprechen und richtete seinen Blick auf die Person vor ihm. Tangnings Blick war derweil auf das schwarze Muttermal an Mo Tings Ohrläppchen gerichtet. Es war, als wäre er mit einem Ohrring geboren worden, der ihm eine leicht böse und gefährliche Aura verlieh. "So wie du mich ansiehst ... lädst du mich ein, dich zu küssen? dich zu umarmen? oder ..." Tangning unterdrückte ihre Nervosität. Sie streckte ihre Hand aus und hielt sich an Mo Tings Arm fest, um seinem leidenschaftlichen Blick zu entgehen. "Könntest du mich noch irgendwo hin begleiten, bevor wir zu unserem neuen Zuhause gehen?" "Können wir danach das zu Ende bringen, was wir gestern Abend nicht geschafft haben, hm?" Mo Ting fragte sie beiläufig, aber Tangning konnte ihre Nervosität nicht verbergen, denn tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie vielleicht nicht den gleichen Mut aufbringen konnte wie in der vergangenen Nacht. Mo Ting bedrängte sie nicht, noch sprach er weiter. Er erlaubte ihr einfach, sich weiterhin an seinem Arm festzuhalten, während er ein hinterhältiges Lächeln aufsetzte. Die beiden fuhren nicht direkt nach Hause, wie Tangning es gewünscht hatte. Stattdessen landeten sie in einem berühmten Kirschblütenwald. An diesem Ort hatte Tangning Han Yufan oft getroffen, um sich mit ihm zu verabreden. Aber heute wollte sie ihn ganz aus ihrem Herzen streichen. Schließlich griff sie zum Telefon: "Ich bin im Kirschblütenwald, wo wir uns bei unseren Verabredungen immer getroffen haben. Wenn du mich immer noch sehen willst, dann treffen wir uns dort...bis dann." "OK, ich werde sofort kommen." Han Yufan stimmte sofort zu. Obwohl er eine Affäre mit Mo Yurou hatte, hatte er nicht vor, Tangning aufzugeben. Wo sollte er eine andere Frau finden, die so leicht zu betrügen war? Außerdem war sie ihm die ganze Zeit über treu gewesen, sie hatte einen guten familiären Hintergrund und sie hatte ein gutes Temperament. Tangning legte auf und sah zu Mo Ting hinüber, der ihr gegenüber saß. Mit ehrlicher, aber verkniffener Stimme versprach sie: "Das ist das letzte Mal, dass ich mit ihm am Telefon über unsere persönlichen Gefühle spreche. Von jetzt an....nie wieder." Mo Ting zog die Augenbrauen hoch. Ohne ein Wort zu sagen, klopfte er auf den Sitz neben sich und bedeutete Tangning, sich neben ihn zu setzen, was ein Gefühl der Besessenheit vermittelte. Tangning setzte sich gehorsam neben ihn. Die beiden schauten aus dem Fenster des Restaurants auf die Szene unter ihnen. Kurze Zeit später erschien eine ängstliche Gestalt unter dem Kirschblütenbaum. Han Yufan war angekommen! So viele Male hatte sie in der Vergangenheit an der gleichen Stelle gestanden, an der Han Yufan jetzt stand, und den ganzen Tag naiv gewartet. In 5 von 10 Fällen wäre sie aufgestanden. Wenn sie jetzt darüber nachdachte, wurde die Aufrichtigkeit, die sie gezeigt hatte, so leicht mit Füßen getreten, so... ...versetzt zu werden, verarscht zu werden, betrogen zu werden... sie wollte, dass Han Yufan das alles erfährt. "Wird das wirklich deinen Hass lindern?" fragte Mo Ting und legte einen Arm über Tangnings Schulter, während er auf die Gestalt unter ihnen blickte. "Natürlich nicht, aber ich möchte, dass er alles erlebt, was ich durchgemacht habe, egal ob groß oder klein!" Mo Ting streckte seine langen Finger aus und griff nach Tangnings Kinn. Wenn er ihr in die Augen schaute, sah er eine zarte Frau, doch wenn sie mit emotionalem Schmerz konfrontiert wurde, konnte sie so sauber mit den Dingen umgehen; sie beendete die Dinge schnell, wie sie es gesagt hatte, ohne auch nur einen Hauch von Verstellung. "Bei der Bestellung habe ich Gänseleber bestellt. Der Kellner sagte, sie käme direkt aus Frankreich, ich dachte, sie wäre ganz gut." Mo Ting löste sich aus seinem Griff und lächelte überrascht: "Woher wussten Sie, dass ich es mag?" "Es ist nicht schwer, die Vorlieben meines Mannes herauszufinden." Tangning gab dem Kellner ein Zeichen, mit dem Servieren der Gerichte zu beginnen: "Lass uns essen, während wir uns unterhalten." Mo Ting schaute auf ihre rosafarbenen und weichen, rosenähnlichen dünnen Lippen. Sein Blick verriet eine Spur von Gefahr: "Aber ... ich will nicht plaudern, ich will dich nur ... küssen!" Wer sagt denn, dass er das Gift der Unterhaltungsindustrie ist? Offensichtlich... trug die Frau vor ihm auch Spuren von Gift in sich, das unbewusst süchtig machte. Unten stand Han Yufan immer noch an der gleichen Stelle. Oben im Restaurant genossen Tangning und Mo Ting ihre Mahlzeit. Tangning sprach nicht gern mit Mo Ting über ihre Arbeit, und er verstand das. Nachdem er Tangning schon zweimal geholfen hatte, sah er, dass sie die Dinge dieses Mal problemlos selbst in die Hand nahm. Diese kleine Frau ist wirklich nicht schwach. Aber... auch wenn sie nicht schwach war, war sie immer noch Mo Tings Frau. Solange sie seine Frau war, würde er dafür sorgen, dass sie das Tyrannisieren übernahm und nicht andersherum. In Windeseile war eine Stunde vergangen. Unten wartete Han Yufan weiter, obwohl er langsam ungeduldig wurde. Während dieser Zeit versuchte er ständig, Tangning anzurufen, aber Tangning hatte bereits alle Benachrichtigungen ausgeschaltet. Ohne es zu wissen, war er in diesem Moment in den Augen von Tangning und Mo Ting wie ein Torwächter, der unter dem Baum Wache hielt. Schließlich beendeten die beiden ihre Mahlzeit. Mo Ting warf einen Blick nach unten und fragte: "Willst du weiter zusehen?" "Nein, ich möchte, dass du mir beim Umzug hilfst." Mo Ting nickte, bezahlte schnell die Rechnung und begleitete Tangning durch die Seitentür hinaus. Kurze Zeit später kam das Paar bei Tangnings Haus an. Doch als Mo Ting gerade eintreten wollte, bat Tangning ihn, 5 Minuten draußen zu warten. Als er 5 Minuten später das Haus betrat, waren alle Spuren von Tangnings und Han Yufans Beziehung verschwunden. Tangning brauchte nicht viel zu entfernen, da Han Yufan sowieso nie über Nacht blieb. "Mo Ting, warte einen Moment, ich werde ein paar Sachen packen." Mo Ting untersuchte Tangnings Haus. Im Wohnzimmer fand er ein riesiges Foto, auf dem Tangning ihre Trophäe für die Nummer eins der Models entgegennahm. Wenn sie sich nie aus der Branche zurückgezogen hätte... wäre sie bereits international tätig. 5 Minuten später kam Tangning wieder aus ihrem Schlafzimmer und hielt einen Teddybären im Arm: "Das ist alles, was ich besitze." "Du willst nichts anderes?" "Nein, lass uns die Erinnerungen zurücklassen." Tangning schüttelte entschlossen den Kopf. Plötzlich zog Mo Ting sie zu sich heran und drückte sich mit seinen kalten Lippen an sie. Zuerst war Tangning überrascht, aber schon bald schloss sie die Augen und erwiderte seinen Kuss. Erst als Mo Tings Hände unkontrolliert... unter ihren Rock griffen, hielten die beiden plötzlich inne. "Lassen wir den Rest, wenn wir zu Hause sind. Aber für den Moment, hat mein Kuss deine Erinnerungen verbessert?" Tangning schlang ihre Arme um Mo Ting. Sie konnte seine ruhigen Atemzüge spüren. Von nun an würde sie nicht mehr zulassen, dass jemand sie verletzte. Sie wollte das, was ihr gehörte, fest in ihren Händen halten. Zurück am Kirschblütenbaum wartete Han Yufan schon seit vier Stunden. Eigentlich wollte er weiter warten, aber dann... erhielt er einen Anruf von Mo Yurou: "Yufan, wo bist du? Ich bin bei dir zu Hause, ich kann dich nicht finden, mein Magen schmerzt...Yufan, warum sind die Fotos noch nicht entfernt worden? Ich habe Angst, dass ich so zerstört werde." Han Yufan wachte blitzschnell auf und eilte nach Hause. Als er Mo Yurou mitleidig auf einem Bein vor seiner Tür stehen sah, konnte er nicht anders, als auf sie zuzulaufen. "Ich werde nicht zulassen, dass du zerstört wirst und ich werde nicht zulassen, dass Tianyi zerstört wird." "Yufan, ich habe nur dich. Verlass mich und das Baby nicht." Han Yufan tröstete Mo Yurou und klopfte ihr sanft auf den Rücken. In dieser Nacht zwang er seinen Stab dazu, eine Erklärung abzugeben, dass es noch andere Personen gab, die dabei waren. In Wahrheit hatte Mo Yurou wegen ihres verletzten rechten Beins den Halt verloren und war versehentlich in die Arme von Han Yufan gefallen, so dass sie beide auf dem Bett landeten. Es ist nicht so, wie es auf den Fotos aussieht, sie haben sich nicht auf dem Bett geküsst. Am wichtigsten ist, dass Han Yufan zu diesem Zeitpunkt Tangning immer noch opfern wollte, indem er andeutete, dass jemand hinter all dem steckte, und der Öffentlichkeit sagte, sie solle sich nicht täuschen lassen.

Das Krankenhaus verströmte den üblichen unangenehmen Geruch. Tangning betrat das Krankenhaus in Begleitung von Han Yufans Assistentin, sie war ganz allein, ohne einen einzigen Assistenten, der sie unterstützte. Nachdem sie das Zimmer von Mo Yurou gefunden hatte, konnte Tangning sehen, dass Mo Yurous Assistent die Tür bewachte. Das war der Mann, der behauptet hatte, sie hätte am Tag der Show alle Entscheidungen allein getroffen. Er hatte ihr die ganze Schuld in die Schuhe geschoben. "Du bist da", sagte er, während er sie hochnäsig von oben bis unten musterte; er versuchte absichtlich, Tangning das Leben schwer zu machen, "warte einfach hier, Yurou ruht sich noch aus." Tangning hob ihre Handtasche mit beiden Händen hoch und sah Mo Yurous Assistenten direkt in die Augen. Mit langsamer und sanfter Stimme fragte sie: "Kennen Sie meinen Nachnamen?" "Unsinn! Wer weiß nicht, dass Ihr Nachname Tang ist?" "Da du weißt, dass mein Nachname Tang ist, solltest du auch meinen Familienhintergrund kennen. Wie kann eine kleine Assistentin wie du es wagen, sich mir gegenüber arrogant zu verhalten?" "I..." "Ist das Tangning? Bitte komm herein." Mo Yurou hörte Tangnings Stimme draußen und war enttäuscht über die Dummheit ihres Assistenten. Wenn er gegen Tangning vorgehen wollte, war das nicht der richtige Weg. Immerhin hatte sie noch die Familie Tang hinter sich (auch wenn diese ihr nicht mehr so viel Aufmerksamkeit schenkte wie früher, als sie noch berühmt war). Tangning hielt den Kopf hoch und ging in den Raum, ohne die wütende Assistentin zu beachten. Als sie Mo Yurou mit einem verletzten Bein bemitleidenswert auf dem Bett sitzen sah, lächelte sie: "Yurou, geht es dir gut?" Tangning wusste, dass Mo Yurou sich absichtlich am Bein verletzt hatte, um zu verhindern, dass Han Yufan heiratet - diese Frau ist so rücksichtslos. "Ich habe von Präsident Han gehört, dass wir eine dreiminütige Live-Sendung drehen sollen, stimmt das? Tangning, wir sind wie Schwestern, ich bin mehr als bereit, dir diesen Gefallen zu tun, damit du dich vor der Öffentlichkeit rehabilitieren kannst." Tangning zögerte einen Moment lang. Sie konnte nicht glauben, wie schamlos Mo Yurou war - sie war fast auf der gleichen Stufe wie Han Yufan. Die Wahrheit hinter dem Vorfall mit der Auswechslung war allen dreien bekannt, doch Mo Yurou tat so, als sei nichts geschehen. Tangning sah ein wenig verärgert aus, als sie in einem wütenden Ton sagte: "Ich bin nur gekommen, um dich zu besuchen..." "Du brauchst wirklich nicht höflich zu sein..." "Das stimmt, wir haben bereits eine Szene für dich vorbereitet. Gleich wird der Arzt kommen, um Yurous Verbände zu wechseln. Um deine Aufrichtigkeit zu unterstreichen, haben wir dafür gesorgt, dass du Yurous Füße wäschst. Auf diese Weise wird die Öffentlichkeit sehen, wie leid es dir tut." "Das ist genug..." Tangning unterbrach die beiden wütend: "Mo Yurou, der Vorfall mit der Vertretung, wir beide kennen die Wahrheit. Meinst du nicht, dass es an der Zeit ist, damit aufzuhören?" "Tangning, was redest du denn da? Ich verstehe das nicht..." "Musst du wirklich das, was richtig und falsch ist, umdrehen?" In Tangnings Stimme schwang das Gefühl mit, dass ihr Unrecht getan wurde: "Wenn es nicht um Yufan ginge, würde ich dich nicht so oft dulden. Habe ich dir nicht genug geholfen?" "Tangning, es reicht, dass du dich nicht entschuldigen willst, musst du auch noch andere Leute schlecht machen? Du hast bereits zugegeben, dass du alles für den Rummel gemacht hast." Mo Yurou war eine Meisterin der Schauspielerei, sie ließ sich nichts anmerken und bewahrte ihre Unschuld. "Ich werde mich bestimmt nicht bei dir entschuldigen!" sagte Tangning unerwartet in einem ernsten Ton. Zu diesem Zeitpunkt nahm Mo Yurous Assistentin ihre Worte auf und stellte das Video sofort ins Internet, mit der Überschrift: [Attention seeking Green Tea Bxxxx being insincere, secretly declares: Ich werde mich bestimmt nicht bei dir entschuldigen!"] In einem Augenblick wurden wieder einmal tausend Wellen aufgewühlt... bereit, sich auf Tangning zu stürzen. Die Reporter strömten zum Ort des Geschehens, aber niemand fing Tangning ab, so dass Mo Yurou allein vor der Kamera jämmerlich weinte. "Ursprünglich dachte ich, da wir beide Models sind, würde ich diesen Vorfall nicht weiter verfolgen, aber Tangning ist zu weit gegangen. Sie hat sich nicht nur geweigert, sich zu entschuldigen, sie hat auch noch Schimpfwörter geworfen." So begann der Krieg zwischen den beiden: Zwei Models, die sich in der Öffentlichkeit nicht zu beherrschen wussten, lieferten sich ein tränenreiches Drama, das die Aufmerksamkeit der Passanten auf sich zog, die stehen blieben und sich um sie scharten. Tianyi reagierte schnell mit einer Erklärung, in der sie sich bei der Öffentlichkeit entschuldigten und erklärten, dass sie sich ernsthaft mit Tangning auseinandersetzen würden, was den Eindruck erweckte, dass sie sie entlassen wollten. Zur gleichen Zeit sagte Tangning's: Ich werde mich definitiv nicht bei dir entschuldigen" zu einem viralen Satz im Internet. Gerade als Tangning von allen beleidigt wurde, veröffentlichte eine berühmte Online-Persönlichkeit ein Album mit Fotos. Das Album trug den Titel: [Es geht nicht darum, dass Tangning sich nicht entschuldigen wird, sondern darum, dass sie sich nicht entschuldigen sollte!] Das Album war gefüllt mit Fotos von Mo Yurou und Han Yufan, die sich umarmen. Auf den Fotos waren Mo Yurou und Han Yufan beide im Krankenhaus zu sehen. Han Yufan lag auf Mo Yurou, während diese noch ihr Krankenhauskleid trug... Die Augen aller Internetnutzer leuchteten schockiert auf, und auch eine berühmte Website reagierte mit einem Posting und forderte: [Enthülle die Wahrheit hinter dem Tangning-Vertretungsvorfall]. Der Beitrag enthielt alle Einzelheiten des Vorfalls und nutzte die Tatsache, dass Mo Yurou und Han Yufan betrügen, um den Ton anzugeben. Er enthielt eine klare Analyse, wie Tangning zu einem Kompromiss gezwungen wurde, dann unterdrückt und schließlich zu einer wütenden Reaktion gedrängt wurde... Um der Liebe willen war sie gezwungen, die ganze Schuld auf sich zu nehmen. Gleichzeitig machte ihr die Geliebte ihres Verlobten Avancen und demütigte sie. "So wurde der Skandal aufgedeckt. Die intimen Fotos von Han Yufan und Mo Yurou kursierten überall, und die Internetnutzer entdeckten schließlich, dass es neben dem Vorfall mit dem Stellvertreter keine einzig schlechte Nachricht über Tangning gab, die kursierte. Selbst wenn sie drei Jahre zurück suchten, fanden sie nur Bilder von ihr auf der Bühne — immer ebenso schön. Diese Frau, die ihre Karriere für die Liebe aufgegeben hatte, versuchte nicht einmal, sich zu rechtfertigen. Selbst nach dem jüngsten Vorfall stellte sie sich sofort in die Öffentlichkeit und übernahm die volle Verantwortung. Mein Gott, alle haben Tangning missverstanden! Mo Yurou wird ihrer Rolle wirklich gerecht. Wer hätte gedacht, dass Tianyi so eine arme Frau untergraben würde. Wieder einmal hat sich das Blatt gewendet... Unzählige Online-Nutzer begannen, sich schuldig zu fühlen, dass sie früher schlecht über Tangning geurteilt hatten. Ihre Gefühle für sie wandelten sich schnell. Während das passierte, gab Mo Yurou gerade ein Interview, und meinte, dass sie nicht mehr wüsste, wie sie Tangnings Schamlosigkeit bewerten soll... Die Reporterin war völlig von dem Moment gefangen, als ihr Kollege plötzlich sein Handy zückte, um ihr etwas zu zeigen. Nachdem sie die Fotos gesehen hatte, stellte die Reporterin das Telefon hoch und konfrontierte Mo Yurou: "Frau Mo, sind diese Fotos echt?" "Was ist das?" Mo Yurous Gesicht wurde blass. "Ist das nicht ein intimes Foto von Ihnen und dem CEO von Tianyi, Han Yufan? Soll ich im Detail erläutern, was genau Sie auf den Fotos machen?" Mo Yurou erstarrte... Nur wenige Augenblicke zuvor weinte sie noch vor der Kamera, tat ganz unschuldig. Nun war sie plötzlich zu einer Geliebten geworden, die mit dem Freund einer anderen angebändelt hatte. Für die Zuseher machte sie nun keinen Unterschied mehr zu den neuen Models, die sich prostituierten, um in der Branche aufzusteigen. Darüber hinaus fand sie keine Worte, um sich zu verteidigen. Die Reporter fühlten sich für sie peinlich berührt. "Diese Fotos sind also echt, nehme ich an. Einerseits weinten Sie und andererseits stahlen Sie die Freund eines anderen", wurden die Fragen der Reporterin plötzlich härter. "N...Nein..." "Die Fotos sind offensichtlich. Sagen Sie mir nicht, Sie wollen das immer noch leugnen." "Nein, alles ist gefälscht... das ist alles von Tangning eingefädelt." Vor der Kamera wirkte Mo Yurou plötzlich hilflos. "Hören Sie auf zu filmen, gehen Sie, ich will nicht mehr interviewt werden, gehen Sie!" Die Reporterin ließ ein kaltes "Hm" los, sie verachtete Mo Yurou. "Frau Mo, obwohl wir alle an das Showgeschäft gewöhnt sind, muss ich noch eines sagen: Gott wird diejenigen bestrafen, die böse Absichten haben. In diesem Wort steckt Gerechtigkeit. Nur anhand von Tangnings Aktionen, bei der sie ausgetreten ist und die ganze Schuld auf sich genommen hat, werde ich zukünftig nichts mehr Schlechtes über sie schreiben." Mo Yurou erzitterte vor Angst. Sobald die Reporter gegangen waren, rief sie Han Yufan an. "Yufan, hast du die Fotos gesehen? Was sollen wir machen?" "Es sind bloß Fotos, warum gerätst du in Panik? Die Firma arbeitet gerade an einer Lösung ..." Han Yufan reagierte gelassen. Aber in Wirklichkeit war er nicht so ruhig, wie er schien. Wenn er alles offenlegen würde, würde das nicht nur Mo Yurous Zukunft und die von Tianyi beeinflussen, sondern er könnte auch Tangning für immer verlieren. Schließlich hatte er sie unterdrückt und betrogen. "Tangning muss hinter alldem stecken." "Glaubst du, wenn du sie nicht gepiesackt hättest, wäre all das passiert?" Nachdem er gesprochen hatte, legte Han Yufan wütend den Hörer auf. Dann fand er Tangnings Telefonnummer und rief sie an. "Es klingelt offensichtlich, Tangning, geh ran!" In Wirklichkeit hielt Tangning ihr Telefon in der Hand und stellte sich vor, wie besorgt Han Yufan jetzt sein musste. Sie entschied, nicht abzuheben. Nachdem sie aus Mo Yurous Zimmer gestürmt war, fand Tangning einen Ort zum Verstecken und wartete, bis Mo Ting jemanden schickte, um sie abzuholen. Zu ihrer Überraschung entschied Mo Ting, persönlich zu kommen. "Tangning, steig ein." Nachdem sie seine tiefe Stimme hörte, löste sich die Unruhe in ihrem Herzen. Das Telefon klingelte weiter, aber sie warf es auf den Rücksitz von Mo Tings Auto. "Hebst du nicht ab?" Mo Ting fragte und zeigte eine Seite seines hübschen Gesichts. "Du kennst die Antwort bereits", grinste Tangning. Ihr Ziel war es, Han Yufan die ganze Nacht nach ihr suchen und das Leiden erfahren zu lassen. Mit dieser Optimierung wurde das deutsche Übersetzung besser lesbar und flüssiger gemacht, wobei der Originalzusammenhang und die Bedeutung aus dem Englischen beibehalten wurden.

"Unabhängig von allem anderen reinigte die Tatsache allein, dass Tangning zugab, das Chaos verursacht zu haben, den Ruf von Tianyi vollständig. Gespräche mit hf brachten Erfolg, da sie Han Yufans Entschuldigung annahmen und die Position des Sprechers, wie ursprünglich vorgesehen, Mo Yurou übertrugen, die ebenfalls ein Opfer war. Man ging davon aus, dass ihre Popularität nach diesem Vorfall in die Höhe schnellen würde. Tianyi Entertainment und Mo Yurou kamen aus dem Vorfall völlig unversehrt hervor, während Tangning vollkommen zerstört war. Plötzlich tauchten Begriffe wie "Aufmerksamkeitskönigin", "Intrigantisches Model" und "Teeblätterlese- Biest Tangning" in den Suchergebnissen auf, alle gefolgt von Diskussionen voller Beleidigungen. Tangning saß in ihrem Zimmer und sah sich die Nachrichten an. Sie gab ihr Bestes, um ruhig zu bleiben, denn sie wusste, dass all das, was sie gerade ertrug, bald zurückkommen würde... ...Han Yufan und Mo Yurou würden zehnmal schlimmer leiden als sie es jetzt tat! Allerdings war ihr Image in der Öffentlichkeit nun völlig eingebrochen. Selbst die Putzfrau konnte es sich nicht verkneifen, eine Bemerkung zu machen: "Frau Tang, könnten Sie bitte Ihre Beine aus dem Weg räumen? Sehen Sie nicht, dass ich versuche, hier zu wischen?" "Es ist nicht so, als hätten Sie einen Auftritt, aber Sie kommen trotzdem jeden Tag hierher. Mein Rücken tut weh, weil ich immer hinter Ihnen aufräumen muss." Tangning's Gesichtsausdruck verhärtete sich. Nur weil sie gerade in ihrer Karriere ganz unten war, hieß das noch lange nicht, dass sie sich von irgendjemandem so behandeln lassen würde. Sie griff zum Telefon und rief Han Yufan an, wobei sie darauf achtete, dass das Gespräch für die Putzfrau hörbar war: "Yufan, ist meine Position in diesem Unternehmen so gering, dass ich es verdient habe, dass mich sogar die Putzfrau herabsetzt?" "Finden Sie ihren Namen heraus und informieren Sie die Personalabteilung, dass sie entlassen wird", antwortete Han Yufan ohne zu zögern. Tangning legte den Hörer auf und sah die Putzfrau mit eisigem Blick an: "Nur weil ich nachsichtig bin, heißt das nicht, dass Sie respektlos mit mir sprechen können. Nur weil ich kein Model bin, heißt das nicht, dass ich nicht mehr zur Familie Tang gehöre. Wenn ich wollte, könnte ich eine einfache Putzfrau wie Sie mit einem Fingerzeig für immer arbeitslos machen…" Das Gesicht der Putzfrau erbleichte und sie brach in kalten Schweiß aus. Sie hatte keine Ahnung, dass Tangning so furchteinflößend sein konnte. Schnell verbeugte sie sich und entschuldigte sich: "Es tut mir leid... Frau Tang, ich werde es nie wieder tun." "Auch wenn Sie über anderen stehen, sollten Sie andere gleich behandeln. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass Sie unter anderen stehen." Tangning wollte es dem Personal nicht schwer machen, aber sie musste ihnen eine Lektion erteilen. Nachdem sie gesprochen hatte, stand sie auf; sie hatte eine SMS von Han Yufan erhalten, dass sie in sein Büro kommen sollte. "Tangning, dein Ruf ist gerade im Abgrund, also ... habe ich für dich ein paar Aktivitäten organisiert. Hoffentlich kannst du dich dadurch vor den Augen der Öffentlichkeit rehabilitieren. Mo Yurou ist doch verletzt, oder? Warum besuchst du sie nicht und sorgst für sie, um zu zeigen, dass es dir leid tut ... Vielleicht kannst du so ein paar Sympathiepunkte sammeln." Tangning betrachtete Han Yufans Gesicht und fragte sich, warum sie nie bemerkt hatte, wie verachtenswert er aussah. Offensichtlich nutzte Mo Yurou diese Gelegenheit, um sich über sie lustig zu machen. Dennoch hatte Han Yufan Tangning tatsächlich vorgeschlagen, sich um sie zu kümmern. "Du musst nur ein paar Minuten vor den Kameras eine Show abziehen, da die Aufnahmen live übertragen werden ..." Han Yufan dachte ursprünglich, Tangning würde ablehnen. Mo Yurou hatte ihr Kind als Druckmittel gegen Han Yufan benutzt, um ihn zu einer solch unverschämten Bitte zu bewegen. Aber überraschenderweise stimmte sie zu. "GUT." "Du bist bereit, das zu tun?" "Seit Mo Yurou verletzt ist, hatte ich keine Gelegenheit mehr, sie zu besuchen. Jetzt bietet sich die perfekte Gelegenheit", antwortete Tangning gelassen. "In diesem Fall werde ich einige Leute finden, die dich von hier wegbringen...Draußen warten eine Menge Reporter." Tangning blieb ruhig und gefasst, obwohl sie wusste, dass Mo Yurou vorhatte, sie zu quälen. Sie wusste... je größer und mächtiger sich Mo Yurou jetzt fühlte...desto härter würde sie fallen." Die Person, die am Ende lachte... ...war noch nicht bestimmt. Kurze Zeit später stieg Tangning in das Auto von Han Yufans Assistentin und fuhr zum Tianhe-Krankenhaus. Auf dem Weg dorthin schickte sie Mo Ting eine Nachricht: "Gatte, mach dir keine Sorgen wegen der Nachrichten, die du über mich siehst, ich habe einen Plan. Außerdem möchte ich heute Abend nach Hause zurückkehren. Kannst du jemanden schicken, der mich vom Tianhe-Krankenhaus abholt? Ich weiß nicht, wo unser neues Zuhause ist..." Mitten in einer Besprechung erhielt Mo Ting die Nachricht von Tangning. Zum ersten Mal hielt er inne, was er gerade tat, und alle höheren Angestellten des Unternehmens sahen sich verwundert an. Was für eine gottgleiche Person hat einen solchen Einfluss? Mo Ting ignorierte die Reaktionen seiner Mitmenschen, er konzentrierte sich nur auf Tangnings mitleidigen Tonfall. Er antwortete schnell auf ihre Nachricht: "Braves Mädchen, ich hole dich später ab." Nachdem sie Mo Tings Nachricht erhalten hatte, konnte Tangning nicht umhin, sich Mo Tings Gesichtsausdruck vorzustellen, als er sie ein "gutes Mädchen" nannte. Ein süßes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht und ihre Augen wölbten sich wie zwei Mondsicheln. In diesem Moment schaute Han Yufans Assistent Tangning aus dem Rückspiegel an: Du kannst jetzt noch lächeln, aber warte, bis du erfährst, was auf dich zukommt. Tangning wusste, dass die ganze Welt ihr derzeit feindlich gesinnt war, aber sie zwang sich, sich nicht darum zu kümmern, was andere dachten. Nachdem sie Mo Ting kontaktiert hatte, schickte sie eine Nachricht an ihren Manager. "Long Jie, Han Yufan hat veranlasst, dass ich mich im Krankenhaus um Mo Yurou kümmere. Ich bin fast da, bist du bereit?" "Jeder, der scharfsinnig genug ist, kann erkennen, dass die Herrin dies als Gelegenheit nutzt, um dich zu demütigen. Glaubt sie, dass ihr das gelingen wird? Ich bin schon lange bereit, ich bin sicher, die Öffentlichkeit wird sich amüsieren...ich habe Bilder und ein Video." "Du kannst die Bilder veröffentlichen... das Video kannst du für später aufheben. Ich möchte Han Yufan und Mo Yurou etwas Zeit geben, sich zu streiten." "Ich verstehe. Wir sollten auf den richtigen Zeitpunkt warten. Wenn es ihnen schlecht geht, werde ich das Video veröffentlichen und das Geschäft besiegeln!" Long Jie war ungewöhnlich aufgeregt: "Ich will, dass Mo Yurou fällt, wenn sie auf ihrem Höhepunkt ist. Tangning, obwohl dich so viele Leute beleidigen, habe ich bemerkt, dass es immer noch eine kleine Minderheit gibt, die sich für dich einsetzt. Ich glaube, das hat auch etwas Gutes..." "Long Jie, bitte sei vorsichtig." Nach den Nachrichten mit ihrem Manager löschte Tangning sofort das gesamte Gespräch, während sich ihre Lippenwinkel leicht nach oben wölbten. ... In einem der privaten Krankenhauszimmer saß Mo Yurou schwach im Bett. Allein der Gedanke, Tangning in einem Augenblick demütigen zu können, ließ ihre Augen funkeln. Niemals in ihren kühnsten Träumen hätte sie gedacht, dass Tangning so dumm sein würde, die ganze Schuld auf sich zu nehmen. Sie steigerte nicht nur Mo Yurous Wert, sondern verhalf ihr auch zu einem Vertrag als Sprecherin bei hf. "Yurou, Tangning ist gleich da. Wenn sie eintrifft, werden die Kameras eingeschaltet und du wirst für 3 Minuten live übertragen. Gleich werde ich den Arzt hereinbitten, um deine Verbände zu wechseln. Gleichzeitig werde ich Tangning bitten, dir die Füße zu waschen..." "Endlich ist dieser Tag gekommen..." rief Mo Yurou aus, die so lange im Schatten von Tangning gestanden hatte. Von nun an schwor sie sich, nur noch höher und höher zu steigen. Sie wollte Tangning übertrumpfen, ihr Han Yufan abnehmen und die erste Dame von Tianyi werden. "Von nun an wird es für dich nur noch besser werden. Außerdem stehen die jährlichen Top Ten Model Awards an, und ich bin sicher, dass du ausgewählt wirst. Dann bist du deinem Ziel, ein Topmodel zu werden, einen Schritt näher gekommen." Mo Yurou zeigte langsam Spuren eines Lächelns, das war besser als alles, was sie sich jemals erträumt hatte. Da alles so lief, wie sie es sich erträumt hatte, begann ihre Arroganz zu wachsen... Anmerkungen des Übersetzers: *Green Tea Bxxxx (绿茶婊) = Internet-Slang, um ehrgeizige Frauen zu beschreiben, die vorgeben, unschuldig zu sein.

"Aber ich habe noch nicht vor, meine Beziehung zu Mo Ting bekannt zu geben", erklärte Tangning ruhig. Sie strahlte eine zuversichtliche und schillernde Aura aus: "Mit der Hilfe von Mo Ting würde meine Karriere sprunghaft ansteigen, aber andere Leute würden mich nur als Mo Tings Frau anerkennen und nicht als Tangning, das Model. Vor 3 Jahren habe ich es geschafft, das Topmodel in Peking zu werden, und jetzt, 3 Jahre später, bin ich zuversichtlich, dass ich es mit meinen eigenen Fähigkeiten wieder schaffen kann. Ich werde mir das zurückholen, was mir ursprünglich zusteht." "Long Jie, wenn du immer noch bereit bist, mir zu helfen, dann werden wir das gemeinsam tun. Wenn du nicht willst, werde ich dich nicht unter Druck setzen. Ich werde dir helfen, deinen Vertrag mit Tianyi aufzulösen und dir einen Job in einem besseren Unternehmen zu suchen." "Was redest du da für einen Unsinn? Natürlich will ich an deiner Seite bleiben. Ich will die Topmanagerin eines internationalen Supermodels werden", antwortete Long Jie selbstbewusst, "aber hast du vor, bei Tianyi Entertainment zu bleiben?" "Was denkst du?" Tangning warf Long Jie einen Blick zu, der sie die Antwort selbst herausfinden ließ: "Han Yufan hat mich schon so oft benutzt. Egal was passiert, ich werde es ihm heimzahlen." Nachdem sie gehört hatte, was Tangning zu sagen hatte, brach Long Jie in Gelächter aus, während sie sich an Tangning lehnte; ihre Schultern bebten vor Lachen: "Tangning, mir ist klar geworden, dass all die Jahre, die ich dich kenne, eine Verschwendung waren, ich wusste nicht, dass du so hinterhältig sein kannst. Wie geht es jetzt weiter, was sollen wir tun? Das Video veröffentlichen?" "Nein... lass uns einen Vertrag mit einem Sprecher abschließen. Um genau zu sein, nehmen wir Mo Yurou das, was ursprünglich mir gehörte, direkt aus den Händen. Danach werden sich die Fans von Mo Yurou bestimmt beschweren. Das Video sollte zu diesem Zeitpunkt veröffentlicht werden!" "Long Jie, du wirst noch etwas länger hart arbeiten müssen. Hilf mir, die Clips von der Crown's Star Show zu bearbeiten und online zu stellen." "OK, keine Sorge! Überlass das mir!" Als Long Jie den Plan hörte, leuchteten ihre Augen auf und sie nickte mit dem Kopf. Das Wichtigste war, dass sie entdeckt hatte, dass Tangning anders war - früher war sie schwach und zerbrechlich gewesen, aber wer hätte gedacht, dass sie so stark sein würde, wenn sie ausgelöst wurde. Nach ihrem Gespräch bat Tangning Lu Che, Long Jie nach Hause zu begleiten, bevor sie sich vom Sofa erhob und zurück in das herrlich duftende Schlafzimmer ging. Mo Ting hatte sich gerade einen Bademantel angezogen und saß auf dem Sofa, wo er ein Glas Rotwein genoss. Sein Kinn neigte sich nach oben und verlieh ihm eine markante Kieferpartie, die wie eine perfekt geschnitzte Skulptur aussah und das Herz zum Flattern brachte. Tangning war nervös, ging aber trotzdem hinüber, um sich neben Mo Ting zu setzen. Mo Ting nippte weiter an seinem Glas, als er plötzlich nach ihrer Schulter griff und seine Lippen auf die ihren presste. Er hatte noch immer den Wein im Mund, als er den aromatischen Geschmack mit Tangning teilte. Tangning war überrumpelt, ihr Gesicht lief rot an. Mo Ting lachte sanft und küsste sie auf die Nasenspitze: "Wenn du nicht trinken kannst, bist du im Nachteil, wenn du zu Veranstaltungen eingeladen wirst, du musst trainieren..." Tangning drückte ihren Körper gegen Mo Tings glatte Brust: "Wenn das so ist, Präsident Mo, was schlagen Sie vor? "Jeden Tag ein kleines Glas trinken, was sagst du dazu?" "Mit der gleichen Methode wie vorhin?" Tangning hob ihre Augenbrauen mit einem leicht provozierenden Blick. Mo Ting konnte sich ein leises Lachen nicht verkneifen, als er nickte: "Hat es dir gefallen?" "Ja", nickte Tangning. "Dann lass uns das tun." Nachdem er gesprochen hatte, hob Mo Ting erneut das Glas an seine Lippen. Mit der gleichen Methode beugte er sich noch einmal vor, aber dieses Mal.... sie den Wein ausgetrunken hatten, trennten sie sich nicht. Sie küssten sich weiterhin leidenschaftlich, während sie das Sofa unter sich wie ein Bett behandelten. Als Mo Tings stoßweise Küsse sich langsam ihren Weg zu anderen Körperteilen bahnten, spürte Tangning, wie ihr Körper zitterte, sie konnte nicht mehr klar denken. Noch nie hatte sie ein so elektrisierendes Gefühl erlebt, das ihren ganzen Körper schwach wie Sand werden ließ. Im Eifer des Gefechts konnte sie nur Mo Tings hübschen Nasenrücken und seine weichen Lippen sehen, aber sie spürte seine starken Arme und... "Mo...Ting...lass uns ins Bett gehen, ich will es nicht...auf dem Sofa machen." Als er ihr Flehen hörte, blieb Mo Ting plötzlich stehen. Er sah auf ihre langen, schlanken Beine hinunter, die so schön waren wie der Schwanz einer Meerjungfrau, und unterdrückte sein Verlangen, während er Tangning in einen Bademantel wickelte. Er hob sie hoch und trug sie ins Badezimmer, wo er sie sanft in die Badewanne setzte. "Was ist los?" Mo Ting wickelte ein Handtuch um seinen Körper und kniete vor Tangning. Er hob ihr Kinn an und sprach: "Ich will zuerst dein Herz. Wenn ich der einzige Mensch in deinem Herzen bin, werde ich dich ganz zu meinem machen." Nachdem er zu Ende gesprochen hatte, stand Mo Ting auf, aber Tangning streckte ihre Hand aus, um sein Handtuch zu ergreifen. "Ich habe nichts dagegen, dass ... wir ... das tun. Vertraust du mir immer noch nicht?" Mo Ting tätschelte Tangning sanft den Kopf und beruhigte sich gleichzeitig: "Ich will dich wirklich... du weißt nicht, wie attraktiv du bist, aber ich will alles von dir; Körper und Herz... ich will auf dich warten, um sicher zu sein." Tangning nickte und hielt Mo Tings linke Hand fest: "Es ist schon lange her, dass mich jemand mit Respekt behandelt hat." Mo Ting verstand, was sie meinte. Auch wenn er Han Yufan in Stücke reißen wollte... Mo Ting hatte Vertrauen, dass Tangning sich auf ihre eigenen Fähigkeiten verlassen konnte, um zu bekommen, was sie wollte. ... Am nächsten Morgen war der Skandal zwischen den beiden Models von Tianyi bereits durch die neuen Schlagzeilen des Tages ersetzt worden. Gleichzeitig wurden die Gerüchte um Han Yufan und Mo Yurou von Tianyis PR-Abteilung vertuscht - der Hype der Unterhaltungsnachrichten hatte sich immer so schnell verflüchtigt, wie er erschienen war. Doch Tangnings verantwortungsbewusste Haltung, sich zu outen und alle Schuld auf sich zu nehmen, hatte ihr eine große Zahl neuer Fans eingebracht. Diese Fans suchten nun online nach Tangnings alten Auftritten und Fotos... Niemand bemerkte, dass Tangning in diesem Moment langsam ein Comeback feierte. Vor allem während der Crown's Star Show hatte Tangning mit ihrer Performance alle derzeit angesagten Models weit übertroffen. Ihre neuen Fans waren der Meinung, dass es unfair sei, Tangning zu vernachlässigen, und so begannen sie alle, ihre Videos online zu teilen und hf zu kontaktieren. Nachdem er die Videos von Tangning gesehen hatte, war hf von Tangnings Schönheit beeindruckt. Vor allem der Designer, der sich am Tag der Show über Tangning geärgert hatte, erkannte plötzlich, wie gut Tangning zu seinem Schmuck passte: .... Es war, als wären sie füreinander geschaffen. Der hf-Designer dachte ein wenig nach. Sein Urteilsvermögen war zuvor durch Tianyis Lügen beeinträchtigt worden, aber jetzt, wo er Zeit hatte, sich zu beruhigen und darüber nachzudenken, passte Tangnings Eleganz und Professionalität definitiv besser zum Thema des Crown's Star. Außerdem hatte hf wegen Tangnings Haltung, Fehler zuzugeben, ein Gefühl des Vertrauens zu ihr entwickelt. Also trafen sich die obersten Führungskräfte von hf schnell zu einer Sitzung, um den Austausch der Sprecherin zu besprechen. Am Ende kamen sie zu einem Konsens. Es wurde ein Anruf im Büro des Präsidenten von Tianyi Entertainment getätigt. "Herr Eugene, Yurou hat sich fast von ihren Verletzungen erholt. Die Veröffentlichung Ihres neuen Produkts wird sich definitiv nicht verzögern..." "Nein, deswegen rufe ich nicht an. Herr Han Yufan, wir würden gerne den Sprecher austauschen. Wir würden gerne Mo Yurou gegen Tangning austauschen!", sagte er in perfektem Englisch. Als Han Yufan diese Bitte hörte, wusste er nicht, wie er reagieren sollte: "Nein, Herr Eugene, ich glaube nicht, dass das richtig ist. "Wir haben den Vertrag noch nicht offiziell unterzeichnet. Wenn Sie nicht bereit sind, mit Tangning zu tauschen, würden wir diese Zusammenarbeit lieber abbrechen und uns nach einer anderen Firma umsehen." "Wir haben andere Models, die berühmter sind als Mo Yurou...." "Wir wollen nur Tangning." Herr Eugene war fest entschlossen und ließ Han Yufan keine andere Wahl als zuzustimmen. Ursprünglich hatte Mo Yurou mit diesem Deal die Top Ten Model Awards sichern wollen, aber wer hätte gedacht, dass Tangning stattdessen davon profitieren würde. Mit dieser Änderung würde Mo Yurou definitiv einen Wutanfall bekommen. Die Nachricht verbreitete sich schnell bis zu Long Jie: hf hatte Han Yufans Büro angerufen und darum gebeten, die Sprecherin auszutauschen. Als sie dann mit Tangning telefonierte, war sie außerordentlich aufgeregt: "Tangning, Tangning, du hast den Zuschlag bekommen!" "Übertreib mal nicht, Mo Yurou wird das nicht so einfach hinnehmen." Tangning ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, obwohl sie die Situation in der Hand hatte.

"Oh...du willst nicht heiraten? Dann werden wir es nicht tun..." Tangning lächelte: "Lass uns warten, bis du nicht mehr beschäftigt bist, dann können wir später darüber reden." Han Yufan war ganz aus dem Häuschen. Er streckte seine Hand aus und legte sie übermütig auf Tangnings Schulter. Mit einem wütenden Blick fragte er: "Liebst du mich nicht mehr?" "Was ist mit dir? Liebst du mich?" Tangning löste sich vorsichtig aus Han Yufans Umarmung; sie hatte Mo Ting versprochen, keinen Körperkontakt mit einem anderen Mann zu haben. Han Yufan war fassungslos. Er öffnete den Mund, aber es kamen keine Worte heraus, denn für Tangning hatte er nie Gefühle gehabt - er hatte sie nur benutzt. Langsam entspannte er seine Hände: "Wir sind schon so weit, dass wir heiraten werden, warum stellst du unsere Liebe in Frage? Du wirst bald meine Frau sein, kannst du nicht an meiner Stelle denken? Es war nicht leicht für Yurou, für die Top Ten Model Awards nominiert zu werden. Tangning, ich ärgere mich nur, dass du nicht verständnisvoller sein kannst." Tangning distanzierte sich langsam von Han Yufan. Sie blieb gelassen: "Dann musst du dich wohl von nun an daran gewöhnen, wie ich bin." Nach ihrem Gespräch ließ Tangning Han Yufan allein stehen, als sie das Gebäude verließ. Han Yufan war verwirrt, er verstand nicht, warum sich Tangnings Haltung so sehr verändert hatte. Aber nach reiflicher Überlegung nahm er an, dass sie immer noch eifersüchtig auf ihn und Mo Yurou war. Allerdings hatte er nicht die Kraft, sie zu überreden. Schließlich brauchte Mo Yurou immer noch Trost, und Tangning war noch nie jemand gewesen, der andere beunruhigte. Wenn sich ihre Wut gelegt hat, werden die Dinge wahrscheinlich wieder normal werden. Sie war schon immer so nutzlos, ohne jedes Temperament, um für sich selbst einzustehen. Tangning wusste, dass Han Yufan ihr nicht hinterherlaufen würde - ihr Herz hatte ihn bereits aufgegeben. Stattdessen eilte sie schnell nach Hause, um Mo Ting zu sehen. Bei dem Gedanken an Mo Ting fühlte sich Tangnings Herz an, als würde es plötzlich von einem hellen Licht erhellt werden. "Tangning, ich bringe dich zuerst nach Hause, damit du dich erholen kannst. Morgen werden wir einen Vertrag unterschreiben, damit du vor Ort drehen kannst", sagte Long Jie fröhlich zu Tangning. "Long Jie, kündige den Mietvertrag für dein Haus und ziehe in mein altes Haus um. Gib meinem Haus ein bisschen Leben. Du kannst auch die Schlösser austauschen. Wenn Han Yufan fragt, sag einfach, dass du zu mir gezogen bist, um dich um mich zu kümmern, und dass es für ihn nicht mehr bequem ist, die Schlüssel zu haben", schlug Tangning vor. "Morgen werde ich einen neuen Vertrag mit dir unterschreiben." "OK... ist mir recht, auf diese Weise kann ich etwas Geld sparen." Nach ihrem Gespräch sah Long Jie Tangning mit einem zweideutigen Lächeln an: "Der mächtige Präsident von Hai Rui Entertainment, wie ist er in dieser Hinsicht?" "Sei nicht so neugierig, ok?" erwiderte Tangning und blickte Long Jie in die Augen. Nachdem sie nach Hause gekommen war, hatte Tangning viel freie Zeit, da Mo Ting den ganzen Tag unterwegs war. Sie ging in die Küche und fand die Dienerschaft beim Kochen. Sie krempelte ihre Ärmel hoch und bot an: "Lasst mich helfen!" "Madam, wie könnten wir Sie belästigen?" Die Köchin, die für die Mahlzeiten zuständig war, war eine Frau mittleren Alters, über 40. Sie mochte Tangning, denn sie strahlte eine friedliche Ausstrahlung aus. "Wie wäre es, wenn Sie sich heute ausruhen und mir erlauben, heute Abend für Mo Ting zu kochen." Tangning führte die Köchin aus der Küche. Als Mo Ting zu Hause ankam, war es bereits spät am Abend. Doch sobald er das Haus betrat, suchte er als erstes nach Tangning. Mit einer Schürze bekleidet und barfuß in der Küche stehend, fand Mo Ting Tangning konzentriert beim Kochen. Mo Ting war überrascht, als er sie stumm anstarrte. Er fühlte sich sofort von ihren langen, schlanken Beinen angezogen. Er ging direkt auf sie zu und umarmte sie von hinten, während er sie sanft auf das Ohr küsste. "Präsident Mo, machen Sie keinen Unsinn, ich koche gerade Fisch..." Mo Ting griff hinüber und schaltete den Herd aus. Er hob ihr Kinn an und ging direkt auf ihre Lippen zu: "Aber jetzt will ich dich einfach nur aufessen..." Tangning legte die Küchenutensilien in ihren Händen ab und drehte sich um, um Mo Ting zu umarmen und seinen Kuss unbeholfen zu erwidern. Seine sanften Berührungen zogen sie in ihren Bann, und als sie das charmante Muttermal an seinem Ohr bemerkte, war sie ganz vernarrt in ihn. Mo Tings Küsse waren stoßweise, aber sanft, wanderten langsam ihren Körper hinunter und kehrten schließlich zu ihrem Schlüsselbein zurück, wo er aufhörte: "Noch tiefer... und ich werde mich nicht mehr beherrschen können." "Fisch...ich muss den Fisch fertig kochen." Tanging löste sich von Mo Tings Lippen, zündete wieder den Herd an und beendete, was sie begonnen hatte. Mo Ting gluckste und streckte seine Hand aus, um Tangnings Kopf zu streicheln, während er ihre Kreation bewunderte. "Lass mich dir helfen." "Präsident Mo kann kochen?" fragte Tangning und zog die Augenbrauen hoch. "Heute erlaube ich das. Aber von jetzt an wirst du die Küche nicht mehr betreten. Ich will nicht, dass du verletzt wirst." Mo Ting beschützte Tangning, vor allem ihre Beine, in seinem Inneren dachte er sogar darüber nach, eine Versicherung für sie abzuschließen. "So kontrollierend..." kommentierte Tangning, aber tief in ihrem Inneren verstand sie, dass er sich um sie sorgte. Das Ehepaar bereitete in aller Ruhe das Abendessen vor - es stellte sich heraus, dass sie beide gute Köche waren. Tangning kochte Mo Tings Lieblingsgericht, und Mo Ting kochte Tangnings Lieblingsgericht. Ohne Schwierigkeiten füllte sich der Esstisch bald mit einem zufriedenstellenden Festmahl. Perfekt aufeinander abgestimmt, schaute das Paar erstaunt auf den Esstisch. Das Leben so zu genießen, konnte schließlich nicht jeder. "Morgen muss ich vielleicht zu einem Fotoshooting nach Liusen fahren. Wahrscheinlich werde ich nicht mehr nach Hause kommen können", berichtete Tangning Mo Ting ehrlich. "Unterschreibst du morgen nicht den Vertrag? Wirst du gleich am Nachmittag abreisen?" "Ja, die Einführung des neuen Produkts von hf ist dringend", nickte Tangning. "Mo Ting, gib mir noch ein bisschen Zeit. Ich werde bestimmt in eine Position aufsteigen, auf die du stolz bist." "Ich habe nie an dir gezweifelt." Mo Ting legte etwas Essen auf Tangnings Teller. Ihre Blicke trafen sich, beide sahen sich bewundernd an. Natürlich freute sich Mo Ting am meisten darauf, Tangning langsam aufsteigen zu sehen und wie unglücklich Han Yufan und Mo Yurou sein würden. ... Nach einer windigen Nacht begann es leicht zu regnen. Als sie zu Han Yufans Haus zurückkehrte, packte Mo Yurou alles, was sie finden konnte, und warf es auf den Boden, um es in Stücke zu schlagen. Vor allem, wenn sie daran dachte, dass Tangning morgen den Vertrag unterschreiben würde, konnte ihr Herz es nicht akzeptieren. Das Schlimmste war, dass Han Yufan Tangning tatsächlich geholfen hatte - das war das Unerträglichste für sie. Han Yufan riss die Tür auf und sah eine schockierende Szene vor sich. Er sah Mo Yurou mit einer Vase in den Händen stehen. Sofort rannte er hin und umarmte Mo Yurou: "Reg dich nicht so auf, das ist nicht gut für das Baby." "Ich bin überrascht, dass du weißt, dass es schlecht für das Baby ist, obwohl du gerade zugesehen hast, wie Tangning meinen Deal gestohlen hat." "Wir haben noch viele Chancen. Ich arbeite bereits daran, eine noch größere Zusammenarbeit zu sichern. Hör auf, Tangning Aufmerksamkeit zu schenken. Selbst wenn sie Sprecherin werden sollte, was würde das bringen?" Han Yufan klopfte Mo Yurou immer wieder auf die Schulter: "Babe, hör auf mich, tu dir nicht weh." "Selbst wenn du das tust, bin ich immer noch nicht überzeugt." Mo Yurou hob den Kopf mit Tränen in den Augen: "Sie hat sich so viele Jahre an dich geklammert, ich werde ihr bestimmt nicht geben, was sie will." In Wirklichkeit hatte sie ihrer Assistentin bereits befohlen, ihre Fans in Aufruhr zu versetzen, und sie sah bereits Ergebnisse. Ihre Fans diskutierten bereits darüber, wie sie Tangning zu Fall bringen könnten und beschimpften sie. Wenn sie verlieren sollte, würde sie Tangning nicht gewinnen lassen. Vor allem aber wies sie ihre Assistentin an, die Details von Tangnings morgigem Terminplan zu veröffentlichen, um den Anti-Fans die Möglichkeit zu geben, Tangning Ärger zu machen. Glaubt Tangning wirklich, dass es so einfach ist, eine Sprecherin zu sein? Morgen wird sie die Nummer eins der beschämenden und dummen Models am Flughafen sein.

Im Nu war die Nachricht von Han Yufan und Mo Yurou in aller Munde; ihre bisherigen PR-Bemühungen waren völlig über den Haufen geworfen worden. Da Han Yufan und Tangning ein verlobtes Paar waren, entpuppte sich Mo Yurou in dem Video als Dritte, die sich zwischen die beiden gestellt hatte, so dass sie schnell zu einer verhassten Ehebrecherin wurde, die von allen verflucht wurde. Zu diesem Zeitpunkt meldete sich ein Mitglied der Medien zu Wort, um zu enthüllen, dass der Vorfall mit dem Kronjuwelenersatz die Idee von Han Yufan und Mo Yurou war und Tangning gezwungen war, unschuldig die ganze Schuld auf sich zu nehmen. Die Internetnutzer waren in Aufruhr. Später an diesem Tag wurde eine noch größere Nachricht über den Vorfall am Flughafen veröffentlicht. Tangning wurde zuvor dafür kritisiert, dass sie ihre Fans nicht respektierte, was zu Abscheu bei den Passanten führte. Aber nachdem Mo Yurous unanständiges Video veröffentlicht wurde, gab Mo Yurous offizielle Fanseite eine Erklärung ab, in der sie den gesamten Vorfall von Tangnings Schuld freisprach. Es stellte sich heraus, dass die Fans den ganzen Vorfall von vornherein geplant hatten, und sie wiesen sogar darauf hin, dass alles nur deshalb geschah, weil sie sich für Mo Yurou einsetzen wollten. Glücklicherweise hatten sie inzwischen erkannt, dass das Idol, das sie beschützen wollten, es nicht wert war. Zu allem Überfluss wurden auch noch Beweise dafür gefunden, dass Mo Yurous Assistent dem Fanklub heimlich Details über Tangnings Termine mitgeteilt hatte. Es wurden auch Aufzeichnungen über die Diskussionen veröffentlicht, die bei der Planung der Ereignisse am Flughafen stattfanden. Am Ende wurde ein klärendes Schreiben im Namen von Tangning veröffentlicht, in dem klargestellt wurde, dass Tangning die Blumen nicht auf den Boden geworfen hatte. Sie lobten Tangning auch dafür, dass sie höflich war und sich aufrichtig entschuldigte, obwohl sie wusste, dass sie verleumdet wurde. Vor allem aber bat sie die Polizisten, als sie von der Polizei beschützt wurde, nicht so grob zu sein, falls sie jemanden verletzen würden. Dies wurde von Mo Yurous offiziellem Fanclub veröffentlicht, was bedeutete, dass Mo Yurous Fanclub nun eine besiegte Armee geworden war. Selbst ihre größten Fans hatten sich von ihr abgewandt, wie sollte man Mo Yurou jemals wieder vertrauen? Die Medien waren weiterhin negativ, die Fans traten sie mit Füßen, und selbst Unternehmen, die Mo Yurou zuvor als Sprecherin eingesetzt hatten, zogen ihre Anzeigen sofort zurück und schickten Briefe ihrer Anwälte. Als Mo Yurou all das sah, wusste sie, dass es mit ihr vorbei war... es war völlig vorbei! "Yurou, du musst ruhig bleiben. Du hast immer noch das Kind in deinem Bauch. Mit diesem Kind brauchst du keine Angst zu haben, dass Präsident Han nicht gehorsam auf dich hört. Selbst wenn du am Ende kein berühmtes Model mehr sein kannst, kannst du immer noch die Frau des CEO von Tianyi sein." Mo Yurous Assistentin versuchte sie zu beruhigen, nachdem sie gesehen hatte, wie sie alles auf den Boden warf: "Beschädige deinen Körper nicht, es liegt noch ein langer Weg vor dir." Als Mo Yurou dies hörte, stimmte sie der Argumentation ihrer Assistentin zu. Selbst wenn Tangning ein Comeback schaffen sollte, was soll's? Mit dem Kind in ihrem Bauch hatte sie immer noch eine Chance zu gewinnen. ... Kaum war sie aus dem Flugzeug ausgestiegen, erhielt Tangning einen Anruf von Mo Ting. Auch Long Jie erkundigte sich sofort nach dem Stand des Kampfes. Ihre Chancen standen gut, es sah nicht so aus, als hätte der Landstreicher eine Chance auf ein Comeback. "Soll ich meiner Frau zu einem siegreichen Kampf gratulieren?" Mo Ting saß auf seinem Bürostuhl, und die Konturen seines Gesichts wurden von den Sonnenstrahlen, die durch sein Bürofenster hereinfielen, hervorgehoben. Er sah wie immer gut aus. Tangning lachte leise und antwortete mit frecher Stimme: "Musst du mir jedes Mal gratulieren, wenn ich einen Zug mache?" "Siehst du das nicht? Ich suche nur nach einer Ausrede, um dich anzurufen..." Tangnings Herz flatterte. "Schade, dass ich heute Abend nicht nach Hause kommen kann", antwortete sie leise flüsternd. "Wenn du mir sagst, dass du mich vermisst, könnte es ein Wunder geben", neckte Mo Ting. "Willst du es versuchen?" "Selbst wenn es kein Wunder gäbe, würde ich dich vermissen", antwortete Tangning ernst, aber weil es ihr peinlich war, legte sie den Hörer auf, bevor Mo Ting etwas erwidern konnte. Am anderen Ende des Telefons lachte Mo Ting leise und rief sofort Lu Che über die Sprechanlage an. "Hilf mir, die Flüge nach Liusen zu organisieren, so schnell wie möglich. Packen Sie in der Zwischenzeit alle Dokumente ein, die ich unterschreiben muss, damit ich sie mit ins Flugzeug nehmen kann." Tangning hatte keine Ahnung, dass es eine Überraschung geben würde. Nachdem sie aus dem Flugzeug gestiegen war, ging sie direkt zum Ort ihres Shootings. Da ihr Vertrag auch Print-Anzeigen beinhaltete, betrat sie das Studio, obwohl es bereits Nacht war. Neben ihr standen einige ausländische Models, die ebenfalls in der Anzeige zu sehen sein würden. Sie alle waren äußerst professionell. Als der Fotograf Tangning ausdruckslos herumstehen sah, machte er sich plötzlich Sorgen, ob sie den Erwartungen gerecht werden würde. Die Anzeige erforderte eine spontane Aufnahme des Models und hatte einen hohen Schwierigkeitsgrad. Innerhalb einer Sekunde musste das Model Emotionen ausdrücken, die zu dem Produkt passten; dies war ein echter Test für die schauspielerischen Fähigkeiten eines Models. Leider war Tangnings Körper durch das lange Kleid, das sie trug, verdeckt, so dass niemand ihre positiven Eigenschaften sehen konnte. Erst als sie sich umzog und aus dem Haus trat, konnte jeder ihren perfekt proportionierten Körper sehen. Jeder im Studio war verblüfft, ob es nun ihre Größe oder ihre Maße waren, alles entsprach internationalen Standards. Mit ihrem legeren schwarz gemusterten A-Linien-Kleid, gepaart mit einer ärmellosen dunklen Jeansjacke, strahlte sie absolute Sexyness aus. Aber ihr Gesichtsausdruck... Der Fotograf war immer noch besorgt und ging sofort zu Tangning hinüber, um ihr zu erklären: "Die Fotos, die wir heute machen, werden einen leicht wilden Stil haben, wie eine Wildkatze, die nachts spazieren geht..." "Ich verstehe", nickte Tangning ruhig. Der Fotograf gab keine weiteren Erklärungen ab. Asiatische Models waren schon immer von dieser Qualität, es macht keinen Sinn, zu viel zu erwarten. "Kommt, stellt euch alle in Position. Lass uns mit ein paar Solofotos anfangen, Jason!" Die aufgerufenen Models stellten sich alle vor die Leinwand. Schnell und professionell machten sie alle ihre Aufnahmen - Tangning war die letzte. Weil sie die Letzte war, stand sie unter besonderem Druck. Schließlich konnte sie sich optisch nicht mit den Ausländern messen. Wenn ihre schauspielerische Leistung nicht stimmte, konnte der ganze Dreh leicht vereitelt werden. "Tangning!" Als sie den Ruf des Fotografen hörte, ging Tangning vor die Leinwand und trug das Armband von hf aus der Kollektion "Charming Night". Der Fotograf erklärte ihr ständig, wie sie posieren sollte, um einen wilden Look zu erzielen, aber Tangning lächelte nur und nickte verständnisvoll. Was der Fotograf am meisten hasste, waren Leute, die so taten, als würden sie etwas verstehen, obwohl sie es nicht taten. Also sprach er ein paar Worte, bevor er sich seine Kamera schnappte und ein paar Schritte zurücktrat: "Lassen Sie uns einfach ein paar Probeaufnahmen machen, um zu sehen, wie es wird." "Nein, schon gut, machen wir es einfach", bat Tangning. Als der Fotograf ihre Zuversicht sah, erwartete er einen Scherz. Verärgert warnte er: "Du hast es so gewollt. Wenn ich erst einmal angefangen habe, gibt es keine zweite Chance mehr." "OK", antwortete Tangning in ihrer üblichen Gelassenheit. Die anderen Models hatten alle das Gefühl, dass Tangning sich ihr eigenes Grab schaufelte; man hatte ihr offensichtlich eine Chance gegeben, aber... sie wollte sie nicht, was dachte sie sich nur? "Dann lasst uns anfangen..." Der Fotograf winkte, während er Tangning ohne große Erwartungen ansah. Tangning nickte, dann... ...während alle um sie herumstanden und darauf warteten, sie in Verlegenheit zu bringen... verwandelte sie sich im Bruchteil einer Sekunde in einen anderen Gemütszustand und überraschte alle Schaulustigen. Sie sahen, wie sie ganz natürlich ihre Beine spreizte, ihre linke Hand um das Handgelenk ihrer rechten Hand schlang und sanft ihre Lippen spreizte. Als sie in den Mittelfinger ihrer linken Hand biss, waren alle verblüfft von dem Blick in ihren Augen - er war so bedrohlich... im Vergleich zu ihrer schwachen Persönlichkeit von vorhin war es, als hätte sie sich in eine völlig andere Person verwandelt! Was alle am meisten beeindruckte, war das Armband an ihrem Handgelenk, das sie mit dieser wilden Energie zu versorgen schien - sie und das Produkt passten perfekt zusammen, als wären sie völlig verschmolzen... Der Fotograf war sprachlos...wo hat hf dieses Juwel gefunden? Dieses Niveau an Professionalität ist mit dem eines internationalen Supermodels vergleichbar.

Die Verhöre der Fans wurden immer lauter, als die Passanten begannen, Fotos zu machen und darüber zu diskutieren, was da vor sich ging. Sie fanden, dass Tangning schamlos war - Mo Yurous Charakter war für sie viel vertrauenswürdiger. Tangning war völlig umzingelt, so dass sie keine Möglichkeit hatte, zu entkommen. Stattdessen beruhigte sie sich und nahm ihre Sonnenbrille ab, um ihr nacktes Gesicht zu zeigen: "Wenn ihr wollt, dass ich eure Fragen beantworte, kann ich das tun, aber kann ich euch zuerst ein paar Fragen stellen?" "Nur zu." Die Anti-Fans sahen Tangning an und fragten sich, welchen Trick sie in petto hatte. "Ihr sagt, ihr seid meine Fans, also könnt ihr mir sagen, in welchem Jahr ich debütiert habe, in welchem Jahr ich Auszeichnungen erhalten habe und welche Auszeichnungen das waren?" Nachdem sie ihre Fragen gehört hatte, schauten sich die Anti-Fans gegenseitig ausdruckslos an. Woher sollten sie diese Informationen über Tangning wissen - sie verachteten sie. "Wir... wir sind neue Fans. Wie auch immer, du hast unsere Geschenke auf den Boden geworfen, also bist du im Unrecht", antwortete einer von ihnen. "Ob ich die Blumen nun auf den Boden geworfen habe oder nicht, selbst wenn ich es nicht erklärt hätte, bin ich mir sicher, dass die Kameras am Flughafen alles aufgezeichnet hätten. Aber ich habe mich bereits unmittelbar nach dem Fallenlassen entschuldigt, ich bin sicher, dass es jeder gehört hat. Ich habe auch schon früher zugegeben, dass es in der Branche noch viel von Yurou zu lernen gibt. Womit bist du sonst noch unzufrieden?" Tangning sprach sanft, überhaupt nicht aufdringlich, sondern direkt zur Sache. Dieses Mädchen, das Ärger machte, war definitiv nicht ihr Fan. Es war offensichtlich, dass sie der Fan von Mo Yurou war, dessen Name ihr auf den Lippen hing. Die Tatsache, dass Tangning sich bereits entschuldigt und bescheiden reagiert hatte, brachte die meisten Passanten dazu, ihre Meinung zu ändern... sie waren der Meinung, dass die Fans von Mo Yurou kleinlich waren und zu weit gegangen waren. "Gut, es ist wahr, ich bin auch ein Fan von Yurou. Wir finden nur, dass du es nicht verdienst, mit ihr verglichen zu werden. Außerdem hast du sogar ihren Vertrag gestohlen, du solltest ihn ihr zurückgeben!" Nachdem er gesprochen hatte, begann der Anti-Fan Tangning zu schubsen. Tangning taumelte und wäre fast gestürzt. Zum Glück... kamen die Leibwächter, die Mo Ting geschickt hatte, gerade noch rechtzeitig und zwängten sich durch die Menge, um sie festzuhalten. Sie begannen auch, die Menge von Tangning zu trennen. Long Jie konnte ihre Wut nicht mehr unterdrücken. Sie stellte sich zwischen die Anti-Fans und Tangning, während sie ihren Kopf leicht drehte: "Geh du schon mal vor und warte auf mich, ich komme gleich nach." "OKAY." Wie immer widersprach Tangning nicht. Sie setzte einfach nur ihre Sonnenbrille wieder auf. "Hmmph! Wenn du uns heute keine Erklärung gibst und den Vertrag nicht an Yurou zurückgibst, denk nicht mal daran, das Flugzeug zu besteigen." Die Anti-Fans warnten, während sie ihre Hände verbanden und eine menschliche Barriere bildeten. "Glaubt ihr wirklich so sehr an Mo Yurous Charakter?" fragte Long Jie mit einer tieferen Bedeutung. "Er ist auf jeden Fall besser als der deines billigen Modells." "Diese Worte, ich habe sie aufgenommen..." Long Jie hob ihr Telefon, "Wenn die Zeit reif ist, werde ich euch allen ein großes Geschenk schicken." Long Jie hielt den Hörer an ihren Kopf und rief die Polizei. Die Polizei traf sofort ein und eskortierte Tangning mit Hilfe von Mo Tings Leibwächtern aus der Menge. Tangning verschwand schnell aus dem Blickfeld der Öffentlichkeit, aber bevor die Polizisten gingen, flüsterte sie ihnen noch etwas zu. "Tangning, Mo Yurou hat die Nachricht, dass du ihren Vertrag gestohlen hast, zum Gesprächsthema Nummer eins gemacht", sagte Long Jie und schaute dabei auf ihr Telefon. "Worauf wartest du dann noch? Gib das Video frei..." erwiderte Tangning im Gehen. "Ich habe auf diesen Moment gewartet... jetzt können die Fans sehen, ob ihre Göttin eine unschuldige Dame oder eine Schl*mpe ist!" Nachdem sie gesprochen hatte, rief Long Jie einen befreundeten Reporter an: "Hängt das Video auf, das wir vorhin vorbereitet haben." Han Yufan, lass uns sehen, wie oft du Mo Yurou retten kannst! ... Tianyi Entertainment's Artists' Resting Lounge. Mo Yurou feierte, dass die Diskussion, die sie begonnen hatte, die Nummer eins geworden war. Außerdem hatte sie von ihren Fans Fotos von der Szene am Flughafen erhalten; Tangning war so weit gedrängt worden, dass sie sich nicht einmal mehr wehren konnte - das befriedigte ihren Hass vollkommen. Sie wollte, dass Tangning einen Vorgeschmack darauf bekommt, wie es ist, ihren Vertrag zu stehlen. Das war nur eine der Konsequenzen, das Schlimmste stand ihr noch bevor. "Yurou, nach diesem hitzigen Vorfall wirst du sicher noch bessere Angebote bekommen als das von hf", schmeichelte ihr Assistent, während er ihr die Schulter massierte. "Aber natürlich! Ich muss mir einen Platz bei den Top Ten Model Awards sichern!" Mo Yurou lächelte zuversichtlich, denn Han Yufan hatte sie vorhin beruhigt. Wie versprochen erschien Han Yufan plötzlich an der Tür und hielt einen Vertrag in der Hand, um mit ihr zu sprechen. "Schnell, mein Top-Ten-Model, eine große Werbung steht vor der Tür, lasst uns umgehend ein Meeting abhalten." Mo Yurou nickte; sie war außerordentlich entzückt, als sie ins Besprechungszimmer ging, um die Details zu besprechen. "Obwohl Yurou den Vertrag mit Hf verloren hat, hat sie es geschafft, eine Abmachung mit einer internationalen Make-up-Marke zu erzielen. Sie ist in der Tat das Juwel von Tianyi Entertainment!" lobte Han Yufan Mo Yurou, "Was Tangning angeht, sollten wir ab sofort, wenn jemand nach ihr fragt, sagen, dass sie heiratet und keine Aufträge mehr annimmt." Nachdem sie diese Worte gehört hatte, wurde Mo Yurous Lächeln immer breiter. Aber... gerade als die beiden sich amüsiert unterhielten, erhielt Han Yufan plötzlich einen Anruf. Zuerst strahlte er, doch dann verschwand sein Lächeln, "Mr. Blair, wie konnten Sie den Vertrag so plötzlich kündigen?" "Das skandalöse Video von Ihnen und Mo Yurou hat sich bereits verbreitet, ich bin zutiefst beschämt über euch beide. Was für ein Blödsinn!" Mit diesen Worten legte er wütend auf. "Was ist passiert?" fragte Mo Yurou. "Der Werbetreibende hat um eine Lösung für ein Problem gebeten." Während er sprach, zog Han Yufan sein Handy hervor - an der Spitze der Suchergebnisse war ein Video von ihm und Mo Yurou zu sehen, wie sie im Krankenhausbett intim wurden! Diesmal war es kein Foto, sondern ein Video! Ein Video, das sie nicht leugnen konnten! Als Mo Yurou seine Reaktion sah, stürzte sie zu ihm und riss ihm das Handy aus der Hand. Als sie das Video sah... ...war sie so fassungslos, dass sie das Handy auf den Boden fallen ließ, "Wie konnte das passieren? Wie...?" Alle im Besprechungsraum zückten sofort ihre Handys, um zu sehen, was los war, während Mo Yurou, als wäre sie auf frischer Tat beim Betrügen ertappt worden, anfing, alle anzuschreien: "Nicht gucken! Nicht suchen!" "Es ist vorbei...alles ist vorbei..." brummte Han Yufan und ließ sich wütend in seinen Stuhl fallen, "Wer ist es eigentlich, der gegen mich vorgeht!" Neben den internen Abteilungen von Tianyi Entertainment war auch die offizielle Seite von Mo Yurou in Aufruhr. Erst heute hatten sie all ihr Vertrauen in Mo Yurou gesetzt und waren herübergestürmt, um Tangning zu beschimpfen, aber... jetzt fühlten sie sich wie vor den Kopf gestoßen. Zu diesem Zeitpunkt waren Long Jie und Tangning schon in ihrem Flugzeug. Long Jie war in Mo Yurou's Fanclub eingeloggt und sah zu, wie sich die Anti-Fans selbst zerstörten, "Ich hätte nie gedacht, dass Mo Yurou so billig wäre, wir haben sie unwissentlich vergöttert, wir müssen blind gewesen sein. Von nun an... habe ich jeden Respekt vor ihr verloren." "Ich auch..." "Ich auch..." "Wir sollten die Initiative ergreifen und Tangnings Unschuld beweisen. Am Flughafen haben wir sie absichtlich beleidigt, sie muss davon gewusst haben. Jedoch hat sie nie versucht, sich an uns zu rächen. Stattdessen hat sie, als die Polizei uns aufgehalten hat, sogar gesagt, sie solle uns nicht wehtun... Ich habe alles gehört, aber ich habe nichts gesagt", sagte einer der Fans schuldhaft. "Außerdem wurde uns Tangnings Terminplan von Mo Yurou's Assistentin gegeben, wir müssen das bekannt geben." Als Long Jie die Diskussion sah, konnte sie ihr Grinsen kaum verbergen... so befriedigend! Diese Schlange und dieser Spielverderber müssen jetzt sicherlich in Panik herumlaufen. "Tangning, warum bist du so schlau? Ich liebe dich wirklich", umarmte Long Jie Tangning und gab ihr einen Kuss auf die Wange. "Aber, ich liebe dich nicht..." erwiderte Tangning und blickte Long Jie schelmisch an. "Wen liebst du dann? Den Präsidenten Mo?" Tangning dachte tatsächlich an Mo Ting und vermisste vor allem seine Küsse... Gewohnheiten sind definitiv eine beängstigende Sache, insbesondere schädliche Gewohnheiten.

Die offizielle Vertragsunterzeichnungszeremonie mit hf sollte um 9 Uhr morgens stattfinden und würde live übertragen sowie der Öffentlichkeit offiziell bekannt gegeben werden. Es schien, als hätte sich hf in dem Krieg zwischen Tangning und Mo Yurou für Tangnings Seite entschieden. Drei Jahre waren vergangen, seit Tangning das letzte Mal an einer solchen Veranstaltung teilgenommen hatte - sie hatte fast vergessen, wie es sich anfühlte. Aber sobald sie ihr cremeweißes, tief ausgeschnittenes Kleid und den Schmuck, den hf ihr gesponsert hatte, angezogen hatte, strahlte sie wieder vor Selbstbewusstsein. Long Jie verließ das Haus in aller Frühe, um zum Hyatt Regency zu fahren. Da sie Tangnings Assistentin war, hatte Mo Ting ihr die Sondergenehmigung erteilt, die Villa nach Belieben zu betreten. Ursprünglich hatte sie ein Kleid für Tangning vorbereitet... aber als sie den riesigen begehbaren Kleiderschrank betrat, den Mo Ting Tangning zur Verfügung gestellt hatte, traute sie ihren Augen nicht. "Er ist wirklich der Präsident von Hai Rui, großzügig und mit gutem Geschmack!" lobte Long Jie. Genau in diesem Moment kam Mo Ting aus seinem eigenen Kleiderschrank heraus. Sobald er Tangning sah, wandte er sich an Long Jie: "Ich muss Tangning etwas sagen." "Gut, ich gehe ein bisschen raus." Long Jie drehte sich verständnisvoll um und schloss die Tür, als sie ging. Tangning stand vor dem Spiegel und lächelte Mo Ting lieblich an, frisch und elegant wie eine blühende Lilie. Es war schwer, ihr nicht die ganze Aufmerksamkeit zu widmen. "Was willst du mir sagen?" Mo Ting sagte kein Wort, stattdessen machte er große Schritte auf Tangning zu und umarmte sie von hinten. Dann drehte er ihren Hals so, dass er ihren Mund mit seinem bedecken konnte: "Ich möchte dich küssen und noch mehr... ich möchte dich anbeten." "Ich werde zu spät kommen." Auch Tangning wollte sich nicht von Mo Tings Lippen trennen. "Ich werde mir die Live-Übertragung ansehen..." Tangning nickte zufrieden mit dem Kopf. Sie hakte ihren Arm bei Mo Ting ein, als sie gemeinsam aus der Villa gingen. Ehrlich gesagt, jeder, der das Paar ansah, würde glauben, dass sie perfekt zusammenpassten. Tangning war wie weißer Schnee, der ein Gefühl der Reinheit ausstrahlte, während Mo Ting verführerisch war wie eine gefährliche dunkle Nacht. Long Jie war von dem Anblick des Paares fasziniert, so sollte ein verheiratetes Paar aussehen... im Gegensatz zu Han Yufan, dem Trottel, der nicht so angenehm für das Auge ist. Wenig später stieg Tangning mit Long Jies Hilfe in das Auto ein. Unterwegs sprach Long Jie während der Fahrt: "Die Vertragsunterzeichnung findet um 9 Uhr statt, wir sollten um 8:50 Uhr ankommen - genau richtig." "Du hast dich immer gut vorbereitet." Tangning sah nach unten und wischte über ihr Telefon. "Das Flugzeug wird um 15 Uhr landen und Mo Yurou hat dafür gesorgt, dass Anti-Fans dich am Flughafen aufhalten. Unter ihren Fans haben sie einen Plan besprochen, um dich schlecht aussehen zu lassen. Einer von ihnen wird eine Gelegenheit finden, dich in Verlegenheit zu bringen, und andere werden sich als Passanten ausgeben, um das Urteil der Schaulustigen zu verfälschen." Long Jie rümpfte angewidert die Nase, das war etwas, was Grundschulkinder taten, und leider schienen solche kindischen Handlungen andere immer am meisten zu verletzen. "Woher hast du all diese Informationen?" Tangning war ziemlich überrascht. "Weil ich Xiao Hao unter ihnen versteckt habe..." Long Jie brummte stolz: "Wir werden diese Kinder einfach eine Weile glücklich sein lassen... wenn das Video veröffentlicht wird, werden wir sehen, wer mehr Ohrfeigen bekommt..." Tangning lachte, während sie den Kopf schüttelte. Mo Yurou hatte sicherlich die Fähigkeit, Anti-Fans zu sammeln. Im Vergleich dazu sah die Zahl ihrer aktiven Fans erbärmlich aus. Aber es gab immer noch ein paar, die sich auf ihren Auftritt am Flughafen freuten. Pünktlich um 8:50 Uhr traf Tangning in dem Hotel ein, in dem die Vertragsunterzeichnung stattfinden sollte, und schritt vor den Reportern über den roten Teppich. Long Jie hatte sich für eine Ankunft um 8:50 Uhr entschieden, weil Tangning sich sonst selbst entwertet hätte. Gleichzeitig musste sie sicherstellen, dass sie sich nicht verspäten würden, und so hatte Long Jie alles perfekt geplant. "Tangning, nach deiner öffentlichen Entschuldigung bist du verschwunden. Als du wieder aufgetaucht bist, hast du den Vertrag mit Mo Yurou angenommen, war das alles Teil deines Plans?" "Mo Yurou hat heute Morgen Fotos veröffentlicht, auf denen sie hart arbeitet, um wieder aufzustehen, beschuldigt sie dich, ihren Vertrag gestohlen zu haben?" "Tangning, hast du vor, ein Comeback zu machen?" Tangning lächelte die ganze Zeit, ohne auf eine der Fragen der Reporter zu antworten. Nachdem sie das Hotel betreten hatte, hörte sie sich die Vorbereitungen von hf genau an und kooperierte entsprechend. Andererseits konnte Han Yufan, der ursprünglich an der Unterzeichnung teilnehmen sollte, nicht kommen, weil er beschäftigt war, so dass Tangning stattdessen von ihrem Assistenten begleitet wurde. Dies erweckte in der Öffentlichkeit den Eindruck, dass Tangning und Tianyi Entertainment sich nicht gut verstanden hätten. Aber Han Yufan war in der Tat beschäftigt - beschäftigt damit, von Mo Yurou zurückgehalten zu werden. Sie würde auf keinen Fall zulassen, dass Han Yufan bei der Vertragsunterzeichnung dabei war und Tangning unterstützte. Hai Rui Entertainment. Mo Ting saß in seinem Büro und sah sich die Live-Übertragung an. Auf dem Bildschirm wirkte Tangning nicht fordernd; sie war ruhig und schön, aber schwer zu übersehen. Als die Vertragsunterzeichnung zu Ende war, rief Mo Ting seinen Assistenten über die Sprechanlage an: "Schicken Sie heute Nachmittag vier Bodyguards, die Tangning bis zum Einsteigen ins Flugzeug beschützen." "Ja, Präsident..." Mo Ting wusste, dass bei diesem Geschäft mit dem Pressesprecher oberflächlich betrachtet alles glatt zu laufen schien, aber in Wirklichkeit lag eine raue See vor ihm. Nach der Vertragsunterzeichnung setzten sich Tangning und der Gründer von hf zum Mittagessen zusammen. Um 13 Uhr verließ Tangning das Hotel, um direkt zum Flughafen zu fahren... Je näher sie ihrem Ziel kamen, desto nervöser wurde Long Jie: "Tangning, ich werde mein Bestes tun, um dich zu beschützen, aber du musst dich auch selbst schützen." "Long Jie, denkst du, ich habe mich nicht vorbereitet?" Tangning lächelte wie immer. Im Moment war alles unter ihrer Kontrolle, was gab es da zu befürchten? Vor drei Jahren hatte sie bereits alles erlebt. Kurze Zeit später stieg Long Jie als erste aus dem Auto. Nachdem sie das Gepäck herausgenommen hatte, half sie auch Tangning beim Aussteigen. Zunächst bemerkte niemand die beiden. Sobald sie jedoch den Flughafen betraten, kamen eine Reihe von Fans mit Blumen herbeigelaufen, um sie zu begrüßen. Die Blumen wurden Tangning in die Hand gedrückt, aber bevor sie sie ergreifen konnte, fielen die Blumen und andere Geschenke zu Boden. In einem Augenblick waren alle fassungslos. Ihre Fans, die Sonnenbrillen und Gesichtsmasken trugen, waren enttäuscht, als sie sahen, wie ihre Geschenke missbraucht wurden: "Tangning, was hat das zu bedeuten? Wir haben dir Blumen geschenkt, weil wir dich mögen, wie kannst du sie auf den Boden werfen? Selbst berühmte Persönlichkeiten würden es nicht wagen, ihre Fans so zu behandeln, geschweige denn jemanden wie dich, der noch nicht berühmt ist!" Tangning wusste, dass diese Kerle hier waren, um Ärger zu machen, also entschuldigte sie sich sofort: "Tut mir leid, ich habe mich noch nicht im Griff gehabt. Das war nicht mit Absicht!" "Als ob das keine Absicht gewesen wäre, es war doch offensichtlich, dass das deine Absicht war!" "Ich habe es auch gesehen! Du hast es absichtlich weggeworfen." Die Anti-Fans heizten die Spekulationen der Passanten an, als sie sich zu Wort meldeten: "Allein schon wegen deiner Persönlichkeit, wie kannst du dich mit Yurou vergleichen? Yurou begrüßt ihre Fans immer mit einem freundlichen Lächeln und bietet ihnen an, Fotos mit ihnen zu machen. Dachtest du, du könntest sie ersetzen, nur weil du einen Vertrag unterschreibst?" Immer mehr Menschen drängten sich um sie herum und die Zahl der Neugierigen nahm zu. Im Nu war Tangning von über hundert Menschen umringt. Aufgrund der wachsenden Zahl von Menschen beschlossen die Anti-Fans, den zweiten Schritt ihres Plans einzuleiten. Sie drängten die Menge enger zusammen und begannen, Tangning zu schubsen und zu drängeln: "Was glaubst du, warum Yurou seit drei Jahren berühmt ist, während du zum alten Eisen gehörst. Ich habe jetzt begriffen, dass es daran liegt, dass du eine schlechte Persönlichkeit hast. Sieh nur, wie nett Yurou im Vergleich dazu ist." "Gebt den Vertrag an Yurou zurück!" "Ich stimme dir zu... ursprünglich mochte ich dich ganz gerne, aber du hast die Blumen, die dir deine Fans geschenkt haben, einfach auf den Boden geworfen. Du kannst dich nicht einmal ansatzweise mit Yurou vergleichen. Du verdienst es nicht, Yurous Vertrag zu übernehmen. Welche Tricks hast du angewandt? Sag es uns..."

"Tangning, ich bin der Präsident von Tianyi Entertainment. Die Entscheidungsgewalt liegt bei mir, nicht bei dir!" Han Yufan schaute Tangning wütend an: "Warum musst du Yurous Deal annehmen?" "Denkst du, ich habe den Deal angenommen, nur weil ich es wollte? hf hat um den Tausch gebeten. Ich war nur besorgt, dass wir am Ende mit leeren Händen dastehen würden, also habe ich versucht, den Vertrag für euch zu behalten. Ursprünglich habe ich den Gerüchten über dich und Mo Yurou keinen Glauben geschenkt, aber die Tatsache, dass du lieber einen Verlust machst, als dass sie den Vertrag mit ihrem Sprecher verliert, lässt mich fragen, ob ihr beide..." "Natürlich nicht! Was denkst du denn?" Han Yufan leugnete sofort jede Beziehung: "Ich dachte nur, da wir bald heiraten werden, warum kannst du nicht einfach zu Hause bleiben und dich um unsere Familie kümmern?" "Dann erklärst du es doch Herrn Eugene." Tangning lockerte ihren Griff um das Telefon. Sie sah enttäuscht aus: "Außerdem, was meinst du damit, dass ich Mo Yurou das Geschäft weggenommen habe? Habe ich ihr nicht genug erlaubt, von mir zu nehmen? Nur um ihr zu helfen, habe ich schon alle beleidigt... wer hätte gedacht, dass sie am Ende meine Freundlichkeit nicht einmal anerkennen würde..." "Tangning, du warst damals diejenige, die plötzlich verkündet hat, dass du dich aus dem Rampenlicht zurückziehst, deshalb wurden deine Aufgaben an mich vergeben. Was meinst du damit, dass du es mir erlaubt hast?" Mo Yurou ließ nicht locker, als sie einen Streit mit Tanging begann - am meisten hasste sie es, wenn man ihr nachsagte, sie hätte hinter Tangning hergeräumt. "Außerdem, bei deinen Fähigkeiten und deiner Popularität würde dir niemand glauben, wenn du sagen würdest, du hättest mir erlaubt, dir etwas wegzunehmen." "Gut, wenn Sie Herrn Eugene überzeugen können, seine Meinung zu ändern, dann trete ich zurück. Kein Kommentar." Han Yufan befand sich in einer schwierigen Lage zwischen den beiden Frauen. Das Wichtigste war, dass Tangning immer noch wütend war, sonst hätte sie seine Befehle nicht missachtet - etwas, was sie noch nie getan hatte. hf hatte in der Tat darum gebeten, die Sprecherin mit Tangning zu tauschen, also schritt Han Yufan schließlich ein und trennte die beiden: "Hört auf zu streiten, da es hf's Wunsch war, halten wir uns einfach an das, was beschlossen worden ist. Die Sprecherin wird mit Tangning getauscht." "Präsident Han!" Mo Yurou jammerte. "Es ist beschlossen. Ihr beide könnt zuerst gehen. Tangning, bitten Sie Long Jie herein", befahl Han Yufan kalt. Es war offensichtlich, dass er zwar keine andere Wahl hatte, als mit Tangning zu tauschen, aber er hasste das Gefühl, von ihr mit Füßen getreten zu werden. Tangning war klug und wusste genau, was Han Yufan dachte, aber wenn er erwartete, dass sie auf seine Gefühle Rücksicht nehmen würde... dann hat er geträumt! Mo Yurou folgte Tangning dicht auf den Fersen, sie war innerlich aufgewühlt, und ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie ihre Wut kaum unter Kontrolle halten konnte. Zum Glück war Tangning, auch wenn es so aussah, als würde sie ein Comeback feiern, in Wirklichkeit nicht sehr beliebt. Es wäre zu einfach, dieses überholte Modell zu zerstören. Also wandte sie sich an ihre Assistentin und sagte: "Machen Sie gleich ein paar Fotos von mir, wie ich hart an meiner Genesung arbeite, und stellen Sie sie online. Lassen Sie uns unter meinen Fans für Aufregung sorgen und sie dazu bringen, sich zu beschweren, dass Tangning meinen Vertrag gestohlen hat. Wenn ich es nicht haben kann, werde ich es ihr nicht geben." "Keine Sorge, ich weiß, was zu tun ist", nickte ihre Assistentin wissend. ... Nachdem sie in ihr Zimmer zurückgekehrt war, sah Tangning Long Jie an und zwinkerte ihm zu: "Sei nicht nervös." "Nervös? Willst du mich verarschen? Für wen hältst du mich?" Long Jie verdrehte die Augen: "Es ist nicht mein erster Tag im Job. Wenn Han Yufan mich niedermachen will, ist das nicht so einfach. Warten wir es ab..." Während sie sprach, ging Long Jie mit einem grimmigen Gesichtsausdruck hinaus. Zuvor hatte Tangning nicht darauf gedrängt, vorwärts zu kommen, aber jetzt hatte sich die Situation geändert. Long Jie brauchte sich nicht mehr zurückzuhalten. Kurz darauf betrat Long Jie Han Yufans Büro und Han Yufan warf ihr ohne zu zögern einen Vertrag vor die Nase: "Bereiten Sie sich darauf vor, uns für Ihren Vertragsbruch zu entschädigen und gehen Sie." "Gehen?" Long Jie lachte: "Präsident Han, Sie müssen ein schlechtes Gedächtnis haben. Als ich meinen ersten Vertrag mit Tianyi unterzeichnete, waren mein Gehalt und Tangnings Auftrittshonorar klar festgelegt. Aber in all den Jahren wurden Tangnings Auftritte von Mo Yurou überholt, und meine Gage war nicht annähernd so hoch wie versprochen, wer hat also den Vertrag zuerst gebrochen? Außerdem habe ich den Artikel nur Tangning zuliebe veröffentlicht, welchen Teil des Vertrages habe ich also gebrochen?" "Du..." Han Yufan konnte nicht glauben, dass er von einem Manager zurechtgewiesen wurde. Sein Stolz war verletzt. "Wenn du keine Angst hast, die Dinge zu verschlimmern, können wir jederzeit vor Gericht gehen, das ist mir egal. Aber wie viele Leute in der Branche werden das Vertrauen in Tianyi Entertainment verlieren?" fragte Long Jie provozierend. "Was wollen Sie dann?" "Ich möchte, dass wir einen guten Abschluss finden. Ich werde die Papiere unterschreiben und gehen, und Sie werden keine Entschädigung mehr verlangen. Von diesem Moment an schulden wir uns gegenseitig nichts mehr!" Han Yufan starrte Long Jie wütend an, aber da Mo Yurou involviert war, konnte er nicht widersprechen. Als Long Jie und Tangning sich kennengelernt hatten, hatten sie dies bereits vorhergesagt. So blieb Han Yufan am Ende nichts anderes übrig, als die Papiere zu unterschreiben. "Geh, ich will dich nicht mehr sehen." "Han Yufan, ich möchte dich warnen: Es gibt keine Mauer, die dick genug ist, um alles auszusperren. So, wie du Tangning behandelt hast, wirst du es bald tausendfach zurückzahlen müssen." Nachdem sie gesprochen hatte, verließ Long Jie das Büro mit dem annullierten Vertrag in den Händen. Han Yufan, der im Raum zurückblieb, dachte über die Worte von Long Jie nach, griff wütend nach dem Tisch vor ihm und schlug ihn um. Tangning machte sich überhaupt keine Sorgen um Long Jie. Schließlich war es so einfach, Fehler in dem Vertrag zu finden. Vor allem aber war Han Yufan von Schuldgefühlen geplagt. Nachdem er den Vertrag gekündigt hatte, verließ Long Jie das Gebäude nicht, sondern blieb an der Seite von Tangning. Als Han Yufan schließlich sein Zimmer verließ, liefen sie sich direkt in die Arme: "Warum bist du noch hier?" Tangning erstarrte einen Moment, bevor sie antwortete: "Ich habe gerade Long Jie eingestellt!" "Tangning, dein Managervertrag wird von der Firma verwaltet, wie konntest du einen neuen Manager einstellen?" Tangning trieb Han Yufan in den Wahnsinn. "Oh, ich habe keine Managerin eingestellt, ich habe sie als meine Assistentin eingestellt. Es ist doch mein Recht, meine eigene Assistentin einzustellen, nicht wahr?" Tangning lächelte ruhig: "Schließlich hat sich Long Jie so viele Jahre lang um mich gekümmert, ich habe mich daran gewöhnt." "Tangning, was ist los mit dir? Warum stellst du dich ständig gegen mich?" Han Yufan zog Tangning beiseite und fragte sie wütend. "Weil Long Jie rücksichtsvoller ist als du, alles, was sie tut, tut sie mir zuliebe. Nur weil ich ein Geschäft angenommen habe, heißt das nicht, dass sie mich beschuldigen würde, andere zu bestehlen..." Nachdem er das gehört hatte, verstummte Han Yufan und sah Tangning kalt an: "Tangning, du hast meine Karriere immer unterstützt... warum bist du so?" "Ich habe es schon einmal gesagt, der Vorfall mit dem Kronenstern wird das letzte Mal sein, dass ich die Schuld für euch beide auf mich nehme." Tangning blieb ruhig, so ruhig, dass ihre Augen emotionslos waren. "Wenn du dich wirklich so kindisch aufführen willst, dann sollte unsere Hochzeit ... abgesagt werden." Han Yufan benutzte ihre Hochzeit als Mittel, um Tangning zu drohen. Schließlich war Tangning all die Jahre diejenige gewesen, die zu ihm gehalten hatte und bereit war, alles zu tun. Eine ganze Weile verging... Tangning schwieg, als ob sie nachdachte... Han Yufan nahm an, dass sie aufgegeben hatte und es bereute, sich gegen ihn gestellt zu haben... Aber wer hätte gedacht, dass dies Tangnings Antwort sein würde...

Und vor allem... ...wieso war sie so selbstbewusst, Testaufnahmen abzulehnen, zumal sie praktisch alle 3 Sekunden die Pose wechseln muss?  Ganz gleich, ob Tangning faul, verführerisch, bedrohlich oder niedlich wirken sollte, solange der Fotograf sie aufforderte, die Pose zu wechseln, passte sie sich sofort dem jeweiligen Thema an; ihre Reaktionen waren so schnell, dass alle Zuschauer erstaunt waren. Long Jie stand an einer Seite. Als sie sah, dass Tangning zu der Tangning zurückkehrte, die sie einst kannte, war sie so gerührt, dass sie fast laut weinte. Sie weinte nicht nur, sondern zückte auch ihr Handy, um Fotos von Tangnings verschiedenen Posen zu machen, die sie an Mo Ting weiterleiten wollte. Da Tangning mit Mo Ting verwandt war, fühlte sich Long Jie sehr glücklich, jemanden so mächtiges in ihren Telefonkontakten zu haben. Natürlich saß Mo Ting zu diesem Zeitpunkt noch im Flugzeug... Während des vierstündigen Fotoshootings gelang es Tangning, den Fotografen und einige andere aus der Branche mit ihrer Professionalität zu überzeugen. Sogar Mr. Eugene, der Tangning zuvor gesagt hatte, sie solle gehen, konnte nicht anders, als ihr einen Daumen hoch zu geben. Er erklärte Tangning sogar persönlich, dass er seine Gefühle beim letzten Mal nicht unter Kontrolle hatte, weil er so wütend darüber war, belogen worden zu sein. Nachdem sie sich abgeschminkt hatte, kehrte Tangning zu ihrem ausdruckslosen Wesen zurück. Inzwischen waren alle sehr zufrieden mit ihr, und Herr Eugenes Eindruck von ihr verbesserte sich dramatisch. Long Jie eilte herbei und deckte Tangning mit einer Jacke zu. Gleichzeitig reichte sie das blinkende Telefon in ihrer Hand weiter: "Han Yufan ruft an..." Tangnings Gesichtsausdruck änderte sich nicht, ihr Blick verfinsterte sich nur ein wenig, aber sie nahm trotzdem den Hörer ab: "Hallo?" "Tangning, hast du etwas Neues gesehen oder gehört?" fragte Han Yufan, vorsichtig. "Warum?" fragte Tangning und tat so, als sei sie ruhig. "Was ist passiert?" "Ach, es ist nichts!" Han Yufan war sich sicher, dass Tangning noch nicht herausgefunden hatte, dass sie in Liusen war. Also heckte er einen Plan aus: "Tangning, wie wäre es, wenn ich morgen nach Liusen fliege. Wir können unsere Ehe dort registrieren lassen, das ist perfekt. Die Landschaft ist wunderschön und die Atmosphäre ist herrlich, wir können sogar die Gelegenheit nutzen, um Urlaub zu machen. Das könnten unsere Flitterwochen sein!" Han Yufan wollte Tangning schnell in die Falle locken. Tatsächlich war Tangning nicht in eine gewöhnliche Familie hineingeboren worden. Sie war die Tochter eines berühmten Parfümimperiums, aber wegen ihrer Beziehung zu Han Yufan hatte sie sich mit ihrer Familie zerstritten. Sie waren so zerstritten, dass sie praktisch alle Verbindungen abbrachen und sich weigerten, einander wiederzusehen. Aber... am Ende war sie immer noch eine Tang. Wenn die Tang-Ältesten sterben, würde sie immer noch das Recht haben, um das Erbe zu kämpfen. Han Yufan wollte Tangning nicht loslassen, nicht nur weil Tangning naiv und leicht zu täuschen war, sondern einer der wichtigsten Gründe... war das Erbe. Da das Video von ihm und Mo Yurou veröffentlicht worden war, konnte er nur die Tatsache ausnutzen, dass Tangning es noch nicht bemerkt hatte, um sie schnell zu zwingen, ihn zu heiraten. "Angesichts der verdächtigen Beziehung zwischen dir und Mo Yurou sollten wir noch nicht heiraten!" Tangning weigerte sich geradeheraus. "Zwischen Yurou und mir läuft wirklich nichts. Die Fotos, die du gesehen hast, waren nur ein Missverständnis..." "Wenn die Fotos ein Missverständnis sind... was ist dann mit dem Video?" Tangning fragte in einem sehr ruhigen Ton: "Ich bin zwar in Liusen, aber... Liusen ist immer noch im selben Land, dachtest du wirklich, ich würde die Nachrichten nicht sehen können? Oder dachtest du, ich sei wirklich so leicht zu überreden und auszutricksen?" "Tangning...ich habe es nicht mit Absicht getan, glaub mir. Wir sind seit so vielen Jahren zusammen, weißt du denn nicht, was für ein Mensch ich bin?" Han Yufan tat unschuldig und versuchte, Mitleid zu erregen: "Es war nur ihre einseitige Liebe, die Person, die ich liebe, bist du." "Dann ... was wäre, wenn ich sagen würde, wenn sie in Tianyi Entertainment bleibt, dann würde ich gehen, oder wenn ich bleibe, dann müsste sie gehen?" fragte Tangning entschlossen. "Tangning, ich dachte immer, du wärst diejenige, die mich am besten versteht, warum musst du mich so unter Druck setzen?" Han Yufan war ein wenig verärgert, denn er wollte weder die eine noch die andere Seite aufgeben. Mo Yurou war seine erste Liebe und war mit seinem Kind schwanger, während Tangning... In dieser Situation konnte Han Yufan sich nicht entscheiden, was er tun sollte. "Wenn du das Gefühl hast, dass ich dich unter Druck setze, kannst du Mo Yurou aufsuchen, sie ist sehr verständnisvoll. "Muss das so sein?" In Wirklichkeit hatte Han Yufan bereits beschlossen, Mo Yurou aufzugeben. Schließlich war Mo Yurous familiärer Hintergrund eher durchschnittlich. Der einzige Grund, warum sie heute so weit gekommen war, war, dass er sie in diese Position gebracht hatte. Wenn er sie mit Tangning vergleichen wollte, dann war sie bestenfalls der Typ, mit dem man herumspielen konnte: "Gib mir etwas Zeit, um mit Yurou zu sprechen, danach werden wir sofort heiraten." "Ich werde warten", antwortete Tangning scheinbar ruhig, aber ihre Worte enthielten versteckte Gefühle der Verachtung. Wie kann jemand wie Mo Yurou Han Yufan so leicht loslassen? Sie hat sogar ein Kind auf dem Weg. Long Jie sah Tangnings verächtlichen Blick und riss ihr sofort das Telefon aus der Hand: "Von jetzt an nehmen wir keinen seiner Anrufe mehr an... das erspart uns die Stimmung." "Lass uns ins Hotel zurückgehen, ich bin müde", lächelte Tangning, als wäre nichts geschehen. Long Jie nickte und begleitete sie sofort zurück ins Hotel. Ihre Zimmer lagen direkt nebeneinander. Long Jie öffnete Tangning die Tür und tröstete sie: "Ruh dich ein bisschen aus... denk nicht zu viel nach, du hast morgen noch einen Außendreh." "Aha", nickte Tangning und schloss die Tür. Als sie sich umdrehte, bemerkte sie plötzlich das Geräusch von Wasser, das aus dem Badezimmer kam. "Wer ist da?", fragte sie behutsam. Die Person dort drinnen schien ihre Stimme gehört zu haben, denn sie streckte die Hand aus und drehte den Wasserhahn zu. Tangning war besorgt, dass sie den falschen Raum betreten hatte, und ging schnell zur Tür. Doch in diesem Moment trat eine hochgewachsene Gestalt aus dem Bad, packte sie an der Taille und umarmte sie: "Ich bin es." Tangning drehte sich um und sah Mo Ting. Sie war einen Moment lang überrascht: "Du...wie..." "Habe ich das nicht gesagt? Es würde ein Wunder geben?" Mo Ting lockerte seinen Griff und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. "Fliegen am Tag ist anstrengend, deshalb habe ich beschlossen, erst einmal zu duschen, um mich zu entspannen..." Tangnings Gedanken waren wie weggeblasen. Niemals hätte sie gedacht, dass Mo Ting das, was er sagte, ernst meinte. Sofort schlang sie ihre Arme um seine Taille. "Meine liebe Frau... soll ich dich daran erinnern... dass ich nichts anhabe?" Nachdem sie das gehört hatte, schaute Tangning instinktiv nach unten, während ihr Gesicht rot anlief: "Dann geh du weiter duschen..." "Aber ich will mit dir gehen!" Mit diesen Worten wartete Mo Ting nicht auf eine Antwort. Er trug Tangning direkt in seinen Armen ins Bad und stellte sie unter die Dusche. Er packte ihr Kinn und drückte ihr einen leidenschaftlichen Kuss auf die Lippen. "Nicht ... sei nicht so grob, ich muss morgen noch einen Werbespot drehen." Tangning war noch ein wenig bei Bewusstsein. Mo Ting schmunzelte, bevor er sich nach unten bewegte: "Was ist mit hier?" Durch eine Schicht Kleidung getrennt, zitterte Tangning und verlor bald die Sinne. Unter der Dusche küssten sich die beiden weiterhin leidenschaftlich und umarmten sich. Aber wie üblich waren beide schon zufrieden, bevor sie den letzten Schritt taten. Nach dem Duschen trug einer von ihnen in aller Ruhe seine Hautpflege auf, während der andere sich ans Bett lehnte und einige Dokumente durchging. Als Tangning zu Mo Ting hinübersah, tat ihr das Herz ein wenig weh: "Du bist schon hier und musst trotzdem noch arbeiten?" Mo Ting nickte, schloss die Unterlagen und winkte Tangning zu. Als sie sich schließlich in seine Arme setzte, lächelte er entschuldigend: "Das ist eine Angewohnheit." "Bin ich nicht attraktiv genug? Heute hat Han Yufan angerufen und gesagt, er wolle mich heiraten!" Tangning beklagte sich traurig.

Ein sanfter Windhauch strich an den beiden Gestalten im westlichen Teil des riesigen Gartens vorbei. Im Schein des Vollmonds und begleitet vom Heulen des Windes zitterte die Frau vor Furcht. "Bitte, nimm mich auf." Sie schaute zu dem Mann vor ihr hoch, umklammerte das Gras so fest, bis sich ihre Nägel in den Boden gruben. Er zog seine Augenbrauen hoch, verschränkte die Arme und neigte den Kopf, während er die Frau musterte, die zwei Meter entfernt kniete. Ungeachtet der blauen Flecken auf ihrem Körper leuchteten ihre Augen klar und deutlich. Sein Blick fiel auf das durchschnittene Seil um ihren Hals, ein Zeichen dafür, dass sie das Eigentum eines anderen war. Er bemerkte, wie sich ihre Schulter unter seinem Blick spannte, doch sie wich seinem Blick nicht aus – seinen purpurroten Augen. "Frau, bist du womöglich zu mir gekommen, weil du weißt, wer ich bin?", fragte er spöttisch und schien von der Situation belustigt zu sein. Er war nur spazieren gegangen, um frische Luft zu schnappen, da ihm die Atmosphäre des Weltgipfels — ein Treffen der Souveräne von großen und kleinen Reichen zur Friedensbesprechung —, das in diesem neutralen Land stattfand, erdrückend vorkam. Aber dass eine Frau wie aus dem Nichts auftauchen würde, hatte er nicht erwartet. Ihre Unterlippe bebte, während sie vergeblich nach Worten suchte. Natürlich hatte sie eine Ahnung, wer er war. Seine mit echtem Schmuck und einer goldenen Brosche verzierten Kleider ließen ihn als eine wichtige Person erkennen, die sie auf der Stelle töten könnte. Doch der Tod erwartete sie sowieso, würde sie zurück zu ihrem 'Besitzer' geschleift werden. Der Mann gab ein trockenes Lachen von sich und ging auf sie zu. Er hockte sich interessiert hin, seine kastanienbraunen Augen funkelten, und er hob ihr Kinn mit seinem Zeigefinger an. "Ich kann mich nicht daran erinnern, dir die Zunge herausgerissen zu haben, damit du schweigst... aber sei's drum", sagte er und sie musste schlucken, was in ihren Ohren widerhallte. "Du möchtest also, dass ich dich bei mir aufnehme?" Aries nickte heftig, denn längst war ihr alles andere gleichgültig geworden. Sie konnte und wollte nicht zu jenem abscheulichen Mann zurückkehren, der sie zwei Jahre als Gefangene gehalten hatte. "Hmm... Bist du gut im Bett?" Ihr Atem stockte sofort bei der Frage, und ihr Griff um das Gras verstärkte sich, während ihr Kiefer anscheinend zufiel. "Nein, aber... ich kann es lernen." "Hah! Welch Ehrlichkeit! Wenn du nicht hübsch genug bist, solltest du wenigstens im Bett gut sein, um das auszugleichen! Oder zumindest so tun als ob!" sagte er seufzend und zungenschnalzend. 'Hätte ich gelogen, würdest du mich dann töten, wenn du es herausfändest?', waren die Worte, die sie sagen wollte. Doch die wachsende Anspannung in ihrem Hals hielt sie davon ab zu sprechen. Alles, was sie tun konnte, war, ihn anzustarren, während sich ihr Brustkorb schwer anfühlte. Dieser Mann war gefährlich, so viel war ihr klar. Aus der Nähe betrachtet, bestätigte sich ihr erster Eindruck, dass er jemand war, den selbst ihr Besitzer nicht beleidigen würde. Wenn er sie aufnehmen würde, würde sie alles daran setzen, ihm zu gefallen und zu überleben. Es war vielleicht nicht anders als bei jenem Ungeheuer, aber zumindest war dieser Mann nicht derjenige, der ihre Familie abgeschlachtet hatte."Mhm...", summt der Mann in tiefer Melodie und betrachtet sie eingehend. Dann werfen seine Augen einen kurzen Blick auf die suchenden Soldaten. Schon ein einziger Blick genügt ihm, um ihr Herkunftsland zu bestimmen. Ein schelmisches Lächeln zeichnet sich daraufhin auf seinem Gesicht ab, bevor er sich wieder ihr zuwendet. "Dein Eigentümer kommt also aus dem Maganti-Reich?", fragt er, fischt mit einem Finger nach dem Seil um ihren Hals und zieht sie näher zu sich heran. "Mein Berater hat mir geraten, während des Weltgipfels keinen Ärger zu machen... aber kann ich bei einem so bedauernswerten Geschöpf wirklich ein Auge zudrücken?" "Bitte... Ich werde alles tun", flüstert sie zitternd und atmet hastig. "Ich möchte nicht zurück." Er nickt mit geschlossenen Lippen. "Du willst nicht zu deinem Eigentümer zurück? Bist du dir sicher?" Sie nickt heftig, um ihre Entschlossenheit zu bekunden, von ihm aufgenommen zu werden. Ihre unmittelbare und verzweifelte Reaktion verleitet ihn dazu, die Lippen zu einem breiten, hinterhältigen Grinsen zu verziehen. Der Mann lässt sie los und richtet sich auf. Was er dann macht, lässt ihren Verstand erstarren und ihren Körper gefrieren. "Du! Suche nach ihr?", ruft er, und ihre Gesichtsfarbe erbleicht, während seine Augenlistig gluhen. Er beobachtet, wie der gerufene Soldat näherkommt und setzt ein höfliches Lächeln auf. Der Soldat schaut zu der Frau, die am Boden kniet, und dann zurück zu dem Mann, der ihn gerufen hat. Erkennt er, wer der Rufende ist, neigt er anerkennend den Kopf. "Seid gegrüßt, Ihr strahlender Sonnenschein des Haimirich-Reiches. Bitte verzeiht uns die Unannehmlichkeiten." Sie dreht ihren Kopf langsam zum Soldaten, als dieser sich mit einer Verbeugung entschuldigt. Ihr Herz sinkt – es besteht kein Zweifel, dass dieser Soldat zu dieser Person gehört. "Mhm, alles in Ordnung." Der Mann, Kaiser von Haimirich, Eustass Silvestri Abel Bloodworth, winkt lässig ab und schaut sie an. Als er ihr fahles Aussehen sieht, kann er ein Lächeln nicht verhehlen, erfreut über das Geschehen vor ihm. "Vielen Dank für Eure Großmütigkeit, Eure Majestät. Ich werde sie jetzt gleich mitnehmen, und ich versichere Euch, dass sich solch ein Vorfall nicht wiederholen wird." "Gerne.", erwidert Kaiser Abel mit einer Geste, während er seinen Kopf schief legt. Sein freundliches Auftreten sichert ihm das Vertrauen des Soldaten, der sich vorsichtig dem entlaufenen Haustier des Kronprinzen von Maganti nähert. "Nein...", stammelt Aries, das Tier, in Panik und versucht, sich davon zu kriechen. "... ich werde nicht zurückgehen." "Macht es uns nicht so schwer", sagt der Soldat ärgerlich und beugt sich vor, um ihren Bizeps zu packen und sie wegzuziehen. Sie dürfen den Mann, der diese Frau gefunden hat, nicht verärgern, und der Soldat ist sich der Konsequenzen bewusst, sollten sie es tun. Doch gerade als der Soldat sie berühren kann, spricht Abel. "Warum wartet." Der Soldat hält inne und wendet sich Abel zu. Seine Stirn legt sich in Falten, als er bemerkt, dass Abel einen Finger krumm macht.Komm her. Dies ist das Haustier des Kronprinzen von Maganti, nicht wahr? Ich möchte, dass du ihm eine Nachricht über diesen Vorfall übermittelst", erklärte Abel. Der Soldat, dem das logisch erschien, zog seine Hand zurück und näherte sich. Als der Soldat in Reichweite war, streifte Abel mit dem Handrücken dessen Schulter. "Sagen Sie dem Kronprinzen von Maganti, dass diese Dame...", Abel verstummte, als er plötzlich den Hals des Soldaten ergriff. Der Soldat war überrascht und griff instinktiv nach Abels Ärmel. Er versuchte sich zu wehren, aber Abels Griff wurde stärker, als er ihn vom Boden hob. Abels Mundwinkel hoben sich teuflisch, während er dem Soldaten in die Augen blickte und zusah, wie das Leben aus ihnen entschwand. "Vergiss es. Ich glaube nicht, dass du die Nachricht überbringen kannst." Während sein Griff sich verschärfte, blickte Abel auf die verängstigte Aries herunter und lächelte schadenfroh. "Schau dich an... zitternd vor Angst, während dir die Erkenntnis dämmert... allerdings ein wenig zu spät." KNACK! Abel brach dem Soldaten das Genick und ließ ihn abrupt los. Der Körper des Soldaten kollabierte sofort mit einem dumpfen Geräusch zu Boden. Aries zuckte zurück und starrte mit geweiteten Augen auf den Soldaten. Sie war etwas verwirrt über die plötzliche Kehrtwende der Ereignisse, doch sie konnte nur zum Herrscher des Haimirich-Reiches aufblicken. Ihr Blick fiel sofort auf das finstere Grinsen auf seinen Lippen. Und in diesem Moment schwoll ihr eine Angst in der Brust an, die sie zuvor nie gespürt hatte. Ein Teufel. Ein kaltblütiger Mann, der nie Reue zeigte, als er einem Mann das Leben nahm. Der Schlimmste aller Schlimmen. "Hör zu", begann er, schritt auf sie zu, hockte sich vor ihr hin. Die Spitze seines Fingers drückte leicht gegen ihren Hals, strich hinauf zu ihrem Kinn. "Was ist das für ein Blick?", sein Grinsen wurde breiter, als er sein Kinn umfasste. Seine kastanienbraunen Augen funkelten boshaft. "Du denkst doch nicht etwa daran, zum Kronprinzen zurückzukehren, oder?" Aries konnte ihn nur anstarren, als er seinen Finger in das Seil um ihren Hals einhakte und sie näher zu sich zog. "Jetzt gehörst du mir", flüsterte er. Bevor sie reagieren konnte, neigte er bereits den Kopf und drückte seine Lippen auf ihre, was den Beginn ihres Lebens als Haustier dieses verrückten Kaisers markierte, der viele Schrauben locker hatte. ---- ANMERKUNG DES AUTORS: Hallo allerseits! alienfrommars hier :) Willkommen, willkommen! Wenn du bereits meine früheren Werke gelesen hast, möchte ich sagen: Es ist schön, dich auch hier zu sehen. Umarmungen~! Wenn dies dein erstes Werk von mir ist, schau dir bitte auch meine anderen Romane an! Außerdem, willkommen im Raumschiff zum Mars. Bitte schnall dich an und entspanne dich, bevor wir abheben. Aber jetzt genug der Umarmungen und Küsse. Hier sind einige wichtige Hinweise, was du von diesem Roman erwarten kannst. Zuerst das Wichtigste: Wenn du Gewalt, reife Inhalte und starke Sprache wie Fluchen nicht magst, ist dieser Roman nichts für dich. "Das Haustier des Tyrannen" enthält eine Menge davon, da es sich um einen dunkel getönten Roman handelt. Monatelang habe ich an diesem Werk geschrieben, bevor ich es veröffentlichte. Ich hatte sogar Bedenken, diese Geschichte aufgrund des Inhalts zu teilen. (Der Inhalt hier hat mich veranlasst, eine heitere Geschichte zu schreiben, die noch nicht veröffentlicht ist, um meine Seele zu reinigen.) Zweitens: Beide Hauptfiguren sind nicht unschuldig. Aber was ich dir versprechen kann, ist, dass die weibliche Hauptrolle definitiv keine Schwächlingin oder jemand ist, der leicht umfällt. Drittens, der männliche Protagonist ist ein Tsun... und verrückt. Ich wollte eine Figur schaffen, bei der die Meinungen auseinandergehen. Ich persönlich weiß nicht, wie ich über unseren männlichen Hauptcharakter Abel denken soll, denn er ist komplex. Wenn du nicht weißt, wovon ich rede, lies es selbst und bilde dir deine eigene Meinung. Vielleicht hasst du ihn oder liebst ihn. Und schließlich ist dies eine temporeiche Geschichte. Es wird viele Intrigen, Unanständigkeiten, Tode und Themen geben, die du möglicherweise störend findest. Das ist alles fürs Erste. Wenn du dich entschieden hast fortzufahren, nachdem du diese Notiz gelesen hast, willkommen an Bord! Ich hoffe, dass du diese verrückte Geschichte mit mir genießt. WEITERE WERKE DER AUTORIN: The Duke's Passion - abgeschlossen Villainess for the Devil - in Überarbeitung (der erste Band abgeschlossen) True Alpha's Chosen Mate - abgeschlossen

"Haustier", sagte Abel und hob die Augenbrauen, während sie sein Handgelenk mit beiden Händen festhielt und es zu ihrem Kopf führte, um ihn zu streicheln. Bislang hatte es niemand gewagt, ihn zu berühren, denn wer es versuchte, könnte seine Hände oder gar sein Leben verlieren. Doch die kleine Überraschung, die sie ihm bereitete, gefiel ihm auf gewisse Weise. Er lächelte zufrieden, freute sich darüber, dass sie es nicht geschafft hatte, ihn zu verärgern. So fuhr Abel erfreut durch ihr einzigartiges smaragdfarbenes Haar. "Was für ein kluges Haustier", meinte er kichernd. "Würdest du für mich bellen, wenn ich es dir sagte?" 'Ich glaube, ich bin gerettet', dachte sie bei sich und ließ sein Handgelenk los, sodass er sie selbst streicheln konnte. "Ja", antwortete sie mit einem schwachen Lächeln. "Soll ich es tun?" "Hmm ..." Abel ließ einen Finger um die Spitze ihrer smaragdgrünen Locken kreisen. "Nicht nötig. Ich bin gerade nicht in der Stimmung." Aries nickte, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Sie hatte ihren Stolz als Mensch längst abgelegt, da sie bereits ihre Lektion von dem Wahnsinnigen in Maganti gelernt hatte. Wenn Abel ihr also sagen würde, sie müsse sich wie ein Hund verhalten, dann würde sie es tun. Zumindest Abel gegenüber konnte sie solches ertragen – eine Taktik, die sie im Magantischen Reich niemals angewandt hätte. Schließlich hatte sie sich niemals dem Kronprinzen des Magantischen Reiches gebeugt. Ihr Hass auf den Kronprinzen saß so tief, dass sie eine Tracht Prügel bevorzugt hätte, bevor sie ihm geschmeichelt hätte. Doch vor Abel... Aries presste heimlich die Zähne zusammen, während sie ihn anlächelte. 'Ich werde euch glücklich machen, Eure Majestät. Bis ich... stark genug bin, um zu flüchten und mich selbst zu retten... wieder.' "Du hast eine schöne Haarfarbe..." Abel hielt inne, als er einige Blutflecken auf den Strähnen ihres weichen Haares bemerkte. Er zog seine Hand zurück und sein Lächeln verschwand schlagartig. Das versetzte sie in leichte Panik, da seine Stimmung plötzlich von himmelhoch jauchzend zu zu Tode betrübt wechselte. Sie wusste bereits, dass er launisch war, aber nicht so launisch! "Eure Majestät?", rief sie vorsichtig und hob fragend die Augenbrauen, als Abel sich zurücklehnte. "Mein Schatz, leg deinen Kopf hierher." Er klopfte auf seinen Schenkel, doch sein Gesichtsausdruck blieb düster. "Und bring dein Buch mit." Aries hielt den Atem an, aber sie nickte dennoch und folgte seinen Anweisungen. Sie nahm das Buch, das sie zuvor gelesen hatte, und legte ihren Kopf ungeschickt auf seinen Schoß. Ihre Füße blieben außerhalb des Diwans, sodass es eine recht unbequeme Position für sie war. "Leg dich bequem hin", wies er sie an, da er bemerkte, wie angespannt ihr Körper war. "Heb dein Bein an." Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und hob ihre Beine an, um sie auf dem Diwan zu platzieren. Aries bewegte ihren steifen Körper, bis sie es sich mit ihrem Kopf auf seinem Schoß bequem gemacht hatte. Wieder fixierte sie ihn mit ihren smaragdgrünen Augen, und er sah einfach auf sie herab. 'Warum sieht er mich so an, als würde er mir ohne Grund das Genick brechen?', fragte sie sich und schluckte die aufkommende Spannung in ihrer Kehle hinunter. Statt weiter zu grübeln, räusperte sie sich und zwang sich zu einem Lächeln. "Möchten Sie, dass ich Ihnen ein Buch vorlese, Eure Majestät?", fragte sie, aber Abel neigte nur leicht den Kopf.Er warf einen Blick auf das Buch und ließ ein trockenes Lachen hören. "Du möchtest mir also die Geschichte meines Imperiums vorlesen?" 'Nun, habe ich denn eine andere Wahl? Ich habe hier kein anderes Buch außer denen, die Sir Conan zurückgelassen hat.' Das wollte sie ihm sagen, doch sie presste lediglich ihre Lippen zusammen. "Gewiss." Abel nickte, während er mit den Fingerspitzen Kreise auf ihre Stirn zeichnete. "Berichte mir vom Imperium. Vielleicht vertreibt es irgendwie meine Langeweile." Aries vernahm den Sarkasmus in seiner Stimme, las dennoch mit sanfter Stimme weiter. Sie setzte an der Stelle an, wo sie aufgehört hatte zu lesen, und bemühte sich, sich auf das Buch zu konzentrieren, obwohl es sie kitzelte, wie er ihr Haar streichelte. Ihre Zehen kräuselten sich und sie begann zu stottern, bis sie das entweichende Lachen nicht länger unterdrücken konnte. "Hah...", sie zuckte zusammen und bedeckte ihre Lippen mit dem Buch. Ihre geweiteten Augen suchten die seinen. Zu ihrer Erleichterung schien ihr unvermittelter Lachanfall ihm nichts auszumachen, doch seine Augenbrauen hoben sich. "Was ist los?" fragte er und ließ seine Finger durch ihr Haar gleiten. "Es... kitzelt, Eure Majestät", sagte sie gedämpft, wobei sie sich dagegen wehrte, seine Hand wegzuschlagen. "Na und?" Seine Augenbraue hob sich noch weiter und sein Blick ruhte auf ihr. Er störte sich nicht weiter daran, wenn sie mehr lachte, tatsächlich. Es klang angenehm in seinen Ohren, doch faszinierte ihn mehr ihr bemühtes Gesicht, während sie ihr Lachen unterdrückte. Er wollte sehen, wie lange sie es aushielt. "Fahr fort, lies vor." Er nickte in Richtung des Buches, das ihre Lippen verdeckte. Aries atmete tief durch und biss die Zähne zusammen, als sie das Buch wieder anhob. Sie räusperte sich und las weiterhin, versuchte das kitzlige Gefühl zu ignorieren, das ihre Nervenbahnen durchzog, was jedoch nur dazu führte, dass sie ins Schwitzen kam. Mitten in ihrer Lesung schnalzte Abel plötzlich mit der Zunge, woraufhin sie innehielt und ihn mit bebenden Augen ansah. "Du gerätst ins Schwitzen, Liebling." Er wies sie darauf hin und wischte ihre Stirn mit dem Handrücken. Der Schweiß führte dazu, dass das vertrocknete Blut von seiner Hand auf ihrer Stirn verwischte. "Schmutzig", murmelte er, während er in seine Handfläche starrte. Abel hatte kaum ausgesprochen, da spannte sich Aries bereits an, da sie glaubte, er finde sie dreckig, weil sie schwitzte. Bevor sie sich entschuldigen konnte, blickte Abel ihr in die Augen und sprach. "Sollen wir zusammen baden, Liebling?", schlug er vor und brachte ihren Herzschlag für einen Moment zum Stillstand. "Du hast viel geschwitzt und ich fühle mich etwas schmutzig ... und gelangweilt. Wie ich es mir dachte, ist die Geschichte nicht spannend, wenn ich sie schon kenne, als ob es erst gestern gewesen wäre." Aries hielt den Atem an, als sich seine Lippen zu einem Grinsen verzogen. Sie hatte sich bereits darauf eingestellt, sein Bett zu wärmen, also sollte das gemeinsame Baden kein Hindernis darstellen. "In Ordnung." Sie nickte, erleichtert darüber, dass es ihm zu gefallen schien. Solange er zufrieden war, wusste sie, dass sie überleben würde und dass sie ihre Sache gut machte. Was Aries nicht ahnte, war, dass Abel schlauer war, als sie dachte. In seinen Augen konnte er erkennen, wie sie ihn sah. Jemand, an den sie sich klammern musste, um zu überleben, und den sie beiseite schieben konnte, sobald sie ihr Ziel erreicht hatte. Dass sich hinter ihrem harmlosen und umwerfenden Äußeren jemand verbarg, der einen Plan hatte. Und dennoch... das reizte ihn. Deswegen war sie noch am Leben, obwohl sie ihn zu Tode langweilte.

"Pfft -!" Vorsichtig öffnete Aries ihre Augen. Was sie sah, war Abel, der lachte, bis er sich zusammenkrümmte und seine Hände auf ihre Schultern legte. Verwirrt hob sie die Brauen und sah zu, wie der Mann den Verstand verlor und keuchte. Was ist so lustig?", fragte sie sich und presste ihre Lippen zu einer dünnen Linie zusammen, während sie ihn beobachtete. Hatte sie seine Absicht falsch gedeutet? Aber sie war sich sicher, dass Abel sie küssen wollte, es sich aber anders überlegt hatte. Sie wollte wissen, was ihn dazu veranlasst hatte, seine Meinung zu ändern, damit sie es für zukünftige Zwecke nutzen konnte. "Eure Majestät?", rief sie mit sanfter Stimme, als sein Lachen verstummte. Abel keuchte und wischte sich mit seinem Fingergelenk über die Augenwinkel. "Oh, mein Schatz. Wie kannst du nur so amüsant langweilig sein?", sah er sie an und schüttelte leicht den Kopf. "Langweilig ...?" "Ja, du bist so langweilig. Es ist so lustig! Die Ironie, nicht wahr?", seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen und er schob sie kurzerhand auf das Bett. Aries' Augen weiteten sich, als sie mit dem Rücken auf die weiche Matratze aufschlug und ihm klar wurde, was er gerade getan hatte. Er blieb auf seinem Platz stehen und starrte mit verschränkten Armen auf sie herab. "Darling, wenn ich dich bitten würde, dich jetzt auszuziehen, würdest du es dann tun?" "Ja." Ihre Antwort kam überraschend schnell, als ob ihre Zunge die Antwort bereits kannte, bevor ihr Verstand seine Frage verarbeiten konnte. "Siehst du? Deshalb bist du so langweilig!" Er wurde frech, bevor er sich auf dem Absatz drehte und neben ihr zusammensackte, bis sein Rücken die Matratze berührte. "Das ist überhaupt keine Herausforderung! Wenn ich dich ficke, wirst du dann überhaupt einen Ton von dir geben?" Aries blickte ihn misstrauisch an. "Wenn Seine Majestät möchte, dass ich still bin, werde ich keinen Ton von mir geben." "Wie hoffnungslos, mein Schatz. Du wirst früh sterben." Abel neigte den Kopf zu ihr und studierte ihren starren Blick. "Ich meine es ernst." "Dann ...", sie holte tief Luft, sammelte ein Leben lang Mut und ließ keinen für ihr nächstes Leben übrig. "... wie kann ich länger leben?" "Hmm. Mal sehen ..." Abel löste seinen Blick von ihr und richtete ihn auf die Decke. "Ich bringe eine Frau immer zum Schweigen, wenn sie so laut stöhnt, und ich hasse es, wenn sie kaum einen Ton von sich gibt. Also lasse ich sie aus reiner Herzensgüte auch für immer schweigen. Ich mag es nicht, wenn sie sich wie Huren aufführen, aber zu zurückhaltend zu sein, hat mich auch geärgert..." Je mehr Widder sich seine Liste der Abneigungen und Vorlieben anhörte, desto mehr wurde ihr eines klar. Abel weiß nicht, was er mag. Oder besser gesagt, er mochte alles nicht. Wenn ihm jemand auch nur einen kleinen Grund nannte, würde er ihn wie ein Wahnsinniger zur Hölle schicken. Er meint, dass er mich so oder so töten wird, oder?" Sie sah ihn hilflos an und schluckte die frustrierende Spannung in ihrer Kehle hinunter. Es ist egal, ob ich mich unterwerfe oder widersetze, das Ende wird dasselbe sein. Aber wenn ich mich jetzt unterwerfe, habe ich wenigstens mehr Zeit zum Leben.' "... hörst du mir noch zu?" Aries wurde aus ihren Gedanken gerissen, als Abel seinen Blick wieder auf sie richtete. Sie nickte mit geschlossenen Lippen. "Ich verstehe jetzt." "Wirklich? Was hast du verstanden?" Er zog die Stirn in Falten, rollte sich auf die Seite und stützte seine Schläfe auf die Fingerknöchel. "Willst du es mir erzählen?" Aries nahm einen tiefen Atemzug und atmete ihn langsam durch den Mund aus. "Seine Majestät wird mich umbringen, wenn ich zu viel sage." "Liebling, du lässt mich wie einen unvernünftigen Mann klingen." Das bist du aber - vielleicht sogar noch schlimmer", antwortete sie innerlich, biss sich aber auf die Zunge, um es nicht laut auszusprechen. "Alles, was zu viel ist, verärgert Seine Majestät. Ich werde versuchen, es auszugleichen." "Wirklich jetzt?" Abel schmunzelte, während er ihr verführerisches Gesicht studierte. "Wie wollen Sie das ausgleichen?" "Das ... werde ich herausfinden müssen. Wenn ich lange genug bei dir bleibe, werde ich es sicher herausfinden." Ihr Blick senkte sich, denn dies war eine heikle Situation. Die aktuellen Daten, die sie für Abel hatte, reichten nicht aus, um das perfekte Haustier für ihn zu sein. "Kannst du nicht gut mit deinen Worten umgehen, Liebling?" Sein Grinsen wurde noch breiter, erfreut über ihre klugen Worte. "Du bittest mich also, dich nicht zu töten, nur für den Fall, dass ich heute Nacht den Verstand verliere?" Aries blickte zu ihm auf, ohne es zu bestätigen oder zu verneinen. Ihre versteckte Botschaft war bereits offensichtlich, aber es direkt zu sagen, könnte ein anderes Ergebnis haben. "Mein Haustier ..." Abel hob seinen Finger und stupste sie an der Nasenspitze an. "... du bist wirklich klug. Kein Wunder, dass du überlebt hast, aber deine Verwandten nicht." Seine Stirn hob sich, als er bemerkte, dass ihr Atem stockte. Er wusste, dass dies ein heikles Thema für sie war, aber es war ihm egal. Eigentlich war es Absicht, nur um zu sehen, was sie tun oder sagen würde. "Sag mal... du hast doch nicht deine Sippe geopfert, nur damit du überlebst, oder?", seine Wimpern flatterten langsam und er grinste sie an. Aries starrte ihn an, und im Bruchteil einer Sekunde funkelten ihre klaren, smaragdgrünen Augen bösartig. Sie war sich bewusst, dass er sie unter Druck setzte, damit er einen Grund hatte, sie zu töten. Sicherlich war dieser Mann noch bösartiger und kranker im Kopf, als sie dachte. "Der Kronprinz von Maganti... Ich habe seinen Heiratsantrag abgelehnt, und mein Vater hat sich geweigert, von ihrem Reich absorbiert zu werden, weil er weiß, dass sie nur unser Land ausbeuten wollen." Ihre Stimme war sanft, wenn auch fest, während sie den Blickkontakt zu ihm aufrecht erhielt. "Es war dumm, sich einem so großen Imperium wie den Maganti zu widersetzen, aber wir sind stolz auf unseren Glauben und wollen das Land schützen, das unsere Vorfahren beschützt haben." "Und im Gegenzug habt ihr weder das Land noch sein Volk gerettet. Also ja, es ist nicht nur dumm, ihr seid die Schlimmsten." "Sie starben im Kampf für das, woran sie glauben, und mit Ehre." "Es gibt keine Ehre im Tod, Darling." Abel schnalzte unaufhörlich mit der Zunge und zwirbelte die Spitze ihres smaragdgrünen Haares um seinen Zeigefinger. "Wenn du tot bist, bist du tot. Ich wusste nicht, dass das Rikhill-Königreich voller Dummköpfe ist, deren Stolz größer ist als ihr Kopf. Der König ist kein König, wenn er sich nicht für sein Volk opfern kann." Abel kicherte spöttisch, während er ihre Nerven mit der Wahrheit weiter strapazierte. "Er wollte nicht das Glück seiner Tochter opfern, also lehnte er das Bündnis ab. Was für ein dummer Narr. Am Ende hat er nicht nur sein Volk dem Tod ausgeliefert, sondern seine arme Tochter musste auch noch die Last tragen, die einzige Überlebende der königlichen Familie zu sein." Aries öffnete den Mund, um ihm zu widersprechen, aber ihre Stimme wollte nicht herauskommen. Was er sagte, war beleidigend und unverzeihlich, denn er kannte ihren Vater nicht und wusste nicht, wie es im Königreich Rikhill zuging. Aber leider konnte sie auch nicht leugnen, dass der Grund, warum seine Worte wie ein Dolch in ihrer Brust schmerzten, darin lag, dass sie einige Wahrheiten enthielten. "Verstehst du, worauf ich hinaus will, mein Schatz?" Abel beugte sich vor. Sein Grinsen glich dem eines Teufels, der ihre bemitleidenswerte Seele verderben wollte. "Nicht weinen." Er schnalzte in einem gleichmäßigen Rhythmus mit der Zunge, auch wenn sie nicht weinte. Er strich ihr mit einem Finger über die Wange. "Die Wahrheit tut immer weh, aber sich in Verzweiflung zu suhlen, ist sinnlos, denn die Sonne wird auch morgen noch aufgehen, ohne dass es dazu kommt. Es ist deine Entscheidung, ob du mit ihr aufgehst oder... von der Dunkelheit verschlungen wirst. Wie auch immer du dich entscheidest, ich kann dir helfen." Aries starrte ihn an und stieß ein leises Spötteln aus. "Macht es Euch glücklich, jemanden leiden zu sehen, Eure Majestät?" - Sie ist tot, war das, was ihr sofort durch den Kopf ging, als ihr diese Worte über die Lippen kamen.

Währenddessen saß Abel im kaiserlichen Büro hinter seinem Schreibtisch. Seine Füße lagen darauf, während er lässig im Stuhl zurückgelehnt hing und seine blutverschmierten Hände an seiner Seite schwang. Conan seufzte, als er feststellte, dass alle Vorhänge geschlossen waren und kein Licht eindringen konnte. "Eure Majestät", rief Conan mit einem Seufzen. Er betrachtete Abel, dessen Gesicht von einem Pergament verdeckt war. Wenn nur jemand den Kaiser jetzt sehen würde, könnten sich die Gerüchte, er verliere den Verstand, wie ein Lauffeuer verbreiten. "Ich war bei Eurem Haustier. Sie erholt sich gut. Die blauen Flecken verblassen und sie scheint sich gut anzupassen." Er berichtete, doch Abel zeigte keinerlei Reaktion. "Ich habe ihr Bücher gegeben, damit sie die Sitten des Reichs und die Geschichte lernen kann. Zum Glück kann sie unsere Sprache lesen, also dürfte es einfach werden." Keine Antwort. Abel reagierte gar nicht. Conan seufzte erneut und runzelte die Stirn. "Ich werde mich dann zurückziehen, Eure Majestät." Gerade als Conan sich umdrehen wollte, um das Büro zu verlassen, hielt er inne, als Abel sprach. Er drehte sich langsam wieder um, seine Stirn in Falten gelegt, als ob er seinen Ohren misstraute. "Entschuldigung, Eure Majestät?" "Conan, du weißt, wie sehr ich es verabscheue, mich zu wiederholen." Abel hob langsam das Pergament, das sein Gesicht bedeckt hatte. Dabei kam ein Fleck getrockneten Blutes an seiner Hand zum Vorschein und er fixierte Conan mit seinem durchdringenden Blick. "Bring mein Haustier hierher, Conan. Mir ist langweilig. Ich hatte sie fast vergessen." "Jawohl, Eure Majestät." Conan zuckte beunruhigt zusammen, während er den Blick über das unordentliche Büro schweifen ließ. Sein Blick verharrte auf dem Schreibtisch und insbesondere auf dem abgetrennten Kopf in der Ecke. Abel richtete sich auf und legte seine Hand auf den Kopf der Person, die ihn heute Morgen zu vergiften versucht hatte. Mit einer Handbewegung hob er den Kopf auf und warf ihn Conan zu. Dieser fing ihn instinktiv auf und zuckte zusammen bei dem Gedanken, seine Kleidung zu beschmutzen. "Eure Majestät! Diese Kleidung ist teuer…", beschwerte er sich, während er den kopflosen Torso in seinen Armen hielt. Schrecken war in seinen Augen nicht zu erkennen, nur Abscheu. "Wirf diesen Müll weg", wischte Abel ab, während er sich erhob. "Ich bin müde. Ich werde mein Haustier besuchen und ihr ein paar Dinge beibringen." "Eure Majestät, es gibt noch so viele Dinge zu erledigen…" Abel runzelte die Stirn, was Conan zum Verstummen brachte. "Das ist bereits erledigt." Er nickte zu dem Stapel Dokumente, der neben den Regalen auf dem Boden lag. "Ich hatte keine Lust, sie noch einmal zu tun, also bat ich sie, sie beiseite zu legen, bevor ich sie enthauptete." "Das ist sehr effizient von Euch, Eure Majestät..." murmelte Conan hilflos, während er die Dokumente betrachtete. Dann hob er seinen Kopf zu Abel, der selbstsicher um den Schreibtisch herumging. "Eure Majestät, wollt Ihr wirklich Euer neues Haustier sehen? Warum wartet Ihr nicht hier, während ich sie rufe..." "Nicht nötig." Abel winkte ab und schritt gleichgültig aus dem Büro. "Ich möchte ihre Reaktion sehen, wenn ich so unerwartet auftauche. Hah... ich kann es kaum erwarten." Conans Unterlider zitterten, als er sah, wie Abel begeistert seinen Eckzahn leckte. Nun, der Kaiser hatte viel zu tun seit dem Weltgipfel und musste sich um die Angelegenheiten des Reichs kümmern, also würde ihm eine Auszeit guttun. "Ich frage mich, ob sie bis morgen überlebt", murmelte Conan, als sich die Tür hinter Abel schloss. "Die letzte hat es ja keinen Tag ausgehalten. Ich glaube, Seine Majestät möchte hier einen neuen Rekord aufstellen." Der Kaiser, Eustass Silvestri Abel Bloodworth, war zwar bekannt für seine Leistungen, das Reich mit eiserner Hand zu regieren, aber sein Ruf bei den Frauen war berüchtigt. Die Affären des Kaisers waren kein Geheimnis, besonders nicht im kaiserlichen Palast. Das Problem war, die Frauen in seiner Obhut hielten nie lange durch. Die längste Affäre dauerte zwei Wochen, dann verschwand die Frau spurlos, nie wieder davon zu hören. Alle wussten, was geschehen war, doch schwiegen sie darüber, um nicht die Aufmerksamkeit des Kaisers auf sich zu ziehen. "Sie tut mir leid", murmelte Conan, während er auf das Durcheinander im Büro blickte. "Ich hätte sie nicht zum Lernen ermutigen sollen. Ich hätte ihr sagen sollen, sie solle die letzten Minuten ihres Lebens genießen."Aries vertiefte sich in die Bücher, die Conan ihr mitgebracht hatte. Ihr Interesse galt insbesondere der Geschichte, daher griff sie zuerst zu diesem Buch. Es war ihr kleines Hobby, über die Bräuche und Wurzeln anderer Länder zu lesen, und so freute sie sich über die neuen Erkenntnisse. Das Königreich Rikhill war bekannt für seinen Handel mit anderen Nationen. Um Handel treiben zu können, hatte sie verschiedene Sprachen erlernt. So konnten sie problemlos Gäste aus unterschiedlichen Ländern willkommen heißen, vor allem wenn es im Königreich große Feierlichkeiten gab. Nun konnte sie die Fertigkeiten nutzen, die sie im Laufe ihres Lebens erlernt hatte, um die Geschichte des Haimirich-Reiches zu studieren. Je tiefer sie in die Lektüre eintauchte, desto bewusster wurde ihr, wie besonders dieser Ort war. "Das ist allerdings merkwürdig", murmelte sie nachdenklich. "Das Haimirich-Reich steht für fortschrittliche Technologie. Doch die Porträts der ehemaligen Kaiser sind kaum mehr als skizzenhaft." Aries hing diesen Gedanken jedoch nicht nach. Sie hatte einige Lücken in dem Geschichtsbuch bemerkt, führte diese aber auf die Eigenheiten des Reiches zurück. "Der aktuelle Kaiser ähnelt seinen Vorgängern", flüsterte sie und strich mit ihrem Finger über das kleine Bild. Trotz einiger Unterschiede in den Gesichtszügen war die starke Vererbung unverkennbar. Ein Seufzer entwich ihr, als sie ihre Gedanken schweifen ließ. Ihr Blick haftete auf dem aufgeschlagenen Buch in ihrem Schoß, während sie sich Gedanken darüber machte, was sie dem Kaiser sagen sollte, wenn er sie rufen würde. War sie bereit? Zu diesem Zeitpunkt war sie mehr als nur darauf vorbereitet, zu überleben. Sie fuhr erschrocken aus ihrem Sitz hoch, als plötzlich jemand in ihr Zimmer stürmte. Irritiert erblickte sie eine Gestalt, die mit überirdischer Selbstsicherheit hereinmarschierte. Sobald sie erkannte, wer es war, weiteten sich ihre Augen und sie versteifte sich. "Hallo, mein Kleines", grüßte Abel und breitete seine Arme aus. Dabei offenbarte er den Anblick von Blut auf seiner weißen Leinenbluse. "Eure – Eure Majestät!" Verwundert sprang Aries von ihrem Sitz auf und verneigte sich instinktiv. Sie spannte ihre Schultern an und hielt den Kopf gesengt, während sie versuchte, ihr wildschlagendes Herz zu beruhigen. Hat Conan nicht gesagt, dieser Mann sei beschäftigt? Was machte er hier – und dann auch noch mit Blut befleckt? "Oh, bitte, entspann dich, Liebling", sagte Abel, als er sich auf das Sofa setzte, auf dem sie gesessen hatte, und einen Blick auf das Buch in ihren Händen warf. "Ich bin gekommen, weil mir langweilig ist. Setz dich doch." Aries blickte auf seine Hand, als er neben sich auf den freien Platz deutete. Sie schluckte ihre Nervosität herunter, bevor sie sich vorsichtig neben ihn setzte. Kaum saß sie, legte Abel einen Arm über die Rückenlehne und beobachtete sie. "Du bist zu weit weg, Liebling", merkte er an und signalisierte ihr, näher zu rücken. "Wie soll ich dich streicheln, wenn du so weit weg bist?" "Äh..." Aries kaute auf ihrer Zunge und rückte näher zu ihm. Als sie bemerkte, dass er seine andere Hand erhob, schloss sie reflexartig ihre Augen. Instinktiv ging sie davon aus, dass er sie schlagen würde, weil ihm langweilig war – eine Gewohnheit, an die sie schon aus dem Maganti-Reich gewöhnt war. Aber der erwartete Schmerz blieb aus. Mit geschlossenen Augen fasste Aries Mut und wagte ein Auge zu öffnen. Das Erste, was sie sah, war Abels Hand, die auf halbem Wege in der Luft stoppte. "Warum hast du die Augen geschlossen?", fragte er, was sie dazu veranlasste, seinen Blick zu suchen. Die deplatzierte Verwirrung auf seinem Gesicht passte nicht zu seinen sonst so scharfen Zügen. "Dachtest du, ich würde dir Schmerzen zufügen?", fragte er und neigte den Kopf. "Soll ich es tun, damit du nicht enttäuscht bist?" Ihr Mund öffnete und schloss sich ohne ein Wort zu formen. Wie sollte sie darauf reagieren? Wenn sie ihm die Wahrheit sagte, würde ihn das sicher verärgern. Doch die Lüge führte zum gleichen Ergebnis. Dieser Mann hatte kein Auge gezuckt, als er den Soldaten erwürgte. Und nun war seine Kleidung mit Blut befleckt. Sie wollte nicht, dass ihr Blut hinzukam. "Es gibt einen Grund, warum ich dich als Haustier aufgenommen habe – nämlich, weil du sprechen kannst. Oder liege ich da falsch?", fragte er mit gerunzelter Stirn. Als Aries merkte, dass ihn ihre Stille langsam zu irritieren begann, handelte sie instinktiv. Plötzlich ergriff sie seine Hand und zog sie zu sich, bis seine Handfläche ihre Stirn berührte. "Haustier."

"... werde ich dich auflösen." Aries' Hände und Füße wurden bei seiner Drohung kalt, während er ihr einen Kuss auf die Stelle drückte, in die er gebissen hatte. Sie warf einen vorsichtigen Blick über ihre Schulter, nur um zu sehen, wie Abel mit der Nasenspitze ihre Schulter berührte. Dieser Mann wird mich umbringen", dachte sie und biss insgeheim die Zähne zusammen. Nicht jetzt, aber irgendwann wird er mich ganz sicher umbringen. Wenn Aries auch nur die kleinste Lüge in ihre Geschichte einbauen würde, würde sich das Wasser in der Wanne mit ihrem Blut rot färben. Zum Glück wusste sie unbewusst, dass Abel die Person war, die sie nicht anlügen sollte. Ihre Schulter entspannte sich, als Abel seine Stirn auf ihre Schulter legte, und sie zitterte, als seine tiefen Atemzüge auf ihre feuchte Haut trafen. Seine Arme, die sich über den Wannenrand gelegt hatten, glitten unter das Wasser und legten sich um ihre schlanke Taille. Sie war zu dünn, denn er konnte ihre Hüftknochen spüren. "Du fühlst dich so zart an", murmelte er und legte seinen Kopf auf ihre Schulter, während er sie ansah. "Warum bist du mir dann so gehorsam, wenn du lieber in den Händen dieses Tieres sterben würdest, als dich zu unterwerfen? Ich bin mir sicher, dass du inzwischen erkannt hast, dass dein alter Besitzer besser ist als dein neuer?" Aries lehnte ihren Körper an ihn und ließ den Kopf tief hängen. "Eure Majestät ist besser." "Ach? Das findest du?" "Seine Majestät ist nicht derjenige, der meine Familie abgeschlachtet hat. Das allein macht dich schon tausendmal besser." Aries blickte ihn an und sah ihm in die Augen. "Selbst wenn Seine Majestät mich als Sandsack benutzt hat, ist das immer noch besser, als in den Händen des Mannes zu leiden, der mir das Leben derer genommen hat, die mir lieb und teuer waren." "Ahh... das meinst du also, wenn du sagst, ich sei besser - eine bessere Option, nicht ein besserer Mensch... nun, bist du nicht entmutigend?" Sie presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen und nahm ihren Mut zusammen, um zu fragen. "Findet Ihr meine Ehrlichkeit beleidigend, Majestät?" "Mhmm", krächzte Abel, während seine langen Wimpern ganz langsam flatterten. "Nun, ich habe keine Lust, dir den Hals umzudrehen, also vielleicht doch nicht?" Aries öffnete den Mund, entschied sich aber stattdessen zu schweigen. Sie hatte sich vorgedrängelt, und Gott weiß, wie nervös sie im Innersten war. Abel war wie eine tickende Zeitbombe, und mit einem einzigen falschen Wort würde er sie töten. Sie blickte zu Boden und atmete flach aus. Erst jetzt fiel ihr auf, dass seine Berührungen nicht sinnlich waren. Es ekelte sie nicht an, auch wenn sie Haut an Haut lagen. Abel hielt sie einfach nur fest... wie ein echtes Haustier, um das man sich kümmern muss. Aber das bedeutet nicht, dass ich davon loskomme, ihm zu dienen', sagte sie sich, um die dummen Gedanken zu töten, die in ihrem Kopf auftauchten. Männer... sind doch alle gleich.' Während Widder schwieg, starrte Abel sie an, während er seinen Kopf immer noch auf ihrer Schulter abstützte. Seine Lippenwinkel verzogen sich zu einem teuflischen Grinsen und seine Augen funkelten. Ich sollte sie jetzt töten", sagte er innerlich, aber er rührte keinen Muskel, um das zu tun, was er sich selbst bereits befohlen hatte. Normalerweise brauchte er sich das nicht zu sagen, denn er würde handeln, noch bevor er darüber nachdenken konnte. Doch obwohl ihn der Gedanke, sie zu foltern und dabei ihre Schreie zu hören, erregte, hatte er einfach nicht den Willen, sie zum Schweigen zu bringen. Er fragte sich auch, warum er zögerte, wo er doch bereits wusste, dass diese Frau gefährlich war? Aber vielleicht war das der Hauptgrund: das Ausbleiben einer Antwort, die Intrige, die Ratlosigkeit, die Vorfreude auf den Tag, an dem sie ihre Haut abstreifen und ihr wahres Ich zeigen würde. "Das ist ja sogar lustig", simste er und zwinkerte dabei. "Sobald sie ihre Fassade fallen lässt, werde ich einen Grund haben, sie zu töten. Bis dahin... lass uns Spaß haben, mein Schatz." Von seinen eigenen verdrehten Gedanken gefangen, bedachte Abel nicht, dass seine Entscheidung, sie nicht zu früh zu töten, zu etwas... Tieferem, Dunklerem und Wahnsinnigerem führen könnte. ***** Abel half ihr, ihren Körper zu reinigen, wie es ein Besitzer mit einem Haustier tut. Sein Desinteresse an ihr ließ sie ein wenig entspannen, bis die Diener kamen, um ihr beim Umkleiden zu helfen. Aries ging zuerst hinaus und machte sich mit Hilfe der Diener auf den Weg zu ihren Gemächern. Wie in den vergangenen Nächten hatte sich Aries bereits an die Routine gewöhnt, dass die Dienstmädchen sie anziehen, ohne auch nur ein Wort zu sagen. Aber heute Abend war es anders. Alle Dienerinnen blieben still, doch ihre Blicke waren seltsam. "Es ist, als ob... sie Mitleid mit mir hätten", dachte sie und warf einen Blick zu den drei Dienstmädchen, die nicht weit von ihrem Sitzplatz standen. Sobald sie zu ihnen hinüberschaute, senkten die Mädchen ihre Köpfe, um ihren Blick zu meiden. Sie sah hoch und erblickte das Spiegelbild der Zofe, die ihr die Haare bürstete. Das Dienstmädchen schaute sie nicht an und hielt den Mund geschlossen, während sie ihrer Arbeit nachging. Aries war weder zu ihnen freundlich gewesen noch hatte sie ihnen Probleme bereitet. Seitdem Abel sie aufgenommen hatte, war Conan die einzige Person, mit der sie sprechen konnte. Nicht, dass die Diener sie mieden, sie hielten einfach eine klare und sichere Grenze aufrecht. "Vielleicht haben sie mich so betrachtet, weil Abel gesagt hat, er würde die Nacht in meinem Gemach verbringen." Aries presste ihre Lippen zusammen und hielt an ihrem Rock fest, während sie in den Spiegel schaute. "Sie haben sogar ein wenig Schminke aufgelegt... ich habe Angst." Nachdem die Zofe mit dem Bürsten fertig war, trat sie einen Schritt zurück. "Seine Majestät wird bald hier sein, Mylady. Bitte wartet bis dahin auf ihn." Aries nickte, starrte auf ihre Spiegelung, als sie ohne weitere Worte abreisten. Als die Tür sich schloss, biss sie sich auf die Unterlippe und richtete ihren Blick zurück auf ihre Spiegelung. Sie strich sich über die Wange und zwang sich zu einem Lächeln. "Im Vergleich zu vor einem Monat sehe ich... besser aus", murmelte sie und nickte sich selber ermutigend zu. Die Blutergüsse, die sie hatte, waren nun fast verschwunden, bis auf die Bissspuren, die Abel an ihrer Schulter hinterlassen hatte. Aries zog ihren Ärmel hoch, um die Bisswunde zu verbergen. "Das ist das Wenigste, was ich tun kann." Sie atmete tief ein und stand dann auf. Sie ging zum Bett und setzte sich auf den Rand der Matratze, legte ihre Handflächen daneben und sah auf ihre Füße hinab. Sie wartete und wartete, bis sie hörte, wie jemand Abels Ankunft ankündigte und langsam die Tür öffnete. Aries hob den Kopf und ihr Blick fiel sogleich auf den Mann in seinem weißen Nachthemd, der herein schlenderte. Als sich die Tür hinter ihm schloss, erhob sie sich langsam vom Bett und hielt ihre Hände vor sich. 'Er ist wirklich gekommen', dachte sie, während sie den Kopf hob und zusah, wie Abel sich näherte. Er hielt inne, als seine Zehenspitze ihre berührte und lächelte über die Entschlossenheit in ihren Augen. "Mein Schatz", sinnierte er und strich mit seinen Fingern ihr Haar hinter das Ohr. "Hast du auf mich gewartet? Wie niedlich." Abel umfasste ihr Kinn, während seine Lider sich senkten. Sein Daumen strich über ihre schlanke Wange, während er ihr in die Augen blickte. Es war klar, dass sie Angst hatte, aber die Entschlossenheit in ihren Augen war stärker als alles andere. "Das ist neu, aber gut..." Seine Lippen formten ein Grinsen und er neigte seinen Kopf, als er sich vorbeugte, um ihre Lippen zu ergreifen. Aries schloss instinktiv ihre Augen, aber er hielt inne, als seine Lippen nur noch wenige Zentimeter von ihren entfernt waren. "Pfft –!"

Aries rutschte in der Wanne hinab, bis ihre Brust unter der Wasseroberfläche verschwand. Gegenüber befand sich Abel, mit weit gespreizten Beinen, seine Knie ragten aus dem Wasser, während seine Arme über dem Wannenrand ruhten. Er lehnte sich zurück und fixierte sie mit seinem Blick. Seit sie sich zu ihm in die Wanne gesetzt hatte, war sie still geblieben, ebenso Abel. In ihrem Kopf schossen viele Gedanken darüber auf, was er alles mit ihr anstellen könnte, doch bis jetzt hatte er nichts weiter getan, als sie anzusehen. 'Liebt er die Stille? Oder wartet er darauf, dass ich etwas sage?', sinnierte sie und warf ihm einen scheuen Blick zu. In dem Augenblick, in dem sie es tat, fing er ihren Blick ein. "Liebling, wenn du etwas im Sinn hast, dann sprich es aus", durchbrach Abel schließlich die Stille und tippte dabei an seine Schläfe. "Selbst wenn du deine Gedanken in deinem kleinen Köpfchen behältst, spüre ich, dass du innerlich trotzdem vorlaut bist." "Bitte was?" – Konnte er Gedanken lesen? fragte sie sich in Panik. "Dein Gesicht verrät dich." Seine Erklärung war kurz und bündig. "Also, lass mich hören, was in deinem Kopf vorgeht. Du willst mir doch nicht zumuten, dein Schädeldach zu öffnen, um meine Neugier zu befriedigen, oder?" Aries schluckte schwer, die Worte klangen in ihren Ohren nach. Sie wusste, dass die letzten Bemerkungen kein simpler Scherz waren. Abel wäre durchaus dazu bereit, wenn er es wünschte. "Ich – ich habe mich gefragt, ob Ihre Majestät es vorziehen, wenn ich still bin, oder ob ich Sie eher mit Gesprächen unterhalten soll", gestand sie und blickte ihm vorsichtig direkt in die Augen. Abel verengte die Augen und musterte sie scharfsinnig, während er nachdenklich sein Kinn strich. Ihre Stimme zitterte leicht, dennoch hielt sie mutig seinen Blick. Selbst weil sie unbekleidet vor ihm stand, war keine Spur von Zurückhaltung zu spüren. Im Gegenteil – er empfand … Vertrauen. "Rate mal", entgegnete er, woraufhin sie ihre Augenbrauen hob. "Was glaubst du, was ich lieber mag?" Ihre Lippen pressten sich zusammen und sie umfasste mit ihrer Hand das Wasser unter ihr. Sie holte tief Luft und ließ sie langsam wieder heraus. "Beides nicht?" antwortete sie und Abel neigte den Kopf. "Ich denke nicht, dass Ihre Majestät zu viel Stille mögen, ebenso wenig wie zu viel Gerede – besonders nicht, wenn es nur leeres Geschwätz ist …?" Abel nickte zufrieden über ihre Antwort. "Gut. Wenn du stets schweigst, könnte ich fälschlicherweise annehmen, dass du nicht sprechen möchtest. Diese Stille kann ich dir gewähren, auf Dauer." 'Gott ... hat er vorhin schon daran gedacht, mich zum Schweigen zu bringen?' Ihre Schultern verkrampften sich und ihr Herz schlug laut gegen ihre Brust. Durch seine Antwort wurde ihr bewusst, dass sie nicht einfach auf Nummer sicher gehen konnte. Stattdessen musste sie das Spiel mit dem Feuer wagen und ein gewisses Risiko eingehen, um das Interesse dieses Mannes zu halten. "Ich mag ebenfalls keinen übermäßigen Lärm. Eigentlich mag ich generell nichts, was übermäßig ist. Verstehst du nun meine Vorlieben?" fragte er und schmunzelte bei ihrem Anblick. "Ja – nein ..." Aries ließ den Kopf sinken und biss sich auf die Zunge, denn das Ganze kam ihr vor, als stünde sie am Abgrund einer Klippe. Ein falscher Schritt und alles könnte vorbei sein. "Nein?" Abel hob fragend eine Augenbraue und beobachtete, wie sie wieder zu ihm aufblickte. "Es ist zu kompliziert, Eure Majestät." "Wieso ist es kompliziert?" Aries sammelte ihren Mut zum Sprechen, wählte ihre Worte jedoch sorgfältig. "Wenn meine Gedanken für Euch belanglos sind, dann werde ich selbstverständlich schweigen. Aber Eure Majestät könnten missverstehen, dass dies mein Wunsch sei, und mir diesen Wunsch aus der Güte Eures Herzens gewähren." "Haha! Na dann, denke über andere Dinge nach, die ich relevant finde!" Abel Grinste breit, amüsiert darüber, wie sie geschickt ihren Standpunkt darlegte, ohne eine Grenze zu überschreiten.Alle Frauen, mit denen er zusammen gewesen war, hatten sich ihm entweder an den Hals geworfen, und ihre einzige Möglichkeit, ihn zu unterhalten, bestand darin, sein Bett zu wärmen. Es war nur eine Frage der Leistung. Aber dieses neue Haustier, das er sich zugelegt hatte, durchbrach unbewusst dieses Muster. Irgendwie gefiel es ihm, aber gleichzeitig auch nicht. Abels Augen verengten sich böse, und sie wich zurück angesichts der plötzlichen Bösartigkeit, die aus seinem Rücken drang. "Darling, willst du mich unterhalten?" Er sah, wie sie den Atem anhielt, was seine Augen sinken ließ, während er sein Grinsen beibehielt. "Wie wäre es dann damit? Warum tust du nicht die Dinge, die du normalerweise tust, um deinen alten Herrn zu besänftigen?" Aries' Verstand war für eine Sekunde leer. Was für ein Spiel wollte er denn spielen? Sie musterte sein Grinsen und wusste sofort, dass es ihm Spaß machte, anderen Qualen zuzufügen. Er wollte, dass sie die dunklen Zeiten im Maganti-Reich noch einmal erlebte. Dieser sadistische Mann ... Ihre Faust ballte sich unter Wasser, während sich ihre Schulter anspannte. Glaubt er, dass es so einfach ist?' "Hm? Warum bewegst du dich nicht? Willst du nicht mit mir spielen?" Abel fragte nach, blinzelte zweimal und legte den Kopf zur Seite. "Komm schon, mein Schatz. Ich will nur wissen, wie gut du warst, dass der Kronprinz überall nach dir gesucht hat." Aries biss sich auf die innere Unterlippe, bevor sie einen flachen Atemzug ausstieß. "Das tue ich bereits, Eure Majestät." Er zog die Brauen zusammen und starrte sie an. Sie hatte noch nichts getan, und jetzt tat sie es schon? Die Erkenntnis schoss ihm schnell durch den Kopf, als er den Kopf leicht schüttelte. "Du hältst einfach still, um ihn zu besänftigen?", kicherte er und schüttelte den Kopf, während er sich mit den Fingern durch sein tiefschwarzes Haar fuhr. "Ich wusste nicht, dass der Kronprinz von Maganti so zahm ist!" "Ich habe mich ihm nie unterworfen", erklärte sie mit ruhiger Stimme und starrte auf die Wellen der Wanne, während sie ihre Knie umarmte. "Ich würde lieber sterben, als sein Hund zu sein." Aries starrte auf ihr verzerrtes Spiegelbild hinunter. Da Abel sich nicht dafür interessierte, machte es ihr nichts aus, ihm ein wenig von ihrem Leben in Maganti zu erzählen. Als sie zusammenschrumpfte, starrte Abel sie nur an, ohne eine Spur menschlicher Gefühle in seinem Gesicht. "Er hat sich dir also einfach aufgedrängt?", erkundigte er sich und brach das Schweigen zwischen ihnen. Sie blickte zu ihm auf, bevor sie die Augen abwandte. "Ja", flüsterte sie und verzichtete darauf, ihm in die Augen zu sehen. "Er hat meine Familie ermordet, also sehe ich keinen Grund, ihm zu gefallen." Abel neigte den Kopf auf die andere Seite und zuckte träge mit den Augen. "Das glaube ich dir nicht." Aries blickte ihn nur an, um seine ungerührte Miene zu sehen. Sie sagte ihm das nicht, um sein Mitleid zu erregen oder um ihn dazu zu bringen, ihr zu glauben. Abel war nicht diese Art von Mensch, das war ihr klar. Sie wollte ihm nur die Wahrheit sagen, weil er es wissen wollte. Aber sie fand keinen Grund, sich zu verteidigen, denn er würde glauben, was er glauben wollte. "Komm her." Abel krümmte einen Finger, die Augen funkelten bedrohlich. Sie zögerte, kroch aber dennoch auf ihn zu. "Dreh dich um und leg dich hierhin", wies er sie an und zog ihre Schultern an seinen Körper, als sie sich umdrehte. Er hielt sie zwischen seinen Beinen fest und strich ihr Haar zur Seite. "Ich hasse Lügner." Aries zuckte zusammen, als er ihre Schulter streichelte, was ihn dazu brachte, aufzublicken. "Wenn ich beweisen kann, dass alles, was du gesagt hast, gelogen ist ..." Langsam beugte sich Abel vor und biss ihr leicht in die Schulter. Sie zuckte leicht zusammen und umklammerte ihre Hand, ohne einen Laut von sich zu geben. "... werde ich dich auflösen."

"... nun mein." Aries' Augen weiteten sich vor Schock, als ihr ganzer Körper von den kalten Lippen auf ihren erstarrte. Zweimal blinzelte sie, beobachtete, wie er den Kopf zurückzog und dann mit seinem Daumen über die Ecke ihrer Lippen strich. "Fad", sagte er gleichgültig und zuckte mit den Schultern. "Aber akzeptabel." Ihr Herz sank, als sie erkannte, was für eine Person dieser Mann war. Er unterschied sich nicht von dem Mann, der ihr endloses Leid beschert hatte. Doch... sie bereute es nicht. Die Welt dieses Mannes war schon immer so gewesen. Sie holte tief Luft und lockerte ihren Griff auf dem Boden. Als ein subtiles Lächeln auf ihrem Gesicht erschien, hob er kurz überrascht die Augenbrauen, bevor er grinste. Er nickte zufrieden mit dem Kopf, froh, dass sie nicht zurückgewichen war. "Hah... was für ein entzückendes Lächeln." Er schnalzte mit der Zunge und deutete auf sie, als er in der Ferne eine vertraute Stimme hörte. Er drehte den Kopf in Richtung der Stimme und sah einen Mann auf sich zulaufen. "Eure Majestät! Was macht Ihr -- !!" Aries und Abel drehten sich um und betrachteten seinen jungen Berater, der einige Meter entfernt stehen blieb. Seine Augen weiteten sich sofort, und sein Blick wanderte von der Leiche am Boden über die Frau bis zu seinem Kaiser. Es war für ihn ein Leichtes, die Situation zu erfassen, denn er kannte den unberechenbaren Kaiser allzu gut. "Conan, Ihr seht blass und erschöpft aus. Ich frage mich, warum?" wunderte sich Abel, während er langsam aufstand und seinem juristischen Berater gegenübertrat. Conan keuchte entgeistert. Hatte er ihn richtig verstanden? Abel wusste nicht, warum er erschöpft aussah?! Wer würde nicht in Panik geraten, wenn eine tickende Zeitbombe wie Abel plötzlich an diesem Ort verschwand? Aus Erfahrung mit dem Kaiser würde es ihn nicht wundern, wenn dieser jemanden beleidigte und so einen Krieg provozierte. "Eure Majestät, wie... warum..." Conan blickte auf die Leiche, die nicht weit entfernt von seinem Kaiser lag, und seufzte verzweifelt. Je mehr er erkannte, dass dieser Tyrann trotz seiner zahlreichen Ermahnungen schon wieder ein Problem verursacht hatte, desto hilfloser und ärgerlicher fühlte er sich. "Eure Majestät!" rief er verzweifelt aus. "Ich habe Euch schon so oft daran erinnert, aber..." "Mein lieber Conan." Abel lachte, als er auf seinen Berater zuging und ihm die Hand auf die Schulter legte. "Es wird keine politische Unhöflichkeit hervorrufen, wenn niemand die Leiche sieht, nicht wahr? Sie werden einfach annehmen, er hat sich... verlaufen." Conan ließ einen resignierten Seufzer hören, als er zu ihm aufblickte. "Eure Majestät, warum tut Ihr mir das immer wieder an? Das Große Herz-Reich hätte beinahe Krieg gegen uns geführt, und jetzt das?" "Komm schon, Conan. Hör auf zu weinen." Abels Lächeln wurde breiter und er drückte Conans Schulter. "Macht das sauber und bringt sie mit. Sie ist mein neues Haustier." Conan wandte seinen Blick dorthin, wo Abel mit dem Daumen deutete. Sofort traf er auf Aries' smaragdgrüne Augen und seufzte ungläubig, denn sie tat ihm schon leid. Abel klopfte ihm leicht auf die Schulter und ging weg, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Aries starrte in der Zwischenzeit regungslos auf seinen Rücken. Sie hätte erleichtert sein sollen, dass sie endlich den Fesseln des Kronprinzen von Maganti entkommen war. Aber das Wissen, dass sie gerade eine weitere, noch härtere Fessel angelegt bekam, hielt sie davon ab, sich zu freuen. "Hallo." Sie wandte ihren Blick ab von der Dunkelheit, in die Abel verschwunden war, zu Conan hin. Er hockte sich vor ihr nieder und bot ihr ein warmes Lächeln, ganz das Gegenteil von Abels diabolischem Grinsen. Conan betrachtete sie, bemerkte die Blutergüsse auf ihrer bloßen Haut und ihre zerzauste Kleidung. Er seufzte, denn er konnte nicht verstehen, warum Abel einen Krieg mit einem anderen Reich für dieses Mädchen riskieren würde. "Lasst uns gehen, meine Dame." Er winkte, ohne ihr falsche Beruhigungen oder dergleichen anzubieten. "Seine Majestät hat entschieden." Aries studierte seine Augen und lächelte bitter. "Mhm." Conan half ihr auf und führte sie zu den Quartieren, in denen die Delegation von Haimirich untergebracht war. Aries wusste, dass ihr Leben genauso oder sogar schlimmer sein könnte als ihr Leben im Maganti-Reich. Von Abel oder dem Reich, das sie als Haustier aufgenommen hatte, hatte sie keine hohen Erwartungen. Alles, was für sie zählte, war zu überleben. Sie würde nichts unversucht lassen, um zu leben, und sei es nur für einen weiteren Tag. Und so wurde Aries zum Haustier des gefürchteten Tyrannen.Tage, Wochen und ein ganzer Monat waren vergangen, seit der Kaiser von Haimirich Aries bei sich aufgenommen hatte. Doch sie hatte Abel seit jener Nacht nie wieder zu Gesicht bekommen. Selbst nach ihrer Rückkehr ins Haimiricher Reich forderte er sie nicht zu sich. Das gab ihr Spielraum, durchzuatmen und sich zu sammeln. Zum Glück wurde sie mit Respekt behandelt und rundum versorgt. Man badete sie, kleidete sie hübsch und achtete auf ihre Ernährung, fast so, als wäre sie eine Prinzessin; ein Leben, das sie führte – oder vielmehr ein noch prächtigeres – bevor das tragische Schicksal ihr kleines Königreich ereilte. KLOPF KLOPF! Aries blickte auf, als die Tür vor ihr aufging. Ihr war gesagt worden, dass Conan sie heute in ihrem Zimmer besuchen würde, um nach ihr zu sehen. Was auch immer das bedeutete – Aries hatte eine vage Ahnung. Nun, da sie im Reich waren, musste sie damit rechnen, dass Abel sie bald herbeirufen würde, um ihre... Pflichten zu erfüllen. Conan steckte seinen Kopf durch die Tür und lächelte. "Darf ich eintreten, meine Dame?" "Äh, ja, selbstverständlich." Etwas unbeholfen stand sie auf, neigte den Kopf zum Zeichen ihrer Demut und setzte sich erst wieder, als Conan es ihr gestattete, während er sich ihr gegenüber in den Sessel setzte. Aries umklammerte ihren Rock und beobachtete, wie Conan die Bücher zwischen ihnen auf den Tisch legte. Ihre Augenbrauen hoben sich in Erwartung. "Könnt Ihr die Sprache unseres Reiches lesen, meine Dame?", fragte er, während er sich aufrichtete. Sein Blick ruhte auf ihr. "Ihr könnt unsere Sprache sprechen, aber könnt Ihr sie auch lesen? Wenn ja, wäre das von Vorteil, dann wäre es leichter, Euch alles beizubringen, was Ihr über das Reich und Seine Majestät wissen müsst." Sie betrachtete das Buch, auf dem 'Geschichte' stand. Ja, sie konnte und sprach die Sprache des Reiches. Eigentlich beherrschte sie noch weitere Sprachen, die sie in ihrer Jugend gehalten war zu lernen. "Ja, das kann ich", erwiderte sie, während ihre Wimpern leicht zuckten und sie ihren Blick zu Conan hob. Conan schaukelte seinen Kopf, beeindruckt von dieser Frau. Seit Abel sie aufgenommen hatte, lag es in seiner Verantwortung, Aries' Hintergrund zu überprüfen. Er wusste bereits, dass sie aus dem kleinen Königreich Rikhill stammte, das über Nacht durch das Maganti-Reich in den Untergang getrieben wurde. Sie war die Kriegsbeute gewesen, die der Kronprinz aus dem Maganti-Reich mit nach Hause genommen hatte. Ihre gesamte Familie war gestorben; sie allein hatte überlebt. Noch schlimmer war, dass sie nun mit dem Mann zusammenleben musste, der ihre Familie ermordet hatte. Trotzdem war es erstaunlich, dass sie ihren klaren Verstand bewahrt hatte angesichts der Hölle, die sie durchgemacht hatte. "Dann ist das gut", meinte Conan und lächelte, um die Stille zu brechen. "Das sind die Bücher, die ich für Euch zusammengestellt habe. Lest und studiert sie, während wir nach passenden Lehrern für Euch suchen." Aries nickte nur stumm. "Ich danke Euch." Conan betrachtete ihre scheue Art und seufzte innerlich. Diese Frau war zu gefügig, dachte er. So würde sie vielleicht nicht lange durchhalten. Abel war zu launenhaft. Doch das war nicht das Problem von Conan. "Nun gut, dann hoffe ich, dass Ihr Euch gut einleben werdet." Conan erhob sich nach einem kurzen Moment. Gerade als er gehen wollte, rief Aries ihn leise. "Wegen –" Sie stockte, als sie sah, wie Conan den Kopf zurückwandte. "Bezüglich Seiner Majestät…" "Oh? Er ist zurzeit sehr beschäftigt. Macht Euch keine Sorgen. Sobald er einige wichtige Angelegenheiten geregelt hat, wird er nach Euch rufen." Er versuchte, sie zu beruhigen, und lächelte, bevor er den Raum verließ. Aries starrte auf die geschlossene Tür und ließ einen flachen Atemzug entweichen. "Das war nicht meine Sorge", hauchte sie leise. Für sie wäre es besser gewesen, wenn Abel für die nächsten zehn Jahre zu beschäftigt wäre, um sie zu sehen. Aber natürlich würde jeder andere meinen, dem Kaiser dienen zu dürfen sei eine Ehre. "Nun gut", murmelte sie und blickte auf die Bücher auf dem Tisch, während sie sich auf die Unterlippe biss. "Ich habe ihn darum gebeten, mich aufzunehmen, also muss ich natürlich lernen, wie ich ihm gefallen kann", murmelte sie leise, streckte ihren Arm aus und nahm ein Buch. Als sie es öffnete, holte sie tief Luft. "Schließlich war er die Person, die mich aus der Hölle gerettet hat." Ihre Augenlider senkten sich voller Abscheu, als sie sich an das tragische Leben erinnerte, das sie in den Händen des Kronprinzen von Maganti erlebt hatte. "Er war es, der mich aus den Klauen jenes Wahnsinnigen befreit hat." – Tief im Inneren wusste Aries jedoch, dass eigentlich ihre eigenen Bemühungen sie gerettet hatten, denn sie hatte den Mut aufgebracht, eine noch tiefere Hölle zu betreten.

"Vater..." rief Aries unter ihrem Atem, während ihr Tränen über die Wange liefen und sie zusah, wie ihr Vater auf das Schafott gezerrt wurde. Ihr Atem stockte, als der andere Mann ihren Vater in Position brachte, um ihn zu enthaupten. Die Stimme, die die Verbrechen ihres geliebten Vaters schilderte, klang weit entfernt, da ihr Verstand kaum noch funktionierte. "So soll er wegen seiner grausamen Verbrechen geköpft werden." Diese Worte klangen wie ein Gong, der direkt vor ihren Ohren trommelte. In der nächsten Sekunde fiel die großflächige Klinge der Guillotine, und der Kopf ihres Vaters landete in dem Eimer, während sein Blut auf den Holzbrettern versickerte. Sie konnte nur mit leerem Blick zusehen, wie sie den kopflosen Körper ihres Vaters wie ein Nichts wegschleppten, während sie ihren Bruder zerrten, um dasselbe mit ihm zu tun. "Hör auf ...", flüsterte sie, als ihr Bruder aufblickte und ihr in die Augen sah. Dieser lächelte schwach und brach ihr das Herz in Stücke. Während ihrem Bruder das gleiche Schicksal wie ihrem Vater drohte, konnte Aries nur eine Frage stellen: Wie konnte Rikhill einem solchen Albtraum ins Auge sehen? Ihr Land hatte in Frieden und Wohlstand gelebt, mit einem weisen und gütigen König wie ihrem Vater. Wie konnte es mit einer harmonischen Königsfamilie, die sich ihren Untertanen gegenüber verschlossen hatte, zu einem so tragischen Ende kommen? Der König und der Rest der königlichen Familie wurden als Verräter betrachtet. Diejenigen, die an der Seite ihrer Brüder kämpften, wurden entehrt. Und sie konnte nur noch zusehen, wie alle, die ihr lieb und teuer waren, das gleiche Schicksal ereilte. Einer nach dem anderen befleckte das Blut der königlichen Familie den Boden, während ihre Köpfe in einem Wimpernschlag ihre Schultern verließen. "Was für ein Anblick." Eine Stimme von nebenan streichelte ihre Ohren und brachte Aries wieder zur Besinnung. Langsam drehte sie den Kopf zur Seite und ihr Blick blieb sofort an einem Mann hängen. Er hatte dieses verspielte Grinsen auf seinem verwegenen Gesicht. Seine silbernen Augen waren voller Verachtung, während er sie vergnügt anstarrte. "Ich habe meinen Leuten ausdrücklich gesagt, dass sie die schärfste Klinge benutzen sollen, damit ihr Tod schmerzlos und schnell ist. Bin ich nicht großzügig? Eine stumpfe Klinge braucht drei Versuche, bis ihre Köpfe umfallen", sagte er schadenfroh und streckte ihr seine Arme entgegen, um ihr die Tränen von der Wange zu wischen. "Ihr solltet mir danken, Prinzessin. Anstelle einer stumpfen Klinge bin ich barmherzig, denn ich möchte nicht, dass Ihr so viel weint." Barmherzig? Großzügig? Aries lachte spöttisch. Sicher, er war barmherzig, weil er keine stumpfe Klinge benutzte, die ihre Familie noch mehr leiden lassen würde. "Ekelhaft", sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen und ballte ihre Hand zu einer Faust. "Du widerst mich an." Der Mann grinste, unbeeindruckt von ihrer Bemerkung. "Das ist der Grund, warum die Rikhill gefallen sind. Ihr haltet so viel von euch selbst." Blitzschnell ergriff er ihr Handgelenk, als er sich von seinem Platz auf dem Podium erhob, wo sie die Hinrichtung beobachteten. "Was wollt Ihr...", ihr Atem stockte, als der Mann, der Kronprinz des Maganti-Reiches, sie hemmungslos hochzog. Aries zuckte vor Schmerz zusammen, als sie spürte, wie sich ihre Armgelenke lockerten. '"Was tue ich nur?", fragte er mit einer hochgezogenen Augenbraue und einem finsteren Grinsen. "Das wirst du bald genug herausfinden, Prinzessin." Kaum hatten diese Worte ihr Ohr erreicht, durchfuhr sie ein Schauer des Entsetzens, während er sie hinter sich herzog. Aries versuchte sich zu wehren, doch als der Kronprinz genug von ihrem Widerstand hatte, traf sie ein Schlag in die Magengrube. Schlussendlich konnte sie nur keuchend nach Luft schnappen, als er sie in seinen Armen fortschleppte. An jenem Tag musste Aries nicht nur den Schmerz ertragen, mitansehen zu müssen, wie ihre Familie direkt vor ihren Augen starb. Der Kronprinz hatte sie auch nach Strich und Faden missbraucht. Und das war lediglich der Anfang eines endlosen Alptraums, der sie verfolgte, selbst nachdem sie aus diesem höllischen Ort geflohen war. * Aries schnappte nach Luft, als sie ihre Augen aufschlug. Sie schwitzte stark und ihre Hände und Füße waren eiskalt. Schon wieder dieser Alptraum, dachte sie. Sie richtete sich auf und fuhr sich mit den Fingern durch ihre smaragdgrünen Locken. Sie biss sich auf die Lippen, während ihr Herz allmählich zur Ruhe kam und sie das vertraute Zimmer im Haimirich-Imperium wahrnahm, das ihr derzeitiges Zuhause war. 'Haimirich!' stieß sie panisch heraus, als sie zu der Stelle blickte, an der Abel hätte schlafen sollen; er war nicht da. Ein Seufzer der Erleichterung entwich ihrer Kehle. "Ich bin am Leben", flüsterte sie und klopfte sich auf die Brust. "Ich bin noch am Leben." Ihre Augen waren voller Verbitterung, während sie ihre Knie an sich zog und sie umarmte. Bis zu diesem Zeitpunkt wusste Aries nicht genau, warum sie so verbissen daran festhielt, Tag für Tag weiterzumachen. War es aus Schuldgefühlen? Ihre Art der Buße? Oder der wachsende Hass auf den Mann, der ihr solches Leid zugefügt hatte? Wollte sie ihm beweisen, dass sie trotz der Qualen, die er ihr auferlegt hatte, alles überstehen würde? Vielleicht war es eine Mischung aus all diesen Gründen? Sie hatte zwei Jahre in der Hölle verbracht mit diesem sadistischen Mann, der sie wie ein Objekt behandelte, das er mißbrauchen, verletzen, und mit dem er sich seinen Spaß erlauben konnte. Deshalb war ihre Entschlossenheit zu überleben, zu überstehen, was auch immer Haimirich ihr entgegenwarf, selbst wenn es bedeutete, sich zum Narren zu machen, um Abel zu unterhalten, fester denn je. Zwei Jahre Überlebenskampf waren kein Kinderspiel. "Ich kann hier nicht einfach sterben", flüsterte sie und umklammerte ihre zitternden Knie, um sich zu beruhigen. Sie blickte zur Tür, als sie dort ein Klopfen hörte und die Stimme einer Dienerin vernahm, die sagte, dass sie Wasser zum Gesichtwaschen brachte. Aries reagierte zunächst nicht und atmete tief durch. Noch immer in Stille versunken, wandte sie den Kopf zum Fenster. "Abel... solange dieser Mann zufrieden ist, werde ich in Frieden leben. Das Einzige, was ich tun muss, ist ihn dazu zu bringen, mich zu vergessen, sobald er eine neue Belustigung gefunden hat." Sie nickte, ihre Augen loderten vor Entschlossenheit. In ihrem Kopf musste sie ihren Abgang sorgfältig inszenieren, sobald Abel genug von ihr hatte, um zu verhindern, dass er sie tötete. Dafür musste sie so gut es ging ein positives Verhältnis zu Abel aufrechterhalten, um bei ihm Gnade zu finden, wenn es so weit war. 'Du schaffst das, Aries', ermutigte sie sich selbst und ballte die Faust. "Halte ihn bei Laune."

Eine Woche war wie im Fluge vorübergegangen. Der Unterricht von Aries bei Marquess Vandran und Conan verlief planmäßig. Sie verbrachte den Tag mit ihnen und sog so viel Wissen auf, wie sie nur konnte. In der vergangenen Woche hatte Abel sie nur einmal besucht und ebenso wie beim letzten Mal hatte er sie dazu gebracht, ununterbrochen zu reden. Sie hatte sich beinahe an dieses Leben gewöhnt. Ganz besonders, da Abel kaum anwesend war, konnte Aries endlich richtig durchatmen. "Glauben Sie, dass Seine Majestät heute Abend vorbeischaut?", fragte sie und sah die Zofe durch den Spiegel an. Es war das erste Mal, dass sie mit einer Dienerin sprach, daher überraschte es sie nicht, als die Angesprochene zusammenzuckte. "Meine Gnädigste?" Die Dienerin hielt inne beim Bürsten ihres smaragdfarbenen Haares und blickte sie durch den Spiegel fragend an. "Als Seine Majestät das letzte Mal hier war, hatte er nicht angekündigt, dass er kommen würde. Deshalb frage ich mich, ob er wohl heute Abend erscheinen wird", sagte Aries und lächelte freundlich. "Das... ich weiß es nicht, meine Gnädigste", entgegnete die Zofe und senkte beschämt den Kopf. "Bitte verzeihen Sie dieser Dienerin ihre Unwissenheit." Aries hob fragend die Augenbrauen, als sie die Reaktion der Zofe sah. Sie drehte sich auf ihrem Stuhl um, stand auf und blickte der Dienerin direkt ins Gesicht. Dann wandte sie sich den zwei anderen Mägden zu, die in der Ferne verbeugten. "Es ist nicht deine Schuld, wenn du es nicht weißt", seufzte sie und legte der Dienerin beruhigend eine Hand auf die Schulter, wartend darauf, dass diese aufblickte. Als sich ihre Blicke trafen, schenkte Aries ihr ein warmes Lächeln. "Danke, dass du dich um mich kümmerst. Ihr könnt für heute Abend früher in eure Zimmer gehen. Ich möchte mich frühzeitig zur Ruhe legen." "Sehr wohl, meine Gnädigste", verbeugte sich die Zofe noch einmal, bevor sie geräuschlos den Raum verließ. Aries blieb stehen und starrte auf die geschlossene Tür. "Ich habe gerade an jene Wand geklopft", murmelte sie und erinnerte sich an den überraschten Blick der Zofe, als sie ihre Hand auf die Schulter gelegt hatte. Sie war überzeugt, dass sie schlussendlich die festen Mauern um jeden Einzelnen einreißen könnte, wenn sie nur weiterhin dagegen ankämpfen würde. Die Wände, die die Diener umgaben, waren weit weniger komplex als die von Dexter und Conan. Über Abels unsichtbare Mauer wollte Aries gar nicht erst nachdenken – für diesen Mann schien es keine Hoffnung zu geben. "Ich hoffe, er kommt nicht...", ihre Gedanken wurden jäh unterbrochen, als jemand in ihr Zimmer stürmte. Wenn man vom Teufel spricht – Abel. Diesmal blieb Aries ruhig, während sie ihn genau beobachtete. Genau wie beim letzten Mal waren Abels Kleidung und Hände blutbefleckt. Aber im Gegensatz zu damals hielt er jetzt ein blutiges Schwert in der Hand. 'Kam er hierher, um mich zu töten?', fragte sie sich, jedoch setzte erwartungsgemäß keine Panik ein. Stattdessen war sie seltsam ruhig. War es, weil sie heute etwas erschöpft war nach der harten Arbeit Tag und Nacht? Oder war es, weil sie insgeheim bereits wusste, dass Abel sie eines Tages töten würde? 'Nein, ich werde heute Nacht nicht sterben' – das war ihre Entschlossenheit zu leben. Aries zeigte ein mattes Lächeln, als Abel die Tür hinter sich zuknallte und auf sie zu stürmte. Bevor er sein Schwert schwingen oder ein Wort mit ihr wechseln konnte, trat sie bereits einen Schritt auf ihn zu."Eure Majestät, schön, Euch heute Abend zu sehen." Sie lächelte, während sie in seine scharfen roten Augen blickte. "Soll ich die Mägde bitten, Euch ein Bad einzulassen?" Abel zog eine Augenbraue hoch und legte den Kopf schief. "Warum solltet Ihr die Mägde bitten, mir ein Bad einzulassen? Findest du mich vielleicht... schmutzig?" "N - nein." Die Falten an der Seite ihrer Lippen verzogen sich leicht, als sie gegen diese erstickende, mörderische Aura ankämpfte, die von ihm ausging. "Wie kann das sein?" Tief in ihrem Inneren hatte sie Angst - Angst war eine Untertreibung. Was auch immer diesen Mann verärgerte, Aries wusste es nicht. Aber das war auch nicht wichtig. Was für sie zählte, war, dass er das Schwert fallen ließ und sich beruhigte. Sie hob ihr Kinn, als Abel sein Schwert auf ihre Kehle richtete. "Dann sag es mir, meine Kleine. Warum soll ich dich am Leben lassen?" Er sah nur noch rot, und wenn sie es verlangte, würde er kein Problem damit haben, ihr sein Schwert an die Kehle zu setzen. Zu seiner Überraschung hielt Widder die Klinge fest und machte einen Schritt nach vorne. "Wird mein Tod Euch glücklich machen?", fragte sie mit sanfter, aber fester Stimme und ignorierte das Blut, das an ihrer Kehle heruntertropfte. "Dieser bescheidene Untertan lebt für Seine Majestät. Wenn mein Tod Euren Zorn besänftigt, werde ich Euren Erlass gerne akzeptieren." "Hah... lebt für mich?", kicherte er, während seine Augen bedrohlich herabhingen. "Am Ende hast du es doch so gewollt." Als er die Spitze seines Schwertes gegen ihre Kehle drückte, hielt er inne. Aries hielt ihre Augen geöffnet und starrte ihm direkt in die Augen. Es war genau wie damals, dachte er. Diese smaragdgrünen Augenpaare waren immer klar und entschlossen. Schweigen umhüllte sie, als sein Blick auf das Blut fiel, das auf ihr weißes Hemd tropfte. "Du bist schmutzig", stellte er fest und zog sein Schwert zurück, während er einen Schritt nach vorne machte, bis sie auf Zehenspitzen standen. Abel ließ das Schwert sinken und neigte seinen Kopf, um ihren Hals zu untersuchen. Sein Daumen streichelte ihre Haut um die kleine Wunde herum. "Was ist los mit dir?", ertönte eine tiefe, bedrohliche Stimme, als er seinen scharfen Blick auf sie richtete. Was war mit ihr los? Wenn sie antworten wollte, war eine ganze Nacht nicht genug. Und sie wusste, wenn sie ihm die gleiche Frage stellen würde, wäre ein ganzes Jahr nicht genug. Was sie tat, erforderte ein ganzes Leben an Mut, aber das beruhigte ihn irgendwie. Aries behielt ihr Lächeln noch eine Weile bei. "Sollen wir zusammen baden, Majestät?" - Sie hatte sich an die Regeln gehalten, also musste sie sich noch mehr an die Regeln halten. Abel runzelte die Stirn und blickte nach unten, als er sah, dass sie ihre Finger vorsichtig zwischen seine blutverschmierte Hand schob. Als er aufblickte, lächelte Aries freundlich, als ob die Wunde an ihrem Hals nicht existierte. "Erlauben Sie mir bitte, das Blut wegzuwischen", bat sie freundlich und warf ihm einen anerkennenden Blick zu. "Es ist nicht gut, zu schlafen, ohne sich vorher zu waschen. Sollen wir?" Er konnte sie nur schweigend anstarren, während sie ihm den Weg wies. Sein Blick fiel auf die Hand, die ihn festhielt. Sie zitterte, und er konnte spüren, dass sie Angst hatte, aber Aries hielt seine Hand immer noch fest umklammert. Seine Augenlider sanken herab, bis sie teilweise geschlossen waren. Wusste sie, warum ich hierher gekommen war, um sie zu töten?', fragte er sich, während er seinen Blick auf ihren Rücken richtete. 'Lebt für mich...? Hah... was für eine lustige Lüge.'

"Macht es Euch glücklich, jemanden leiden zu sehen, Eure Majestät?" Sobald Widder ihre Frage begriffen hatte, biss sie sich auf die Zunge und hielt den Atem an. Ihre Worte kamen aus dem Stegreif, denn es war offensichtlich, dass Abel Spaß hatte. Er war wie ein Teufel, der sie dazu verleitete, sich in lauter Reue zu suhlen und den Tod ihres Volkes mitzutragen. Aber das brauchte er nicht. Aries hatte das schon vor langer Zeit erkannt. Damals, als der Kronprinz ihr einen besonderen Platz bei der Hinrichtung aller gab. Der Kronprinz hatte dafür gesorgt, dass ihr kein einziger Todesfall entgehen würde, und er hatte ihr eingebläut, dass dies nicht passieren würde, wenn sie sich nicht zu sehr auf sich selbst bezöge. "Ist das nicht offensichtlich, Darling?" Abels Lippen verzogen sich zu einem Grinsen und er wölbte eine Braue, als er sie ansah. "Es macht mich einfach nicht glücklich. Ich bin überglücklich!" Abel beugte sich vor, bis sein Gesicht nur noch eine Handbreit von ihr entfernt war. "Warum, mein Schatz? Hältst du mich für falsch? Verdreht? Und verrückt?" "Das habe ich nicht gesagt, Eure Majestät." Sie wandte die Augen ab und schloss die Lippen. "Alles, was Seine Majestät gesagt hat, waren nur Fakten." - Das schloss seine letzte Bemerkung ein. "Mhm? Du bist nicht witzig, mein Schatz. Gerade als ich dachte, du würdest endlich durchdrehen ... hah, wie langweilig." Er grummelte enttäuscht, riss sich von ihr los und legte sich auf den Rücken. Aries seufzte erleichtert auf, denn es schien, als hätte er das Thema fallen gelassen, sobald er es für sinnlos hielt. "Eure Majestät", rief sie leise, denn sie wusste, dass sie ihn nicht lange schweigen lassen konnte, da er dann Zeit hätte, darüber nachzudenken, wie er die Langeweile vertreiben konnte. Abel antwortete mit einem desinteressierten Grunzen und sah sie nicht an, aber das reichte ihr. "Ich war fast zwei Jahre lang in Maganti versklavt. Wenn ich schwach reagiere, liegt das daran, dass ich in den letzten zwei Jahren bereits all meine Energie und meine Gefühle in dieser Angelegenheit verbraucht habe", erklärte sie, während sie sein Seitenprofil vorsichtig musterte. "Das Leben ist meine Strafe; meine Art, für den Tod aller zu büßen." "Ah ... das heißt, du bist schon gefühllos? Wie langweilig." Sie antwortete nicht, aber ihr Schweigen reichte für eine Antwort. Abel schloss langsam die Augen und sagte nichts mehr. 'Wird er jetzt schlafen?', fragte sie sich nach einer Minute und starrte auf seine langen Wimpern. Aries zuckte fast zusammen, als er plötzlich sprach. "Reden Sie weiter", sagte er träge. "Lass uns hören, was du auf dem Herzen hast. Aber ich hasse es, Unsinn zu hören. Mach es interessant." Aries runzelte die Stirn, als sie aufblickte und überlegte, was für Dinge er wohl hören wollte. Nach einer Minute des Nachdenkens ergriff Abel wieder das Wort. "Wow ... ist das nicht interessant?", bemerkte er sarkastisch, was sie leicht in Panik versetzte. "Äh ... Eure Majestät, ich kenne da einen interessanten ...!" Aries klärte ihre Gedanken, indem sie an etwas Zufälliges dachte, das seinem Geschmack entsprechen könnte. "... es ist eine Kurzgeschichte über einen Jungen, der über Langeweile jammert, bis er eine Kartoffel trifft." Aries biss sich auf die Zunge, als sich seine Augen langsam öffneten. Was hatte sie gerade gesagt? Eine Kurzgeschichte über einen Jungen, der immer über Langeweile jammert? Aber das war nicht sarkastisch gemeint. Diese Geschichte kam ihr natürlich in den Sinn, weil Abel ständig jammerte, dass ihm langweilig war. Das einzig Beängstigende daran war, dass er ihr den Hals umdrehen könnte, weil er nichts zu tun hatte. "Ein Junge, der vor Langeweile jammert?", wiederholte er mit einer gewölbten Augenbraue und richtete seinen Blick auf sie. "Und eine Kartoffel?" Ihr Mund öffnete und schloss sich wie ein Fisch, als sie beobachtete, wie Abel sich wieder auf die Seite legte, die Knöchel an die Schläfe gestützt. "Das ist interessant, meine Kartoffel. Also, was ist mit dem Jungen und der Kartoffel passiert?" "Nun." Aries schluckte, als sie in seine dunkelroten Augen blickte. Das war ihr schon früher aufgefallen, dass seine Augen tödlich, aber schön waren. Aus der Nähe war Abel ein wunderschöner Mann - sogar schöner als jede Frau oder jeder Mann, dem sie begegnete. Wenn er nur nicht verrückt wäre. "Die Kartoffel hat mit dem Jungen darüber gestritten, wie viel Spaß es macht, draußen zu sein, mit Kindern zu spielen und Erinnerungen zu schaffen, anstatt in seinem Zimmer eingesperrt zu sein", murmelte sie gedankenlos, ein wenig abgelenkt von dem versteckten Blick, der sich hinter seinen Augen verbarg. "Der Junge ist dickköpfig, und so stritt er sich weiterhin jeden Tag mit der Kartoffel. Er wusste nicht, dass die Kartoffel kein so langes Leben hatte wie er. Als die Kartoffel dann verdorrte und starb, merkte der Junge erst, wie einsam es ist, wieder allein zu sein." Sie holte tief Luft, bevor sie fortfuhr. "Erst da merkte der Junge, dass die Kartoffel auf seiner Seite blieb, auch wenn sie sich nur stritten, anstatt nach draußen zu gehen, wo die Kartoffel den Rest ihrer Tage genießen konnte. Erst da merkte er, dass die Kartoffel eigentlich sein Freund war. Also ging der Junge hinaus, um zu beweisen, dass die Kartoffel immer noch im Unrecht ist, aber... die Kartoffel hat recht. Der Junge sieht, wie es draußen ist, mit Kindern zu spielen, freundlich zu sein und zu akzeptieren, dass er nicht immer Recht hat." "Hmm ..." Abel schüttelte mit geschlossener Lippe den Kopf. "Anscheinend ist es schon zu spät, denn der Junge kann nicht mehr mit der Kartoffel spielen, weil sie für immer weg ist." "Wie traurig..." Widder studierte seine unveränderte Miene. "Es ist ein bisschen traurig, aber der Junge hat gelernt und sich von da an geändert. Die Moral von der Geschicht' ist... manchmal ist es nicht das Wichtigste, Recht zu haben. Manchmal sind die Menschen um uns herum sogar wichtiger als Recht zu haben." Ihre Stimme wurde leise, als ein flacher Atemzug über ihre Lippen glitt. In ihrem früheren Leben, vor der Katastrophe, die Rikhill heimgesucht hatte, spielte Aries mit Kindern und erzählte Kindergeschichten. Sie mochte Kinder, also kannte sie viele Kindergeschichten. Diese Geschichte war eine ihrer Lieblingsgeschichten. Aber Abels Reaktion änderte sich nicht, und sie wusste nicht, wie er die Geschichte fand. "Erzähl weiter", sagte er, woraufhin sie verwirrt die Brauen hochzog. "Ich sagte, du sollst weiter erzählen." "Aber die Geschichte endet hier, Eure Majestät." "Erzählen Sie weiter." "..." Abels Gesichtsausdruck blieb derselbe, aber sie spürte, wie ihr ein Gefühl des Grauens über den Rücken kroch. Also räusperte sich Aries, während sie in ihren Erinnerungen nach weiteren Geschichten kramte. "Hast du schon von Rotkäppchen und dem Wolf gehört?", sagte sie mit einem verlegenen Lächeln und sprach weiter, obwohl er nicht antwortete. "Rotkäppchen ist ein hübsches junges Mädchen, das einen schönen Wolf trifft..." Aries sprach weiter, bis ihre Kehle trocken war, während er zuhörte. Mitten in ihrer dritten Geschichte dachte sie, dass Abel sie nur bestrafen wollte, indem er sie zuerst ihre Stimme verlieren ließ. Aber wer war sie, um sich zu beschweren? Solange dieser Mann sich amüsierte, war das für sie das Einzige, was zählte. Seine Langeweile bedeutete schließlich Blutvergießen. Aries wollte nicht sein nächstes Opfer sein. "Also, der Frosch..." "Du redest viel", murmelte er in einem toten Ton, der sie mit einem Mal verstummen ließ. Ihre Unterlippe zitterte und sie starrte ihn ausdruckslos an. Wer hat gesagt, du sollst weiterreden?! Aries war den Tränen nahe, während sie hier ihr Bestes gab. Schweigen umhüllte sie, und sie schürzte schließlich die Lippen, während Abel sie einfach nur anstarrte. Keiner außer Abel konnte sagen, was er vorhatte. "Jetzt bist du zu still." Bemerkte er träge, und Aries biss sich auf die Zunge, um die Fassung zu bewahren. Sie hatte ihn unterschätzt. Er war nicht nur ein kaltblütiger Tyrann, sondern er hatte mehr lose Schrauben im Kopf, als sie dachte. Wenn er so war, würde sie wahnsinnig werden, bevor Abel ausrastete. "Warum weinst du nicht einfach?", schlug er mit seiner tiefen Baritonstimme vor und deutete mit einem Finger auf eines ihrer Augen. "Benutze dieses und weine." "...", wie konnte sie das tun? "Langweilig." Abel spottete und klimperte ganz langsam mit seinen langen, dichten Wimpern, bevor er wieder auf den Rücken sackte. Ohne ein weiteres Wort schloss er die Augen und ließ sie sein Seitenprofil studieren. Schläft er jetzt wirklich?', fragte sie sich vorsichtig, während sie sich an die Brust klammerte. Nach einigen Minuten konnte sie endlich erleichtert aufatmen. Es schien, dass Abel eingeschlafen war. Ihre angespannten Muskeln entspannten sich bei dem Gedanken, dass er schlief und seine Augen auf die Decke gerichtet waren. Ich dachte, ich würde ihn heute Nacht bedienen, aber ich bin froh, dass er mich nur lange reden ließ", flüsterte sie innerlich. Aries war bereit, ihm ihren Körper zu geben, da sie ihren Körper bereits als wertlos betrachtete. Aber genau wie beim gemeinsamen Baden ließen Abels Berührungen keine böswilligen oder sinnlichen Absichten erkennen. Es war eher so, als würde er ein Haustier berühren. 'War es das?', fragte sie sich und warf dem schlafenden Abel einen Blick zu. 'Seit er mich als Haustier aufgenommen hat, denkt er nicht daran, mich als Frau zu berühren? Trotzdem darf ich nicht unvorsichtig werden. Dieser Mann ist wankelmütig, und seine Stimmungsschwankungen sind verrückt. Ich muss mich anstrengen, damit er seinen Frust nicht an mir auslässt und mich zu Tode würgt.' Aries schloss die Augen, unbeeindruckt von Abels Anwesenheit neben ihr. Ihre Kehle fühlte sich brüchig an, aber sie wollte sich einfach nicht bewegen, um ihre Kehle einzuspeicheln - aus Angst, dass jede noch so kleine Bewegung ihn aufwecken würde. Bevor sie sich der Dunkelheit hingab, waren ihre letzten Gedanken... 'Ich hoffe, dass ich morgen wieder aufwache.' Minuten nachdem ihr Atem schwerer wurde, öffnete Abel langsam die Augen. Er bewegte keinen Muskel und starrte an die Decke. Nach einer Minute drehte er den Kopf zu ihr und starrte sie nur schweigend an. "Wie seltsam", murmelte er, die Augen immer noch auf sie gerichtet. "Wie kann sie unbewacht mit der Person schlafen, die sich zehn Möglichkeiten überlegt hat, sie zu töten, während sie diese unsinnigen Geschichten erzählt hat?"

Aries schnappte nach Luft, als sie sich auf dem Bett an die Brust fasste. Ihr ganzer Körper zitterte, als wäre sie in der kältesten Zeit des Winters nackt ausgesetzt. Und doch schwitzte sie eimerweise unter den Laken. "Äh...", sie drehte sich auf die Seite und öffnete schwach die Augen, um das Mondlicht zu sehen, das durch das Fenster fiel. "...es tut weh." Sie zuckte zusammen, als sie den Verband um ihren Hals berührte. Nachdem sie mit Abel gebadet hatte, brannte ihr Körper bereits. Mit der frischen Wunde an ihrem Hals und dem zweimaligen Baden hintereinander würde ihr Körper irgendwie reagieren. Aber sie beherrschte sich. Abel hatte vor, die Nacht in Widders Gemächern zu verbringen. Doch gerade als sie mit dem Baden fertig waren, erhielt er eine Nachricht. Seine Miene änderte sich und er verließ Widder ohne ein Wort. Doch bevor er ging, warf er ihr noch einen Blick zu und lächelte. Das war seine Art, gute Nacht zu sagen. Zu wem oder aus welchem Grund Abel auch immer gehen musste, wusste Aries nicht. Aber sie war froh, dass er nicht die ganze Nacht geblieben war. Sie konnte sich kaum zusammenreißen, solange er da war, und wenn er länger bliebe, würde er ihr Grunzen sicher als lästig empfinden. In Anbetracht seiner Persönlichkeit könnte Abel sogar erregt sein und sie mit Gewalt nehmen - das glaubte sie. Oder besser gesagt, das war es, was ihr Körper und ihr Geist jedes Mal zu spüren bekamen, wenn sie im Maganti-Reich krank war. Ich kann hier drin nicht krank sein", dachte sie und wusste, wie wehrlos sie in diesem Zustand war. Ich bin schon zu schwach. Ich kann nicht ...' Ihre Atemzüge wurden schwerer, als sie schwach die Augen schloss. Da hörte sie den schwachen Klang eines Klaviers. Er war schwach, und wenn es in ihren Gemächern das geringste Geräusch gäbe, würde sie es nicht hören. Aber in ihrem jetzigen Geisteszustand dachte sie einfach, sie würde halluzinieren. Wer würde es wagen, mitten in der Nacht auf dem Klavier zu spielen? Damit der Klang ihr Zimmer erreichte, müsste er von dort, wo er herkam, noch lauter sein. Es sei denn, es war Abel, aber das bezweifelte sie. Das Geräusch klang so nostalgisch - ganz untypisch für ihn, und trotzdem lullte es jeden, der es hörte, in den Schlaf. Der Klang, den sie in ihrem Kopf zu hören glaubte, zauberte immer noch ein subtiles, aber bitteres Lächeln auf ihr Gesicht. Damals in Rikhill hatten sie auch ein Klavier. Sie spielte immer mit ihrer kleinen Schwester, die Musikerin werden wollte. Leider ist auch sie gestorben. Aus irgendeinem Grund... das Stück stillt meine Sehnsüchte.' dachte sie und entspannte ihren angespannten Körper, um einzuschlafen. Ich bete, dass ich mich besser fühle, wenn die Sonne wieder aufgeht. ******* Der laute Klang des Klaviers, als ob es mitten am Tag wäre, hallte durch den leeren Saal. Abel saß davor, seine Finger spielten auf den Tasten und erzeugten eine gefühlvolle Melodie. Sein Körper wiegte sich zusammen mit seinen Armen, ohne das Mondlicht zu bemerken, das durch das offene Fenster zu ihm herüberdrang. Er sah ... majestätisch aus. Wenn er diese Mondscheinsonate vor einem größeren Publikum spielen würde, würde ihnen die Kinnlade herunterfallen, während sie den Atem anhielten. Abel war wunderschön, und so war auch der harmonische Klang, in dem er sich verlor. Als er die Augen öffnete, leuchteten seine dunkelroten Augen, und die Musik hörte auf. Er warf den Kopf zurück, und sein Blick fiel auf die Gestalt, die sich aus dem Schatten schlich. Platinfarbenes Haar und eine kalte Miene. Die dunkelroten Augen des anderen Mannes, die schwarz erschienen, waren scharf und einschüchternd. Selbst ohne es zu versuchen, waren das Auftreten und die Präsenz dieser Person stark genug, um einen Fremden misstrauisch zu machen. "Siehst du das nicht? Ich wiege mein liebstes Haustier in den Schlaf." Seine Stimme war träge wie immer, er drückte einige Tasten, um einen spielerischen Ton zu erzeugen. "Ich wollte die Nacht mit ihr verbringen, aber dann bist du gekommen, Isaiah. Mein armes Tier muss traurig sein." "Ich bin mir sicher, dass sie mehr als froh war, Sie nicht im Nacken sitzen zu haben, Eure Majestät." Abel gluckste, als er Isaiahs vertraute, unnahbare Stimme hörte. "Die Ratssitzung rückt näher. Eure Anwesenheit wird benötigt." Abel antwortete nicht, sondern spielte eine lebhaftere Melodie, um seinen rechten Hand, den Großherzog von Fleure, Isaiah, zu sticheln. Ein teuflisches Grinsen zeichnete sich auf seinen Lippen ab, seine Augen blitzten vor Schadenfreude. "Eure Majestät." Isaiah, der in der Ecke stand, kniff die Augen zusammen, als die Melodie misslang, weil Abel plötzlich seine Hände kräftig auf die Tasten fallen ließ. Seine dunkelroten Augen, die fast schwarz wirkten, zeigten nicht die geringste Sorge angesichts des plötzlichen Stimmungswechsels im Raum. "Die Ratsversammlung..." Abel warf den Kopf zurück und zog eine Augenbraue hoch. "... einen triftigen Grund, Isaiah. Nur einen. Warum sollte ich diese Schar von Possenreißern mit meiner Anwesenheit beehren?" "Sie werden zunehmend dreister mit der Zeit." "Dann hast du meine Erlaubnis, sie niederzumetzeln, da sie offenbar ihren Platz vergessen." "Es wird eine dreitägige Versammlung sein. Eure Abreise ist für heute Abend geplant, Majestät." Isaiah ignorierte die letzten Bemerkungen von Abel und fuhr mit den Einzelheiten seines Zeitplans fort. "Soll ich Euer Pferd satteln?" Abel schnaufte leise, während er auf die Klaviertasten starrte. "Manchmal, frage ich mich, wer hier wirklich herrscht. Bist du es, Isaiah? Oder vielleicht Conan? Ihr beiden scheint mich für einen Schwächling zu halten." "Wir wollen nur das Beste für Eure Majestät." "Ach ja? Und was glaubst du, was das Beste für mich wäre, Isaiah?" Abel richtete seinen Blick träge wieder auf ihn und neigte leicht den Kopf. "Egal. Soll ich mein Haustier mitnehmen?" "Sie ist ein Mensch." "Na und?" Abel kicherte, als er beim Aufstehen laut die Klaviertasten drückte. "Die Ratsversammlung wird interessant werden, wenn sie dabei ist. Es wird aufregend sein, ihre Reaktion zu sehen, wenn sie begreift, dass sie tatsächlich die Hölle betreten hat." "Wenn ihre Anwesenheit erforderlich ist, werde ich jemanden schicken, sie zu holen." "Ausgezeichnet!" Abel klatschte in die Hände, beobachtete Isaiah, wie dieser sich verbeugte, dann umdrehte, um den Raum zu verlassen. Doch als Isaiah an der Tür war, nahm Abel das Wort. "Vergiss es. Ich habe meine Meinung geändert." Er drehte sich um und strich mit den Fingerspitzen über die Klaviertasten, sein Grinsen immer noch auf seinem Gesicht. "Ich wäre betrübt, wenn sie so leicht stürbe. Schließlich lebt sie nur für mich. Kannst du das glauben, Isaiah? Mein Haustier lebt nur für mich." "Gebt Ihr etwa an?" "Ja, das tue ich. Jetzt sattle mein Pferd. Wir werden Conan hierlassen, damit jemand mein Haustier im Auge behält, nur für den Fall, dass sie es sich anders überlegt und zu fliehen versucht." Abel lächelte, bis seine Augen zu schmalen Schlitzen wurden. "Ich bin gespannt, was sie tut, sobald sie begreift, dass ich nicht die gleiche Luft wie sie atme."

"Das ist Marquess Dexter Vandran, Ihr Lehrer für Literatur, und ich werde Ihr Tutor für Geschichte sein. Für die anderen Fächer suchen wir noch nach geeigneten Tutoren." Conan legte dem Mann, der neben ihm stand, mit einem freundlichen Lächeln die Hand auf die Stirn. Aries verbeugte sich zur Begrüßung und schenkte ihm ein sanftes Lächeln. "Ich werde mich in Eure Obhut begeben, Marquess Vandran und Sir Conan." "Mach dir keine Sorgen. Marquess Vandran wird Sie über Ihren Unterricht informieren, und morgen beginnt sein offizieller Unterricht." Aries nickte und lauschte Conans Anweisungen, bevor dieser die beiden allein in der Bibliothek ließ. Sie hielt ihre Hand fest, damit sie nicht zitterte, denn sie fühlte sich in Gegenwart ihres Tutors etwas unbehaglich. "Warum setzen wir uns nicht, Lady Aries?" Marquess Dexter Vandran lächelte freundlich und deutete mit den Armen auf die Stühle. "Äh, ja." Die beiden setzten sich einander gegenüber. Sobald er sich gesetzt hatte, sah er in den Büchern nach, die zwischen ihnen auf dem Tisch lagen. Während er das tat, studierte Widder den Adligen von Haimirich genau. 'Wird er mich wirklich unterrichten?', fragte sie sich und zuckte zusammen, als Dexter sein Schweigen brach. "Ich habe gehört, du kannst die Sprache unseres Reiches lesen?", erkundigte er sich und warf ihr einen kurzen Blick zu. "Äh ... ja." "Kannst du mir sagen, was du bis jetzt gelernt hast?", erkundigte er sich mit Blick auf das aufgeschlagene Buch, in dem er sorgfältig blätterte. "Ich weiß, dass Geschichte nicht zu meinem Unterricht gehört, aber ich würde gerne wissen, wie tief dein Verständnis ist." Aries presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen, als sie sich räusperte. Sie war froh, dass dieser Marquess wirklich zu ihr ging, um sie zu unterrichten. Das verunsicherte sie ein wenig, bevor sie das wenige Wissen, das sie über die Geschichte des Reiches hatte, erklärte. Das war ganz anders als ihr Leben im Maganti-Reich. Nicht, dass sie sich beklagte. Um ehrlich zu sein, war dies nicht die Art von Leben, die sie erwartet hatte, als Abel sie aufnahm. Aber vielleicht war es auch nur eine Frage der Vorliebe. Vielleicht wollte Abel nur, dass sein Haustier als besonders klug auffiel, da er der Kaiser war. Alles um ihn herum sollte außergewöhnlich sein. "Das ist interessant." Dexter nickte und ließ seinen Blick von den Seiten zu ihr schweifen. "Und du hast dir dieses Wissen in nur zwei Tagen angeeignet?" "Ich muss noch viele Dinge lernen, Mylord." "Ich weiß, aber es ist interessant." Schließlich erschien ein subtiles Lächeln auf dem charmanten Marquess, als er das Buch schloss. "Man hat mir gesagt, ich solle Sie unterrichten und dann entscheiden, ob ich die Stelle annehmen möchte. Ich nehme sie an." "Wie bitte?" Sein Lächeln blieb. "Mylady, Conan hat mich ausgewählt, aber die Entscheidung, Euer offizieller Tutor zu sein, liegt noch in meiner Hand. Conan sagte, Ihr wärt außergewöhnlich, und er hat mich nicht enttäuscht." "Oh ...", sie schüttelte verständnisvoll den Kopf, verwirrt von dem Kompliment. Der Marquess schien es sich erlauben zu können, es abzulehnen, dachte sie und dachte, dass Dexter wahrscheinlich ein wichtiges Thema war. Aber andererseits war er ein Marquess. "Ich werde morgen um dieselbe Zeit vorbeikommen. Lesen Sie das erste Kapitel dieses Buches und sagen Sie mir, was Sie darüber denken." Dexter reichte ihr ein Buch mit Literatur, während er sprach. "Du musst dich nicht damit herumschlagen. Ich möchte nur deine Gedanken hören, damit ich weiß, wo ich anfangen soll." "In Ordnung. Ich danke Ihnen." Er runzelte die Stirn, als sie ein Buch entgegennahm. "Sie brauchen mir nicht zu danken, Mylady." "Aber ich tue es trotzdem gern", kam eine schwache Antwort, während sie ein subtiles Lächeln aufsetzte. "Zu viel Freundlichkeit an diesem Ort wird Euer Tod sein", bemerkte er in demselben distanzierten Ton. "Der Palast ist kein freundlicher Ort, und er wird dich ruinieren, wenn du nicht aufpasst." "Danke für den Rat." Sie legte den Kopf schief und stand auf, als Dexter sich erhob. Dieser sprach nicht mehr, sondern winkte ihr mit einer höflichen Verbeugung zu, bevor er sie allein ließ. Aries blieb an der gleichen Stelle stehen und starrte auf die geschlossene Tür, durch die Dexter gegangen war. Das war ihr schon früher bei Conan und den Dienstmädchen, die sie bedienten, aufgefallen. Da war diese feste unsichtbare Barriere um sie herum, die sie von ihnen trennte. Das gab ihr das Gefühl, eine Außenseiterin zu sein. Aries war diese Art der Behandlung bereits gewohnt, da sie im Maganti-Reich ebenfalls eine Ausgestoßene war. Es machte ihr also nichts aus. Der einzige Unterschied war, dass die Menschen an diesem Ort immer noch freundlich zu ihr waren und sie gut behandelten. Es war eher so, dass sie Abstand hielten, weil sie sich nicht binden wollten. Sollte ich zuerst versuchen, die Hand auszustrecken?", fragte sie sich, ging zu ihrem Platz zurück und blickte auf das Buch, das Dexter ihr reichte. Um zu überleben, brauchte ich Verbündete. Obwohl die Menschen hier auf Distanz gehen, waren sie nicht so hasserfüllt wie die in der Maganti. Auch von diesen Menschen konnte ich keine Feindseligkeit spüren.' Es war seltsam für sie, aber Dexter hatte Recht. Dieser Palast war kein freundlicher Ort, vor allem nicht, wenn Abel auf dem Thron saß. Aber manchmal, an einem Ort, an dem Freundlichkeit nicht gefragt war, war dieses Licht auch etwas, wonach sich die Menschen sehnten. Ihre Augen funkelten, als sie sich zurücklehnte und das Buch in ihrer Hand über ihre Lippen legte. "Ich werde es nicht herausfinden, wenn ich es nicht versuche", murmelte sie und plante ihren Weg, um mehr Verbündete an diesem Ort zu gewinnen. Ich werde mit den Dienern und Marquess Vandran beginnen. Es ist nicht einfach, aber wenn ich von ihnen mehr Informationen über Abels Vorlieben bekommen kann. Das wird mein Leben verlängern. Wer weiß, wann dieser Mann endlich einknickt?

Aries hatte eine Hypothese, und sie ging ein Risiko ein, nur um diese zu beweisen. Aus den wenigen Informationen, die sie über ihre kurzen Interaktionen mit Abel gesammelt hatte, ging hervor, dass er jemand war, dem es Spaß machte, andere in ihrer Verzweiflung zu beobachten. Er war verrückt. Deshalb testete sie, um ihren Standpunkt zu beweisen. Als sie in der Gegenwart des Todes nicht zusammenzuckte und ihn mit einem Lächeln quittierte, blieb er stehen. Sie hatte Recht. Abel würde ihren Tod nicht mögen, wenn es so einfach wäre. Ich bin mit knapper Not gerettet worden", dachte sie und starrte auf seine Hände, während sie sie vorsichtig abwischte. Ich weiß nicht, wie oft mich dieser Trick noch retten kann, aber ich sollte ihn vorsichtig anwenden. Er könnte mich einfach umbringen, wenn er völlig durchdreht.' Aries zuckte zusammen, als Abel plötzlich einen Daumen auf ihre Kehle drückte. "Es blutet immer noch", sagte er und ließ sie zu ihm aufblicken. "Du hast gesagt, du lebst für mich. Du blutest nicht ohne meine Erlaubnis." 'Willst du mich verarschen? Wer ist die Person, die mit einem Schwert in der Hand in mein Zimmer gestürmt ist?' Sie biss sich auf die Zunge, um sich nicht den Mund zu verbrennen. Aries schmatzte leicht mit ihren Lippen und ließ ihn ihren Hals untersuchen, während er wegschaute. Sie lagen beide in der Wanne, einander zugewandt, während sie das Blut von ihm abwischte. "Halt still." Abel legte seine Hand vorsichtig auf ihren Nacken und rückte näher heran. Er neigte seinen Kopf zur Seite und lehnte sein Gesicht an ihren Hals. Als sie die feurige Berührung seiner Zunge an ihrer Wunde spürte, erstarrte Aries ganzer Körper und machte große Augen. Was zum Teufel tat er da? Ihr Verstand setzte kurzzeitig aus. Abel leckte die Blutspur an ihrer Halsader bis zur Wunde an ihrer Kehle, die Augen scharf wie immer. Seine Hand blieb auf ihrem Nacken liegen, während die andere sich vorsichtig um ihre schlanke Taille legte, unter Wasser. "Dein Blut schmeckt wie Wein." Er leckte sich über die Lippen und zog den Kopf zurück, den Blick immer noch auf ihren Hals gerichtet. Die Seite seiner Lippen hakte sich ein, als sich ihre Kehle beim Schlucken bewegte, und er wartete darauf, dass sie ihren Kopf senkte, um seinem Blick zu begegnen. "Das ist erregend. Sollen wir es hier tun?" Er legte den Kopf schief, aber seine Stimme klang für sie weit entfernt. "Hörst du mir zu?" Sie kniff die Augen zusammen und nickte mit dem Kopf. "Su - sicher", kam eine gedankenlose Antwort. "Sicher? Wusstest du überhaupt, was ich gesagt habe?" Er zog eine Augenbraue hoch und zog ihre Taille enger an sich. "Ich habe gefragt, ob wir es tun sollten? Obwohl du mein Haustier bist, habe ich nichts dagegen, zur Abwechslung mal Bestialität zu begehen." "..." Diesmal erstarb ihre Miene. "Haha. Wie amüsant." Abel schmunzelte spielerisch, denn ihr Gesichtsausdruck sagte alles. Obwohl dies das zweite Mal war, dass sie zusammen badeten und ihren unbekleideten Körper in der Hand hielten, wollte Abel sie nur necken. Nachdem er in der Vergangenheit lange Zeit Ausschweifungen begangen hatte, fand er es irgendwie langweilig. Trotzdem hätte er nichts dagegen, sie hier und jetzt zu nehmen. Er fragte sich auch, warum er ihre Fähigkeiten nicht gleich beim ersten Mal auf dem Bett getestet hatte. Selbst jetzt, wo ihr kleiner Körper unter seinem Griff lag und durch die Situation erregt war, wollte er nicht weiter gehen. Lag es daran, dass es viel amüsanter war, sie zu beobachten? Oder lag es daran, dass er immer noch auf den Tag wartete, an dem diese Frau versuchen würde, ihm zu entkommen? Vielleicht war es das Letztere, denn das würde ihr ein angemessenes Ende bereiten. Aries presste ihre Lippen zu einem schmalen Strich zusammen, ließ den Kopf sinken und legte ihre Handfläche auf seine eingefärbte Brust. "Ja", flüsterte sie. "Wenn Seine Majestät es will, werde ich alles tun, um Euch zu gefallen." Als Abel auf ihre Antwort nicht reagierte, nahm sie ihren Mut zusammen und hob den Kopf. Zu ihrer Überraschung bemerkte sie die Leere in seinen Augen, bevor sie fast sofort wieder verschwand. "Wenn dein Tod mich glücklich macht, dann wirst du ihn gerne annehmen. Wenn ich deinen Körper will, wirst du ihn mir geben, ohne zu fragen", krächzte er, hob seine Hand und seine Fingerspitzen streichelten ihre Wange. "Und was würdest du nicht für mich tun?" Abel hob eine Braue und erhielt Schweigen als Antwort. "Wie ist dein Name?" Ihr Atem ging stoßweise, und ihre Unterlippen zitterten, als sie sich öffneten. "Bevor Euer Majestät mich aufnahmen, hieß ich Aries." "Aries, richtig. Ich glaube, so hat Conan dich genannt." Er kicherte, da er ihren Namen bis jetzt nicht kannte. "Was für ein Name." "Wirst du mir einen anderen Namen geben, jetzt wo ich dein Haustier bin?" "Einen neuen Namen? Nein." Abel schüttelte den Kopf und neigte sein Gesicht, bis es nur noch eine Handbreit von ihr entfernt war. Seine Augen tasteten ihr Gesicht ab, als hätte er sich ihre Gesichtsstruktur tief in den Kopf geätzt. "Aries ist perfekt. Du hast gesagt, du lebst für mich, richtig?", er hob eine Braue und sie nickte mit geschlossenen Lippen. "Dann, da du mir so treu bist, nenn mich Abel, Widder." 'Er will, dass ich ihn bei seinem Namen nenne? Er würde mich doch nicht hinrichten, wenn ich das täte, oder? Ist das nicht eine Falle?' Myriaden von Fragen schwirrten ihr durch den Kopf, aber sie zuckte zusammen, als er plötzlich ihre Taille drückte. "Sag es", befahl er und hob kurz die Brauen. "Meinen Namen. Sag ihn." "Dein ..." "Hmm?" Aries holte tief Luft, während sie ihre Hand auf seine Schulter legte. "A - Abel." "Gut." Erfreut zog Abel ihren Körper an sich und schlang seine muskulösen Arme um ihren zarten, aber makellosen Körper. Er spürte, wie sich ihre Muskeln anspannten, aber das brachte ihn zum Schmunzeln. Er stützte sein Kinn auf ihre Schulter und streichelte mit den Fingerspitzen ihren angespannten Rücken. "Abel ist der Name des Mannes, für den du lebst, Widder", flüsterte er ihr in die Ohren, die Augen voller Verachtung. "Ja." Sie ließ den Kopf tief hängen, um ihren angespannten Kiefer zu verbergen, während sie die Zähne zusammenbiss. "Es sollte genug Bluffs geben, um jemanden dazu zu bringen, nach deiner Pfeife zu tanzen", fügte er leise hinzu und streifte mit seinen Lippen über ihre nackte Schulter. "Sieh zu, dass du die Lüge aufrechterhältst, damit ich weiter nach deiner Pfeife tanze, denn wenn ich einmal aufhöre..." "Du wirst mich auflösen." vollendete Aries seinen Satz, denn das war ihr klar gewesen. Er lächelte erfreut. "Nein, schlimmer." Diesmal drückte Abel ihr einen Kuss auf die Schulter, bevor er den Kopf zurückzog und sie ansah. "Du wirst dich erkälten, wenn wir noch lange hier bleiben, Liebling." Aries lächelte nur, während sie damit fortfuhr, das restliche Blut auf seinem Körper abzuwischen. Als Abel ihr sagte, sie solle seinen Namen rufen, hörte Aries aus irgendeinem Grund, wie sich eine Kette um ihren Knöchel schloss. Eine Kette, die sie mit ihm verbinden sollte... für immer.

'So, das ist also der Grund, warum sich alle von mir fernhalten, ja? Alle denken, meine Tage sind gezählt. Es ist nicht nötig, irgendwelche Bindungen zu mir zu halten.' Aries seufzte leise und machte nach ihrer Lektion mit Conan einen Spaziergang im Innengarten. Ihr war gesagt worden, sie solle sich schonen, daher brauchte Aries ihre Stunden nur einzeln zu nehmen. Nachdem sie also mit Conan fertig war, hatte sie nichts weiter zu tun. Er hatte ihr vorgeschlagen, im Garten spazieren zu gehen und alleine eine Tasse Tee zu genießen. Sie hielt ihre Hand hinter ihrem Rücken gefaltet und blieb stehen. Aries überblickte den weiten Garten und ein subtiles Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus, als sie die erfrischende Aussicht genoss. "Wie schön", flüsterte sie, schloss die Augen und atmete tief durch. Als sie die Augen wieder öffnete, zogen sich die Mundwinkel zu einem Lächeln, während sie ihren Weg fortsetzte. In Haimirich gab es viele Möglichkeiten, anders als in Maganti. Wie etwa, in einem Garten spazieren zu gehen. Nicht, dass man ihr das im genannten Reich verboten hätte, doch Aries fehlte die Energie, um ein normales Leben zu führen. Sie hielt es nicht einmal in Betracht, insbesondere weil sie wusste, dass sie von den Menschen umgeben war, die ihre Familie schonungslos umgebracht hatten. 'Wenn es hier jemanden gibt, dem ich vertrauen kann, dann ist es Seine Majestät, nicht wahr?' wiederholte sie Conans Worte und schritt vorsichtig auf den Pavillon zu, den Conan ihr empfohlen hatte. 'Wie ironisch, aber er hatte nicht unrecht.' Es überraschte sie zwar, dass Abel täglich mit Attentätern zu tun hatte, aber Aries zweifelte nicht daran. Für einen Tyrannen wie Abel wäre es seltsamer, wenn es keinen Widerstand gäbe. Selbst Aries' Vater, der so gütig war, musste sich politischen Widersachern stellen, denn Politik funktioniert nun einmal so. In dieser Hinsicht war sie sehr bewandert, denn die Kinder des Königs von Rikhill wurden alle zu Gelehrten ausgebildet. In Rikhill spielte es keine Rolle, ob sie Prinzessinnen oder Prinzen waren. Der verstorbene König von Rikhill war der Überzeugung, dass der wahre Schatz, den er seinen Kindern hinterlassen konnte, weder Reichtum noch Titel, sondern Wissen war. "Jetzt, da ich darüber nachdenke, ist Seine Majestät verrückt, aber nicht so verrückt", murmelte sie, als sie den Kiesweg entlangsah. "Erstaunlicherweise hält er seine Worte. Zudem hat er mich weder berührt noch sich aufgedrängt. Scheinbar nutzt er es, um mich gefügig zu machen." Sie nickte, während sie Abels Persönlichkeit und sein bisheriges Verhalten ihr gegenüber Revue passieren ließ. Auch wenn er versucht hatte, sie aus nur ihm bekannten Gründen zu töten, war für sie lediglich das Ergebnis wichtig. Und das Ergebnis war, dass sie noch atmete und in einem Garten voller Blumen spazieren gehen konnte. 'Unser letztes Gespräch fühlte sich auch irgendwie... normal an.' Aries blieb stehen, hob den Kopf und bemerkte aus der Ferne die Gestalt Dexters. Sie versuchte nicht, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, denn dieser drehte langsam den Kopf in ihre Richtung, als er eine andere Präsenz spürte. "Seid gegrüßt, Marquess Vandran." Sie vollführte eine kleine Verbeugung, während ihr Literaturlehrer seinen Kopf senkte. "Wie ergeht es euch, Mylady?" erkundigte sich Dexter, während er sie musterte. "Nach ein paar Tagen Ruhe geht es mir schon besser", antwortete sie lächelnd und sah zu, wie er sich näherte und zwei Meter entfernt stehen blieb. "Sind Sie auch hier, um die Blumen zu bewundern?" "Die Blumen des Palastes kann man nur hier sehen, deshalb ja." Er ließ seinen Blick über die Vielfalt der Blumen im weiten Garten schweifen. "Es ist wirklich eindrucksvoll, diese seltenen Blumen alle an einem Ort versammelt zu sehen."'"Ach, wirklich?" Aries stellte, wie aus Gewohnheit, keine Fragen. Es war auch nicht nötig. Sie verstand bereits, was er meinte. Angesichts von Abels Art war klar, dass, wenn er behauptete, eine Blume sei sein Eigentum, niemand anders diese Art von Blume auf seinem Anwesen züchten durfte. Was für ein Charakterzug. Ein subtiler Ausdruck der Zufriedenheit erschien auf ihrem Gesicht. "Dann will ich Euch nicht länger aufhalten, Mylord. Ich wünsche Euch noch einen angenehmen Spaziergang." Aries nickte leicht mit dem Kopf zum Abschied und setzte ihren Weg alleine fort. Obwohl sie Dexter eigentlich für einen netten Menschen hielt, hatte Abel seine Augen überall. Er konnte sie zwar nicht persönlich sehen, aber Aries wollte Dexter keinen Ärger bereiten, falls es zu einem Missverständnis kommen sollte. Es war besser, wenn sie während ihrer Unterrichtsstunden mit ihm redete, da sie dann einen triftigen Grund zum Gespräch hatte. Während Aries sich entfernte, blieb Dexters Blick an ihrem sanften Rücken haften. Seine Miene veränderte sich nicht, auch wenn sie eine klare Grenze gezogen hatte. Aber das störte ihn nicht. Im Gegenteil, er war noch mehr fasziniert. Langsam ließ Dexter seinen Blick zu einem der Fenster schweifen und bemerkte sofort, wie Abel zurückschaute. 'Wusste sie, dass er zusieht? Ich hätte ihn geneckt, wenn sie nicht sofort gegangen wäre.' Ein flacher Atemzug entwich seinen Lippen, seine Augen ließen von der Gestalt am Fenster ab und er ging weiter. Unterdessen kräuselten sich Abels Mundwinkel zu einem spöttischen Lächeln, während er Dexter beobachtete. Hinter seinem Rücken hielt er eine Hand und klickte ununterbrochen mit der Zunge. "Conan, seit wann interessiert sich der Marquess für Gärten?" fragte er amüsiert und warf einen Blick über die Schulter. Der Angesprochene stand vor seinem Schreibtisch und legte einige Dokumente darauf. "Marquess Vandran? Nun, er besaß ein Gewächshaus voller giftiger Pflanzen. Deshalb nehme ich an, dass er das Gärtnern zu seinem Hobby zählt. Auch wenn er nur selten in den Garten des inneren Palastes geht. Das wisst Ihr ja bereits, Eure Majestät." Abel kicherte. "Das ist interessant, nicht wahr? Es scheint, als wolle Dexter eine Zeit lang mit mir spielen." Conan runzelte die Stirn, als er die Belustigung in Abels Stimme hörte. Er diente Abel bereits sehr lange und kannte diesen Klang. Er war sich auch der komplizierten Freundschaft oder Rivalität zwischen Abel und Dexter bewusst. "Eure Majestät, sich mit Marquess Vandran zu unterhalten, ist nichts, was Euch Sorgen machen sollte. Da wir die Ratssitzung im Imperium abhalten, sollten Sie nicht Vorbereitungen treffen? Isaiah ist besorgt wegen Eurem Desinteresse an ihrer Anwesenheit im Imperium." "Ich frage mich, was er tun wird, wenn ich ihm sage, dass ich sie heiraten werde", murmelte Abel, ohne auf Conans Worte zu reagieren. Als er sich umdrehte, wurde sein Grinsen noch breiter und seine Augen verengten sich. "Ihr wollt, dass ich mir um diese alten Leute kümmere? Na schön, Conan, reiß die Blumen im Garten heraus und pflanze stattdessen Kartoffeln. Wir führen eine Kartoffeldiät ein und werden bei der Ratssitzung verschiedene Kartoffelgerichte servieren." Conans Gesichtsausdruck verdüsterte sich. "Eure Majestät, habe ich vielleicht etwas gesagt, was der Todesstrafe gleichkommt?"

"Lass mich los", wehrte Aries die schwache Hand ab, die nach ihr griff. "Mir... mir geht es nicht gut." Sie wandte sich ab, atmete schwer und hielt das Laken fester an sich gepresst. Sie war krank, sehr krank. Und dieser Mann... dieser Mann kam unverschämt in diesen Raum, in dem er sie gefangen hielt - aus einem Grund, den sie längst kannte. "Na und, wenn du krank bist?" spottete er, während sie den Blick wieder nach vorne richtete, um ihn anzusehen. Ihr Zimmer war dunkel, nur der Mond, der durch das kleine Fenster schien, gab ihnen Licht. Doch selbst bei dem schwachen Lichtschein konnte sie sein gehässiges Grinsen deutlich erkennen. "Aries, wie lange willst du dich noch für die reine, makellose Prinzessin halten? Hmm?", fragte er sarkastisch und schaute sie hämisch an. "Wo du doch in Wahrheit nichts anderes bist als ein Spielzeug, das ich benutze, wann und wo ich will." Ein Lachen entwich ihren Lippen, während sie ihn mit verächtlichen Augen ansah. "Soll das mich zum Weinen bringen?" Ihre Augen funkelten, als er plötzlich ihren Kiefer ergriff und ihre Lippen mit seiner Handfläche bedeckte. Trotz ihres schrecklichen Zustands, in dem ihr Körper brannte, funkelten ihre Augen nur voller Hass. Zwei Jahre lang hatte sie gegen diesen Mann gekämpft. Aries selbst wusste nicht, warum sie seine Nerven so strapazierte, obwohl ihr klar war, dass sie nicht gegen ihn ankämpfen konnte. Doch sich zu unterwerfen - daran hatte sie noch nie gedacht. Eher würde sie sterben. Der Mann seufzte und stieß ein kurzes Lachen aus. "Oh, Aries, wann wirst du es begreifen? Oder ist das eine Taktik? Mich herauszufordern, um meine Aufmerksamkeit zu behalten?" "Lieber sterbe ich", erwiderte sie gedämpft, was ihn seinen Griff verstärken ließ. Im nächsten Moment drückte er sie nieder und kroch über sie. Wie gewohnt warf sie ihre Arme aus, um sich zu wehren, doch es war zwecklos. Er hielt einfach ihr Handgelenk über ihrem Kopf fest und stützte sein Knie auf ihren Oberschenkel, während er ihren Hals biss. Aries biss die Zähne zusammen und windete ihren Körper, um einen weiteren aussichtslosen Kampf zu führen. Doch nichts half. Egal, was sie tat, wie laut sie schrie und wie sehr sie diesen Mann verfluchte... niemand kam, um ihr zu helfen. "Widerwärtig", flüsterte sie und blickte beiseite, um die Träne zu verbergen, die aus ihrem Auge rann. "Du... ekst mich an." * "Widerwärtig..." Abel neigte den Kopf verwirrt zur Seite, während er zusah, wie sie im Schlaf flüsterte. Er saß neben ihr auf dem Bett, die Beine vor sich gekreuzt, die Ellbogen auf den Knien abgestützt und stützte seine Wange in die Hand. "Träumst du vielleicht von mir?", fragte er die schlafende Aries, doch sie stöhnte nur. Seine Stirn legte sich in Falten, als sich ihr Gesicht verzerrte und sie von einem schrecklichen Alptraum geplagt wurde. Sie schien Schmerzen zu haben und krallte sich an das Ende des Kissens. Ein flaches Atmen entwich seinen Lippen, und er überlegte, ob er sie wecken oder sie leiden lassen sollte. Immerhin wäre das Aufwachen kein Ende des Alptraums. Conan hatte ihm gesagt, er solle sie schlafen lassen, es sei denn, er hätte tatsächlich vor, sie sterben zu lassen. So benahm er sich nun schon seit Stunden wohlverhalten. "Mhm...", murmelte sie und keuchte, während sie vor Schweiß glänzte. "Wenn dein Albtraum so schlimm ist, solltest du aufwachen." Er rollte mit den Augen, sein Stirnrunzeln wurde mit jeder Sekunde tiefer. "Liebling, lass uns spielen. Ich werde nett sein."Er schob seinen Fuß vor und stieß mit der Zehe leicht gegen ihren Arm. Er stieß sie noch ein paar Mal, aber nichts. Aries grunzte immer noch, schnappte nach Luft und zuckte leicht. Ein tiefer Seufzer entwich seinen Nüstern, als er einsah, dass diese subtilen Versuche sie nicht aufwecken würden. Er erhob die Hände, bereit, sie aus dem Bett zu stoßen. Doch er zögerte, als seine Handfläche nur wenige Zentimeter von ihr entfernt war – Conans Warnung klang in seinen Gedanken nach. "Wie soll ich Conan bestrafen?", sinnierte er und zog eine Augenbraue hoch, als ihr Gemurmel lauter wurde. "Nein... nein, nein, nein... nicht sie... aufhören..." Abel schnalzte mit der Zunge. Dieser Anblick unterhielt ihn nicht besonders. Also hob er die Hand, um sie zu wecken, hielt jedoch inne, als ihre Augen plötzlich aufsprangen und sie nach Luft schnappte. "Ich bin es nicht", sagte er und hielt seine Hand vor ihre Nase. "Ich habe mich beherrscht." Aries kniff die Augen zusammen, um im Dunkeln besser sehen zu können. Als sie seine Worte hörte, klangen sie irgendwie anders. Es war nicht Abel, den sie hörte, sondern jemanden, der ihr nahestand. Jemanden, der solche Worte aussprechen würde. Ein subtiler Lächeln bildete sich auf ihrem Gesicht, und sie hob ihre Hand zu der, die über ihr schwebte. Sie schob ihre Finger zwischen die freien Stellen seiner Finger, was ihn überrascht die Brauen heben ließ. "Du bist hier?", flüsterte sie erleichtert und blinzelte schwach. Erfreut umschloss Abel mit seinen Fingern ihre Hand. "Ja. Ich bin hier." Er neigte sich vor und schüttelte ihre Hände leicht. "Ich bin zurückgekehrt, weil ich unterwegs zur Hölle meine Meinung geändert habe." Stolz zog sich ein Lächeln auf seinen Lippen. "Weißt du, warum? Es schien mir lustiger, mit dir zu spielen als mit den anderen." Das war eigentlich nicht ganz richtig, aber auf dem Weg hatte er an Aries gedacht. Ihre Gesichtsfarbe war gestern Abend nicht gut gewesen. Und er lag richtig. Aries hatte bereits Fieber, als er zurückkehrte. Ein leises Kichern entwich ihren Lippen, als sie die Augen schloss und sich zur Seite drehte. "Komm her." Sie klopfte schwach auf die Bettseite und lud ihn ein, sich neben sie zu legen. "Ah?" Abel schmatzte mit den Lippen und kam ihrer Aufforderung gerne nach. Zu seiner Überraschung schlang Aries, sobald er sich neben sie legte, ihre Arme um ihn. Sie drückte sich an ihn und überraschte ihn damit zum zweiten Mal in kurzer Zeit. "Süße, bist du nicht entzückend? Ich hatte keine Ahnung, dass du mich so sehr vermisst hast", sagte er erfreut, während er seine Arme um sie legte. Er war es gewohnt, von Frauen verführt zu werden, bis ihm schlecht wurde. Aber Aries' Verhalten war anders. Es war eher wie... ein endlich gezähmtes Haustier. Das versetzte ihn in gute Laune, denn er glaubte, in der Kunst ein Haustier zu zähmen ohne es zu versuchen, eine Ausnahme zu sein. Sie atmete schwer und lächelte erleichtert. "Mhm. Ich vermisse dich wirklich, du kannst dir nicht vorstellen..." Sein Lächeln wurde noch breiter, war jedoch nur von kurzer Dauer, als er ihre nächsten Worte vernahm. "...Alaric."

Aries schreckte auf, ihre Augen weit aufgerissen, sie keuchte nach Luft. Das vertraute Gewölbe ihres Zimmers im Haimirich tauchte vor ihr auf und stürzte sie in Verwirrung. 'Ein Albtraum?', ging es ihr durch den Kopf, während sie unentwegt blinzelte. Sie zuckte zusammen, als Abels verschlafene Stimme an ihr Ohr drang. "Schlaf noch ein wenig." Sie blickte nach rechts, ihre Augen weit aufgerissen. Dort lag Abel neben ihr, seinen Arm um sie geschlungen. Seine Nase kitzelte sie sanft an ihrem Hals, sein warmer Atem streifte ihre Haut. Einen Moment lang war ihr Geist leer, sie betrachtete seine geschlossenen Augen und die langen, dichten Wimpern. Was ging hier vor? Aries erinnerte sich lebhaft an die Ereignisse der vergangenen Nacht, aber ... sie war aus dem Fenster gesprungen. Ihr Blick schweifte zu dem Fenster, durch das sie gesprungen war, nur um festzustellen, dass ein Vorhang dieses und alle anderen Fenster im Raum bedeckte. War das etwa ein schrecklicher Traum? Jetzt war sie sich nicht mehr sicher, denn ihre Erinnerung endete in dem Moment, in dem sie sah, wie Abel hinter ihr hersprang und sie dann im Fallen umfing. Es war unmöglich, dass sie beide den Sturz überlebt haben könnten. Und dennoch, selbst wenn es nur ein schlimmer Traum gewesen sein sollte, hatte sich alles so echt angefühlt. "Schlaf." Ihre Gedanken stockten, als er wieder sprach und sie noch näher an sich zog, bis sein Gesicht tief in ihren Hals eingeschmiegt war. "Stell dich tot." "..." Sie blinzelte wiederholt, ihr Verstand setzte für einen Augenblick aus. Unzählige Fragen schwirrten in ihrem Kopf herum, doch dieser Mann verlangte von ihr, sich tot zu stellen. War dies wirklich der richtige Moment, sich auf ein Spiel einzulassen? Dabei vergaß sie den seltsamen Traum der letzten Nacht. Was machte er überhaupt hier? Conan hatte ihr gesagt, Abel würde mindestens einen Monat nicht im Reich sein. Aber es war gerade erst ein Tag vergangen. War sie... vielleicht ins Koma gefallen? Oder hatte Conan sie belogen? Doch es gab keinen Grund für eine solche Lüge. Allerlei alberne Gedanken vermischt mit den vielen Fragen in ihrem Kopf drohten, sie in den Wahnsinn zu treiben. "Es gab ein Problem mit dem Ort, zu dem ich unterwegs war, also bin ich zurückgekehrt." Abel klärte auf, nachdem er ihre entrückte Wirklichkeit empfunden hatte. "Bist du nicht froh, mich zu sehen, Liebling?" "Nein — nein, das ist es nicht ..." "Was ist es dann?" Aries schluckte und richtete ihren Blick vorsichtig auf ihn. "Ich bin einfach... ein wenig überrascht, das ist alles." Sie beobachtete, wie seine langen Wimpern zuckten, als er seine Augen ganz langsam öffnete. Sie hielt den Atem an, als sein Blick auf ihrem ruhte. "Fühlst du dich jetzt besser?", fragte er mit tiefer und schleppender Stimme. "Äh, ja." Sie nickte leicht, denn ihr Fieber war deutlich gesunken, fast wie ein Wunder, denn sie fühlte sich noch nie so erleichtert. Es war als hätte sie nie Fieber gehabt. Nachdem das Rikhill-Königreich in die Hände des Maganti-Imperiums gefallen war, hatte sie enorm viel Stress erlebt; körperlich, seelisch und emotional. Auch als man sich hier um sie kümmerte, litt ihr Körper weiterhin. Aries hatte immer das Gefühl, als wäre ihr Körper schwer. Aber jetzt... war es fast so, als wäre sie vollständig geheilt, nicht nur vom Fieber, sondern auch von aller Erschöpfung, die sie wie einen Fluch mit sich herumtrug. "Gut", sagte Abel, bevor er seine Augen wieder schloss. "Bleib ruhig. Du wirst heute den Unterricht nicht besuchen. Sie sagen, dein Körper ist sehr gestresst und übermüdet. Das macht mich traurig, aber ich werde dich nicht berühren." Sie hielt inne, betrachtete sein Gesicht aus nächster Nähe. Fast zweifelte sie an ihren Ohren, während sie ihm zuhörte, doch das, was sie am meisten schockierte, war seine letzte Bemerkung. Nicht dass er sie je berührt hätte; obwohl er einmal die Frage aufwarf, ob sie intimer werden sollten. Nachdem sie ihn eine Minute lang beobachtet hatte, entspannte sich ihre verspannte Muskulatur allmählich in seiner Umarmung. So, wie es aussah, hatte Abel nicht vor, irgendetwas anderes zu tun, als sie still im Bett liegen zu lassen. Und wieder konnte sie nicht anders, als zu vergleichen. Wäre das Maganti gewesen, dieser kranke Mann hätte sie nicht in Ruhe gelassen, bis er genug gehabt hätte. Aber Abel war anders.Er konnte grausam und verrückt sein, aber abgesehen davon, dass er versucht hatte, sie mit einem Schwert zu töten, hatte er ihr nichts angetan. Selbst in ihren Träumen versuchte er, sie umzubringen, indem er sie aus dem Fenster stieß. Doch aus irgendeinem Grund atmete sie immer noch. Aries presste ihre Lippen aufeinander und räusperte sich leise. „Willkommen zurück, Eure... Abel", flüsterte sie, wissend, dass sie irgendetwas sagen musste. „Magst du mich jetzt?", fragte er und öffnete die Augen halb. „Wie bitte?" „Ich bin müde. Also werde ich so tun, als merke ich es nicht, falls du lügst." Bot er ihr tatsächlich die Gelegenheit, ihn zu belügen und mit „Ja" zu antworten, ohne sich schuldig oder ängstlich fühlen zu müssen? Aries biss sich auf die Zunge, um dem verlockenden Angebot zu widerstehen. Sie war auf eine langfristige Investition eingestellt. Auch wenn es verlockend war, was er sagte, würde sie es nicht annehmen. Sie wollte nicht, dass Abel auch nur den geringsten Verdacht hatte, diese Beziehung sei auf Lügen gebaut. „Ähm... Abel? Wie stellst du dir vor, ein Haustier zu haben?", fragte sie als Ausweichantwort. Da er behauptet hatte, müde zu sein und keine Energie zu haben, um Lügen zu entlarven, wollte sie diese Gelegenheit nutzen, um das Vertrauen in sein hartes Herz zu säen. Abel brummelte nachdenklich. „Streicheln, wenn es brav ist. Zähmen, wenn es wild ist. Und wenn es dumm und stur ist, dann töte es." „..." Das Zucken unter ihren Augen war kaum zu unterdrücken, dennoch bemühte sie sich sehr darum. Sie hätte so viel von ihm erwarten sollen. „Aber wie wird es gehorchen, wenn du nicht zeigst, dass du vertrauenswürdig bist?", biss sie sich erneut auf die Zunge, als er sie mit hochgezogener Augenbraue ansah. Es gab kein Zurück mehr, dachte sie. Aries atmete tief ein, um fortzufahren. „Ein Haustier zu haben, bedeutet mehr, als ihm nur ein Halsband umzulegen. Wenn du ihm ausreichend Mitgefühl zeigst, wird es auch ohne Halsband nicht von seinem Herrn weichen", erklärte sie, ihre Worte mit Bedacht wählend. „Sagst du damit, dass du mich verlassen wirst?" „Nein!", entgegnete sie panisch und schüttelte heftig den Kopf. „Was ich meine, es ist wie bei einer Blume! Sie wird erst dann schön blühen, wenn sie genügend Pflege erhält. Das Ergebnis sieht man erst dann." Abel runzelte die Stirn. „Wer sagt, dass du eine Blume bist? Bist du nicht eher eine Kartoffel?" „..." Sollte sie an diesem Punkt aufgeben? „Hmm...", brummte Abel, während er erneut die Augen schloss und ihren Körper zu sich zog, bis kein Abstand mehr zwischen ihnen war. „Kartoffeln sind zwar geschmacklos, aber sie können einen Mann ernähren und vor Hungersnot beschützen." „Eure Majestät, der Luxus eines reichen Mannes ist es, bedenkenlos alles zu essen. Aber die Welt ist rund und voller Schwierigkeiten. Ich sage nicht, dass euch ein Unheil droht...", hob Aries vorsichtig die Augenbrauen, während sie ihre Ansicht erklärte. „Ich meine nur, da ein reicher Mann nicht unbedingt unterscheiden kann, welche Kartoffel gut und welche schlecht ist, ist es das Beste, zur Sicherheit gute Kartoffeln zu züchten." „Dein Fieber ist tatsächlich gesunken", brummte er, die Augen immer noch geschlossen. „Ruh dich mehr aus, sonst wird meine Kartoffel verdorben." Das war alles, was er sagte, bevor Stille den Raum erfüllte. War das ein gutes Zeichen? Oder hatte er ihre Worte ignoriert? Aries war sich nicht sicher. Sie blickte ihn an und legte ihre Arme vorsichtig um ihn. „Kartoffeln können auch gebacken werden..." Abel öffnete seine scharfen Augen und ließ sie augenblicklich verstummen. „Ich habe gesagt, ich werde dich nicht anfassen, aber noch ein Wort und du wirst sehen, was passiert."

"Alaric." Abel kniff die Augen zusammen und blickte auf Aries hinunter. Das Lächeln, das er zuvor gehabt hatte, verschwand spurlos. Alaric? Hatte sie ihn mit einer Person namens Alaric verwechselt, weil sie zu kuschelig war? Nicht, dass er darüber besonders wütend oder traurig gewesen wäre. Tatsächlich hatte Abel längst vergessen, wie sich Glück, Traurigkeit, Schuldgefühle, Wut und solche Gefühle anfühlten. Er konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann er das letzte Mal diese Art von Gefühlen empfunden hatte. Aber... eines war sicher. Von jemandem verwechselt zu werden, war unangenehm. "Ich bin nicht Alaric", sagte er kalt und atmete flach aus, während er vorsichtig seine Arme um ihre Taille schlang. "Abel. Das ist der Name, für den du gelebt hast, weißt du noch? Darling?" Ohne eine Sekunde zu zögern, setzte Abel sie auf und ließ ihre Stirn leicht runzeln. Die abrupte Bewegung ließ sie die Augen aufreißen und summen. Sie fühlte sich schwindelig, als die Bewegungen weitergingen, denn Abel wiegte sie in seinen Armen und trug sie aus dem Bett. Dann schlenderte Abel zum Fenster und öffnete es, ohne auf die leichten Bewegungen zu achten, die sie machte. "Hmm?" Aries versuchte, die Augen zu öffnen und klammerte sich instinktiv an seine Schulter. Was war denn hier los? fragte sie sich, bevor sie spürte, wie die nächtliche Brise ihr Gesicht streichelte. "Liebling, du solltest aufwachen, bevor ich dich aus dem Fenster werfe." Seine ferne Stimme summte in ihrem Ohr und verwirrte sie, weil sie Abels Stimme hörte, obwohl er nicht im Reich sein sollte. "Wer ist Alaric?" Aries' ohnehin schon verkniffene Brauen zogen sich noch mehr zusammen, als sie sich zwang, die Augen zu öffnen. Als ihre Sicht nach ein paar Blinzeln klarer wurde, weiteten sich ihre Augen beim Anblick von Abels Pokerface. Instinktiv blickte sie nach hinten und sah nur die überwältigende Höhe zwischen dem Fenster und dem Boden. In dieser Sekunde war es, als würde sie jemand wachklopfen, denn sie erlangte sofort ihr Bewusstsein zurück. "Eure Majestät", sie umklammerte seinen Ärmel und sah ihn mit großen Augen an. Was will er dieses Mal? Gestern wollte er sie noch mit dem Schwert töten, und jetzt warf er sie aus dem Fenster?! Nein. Das war weder wichtig, noch überraschend. Was hatte Abel in ihrem Zimmer zu suchen?! "Ich werde meine Frage nur einmal wiederholen. Wer ist Alaric?", ihr ganzer Körper versteifte sich bei seiner plötzlichen Frage. Seine Augen funkelten bedrohlich, und sie wusste sofort, dass er keine Scherze machte. Er würde sie aus diesem Fenster werfen, wenn ihre Antwort nicht zufriedenstellend war. Ihr Mund öffnete und schloss sich wie ein Fisch und sie starrte in seine unfreundlichen Augen. Sie wollte antworten, aber sie fand nicht die Stimme, um zu sprechen. Wie sollte sie auch? Zusätzlich zu ihrem Fieber war sie verwirrt, schockiert und entsetzt über den Albtraum, in dem sie aufgewacht war. War er verrückt geworden?! Nein - er war bereits verrückt. "Nun gut. Es hat Spaß gemacht. Auf Wiedersehen." Gerade als Abel sie loslassen wollte, wurde Aries' Griff fester, als sie brüllte. "Meine Schwester!", keuchte sie und hielt sich an ihm fest, als ginge es um ihr Leben. "A - Alaric... ist meine Schwester. Meine jüngere Schwester!" Abel runzelte eine Braue. "Schwester?" "Ja!" Sie nickte heftig und hoffte, er würde ihr glauben. "Hmm ... sehe ich aus wie deine jüngere Schwester?" "Hm?" "Du hast mich Alaric genannt, mich umarmt, weil du dachtest, ich sei diese Person, und gesagt, du vermisst mich. Schatz, kannst du dir nicht eine bessere Lüge ausdenken als das?" Abel neigte den Kopf zur Seite und blinzelte ausdruckslos, ungerührt von der Angst, die ihr Gesicht beherrschte. "Ich hasse Lügner." "Aber ich lüge nicht!", schrie sie durch ihre zusammengebissenen Zähne. Aries wusste nicht, woher sie den Mut nahm, ihre Stimme zu erheben, aber es war ihr auch egal. Lag es daran, dass sie sich nicht wohlfühlte? Oder war es nur ihr verzweifelter Lebenswille? Wie auch immer, sie hielt sich an ihm fest und blickte ihm unverwandt in die Augen. "Du kannst es herausfinden, wenn du die gefallene königliche Familie des zerstörten Rikhill untersuchst", fügte sie in demselben dringenden Tonfall hinzu. "Dein -" Aries biss sich auf die Zunge, als er die Augen zusammenkniff, also korrigierte sie sich. "Abel, bitte... töte mich, wenn du Alarics Namen nicht in meinen Familienunterlagen gesehen hast." Abel brummte und dachte über ihre Worte nach, bevor sich seine Lippen spalteten. "Wen magst du lieber? Alaric oder mich? Lüg nicht." Seine knifflige Frage ließ ihren Verstand für einen Moment aussetzen. Wie hätte sie darauf antworten sollen? Die Antwort lag doch auf der Hand. Aber auch wenn sie lügen wollte, sie konnte es nicht! Wenn sie ehrlich antwortete, würde er sie aus dem Fenster werfen. Das war das Gleiche, wenn sie lügen würde. Aries sah schließlich zu Boden und brach den Blickkontakt zu ihm ab. "Abel... warum tust du mir das an? Alaric ist tot, sie wurde direkt vor meinen Augen erhängt. Und ich bin... Ich versuche mein Bestes, dich zu mögen... aber warum musst du es mir so schwer machen?" - war sie so oder so tot. Aber wenn dies das letzte Mal war, dass sie sprechen konnte, wollte sie ehrlich zu ihm sein. Es würde ihn vielleicht nicht berühren, aber wenigstens konnte sie sich ein letztes Mal ausdrücken. Sie sah auf und lockerte ihren Griff um seine Schulter, weil sie genug von ihm hatte. Sie hatte genug von dieser verdammten, grausamen Welt, die sie immer wieder für ein Verbrechen bestrafte, von dem sie nicht wusste, wofür. "Alaric war jung und voller Träume, aber ihr Leben wurde grausam beendet." Aries holte tief Luft und war selbst überrascht, dass sie sich einigermaßen friedlich fühlte, während sie den Tod langsam anerkannte. Sie lebte nur zwei Jahre länger als ihre Familie, und nun würde sie sich mit ihnen wieder vereinen. Ihre Lippen kräuselten sich spöttisch. "Ein kleiner Ratschlag. Wenn du das nächste Mal ein Haustier aufnimmst, sorge dafür, dass es genauso verrückt war wie du. Damit sie keine Bindung zu ihrer Familie haben." Sobald diese Worte ihre Lippen verließen, schubste Aries ihn und sprang aus dem Fenster. Es war vorbei, dachte sie. Es waren zwei anstrengende Jahre, und es war eine Schande, dass sie nach all den Anstrengungen aufgegeben hatte. Während sie im freien Fall war, erschien ein subtiles Lächeln auf ihren Lippen. Sie sah, wie Abel aus dem Fenster schaute, ohne seinen Gesichtsausdruck zu verändern, aber das machte nichts, denn sie schloss die Augen. Währenddessen runzelte Abel die Stirn, als er ihre Gestalt hinunterfallen sah. "Wie traurig, dass sie nur so lange gelebt hat." Er zuckte mit den Schultern und drehte sich um, um wegzugehen. Doch kaum war er drei Schritte gegangen, hielt er inne und atmete tief durch. "Was für ein Stück Arbeit", murmelte er, schlenderte zurück zum Fenster, legte seine Handfläche auf die Fensterbank und sprang ohne zu zögern hinaus. "Du hättest lügen sollen, so wie es alle tun."

Zwei Tage waren wie im Flug vergangen. Für diese zwei Tage hatte sich Aries nur in ihrem Zimmer aufgehalten, um sich zu erholen. Abel hatte an diesem Tag nicht lange in ihrem Zimmer verweilt, da er zu tun hatte. Doch besuchte er sie in der Nacht, als sie schlief. Aries betrachtete das Dienstmädchen, das ihr zugeteilt worden war. Sie hatte bereits am Vortag bemerkt, dass diese Bediensteten nicht jene waren, die sie normalerweise bedient hatten. "Ähm... darf ich fragen, wo die Bediensteten sind, die mich sonst jeden Morgen unterstützen?" fragte sie und sah das Dienstmädchen durch den Schminkspiegel, das ihr dabei half, sich für den Tag fertig zu machen. Letztere warf ihr einen vorsichtigen Blick zu, bevor sie den Kopf senkte. "Sie wurden anderweitig eingesetzt, Mylady", erhielt sie eine höfliche und steife Antwort. Aries runzelte die Stirn und ihre Brauen kräuselten sich. "Anderweitig eingesetzt?" "Ja." "Kehren sie zurück, um mir zu dienen?", fragte sie weiter, aber das Dienstmädchen warf ihr nur einen vorsichtigen Blick zu. "Das hängt davon ab, Mylady. Es steht mir nicht zu, Ihnen Zusicherungen zu machen. Hab ich Sie damit verärgert, Mylady?" "Nein, es ist nichts dergleichen. Ich bin nur neugierig." Aries wiegte leicht den Kopf, um sich selbst davon abzuhalten, noch weiter nachzubohren. Das Dienstmädchen fuhr schweigend damit fort, ihr Haar zu flechten, wie Aries es gewünscht hatte. Aries hatte bereits eine Ahnung, was mit den Dienstmädchen geschehen war, aber offensichtlich stellte sie die falschen Fragen. Es war bedauerlich, dass die vorherige Magd, die sie bediente, viel einfacher ihr Vertrauen gewonnen hatte. Diese Neuen wirkten distanzierter. Während sie sich ruhig verhielt, blickte Aries auf ihre Hand hinunter. Ihr Körper fühlte sich leicht an, sie fühlte sich körperlich gut, nachdem sie sich vom Fieber erholt hatte. Sie hatte sich ausgeruht, seit sie bei Abel war, doch dieses Gefühl war anders. Es war, als ob ihr Körper sich wieder so anfühlte wie vor der Tragödie, die Rikhill heimgesucht hatte. 'Schon gut.' Sie schüttelte gedanklich den Kopf. 'Da ich mich wunderbarerweise gut fühle, kann ich klarer denken und etwas lockerer sein.' Seit ihrer Ankunft an diesem Ort war Aries sehr angespannt gewesen, aus Angst, Fehler zu machen. Wenn sie nicht gerade dabei gewesen wäre, den Tod aller zu sühnen, hätte Aries schon längst den Verstand verloren. Nun aber konnte sie sogar darüber nachdenken, sich ein wenig zu entspannen, denn allmählich wurde ihr alles klar. 'Abel... dieser Wahnsinnige... Ich werde nicht in seinen Händen sterben. Ich muss es nur richtig machen.' Sie nickte innerlich, fest entschlossen, ihre Aufgabe gut zu bewältigen. ********* "Sir Conan, darf ich eine Frage stellen, die vom Thema abweicht?" Conans Augenbrauen stiegen, als er Aries anblickte, die ihm gegenübersaß. Es war das erste Mal, dass sie eine Frage stellte, die nicht zum Unterricht gehörte, und das war überraschend. "Natürlich, natürlich. Ich habe es nebenbei erwähnt, aber Sie können mich jederzeit alles fragen." Er wiegte den Kopf und stützte seinen Arm auf den Tischrand. "Mylady, wenn Sie Fragen haben, bin ich der beste Ansprechpartner. Ich werde mein Möglichstes tun, um sie zu beantworten." Aries betrachtete das kaum merkliche Lächeln, das wieder auf seinem Gesicht erschien. "Sind die Dienstmädchen, die mich zuvor bedient haben, tot?""Hm?" Conan blinzelte zweimal, ein wenig überrascht, denn das war nicht die Reaktion, die er von ihr erwartet hatte. "Nun ja... sie waren diejenigen, die dir an jenem Tag geholfen haben. Sie hätten also wissen müssen, dass es dir nicht gut geht und mich informieren sollen. Aber sie haben kein Wort darüber verloren und letztendlich bist du im Literaturunterricht ohnmächtig geworden." 'Sie wurden also nur aus diesem Grund bestraft?' Aries senkte ihren Kopf. "Meine Dame, das ist nicht eure Schuld. Fühlt euch nicht schlecht deswegen." Conan zeigte ein freundliches Lächeln, das jedoch nicht lange anhielt, als Aries ihren Kopf hob. "Wer sagt, dass ich mich für sie schlecht fühle?" fragte sie und neigte den Kopf zur Seite. "Sind sie nun tot oder wurden sie versetzt, um irgendwo anders im Palast zu arbeiten?" Conan studierte ihre Augen, bevor er nickte. „Sie wurden gehenkt." "Ich verstehe." Aries verstummte daraufhin. Dies hatte sie tatsächlich erwartet, nachdem sie die Reaktion des Dieners auf ihre Frage gesehen hatte. Sie hatte Conan nur um Bestätigung gebeten. Sie empfand auch tatsächlich kein Mitgefühl für die Diener. Warum auch? Aries hatte ihre eigenen Sorgen und musste auf Schritt und Tritt vorsichtig sein. Sie hatte nicht die Energie, sich für die Probleme anderer zu belasten. Jeder in diesem Palast hatte seine eigene Rolle; wer bei seiner Aufgabe starb, war selbst schuld. Nach einer Schweigeminute hob sie erneut den Blick. "Sir Conan, in jener Nacht... Seine Majestät stürmte plötzlich mit einem Schwert in der Hand in mein Zimmer. Darf ich nach dem Grund fragen?" erkundigte sie sich, während sie mit ihren Fingern spielte. "Es ist nur so... Ich möchte den Grund wissen und ob ich einen Fehler gemacht habe, damit ich ihn in Zukunft vermeiden kann", fügte sie hinzu, immer noch unsicher darüber, was sie fragen durfte und was nicht. "Äh, das..." Conan lachte trocken und hob kurz seine Augenbrauen. "Es gibt keinen Grund." "Verzeihung?" "Meine Dame, falls Ihr es noch nicht wisst: Seine Majestät hat viel im Kopf. Manchmal wird er auch ohne erkennbaren Anlass wütend", erklärte er, was ihre Miene versteinern ließ. 'Er meint also im Grunde, Seine Majestät sei verrückt, nicht wahr?' Sie biss sich auf die Zunge, um ihre Gedanken nicht auszusprechen. Conan zeigte ein verlegenes Grinsen. "Seht Ihr, meine Dame, Seine Majestät genießt ein gewisses Ansehen bei den Frauen. Ob Euch das hilft oder nicht, aber Seine Majestät wechselte seine Gefährtinnen häufig. Die längste Zeit, die er mit einer Frau verbracht hat, waren um die zwei Wochen und das ist schon eine Weile her." "Oh..." Aries dachte über seine Worte nach und übersetzte sie für sich selbst in eine direktere Form, da er offensichtlich die Tatsachen abschwächte. "Ihr seid in gewisser Weise diejenige, die am längsten an seiner Seite war. Ich meine, ich weiß, dass er viel zu tun hatte, als er Euch aufnahm, und Euch nur ein paar Mal und nur kurz traf. Aber Ihr brecht Rekorde", bemerkte Conan, unsicher, ob das ein Kompliment sein sollte. "Falls Ihr es noch nicht wisst, Ihr habt inzwischen die Aufmerksamkeit einiger Personen auf Euch gezogen." Conan hielt inne und betrachtete sie, bevor er leise fortfuhr. "Meine Dame, ich weiß, dass Ihr klug seid. Aber der Palast ist kein sicherer Ort für jeden. Seine Majestät hatte täglich mit Attentätern zu kämpfen, daher könnte es sein, dass Ihr ihn oft mit Blut an sich seht." Diesmal zeigte sein Gesicht ein hilfloses Lächeln, was bei ihr eine hochgezogene Augenbraue hervorrief. "Wenn Ihr lange genug an diesem Ort überleben wollt, dann wisst Ihr sicherlich, an wen Ihr Euch halten solltet", fuhr er fort und blickte in ihre smaragdgrünen Augen. "Und wenn es hier eine Person gibt, der Ihr vertrauen könnt, dann ist das Seine Majestät. Er wird Euch niemals verraten, also verraten Sie ihn nicht."

Geht es Ihnen gut? Marquess Dexter beugte sich vor, um zu überprüfen, ob es Aries gut ging. Seit seiner Ankunft hatte er bemerkt, dass sie noch schweigsamer als sonst war. Obwohl sie blasser aussah, tat er so, als würde ihm der Verband um ihren Hals nicht auffallen. Doch als ihr Körper leicht zu schwanken begann, hatte er keine andere Wahl, als nachzufragen. "Mhm", antwortete sie mit leiser Stimme, blinzelte schwach und las das Handout, das Dexter ihr zum Lernen gegeben hatte. Wie üblich schienen ihre Gebete vom Vorabend, sich besser zu fühlen, ungehört zu bleiben. Vielleicht betete sie so leise, dass es niemanden gab, der sie hören konnte. Wie auch immer, Aries musste durchhalten. Obwohl Conan ihr erzählt hatte, dass Abel zu einer wichtigen Reise aufgebrochen war, und es ihr gleichgültig war, ob er in der Hölle oder sonst wo war, wollte Aries nicht schwach wirken. Sie kniff die Augen zusammen, um die Buchstaben zu entziffern. Doch bevor sie es merkte, fiel ihr schwerer Kopf bereits zur Seite. Zum Glück war Dexter schnell. Mit seiner Handfläche fing er ihren Kopf auf, bevor sie auf den Tisch aufschlagen konnte. Seine Augen weiteten sich, als er ihre heiße Haut bemerkte. "Sie haben Fieber, Mylady", sagte er besorgt. "Mhm?" Sie hob mühsam den Blick zu ihm und zuckte zusammen, als sie bemerkte, dass er ihren Kopf stützte. "Sie glühen", wiederholte er, während sie ihren Kopf zurückzog und ihren blassen Teint sowie die Schweißperlen auf ihrer Stirn bemerkte. "Für heute ist genug. Sie sollten sich ausruhen." "Nein, es ist in Ordnung. Ich kann ..." "Nein." Dexters Blick wurde strenger, als er ihren unverständlichen Gesichtsausdruck sah. "Ich schätze Ihren Eifer und Willen zu lernen, Mylady. Aber Sie sollten sich nicht zwingen, wenn es Ihnen nicht gut geht. Ich werde Conan Bescheid geben und ihn über Ihren Zustand informieren –" "Bitte nicht", unterbrach sie ihn abrupt und senkte den Kopf. "Bitte. Es wird besser gehen, nachdem ich Wasser getrunken habe." Dexter schwieg, behielt sie jedoch beobachtend im Blick. Er hatte einiges über Aries erfahren: Dass Abel sie irgendwo aufgelesen hatte und dass sie eine Prinzessin aus dem zerstörten Rikhill war. Er konnte sich zwar lediglich ein vages Bild von dem tragischen Leben machen, das sie geführt hatte, aber Mitgefühl empfand er nicht. Vor allem nicht für jemanden, der dem Tod geweiht war. Angesichts von Abels Temperament würde Aries kein langes Leben führen. Der Verband um ihren Hals deutete darauf hin. Der Tod, so dachte er, war besser als ein Leben unter Abels Dach. 'Wie tragisch', dachte er und atmete flach. 'Ein Schlag nach dem anderen. Ist das eine Reaktion auf ein Trauma?' Es verging eine weitere Minute, bevor er sich entschied. Dexter klappte das Buch vor Aries zu und legte drei weitere Bücher darauf. Aries runzelte die Stirn und atmete schwer, als sie ihm zusah und sich ein wenig schwindlig fühlte. "Legen Sie Ihren Kopf hier ab", sagte er und deutete auf den Stapel Bücher. "Wenn Sie nicht möchten, dass ich Conan informiere, ruhen Sie sich hier aus. Ich tue so, als wäre die Unterrichtsstunde noch nicht vorbei." "Aber..." Aries verstummte, als Dexter den Kopf neigte. Schließlich legte sie unfreiwillig den Kopf auf den Bücherstapel. Es war unbequem, aber ihre Augen wurden schwer. Sicherlich verschlimmerte das Zwanghafte an ihrer Lage nur ihr Fieber. In der Stille des Raumes entspannten sich Aries' angespannte Schultern nach und nach. Es dauerte nicht lange, bis ihre Augen zufielen und sie sich dem Ruhebedürfnis ihres Körpers hingab. Bevor sie jedoch ganz einschlief, flüsterte sie: "Danke." "Das war nicht nötig", antwortete Dexter und schlug ein Buch auf. Dies sollte seine großzügige Geste sein, denn scheinbar wollte sie Conans Bescheid wirklich nicht. Trotzdem hatte er vor, ihn direkt nach ihrer Lektion zu informieren, damit sie mehr Ruhe bekommen konnte."Warum lernt sie überhaupt, wenn er sie umbringt, sobald er sich langweilt?", fragte er sich und blickte die Frau ihm gegenüber an. Es war seltsam und ziemlich schockierend, als er einen Brief von Conan erhielt, in dem er um den Gefallen gebeten wurde, jemandes Tutor zu sein. Er wollte ablehnen, aber das Interesse war geweckt. Also nahm er die Einladung an, allerdings unter der Bedingung, dass er sich erst erkundigen würde, bevor er die Rolle ganz annahm. Und nun war er hier. Er unterrichtete jemanden, der sterben musste. Nun, er war nur hier, um seine Neugier zu stillen. Dexter schüttelte den Kopf und lenkte seine Aufmerksamkeit auf das Buch, das er las. Macht nichts, dachte er. Alles, was er tun musste, war sie zu unterrichten, solange sie noch atmete. Doch gerade als ihm dieser Gedanke in den Sinn kam, hob er den Blick zur Tür, als sie sich abrupt öffnete. "Eure Majestät." Trotz der plötzlichen Ankunft von Abel, der eigentlich außer Landes sein sollte, blieb Dexter ruhig. Langsam erhob er sich von seinem Platz und winkte dem Herrscher von Haimirich eine angemessene Verbeugung zu. Abel zog eine Augenbraue hoch und blickte von Dexter zu Aries, die sich nicht von ihrem Platz erhob. Obwohl ihm die harmonische Atmosphäre im Raum irgendwie missfiel, da sie ihm das Gefühl gab, etwas zu ruinieren, tat er so, als würde er es nicht bemerken. "Ist sie tot?", erkundigte er sich, während er den Kopf zur Seite neigte. "Sie schläft, Eure Majestät. Soll ich sie aufwecken?" Der schneidige Marquess antwortete und hob langsam den Kopf. "Was für eine faule Schülerin. Sie macht mich stolz." Abel gluckste und stolzierte zu ihr. Er ging um sie herum, stellte sich hinter ihren Stuhl und legte seine Handfläche auf die Lehne, bevor er sich zu ihr hinüberbeugte. Sofort legte sich ein Stirnrunzeln auf sein Gesicht, als er ihren blassen Teint und ihre tiefen Atemzüge bemerkte. Bevor er etwas sagen konnte, erklärte Dexter bereits. "Sie war kurz davor, mitten in der Stunde zusammenzubrechen. Aber sie wollte Sir Conan nichts davon erzählen. Also habe ich ihr gesagt, sie solle sich hier ausruhen, da sie nicht wollte, dass andere davon erfahren." Dexter musterte Abel, aber es gab nicht viel zu sehen. Dieser starrte Widder nur an, als sei er eher entsetzt als besorgt. "Sag Conan, er soll sich auf den Weg zu den Mägden machen, die sich heute Morgen um sie gekümmert haben. Sie sollen gehängt werden. Wie können sie es wagen?" "Ja, Eure Majestät." Zu Dexters Überraschung war in Abels sonst so gleichgültiger Stimme eine leichte Verärgerung zu hören, als er seine Befehle gab. Doch damit nicht genug der Überraschung, denn im nächsten Moment stupste Abel sie an die Wange. "Aufwachen." Abel stupste Aries ein paar Mal in die magere Wange, aber sie wachte nicht auf. "Wenn du das nicht tust, wirst du nie mehr aufwachen." Aber nichts. Die einzige Antwort, die er erhielt, waren ihre tiefen Atemzüge. Normalerweise hätte er sein Schwert gezückt und es ihr in den Nacken gestoßen, um ihr einen Gefallen zu tun. Aber er tat es nicht. Stattdessen runzelte er nur die Stirn. "Sie hat es immer noch nicht gelernt. Schätzchen, solltest du in Gegenwart deines Besitzers nicht mit dem Schwanz wedeln?", schnalzte er mit der Zunge, ging ein wenig in die Hocke und hielt ihr Handgelenk über seine Schulter. Mit einer raschen Bewegung trug er Aries wie ein Kind in seinen Armen. "Wie lästig", beschwerte er sich und ignorierte Dexter, während er davonmarschierte. Dabei blieb Dexter wortlos auf seinem Platz stehen. Sein Blick blieb auf Abels Rücken gerichtet und erfasste das Gesicht von Aries, das auf der Schulter des Kaisers ruhte. 'Hmm...?' Er verengte die Augen, bevor sich für den Bruchteil einer Sekunde ein Grinsen auf seinen Lippen bildete. 'Das ist interessant.'

Abel stützte seine Handflächen auf die Armlehne und richtete sich auf. Langsam ging er hinter sie und blieb dort stehen. Sie erstarrte sofort, als sie seinen Körper hinter sich spürte und seine Fingerspitzen sanft über ihren Ärmel strichen. "Darling", hauchte er verführerisch und beugte sich dicht an ihre Schulter heran. "Du solltest nicht zulassen, dass Conan dich ausnutzt. Warum ihn oder sie retten, wenn du dich selbst kaum retten kannst?" Er lächelte schief und leckte spielerisch an ihrem Ohrläppchen. Ihr Körper spannte sich an, um das Zittern ihrer Hand zu unterdrücken, während sie das heiße Wasser in die Teekanne goss. Es überraschte sie nicht einmal, dass Abel wusste, dass Conan sie einfach mitgenommen hatte. Abel war nicht jemand, der sich einfach täuschen ließ. Wenn das der Fall gewesen wäre, hätte Aries schon längst gelogen. Warum spielte er mit? Das wusste niemand. Wer konnte schon erraten, was in seinem Kopf vorging? Behutsam legte Abel seinen Arm um ihre Taille und stützte sein Kinn auf ihre Schulter. "Sehe ich nicht aus wie ein liebevoller Ehemann? Hast du nicht gesagt, du willst mit mir spielen? Wie wäre es, wenn wir 'Haus' spielen? Du die Frau und ich der Mann. Klingt das nicht nach Spaß?", schlug er vor. 'Spielen wir Haus... das klingt kindisch, aber die Art und Weise, wie er das sagt... oh, Widder, dir ist klar, worauf du dich eingelassen hast.' Ihr Verstand spottete. Insgeheim presste Aries die Zähne aufeinander, während sie den Deckel auf die Teekanne setzte. Sie versuchte, ruhig zu bleiben, auch wenn Abels Berührungen sich dieses Mal anders anfühlten. Es war nicht wie beim Baden, als er sie umarmte, oder in der Nacht, als sie krank war, oder bei allen anderen Gelegenheiten, die sie miteinander verbracht hatten. Sie räusperte sich und atmete tief ein. "Der Tee muss mindestens fünf Minuten ziehen", flüsterte sie und senkte den Blick. "Kannst du dich in fünf Minuten fertig machen? Der Tee schmeckt nicht, wenn er kalt wird." Abel strich ihr Haar zur Seite und neigte sein Gesicht so, dass die Spitze seiner Nase ihre verbundene Halsseite berührte. Er grinste weiter und umarmte sie von hinten. "Wie kühn, mir eine Frist zu setzen", kicherte er. "Denkst du etwa, mir fehlt es an Ausdauer? Bleib ruhig stehen." Wie aufgefordert verharrte Aries regungslos, während er mit der Nasenspitze ihren Hals liebkoste. Sie war darauf vorbereitet. Sie hatte sich auf diesen Moment eingestellt, denn sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis Abel von ihr Besitz ergreifen würde. Nicht mehr betrachtete sie diesen Körper als kostbar. "Ah...!" Sie zuckte zusammen, als Abel ihr plötzlich in den Hals biss und ihren Rock fester griff. Ein leises Kichern umspielte danach ihr Ohr, während er seine Lippen auf ihrer Haut ausdehnte. "Du bist so folgsam", bemerkte er, während seine andere Hand zu ihrem Hals hinaufwanderte und den Verband berührte. "Das Ding hier ist lästig." Diesmal drückte er seine Wange gegen ihre Schulter und sah sie an. In seinen Augen spiegelte sich amüsiertes Funkeln, während Aries den Atem anhielt, als er ihren Hals zusammenzudrücken schien. Es war eine subtile Geste, aber es war offensichtlich, dass sie darüber nachdachte, ob er sie töten würde. Er könnte es tun, wenn sie es verlangte. Doch das wäre alles andere als unterhaltsam. Schließlich spielten sie 'Haus', nicht wahr? "Darling, würdest du mir verzeihen, wenn ich dich erwürgen würde?", fragte er schelmisch und genoss es, wie ihre Pupillen sich verengten. "Und deinen leblosen Körper missbrauche?"'Großer Gott... war das der Grund, warum keine Frau es je lange genug ausgehalten hat, sein Bett zu wärmen? Sie wärmten sein Bett, und er ließ sie kalt', schoss es ihr durch den Kopf. Für einen Moment war sie wie gelähmt, als sie seinen heißen Atem auf ihrer Haut spürte, während sich der Verband löste. "Es ist noch da", sagte er heiser und berührte die Heilungswunde an ihrem Hals mit seinen Fingern. Er kniff seine Augen zusammen; er wusste, dass er derjenige war, der ihr dies angetan hatte – niemand sonst. "Wie unansehnlich", sagte er leise und sah zu ihr auf. Abel schwieg danach und betrachtete ihr Profil. Da er sich nicht bewegte oder sprach, warf sie ihm einen verstohlenen Blick zu und erwischte ihn dabei, wie er sie anstarrte. "Was?", fragte sie sich und drehte vorsichtig ihren Kopf zu seiner Schulter, auf der er seinen Kopf abgestützt hatte. "Abel?", rief sie und hob überrascht die Augenbrauen bei diesem unergründlichen Blick in seinen Augen. Schon wieder dieser Blick, dachte sie. Weder Reue noch Begierde war darin zu erkennen. Dieser Blick, den sie immer wieder einfing, bevor er spurlos verschwand, ließ sie sich fragen, wie ein Mensch solch leere Augen haben konnte. "Was siehst du?", fragte er und hielt ihrem Blick stand. "Dich." "Mich?" Aries wusste, dass sie mehr Worte brauchte, um sich zu erklären, und atmete flach aus. "Einen gut aussehenden Mann. Es ist unglaublich, wie atemberaubend schön ein Mensch sein kann." – Das war die Wahrheit. Abgesehen von seiner Persönlichkeit war Abel die Verkörperung des Verführerischen. Er konnte jemanden verführen, bloß indem er dastand. "Heh... Dreißig Sekunden bevor meine fünf Minuten um sind. Bleib still, außer du möchtest kalten Tee trinken", sagte Abel und hob seinen Kopf von ihrer Schulter, um ihre Lippen zum zweiten Mal zu fordern, seit er sie zu sich genommen hatte. Sobald sich ihre Lippen berührten, stockte ihr der Atem und ihre Augen weiteten sich. Doch sie bewegte sich nicht, selbst als seine Zunge sich einen Weg zwischen ihre Lippen bahnte. Stattdessen schloss sie langsam die Augen. Aber gerade als ihre Lippen zur Erwiderung ansetzten, flüsterte Abel in ihren Mund hinein. "Ich habe gesagt, du sollst stillhalten." Seine Augen, die halb geöffnet waren, funkelten. "Reagiere... nicht." Aries öffnete ihre Augen nicht, sondern verharrte still und erlaubte ihm, ihre Unterlippe sanft zu beißen. Es war definitiv nicht das erste Mal, dass sie den Geschmack eines Mannes auf ihren Lippen spürte. Was sie überraschte, war, dass seine Lippen mit diesem zarten Weingeschmack sie nicht abstießen. Aber die ganze Ironie dabei war, dass Aries in ihrem Kopf nicht mitzählte, während Abel zählte. "Dreißig", hauchte er, zog seinen Kopf zurück und beobachtete, wie sie die Augen aufschlug. Er wartete, bis sie zweimal blinzelte und den Atem anhielt, bevor ihr Blick auf ihn fiel. "Du hättest dich nicht von Conan ausnutzen lassen sollen oder diesen gefährlichen Trick machen sollen", wiederholte er leise, und seine Stimme klang zugleich gefährlich und verführerisch. "Du willst nicht, dass dein Name in meinem Kopf bleibt... Aries. Sorge dafür, dass Conan bezahlt, was er dir schuldet."

Am nächsten Tag... "Marquess Vandran. Haben Sie auch gedacht, dass ich sterben werde?" Dexters Augenbrauen hoben sich und er warf einen Blick auf Aries, die ihm gegenübersaß. Sie hatte ihn gerade gebeten, eine Frage stellen zu dürfen, die nicht zum Thema gehörte. Aber er hätte nicht gedacht, dass sie eine solche Frage stellen würde. "Ja", er nickte nach einigen Sekunden. "Bisher denke ich, dass es irgendwann passieren wird." "Alle Menschen sterben... irgendwann", murmelte sie und beobachtete seine Reaktion unauffällig. "Wenn Sie also denken, dass ich bald sterben werde, warum haben Sie sich dann bereiterklärt, mich zu unterrichten?" Diesmal lehnte er sich zurück und legte das Buch auf dem Tisch ab. "Weil Sie das Haustier Seiner Majestät sind; so nennt er Sie." Dexter beobachtete ihre Reaktion, als er das Wort 'Haustier' betonte, aber er bekam keine Antwort. Aries zeigte nicht einmal die geringste Unzufriedenheit darüber. "Ist das so?", sie senkte den Blick. Aus irgendeinem Grund hatte Aries so viel erwartet. Conan hatte ihr bereits erzählt, dass die Leute von diesem Haustier wussten, weil Abel damit prahlte. Es war nichts, worauf sie stolz war, weil sein Haustier ein Mensch war. Aber sie konnte von Abels Wahnsinn nichts anderes erwarten. "Sie scheinen ein wenig... enttäuscht zu sein", bemerkte er und wartete darauf, dass sie ihren Blick hob. "Aber ich glaube nicht, dass es daran liegt, dass Seine Majestät Sie als Haustier betrachtet." "Warum sollte ich enttäuscht sein, wenn Seine Majestät mich als Haustier ansieht?", lächelte sie und wäre fast in Gelächter ausgebrochen, atmete stattdessen aber tief durch. "Er behandelt mich besser als meine vorherigen Besitzer." Er könnte denken, sie sei verrückt, überlegte Aries. Doch das war die Wahrheit. Auch wenn Abel versucht hatte, sie zu töten, hatte er sich ihr nicht aufgezwungen oder sie misshandelt. An diesem Punkt in ihrem Leben zählte für sie nur das Ergebnis, und sie lebte noch. "Marquess Vandran, sind Sie mit Seiner Majestät befreundet?" fragte sie erneut. "Freunde? Meine Dame, ich denke, Sie sind klüger als diese Frage." Ein beiläufiges Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. "Mir scheint nur, Sie haben eine besondere Beziehung zu Seiner Majestät, als Sir Conan Sie erwähnte." "Nein, meine Dame. Ich habe keine Freunde. Ich bin ein Untertan Seiner Majestät." Aries betrachtete sein Gesichtsausdruck unauffällig, bevor sie den Kopf schüttelte. Er war immer streng, doch irgendwie schärften sich seine Augen, als sie nach seiner Beziehung zu Abel fragte. Sie hatte recht. Dexter und Abel hatten eine besondere Beziehung — allerdings keine gute. "Mein Herr", rief sie, bevor sie das Gedicht weiterlas, das er ihr aufgegeben hatte. "Denken Sie immer noch, dass ich hier sterben werde?" Er zog eine Augenbraue hoch. "Ich denke, Sie werden Seine Majestät nie überleben." 'Das ist eine seltsame Antwort', dachte sie und presste die Lippen zusammen, da sie seine Worte einfach hinnahm. "Schon gut... vergessen Sie es." Sie schüttelte den Kopf und entschied sich dagegen, weitere Fragen zu stellen. Da Conan immer unverblümt ihre Fragen beantwortete, dachte Aries, es sei sicherer, diesen Mann zu fragen.Stille umhüllte sie einmal mehr, während Aries ihre Aufmerksamkeit bereits wieder dem Buch zuwandte. Unterdessen warf Dexter ihr gelegentlich Blicke zu. Ihm war aufgefallen, dass Aries, nachdem sie ihr Fieber überstanden hatte, an Selbstvertrauen gewonnen hatte. Früher war sie sehr streng gewesen. Beim Blättern durch ein Buch war sie sogar äußerst vorsichtig. Doch nun glänzten ihre smaragdgrünen Augen, wenn sie etwas las, das ihr Interesse weckte. Sie fand sogar den Mut, eine direkte Frage zu stellen, eine solche hatte er nie von ihr erwartet. "My Lady, verzeihen Sie, wenn ich Sie beim Lesen unterbreche. Aber darf ich fragen, wie es Ihnen geht?" erkundigte er sich, woraufhin sie ihren Kopf hob und ihm ihre Aufmerksamkeit schenkte. "Besser." Sie lächelte. "Mir geht es jetzt viel besser und ehrlich gesagt fühle ich mich gut. Ich glaube, ich habe mich dank der Hilfe von allen gut in Haimirich eingelebt." "Sich gut eingelebt..." Ihre Augenbrauen hoben sich, als er ein Lachen unterdrückte. "Mein Herr?" Dexter schüttelte sanft den Kopf. "Entschuldigen Sie. Ich finde es nur interessant, wie Sie sich von all der Erschöpfung so schnell erholt haben. Seine Majestät muss sich gut um Sie gekümmert haben." 'Nun, wenn Sie damit meinen, dass Abel mich im Traum aus dem Fenster geworfen hat, dann hat er sich wirklich um mich gekümmert', dachte sie, während sie ihr subtiles Lächeln beibehielt. "Seine Majestät behandelt mich gut. Dafür bin ich ihm dankbar." "Ich verstehe..." Dexter nickte. Natürlich war er nicht naiv genug, um ihr zu glauben. Er wusste, dass Aries klug war und dass alles, was sie sagte, wohlüberlegt war. Er beobachtete, wie sie eine Haarsträhne hinter ihr Ohr steckte und wieder in ihr Buch blickte. Mit einem sanften Blick versicherte sie in einem erleichterten Ton: "Ich werde nicht sterben, mein Herr." Sie hob ihren Blick voll Zärtlichkeit. "Ich werde leben und überleben, bis Seine Majestät genug von mir hat. Ich hoffe, dass wir eines Tages auch Freunde sein können, denn ich halte Sie für einen guten Menschen." Dexter betrachtete das strahlende Lächeln, das auf ihrem Gesicht lag. Er erwiderte nichts, starrte sie nur an. Dies... ihre letzte Bemerkung klang aufrichtig — denn sie meinte es ernst. Dennoch kam ihm das seltsam vor. Ein guter Mensch? Wenn sie nur wüsste, was für Menschen sie wirklich waren, würde sie nicht so schön lächeln und solch unbedachte Worte sprechen. "Beschleunigen Sie nicht Ihren Tod, indem Sie zu viel lächeln", murmelte er und nahm das Buch wieder auf, das er zuvor beiseitegelegt hatte. "Besonders vor anderen. Das könnte Ihnen Ärger einbringen." 'Macht er sich Sorgen um mich?' Ihre Augenbrauen hoben sich, während sich ihre Lippen noch weiter zu einem Lächeln formten. "Hier ist niemand", kicherte sie, während sie ihre Aufmerksamkeit zurück auf das Buch lenkte. "Aber danke für den Hinweis. Ich werde daran denken." "Es ist kein Hinweis." "Nun gut." Sie lachte und warf ihm einen Blick zu, bevor sie wieder von Stille umfangen wurden. Während sie sich erneut auf das Buch konzentrierte, entwich ihr ein flacher Atemzug. 'Ich frage mich, was sie vorhat, um mich auf ihre Seite zu ziehen.' Er überlegte, aber er hatte nicht vor nachzuforschen, er würde es lieber erleben, wenn es soweit war. "Übrigens, haben Sie schon von dem Garten gehört?" fragte er nach einigen Minuten der Stille. "Wie bitte?" Dexter blickte mit demselben distanzierten Ausdruck auf. "Schauen Sie sich das nach unserem Unterricht selbst an. Sie sagen, Seine Majestät habe plötzlich Interesse an Gartenarbeit... oder Landwirtschaft entwickelt." "…"

"Ist es jetzt besser?" Es herrschte einen Moment lang Schweigen auf dem Flur. Selbst Conan schaute sie mit großen Augen an. Er richtete seinen Blick vorsichtig auf Abel, und zu seiner Überraschung hatte dieser diesen benommenen Blick. Es war nur für den Bruchteil einer Sekunde, aber Conan wusste, was er sah. Abel hob seine andere Hand und winkte. "Lass dich nie wieder blicken, es sei denn, dein König geht auf die Knie und bettelt." Die Augen immer noch auf sie gerichtet. "Und jetzt verschwinde, bevor ich meine Meinung ändere." Kaum hatten diese Worte seine geschwungenen Lippen verlassen, legte sich sein Finger um ihre Hand, und seine Augen funkelten bedrohlich. Er machte einen Schritt nach vorn und beugte sich vor, um sie genauer zu betrachten. "Jetzt habe ich Hunger", trödelte er, fast kokett. "Welchen Tee willst du denn aufbrühen, Liebling?" "Äh ... meinen Lieblingstee ...?" Sie hielt ihren Gesichtsausdruck im Zaum, während sie ihre Seele davon abhielt, ihren Körper zu verlassen. "Sollen wir?" "Sehr gut." Sein Grinsen wurde breiter, und er legte den Kopf leicht schief. Mit diesen Worten hielt Aries seine Hand fest und führte ihn nach wer weiß wohin! Sie hatte weder Tee noch irgendwelche Geräte, um einen zu machen! Aries warf Conan einen wissenden Blick zu, und dieser nickte, um ihr die stumme Botschaft zu übermitteln, dass sie das nötige Material mitbringen sollte. Als die beiden gingen, wobei Aries Abel an der Hand führte, atmete Conan erleichtert auf. Sein Blick fiel auf die Delegation eines anderen Königreichs. Jemand brach sogar vor Angst und Erleichterung auf den Knien zusammen. Sie konnten nur auf die Gestalt von Widder starren, der sie vor dem Teufel selbst gerettet hatte. Sir Conan, Ihr seid mir etwas schuldig. Das war es, was ihre Augen ihr vorhin sagten, und er nickte diskret. 'Danke, Lady Aries.' Conan stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, während er seinen Blick auf Abels Rücken gerichtet hielt. Das war überraschend, dachte er. Normalerweise machte sich Abel über sein Haustier lustig, aber dass er tatsächlich auf Widder hörte, war schon erstaunlich. Conan hoffte nur, dass Aries ihn irgendwie beruhigen oder Abels Aufmerksamkeit ablenken konnte, indem er ihn verführte. Sobald sie eine Kurve genommen hatten, drehte sich Conan um und sah sich den Idioten gegenüber, die dachten, sie könnten an diesem Ort einfach tun und sagen, was sie wollten. Wenn Aries nicht gewesen wäre, wäre der Boden, auf dem sie standen, rot gefärbt gewesen. Er schnalzte mit der Zunge, je mehr er darüber nachdachte. "Ihr habt Seine Majestät gehört. Wenn euer König nicht auf Knien bettelt, lasst ihr euch hier nicht blicken. Und wie kannst du es wagen, Lady Aries an einem Ort zu beleidigen, an dem Seine Majestät dich hören kann? Wenn dir dein Leben lieb ist, solltest du lernen, deine Zunge zu hüten und deinen Platz zu kennen." ***** Aries senkte den Kopf und umklammerte unter seinem Blick ihren Rock. Sie führte Abel in das Arbeitszimmer, in dem sie zuvor Unterricht hatte, da es am nächsten lag. Jetzt wartete sie nur noch auf das Gerät, um Tee aufzubrühen. Doch obwohl es erst drei Minuten her war, dass sie sich gegenüber saßen, fühlte es sich bereits wie dreißig Stunden an. Währenddessen genoss Abel ihren Anblick. Er stützte seine Fingerknöchel auf sein Kinn und zog die Lippen teuflisch nach oben. "Darling." Er unterdrückte sein Lachen, als sie auf seine Aufforderung hin zusammenzuckte. "Hast du nicht gesagt, dass du mit mir spielen willst? Warum sagst du denn nichts?" "Ähm ..." Aries warf ihm einen vorsichtigen Blick zu und fing das Amüsement in seinem Gesicht auf. Sicherlich benutzte Conan sie als Sündenbock. "Was den Garten angeht ..." "Was ist mit ihm?" Er neigte leicht den Kopf. "Blumen sind schön anzusehen, aber sie ernähren einen Mann nicht. Kartoffeln sind besser." Diesmal zog Aries die Stirn kraus und sah auf. "Wie bitte?" "Ich werde Kartoffeln pflanzen, denn ich kann nicht zulassen, dass andere meine Kartoffeln begehren." Er warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu, schmunzelte und sah ihre Reaktion. "Bin ich nicht großzügig?" "..." Für einen Moment war Aries wie in Trance. Zuerst dachte sie, Abel hätte den Garten zerstört, um ihr einen Streich zu spielen. Aber... er befahl, den Garten zu entwurzeln, um Kartoffeln zu pflanzen? War es am Ende ihre Schuld, dass die Blumen, die sich um ihren eigenen Kram kümmerten, frühzeitig ihr Ende fanden? 'Warum sieht er so aus, als hätte er etwas Großes geleistet und verdient ein Lob?' sinnierte sie und versuchte, ihre Fassung zu bewahren, da sie offensichtlich unterschätzt hatte, wie unberechenbar er sein konnt. 'Ich werde verrückt, bevor er es wird.' "Liebling, sei nicht überrascht!" Er kicherte und schüttelte den Kopf. "Sei dankbar, dass ich nicht auf die Idee gekommen bin, stattdessen Leichen zu pflanzen. Oh ... das ist gar keine schlechte Idee. Mal was anderes, ein Friedhof innerhalb des Palasts. Wenn ich so darüber nachdenke, sind Leichen hervorragender Dünger. Ich frage mich, was für ein Gesicht Conan machen würde, wenn ich das vorschlage." 'Großer Gott...' Aries wollte etwas erwidern, aber jedes Mal, wenn sie den Mund öffnete, versagte ihre Zunge. Ihre Augen schweiften zur Tür. Sie war nicht weit entfernt, aber es fühlte sich an, als sei sie so fern wie der Himmel. KLOPF KLOPF! In diesem Moment erklang ein leises Klopfen von außen, bevor die Tür vorsichtig geöffnet wurde. Die Obersmagd trat ein, schob einen Servierwagen herein und hielt den Kopf gesenkt. Sie grüßte die einzige Sonne des Reiches und Aries und verkündete ihr Anliegen. "My Lady, hier ist der Tee, den Sir Conan Sie gebeten hat zu bringen." verkündete die Magd und sah, wie Aries nickte. "Ich danke Euch." Aries lächelte freundlich. "Ab hier kümmere ich mich darum." "Sehr wohl, My Lady." Die Obersmagd hielt ihren Kopf gesenkt und ging wieder hinaus, ohne das geringste Geräusch zu machen. Als sie weg war, atmete Aries erleichtert auf. Glücklicherweise kam der Tee genau im richtigen Moment, sodass sie sich einen Moment ablenken konnte. "Ich bereite den Tee jetzt zu, Euer — Abel." korrigierte sie sich, als er eine Augenbraue hob. Sie wartete seine Antwort nicht ab, stand von ihrem Platz auf und schlenderte zum Servierwagen. Da er genügend Platz bot, beschloss Aries, den Tee dort zuzubereiten, bevor sie ihn auf den Tisch stellte. Aries stand mit dem Rücken zu Abel. So konnte sie nicht sehen, dass er ihren Rücken anstarrte. Niemand konnte genau sagen, was er im Sinn hatte, aber was auch immer es war, es bedeutete nur Ärger. Er blickte auf die Hand, die sie zuvor geküsst hatte und verengte die Augen. Als ein Schimmern über sie hinweghuschte, formten sich seine Lippen zu einem schiefen Grinsen. 'Sie wird von Tag zu Tag schlauer und diese zarte Verführung ist tödlich ...' Abel hob seinen Blick und richtete ihn auf ihren Rücken. '... aber das macht es mir umso mehr zur Freude, mich mit ihr zu vergnügen.'

Abel stand an der Seite des Bettes. Er stand schon seit einiger Zeit an der gleichen Stelle und starrte sie an, die auf dem Bett lag. Er legte den Kopf leicht schief, als sie den Kopf in seine Richtung drehte. Seine Augen funkelten bedrohlich. "Liebling, warum schläfst du immer in meiner Gegenwart?", fragte er, aber die Antwort, die er erhielt, waren ihre tiefen Atemzüge. Er hob sein Kinn an, aus irgendeinem Grund ein wenig verärgert. "Nachdem du mich so sehr gestört hast, schläfst du friedlich, als hättest du nichts falsch gemacht." Langsam und vorsichtig legte er seine Hand in ihren Nacken. Er sollte sie umbringen, damit sie nicht mehr in seinem Kopf auftauchte, wenn er allein war. Aus den Augen, aus dem Sinn. Aber gerade als seine Fingerspitzen nur noch wenige Zentimeter von ihrem Hals entfernt waren, summte Aries. Er hielt inne und beobachtete, wie sich der Raum zwischen ihren Brauen furchte. "Nein... nicht sie... stopp..." Da ist sie schon wieder, dachte er. Sie hatte wieder einen Albtraum, und doch schlief sie weiter! Aries sollte einfach bei ihm aufwachen, anstatt zu diesen Albträumen zurückzukehren. Ein flacher Atemzug entglitt seinen Lippen und er zog seine Hand von ihr weg. Anstatt sie zu ersticken, schlüpfte Abel unter das Laken und legte sich vorsichtig neben sie. Die Hand an die Schläfe gepresst, starrte er auf ihr Gesicht. "Ich habe nicht mehr gezählt, wie oft ich daran gedacht habe, dich zu töten, es aber nicht getan habe", flüsterte er und strich ihr mit den Fingerspitzen über die Stirn. "Wenn du behauptest, du lebst für mich, warum träumst du dann nicht von mir?" Seine Stirn wölbte sich, die Lippen zu einer dünnen Linie gepresst. "Ich bin neugierig. Lass mich einen Blick in deine Albträume werfen, Darling." Er tippte ihr leicht auf die Stirn und schloss die Augen, um zu sehen, was für einen Albtraum sie jede Nacht hatte. Sobald er das tat, öffnete Abel die Augen und sah nur eine Hinrichtungsplattform. Er drehte sich nach links und sah, wie Aries mit weit aufgerissenen Augen auf die Menschen starrte, die das Schafott mit tiefroten Flecken übersäten. "Alaric...", flüsterte sie, während er seinen Blick wieder auf die Hinrichtungsplattform lenkte. Dort saß ein kleines Mädchen, etwa dreizehn Jahre alt, mit einem benommenen Blick in den Augen. Das kleine Mädchen, Alaric, war im Angesicht des Todes offensichtlich traumatisiert. "Nein... nicht sie..." Aries' Lippen bebten, als sie auf das Geländer sprang, wo sie mit dem Kronprinzen von Maganti zusah. Alaric blickte auf und sah Aries in die Augen, bevor ihr jemand einen Sack auf den Kopf setzte. "Nein!" schrie Aries, als sie sah, wie ihre kleine Schwester auf die Treppe gezerrt wurde. Der Henker legte ihr aggressiv die Schlinge um den Hals, während Aries schrie und bettelte: "Nicht sie! Aber leider erhörte niemand ihr Flehen. Denn in der nächsten Sekunde kämpfte Alaric um ihr Leben, bevor ihre Füße aufhörten, in die Luft zu treten, und sie... weg war. Einfach so. "Nein..." Aries taumelte, aber die Tränen kullerten nicht über ihre Wangen, als sie auf die Knie sank. Abel wölbte eine Augenbraue und beobachtete, wie der Mann vom Sofa aus gemächlich vor ihr in die Hocke ging. Der Kronprinz hatte ein bösartiges Grinsen auf dem Gesicht und starrte Aries an, der ihn ausdruckslos ansah. Er sprach, aber Abel hörte nicht auf seine Stimme, weil seine Aufmerksamkeit auf ihr lag. Von einem leeren Ausdruck verengten sich ihre Pupillen bald, bis sie sich mit Verachtung und Hass, der bis auf die Knochen ging, füllte. Ihre Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lachen. "Du ... ist das alles, was du kannst? Du machst das jetzt schon seit Tagen. Bist du nicht ziemlich langweilig? Hah..." "Langweilig...?", lachte der Kronprinz. "Mein Widder, du bist nur ein Vogel mit gebrochenen Flügeln, aber das erkennst du immer noch nicht an?" "Äh ... was jetzt? Willst du mich mit dir schleifen und mich nach Belieben vergewaltigen?" Ihr Schmerz nahm langsam die Form von Hass an und betäubte sie, so dass sie nicht mehr weinen konnte. "Wie vorhersehbar. Und da wunderst du dich, dass ich nicht auf einen langweiligen Mann wie dich stehe?" Abel veränderte seinen Gesichtsausdruck nicht, auch wenn Aries sich anders verhielt als die jetzige Aries. Sie war grimmig und hatte keine Angst vor dem, was danach kommen würde. Er wusste nicht, ob heftig überhaupt der richtige Begriff war, denn es konnte auch Dummheit bedeuten. Aber so wie es aussah, würde Widder diesen Mann lieber herausfordern, selbst wenn es den Tod bedeutete. Dann wandte er den Blick ab, als der Kronprinz sie hochzog, sie an das Geländer drückte und dabei ihren Rock anhob. Hier im Freien... dieser Mann entehrte sie, während Abel gezwungen war, sich ihre dumpfe Erwiderung anzuhören. "Siehst du, meine Liebe, das ist der Grund, warum ich die Menschen nicht mag", sagte er ruhig, als wäre er nicht nur ein Eindringling in diesem Alptraum einer Erinnerung. Sein Blick blieb auf der Plattform, wo die Hinrichtung ohne Verzögerung fortgesetzt wurde. "Die Menschen sind schwach und doch fähig, so bösartig zu sein. Sie sind ehrgeizig und gierig. Angesichts von etwas, das sie nicht kennen oder unsicher ist, würden sie lieber ihren Urinstinkten erliegen, als es zu verstehen." Seine Augen verengten sich, als er sich an eine ferne Erinnerung aus der Vergangenheit erinnerte. Er konnte sich in sie hineinversetzen, nachdem er einen Blick auf ihr Leben geworfen hatte, aber er konnte nicht mit ihr mitfühlen. Es war bereits geschehen, und er konnte die Zeit nicht zurückdrehen. Wenn er das nur könnte, wäre er an diesen Ort marschiert und hätte den Kopf dieses Kronprinzen benutzt, um die Tore von Rikhill zu schmücken. "Wie unansehnlich..." Schließlich richtete Abel seinen Blick auf Aries und den Kronprinzen, bevor er blinzelte. Als er es tat, öffnete er langsam die Augen, und er war wieder in der aktuellen Lage. Er blickte nach unten und sah, dass sie immer noch zuckte und sich fest an das Laken klammerte. "Wach einfach auf", murmelte er mit funkelnden Augen. Abel beugte sich vor, legte den Kopf schief und biss ihr so fest in die Schulter, wie er konnte. GASP! "Ah!" Aries schnappte nach Luft, zuckte dann aber wegen des plötzlichen Schmerzes in ihrer Schulter zusammen. Sie konnte sich nicht länger mit dem Schmerz aufhalten, denn ihre Augen weiteten sich, als sie sah, wie Abel seinen Kopf zurückzog. Ihr Atem stockte in dem Moment, als ihre smaragdgrünen Augen seine tiefroten Augen trafen. "Hör auf, zu ihm zurückzugehen", sagte er leise und jagte ihr einen Schauer über den Rücken. "Sei klug, wie du es immer tust, und wähle einen besseren Albtraum." Ihre bereits geweiteten Augen weiteten sich noch mehr, und ihr ganzer Körper erstarrte, als er sich beugte, um ihre Lippen zu erobern. "Ich bin ein besserer Albtraum, Aries", flüsterte er in ihren Mund und bewegte sich vorsichtig, bis er auf ihr lag.

Aries' Herz sank, als sie vor dem Garten stand und zusah, wie zahlreiche Diener das schöne Refugium zerstörten. Sie krallte ihre Finger in ihren Rock und fragte sich, ob dieser Wahnsinnige den Garten hat verwüsten lassen, nur weil sie gestern Nachmittag dort Tee getrunken hatte. Ein anderer Grund fiel ihr nicht ein. War es reiner Zufall? Er hätte den Garten längst zerstören lassen können. Wollte er etwa zum Ausdruck bringen, dass sie abgesehen von ihm nichts anderes mögen durfte? Bei dem Gedanken an seine Persönlichkeit fragte sie sich, warum sie überhaupt überrascht war. Sie durfte nicht zulassen, dass er ihre Emotionen so durcheinanderbrachte. Nach dem Unterricht mit Dexter wollte sie sich im Garten entspannen, doch er hatte gemeint, das sei unmöglich. Eine Erklärung blieb er schuldig und sagte nur, sie solle sich selbst überzeugen. Nun, da sie vor dem Garten stand, verstand sie, was Dexter meinte. Die Diener rupften jede einzelne Blume aus und warfen sie auf die Wagen. Aries presste die Lippen zusammen und atmete tief durch. Da sie nur eine Klasse pro Tag hatte, gab es sonst nicht viel zu tun, und sie hatte sich darauf gefreut, an einem Ort zu entspannen, an dem sie frische Luft schnappen konnte. Doch jetzt war dieser Ort zerstört. "Deswegen will niemand eine Bindung an Vergängliches," murmelte sie und begriff, warum sich alle so distanziert verhielten. Wie bei diesem Garten – er konnte schön bleiben, aber mit einem Wort von Abel würde alles zerstört. Dieser verrückte Kaiser ... Nach einem seufzenden Atemzug drehte sie sich um und wollte zu ihren Gemächern zurückkehren. Es war besser, in ihrem Zimmer zu bleiben, ein Buch zu lesen oder ihre Hausaufgaben früher zu erledigen. Aries war gerade dabei, ins Innere zu gehen, als sie Conan sah, der keuchend an einer Säule lehnte. Sie runzelte die Stirn, als er seinen Kopf hob und seine blasse Haut zeigte. "My Lady!" Ihr Herz schlug plötzlich laut gegen ihre Brust, als sich ihre Blicke trafen. "Bitte kommen Sie mit mir!" ***** Aries wusste nicht, warum Conan es so eilig hatte, aber es kam nicht in Frage, eine Notlage zu ignorieren. Alles, was er sagte, war, dass sie mitkommen und Abel davon abhalten sollte, durchzudrehen. Obwohl das auf vielen Ebenen verwirrend war, folgte Aries ihm. Zu ihrer Überraschung führte Conan sie zu einem bestimmten Gang. Einige Meter entfernt wurde Aries schwarz vor Augen. Am anderen Ende des langen Flurs standen alle still und ängstlich, während Abel auf dem Kopf eines Mannes stand, der sich vor ihm verbeugte. "Wie können Sie es wagen, mich zu berühren?" lachte Abel höhnisch und drehte seinen Fuß auf dem Hinterkopf des Mannes. "Ich frage mich, wie oft ich Ihnen auf den Kopf treten muss, bis ich Ihr Gehirn sehe." 'Was ging hier vor?' fragte sie sich und wich einen Schritt zurück. Sie wollte nicht in diese Sache hineingezogen werden, egal, was es war. Doch genau in dem Moment, als Aries fliehen wollte, holte Conan tief Luft und rief aus: "Eure Majestät!" Ein strenger Ton traf die Luft und Abel hob fragend eine Augenbraue und drehte sich zu ihnen um. Ihr Atem stockte im selben Moment, als Abels Blick auf ihr landete. Obwohl er aufgehört hatte, den Adligen zu demütigen, blieb sein Fuß auf dessen Kopf. Aries zuckte zusammen, als Conan ihr einen Blick zuwarf und seinen Kopf auffordernd neigte.Hier ist eine optimierte Version der ursprünglichen Übersetzung auf Basis des englischen Textes: "Habe ich Sir Conan mit meinen Fragen beleidigt? Warum hat er mich hierher gebracht, wo Abel sich darüber Gedanken macht, wie oft man einem Mann auf den Kopf treten muss, bevor man ihn zerquetscht?", dachte sie mit innerem Schmerz und beherrschte dennoch ihren Gesichtsausdruck, während sie Conan folgte. Zitternd umklammerte Aries ihre kalten Hände, als sie in Armeslänge Abstand stehen blieben. Sie blickte nur kurz zu Abel auf, doch sein scharfer Blick und seine einschüchternde Ausstrahlung ließen sie schnell wieder nach unten sehen. "Eure Majestät, Lady Aries sucht nach Euch!" Ihre Augen weiteten sich, und entsetzt sah sie Conan an. Was sagte er da?! Hatte Conan nicht zu ihr gesagt, sie solle ihm folgen?! "Ah?" Abel zog die Stirn kraus und warf einen flüchtigen Blick auf Aries, bevor er seinen Blick wieder auf Conan richtete. Letzterer räusperte sich, während er den Kaiser direkt ansah. "Sie meinte, sie habe nichts anderes vor, da der Garten nicht zugänglich ist. Sie möchte spielen!" "..." In diesem Moment hätte Aries am liebsten das nächste Fenster durchbrochen und sich zu Tode gestürzt. War sie hierher gelockt worden, um als Sündenbock zu dienen? Aries warf einen Blick auf die Personen hinter Abel; sie schienen nicht aus dem Imperium zu stammen. 'Sir Conan, halten Sie meinen Tod für akzeptabler als den ihrigen?', wollte Aries ihm vorhalten, doch Abel kam ihr zuvor. "Wirklich?" Abel ließ ein trockenes, leicht höhnisches Lachen hören. Ihr wurde augenblicklich die Schulter steif, während sie das aufsteigende Gefühl des Entsetzens unterdrückte. "Möchtest du mit mir spielen?" Ihr Mund öffnete und schloss sich, und sie zwang sich, zu sprechen. "Sind Sie beschäftigt?", kam mit gedämpfter Stimme und einem verkrampften Lächeln heraus. "Beschäftigt...?" Abel legte den Kopf schief und blickte auf die Personengruppe um ihn herum. "Ein wenig. Conan, reiche mir mein Schwert. Ich werde mir beeilen, damit ich Zeit mit ihr verbringen kann." "Eure Majestät..." Conan warf Aries einen hilflosen Blick zu, als wollte er um Hilfe bitten. Doch Aries sah ihn ebenfalls flehend an. Schließlich schloss Aries kurz die Augen und atmete tief durch. Sie würde Conan sicherlich dazu bringen, diese Schuld dadurch zu begleichen, dass er sie in Sicherheit brachte und ihr Informationen über Abels Gemütslage gab. Mit einem Lächeln und gefasstem Herzen trat Aries einen Schritt näher. "Eure Majestät, möchten Sie gemeinsam Tee trinken? Ich werde Ihnen welchen zubereiten." "Aber Liebling, dieser Mann hat es gewagt, mich mit seinen schmutzigen Händen zu berühren." Abel runzelte missbilligend die Stirn. "Ich fühle seine Berührung noch immer. Wie ärgerlich." Sie schluckte schwer, machte noch einen Schritt und ergriff seine Hand. "Hat er Sie hier berührt?" erkundigte sie sich, was seine Stirn noch stärker in Falten legen ließ. Da er nicht antwortete, nahm sie das als Zustimmung. "Dann ..." Aries führte seine Hand an ihre Lippen und hauchte einen Kuss auf die Handrückseite. Anschließend sah sie zu ihm hoch und lächelte. "Ist es jetzt besser?"

Widder genoss die Zeit mit Abel den restlichen Tag über, bevor sie sich zum Schlafen zurückzog. Glücklicherweise hatte er noch andere Dinge zu erledigen. So empfand sie die Trennung von ihm als erleichternd, als könnte sie endlich wieder durchatmen. Ihre Teestunde mit Abel war kaum in Worte zu fassen. Wenn überhaupt, war sie einfach ... unvorhersehbar. Ihre Konversationen waren so zufällig, dass sie manchmal nur da saß und sich fragte, was er wohl zu sich genommen hatte, um solch einen wirren Gedankenstrom zu besitzen. Aries atmete tief aus und schlüpfte unter die Bettdecke. "Wie auch immer, ich bin vorhin etwas aufgetaut", murmelte sie, während sie sich hinlegte und zur Decke hochsah. "Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Abel es manchmal genießt, wie ein Kind behandelt zu werden." Aber nicht auf kindliche Art und Weise. Eher so, dass er mit ausreichend Aufmerksamkeit, Fürsorge und Zärtlichkeit behandelt wird - die Gefühle, die ein Kind benötigt. Der einzige Unterschied bestand darin, dass sie immer noch sehr vorsichtig um ihn herum sein musste. Nachdem sie lange mit ihm gesprochen hatte, wurde ihr eine Sache klar. Abel war der personifizierte, gefährliche Teufel. Er testete absichtlich die Grenzen anderer aus, um zu sehen, wie sie reagieren würden. Er tat dies immer wieder bei ihr und es schien ihn zu erfreuen, wenn sie sich bemühte, fröhlich zu wirken. "Ich fühle mich heute besonders erschöpft", murmelte sie, während sie seufzte. "Ich hoffe, er genießt seine Zeit mit seinen Frauen." Aries schloss die Augen, unbeeindruckt von dem Befehl, den Abel am Morgen Conan gegeben hatte. Nämlich, Frauen für diese Nacht in sein Bett einzuladen. Ja. Abel hatte das schamlos vor ihren Augen befohlen, und sie hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt. "Ich hoffe, sie bringen ihn an seine Grenzen, bis er am nächsten Tag nicht mehr aufstehen kann", wünschte sie sich - fast betend. Doch dann schlug sie die Augen wieder auf und presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. Aus irgendeinem Grund blieb die Empfindung seiner Lippen in ihrem Mund, dieser schwach bittere Geschmack von Wein und Tabak. Es war ein Geschmack, den sie nicht besonders mochte, aber überraschenderweise auch nicht wirklich ablehnte. War es, weil er Abel war und nicht der Kronprinz von Maganti? So dass sie keinen sofortigen Ekel spürte, der so stark war, dass sie sich hätte übergeben müssen? 'Es fühlte sich tatsächlich gut an', dachte sie und biss sich auf die Zunge. 'Wie ironisch. Sein Kuss fühlte sich sogar beim Beißen so sanft an, ganz im Gegensatz zu seiner Persönlichkeit.' Sie grübelte ein paar Sekunden darüber nach, bevor sie den Kopf energisch schüttelte. Sie sollte nicht darüber nachdenken, sagte sie sich. Sie sollte einfach ihre Kraft schonen und sich ausruhen. Wer wusste schon, welches Chaos Abel am nächsten Tag verursachen würde? Aries benötigte mehr Ruhe und Energie, nur für den Fall. 'Ich sollte wirklich nicht so viel über Abel nachdenken.' Das war ihr letzter Gedanke, bevor sie alle Gedanken an den besagten Mann aus ihrem Kopf verbannte. Dieser Mann war wie eine Mücke, die ihr alle Energie aussaugte und sie zwang, jeden ihrer Gehirnzellen zu nutzen, nur um ihren Kopf auf den Schultern zu halten. ****** Unterdessen, in den Gemächern des Kaisers... "Eure Majestät...", hauchte eine Frau verführerisch an seiner Seite, und flüsterte ihm ins Ohr. Abel warf ihr einen Blick zu und ließ seinen Finger durch ihr schokoladenfarbenes Haar gleiten. Sie streichelte seine Brust und errötete, da sie mehr Aufmerksamkeit von ihm erhielt als die beiden anderen Frauen, die sich an ihn schmiegten. Eine saß auf seiner anderen Seite, während die andere am Boden lag, mit dem Kopf auf seinem Oberschenkel. Er schwieg und starrte auf das Haar um seinen Finger. "Hässlich", sagte er nach einer langen Stille, was die umwerfende Frau im Nachtgewand ihre Augenbrauen hochziehen ließ."Deine Haare sind nicht grün", erklärte er, während er das Haar um seinen Finger losließ. "Das ist langweiliger, als ich dachte. Verschwinde." "Eure Majestät?", blinzelte die Frau zweimal und sah ihn verwirrt an. Aber nicht nur sie, auch die anderen beiden Frauen, die herbeigerufen wurden, um sein Lager zu erwärmen. Hatte dieser Mann, der eher für seine Ausschweifungen als für seine Skrupellosigkeit berüchtigt war, ihnen gerade gesagt, sie sollten verschwinden? "Ich mag es nicht, mich zu wiederholen." Abel lehnte den Kopf zurück und starrte mit leeren Augen an die Decke. "Isaiah, geleite sie hinaus, bevor mir ein anderes Spiel einfällt, an dem ich vielleicht mehr Freude habe." Er sprach nicht laut, aber die Tür quietschte beim Öffnen. Dort stand der Großherzog von Fleure, auch das Schwert des Kaisers genannt, an der Tür und sein Blick glitt über die Frau, die Abel belagerte - ein Anblick, an den er schon gewöhnt war -, und gab ihnen einfach ein Zeichen zu gehen. "Bitte nehmt eure Sachen und verlasst den Raum", sagte Isaiah mit klarer Stimme. "Jetzt." Die Frauen warfen Abel einen Blick zu, aber er bemühte sich nicht einmal, zurückzusehen. Widerwillig nahmen sie ihre Gewänder und gingen zur Tür. Isaiah trat zur Seite und befahl den Rittern, die die Tür bewachten, die Damen zu begleiten. Nachdem sie gegangen waren, blieb Isaiah an seinem Platz, mit den Augen auf den Kaiser gerichtet. Das war neu. Abel ließ niemals zu, dass Frauen sein Gemach in tadellosem Zustand verließen. Tatsächlich hatte er von Conan erfahren, was heute Morgen passiert war. Er wollte es nicht glauben, aber es schien, als würde sich hier etwas verändern. "Isaiah", rief Abel, immer noch mit dem Kopf in den Nacken gelegt und den Blick zur Decke gerichtet. "Weißt du, was mir gerade im Kopf herumgeht?" Isaiahs Augenlid zuckte ganz leicht. "Eure Majestät, ihr wisst, dass ihr der Einzige seid, dessen Gedanken ich nicht lesen kann." "Aries." Abel zögerte. "Aries... Aries... Aries... Ich kann die Buchstaben ihres Namens in meinem Kopf sehen. A.R.I.E.S. Aries. Nichts anderes." "Eure Majestät, soll ich euer Haustier holen, um euch zu beruhigen?" "Und Kartoffeln. Ich denke an Aries und Kartoffeln", fuhr er fort und ignorierte dabei völlig seinen Vasallen. "Ich habe ihr gesagt, dass sie ihren Namen nicht in meinem Kopf haben möchte... aber es war schon zu spät. Meine arme Kartoffel." Er verengte die Augen und breitete die Arme über die Rückenlehne des Sofas aus. Aries schwebte in Gefahr. Die Stimmen in seinem Kopf flüsterten ständig ihren Namen wie eine zerkratzte Schallplatte. Er schloss die Augen und atmete tief durch. Als er sie wieder öffnete, funkelte ein Glänzen in seinen leeren Augen. Abel neigte den Kopf und richtete seinen Blick auf Isaiah. "Mein lieber Vasall, glaubst du, sie schläft?" "Es ist bereits spät. Ich war mir sicher, dass sie schon tief schläft." "Hmm... das ist nicht fair." Er lachte trocken, bevor er sich zum Aufstehen zwang. "Wenn sie mich wach hält, sollte auch sie wach bleiben. Wie unhöflich."

März, der Beginn des Frühlings. In einer Ecke des östlichen Teils des Nanhuang*-Kontinents. Der dunstige Himmel war grau und schwarz und verströmte ein schweres Gefühl der Bedrückung. Es war, als hätte jemand Tinte auf das Zeichenpapier gespritzt und die Tinte den Himmel tränken und die Wolken verwischen lassen. Die Wolken falteten sich übereinander und verschmolzen miteinander. Dann sah man rote Blitze aus dem Himmel schießen, begleitet von einem donnernden Grollen. Die Geräusche glichen dem tiefen Gebrüll der Götter, das in der Welt der Sterblichen widerhallte. Der blutfarbene Regen strahlte Kummer aus und fiel auf den Boden der Sterblichen; In dem weiten Land befand sich eine zerstörte Stadt. Sie sah ohne jegliche Lebenskraft aus, als sie still unter dem dunstigen blutfarbenen Regen lag. Innerhalb der zersplitterten Stadtmauern boten Verwüstung und Verfall ein trostloses Bild. Alles war verwelkt, und überall waren eingestürzte Häuser zu sehen. Man konnte auch zahlreiche grünlich-schwarze Leichen und zerfetztes Fleisch finden, die wie zerbröckelndes Herbstlaub aussahen, während sie lautlos verwelkten. Die einstmals belebten Straßen lagen nun in Trümmern. Die sandigen Wege, auf denen sich einst Menschen tummelten, waren nun still. Das Einzige, was übrig blieb, waren zerfetztes Fleisch, Staub und Papier, die mit blutgetränktem Schlamm vermischt waren, so dass man sie nicht mehr voneinander unterscheiden konnte. Es war ein äußerst schockierender Anblick. Nicht weit entfernt lag eine zerbrochene Kutsche tief im Schlamm. Der Verfall war deutlich zu erkennen, und das Einzige, was es dort gab, war eine verlassene Hasenpuppe, die an den Schaft der Kutsche gebunden war und sich sanft im Wind wiegte. Ihr weißes Fell war lange rot gefärbt und verströmte eine düstere und unheimliche Aura. Seine trüben Augen schienen einen gewissen Groll zu enthalten, während es einsam auf die gesprenkelten Steine vor ihm starrte. Dort konnte man eine Gestalt liegen sehen. Es war ein Jugendlicher, der etwa 13 bis 14 Jahre alt zu sein schien. Seine Kleidung war zerschlissen und voller Schmutz. Außerdem trug er einen beschädigten Lederbeutel an der Taille. Der Junge blinzelte mit den Augen, während er regungslos dalag. Durch die Löcher in seiner Kleidung sickerte aus allen Richtungen eine stechende Kälte, die seinen ganzen Körper umhüllte und seine Körpertemperatur allmählich sinken ließ. Doch selbst als der Regen auf sein Gesicht fiel, blinzelte er nicht. Er starrte kalt wie ein Adler auf einen weit entfernten Ort. Wenn man seinem Blick folgte, befand sich in etwa sieben bis acht Zhang* Entfernung ein magerer Geier, der gerade den verwesenden Kadaver eines wilden Hundes kaute. Gelegentlich warf er einen wachsamen Blick auf seine Umgebung. In dieser Ruinenstadt, in der die Gefahr allgegenwärtig war, hatte man das Gefühl, dass sich der Geier sofort in die Lüfte erhob, sobald ein leichter Windstoß das Gras zum Schwanken brachte. Der Junge war wie ein Jäger, der geduldig auf seine Chance wartete. Nach langer Zeit kam die Gelegenheit. Der gierige Geier vergrub schließlich seinen Kopf vollständig im Magen des wilden Hundes, um zu fressen. Sofort verengte der Junge seine Augen, in denen ein kaltes Licht schimmerte. Sein Körper schoss vorwärts wie ein abgefeuerter Pfeil und stürzte sich schnell auf den Geier. Seine rechte Hand streckte sich nach dem Lederbeutel an seiner Hüfte und zog einen schwarz gefärbten Eisenstab heraus. Die Spitze des Eisenstabs schimmerte mit kalter Schärfe. Vielleicht lag es daran, dass der Geier die Tötungsabsicht wahrnahm, aber in dem Moment, in dem der Jüngling hervorstürzte, wurde er sofort aufmerksam. Vor Schreck schlug er mit den Flügeln und wollte sich in die Sicherheit der Luft flüchten. Doch es war zu spät. Der schwarze Eisenstab, den der Jüngling mit emotionslosem Gesicht leicht hin und her warf, verwandelte sich in eine schwarze Linie, die sich in die Luft erhob. Pu! Der scharfe Eisenstab bohrte sich sofort in den Kopf des Geiers, brach ihm den Schädel und tötete ihn mit einem Schlag. Die Wucht des Aufpralls schleuderte den Geier zurück und warf ihn schließlich auf den nicht weit entfernten Pferdewagen. Auch die blutgetränkte Hasenpuppe geriet durch den Aufprall in Bewegung und begann zu schwanken. Der Junge zeigte einen ruhigen Blick. Von Anfang an verringerte sich seine Geschwindigkeit nicht im Geringsten. Er stürmte auf den Pferdewagen zu und packte den Kadaver des Geiers und den Eisenstab. Seine Kraft reichte aus, um ein kleines Stück der Kutsche an der Stelle abzubrechen, an der der Geier zuvor feststeckte. Nachdem er dies alles getan hatte, drehte er nicht einmal den Kopf, sondern ging schnell auf die Straße zu. In diesem Moment schien der Wind hier noch stärker zu wehen. Die blutfarbene Puppe auf der Kutsche schien den sich entfernenden Rücken des Jungen zu beobachten, während sie sich im Wind wiegte. Er bewegte sich weiter und weiter. Der Wind wurde tatsächlich stärker. Er brachte die Kälte des Regens mit sich und wehte durch die dünne Kleidung, die der Junge trug. Der Junge fröstelte unwillkürlich. Daraufhin runzelte er leicht die Stirn und wickelte seine Kleidung enger um sich, während das Geräusch des Atmens zu hören war. Er hasste die Kälte. Und die Lösung, um der Kälte zu widerstehen, war, einen Ort zu finden, der Wind und Regen abhalten konnte, um sich auszuruhen. Der junge Mann, der gerade rannte, verringerte seine Geschwindigkeit jedoch nicht, als er an zahlreichen zerfledderten Läden vorbeikam. Er hatte nicht mehr viel Zeit, denn die Jagd auf den Geier hatte zu viel Zeit in Anspruch genommen. Er hatte noch ein Ziel, zu dem er heute gehen musste. "Es sollte nicht mehr weit sein", murmelte der Junge vor sich hin und sprintete weiter durch die Straßen. Auf seinem Weg waren überall zahlreiche grünlich-schwarze Leichen zu sehen. Ihre hoffnungslosen Gesichter waren von Bosheit erfüllt und verströmten eine Aura der Verzweiflung, die den Geist des Jungen zu verderben drohte. Der Jugendliche nahm dies jedoch als normal hin und machte sich nicht einmal die Mühe, einen Blick auf sie zu werfen. Einige Zeit verging. Gelegentlich blickte der Junge zum Himmel, und auf seinem Gesicht zeichnete sich eine gewisse Besorgnis ab. Der sich verdunkelnde Himmel schien ihm mehr Angst zu machen als die Leichen. Glücklicherweise sah er wenig später in der Ferne eine Arztpraxis. Der junge Mann seufzte erleichtert auf und eilte dorthin. Die Arztpraxis war nicht groß, und viele Medikamentenschränke lagen auf dem Boden und verströmten den Gestank von Schimmel. Es war wie eine Gruft, die von anderen aufgebrochen worden war, und alles darin war ein einziges Durcheinander. Außerdem lag in der Ecke die Leiche eines alten Mannes. Sie war ganz grünlich-schwarz und saß mit dem Rücken zur Wand. Die Augen der Leiche waren weit aufgerissen, als ob ihr Besitzer nicht friedlich gestorben wäre. Sie starrte lustlos auf die Welt da draußen. Der junge Mann warf einen Blick darauf, als er eintrat, und begann sofort mit der Suche. Die meisten Heilkräuter hatten sich grün-schwarz verfärbt wie die Leichen. Nur einige wenige waren noch normal. Der Junge verbrachte viel Zeit damit, diese normalen Heilkräuter zu identifizieren. Er schien sich an seine früheren Erfahrungen zu erinnern. Schließlich hob er einen Strang des goldfarbenen Grases auf, zog seine dünne Kleidung aus und entblößte eine große Wunde auf seiner Brust. Die Wunde war noch nicht ganz verheilt, und man konnte sehen, dass sich die Seiten der Wunde bereits schwarz zu färben begannen. Es sickerte sogar etwas Blut aus der Wunde. Der Junge senkte den Kopf und betrachtete die Wunde. Nachdem er das Gras zerkleinert hatte, atmete er tief ein und biss die Zähne zusammen, bevor er die Hand hob, um die Graspaste auf seine Wunde zu schmieren. Sofort strömte ein heftiger Schmerz wie eine Flutwelle aus der Wunde, der den Jungen unwillkürlich erschaudern ließ. Doch er ertrug ihn gewaltsam. Trotzdem konnte er nicht verhindern, dass ihm der Schweiß auf die Stirn trat. Die Schweißtropfen rannen an seinem Gesicht hinunter und tropften auf den dunklen Boden. [1] Nanhuang 南凰 kann wörtlich mit Südlicher Phönix übersetzt werden. [2] 1 zhang = 3,3 Meter

"Wenn diese Person am Leben ist, könnte es wirklich etwas mit dem violetten Licht zu tun haben... aber es könnte auch eine Falle sein. Xu Qing dachte nach, während er vor sich hin murmelte. In den wenigen Tagen in der Ruinenstadt war ihm klar geworden, dass die Wesen, die sich durch die Aura der Götter in mutierte Bestien verwandelt hatten, alle unvergleichlich wild und grenzenlos stark waren. Aber vielleicht schliefen diese mutierten Bestien tagsüber, weil sich die verbotene Zone noch nicht vollständig gebildet hatte. Es sei denn, es war wie damals, als er den Bambusschlupf erhalten hatte. Er war in den Außenbereich des Ortes eingedrungen, an dem sie schliefen. Wenn nicht, würde es keine großen Probleme geben, solange man etwas vorsichtiger war. Im Gegensatz zu ihnen hatte Xu Qing mehr Angst vor lebenden Menschen, denn manchmal war das menschliche Herz noch tückischer als das der wilden Bestien. Nachdem er nachgedacht hatte, wurde sein Blick langsam kalt und scharf. Unabhängig davon, ob es sich um einen lebenden Menschen oder eine Falle handelte, war er bereit... dieses Gebiet noch einmal zu betreten. Doch bevor er sich auf den Weg machte, musste er gut vorbereitet sein. Bei diesem Gedanken umklammerte Xu Qing den Kultivierungsbambuszettel in seiner Hand fest. Während der Kultivierung in den letzten Tagen hatten die Veränderungen an seinem Körper ihm ein gewisses Selbstvertrauen gegeben. Der Inhalt des Bambuszettels tauchte unwillkürlich in seinem Kopf auf. Neben der Kultivierungsmethode gab es auch eine Einführung in die Kultivierung. Die Kultivierung war von alters her überliefert worden, lange bevor das zersplitterte Gesicht des Gottes erschien. Auch wenn es jetzt einige Änderungen gab, war das Gesamtsystem immer noch dasselbe wie früher. Es war unterteilt in Qi-Kondensation, Aufbau des Fundaments, Kernbildung und naszierende Seele. Was die Stufen nach der naszierenden Seele betrifft, so waren die Kultivierungsbereiche vielleicht zu hoch, so dass der Bambuszettel keine Aufzeichnungen enthielt. Dies machte Xu Qing jedoch deutlich, wie hilflos die Kultivierenden waren. Das lag daran, dass die Aura der Götter die Geistenergie verunreinigt hatte, wodurch die Geistenergie verdorben wurde. Diese Verunreinigung war wie Gift für alle Lebewesen. Es war nicht bekannt, wann sie entstanden war, und jeder bezeichnete die Aura der Götter als anomale Substanzen. Xu Qing war sich darüber im Klaren, dass das eisige Frösteln, das er vorhin bei der Kultivierung verspürte, darauf zurückzuführen war, dass die von ihm absorbierte Geistenergie diese anomalen Substanzen enthielt. Wenn sich die anomalen Substanzen bis zu einem gewissen Grad im Körper ansammeln, führt das dazu, dass der Kultivierende mutiert. Entweder explodiert der Kultivierende in einem Blutrausch oder er verwandelt sich in eine mutierte Bestie ohne Verstand. Was den Bereich betrifft, auf den der Gott blickte, wenn er seine Augen öffnete, so würden sich die anomalen Substanzen dort sofort explosionsartig vermehren. In Wirklichkeit wurde dadurch nur die Geschwindigkeit der Verwandlung beschleunigt. Die Gefahr besteht in der Kultivierung. Wenn man sich nicht kultivierte, war die Lebenserwartung der Menschen in dieser von der Aura der Götter verseuchten Endwelt eher am unteren Ende. Außerdem waren Krankheiten und Gebrechen weit verbreitet. Es war, als lebten sie in den neun Stufen des Fegefeuers; fast niemand konnte ein gutes Ende finden. Die so genannte Kultivierung wurde der einzige Weg. Es gab keine anderen Möglichkeiten mehr. Daher haben die Menschen seit unzähligen Jahren die Kultivierungsmethoden von Generation zu Generation auf der Grundlage dessen, was überliefert wurde, abgeleitet. Das Wissen, das derzeit verbreitet wird, besagt, dass man, wenn man die Geistenergie absorbiert hat, auch seine Kultivierungskunst nutzen sollte, um die anomalen Substanzen, die sich mit der Geistenergie vermischt haben, abzusondern, bevor man sie in einem bestimmten Teil seines Körpers komprimiert. Diese Stelle wurde als Mutationspunkt bezeichnet. So wurde der Grad der Abtrennung der anomalen Substanzen auch zu einem wichtigen Kriterium, um zu beurteilen, ob eine Kultivierungskunst gut oder schlecht war. Außerdem wurden alle Kultivierungskünste, die einen hohen Grad der Trennung ermöglichen, von großen Mächten oder mächtigen Clans kontrolliert. Dies waren ihre wichtigen Ressourcen. In diesem Punkt waren die Dinge gleich, unabhängig davon, ob die Götter in diese Welt kamen oder nicht. Da die Menschen verschiedene Kultivierungskünste praktizierten, war auch der Grad der Trennung für anomale Substanzen unterschiedlich. Natürlich würden sich auch die Orte ihrer Mutationspunkte unterscheiden. Wie auch immer, solange man sich kultivierte, enthielt der Körper anomale Substanzen, und es bildeten sich langsam Mutationspunkte. Theoretisch kann die Mutation nicht rückgängig gemacht werden. Man könnte sie nur durch einige medizinische Pillen reinigen, aber die Pillen könnten nur die Symptome behandeln und nicht die Wurzel des Problems. Was die Methode zur vollständigen Reinigung des Mutationspunktes anbelangt, so enthielt der Bambuszettel einen Satz darüber. In Endsoil gab es neben dem Nanhuang-Kontinent einen noch größeren Kontinent namens Wanggu-Kontinent. Er war der Ursprungsort der menschlichen Rasse. Obwohl die Aura der Götter auch diesen Ort verschmutzt hatte, schien es eine Möglichkeit zu geben, den Makel auf dem Wanggu-Kontinent vollständig zu beseitigen. Aber offensichtlich konnte diese Lösung nicht quantifiziert werden. Nur Menschen mit einem extrem hohen Status konnten sie nutzen. Gewöhnliche Kultivierende konnten nur darauf hoffen, sie aber nie erhalten. Für die abtrünnigen Kultivatoren, die auf der untersten Stufe der sozialen Leiter stehen und auch die zahlenmäßig stärkste Klasse sind, war es noch unmöglicher, sie zu bekommen. Die Kultivierungskünste, die von abtrünnigen Kultivatoren praktiziert wurden, wiesen in der Regel einen extrem niedrigen Grad der Trennung von anomalen Substanzen auf. In diesem Fall war es für sie nicht nur schwierig, sich zu kultivieren, sondern auch das Risiko einer Mutation war größer. Obwohl das Risiko der Kultivierung so groß ist, entscheiden sich die meisten Menschen dafür, Kultivator zu werden. Xu Qing wusste zum Beispiel, dass er jetzt ein abtrünniger Kultivator war. Den Aufzeichnungen auf dem Bambusblatt zufolge befanden sich die Kultivierenden des Endbodens auf einem Weg ohne Wiederkehr, der mit Schwierigkeiten und großen Gefahren verbunden war. Sie waren wie Sterbliche, die auf die andere Seite des tiefen Meeres schwimmen und dem unerreichbaren anderen Ufer entgegeneilen. Aber wie auch immer, noch bevor sie das "legendäre" andere Ufer sehen konnten, wären sie vor Erschöpfung gestorben. Doch Xu Qing, der in den Slums aufgewachsen war, verstand sehr gut, dass jeder einzelne Konflikt und jede Krankheit dazu führen konnte, dass man sein Leben verlor. "Anstatt mir also Sorgen um die Mutation in der Zukunft zu machen, könnte ich mir genauso gut Sorgen um mein morgiges Überleben machen." murmelte Xu Qing. Er berührte vorsichtig die Wunde auf seiner Brust und starrte in den Himmel außerhalb des Eingangsspaltes. In diesem Moment dämmerte es in der Außenwelt. Auch das Heulen und die klagenden Schreie wurden weniger. "Wenn der Blutregen weiter anhält und ich das violette Licht nicht gefunden habe, muss ich in Betracht ziehen, diesen Ort zu verlassen und in anderen Städten nach Heilkräutern zu suchen." Xu Qing senkte den Kopf und betrachtete die Wunde auf seiner Brust. Aufgrund der Aura der Götter, die die Atmosphäre durchdringt, und des anhaltenden Blutregens war fast jeder Gegenstand in der Stadt stark verschmutzt. Dazu gehörten natürlich auch die Heilkräuter, und an diesem Ort herrschte ein großer Mangel an Ressourcen. Xu Qing hob seine Hand und drückte auf die Wunde auf seiner Brust, so dass etwas Blut heraussickerte. Seine Miene war etwas blass. Er holte tief Luft, zog sein inneres Hemd aus und wickelte es um seinen Körper, um es als Verband für seine Wunde zu verwenden. Danach trommelte er in Gedanken und wartete schweigend auf den Sonnenaufgang. Kurze Zeit später wurden das Gebrüll und die klagenden Schreie draußen seltener. Das dauerte eine Weile, bis alle Geräusche ganz verschwanden. Durch den Eingangsspalt konnte Xu Qing sehen, dass der Himmel draußen langsam hell wurde. Die Zeit war knapp. Nach seinen Erfahrungen aus der Vergangenheit konnte er sich bereits jetzt auf den Weg machen. Er bewegte sich jedoch nicht sofort. Vielmehr stand er auf, um zunächst seinen etwas steifen Körper zu dehnen. Erst als sein Körper aufgewärmt war, entfernte er die Steine und sonstigen Gegenstände, die den Spalt blockierten. Mit Hilfe des schwachen Lichts, das durch den Spalt drang, öffnete er seinen Lederbeutel, um ihn zu durchsuchen. Dann wurde ein mit Rost überzogener Dolch herausgenommen und an seinen Oberschenkel gebunden. Der schwarz gefärbte Eisenstab wurde an einer Stelle platziert, wo er ihn frei greifen konnte. Es gab auch einen Schlangenkopf, der von ihm in Sackleinen eingewickelt wurde. Er öffnete ihn vorsichtig, um ihn zu prüfen, und behielt ihn dann vorsichtig. Nachdem er all dies getan hatte, schloss Xu Qing für ein paar Atemzüge die Augen und öffnete sie wieder. Sein Blick wurde nun durch eine kalte Ruhe ersetzt. Schnell bahnte er sich einen Weg aus der Höhle und hielt vor dem Eingang einen Moment inne. Nachdem er seine Umgebung genauestens untersucht und sich vergewissert hatte, dass es keine Probleme gab, stürmte Xu Qing wütend voran. Als sich der Himmel allmählich aufhellte, kam er in der Außenwelt an. Dann sprintete er weiter. Da der Blutregen noch immer fiel, bedeckten die dichten Wolken den Himmel vollständig. Daher konnte man selbst bei Tageslicht nicht einmal die Sonne sehen, geschweige denn ein intensives Sonnenlicht erleben. Morgengrauen und Abenddämmerung waren wie ein alter Mann mit Altersflecken und schwer krank. Daher enthielt Xu Qings wolkenverhangener Blick den Frost der Nacht. Auch die Atemzüge, die er ausstieß, verwandelten sich in einen klaren Wind, der mit dem Gestank des Todes erfüllt war. Es war sehr kalt und sehr frostig. Wenn Xu Qing seinen Körper nicht früher aufgewärmt hätte, würde er unwillkürlich zittern, sobald der Wind an ihm vorbeizog. Aber da Xu Qing noch die Wärme von vorhin in seinem Körper hatte, war er nicht allzu sehr betroffen. Daher verringerte sich seine Geschwindigkeit nicht, als er auf die Stelle zueilte, an der er gestern den scheinbar lebendigen Mann gesehen hatte. Wenn man ihn aus der Ferne betrachtete, war Xu Qings Gestalt in dieser weitläufigen Stadt wie ein Leopard, der über zerbrochene Mauern sprang und ohne zu zögern vorwärts sprintete. Auch ein paar Vögel flogen durch die Luft und begleiteten ihn. Allerdings waren sie sehr hoch, so dass es schwierig war, sie zu fangen. Während er sprintete, hob Xu Qing den Kopf und starrte auf die auffliegenden Vögel, während er sich die Lippen leckte. Er hatte auch keine Ahnung, warum, aber nachdem der Gott seine Augen geöffnet hatte, wurden alle Lebensformen verdorben und fast alles starb, einschließlich der Tiere. Allerdings gab es unter den Vögeln die meisten Überlebenden. Daher wurden diese Vögel für ihn zur Hauptlösung, um seinen Hunger zu stillen, indem er sie in dieser Zeit jagte. Gleichzeitig waren die Vögel auch im Blutregen gefangen, aber sie konnten offenbar instinktiv einen einigermaßen sicheren Unterschlupf suchen. Die Höhle, in der Xu Qing übernachtete, hatte er zum Beispiel gefunden, indem er den Spuren der Vögel folgte. Auch dieser Unterschlupf konnte nicht als völlig sicher angesehen werden; er war nur vergleichsweise sicher. Außerdem schien es für die mutierten Bestien und bizarren Existenzen einfacher zu sein, sie zu vernachlässigen. In dieser Zeit fand Xu Qing zwei Unterschlüpfe. Der eine war die Steinhöhle und der andere war ein Ort außerhalb der Residenz des Stadtherren. In diesem Moment ließ er seinen Blick über den Himmel schweifen, bevor er ihn wieder zurückzog. Seine Augen fixierten einen bestimmten Bereich in der Stadt, während er immer näher kam. Schon bald erreichte Xu Qing das Gebiet, das er gestern gesehen hatte. Er ging nicht sofort dorthin, sondern drehte eine Runde, um sich einen hohen Aussichtspunkt zu suchen. Nachdem er vorsichtig hinaufgeklettert war, legte er sich unbeweglich hin, kniff die Augen zusammen und versuchte, das Licht in seinem Inneren nicht zu verraten, während er langsam den Kopf senkte, um einen Blick darauf zu werfen. Xu Qing warf einen Blick hinüber und seine Pupillen verengten sich. Wieder einmal sah er die Person von gestern! Die andere Person saß mit dem Rücken zu einer Wand. Seine Kleidung war ordentlich und seine Haut war normal. Das Wichtigste war, dass... sein Verhalten, sein Körper und alles an ihm genau so war, wie er es gestern gesehen hatte. Es kam ihm so vor, als hätte sich die Person die ganze Nacht überhaupt nicht bewegt, oder als wäre sie nicht bewegt worden. Das war äußerst unlogisch. Wenn es sich um einen lebenden Menschen handeln würde, könnte er die Gefahren, die nachts lauern, nicht einfach ignorieren. Wenn die Person tot gewesen wäre, hätte ihr unversehrter Leichnam sicherlich die Aufmerksamkeit mutierter Bestien auf sich gezogen. Es war also unmöglich, dass ihr Körper bis zu diesem Zeitpunkt unberührt geblieben war. Xu Qing verstummte. Nachdem er einen Moment nachgedacht hatte, entschied er sich, still zu halten. Aufgewachsen in den Slums, mangelte es ihm nicht an Geduld. Während er genau beobachtete, verging die Zeit langsam. Sogar als der Nachmittag anbrach, rührte er sich nicht vom Fleck. Xu Qing, der nun sechs Stunden gewartet hatte, hob langsam seine rechte Hand. In seiner Hand hielt er einen Stein und warf ihn in Richtung der anderen Person. Der Stein flog schnell und mit großer Wucht. Als er den Menschen traf, gab es einen lauten Knall. Die Person zuckte zusammen und fiel dann seitlich um, als wäre sie eine Leiche. In dem Moment, als sie zu Boden fiel, blitzte ein violettes Licht auf. Die Lichtquelle befand sich an der Stelle, auf der die Person zuvor gesessen hatte. Als er das violette Leuchten sah, leuchteten Xu Qings Augen auf und seine Atmung wurde schneller. Er hatte tagelang gesucht, nur wegen des violetten Lichtstrahls, der in die Stadt gefallen war. In diesem Moment unterdrückte er den Drang, sofort dorthin zu eilen. Er wartete noch ein paar Augenblicke und stürmte erst dann los, nachdem er sichergegangen war, dass keine Gefahr drohte. Mit flinker Geschwindigkeit brach er auf, die ganze Zeit hochkonzentriert wie ein Jagdadler, der direkt auf das violette Licht zusteuerte. Nachdem er zügig vorangekommen war, griff er nach der Quelle des violetten Lichts und zog sich umgehend ohne zu zögern weit zurück. Der gesamte Vorgang ging rasend schnell vonstatten. Xu Qing hielt erst inne und keuchte, nachdem er sich über zehn Zhang zurückgezogen hatte. Dann warf er einen Blick auf den Gegenstand, der in seinen Händen das violette Licht aussandte. Es war ein glänzender, violetter Kristall von atemberaubender Schönheit. Xu Qings Herz schlug heftig. Er beugte sich vor und sah, dass der Körper, der zu Boden gefallen war, jetzt, da er nicht mehr vom violetten Licht geschützt wurde, rasant verrottete. Seine Haut verfärbte sich augenblicklich grün-schwarz. Diese Szenerie ließ Xu Qing instinktiv den Griff um den violetten Kristall in seiner Hand fester werden. Dann drehte er sich zur Richtung seiner Höhle und lief schnell dorthin. Kurz nachdem er losgesprintet war, hielt Xu Qing abrupt inne. Ein verwirrter Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. Er senkte den Kopf und öffnete den Knopf seines Mantels, um einen Blick auf seine verbundene Wunde zu werfen. In diesem Moment sickerte kein Blut mehr heraus, sondern er verspürte ein leichtes Jucken. Daraufhin wurde Xu Qings Blick ernst. Er zog das Hemd, das er als Verband genutzt hatte, aus und als er seine Wunde betrachtete, ergriff ihn ein intensiver Schock. Er erinnerte sich genau daran, dass die Wunde, als er sie heute Morgen untersucht hatte, noch nicht verheilt war und die Schwärze zugenommen hatte. Aber jetzt... Mehr als die Hälfte der Wunde auf seiner Brust war verheilt. Es blieb nur eine sehr dünne Narbe an den Rändern der Wunde zurück! "Das..." Xu Qing schnappte nach Luft und dann starrte er wütend auf den violetten Kristall in seiner Hand. [1] Das Wort "Wanggu" kann in einer freieren Übersetzung bedeuten, dass man in die Vergangenheit schaut, in alte Zeiten zurückblickt, usw.

Die Tränen bildeten kleine Wasserflecken, die wie Tinte auf dem dunklen Boden wirkten. Der gesamte Prozess dauerte über zehn Atemzüge lang. Nachdem er damit fertig war, die Heilkräuterpaste vollständig auf seine Wunde zu schmieren, schien der Junge all seine Kraft verloren zu haben. Er griff nach einem Schrank neben sich und ruhte sich eine ganze Weile aus, bevor er tief durchatmete und sich langsam wieder anzog. Er blickte wieder in den Himmel hinaus. Nach einigem Nachdenken holte er eine fragmentierte Karte aus seinem Lederbeutel und öffnete sie vorsichtig. Die Karte war sehr einfach und zeigte den Grundriss der Stadt. Die Standorte der medizinischen Geschäfte waren alle eingezeichnet. Im nordöstlichen Bereich waren sogar viele Bereiche von jemandes Fingernägeln durchgestrichen. Nur zwei Gebiete auf der Karte waren noch nicht durchgestrichen. "Nach der tagelangen Suche müsste es in einem der beiden verbleibenden Gebiete sein." Die Stimme des Jugendlichen war heiser. Er murmelte leise vor sich hin und wollte gerade gehen, nachdem er die Karte weggelegt hatte. Doch bevor er ging, drehte er sich um und blickte auf den Leichnam des alten Mannes. Sein Blick fiel dann auf die Kleidung, die sie trug. Es war ein Ledermantel. Vielleicht lag es an der besonderen Qualität des Leders, dass der Grad der Korrosion nicht so stark war. Der Junge überlegte und beschloss, zu der Leiche hinüberzugehen und ihr den Ledermantel abzunehmen, bevor er ihn an seinem Körper trug. Der Mantel war etwas groß, aber nachdem er seinen kleinen und dünnen Körper umhüllt hatte, spürte der Junge endlich einen Hauch von Wärme. Daher senkte er den Kopf und schaute auf die geöffneten Augen des alten Mannes und hob seine Hand, um sanft über sie zu streichen, so dass der alte Mann seine Augen im Tod schließen konnte. "Ruhe in Frieden", sagte der Jüngling leichthin. Er riss die Vorhänge des Ladens herunter und deckte den Leichnam des alten Mannes zu, bevor er sich umdrehte und die Arztpraxis verließ. Als er hinausging, blitzte ein schwacher Lichtschimmer vor seinen Füßen auf. Der Junge senkte den Kopf und sah ein handtellergroßes Spiegelsplitterstück im blutverschmierten Schlamm. In dem Spiegel sah er das Spiegelbild seines Gesichtes. Obwohl das Gesicht in dem Spiegel mit Schmutz bedeckt war, konnte man unter der Schmutzschicht ein äußerst exquisit aussehendes Gesicht erkennen. Allerdings fehlte ihm die jugendliche Ausstrahlung der anderen gewöhnlichen 13- bis 14-Jährigen. Die Unreife wurde durch Kälte ersetzt. Der Junge betrachtete schweigend sein Spiegelbild. Einen Moment später hob er den Fuß und stampfte auf. Ka~ Zahlreiche Risse erschienen auf dem zersplitterten Spiegel. Nachdem er den Spiegel zertrümmert hatte, bewegte sich sein Körper und er raste in die Ferne. Auf dem Boden spiegelte der zerbrochene Spiegel immer noch den Himmel wider, obwohl er jetzt noch mehr Risse hatte. Der gespiegelte Himmel ähnelte der Hälfte eines riesigen fragmentierten menschlichen Gesichts der Götter, das die ganze Welt und alles Leben zu umfassen schien; Das zersplitterte Gesicht hatte die Augen geschlossen und einen kalten und erhabenen Ausdruck. Strähnen von verwelktem, lockigem Haar hingen nach unten. Dieses fragmentierte Gesicht war eine natürliche Existenz, die mit der Sonne und dem Mond dieser Welt vergleichbar war. Es war, als würde es sagen, dass alle Existenzen unterhalb der Götter Ameisen und Insekten seien. Die Lebensgewohnheiten und der Lebensstil der Myriaden von Lebewesen mussten sich unter ihrem Einfluss einfach ändern. Und in diesem Moment verlor auch der Himmel allmählich sein Licht unter dem im Spiegel reflektierten "Gesicht der Götter". Der Schatten der untergehenden Sonne war wie ein schwarzer Nebel, der die Ruinen der Stadt durchdrang und das gesamte Land bedeckte, als wolle er es verschlingen. Danach wurde der Regen noch heftiger. Während die dunkle Nacht allmählich alles "verschlang", war der Wind so stark wie eh und je und ließ gelegentlich scharfe, wimmernde Geräusche erklingen. Die Geräusche erinnerten an das Heulen bösartiger Geister und erweckten alle bizarren Existenzen in dieser Stadt. Der Wind erzeugte ein schaurig-schönes Geräusch nach dem anderen. Als der junge Mann dies hörte, rannte er noch schneller und seine Bewegungen wurden noch eiliger. Er bewegte sich flink durch die Straßen und versuchte, dem Niedergang der Nacht zu entkommen. Gerade als er an einem eingestürzten Haus vorbeikam und weiterlaufen wollte, verengten sich plötzlich die Augen des Jungen. Aus den Augenwinkeln sah er jemanden inmitten der Trümmer. Aus der Ferne sah die Kleidung der Person ordentlich aus und sie schien keine Verletzungen am Körper zu haben. Die Person saß mit dem Rücken an der Wand. Das Wichtigste war, dass die Haut dieser Person normal gefärbt war und nicht grünlich-schwarz! In dieser Stadt war es unmöglich, dass eine solche Gestalt auftauchte, es sei denn, man war lebendig! Und lebende Menschen... in diesen wenigen Tagen war der Junge keinem zweiten lebenden Menschen außer ihm selbst begegnet. Diese Szene brachte seine Gedanken in Wallung. Schon bald schien er an etwas zu denken und sein Atem wurde schneller. Er wollte weitergehen, aber hinter ihm erschien die Dunkelheit der Nacht, die wie Smog aussah und ihn zu verschlingen drohte. Der Junge zögerte ein wenig. Dann machte er sich eine mentale Notiz über diesen Ort, bevor er schnell weiterging. Er sprintete den ganzen Weg und kehrte schließlich zu seiner vorübergehenden Behausung in dieser Stadt zurück, bevor die Nacht ihn einholte. Dieser Ort war eine Höhle mit einem sehr kleinen Innenraum, der mit Vogelfedern gefüllt war. Der Spalt, der den Eingang bildete, war nicht groß. Erwachsene konnten nicht hineingelangen, und nur Jugendliche konnten mit Gewalt hineingelangen, wenn sie sich quetschten. Nachdem er hineingegangen war, versperrte er den Eingang mit verschiedenen Gegenständen wie Büchern und Steinen, die er sehr gut kannte. Gleich nachdem der Spalt vollständig verschlossen war, brach die Dunkelheit der Nacht herein. In diesem Moment ließ der Junge nicht von seiner Wachsamkeit ab. Seine Hand umklammerte kraftvoll den Eisenstab, während er den Atem anhielt und lange Zeit in der Hocke lauschte. Allmählich ertönte das Brüllen mutierter Bestien und ein durchdringendes Geräusch, das sich gelegentlich mit unheimlichem Gelächter mischte. Danach ertönte sogar ein noch deutlicheres Brüllen als Antwort. Aufgrund des nervösen Zustands des Jugendlichen entspannte er sich erst und setzte sich an den Rand, als die Stimmen an ihm vorbeizogen und in der Ferne verschwanden. Das Innere der Höhle war in völlige Dunkelheit gehüllt. Der Junge saß schweigend da, und es kam ihm vor, als ob die Zeit in diesem Moment stehen bleiben könnte. Dann verfiel er in Benommenheit und beruhigte seine zerrissenen Nerven. Dann griff er nach der Wasserflasche neben sich, nahm ein paar Schlucke Wasser und ignorierte die Geräusche draußen, während er den Geier aus seiner Tasche zog. In der Dunkelheit begann er, den Geier Stück für Stück zu zerkauen. Ein ekelhafter blutiger und fischiger Gestank strömte aus seiner Kehle, aber er kaute ruhig weiter und schluckte, um das Essen in seinen Magen zu zwingen. Und in diesem Moment drehte sich sein Magen heftig um, um zu verdauen und das Hungergefühl zu lindern. Sehr bald hatte er den ganzen Geier aufgegessen. Dann atmete der Junge tief ein, während Wellen der Müdigkeit seinen Körper durchfluteten. Auch seine Augen schlossen sich langsam. Doch seine Hand hielt den schwarz gefärbten Eisenstab immer noch fest umklammert, als wäre er ein einsamer Wolf, der ein Nickerchen macht.

"Dieser Gegenstand..." Ein intensives Funkeln erschien in Xu Qings Augen. Das Bild der vollkommen unbeschädigten Leiche, bevor er den violetten Kristall weggenommen hatte, erschien in seinem Kopf. "Er kann Leichen unversehrt lassen und den Lebenden eine schnellere Heilung ermöglichen? Xu Qing nahm den violetten Kristall in die Hand, während er die Umgebung mit erhöhtem Pulsschlag überprüfte. Obwohl er wusste, dass es in diesem Gebiet keine anderen Lebenden geben sollte, war er dennoch instinktiv wachsam, weil er einen Schatz erhalten hatte. In diesem Moment konnte er nicht mehr hier bleiben. Er machte sich schnell auf den Weg zurück zu der Höhle, in der er zuvor übernachtet hatte. Auf dem Rückweg stellte er fest, dass nicht nur seine Verletzungen schnell heilten, sondern auch die körperliche Ermüdung, die er verspürte, viel geringer war. Wenn er in der Vergangenheit so gesprintet war, musste er etwa eine Stunde später wieder abbremsen. Aber jetzt hatte er das Gefühl, dass sein Körper trotz des über einstündigen Sprints immer noch warm war und er über eine große Ausdauer verfügte. Auf dem Rückweg fing er sogar beiläufig einen Vogel ein, der auf dem Boden landete. Er tötete den Vogel nicht, sondern schlug ihn stattdessen bewusstlos, weil die Konservierungszeit für Lebewesen länger war. Selbst nach diesen Maßnahmen war die Zeit, die er brauchte, um die Höhle zu erreichen, viel kürzer als zuvor. Es war noch einige Zeit bis zum Einbruch der Dunkelheit, aber er sah bereits seine Höhle in der nahen Ferne. Xu Mo's Laune war so gut wie nie zuvor. Dennoch war er nicht leichtsinnig. Denn er wusste, dass es vielleicht daran lag, dass der Gott seine Augen geöffnet hatte, oder dass bei der Entstehung der verbotenen Zone in der Nacht in den nahe gelegenen Gebieten neben dem Erwachen der mutierten Bestien noch andere bizarre Erscheinungen auftauchten. In den Slums hörte er die Leute sagen, dass viele Orte in der Welt, an denen sich der Tod versammelte, irgendwann solche bizarren Erscheinungen hervorbringen würden. Das unheimliche Lachen, das in der Nacht außerhalb der Höhle ertönte, stammte zum Beispiel von einer solchen Existenz. Jeder wusste, dass man solche Existenzen nicht sehen, nicht berühren und ihnen nicht begegnen durfte. Obwohl seine früheren Erfahrungen ihm sagten, dass diese Wesen nur nachts auftauchten, konnte Xu Qing nicht sicher sein, ob sie gelegentlich auch tagsüber auftauchen würden. Deshalb verringerte er sein Tempo nicht im Geringsten. Bald erreichte er die Höhle, und als er sie betrat, versperrte er sofort den Eingang. Dann setzte er sich im Schneidersitz hin und öffnete seine Handfläche, die er fest umklammert hielt. Das violette Licht breitete sich von seiner Handfläche aus und erleuchtete die winzige Höhle. In diesem Licht schienen auch Xu Qings Augen und Gesicht violett gefärbt zu sein. Er starrte den violetten Kristall in seiner Hand ohne zu blinzeln an. Dieser Kristall hatte eine rechteckige Form und war ungefähr so groß wie sein Finger. In dem Kristall befand sich eine Art Flocke, und das war die Quelle des violetten Lichts. "Wunden heilen...?" Xu Qing beobachtete ihn lange Zeit. Dann öffnete er sein Hemd und schaute sich die Wunde auf seiner Brust an. Er stellte fest, dass die Wunde bereits zu 90 % verheilt war. Im Moment sah es so aus, als würde die verbleibende Wunde in kurzer Zeit vollständig verheilen. Sogar die Narbe am Rand der Wunde war dabei, zu verschwinden. Dann erinnerte er sich an seinen Sprint und daran, dass er sich im Vergleich zu früher viel weniger erschöpft fühlte. Danach hatte Xu Qing ein erstes Urteil über diesen violetten Kristall. Die Wirkung dieses Gegenstandes war offensichtlich die Wiederherstellung. Er bewirkte, dass sich seine Wunden und seine Ausdauer erholten, einschließlich seiner Vitalität! "Ich frage mich, ob er noch andere Wirkungen hat", murmelte Xu Qing, als sein Blick nachdenklich wurde. Er wusste nicht, ob dieser violette Kristall eine Verbindung mit dem Akt des Öffnens der Augen des Gottes hatte. Aber höchstwahrscheinlich sollte es einen geben. Wie dem auch sei, es handelte sich um einen höchsten Schatz. Zumindest hatte Xu Qing seit seiner Jugend bis jetzt noch nie von einem Gegenstand gehört, der eine so schockierende Heilkraft besaß. Wenn er einen solchen Gegenstand bei sich trug, war die Hilfe, die er damit erhielt, gleichbedeutend mit einem zweiten Leben. Xu Qing war sich jedoch darüber im Klaren, dass er diesen Gegenstand nur deshalb besitzen konnte, weil es in dieser Stadt außer ihm niemanden mehr gab. Sobald der Blutregen zu Ende war und er diesen Ort verließ, würde er wahrscheinlich nicht mehr die Kraft haben, einen solchen Schatz zu schützen. Die einzige Lösung war also, diesen violetten Kristall zu verstecken... Xu Qing schwieg eine ganze Weile. Er warf einen Blick auf den bewusstlosen Vogel, den er gefangen hatte, und hob seine Hand, um ihn zu ergreifen. Nachdem er seinen Schnabel gequetscht hatte, um sicherzustellen, dass er keinen Laut von sich geben konnte, holte er den Dolch an seinem Oberschenkel hervor und schnitt direkt eine Wunde am Körper des Vogels auf. Während der Vogel noch zappelte, stopfte Xu Qing den violetten Kristall in ihn hinein. Danach beobachtete er ihn mit großer Aufmerksamkeit. Er sah, dass der Vogel anfangs noch zappelte. Doch schon bald kamen Unterströmungen aus allen Richtungen. Es war, als ob Geistenergie herübergezogen wurde. Die Menge an Geistenergie war sogar noch größer als die, die Xu Qing bei seiner Kultivierung gesammelt hatte. Die Geistenergie strömte dann in den Körper des Vogels. Und in diesem Moment wurde die Intensität des Kampfes des Vogels um ein Vielfaches stärker. Obwohl Xu Qing seine ganze Kraft einsetzte, spürte er, dass er den Vogel nicht mehr so leicht kontrollieren konnte. Diese Szene ließ das Licht in Xu Qings Augen noch intensiver werden. In der Vergangenheit konnte er den Hals eines Vogels mit einem sanften Druck leicht zerquetschen. Aber in diesem Moment musste er seine ganze Kraft aufwenden, um den Hals des Vogels mehrmals zu drücken, bevor er es schaffte, ihn zu zerquetschen. Dann nahm er schnell den violetten Kristall heraus und wischte ihn ab, bevor er die Augen schloss und nachdachte. "Der Vogel ist nicht gestorben. Im Gegenteil, Geistenergie durchflutete seinen Körper und seine Kraft wurde plötzlich extrem groß... Es sollte keine Sorgen geben." Einen Moment später öffnete Xu Qing seine Augen. Seine Augen leuchteten nun entschlossen, und er stopfte den violetten Kristall direkt in seine Wunde, die sich noch nicht vollständig erholt hatte. Der Vorgang des Einfüllens war etwas schmerzhaft, aber Xu Qing ertrug den Schmerz mit zusammengebissenen Zähnen. Es gab keinen sichereren Ort, als etwas im Inneren des Körpers zu verstecken. Außerdem führte er einen einfachen Test durch und es schien, dass dieser Gegenstand in seinem Körper eine bessere Wirkung haben würde. Als der violette Kristall mit seinem Körper verschmolz und sich seine Wunde schloss, ertönte ein rumpelndes Geräusch aus seinem Körper, bevor Xu Qing einen genaueren Blick darauf werfen konnte. Eine noch größere Menge an Geistenergie als die, die der Vogel zuvor absorbiert hatte, begann direkt aus allen Richtungen zu strömen und durchdrang sogar den Boden, um ihn zu erreichen. Die Geistenergie war zu schockierend. Daher glühte Xu Qings Körper augenblicklich in einem schwachen Blauton, während ein unbeschreibliches Frösteln seinen ganzen Körper durchströmte. Das lag an der großen Menge anomaler Substanzen in der Geistenergie. Xu Qing war jedoch schon lange darauf vorbereitet. In diesem Moment zögerte er nicht, seine Energie direkt nach der Kunst der Berge und Meere zirkulieren zu lassen.

Es war, als würde er sofort die Augen öffnen, sobald sich etwas Ungewöhnliches ereignete. In diesem Moment war die Dunkelheit in der Außenwelt wie ein Vorhang, der die Stadt, das Land und den Himmel einhüllte. Die Welt unter dem Himmel war extrem weitläufig. Der Nanhuang-Kontinent, der sich in Übersee befand, war nur einer der Kontinente. Nur wenige Menschen wussten genau, wie groß diese Welt war. Das imposante "zersplitterte Gesicht" über dem Himmel strahlte jedoch eine starke Einschüchterung aus, und jeder konnte es sehen, wenn er den Kopf hob. Es war nicht mehr bekannt, wann genau das fragmentierte Gesicht in diese Welt gekommen war. Die Menschen wussten nur, dass diese mit unsterblichem Qi erfüllte Welt vor sehr langer Zeit blühte und vor Vitalität strotzte, aber nur so lange, bis dieses gigantische zersplitterte Gesicht, das Zerstörung mit sich brachte, aus den Tiefen der Leere herübergezogen wurde. Als es ankam, versuchten alle Lebewesen dieser Welt mit allen Mitteln, es aufzuhalten, aber alle scheiterten. Am Ende brachten nur ein paar alte Könige und Herrscher einen Teil der menschlichen Rasse dazu, sich umzusiedeln, und ließen den Rest der Lebensformen hier zurück. Kurze Zeit später kam das fragmentierte Gesicht an. Es hing in der Luft, und von da an brach ein Alptraum aus. Die Aura des Gesichts durchdrang die ganze Welt. Berge, Meere, alle Gegenstände, die Myriade des Lebens ... sogar die Kultivierenden und die Geistenergie, die sie zur Kultivierung verwendeten, wurden verdorben. Alles verdorrte, und alles Leben wurde ausgelöscht. Die Überlebensrate betrug weniger als 1 %. Von da an bezeichneten die Menschen, die diese Katastrophe nur mit großer Mühe überlebten, dieses zersplitterte Gesicht als... einen Gott. Sie bezeichneten diese Welt auch als "Endsoil". Die Orte, an die sich die alten Könige und Herrscher zurückgezogen hatten, wurden als heilige Länder bezeichnet. Diese Bezeichnungen hatten viele Epochen überdauert und wurden von Generation zu Generation weitergegeben. Auch die Katastrophen, die von den Göttern gebracht wurden, waren nicht nur diese. Die imposante Einschüchterung durch das zersplitterte Gesicht unterdrückte ständig alle empfindungsfähigen Wesen... Alle paar Jahre, Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte öffnete das zersplitterte Gesicht einmal für einige Atemzüge seine Augen. Jedes Mal, wenn es seine Augen öffnete, wurde der Bereich, auf den es starrte, augenblicklich von seiner Aura stark angefressen. Danach würde alles Leben in diesem Gebiet aussterben, und es würde für immer zu einer verbotenen Zone werden. In den letzten Jahrhunderten nahm die Zahl der verbotenen Zonen in dieser Welt zu, und die Orte, an denen sich die Lebenden aufhalten konnten, wurden immer weniger. Und vor neun Tagen öffnete der Gott erneut seine Augen, und der Ort, auf den das zersplitterte Gesicht starrte, war kein anderer als das Gebiet, in dem sich der Jugendliche aufhielt. In diesem Gebiet wurden alle Spezies und mehr als zehn menschliche Städte - unabhängig von ihrer Lage, einschließlich der Slums innerhalb oder außerhalb der Städte - sofort stark verdorben und zu verbotenen Zonen, die die Existenz von Leben verhinderten. Unter der schrecklichen Verunreinigung löste sich alles Leben direkt in Blut auf. Einige von ihnen mutierten und wurden zu mutierten Bestien ohne Verstand. Die anderen verwandelten sich in grünlich-schwarze Leichen, deren Seelen sich gründlich zerstreut hatten. Nur wenige Menschen und Bestien konnten mit viel Glück überleben. Der Junge war einer dieser glücklichen Überlebenden. In diesem Moment ertönte außerhalb der dunklen Höhle ein schriller Schrei aus der Ferne, der immer näher an die Höhle heranrückte. Daraufhin öffnete der schlafende Junge schnell seine Augen. Instinktiv hob er die Hand, die den Eisenstab hielt, und starrte misstrauisch auf den versperrten Eingangsspalt. Erst als die Quelle des schrillen Schreis einmal in der Nähe kreiste und sich allmählich weiter entfernte, atmete der Junge erleichtert auf. Das Verlangen nach Schlaf war ihm vergangen. Dann griff er in seine Ledertasche und entnahm ihr einen Bambusstreifen. In der Dunkelheit berührte er vorsichtig die Worte, die auf dem Bambusblatt eingraviert waren, und seine Augen schienen zu glänzen. Danach setzte er sich aufrecht hin und schloss die Augen, um seine Atmung zu regulieren. Der Name des Jungen war Xu Qing. Er wuchs allein auf und führte ein mühsames Leben in den Slums außerhalb der Stadt. Vor neun Tagen, als das Unglück plötzlich auftauchte, versteckte er sich in dieser Höhle hinter dem Spalt zwischen den Felsen. Anders als die verängstigten und verrückten Massen schaute er ruhig auf das zersplitterte Gesicht am Himmel, das seine Augen öffnete. Im Blick des Gottes konnte er einzigartige Pupillen sehen, die die Form eines Kreuzes hatten. Danach schien er das Gefühl der Angst verloren zu haben. Es dauerte, bis er einen Strahl violetten Lichts vom Himmel herabkommen sah, der im nordöstlichen Bereich der Stadt landete. Im nächsten Moment fiel er in die Bewusstlosigkeit. Als er aufwachte, war er der einzige glückliche Überlebende, egal ob innerhalb oder außerhalb der Stadt. Er verließ die Stadt jedoch nicht sofort. Denn er wusste, wenn der Gott seine Augen öffnete, würde dieses Gebiet zu einer verbotenen Zone werden. Zu Beginn würde es von Blutregen umhüllt sein, und es würde sich eine Grenze bilden. Deshalb konnten die Menschen im Inneren nicht hinaus und die Menschen außerhalb nicht eintreten, bis die verbotene Zone vollständig gebildet war. Und das Zeichen für die Vollendung war, wenn der Blutregen aufhörte. Für Xu Qing, der in den Slums aufgewachsen war, war dieses Unglück nichts Besonderes. Das lag daran, dass in den Slums alles - ob ein Landstreicher, wilde Hunde, Krankheit oder eine kalte Nacht - leicht dazu führen konnte, dass man sein Leben verlor. Man konnte nur mit großer Mühe überleben. Solange man überlebte, war alles andere unwichtig. Natürlich gab es trotz der Grausamkeit in den Slums gelegentlich auch eine Spur von Wärme. Zum Beispiel brachten einige Gelehrte, die vom Pech verfolgt waren, Kindern das Lesen bei, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Darüber hinaus gab es auch die Erinnerungen an seine Verwandten. Es war nur so, dass in Xu Qings Gedächtnis die Erinnerungen an seine Verwandten mit der Zeit verblassten. Obwohl er sein Bestes tat, um sich zu erinnern, da er Angst hatte, er könnte sie vergessen, wurden die Erinnerungen an sie immer verschwommener. Er wusste jedoch, dass er kein Waisenkind war und noch irgendwo Verwandte hatte. Sie hatten nur schon vor langer Zeit den Kontakt verloren. Sein Traum war es also, weiter zu überleben. Wenn er etwas besser leben könnte, wenn er die Chance hätte, seine Verwandten zu treffen, wäre das das Beste. Daher beschloss er, der glücklicherweise überlebt hatte, die Stadt zu betreten. Er wollte zu den Wohnungen der reichen Männer in den oberen Etagen der Stadt gehen, um die Dinge zu finden, über die in den Slums gemunkelt wurde: Kultivierungskünste und Methoden, die den Körper stärken konnten, sowie den Strahl aus violettem Licht, der in der Stadt landete. Die Abkürzung, um stärker zu werden, kursierte in den Slums als Gerücht, und jeder dürstete nach ihr. Sie nannten diese Praxis "Kultivierung", und diejenigen, die die Methoden der Kultivierung beherrschten, wurden als Kultivatoren bezeichnet. Ein Kultivator zu werden, war daher neben dem Treffen mit seinen Verwandten der größte Wunsch von Xu Qing. Kultivatoren waren kein alltäglicher Anblick. In den Jahren im Elendsviertel hatte er nur einmal Kultivatoren gesehen, die von weitem in die Stadt kamen. Kultivatoren hatten eine typische Eigenschaft. Wenn normale Menschen sie beobachteten, zitterte ihr Körper instinktiv. Xu Qing hatte sogar gehört, dass der Herr der Stadt ein Kultivator sei. Auch einige seiner Wachen waren Kultivatoren. Nachdem er lange in der Stadt gesucht hatte, fand er schließlich diesen Bambusslip an einer Leiche in der Residenz des Stadtherrn. Dieser Ort war jedoch sehr gefährlich. Auch er erlitt damals eine Wunde an der Brust. Glücklicherweise handelte es sich bei den Informationen auf dem Bambuszettel um die Kultivierungsmethode, nach der er sich sehnte. Er hatte sich den gesamten Inhalt vollständig eingeprägt. Tatsächlich hatte er in diesen Tagen begonnen, sich zu kultivieren. Xu Qing hatte noch nie andere Kultivierungskünste gesehen. Dieser Bambusslip war sein einziger Gewinn. Er hatte auch keine Ahnung, wie man sich richtig kultiviert. Glücklicherweise waren die Informationen auf dem Bambuszettel einfach und leicht zu verstehen. Sie betonten die Visualisierung und die eigene Atmung. So ging er Schritt für Schritt vor und hatte einige Erfolge zu verzeichnen. Diese Kunst wurde die Kunst der Berge und Meere genannt. Die Methode der Kultivierung bestand darin, das auf den Bambusstreifen geschnitzte Totem zu visualisieren und dies mit einer besonderen Art der Atmung zu verbinden. Das Bild des Totems war sehr seltsam und sah aus wie ein Mutant. Es hatte einen großen Kopf und einen winzigen Körper mit nur einem einzigen Bein. Außerdem war sein ganzer Körper schwarz, und sein Gesicht war so bösartig wie das eines bösen Geistes. Xu Qing hatte noch nie eine solche Lebensform gesehen. Der Bambusschlupf bezeichnete es als "Xiao*". In diesem Moment, als er sich kultivierte, erschien das Bild des Xiao in seinem Kopf, und Xu Qings Atmung veränderte sich allmählich. Daraufhin bildeten sich Unterströmungen in der Luft in der Nähe. Die spirituelle Energie der Umgebung floss über und drang langsam in seinen Körper ein und durchströmte ihn. Er spürte auch Wellen von klirrender Kälte durch seinen Körper strömen. Überall, wo das kalte Gefühl hinfloss, fühlte es sich an, als ob der betreffende Körperteil in Eiswasser getaucht wäre. Xu Qing hatte Angst vor der Kälte. Er ertrug sie jedoch und gab nicht auf, sondern hielt weiter durch. Als er nach langer Zeit endlich diese Kultivierungssitzung beendete, nachdem er die Anforderungen auf dem Bambuszettel erfüllt hatte, war sein Körper von kaltem Schweiß durchnässt. Und obwohl er vor nicht allzu langer Zeit einen Geier gegessen hatte, stellte sich in seinem Magen erneut ein Hungergefühl ein. Xu Qing wischte sich den kalten Schweiß weg und berührte seinen Magen, während Entschlossenheit in seinen Augen aufblitzte. Seit er diese Kunst kultiviert hatte, war sein Appetit offensichtlich um ein Vielfaches gestiegen. Außerdem war sein Körper im Vergleich zu früher beweglicher geworden. All dies ermöglichte es ihm, der eisigen Kälte, die während seiner Kultivierung auftrat, besser zu widerstehen. In diesem Moment hob er den Kopf und spähte durch den Spalt, um nach draußen zu sehen. In der Außenwelt war es stockdunkel. Nur die Geräusche von furchterregendem Gebrüll, das mal schwach und mal stark war, hallten in seinen Ohren wider. Er wusste nicht, warum er ein glücklicher Überlebender war. Vielleicht war es Glück, vielleicht aber auch die Tatsache, dass... er diesen violetten Lichtstrahl gesehen hatte. In diesen Tagen, in denen er nach Kultivierungskünsten suchte, versuchte er auch, den Ort zu finden, an dem das violette Licht im nordöstlichen Teil der Stadt niederging. Leider hatte er nichts gefunden. Während er darüber nachdachte, hörte Xu Qing das Gebrüll draußen. Dann erinnerte er sich unwillkürlich an die Zeit vor Sonnenuntergang, als er die Leiche sah, die an der Wand lehnte. Seine Augen verengten sich langsam. Der Ort, an dem die Leiche lag, befand sich im nordöstlichen Gebiet... und diese Leiche sah aus wie jemand Lebendiges. "Könnte es sein, dass es etwas mit diesem violetten Licht zu tun hat?" [1] ein übernatürliches Wesen aus dem chinesischen Volksglauben

Als er seine Energie nach der Kunst der Berge und Meere zirkulieren ließ, filterte die Geistenergie, die in seinen Körper floss, plötzlich eine große Menge anomaler Substanzen heraus. Danach strömte die gereinigte Geistenergie, die übrig geblieben war, durch seine Energiekanäle durch seinen ganzen Körper, was dazu führte, dass Xu Qings Körper in diesem Moment ein knallendes Geräusch von sich gab. Es war, als ob einige zuvor verstopfte Bereiche in seinem Körper nun sofort geöffnet wurden. Sein Blut und sein Fleisch wurden in diesem Moment temperiert und genährt. Er visualisierte das Xiao-Bild in seinem Geist. In diesem Moment schien das Xiao lebendig zu werden und nahm alle möglichen Stellungen ein. Obwohl die Kunst der Berge und Meere als Kultivierungskunst bekannt war, kultivierte sie keine Gesetze. Vielmehr handelte es sich um eine Art Körperveredelungsmethode. Es gab insgesamt zehn Stufen, die mit den zehn Stufen der Qi-Kondensationswelt übereinstimmten. Der Bambuszettel machte deutlich, dass jede Stufe, die ein Kultivierender erreicht, ihm eine zusätzliche Tigerkraft verleiht. Fünf Tiger entsprechen einem Xiao und zwei Xiaos entsprechen einem Kui*. In der Einführung hieß es weiter, dass xiao Berge versetzen könne, während kui Meere verschieben könne. Aus diesem Grund wurde die Kultivierungskunst als die Kunst der Berge und Meere bezeichnet. In diesem Moment war der violette Kristall, den er in seiner Brust vergraben hatte, wie ein Strudel, der unaufhörlich geistige Energie absorbierte, die mit absurder Leichtigkeit zu dem Kristall floss. Dadurch erhöhte sich die Kultivierungsgeschwindigkeit von Xu Qing erheblich. Nach einer unbekannten Zeitspanne verstärkten sich die knallenden Geräusche in Xu Qings Körper und eine Menge Unreinheiten in seinem Körper strömten aus den Poren seines gesamten Körpers. Ein stechender Geruch durchdrang die Höhle. Als die Verunreinigungen ausströmten, wurde Xu Qings Körper tatsächlich kristalliner" als zuvor. Sogar sein mit Schmutz bedecktes Gesicht sah jetzt noch edler aus. Die knallenden Geräusche und die einfließende Geistenergie hörten nach einiger Zeit allmählich auf. Dann öffnete Xu Qing seine Augen. Ein Hauch von violettem Licht blitzte an seinen Augen vorbei. Nachdem er sich erholt hatte, wurde Xu Qings Geist für einen Moment träge. In diesem Moment sah die dunkle Höhle in seinen Augen tatsächlich etwas klarer aus. Dann senkte er hastig den Kopf, um seinen Körper zu betrachten, und auf seinem Gesicht erschien allmählich ein Ausdruck des Unglaubens. "Dieses Gefühl..." Eine Spur von Erregung blitzte auf Xu Qings Gesicht auf. Er stand auf und schlug zu, wobei der Schlag ein scharfes, rauschendes Geräusch von Wind verursachte. Da die Höhle sehr klein war, konnte er seine Geschwindigkeit nicht testen. Aber das Gefühl, als er seine Beine anhob und zuschlug, ließ ihn wissen, dass sich die verschiedenen Aspekte seines Körpers stark verbessert hatten. Danach krempelte er sofort die Ärmel seines linken Arms hoch. Als er dort einen fingernagelgroßen schwarzen Punkt auftauchen sah, holte Xu Qing tief Luft und unterdrückte die Aufregung in seinem Herzen. "Das ist also die erste Stufe der Qi-Kondensation!" Nach der Beschreibung des Bambuszettels war dieser schwarze Punkt nichts anderes als ein Mutationspunkt von jemandem, der die Kunst der Berge und Meere kultivierte. Er befand sich auf ihrem linken Arm. Außerdem gab es für jede Stufe, die der Kultivierende erreicht hatte, einen weiteren schwarzen Punkt. Er berührte den Mutationspunkt an seinem Arm. In diesem Moment war Xu Qing sichtlich aufgeregt über seine plötzliche Verbesserung der Kraft. Dann hob er den Kopf und blickte auf den Eingangsspalt. Er wartete auf die Morgendämmerung, um hinauszugehen und seine Geschwindigkeit zu testen. Doch schon bald wurde Xu Qings Gesichtsausdruck von Misstrauen erfüllt. Er trat näher an den Eingangsspalt heran und lauschte aufmerksam. Die Außenwelt war so dunkel wie immer, aber es gab keine seltsamen Geräusche. So etwas war ihm in den vielen Tagen, die er hier verbracht hatte, noch nie begegnet. In der Vergangenheit gab es, selbst wenn die Morgendämmerung angebrochen war, keine Geräusche mehr von den mutierten Bestien und seltsamen Wesen, sondern nur noch das Geräusch von fallendem Regen. Doch jetzt war sogar das Geräusch des fallenden Regens verschwunden. "Kann es sein, dass..." Xu Qings Gedanken waren aufgewühlt und eine Vermutung stieg in seinem Herzen auf. Er wartete schweigend, bis er einen Strahl strahlenden Lichts durch den Eingangsspalt der Höhle strömen sah. Das Licht, das sich in Xu Qings schwarzen Pupillen spiegelte, war so, als würde es seine ganze Welt erhellen. In dem Moment, als er das Licht sah, zitterte Xu Qings Körper. Er hob seine Hand und näherte sich langsam dem Lichtstrahl, bevor er seinen Körper damit umhüllte. Er spürte eine Wärme in seiner Handfläche. Diese Empfindung, die er seit langem nicht mehr gespürt hatte, weckte langsam seinen Geist, der geschlafen hatte. "Sonnenlicht..." Lange Zeit später erschien ein heller Glanz in Xu Qings Augen, und er begann, die Blockade zu beseitigen. Als mehr Licht hereinströmte, zwängte er sich langsam aus dem Spalt heraus. Als er die Höhle verließ, hob er den Kopf und sah nicht mehr die dichte Schicht dunkler Wolken, sondern die helle, strahlende Sonne. Es war, als ob der alte Mann am Morgen plötzlich seine Vitalität wiedererlangte, nachdem er viele Tage lang krank gewesen war. Der Vorhang aus dunklen Wolken öffnete sich endlich und ließ die "Frische" wieder über die Welt hereinbrechen. "Der Regen hat aufgehört." Xu Qing nahm einen tiefen Atemzug der Luft, die die Wärme der Sonne enthielt, während er schweigend die Stadt im Schatten der aufgehenden Sonne betrachtete. Alles in der Stadt schien in einem anderen Glanz zu erstrahlen unter dem strahlenden, rot gefärbten Himmel. Das morgendliche Glühen des Himmels fiel aus den Wolkenlücken herab. Die Lichtstrahlen waren wie zahllose Wale, die goldene Wasserfälle ausspuckten, die Dunkelheit und den Nebel in der Stadt beseitigten und ihre gesprenkelten Narben zum Vorschein brachten. Die eingestürzten Gebäude überall, die zahlreichen grün-schwarzen Leichen, die blutfarbenen Pfützen, die einen schockierenden Anblick boten ... alles schien Xu Qing daran zu erinnern, dass hier ein Unglück geschehen war. In Xu Qings Blick tauchte ein Hauch von Komplikation auf. Er hatte sechs Jahre lang in den Slums außerhalb der Stadt gelebt, und er hatte auch diese Stadt sechs Jahre lang gesehen. Obwohl er sie nur sehr selten betreten hatte, war dies der Ort, an dem er in den letzten sechs Jahren am liebsten geblieben wäre. "Ich habe hier eine Kultivierungskunst erhalten. "Ich habe hier den violetten Kristall erhalten." "Ich... habe hier überlebt." Xu Qing murmelte und verstummte. Erst nach einer langen Zeit seufzte er leicht und ging auf die grün-schwarzen Leichen zu. Er senkte für einige Zeit den Kopf und trug eine der Leichen, bevor er weiterging. Dann ging er zu einem öffentlichen Platz in der Nähe und legte die Leiche dort ab. Danach drehte er sich um und trug die zweite Leiche, die dritte, die vierte ... Einige der Leichen lagen am Ende der Straße, und einige waren sogar unter den Trümmern zerquetscht. Trotzdem trug er alle Leichen in der Umgebung auf den öffentlichen Platz. In diesem Moment waren die Leichen hier wie ein kleiner Berg aufgestapelt. Einige waren vollständige Leichen, bei anderen fehlten Teile des Körpers. Xu Qing stand da und entfachte ein Feuer. Vielleicht lag es an den anomalen Substanzen, denn die Flammen wurden immer intensiver, je länger sie brannten, und schon bald wurde dichter Rauch freigesetzt... Neben dem dichten Rauch starrte Xu Qing lange auf die brennenden Körper, bevor er schweigend in den zweiten Bereich ging. Schon bald stieg eine weitere dicke Rauchsäule in die Höhe, und die Zahl der Rauchsäulen nahm zu... So wie am ersten Tag, als das Sonnenlicht in die Stadt strömte, gab es außer dem Sonnenlicht nur noch schwarzen Rauch, der von den brennenden Leichen aufstieg. Die schwarzen Rauchsäulen stiegen in den Himmel und verdrängten das Sonnenlicht. In diesem Moment war auch das rote Morgenrot von Hilflosigkeit erfüllt. Der rötliche Farbton verdunkelte sich zu einem dunklen Rot, und es war, als ob der Himmel seufzte. Auch die Rauchsäulen schienen zu Tränen geworden zu sein, und der Schatten, den der Rauch auf den Boden warf, verwandelte sich in Tränenflecken. Der letzte Tränenfleck befand sich an der Stelle, an der Xu Qing das violette Licht entdeckt hatte. Dort legte Xu Qing den Leichnam des alten Mannes aus der Arztpraxis ab. Als er die Leiche verbrannte, strömten Hitzewellen aus ihr heraus, und er stand schweigend an der Seite. Die lodernden Flammen spiegelten sich in seinen dunklen Pupillen, die unaufhörlich flackerten. Auch sein zerzaustes und getrocknetes langes Haar kräuselte sich langsam durch die Hitze. Nach langer Zeit beugte sich Xu Qings Körper und er senkte den Kopf, um zu beten. "Ich wünsche euch allen, dass ihr in Frieden ruht." In diesem Moment loderten die Flammen plötzlich heftig auf und die Hitze wurde immer stärker. Funken, die an Löwenzahnsamen erinnerten, entstanden und schwebten mit dem Wind in den Himmel. Nur die Rauchspirale enthielt noch immer Widerwillen und Bedauern, die sich nicht zerstreuen ließen. Selbst der Wind konnte die Emotionen nicht zerstreuen. Je höher der Rauch stieg, desto mehr hatte man das Gefühl, dass am Himmel Wunden entstanden waren. Sie waren unbedeutend und von Hilflosigkeit erfüllt. ... Lange Zeit später, als die Geräusche chaotischer Schritte ertönten, drang eine seltsame Stimme hinter dem Jugendlichen her. "Ich sagte gerade, warum wir auf dem Weg hierher keine Leichen gesehen haben. Da ist also ein dummer Bengel, dem es nichts ausmacht, seine Kraft und Ausdauer zu verschwenden, um diese Leichen einzuäschern." "Das ist auch gut so. Da deine Sehnsucht nicht gestillt werden kann, werde ich dir helfen und dich ins Feuer werfen, damit du sie begleiten kannst." Xu Qing drehte sich abrupt um, um sich diesen Menschen zuzuwenden. [1] Übernatürliches Wesen aus der chinesischen Volksliteratur

In dem Moment, als Xu Qing sich umdrehte, überblickte er schnell die Lage hinter sich. Sieben bis acht Zhang* entfernt näherten sich sieben Personen aus verschiedenen Richtungen. Es waren Erwachsene, sowohl Männer als auch Frauen in dieser Gruppe von Sieben. Sie trugen vornehmlich tiefschwarze Lederkleidung und hatten viele Ledertaschen an ihren Gürteln befestigt. Jeder von ihnen war bewaffnet und sie verteilten sich in verschiedene Richtungen. Drei von ihnen waren mit Bögen ausgestattet, zwei führten Klingen und keiner zeigte dem anderen seinen Rücken. Es schien, als wären sie aus bestimmten Gründen auf der Hut. Zudem gab es eine Person, die Boxhandschuhe trug. Sie bewegte sich allein vorwärts und stand in der zentralsten Position. Was den zuvor auf ungewöhnliche Weise sprechenden Mann anging, so war er ein großer und kräftiger Kerl. Dieser Mann trug eine riesige Axt und war Xu Qing am nächsten. Er hatte einen starken Körperbau, einen Vollbart und eine bedrohlich wirkende Narbe im Gesicht. In diesem Moment funkelte sein Blick boshaft, während er mit einem bösartigen Lächeln auf Xu Qing zustrebte. Xu Qing erfasste all dies mit einem einzigen Blick. Seine Pupillen verengten sich, während sein Verstand rasch die Tatsache analysierte, dass diese Personen keine geschlossene Gruppe bildeten. Es schien eher so, als hätten sie sich spontan zusammengeschlossen. Anhand der Orte, an denen sie sich aufhielten, und der von ihnen gezeigten Vorsicht konnte er dies erkennen. Außerdem ahnte Xu Qing, wer diese Leute waren. Sie waren alle... Plünderer! Auf dem Nanhuang-Kontinent mangelte es nicht an Plünderern. Die meisten von ihnen waren grausam und kannten keine Grenzen. Hier galt das Gesetz des Stärkeren. Offenbar, nachdem der Blutregen in der verbotenen Zone aufgehört hatte und die Grenze geöffnet worden war, zog es die Plünderer der Umgebung alle hierher. Denn für sie war die verbotene Zone zwar gefährlich, aber ihr Leben balancierte ohnehin schon am Rande des Messers. Die Vorräte einer verlassenen Stadt waren verlockend genug, um ihnen das Wasser im Mund zusammenlaufen zu lassen. Selbst wenn einige Gegenstände beschädigt waren, hatten sie immer noch einen gewissen Wert. Während Xu Qings Gedanken schnell durch seinen Kopf schossen, bewegte er seinen Körper und wollte zur Seite springen. Doch der kräftige Kerl, der näher kam, stürzte sofort vorwärts, als er sah, dass Xu Qing zu fliehen gedachte. Die Grausamkeit in seinen Augen verstärkte sich und sein böses Lächeln zeugte von Blutdurst. „Du willst fliehen? Am liebsten quäle und töte ich Bälger wie dich. Du hast sicher viel Brauchbares in deinem Ledersack, nicht wahr? Captain Lei, lass mich diesen Jungen erledigen." Der muskulöse Kerl hatte funkelnde Augen voller Grausamkeit. Es schien, als ob die offenen Grausamkeiten aus seinen Augen heraussprühten und sich in Einschüchterung verwandelten. Kombiniert mit seiner großen, muskulösen Gestalt und seiner Streitaxt war das Gefühl der Bedrohung, das er ausstrahlte, überwältigend stark. In diesem Moment stürmte er mit großen Schritten vor und sprang in Xu Qings Richtung, bevor er seine Streitaxt schleuderte. Mit einem zischenden Geräusch durchschnitt die Axt die Luft, verringerte rasch die Distanz zwischen ihnen und näherte sich aus der Luft sogleich ihrem Ziel. Der muskulöse Mann war sehr stark und seine Bewegungen waren keinesfalls langsam. Xu Qings Geschwindigkeit jedoch war noch schneller. Im Moment, als die Axt ihr Ziel erreichte, beschleunigte sein Körper heftig und wich zur Seite aus.Die Streitaxt pfiff harmlos an dem Bereich vor ihm vorbei. Der Wind der Wucht blies Xu Qing jedoch ins Gesicht, wodurch sein zerzaustes Haar ein wenig flatterte und sein kalter, wolfsähnlicher Blick unter dem Haar zum Vorschein kam. Im nächsten Moment nutzte Xu Qings Körper den Schwung seines Ausweichmanövers, um auf den Boden zu rollen. Er entschied sich jedoch nicht dafür, zu fliehen. Stattdessen ging er näher an den stämmigen Kerl heran und hob seine rechte Hand, in der direkt ein rabenschwarzer Eisenstab erschien. Xu Qing nutzte den Vorteil, dass er kleiner war als sein Gegenüber, und sprang wütend nach oben, wobei der Eisenstab in seiner Hand von unten nach oben stach und das Kinn des stämmigen Mannes durchbohren wollte. Alles geschah zu schnell. Der hagere Körper von Xu Qing und seine frühere Flucht dienten nur dazu, seine Angriffsabsicht zu verbergen. Auch der stämmige Kerl fühlte sich in diesem Moment wie in einer Krise um Leben und Tod. Schließlich war er extrem erfahren. In diesem Moment beugte sich sein Oberkörper wütend nach hinten und seine Miene veränderte sich drastisch. Er wich dem Eisenstab nur knapp aus, aber der Eisenstab verursachte dennoch eine Wunde an seinem Kinn. Bevor er jedoch die Wut in seinem Herzen aufstauen konnte, zog Xu Qing mit der linken Hand rasch den Dolch aus seinem Oberschenkel und wirkte dabei äußerst kalt. In dem Moment, als sich der Oberkörper des stämmigen Mannes zurücklehnte, stach Xu Qing den Dolch direkt in den Spann des rechten Fußes des stämmigen Mannes. Ein ploppendes Geräusch ertönte, als der Dolch die Strohsandalen und das Fleisch durchdrang und den Fuß des stämmigen Mannes direkt in den Boden drückte. Daraufhin verzerrte sich der Gesichtsausdruck des stämmigen Mannes, und intensiver Schmerz durchzog seinen ganzen Körper. Plötzlich ertönte ein tragischer Schrei. Dann wollte er zum Gegenangriff ansetzen, aber Xu Qing war zu flink. Nachdem Xu Qing angegriffen hatte, schoss sein Körper augenblicklich auf einen zerbrochenen Bunker zu, um in Deckung zu gehen. Dort hockte er sich hin und war bereit, erneut anzugreifen. Als die flackernden Flammen sein Gesicht beleuchteten, wirkte seine ganze Person ein wenig undeutlich. Sein wolfsähnlicher Blick war etwas, das die flackernden Flammen nicht verbergen konnten. Er war voller Vorsicht und Rücksichtslosigkeit, als er die Aasfresser anstarrte. All dies geschah zu schnell. Xu Qings junges Alter und seine schlanke Statur verwirrten viele der Aasfresser und ließen sie unvorsichtig werden. Daher gelang es ihnen nicht, sofort zu reagieren. In diesem Moment blitzte in den Augen aller ein grimmiges Funkeln auf. Besonders die Blicke der drei Personen mit den Bögen wurden noch schärfer. Xu Qing, der sich hinter dem Bunker versteckte, machte sich nicht die Mühe, einen Blick auf den stämmigen Kerl in der Nähe zu werfen, der tragisch schrie und sich abmühte, den Dolch aus seiner Sohle zu ziehen. Sein Blick schweifte über die drei Bogenschützen und blieb schließlich bei dem Mann mit den Boxhandschuhen in der Mitte hängen. Dieser Mann war ein alter Mann. Obwohl seine Kleidung ähnlich war wie die der anderen, war sein Blick der schärfste. Außerdem konnte Xu Qing die verborgenen Unterströmungen der Geistenergie in seinem Körper spüren. Aufgrund der Position des alten Mannes und der Art, wie sich die Blicke der anderen instinktiv auf den alten Mann richteten, hatte Xu Qing eine Vermutung in seinem Herzen. Dieser alte Mann... war wahrscheinlich der vorübergehende Anführer dieser Aasfresser. Xu Qing sah den alten Mann an und analysierte, während der alte Mann ihn ebenfalls ansah. In seinem Blick schien ein Hauch von Fremdheit zu liegen. Sehr bald wandte der alte Mann seinen Blick ab. Er schaute nur auf die brennenden Flammen in der Nähe und schwieg. In diesem Moment hatte der stämmige Kerl, der den Dolch entfernt hatte, Flammen der Wut in seinen Augen. Er stieß ein lautes Gebrüll aus und wollte sich auf Xu Qing stürzen. "Brat, sieh zu, wie ich dich sterben lasse!" Xu Qing verengte seine Augen, die vor Schärfe funkelten. Gerade als er handeln wollte, ertönte in diesem Moment eine ruhige, alte Stimme. [1] 1 zhang = 3,3333 Meter

"Genug!" Dieses einzige Wort war voller Einschüchterung und veranlasste den stämmigen Kerl, der brüllte, seine Schritte zu stoppen. Dann drehte er seinen Kopf in Richtung des Sprechers. Die Person, die gesprochen hatte, war niemand anderes als der alte Mann mit den Boxhandschuhen, den Xu Qing vorhin gesehen hatte. "Hauptmann Lei..." "Der Junge ist wohl ein glücklicher Überlebender aus den Slums da draußen. Da die Götter ihn verschont haben, solltet ihr nicht gegen ihn vorgehen. Lasst uns gehen." "Aber..." In den Augen des stämmigen Kerls war ein starker Widerwille zu erkennen. Er glaubte, er sei vorhin nur unvorsichtig gewesen. Wenn er wirklich ernsthaft handelte, war er sich sicher, dass er Xu Qing innerhalb weniger Atemzüge das Genick brechen konnte. Gerade als er etwas sagen wollte, blickte der alte Mann ihn ruhig an. "Muss ich mich wiederholen?" Die Miene des stämmigen Mannes zeigte einen Kampf, aber schließlich senkte er den Kopf. Als er den Kopf senkte, sah er Xu Qing, der sich im Bunker versteckt hielt, aus den Augenwinkeln an, und in seinem Blick blitzte tödliche Absicht auf. Danach wurde seine Miene düster, und er drehte sich um und humpelte in die Richtung des alten Mannes. Xu Qing spürte die tödliche Absicht. Seine Augen verengten sich leicht, als er die Gruppe der Aasfresser, die sich weiter entfernte, misstrauisch beäugte. Doch gerade als sie sich einige Dutzend Zentimeter entfernt hatten, blieb der alte Mann in der Mitte plötzlich stehen. Er drehte den Kopf, und es war nicht klar, ob er Xu Qing oder die Flammen des brennenden Leichenhaufens ansah, als er nach einer langen Zeit plötzlich sprach. "Junge, bist du bereit, mit mir hier wegzugehen?" begann Xu Qing. Er bemerkte den Tonfall der anderen Partei. Der alte Mann sagte 'ich' und nicht 'wir'. Daher schwieg Xu Qing, während sein Blick durch die Menge schweifte. Der alte Mann war auch jemand, der Geduld hatte, also drängte er Xu Qing nicht. Er stand weit weg und wartete auf Xu Qings Antwort. Dutzende von Atemzügen später ließ Xu Qing seinen Blick noch einmal durch die Leute schweifen. Dann sah er sowohl den alten Mann als auch den düsteren, stämmigen Kerl an, den er verletzt hatte. In den Augen des Jungen blitzte ein seltsames Licht auf. Er stand langsam auf, sagte nichts und ging näher an die beiden heran. Als er Xu Qing herüberkommen sah, lächelte der alte Mann und drehte sich um, um weiterzugehen. Auch die anderen warfen Xu Qing tiefe Blicke zu, als sie sich gemeinsam entfernten. So folgte Xu Qing dieser Gruppe von Plünderern und beobachtete, wie sie alle wertvollen Gegenstände in der Stadt durchsuchten und einsammelten. In der Zwischenzeit erfuhr er auch, dass der Spitzname des stämmigen Kerls Broken Ox war. Diese Person hatte seinen finsteren Blick mehrmals auf Xu Qing geheftet. Doch er unterdrückte offensichtlich seinen mörderischen Drang. Es schien, als sei er nicht ängstlich und wolle auf eine Gelegenheit zum Handeln warten, wenn der alte Mann nicht anwesend war. Außerdem war er sich sehr sicher, dass sich auf ihrer Reise eine solche Gelegenheit ergeben würde. Xu Qing dachte eine Weile nach und dachte an die Gier des stämmigen Mannes, bevor er sich einen Plan ausdachte. Da er sich in der Stadt gut auskannte, bot er den Plünderern seine Hilfe an. Xu Qing nahm eine sehr bescheidene Haltung ein und half den Plünderern, noch schneller wertvolle Gegenstände zu finden. Was den Gebrochenen Ochsen betrifft, so war seine Gier für alle offensichtlich. Obwohl die Last, die er trug, voll war und das Gewicht seine Belastbarkeit überstieg, wollte er noch mehr Gegenstände mitnehmen. Daher suchte er, der bereits verletzt war, mehr Orte ab als andere und trug auch eine größere Last, weil er mehr Gegenstände hatte. Am Anfang konnte das nicht viel ausmachen. Aber mit der Zeit erschöpfte sich die Ausdauer des stämmigen Mannes. Auch das Gefühl der Müdigkeit, das er verspürte, übertraf bald die der anderen. Was die Gegend um die Residenz des Stadtherren anging, so dachte Xu Qing daran, wie der alte Mann namens Hauptmann Lei ihm geholfen hatte. Also beschloss er, sie nicht herbeizulocken. Das taten sie so lange, bis die Nacht hereinbrach. Dann verließ die Gruppe schließlich die Stadt und schlug ein Lager in den Slums außerhalb der Stadt auf. Sie handelten sehr geschickt und schlugen bald sechs Zelte auf. Abgesehen von den beiden Klingenschwingern, die sich ein Zelt teilten, waren alle anderen allein. Sie zündeten vor ihren Zelten ein Räucherstäbchen an, und einige nahmen sogar etwas Pulver heraus und verstreuten es in der Umgebung. Als sich der Himmel verdunkelte und die Geräusche der Stadt zu hallen begannen, gingen die Plünderer alle in ihre Zelte. Nur Hauptmann Lei ließ seinen Blick über den einsamen Xu Qing schweifen. Er nahm einen Schlafsack heraus und warf ihn zu ihm hinüber. "Das Anzünden des Weihrauchs kann die mutierten Bestien vertreiben, und das Pulver kann die bizarren Existenzen davon abhalten, näher zu kommen. Angesichts deines heutigen Beitrags wird der Gebrochene Ochse es nicht wagen, dich anzugreifen, wenn ich hier bin. Dieser Ort kann immer noch als sicher angesehen werden." Nachdem der alte Mann zu Ende gesprochen hatte, kümmerte er sich nicht mehr darum und ging in sein Zelt. Xu Qing sagte nichts. Er warf lediglich einen tiefen Blick auf das Zelt des alten Mannes, bevor er den Schlafsack öffnete und sich hineinkuschelte. Er verschloss ihn jedoch nicht vollständig und ließ einen kleinen Spalt in Richtung des Zeltes der Aasfresser offen. In der späten Nacht wurden das Gebrüll und die klagenden Schreie draußen noch intensiver, und auch ein unheimlicher Heulton hallte durch die Luft. Die erschreckende Atmosphäre schien überall in der Außenwelt zu herrschen. Niemand war bereit, die Sicherheit seines derzeitigen Aufenthaltsortes zu verlassen. Außer Xu Qing... Im Schlafsack öffnete er die Augen und blieb unbeweglich, während er schweigend wartete. Die Zeit verging wie im Flug, und als es tief in der Nacht war, als die meisten Menschen schon tief schliefen, kletterte Xu Qing langsam aus seinem Schlafsack. Er bewegte sich sehr vorsichtig und tat sein Bestes, um kein Geräusch zu machen. Das Gebrüll und die klagenden Schreie in der Stadt hallten in seinen Ohren wider, aber sie lenkten ihn nicht im Geringsten ab. Nachdem Xu Qing vorsichtig herausgeklettert war, ging er schweigend auf das Zelt zu, in dem sich der stämmige Kerl mit dem Spitznamen Gebrochener Ochse befand. Er würde nicht zulassen, dass sich in seiner Nähe eine versteckte Gefahr befand, die sein Leben bedrohen könnte. Auch wenn es sich um eine versteckte Gefahr handelte, musste er sich sofort eine Lösung einfallen lassen, um sie zu beseitigen. Das war eine Regel, die Xu Qing durch das Überleben in den Slums gelernt hatte und die er mit Blut bezahlt hatte. Das war der wahre Grund, warum er sich bereit erklärt hatte, dem alten Mann zu folgen. Die ganze Hilfe, die er den Aasfressern tagsüber angedeihen ließ, damit sie eine größere Ernte einfahren konnten, geschah, weil er die Gier des Gebrochenen Ochsen sah. Er wollte, dass der verletzte Gebrochene Ochse noch mehr ermüdete und seine Kriegslust verlor. Daher nahm er absichtlich eine demütige Haltung ein, um die andere Partei zu betäuben und sie unvorbereitet zu machen. All dies geschah nur, um jetzt handeln zu können. Im Moment war Xu Qings Gesichtsausdruck ruhig, als er sich leise dem Zelt näherte. Er war keineswegs leichtsinnig. Er ging zunächst in die Hocke und hörte eine ganze Weile aufmerksam zu.

Derjenige, der vorgesehen war, zuerst in die Arena zu treten, war einer der beiden Jugendlichen. Er lief zitternd hinaus. Das furchterregende Tier, das er bekämpfen sollte, war kein anderer als der muskulöse, rote Bär. Der Kampf war sehr kurz. Der Jugendliche war dem roten Bären einfach nicht gewachsen. Nach nur wenigen Zusammenstößen wurde er überwältigt. Schließlich wurde sein Körper vor Verzweiflung zerrissen. Frisches Blut spritzte in alle Richtungen und sorgte für Unruhe unter den Anwesenden. Gleichzeitig war Fluchen zu hören, das von Reue erfüllt war. Dieser Anblick versetzte den anderen Jugendlichen in solche Angst, dass er ununterbrochen zitterte. Er, der ursprünglich als zweiter kämpfen sollte, rief plötzlich laut, dass er den Kampf aufgeben wolle. Unter Buhrufen der Menge sah Xu Qing, wie der Jugendliche von den Aasfressern fortgebracht wurde. Wie es mit dem Jugendlichen enden würde, war auch ohne weitere Gedanken klar. Der für den dritten Kampf vorgesehene war der Aasfresserjunge. Er hatte es geschafft, den größeren schwarzen Wolf anzulocken, doch seine Erfahrung als Aasfresser machte ihn weit gnadenloser als eine normale Person. Nach einem erschütternden Kampf auf Leben und Tod keuchte er schwer und tötete den Wolf, obwohl er viele Verletzungen davontrug. Er wurde dadurch der erste erfolgreiche Kämpfer in diesem Martial-Training. Das Tor öffnete sich, und er verließ es, indem er sich die Brust hielt, frei. Der vierte Kampf... war das kleine Mädchen. Als der Käfig der Riesenhornpython geöffnet wurde, zitterte das Mädchen und presste die Zähne zusammen. Sie war kurz davor, in Verzweiflung an Xu Qing vorbeizugehen, um zu kämpfen. Doch in diesem Moment sagte Xu Qing plötzlich: "Lasst uns tauschen." Das Mädchen war überrascht, aber noch bevor sie reagieren konnte, hatte Xu Qing bereits ihr Bambusstäbchen mit seinem getauscht. In dem Moment, als er das Stäbchen mit dem Namen der Python nahm, beachtete er nicht mehr den dankbaren Blick des Mädchens. Er ging direkt auf die Riesenhornpython zu. Als er eintrat, sorgten die Aasfresser ringsum sofort für Tumult. Sie hatten offensichtlich die Abfolge der Kämpfe zuvor gesehen. Doch abgesehen von den Spielern, die auf ihn und das Mädchen gewettet hatten, würden die anderen Zuschauer sich nicht um solche Dinge kümmern. Sie würden sich nicht darum sorgen und der Lagerleiter auch nicht. Jeder konnte frei über sein Leben oder seinen Tod entscheiden.In der Arena für Tierkämpfe bewegte sich Xu Qing ruhig auf den Käfig zu. Gleichzeitig starrte die Riesenhornpython darin Xu Qing kalt an, während sie langsam herauskroch. Als ihr dicker, muskulöser Körper aus dem Metallkäfig auftauchte, verursachten ihre Schuppen ein ohrenbetäubendes Schleifgeräusch, als sie über die Metallstangen des Käfigs strichen. Sein animalischer Instinkt spürte, dass dieser Junge vor seinen Augen anders war als die Beute, die er normalerweise traf. Nachdem er herausgekrochen war, griff dieser Riesenhornpython nicht sofort an. Vielmehr rollte sie sich außerhalb des Metallkäfigs zusammen, hob den Kopf und starrte Xu Qing an, der sich ihr immer weiter näherte. Diese Szene versetzte die umstehenden Zuschauer in helle Aufregung. Auch die Geräusche des Tumults wurden etwas leiser. Xu Qings Gesichtsausdruck war so ruhig wie immer, und er näherte sich langsam Schritt für Schritt. Vielleicht lag es daran, dass er in den Angriffsbereich der Riesenhornpython geraten war, vielleicht aber auch daran, dass sie sich von seiner Aura provoziert fühlte. Die gelben vertikalen Pupillen der Riesenhornpython blitzten mit einer kalten, mörderischen Absicht auf, und ihr Schwanz schlug mit einem lauten Knall auf den Boden. Als dieses explosive Geräusch ertönte, nahm ihr Körper die Schubkraft des Schwanzes auf und stürmte wild vorwärts. Dann öffnete sich das gigantische Schlangenmaul weit in der Luft, entblößte bösartige, scharfe Reißzähne und verströmte einen stechenden Geruch in der Luft. Ihr Kopf zischte durch die Luft, um Xu Qing zu verschlingen. Bei diesem Anblick kniff Xu Qing die Augen zusammen und beobachtete kalt die Riesenhornpython, die sich schnell auf ihn stürzte. In dem Moment, als die Schlange sich näherte, wich er zur Seite aus. Er nutzte diese Gelegenheit jedoch nicht für einen Gegenangriff und kümmerte sich auch nicht um den großen Schlangenkopf, der an ihm vorbeizog. Sein Blick glänzte nur kalt wie der eines Jägers, während er den Bauch dieser Python aufmerksam beobachtete. Er sah, dass die Python ihren Angriff verpasste und ein leises, verärgertes Brüllen ausstieß. Dann drehte sie ihren Körper, und ihr Schwanz schlug erneut auf den Boden auf, was einen ohrenbetäubenden Pfeifton erzeugte, während sie sich wild auf Xu Qing stürzte. Ihr Jagdinstinkt veranlasste die Python, sich in diesem Moment gewaltsam umzudrehen. Ihr Kopf krümmte sich in Richtung ihres Schwanzes, als wollten sie sich zusammenschließen und einen Kreis bilden, während sie auf Xu Qing zustürmte, um ihn in ihren Schlingen zu verschlingen. Xu Qing war stumm. Sein Blick war immer noch genau auf den Bauch der Riesenhornschlange gerichtet. Als sich der Schwanz der Schlange näherte, ballte sich seine rechte Hand plötzlich zusammen und schlug zu, sobald der Schwanz umschlug. Peng! Obwohl er die Kunst der Berge und Meere nur auf der ersten Stufe kultiviert hatte, war die Verstärkung, die Xu Qing dadurch erhielt, nicht gering. In diesem Moment, als der Schwanz der Schlange weggeschleudert wurde, klappte sie direkt nach hinten und konnte sich nicht mehr zu ihrem Kopf winden. Die Riesenhornpython spürte eindeutig einen Schmerz, der aber nicht tödlich war und nur ihre Wut stark ansteigen ließ. Ihre Augen färbten sich rot, während ihr Kopf sich vorwölbte, um Xu Qing mit einem einzigen Biss zu verschlingen. Xu Qing fokussierte seine Augen, als er die Stelle gefunden hatte, nach der er suchte, und die Schärfe schimmerte in seinem Inneren. In diesem Moment schritt er vorwärts, anstatt sich zurückzuziehen, und kletterte direkt auf den mittleren Teil des Körpers der Riesenhornpython. Dann holte er aus und schlug mit der rechten Hand unbarmherzig zu. Ein Schlag, zwei Schläge, drei Schläge... Seine Schläge explodierten förmlich! Die Wucht der Fäuste von Xu Qing ließ die Riesenhornpython immer weiter zurückweichen. Ihr Gebrüll wurde noch intensiver, als sie versuchte, sich um Xu Qing zu winden. Doch die Kraft von Xu Qings Schlägen machte es ihr schwer, sich zu winden. Da die Schuppen am Bauch schwächer waren, traten nach einigen Schlägen Risse auf und Blut sickerte heraus. Das war das erste Mal, dass es verletzt wurde. Als Xu Qing dies sah, blitzten seine Augen kalt auf, und er wartete nicht darauf, dass die Riesenhornpython ihre Haltung änderte. Seine linke Hand schoss sofort zu dem Dolch an seinem Oberschenkel. Als der Dolch kalt schimmerte, stieß er ihn auf unvergleichlich grausame Weise in das Fleisch der Riesenhornpython. Sofort durchbrach er das Fleisch und stach unbarmherzig hinein. Infolgedessen spritzte das Blut umher. Inmitten des klagenden Zischens der Riesenhornpython wurde eine schockierende Wunde in ihren Bauch gerissen, die eine ganze Schlangengallenblase zum Vorschein brachte. Diese Schlange war sehr groß und wies deutliche Anzeichen einer Mutation auf. Allerdings war die Gallenblase sehr klein, nur so groß wie ein Ei. Trotzdem zögerte Xu Qing nicht. Er griff mit seiner rechten Hand in die Wunde, packte die Gallenblase und zog sie mit aller Kraft heraus. Unter den spitzen Schreien der Python holte er die Gallenblase gewaltsam heraus. Frisches Blut spritzte auf den Sand und die Erde darunter. Xu Qing ignorierte die Blutflecken, und ein seltsames Licht schimmerte in seinen Augen, während er die Gallenblase festhielt. Mit einem Blick auf die umstehenden Aasfresser, die unterschiedliche Gesichtsausdrücke hatten, steckte er die Gallenblase direkt in den Mund und schluckte sie herunter. Während er sie ruhig hinunterschluckte, kämpfte die Riesenhornpython, deren Gallenblase gewaltsam entfernt worden war, wie verrückt mit den Schmerzen. Ihr Zischen wurde immer kläglicher, und ihr Körper schlug heftig auf den Boden, wodurch Wolken aus Sand und Staub aufgewirbelt wurden. Es schien, als wolle die Schlange dem intensiven Schmerz, den sie empfand, Luft machen. Dann stieß ihr Kopf noch heftiger gegen Xu Qing. Ihre blutroten Augen zeigten nun einen Hauch von Verrücktheit, während sie ihr Maul bis zum Äußersten aufriss, als wolle sie Xu Qing vollständig verschlingen. Doch Xu Qing starrte sie nur eisig an. In dem Moment, in dem die Schlange sich ihm näherte, sprang er plötzlich auf und wich erneut dem Kopf der Schlange aus. Er, der sich nun in der Luft befand, schwang seine rechte Hand, und der schwarz gefärbte Eisenstab erschien. Als er den Kopf senkte, blitzte die tödliche Absicht in seinen Augen auf. Sein Körper landete schwer, und er nutzte den Schwung, um seine Kraft, seine Geschwindigkeit und sein Körpergewicht zu erhöhen und den Eisenstab mit der größten Wucht, die er aufbringen konnte, unbarmherzig in die Herzgegend der Python zu stoßen. Das Ergebnis war, dass die Schlangenschuppen in diesem Bereich unter Xu Qings monströser Kraft zerbrachen und er das Herz der Schlange mit einem einzigen Schlag durchdrang. Ein explosives Geräusch ertönte. Der Körper der Riesenhornschlange zitterte daraufhin so heftig, als hätte sie nicht mehr die Kraft, ihren Körper zu stützen. Danach landeten ihr Kopf und ihr Schwanz schwer auf dem Boden, und ihr klägliches Zischen verstummte abrupt. Nur das schwache Geräusch des auf den Boden schlagenden Schwanzes war noch zu hören. Lange Zeit später, als sich die Staub- und Erdwolken gelegt hatten, waren die Aasfresser, die diesen Kampf beobachteten, immer noch schwer geschockt. Viele Leute standen auf und starrten mit ernstem Gesichtsausdruck auf die Szene in der Arena des Tierkampfs. In diesem Moment zupfte der Junge seinen Eisenstab aus dem Leichnam der Schlange. Wenn ein Erwachsener die Riesenhornpython auf diese Weise getötet hätte, würde er nicht so einen Gesichtsausdruck zeigen. Aber dass ein kleines und dünnes Kind all das tat... Der Junge hatte die Gallenblase der Schlange sauber verschlungen, nachdem er sie gewaltsam entrissen hatte, und sie im nächsten Moment mit einem einzigen Schlag getötet, ohne dass sich sein kalter Gesichtsausdruck änderte... Im Lager war eine solche Szene sehr selten zu sehen. Der kleinere Wolf und der Rotbär im Käfig waren offensichtlich ebenfalls verängstigt und zitterten beide. Dies war kein Kampftraining, sondern eine Jagd. Unter den Blicken aller Anwesenden steckte der Junge seinen Eisenstab weg. Dann griff er mit einer seiner Hände nach dem verwundeten Teil der Riesenhornpython und ging auf das große Tor der Tierkampfarena zu. Hinter ihm hinterließ das frische Blut der Riesen-Hornpython eine rote Spur. Es war wirklich ein schockierender Anblick. Als er neben dem geschlossenen Tor stand, drehte Xu Qing seinen Kopf und blickte auf die hohe Plattform. Der Mann mit dem Dreitagebart kam erst nach einiger Zeit wieder zur Besinnung. Danach verspürte er eine anhaltende Angst, die er sofort mit einer Handbewegung zum Ausdruck brachte. Wenig später öffnete sich rumpelnd das riesige Tor. Nachdem Xu Qing herausgetreten war, sah er Hauptmann Lei, der mit verschränkten Armen an einer Wand lehnte. Offensichtlich hatte Hauptmann Lei schon lange gewartet. Er lächelte, als er Xu Qing ansah. "Kann ich jetzt bei dir bleiben?" Xu Qing schleppte den Schlangenkadaver mit sich, während er den Kopf neigte und Hauptmann Lei ansah. "Du kannst." Hauptmann Lei lächelte. Xu Qing nickte und warf den Schlangenkadaver hinüber. "Da du gerne Schlangen isst, möchte ich dich damit verwöhnen." Hauptmann Lei war verblüfft. Dann lachte er schallend, als er den Kadaver der Riesenhornpython in die Hand nahm. Während er lachte, zog er Xu Qing mit sich und ging langsam davon. Erst nachdem sie sich weit entfernt hatten, brach das Publikum in der Tierkampfarena in einen explosiven Aufruhr aus. Inmitten des Tumults saß in einer Ecke der Menge ein alter Mann in violetter Robe mit einem ausdruckslosen Mann mittleren Alters, der wie ein Diener aussah. Auf der Glabella des Mannes mittleren Alters befand sich ein fünfzackiges Stern-Totem. Unabhängig von ihrer Kleidung oder ihrem Auftreten waren sie eindeutig fehl am Platz, als sie dort saßen. Niemand schien jedoch in der Lage zu sein, ihre Existenz zu erkennen. Selbst die Augen des Lagerleiters konnten ihre Gestalten nicht ausmachen. Der alte Mann hatte ein rosiges Gesicht, und in seinem Blick schien ein Blitz verborgen zu sein. Es fühlte sich an, als ob alles zerstört werden könnte, wenn er ihn freisetzte. Alles in allem war sein ganzes Wesen äußerst außergewöhnlich. In diesem Moment saß er da und starrte auf den weggehenden Rücken von Xu Qing, während er sich ein Lachen nicht verkneifen konnte. "Dieser Junge ist ziemlich interessant."

Die Atemgeräusche, die an sein Ohr drangen, hatten einen regelmäßigen Rhythmus und wirkten nicht unecht. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, kniff Xu Qing die Augen zusammen und nahm langsam seinen Eisenstab heraus. Dann öffnete er leise den Reißverschluss des Zeltes und ging langsam hinein. Das Innere des Zelts war schummrig, und Xu Qing konnte schwach sehen, wie Broken Ox dort lag. Er befand sich in einem sehr tiefen Schlaf. Offensichtlich war er durch die Anstrengungen des Tages und seine Verletzung unvergleichlich erschöpft. Außerdem war seine Mentalität die eines "Experten", und deshalb konnte sich der Gebrochene Ochse in seinen kühnsten Träumen nicht vorstellen, dass der kooperative Jugendliche es tagsüber wagen würde, sein Zelt zu betreten, wenn alle anderen Aasfresser anwesend waren. In diesem Moment hatte er also keine Ahnung, dass sich ein ungebetener Gast in seinem Zelt befand. Xu Qing starrte Broken Ox an, der in tiefem Schlaf lag. Sein kalter Blick war so ruhig wie die tiefe See, während er sich leise näherte. Als er schließlich neben seinem Ziel ankam, zögerte Xu Qing nicht. Der Dolch in seiner rechten Hand glitzerte in kaltem Licht, als er den Hals des völlig unwissenden Gebrochenen Ochsen rücksichtslos durchtrennte. Seine Kraft war außerordentlich groß, und der Kopf seines Ziels wurde fast sauber von seinem Körper getrennt. Sofort sprudelte frisches Blut hervor. Der starke Schmerz ließ die Augen des Gebrochenen Ochsen aufreißen. Als er das emotionslose Gesicht von Xu Qing sah, wurde sein Gesichtsausdruck von Unglauben und Angst geprägt. Gerade als er sich wehren wollte, hob sich Xu Qings linke Hand schnell und drückte auf seinen Mund, so dass er keinen einzigen Laut mehr von sich geben konnte. Sein Kampf wurde immer heftiger. Die Augen des Gebrochenen Ochsen waren weit aufgerissen und sein ganzer Körper zuckte wie verrückt. Doch Xu Qings Arm war wie aus Stahl und drückte mit einer Kraft auf sein Ziel, um die ihn der Tod beneiden würde. Er hob auch sein rechtes Bein und stampfte direkt auf den Bauch von Broken Ox. Xu Qings Körper nahm die Haltung eines Bogens an, und er nutzte diese Haltung, um seine Kraft zu stabilisieren, so dass der Kampf des Gebrochenen Ochsen vergeblich war. Während das Blut weiter sprudelte, war Broken Ox wie ein Fisch, der nicht mehr im Wasser war. Langsam flackerte der Ausdruck der Verzweiflung in seinem Blick auf, und es gab sogar einen flehenden Ausdruck. Doch was er sah, war immer noch das ruhige Gesicht von Xu Qing. Die Geräusche, die sein Körper während des Kampfes von sich gab, wurden von dem Gebrüll und den klagenden Schreien der Außenwelt völlig überdeckt. Die Zeit verging langsam, und Dutzende von Atemzügen später wurden die Kämpfe von Broken Ox immer schwächer. Schließlich zitterte sein Körper und entspannte sich völlig in einen unbeweglichen Zustand. Nur seine Augen, die noch offen waren, zeigten den Schrecken und die Wut, die er vor seinem Tod empfand. Xu Qing ließ seinen Griff nicht sofort los. Er wartete noch eine Weile, um sich zu vergewissern, dass die andere Partei wirklich gestorben war, bevor er seine Hände losließ. Nachdem er das Blut an seinen Händen abgewischt hatte, öffnete er seinen Lederbeutel. Dann holte er vorsichtig den in ein Sackleinen eingewickelten Schlangenkopf heraus und benutzte vorsichtig die Giftzähne des Schlangenkopfes, um die Haut des Gebrochenen Ochsen zu durchstechen. Im nächsten Moment, als sich das Gift ausbreitete, bildeten sich aus dem Leichnam des Gebrochenen Ochsen grüne Blasen, und er schmolz langsam dahin. Nach der Zeit, die ein Räucherstäbchen braucht, um abzubrennen, löste sich der Leichnam vollständig in eine Blutlache auf, die in den Schlamm sickerte. Xu Qing beobachtete alles schweigend. Danach machte er sich daran, den Tatort zu säubern und räumte alle Habseligkeiten von Broken Ox weg, um den Anschein zu erwecken, dass die andere Partei verschwunden war. Erst dann verließ er das Zelt. Der kalte Wind wehte ihm ins Gesicht und vertrieb den Blutgeruch, der noch an seinem Körper haftete. Xu Qing hob den Kopf und blickte in die dunkle Nacht. Dann atmete er tief die kalte Luft ein, bevor er langsam zu seinem Schlafsack zurückging. In dem Moment, in dem er sich in den Schlafsack legte, fühlte sich sein Herzzustand endlich stabiler an. Das war das Gefühl der Sicherheit, das durch die Beseitigung der verborgenen Gefahr entstand, und es erlaubte ihm, in Ruhe die Augen zu schließen und einzuschlafen. Den Eisenstab hielt er jedoch immer noch fest in der Hand; sein Griff war keineswegs entspannt. Die Nacht war still. Am nächsten Morgen, als die Sonnenstrahlen das Land erhellten, öffnete Xu Qing seine Augen. Dann kletterte er leise aus seinem Schlafsack und warf einen beiläufigen Blick in die Richtung des Zeltes von Broken Ox. Im nächsten Moment verengten sich seine Augen leicht. Das Zelt des Gebrochenen Ochsen war tatsächlich verschwunden. Xu Qings Herz sank und er wurde noch nervöser. Schon bald verließen die anderen Aasfresser am frühen Morgen ununterbrochen ihre Zelte und entdeckten diese Angelegenheit. Alle waren verwirrt und einige begannen, die Umgebung nach Hinweisen zu durchsuchen. Da der Gebrochene Ochse jedoch spurlos verschwunden war und auch sein Zelt nicht mehr auffindbar war, kamen alle zu dem Schluss, dass der Gebrochene Ochse mitten in der Nacht aus Gier nach den Gegenständen in der Stadt verschwunden war, oder dass er aus anderen Gründen, die er nicht bekannt geben wollte, gegangen war. Auf jeden Fall gab es in dieser verbotenen Zone zu viele Gründe, warum jemand verschwinden konnte. Diese Gruppe war ursprünglich ein Team, das vorübergehend gebildet wurde. Außerdem war Broken Ox ein Einzelgänger, so dass sich diese Aasfresser schon nach kurzer Zeit nicht mehr um diese Angelegenheit kümmerten. Einige von ihnen warfen einen Blick auf Xu Qing, aber irgendwie hatten sie das Gefühl, dass diese Angelegenheit unmöglich etwas mit ihm zu tun haben konnte. Außerdem waren sie nicht verpflichtet, der Sache nachzugehen, also zogen sie alle ihre Vermutungen zurück. Nur der alte Mann, der sich Hauptmann Lei nannte, warf Xu Qing einen tiefsinnigen Blick zu, als er Xu Qings Schlafsack zurücknahm. Dann sprach er ruhig. "Bist du immer noch bereit, mit mir zu gehen?" Dieser Satz war mit vielen Bedeutungen überflutet, so dass Xu Qing verstummte. Der alte Mann sagte nichts mehr. Dann rief er allen zu, sich zu beeilen, denn die Sonne schien schon. Qing Xu stand einen Moment lang fassungslos an seinem ursprünglichen Platz. Instinktiv drehte er den Kopf, um die zerstörte Stadt zu betrachten. Schließlich drehte er sich wieder um und starrte auf die Rückenansicht des alten Mannes. Nachdem er einen Moment lang nachgedacht hatte, schritt er vorwärts, und seine Schritte wurden immer entschlossener. Sechs Aasfresser und ein Kind. Ihre Schatten im Sonnenlicht verlängerten sich... In der Ferne wehte der Wind und blies ihre Seufzer und reumütigen Gefühle weg, während sie ihre Reise fortsetzten. "Dies ist ein Unglück der Götter. Die ganze Stadt wurde ausgelöscht." "Es gibt noch eine weitere verbotene Zone in dieser Welt..." "Das kann man nicht als etwas Besonderes bezeichnen. Habt ihr schon einmal von dieser Geschichte gehört? Vor etwa sieben bis acht Jahren gab es eine große Stadt in der nördlichen Region. Der Gott öffnete seine Augen und blickte dorthin. Danach verschwand das Gebiet, einschließlich der Stadt, auf bizarre Art und Weise. Es war, als hätte es sie nie zuvor gegeben." Das Geräusch des Gesprächs wurde immer leiser und leiser. Unter dem Sonnenlicht, zusammen mit den Gestalten, die sich auf eine lange Reise begaben, schwieg der Junge. Er hörte leise zu und ging weiter. Weiter und weiter in die Ferne.

Während Xu Qing die Umgebung des Kampfplatzes beobachtete, ertönte der Jubel der Menge. Der Eingang, in den Xu Qing und die anderen vorhin hineingegangen waren, gab nun ein dröhnendes Geräusch von sich, als ein riesiges Tor zuschlug. Es schlug mit voller Wucht auf dem Boden auf und wirbelte Staub- und Erdwolken auf. Dieses Geräusch klang wie das Blasen eines Horns und versetzte die umstehenden Aasfresser in noch größere Aufregung. Xu Qing bemerkte auch, dass sich auf der hohen Plattform direkt vor ihm ein Mann mittleren Alters in Baumwollkleidung befand. Eine Gruppe von Leuten folgte ihm, und er saß auf dem höchsten Platz. Da die Entfernung sehr groß war, war seine Erscheinung etwas unscharf. Offensichtlich war der Status dieser Person außergewöhnlich. Trotz der großen Entfernung konnte Xu Qing spüren, dass die Fluktuationen der spirituellen Energie der anderen Partei extrem dicht waren und jeden übertrafen, den er je zuvor gesehen hatte. Das machte Xu Qing misstrauisch. Gleichzeitig hatte er eine Vermutung in seinem Herzen. Diese Person war wahrscheinlich der Lagerleiter dieses Lagers. Denn Xu Qing sah, wie der Mann mit dem Dreitagebart von gestern sich neben ihn beugte und ihm vorsichtig Bericht erstattete. Als der Lagerleiter sich setzte, stand der Mann mit dem Dreitagebart auf einem hohen Podest und machte eine Geste zu den Leuten unten. Bald darauf öffnete sich an der Grenze der Beastfight-Arena ein Holztor. Nun ertönten die Wellen des Gebrülls der wilden Bestien noch deutlicher, ohne dass das Holztor sie behinderte. Und während die Geräusche nachhallten, tauchte eine Gruppe von Aasfressern auf. Sie waren in vier Dreier-Teams aufgeteilt und trugen jeweils einen großen Metallkäfig, während sie langsam hinausgingen. In jedem Metallkäfig war ein wildes Tier zu sehen, das brüllte und herumtänzelte, als wolle es den Käfig in Stücke reißen. Xu Qing warf einen schnellen Blick hinüber und ließ seinen Blick an den vier Metallkäfigen vorbeiziehen. Er sah, dass es zwei riesige Wölfe waren, ein größerer und ein kleinerer. Doch ihre Zähne waren beide extrem scharf. Ihre Körper waren pechschwarz, und ihre Blicke waren blutrot. Aus ihren Mundwinkeln tropfte außerdem eine große Menge Sabber. Als sie Xu Qing und die anderen vier anstarrten, zeigten sie wilde Mienen. Es gab auch einen Bär mit rotem Fell. Seine dicken Arme waren sogar größer als der Oberschenkel eines erwachsenen Menschen. Sein Gesichtsausdruck war voller Gewalt und er rüttelte weiter an dem Käfig. Das kleine Team von drei Aasfressern, das ihn trug, fand das offensichtlich sehr anstrengend. Was das wilde Tier im letzten Metallkäfig anbelangt, so war seine Aura im Vergleich dazu deutlich schwächer. Es war ein Gibbon. Sein Körper war mit Pusteln übersät, die bei einer einzigen Berührung zu explodieren schienen. Dies umso mehr, als der Gibbon sehr große Schmerzen zu haben schien. Er schlug immer wieder gegen den Metallkäfig, so dass eine Reihe von Pusteln aufplatzte. Es war ein schockierender Anblick. Ihr Anblick versetzte die umstehenden Zuschauer in einen weiteren Aufruhr. Die Mienen der beiden Jugendlichen neben Xu Qing verfinsterten sich im Nu. Auch das kleine Mädchen hatte große Angst in ihren Augen. Der Junge, der eigentlich ein Aasfresser war, war in diesem Moment noch viel nervöser. "Warum gibt es nur vier Kreaturen?" Xu Qing warf einen erstaunten Blick auf den Tunnel innerhalb des Holztors. In dem Moment, in dem er hinübersah, verstummten die vier wilden Tiere in den Käfigen, die kämpften und brüllten. Es war, als ob sie eingeschüchtert wären. Gleichzeitig wurde ein riesiger Metallkäfig, der doppelt so groß war wie die bisherigen Käfige, von sechs Plünderern langsam aus dem Holztor getragen. Als der gigantische Metallkäfig auftauchte, schrien die umstehenden Zuschauer sofort laut auf. "Riesen-Hornpython!" "Diesmal ist es dem Lagerleiter tatsächlich gelungen, einen Riesenhornpython zu fangen. Aber in seinen Augen ist diese Python überhaupt nicht wertvoll." "Für diese Gören wird derjenige, der diese Python zieht, mit Sicherheit sterben. Selbst wenn wir ihr in der Wildnis begegnen, werden wir zwei Menschen brauchen, die ihr Leben einsetzen, bevor wir sie töten können. Die wilde Bestie in ihrem Inneren war tatsächlich ein gigantischer Python. Ihr Körper war so dick wie die Taille eines erwachsenen Menschen, und die Farbe ihres Körpers war eine Mischung aus Grau und Schwarz. Wenn man sich die dunklen Muster genau ansah, wirkten sie wie gezackte Bergspitzen. In diesem Moment lag es regungslos im Käfig. Dann hob sich langsam sein großer Kopf, und seine gelben vertikalen Pupillen leuchteten mit unheimlicher Kälte, als er nach draußen blickte. Unter seinem Blick zitterten alle, egal ob die Riesenwölfe oder die Gibbons. Nur der Rotbär stieß ein leises Brüllen aus, nachdem er provoziert worden war. Es sah so aus, als ob es ihm nichts ausmachte, zurückzuschlagen, aber in Wirklichkeit zog sich sein Körper langsam zurück. Er zog sich zurück, bis er das hintere Ende seines Metallkäfigs erreicht hatte. "Bitte lasst mich nicht ziehen, bitte lasst mich nicht ziehen..." Hinter Xu Qing zitterten die beiden Jugendlichen sofort. Als die beiden mit leiser Stimme beteten, erschien ein scharfer Lichtschein in Xu Qings Augen; Er wusste über Riesenhornpythons Bescheid. Als er im Slum war, hatte jemand eine gejagt und den Kadaver zurückgeschleppt. Damals hörte er die erfahrene Person sagen, dass die Kraft dieser Python sehr groß war. Wenn sie sich einmal in etwas verheddert hatte, konnten sogar riesige Holzstämme zerbrochen werden. Außerdem war die Haut des Pythons sehr dick. Allerdings war ihr Körper schwerfällig und ihre Geschwindigkeit vergleichsweise nicht als schnell zu bezeichnen. Darüber hinaus enthielt ihre Gallenblase eine sehr gute medizinische Wirkung. Sie konnte einen Teil des Makels im eigenen Körper reinigen. Außerdem war das Schlangenfleisch sehr nahrhaft. Als Xu Qing darüber nachdachte, erinnerte er sich daran, dass Hauptmann Lei ihm erzählt hatte, dass er gerne Schlangen aß. Xu Qing hatte auch viele Schlangen gefangen, als er jünger war. Daher konnte er nicht anders, als sich die Lippen zu lecken. Außerdem wurde der Mutationspunkt an seinem Körper immer dunkler, je mehr er sich kultivierte. Gestern spürte er während der Kultivierung einen schwachen, stechenden Schmerz, der von ihm ausging. Xu Qing dachte, wenn er die Gallenblase der Schlange essen würde, könnte ein Großteil des Makels im Mutationspunkt neutralisiert werden. Während er auf die Riesenhornpython starrte, begann die Auslosung. Ein Aasfresser, der von dem Mann mit dem Dreitagebart arrangiert worden war, trug fünf Bambusstäbe bei sich, als er herüberkam. Auf jedem der Bambusstäbe standen die Namen der wilden Bestie, die an diesem Kampftraining teilnahm. Der älteste Jugendliche war der erste, der zog. Als er den Bambusstab sah, den er gezogen hatte, stieß er einen Seufzer der Erleichterung aus. Danach folgten die beiden anderen männlichen Jugendlichen und das kleine Mädchen. Die Mienen der beiden Jugendlichen waren leicht verbittert, als sie beim Ziehen der Lose beteten. Der Blick des kleinen Mädchens jedoch war voller Verzweiflung, als sie das Los betrachtete, das sie gezogen hatte. Der Bambuszettel in ihrer Hand war kein anderer als derjenige, der der Riesenhornpython entsprach. Das letzte der fünf Bambusstäbchen war also der kleinere Wolf. Dieser war auch eindeutig das schwächste wilde Tier unter den fünf. Xu Qing nahm den Bambusstreifen und runzelte die Stirn, als er darüber nachdachte. Bald darauf entfernte sich der Aasfresser. Sie, die Kämpfer, wurden dann hinter einer Eckbarrikade aufgestellt. Unter dem Jubel der umstehenden Zuschauer begann der erste Kampf.

Die verbotene Zone, die sich in diesem Teil der östlichen Region des Nanhuang-Kontinents herausgebildet hatte, war nicht besonders groß. Die Ruinen, die Xu Qings Gruppe zurückgelassen hatte, lagen an den Rändern der verbotenen Zone. Dies war auch der Grund, warum die Schrottsammler am ersten Tag, als das Sonnenlicht kam, schnell in die Stadt gelangen konnten. Als der Himmel langsam dunkel wurde, waren sie fast aus dem Bereich der verbotenen Zone heraus. Auf dem Weg waren sie auf einige mutierte Bestien gestoßen, die aber von den Schrottsammlern schnell erledigt wurden. Nachdem er sie beobachtet hatte, zog Xu Qing eine Schlussfolgerung. Er war der Meinung, dass er einen Zug wagen könnte und er hätte bei jedem der sechs Schrottsammler eine Chance, außer bei Hauptmann Lei. "Sie sind keine Kultivierer, aber die Grausamkeit, mit der sie kämpfen, ihr Gespür für Timing und ihre ungerührte Einstellung gegenüber dem Tod in kritischen Momenten, haben ihre tödlichen Fähigkeiten verbessert." Xu Qing beurteilte diese Leute und analysierte die Situation. Er glaubte, dass er gegen jeden von ihnen in einem Eins-gegen-Eins-Kampf antreten könnte, ausgenommen Hauptmann Lei. Es wäre sogar nicht ausgeschlossen, dass er es mit zwei von ihnen auf einmal aufnehmen könnte. Aber dreien gleichzeitig wäre er wahrscheinlich nicht gewachsen. Nachdem Xu Qing dieses Urteil gefällt hatte, wurde er zunehmend vorsichtiger. Gleichzeitig war er aufmerksam genug, um zu bemerken, dass die Gesichtsausdrücke der Schrottsammler viel entspannter wurden, je näher sie der Außenwelt kamen. Sie begannen sogar, unterwegs zu plaudern und Witze zu machen. Nur der alte Mann, der Hauptmann Lei genannt wurde, sagte auf dem ganzen Weg kein Wort. Die anderen behandelten den alten Mann mit viel Respekt, und das weckte Xu Qings Neugier auf seine Identität. Diese Neugier schmälerte jedoch nicht seine Wachsamkeit. Obwohl sie beinahe die verbotene Zone verlassen hatten, blieb Xu Qing auf der Hut. Selbst bei der Verfolgung dieser Schrottsammler näherte er sich ihnen nicht vollständig. Stattdessen hielt er einen angemessenen Abstand und folgte ihnen vorsichtig, während er ihren Gesprächen lauschte. Als der Himmel beinahe vollständig dunkel war, hielt Xu Qing in seinen Schritten inne, als ihn eine Welle von Wärme überkam. Dann drehte er sich um und sah auf das trostlose Land hinter sich, bevor er die Welt vor sich betrachtete. Zwischen Himmel und Erde schien der Ort, an dem er stand, eine unsichtbare Grenze zu haben. Innerhalb dieser Grenze lag eine rudimentäre verbotene Zone, die sich gerade gebildet hatte und extrem kalt war. Außerhalb der Grenze befand sich die normale Welt, erfüllt von Lebhaftigkeit und Wärme. Letztendlich verließen sie die verbotene Zone. Obwohl draußen Nacht war, funkelte der Sternenhimmel und der helle Mond hing hoch am Firmament. Das Land außerhalb roch zwar auch nach Ödnis, aber es war weit entfernt von der Kälte in der verbotenen Zone. Gelegentlich gab es auch die Rufe gewöhnlicher Vögel und Tiere zu hören. Xu Qing sah sogar ein Kaninchen in den Büschen in der Ferne, das sie misstrauisch beäugte. Alles hier um ihn herum versetzte Xu Qing ein wenig in einen Zustand der Benommenheit.In diesem Moment entspannte sich der Gesichtsausdruck der Aasfresser völlig. Selbst Hauptmann Leis Augenbrauen waren nicht mehr verzogen. "Wir sind endlich draußen. Diese Reise gilt als ziemlich reibungslos. Wenn es möglich ist, würde ich keinen Schritt mehr in die verbotenen Zonen machen wollen." "Nicht in die verbotenen Zonen gehen? Wenn du in dieser verdammten Welt überleben willst, wenn du ein besseres Leben führen willst, musst du dein Leben in den verbotenen Zonen riskieren. Früher oder später kaufe ich mir einen Wohnsitz in einer Filialstadt der Sieben Blutaugen!" Jetzt, wo sie die verbotene Zone verlassen hatten, waren die Aasfresser deutlich entspannter und unterhielten sich weiter miteinander. Xu Qing schwieg, hörte aber aufmerksam zu. Aus den Gesprächen, die er auf dem Weg gehört hatte, hatte er viele Informationen gewonnen, von denen er früher nie etwas gehört hatte. Die Sieben Blutaugen zum Beispiel. Er hatte gehört, wie diese Aasfresser sie oft erwähnten. Sie schienen einen sehr starken Einfluss zu haben. Auch den Namen Purpurerde hatten sie schon oft erwähnt. "Du hast nur so einen kleinen Ehrgeiz? Es gibt viele Zweigstädte der Sieben Blutaugen. Die nahe gelegene Geweihstadt ist eine davon. Aber die Qualifikationen dort kann man nicht einfach mit Geistermünzen kaufen. Man braucht immer noch die Empfehlung eines Schülers von Seven Blood Eyes. Aufenthaltsrecht? Mein Ziel ist es, die Qualifikation zu erlangen, um in die Sieben-Blut-Augen einzutreten und ein Schüler der Sieben-Blut-Augen zu werden!" "Wenn du zu den Sieben Blutaugen gehst, wirst du nicht länger als drei Tage überleben können. Wer weiß denn nicht, wie man sich rühmt? Warum sagst du nicht, dass es dein Ziel ist, zum Wanggu-Kontinent in Übersee zu gehen? Der Ursprungsort der menschlichen Rasse ist dort zu finden." Als Xu Qing dies hörte, machte sein Herz einen Sprung. Er hatte den Namen Wanggu auf dem Bambuszettel gesehen. "Wanggu? Glaubst du, ich würde nicht hingehen, wenn ich die Fähigkeit hätte, diese verbotenen Kreaturen im Meer zu ignorieren?" Zwei der Aasfresser schienen einen verbalen Konflikt zu haben und begannen zu streiten. Als Xu Qing seine Ohren spitzte und ihr Gespräch weiter belauschen wollte, um mehr Informationen zu erhalten, warf der alte Mann namens Kapitän Lei einen Blick auf sie. Dann ergriff er zum ersten Mal auf der Reise das Wort. "Es ist nicht unmöglich, wenn ihr zum Wanggu-Kontinent wollt. Es gibt vier Wege dorthin, und ihr könnt euch überlegen, welcher Weg für euch geeignet ist." "Erstens: Erreiche die Grundsteinlegung im Alter von 15 Jahren und werde ein selten gesehener Auserwählter des Himmels. Zweitens: Zahlt 300.000 Jun* an Geistmünzen und kauft eine Migrationsquote von Purpurerde, Sieben Blutaugen oder der Litu-Sekte*." "Drittens: Leiste einen herausragenden Beitrag in der Alchemie für die menschliche Rasse. Viertens, von einem der großen Clans der Purpurnen Erde oder von einem der Sieben-Blut-Augen-Gipfel-Lords* oder dem Sektenmeister der Litu-Sekte als persönlicher Schüler aufgenommen werden." "Oh, es gibt noch einen fünften Weg, nämlich ein Schatz-Erzieher zu werden. Denkt darüber nach. Welche Methode ist für euch geeignet?" Alle Aasfresser verstummten, besonders als sie die fünfte Methode hörten. Ihre Mienen wurden sehr unnatürlich und ihre Blicke verrieten Entsetzen. Xu Qing konzentrierte seinen Blick. Er hatte schon einmal von dem Begriff "Schatzgräber" gehört. Damals, als er in den Slums lebte, hatte er ein paar enge Gefährten, die von einigen luxuriös gekleideten Leuten mitgenommen wurden. Es hieß, dass sie sie zu Schatzgräbern erziehen wollten. Damals waren die anderen Kinder in den Slums sehr neidisch. Deshalb zögerte er einen Moment, bevor er Kapitän Lei ansah und leise fragte. "Darf ich fragen ... was Schatzmeister sind?" Hauptmann Leis Blick blieb auf Xu Qing haften und er sprach langsam. "Man benutzt seinen Körper, um magische Schätze zu nähren und einzigartige Techniken zu kultivieren, man benutzt sein Fleisch und Blut, um die anomalen Substanzen in magischen Schätzen zu verdünnen. Dies wird dazu beitragen, die Zunahme der anomalen Substanzen bei jeder Verwendung des magischen Schatzes zu verringern. Solange die magischen Schätze kontinuierlich verwendet werden können, werden die Körper der Schatzmeister allmählich abgenutzt und sie sterben." Xu Qings Augen verengten sich und er schwieg für eine lange Zeit. Alle schienen wegen der Worte "Schatzgräber" das Interesse an einem Gespräch verloren zu haben. Sie wanderten schweigend weiter durch die dunkle Nacht. Erst als sie sich ein Stück von der verbotenen Zone entfernt hatten und eine Ebene erreichten, beschloss Hauptmann Lei, sein Lager aufzuschlagen. Anders als in der verbotenen Zone schlugen sie in der Außenwelt nicht nur ihre Zelte auf, sondern entfachten auch ein Lagerfeuer. Je mehr die Flammen brannten, desto stärker wurde die Wärme. Die Aasfresser saßen um das Lagerfeuer herum und jeder holte sich sein Essen zum Braten heraus. Während sie kochten, verbreitete sich allmählich ein Duft in der Luft. Xu Qing schluckte, als er ihr Essen sah. In der Zwischenzeit saß er in der Ferne und nahm ein halbes Stück zähes Dörrfleisch heraus, steckte es in den Mund und kaute es mit großer Anstrengung herunter. Hauptmann Lei, der neben dem Lagerfeuer saß, sah zu ihm hinüber. Dann stand er auf und ging zu Xu Qing hinüber. Als Xu Qing abrupt den Kopf hob, warf ihm Hauptmann Lei einen Lederbeutel zu. Darin befanden sich ein paar heiße Brötchen. Xu Qings Augen weiteten sich sofort, als er diese Brötchen sah. Er unterdrückte seinen Drang und sprach mit leiser Stimme. "Vielen Dank." Hauptmann Lei sagte nichts und kehrte an die Seite des Lagerfeuers zurück. Ein Aasfresser neben ihm lachte und fragte. "Hauptmann Lei, warum behandelst du dieses Kind so gut?" "Wir sind alle bedauernswerte Menschen. Seit wir uns getroffen haben, sind wir vom Schicksal bestimmt. Wenn ich helfen kann, dann helfe ich auch ein bisschen." In der Tüte befanden sich drei Brötchen, die sich sehr warm anfühlten. Xu Qing zögerte einen Moment lang. Er sah, dass alle neben dem Lagerfeuer die gleichen Brötchen aßen. Deshalb tat er zunächst so, als würde er einen Bissen nehmen, während er die Aasfresser weiter beobachtete. Als er nach einer Weile feststellte, dass es ihnen allen gut ging, hielt er seinen Impuls sehr lange zurück, bevor er schließlich einen kleinen Bissen nahm, das Essen im Mund behielt und einen Moment lang wartete. Erst nachdem er sich vergewissert hatte, dass es in Ordnung war, kaute er es langsam und gründlich und schluckte es langsam herunter. Und nach einer weiteren langen Zeit des Wartens und der erneuten Bestätigung, dass es in Ordnung war, entspannte er sich völlig und stieß einen Seufzer der Erleichterung in seinem Herzen aus. Er konnte es nicht mehr zurückhalten und aß eines der Brötchen in großen Bissen auf. Dann zögerte er einen Moment und aß auch das zweite auf. Obwohl er immer noch hungrig war, wickelte er das letzte Brötchen ein und steckte es sorgfältig in seinen Lederbeutel, als ob er einen kostbaren Schatz aufbewahren würde. Als die Nacht schnell hereinbrach, kehrten die Aasfresser nacheinander in ihre Zelte zurück. Danach tat Hauptmann Lei dasselbe wie gestern und reichte Xu Qing einen Schlafsack. Dann sagte er einen Satz, bevor er ging. "Das ist ein Geschenk für dich." Xu Qing hob den Kopf und sah Kapitän Lei an, bevor er plötzlich sprach. "Warum?" "Was meinst du mit warum? Meinst du etwa die drei Brötchen und den Schlafsack... Dafür gibt es keinen Grund. Wenn du dich dankbar fühlst, besorge mir in Zukunft einfach etwas zu essen." Hauptmann Lei drehte sich um und ging auf sein Zelt zu. "Was isst du denn gerne?" "Ich?" Hauptmann Lei stand neben seinem Zelt und dachte darüber nach. "Schlangen. Die Dinger schmecken nicht schlecht." Nachdem er das gesagt hatte, ging er in sein Zelt. Xu Qing hielt den Schlafsack fest und blickte lange Zeit auf das Zelt von Kapitän Lei. Dann nickte er kräftig, legte sich in den Schlafsack und schloss die Augen. Doch schlief er nicht sofort ein. Stattdessen ließ er die "Berge und Meere"-Technik leise in seinem Körper zirkulieren – das war bereits zur Gewohnheit geworden. Obwohl ihm beim Kultivieren kalt wurde, gab er nicht auf. Er nutzte jede verfügbare Minute, um seine Kultivierung voranzutreiben. Das galt besonders, nachdem Kapitän Lei die Bedeutung des Erreichens der Grundlagebildung vor dem 15. Lebensjahr erwähnt hatte. Wenngleich er sich nicht mit den in den Büchern beschriebenen Auserwählten messen konnte, hegte er dennoch eine gewisse Hoffnung. "Ich bin dieses Jahr 14..." murmelte Xu Qing und kultivierte unbeirrt weiter. Die Zeit verging rasch und schon bald waren fünf Tage vergangen. Xu Qing folgte den Aasfressern über Berge und durch Ebenen. Drei Leute hatten sich unterwegs abgesondert. Das bestätigte Xu Qings bisherige Annahme, dass diese Gruppe nur vorübergehend Bestand hatte. Am siebten Tag, nachdem auch die zwei Aasfresser mit den Klingen fortgezogen waren, blieben nur noch Xu Qing und Kapitän Lei übrig. In dieser Nacht, am Fuße eines Berges, sah Kapitän Lei zu Xu Qing, der neben dem Lagerfeuer kleine Bissen von einem Brötchen nahm und einige für später aufbewahrte. Dann begann Kapitän Lei langsam zu sprechen. "Kind, morgen mittag werden wir unser Ziel erreichen. Das ist mein Wohnort, es ist auch ein Sammelpunkt für Aasfresser." Xu Qing blickte zum alten Mann auf. Der alte Mann schaute in die Ferne und fuhr fort. "Aasfressercamps werden oft in der Nähe von verbotenen Zonen errichtet. Darum ist das Gebiet auf dieser Seite des Berges eine solche Zone. "Anders als die erst kürzlich durchquerte Zone gibt es diese hier schon viel länger. Dort sind nicht nur wilde Tiere, sondern auch Gefahrenstellen und die Dichte der anomalen Substanzen ist extrem hoch. Ein normaler Mensch würde dort nach einem Tag sterben, wenn er nicht herauskommt. Selbst ich halte es maximal sieben Tage aus. "Doch es wächst dort in Hülle und Fülle Siebenblattgras, ein wichtiger Bestandteil zur Herstellung weißer Pillen. "Weiße Pillen sind grundlegende Alchemiepillen, die Kultivierende nutzen, um die anomalen Substanzen in ihrem Körper zu neutralisieren. Daher kommen viele Außenstehende hierher. Sie kümmern sich um ihr Leben und kennen das Terrain nicht, also pflücken sie selten selbst das Gras. Normalerweise geben sie Geistermünzen aus, um die einheimischen Aasfresser in die verbotene Zone zu schicken, um das Gras zu ernten." Nachdem er das gesagt hatte, sah der alte Mann Xu Qing an. "Verstehst du, was ich meine?" "Du willst sagen, dass die einheimischen Aasfresser im Camp Leute sind, die für Geld alles mögliche tun." Xu Qing hatte über die weiße Pille und ihre Wirkung nachgedacht, seine Augen zusammengekniffen und dies erwidert. Kapitän Leis Blick zeigte eine Spur von Überraschung und er lächelte. "Deine Antwort ist teilweise richtig. Was ich dir sagen möchte, ist, dass in Aasfressercamps das Überleben des Stärkeren gilt. Stärke ist alles. "Es ist jedoch immer noch ein Ort zum Wohnen. Zudem gibt es dort einen Markt, an dem man Notwendigkeiten kaufen oder verkaufen kann. Manchmal kommen sogar Händlergruppen vorbei. Deshalb sind Wohnplätze im Camp sehr wertvoll. "Nicht jeder kann nach Belieben eintreten. Um Aufenthaltsrechte zu erhalten, muss ein unbekanntes Gesicht gegen ein Tier kämpfen. Das ist eine Regel, die vom Lagerführer bestimmt wurde. "Und wenn du erfolgreich bist, kann ich dir erlauben, gegen eine Gebühr bei mir zu wohnen", sagte der alte Mann langsam, während er Xu Qing ansah.

Der Nanhuang-Kontinent war sehr groß. Wenn man von oben herab blickte, konnte man sehen, dass der Nanhuang-Kontinent wie ein unregelmäßiges ovales Schachbrett aussah, das von Meeren umgeben war. Er war durch ein grenzenloses Meer vom Wanggu-Kontinent getrennt und wirkte eher wie eine Insel. Seine Fläche war jedoch sehr groß, und viele Menschen wären nicht in der Lage, ihn zu durchqueren, selbst wenn sie ihr ganzes Leben dafür verwenden würden. Es war nur so, dass die meisten Orte dort für die Menschen nur schwer zu erreichen waren. Sie waren durch das Wahrheitsgebirge getrennt, das sich schräg durch den gesamten Nanhuang-Kontinent zog. Außerdem gab es im Südwesten des Wahrheitsgebirges eine extrem große verbotene Zone. Dieser Ort nahm fast 70 % des Nanhuang-Kontinents ein. Daher gab es nur in der nordöstlichen Region des Wahrheitsgebirges geeignete Orte für die Menschen, um sich dort aufzuhalten. Aber auch hier war die menschliche Bevölkerung nicht klein. In der nordöstlichen Region waren die kleineren und größeren Städte so dicht beieinander wie Sterne am Himmel. Es gab robuste und einfache Städte. Diese Städte wurden jedoch alle unter Umgehung der kleinräumigen verbotenen Zonen gebaut, die überall in der Nordostregion zu finden waren. Wenn man die Wahl hätte, wäre niemand bereit, in der Umgebung einer verbotenen Zone zu leben. Sich dort aufzuhalten bedeutete, dass man ständig in Gefahr war. Nur Geächtete versammelten sich dort als letzter Ausweg; ihre Augen waren rot vor Neid, während sie die Schneide ihrer Klingen abschleckten, während sie ums Überleben kämpften. Daher wurden Plündererlager gebildet. In der Umgebung fast jeder verbotenen Zone befand sich ein solcher Lagerplatz. Aus der Perspektive des gesamten Territoriums der menschlichen Rasse war die Lage der Aasfresserlager sehr "gemischt". In diesem Moment spiegelte sich ein solcher Lagerplatz perfekt in Xu Qings Augen wider, als er auf einem Berggipfel stand. Aus der Ferne betrachtet, wirkte das Lager nicht sehr groß. Es lebten dort lediglich einige hundert Menschen. Vielleicht lag es daran, dass es noch früh am Morgen war und der Rauch, der vom Kochen aufstieg, sehr dicht war. Obwohl dieser Ort nicht so wohlhabend war wie eine Stadt, war er dennoch sehr lebendig. Man hörte Rufe, Beleidigungen, Hausierer und sogar unbändiges Gelächter. Diese Geräusche wurden bis weit in die Ferne übertragen. Bei den wertvollen Häusern, von denen Hauptmann Lei gesprochen hatte, konnte Xu Qing feststellen, dass die Struktur der Häuser vom inneren Teil des Lagerplatzes zum äußeren Teil hin immer einfacher wurde. Die Häuser am äußeren Rand waren im Wesentlichen Zelte. Und in einiger Entfernung hinter dem Lagerplatz befand sich ein stockdunkler Dschungel. Dieser Ort war in Nebel gehüllt, als ob er eine furchterregende Existenz verbergen würde. Selbst wenn der Himmel mit hellem Sonnenlicht gefüllt war, konnten die Sonnenstrahlen dort nicht durchscheinen. Es war, als gäbe es dort Götter und Teufel, und sie strahlten kalte Einschüchterung in alle Richtungen aus. Sie sahen aus wie die schwarz gefärbten Mutationsflecken auf dem menschlichen Körper. Es war ein schockierender Anblick und gleichzeitig war es auch von den anderen Teilen isoliert. "Wie fühlst du dich, nachdem du es gesehen hast?" Fragte Hauptmann Lei auf dem Berggipfel. "Es ist ungefähr dasselbe wie in den Slums." Xu Qing dachte darüber nach, bevor sie ehrlich antwortete. Hauptmann Lei lächelte und antwortete nicht. Dann ging er weiter vorwärts. Xu Qing wandte seinen Blick ab und folgte Hauptmann Lei. Die beiden stiegen den Berg hinunter, und die Entfernung zum Lagerplatz kam immer näher. Auf dem Weg dorthin trafen sie in kleinen Zweier- und Dreiergruppen auf Menschen, die den Lagerplatz verlassen oder betreten hatten. Sie waren alle ähnlich gekleidet und trugen hauptsächlich tiefgraue Ledermäntel. Xu Qing bemerkte, dass diese Leute, nachdem sie Hauptmann Lei gesehen hatten, alle einen ehrfürchtigen Gesichtsausdruck aufsetzten. Die meisten von ihnen blickten auch neugierig zu Xu Qing hinüber. Das ließ Xu Qing noch mehr über die Identität von Hauptmann Lei rätseln. Als die Sonne schon hoch am Himmel stand, folgte Xu Qing Hauptmann Lei und betrat die Ebene unterhalb des Berges. Dann erreichten sie den Lagerplatz der Aasfresser. Der Campingplatz hatte keine Wände und war sehr chaotisch angelegt. Überall waren Staubwolken, verwelkte Blätter und Müll zu sehen, und es herrschte ein Gefühl von Smog und Miasma. Je tiefer Xu Qing ging, desto deutlicher wurden die Geräusche, die er vom Berg her hörte und die in Xu Qings Ohren drangen. Was er dann sah, waren zahlreiche einfach aussehende Gebäude und eine Vielzahl von Aasfressern. Einige waren wie Broken Ox, muskulös und unvergleichlich stark, aber es gab auch dünne Aasfresser mit finsteren und giftigen Blicken. Ein Teil von ihnen waren alte Menschen, die so alt waren, dass sie kaum noch die Augen öffnen konnten, doch niemand wagte es, sie anzugreifen. Außer ihnen konnte Xu Qing Jugendliche wie ihn sehen, die in einer Ecke kauerten und lustlos in den Himmel starrten. Ein Teil von ihnen waren Krüppel. Alles in allem gab es hier eine Menge Leute. Als Xu Qing sie sah, verengten sich seine Augen leicht. Er konnte die Schwankungen der Geistenergie in ihren Auren spüren. Es gab Menschen in allen Formen und Größen. Einige handelten, andere kämpften, und wieder andere lagen auf großen Felsen und sonnten sich in der Sonne. Einige hatten gerade ihre Hosen hochgezogen, als sie aus den Zelten kamen, die mit bunten Federn geschmückt waren. Ihr Gesichtsausdruck war der einer befriedigten Lust. Xu Qing folgte Hauptmann Lei in das Lager. Aus der Sicht eines Außenstehenden war es wie ein Gang in die Hölle. Doch abgesehen von der Wachsamkeit in seinem Herzen trug er keinen seltsamen Gesichtsausdruck. Im Gegenteil, er fühlte sogar eine leichte Vertrautheit. "In der Tat, es ähnelt sehr den Slums. grübelte Xu Qing in seinem Herzen. Sein Blick schweifte über die Zelte, an denen Federn hingen, und er sah die spärlich bekleideten Gestalten darin. In einem der Zelte kam sogar eine junge Frau halbnackt heraus. Mit einem trägen Gesichtsausdruck lächelte sie und winkte Xu Qing mit den Händen. "Schauen Sie nicht so zufällig." Hauptmann Lei warf einen Blick auf Xu Qing. "Ich weiß, was für ein Ort das ist", antwortete Xu Qing, während er seinen Blick zurückzog. Die Falten auf Hauptmann Leis Gesicht verzogen sich zu einem halben Lächeln. Er sagte nichts und führte Xu Qing weiter zum Lagerplatz, bis er an seinem Ziel ankam. Dieser Ort war ein gigantisches Gebäude aus Holz in der Mitte des Lagers. Es war ringförmig und schien ein Kolosseum für kämpfende Bestien zu sein. Auf dem Weg hierher hatte Xu Qing alles beobachtet. In seinem Kopf hatte sich bereits die Hälfte der Karte dieses Lagers gebildet. Das war seine Gewohnheit. Oftmals konnte die Vertrautheit mit der Umgebung von Vorteil sein, um eine Krise zu bewältigen. In diesem Moment hob er den Kopf und betrachtete das kolosseumartige Gebäude. Ihm fiel auf, dass außer dem riesigen Feld in der Mitte viele grob gezimmerte hohe Stühle um das Feld herum aufgestellt waren. Außerdem war aus dem Inneren des Gebäudes das Gebrüll von wilden Tieren zu hören. In der Umgebung des Gebäudes befanden sich außerdem Reihen von Holzschuppen. Ein paar sauber gekleidete Aasfresser lächelten schwach und unterhielten sich vor den Schuppen. Als Hauptmann Lei ankam, kam bald ein hagerer Mann mittleren Alters aus der Beastfight Arena, um ihn zu begrüßen. Die Kleidung dieses Mannes unterschied sich deutlich von der der Plünderer. Er trug einen Dreitagebart, und auch an seinem Körper waren Schwankungen der Geistenergie zu spüren. Als er ankam, zeigte sein Gesicht ein oberflächliches Lächeln, während er einen Blick auf Xu Qing warf, bevor er zu Hauptmann Lei zurückblickte. "Neuling?" "Er kennt die Regeln bereits", sprach Hauptmann Lei langsam. "Wie heißt er?", fragte der Mann mit dem Dreitagebart* beiläufig. "Er ist nur ein Bengel, wie sollte er einen Namen haben? Nennt ihn einfach Kid", antwortete Hauptmann Lei ruhig. "Dann folge mir. Kid, du hast kein Pech. Es sind schon ein paar Leute vor dir. Du solltest morgen in einem der Kämpfe mitkämpfen können." Der Mann mit dem Dreitagebart lachte, als er sich umdrehte und in Richtung der Holzschuppen ging. Jetzt sah Xu Qing Hauptmann Lei an. "Geh, ich werde dich morgen abholen." Hauptmann Lei sah Xu Qing mit einer gewissen Vorfreude in den Augen an. Xu Qing warf Hauptmann Lei einen tiefen Blick zu, bevor er nickte. Er sprach nicht weiter und begann, dem Mann mit dem Dreitagebart zu folgen. Als sie vor dem Holzschuppen ankamen, gab der Mann mit dem Dreitaktbart den Aasfressern an der Seite ein paar Anweisungen, bevor er sich umdrehte und ging. Xu Qing wurde in einem der Holzschuppen untergebracht und ihm wurde gesagt, dass er den Schuppen nicht ohne Erlaubnis verlassen könne. In dem Moment, in dem er diesen Holzschuppen betrat, richteten sich vier Augenpaare von verschiedenen Stellen im Haus auf ihn. Diese Augen gehörten zu vier Jugendlichen, die ähnlich alt waren wie er. Es waren drei Jungs und ein Mädchen. Zwei der Jugendlichen schienen ein paar Jahre älter als er zu sein. In diesem Moment schweiften ihre Blicke über Xu Qing und musterten ihn, aber sie kümmerten sich nicht allzu sehr darum. Das Mädchen war etwas jünger als Xu Qing. Sie kauerte in einer Ecke, und man konnte eine große Narbe in ihrem Gesicht sehen. Sie starrte nervös auf alles in ihrer Umgebung, auch auf die drei männlichen Jugendlichen und auf Xu Qing, der gerade angekommen war. Der älteste Jugendliche hier war ursprünglich ein Plünderer, aber er wechselte zu einem anderen Lagerplatz. Als er Xu Qing sah, kräuselten sich seine Lippen und er empfand eine gewisse Verachtung. Dann wandte er seinen Blick ab. Seine Augen waren voller Angriffslust und er starrte das Mädchen an, während er sich die Lippen leckte. Aber er, der eindeutig kein Aufenthaltsrecht in diesem Lager hatte, wagte es nicht, mit seinen Handlungen zu unverschämt zu sein. Xu Qing ignorierte sie. Er suchte sich einen Platz in der Nähe der Tür und setzte sich mit geschlossenen Augen im Schneidersitz hin, während er leise meditierte. Die Zeit verging langsam. Vielleicht lag es daran, dass Xu Qings Ankunft zu leise war, denn allmählich beachteten ihn die drei männlichen Jugendlichen im Schuppen nicht mehr und begannen, sich untereinander zu unterhalten. Zwei der Jungen hatten eindeutig einen Hauch von Schmeichelei in ihrem Ton, als sie sich mit dem ältesten Jungen unterhielten. Der Inhalt ihrer Gespräche drehte sich hauptsächlich um das Kampftraining, das sie dieses Mal absolvieren mussten. Aus ihren Gesprächen wusste Xu Qing, dass dieser Campingplatz regelmäßig ein Kampftraining organisierte, wenn sich genügend Leute angesammelt hatten, die hier ein Bleiberecht erhalten wollten. Die Regeln des Kampftrainings waren sehr einfach. Da der Lagerleiter dieses Lagers viele mutierte wilde Tiere züchtete, war das Kampftraining, mit dem man ein Aufenthaltsrecht erlangen konnte, einfach ein Tierkampf. Die Kämpfer wurden ausgelost und kämpften gegen die wilden Tiere, die sie gezogen hatten. Entweder sie überlebten, oder sie starben und wurden zur Beute der Ungeheuer. Diejenigen, die überlebten, konnten ihre Kampfbeute mit nach Hause nehmen und erhielten das Aufenthaltsrecht. Diejenigen, die starben, wurden zur Nahrung für die Aufzucht der wilden Bestien. Und jedes Kampftraining würde an diesem Ort namens Arena der Bestienkämpfe stattfinden. Gleichzeitig kauften die meisten Aasfresser hier Eintrittskarten, um sich diese blutige Show anzusehen, und während sie sich daran erfreuten, begann der Lagerleiter auch mit Wetten, um einen Gewinn zu erzielen. In dieser grausamen Welt war ein Menschenleben wertlos. Wenn man nicht qualifiziert war, die Stadt zu betreten, konnte man auch nicht in das Lager gelangen. Sie hatten keine andere Wahl, als in der Wildnis zu leben. Das Risiko, zu sterben, würde dann noch größer werden. Natürlich war es eine Wahl, in die Slums zu gehen. Aber offensichtlich hatten diejenigen, die sich dafür entschieden hatten, sich einem Scavenger-Lager anzuschließen, ihre eigenen Gründe und Geschichten. Xu Qing saß abseits und lauschte dem Gespräch. Als die Unterhaltung auf den Gott kam, der vor Tagen seine Augen geöffnet hatte, fragte einer der Jugendlichen plötzlich: "Als ich ankam, hörte ich, dass du die glückliche einzige Überlebende dieser Katastrophe bist?" Bei diesen Worten öffnete Xu Qing langsam die Augen. Er bemerkte, dass der Jugendliche nicht ihn, sondern das kleine Mädchen in der Ecke ansprach. Ihr Körper zitterte, und sie nickte stumm. Xu Qings Blick verweilte auf dem kleinen Mädchen. Jeder kannte lediglich die Geschichte, er aber hatte alles am eigenen Leib erfahren. Deshalb wusste er genau, dass diejenigen, die das Unheil überlebten und hierher gelangten, nicht so einfach und zerbrechlich sein konnten, wie es den Anschein hatte. Das kleine Mädchen schien Xu Qings Blick zu spüren, hob den Kopf und sah ihn an. Doch Xu Qing schloss die Augen wieder und fuhr fort zu meditieren. Er musste jede verfügbare Zeit zum Kultivieren nutzen. Das war das Einzige, worauf er sich verlassen konnte, um ein besseres Leben zu führen. So verging eine Nacht. Am nächsten Morgen durchbrach das Getöse und Gejohle der Außenwelt die Stille, als die Tür zum Holzschuppen geöffnet wurde. Sonnenlicht drang ein. Der Schrottsammler, der die Tür geöffnet hatte, stand im Eingangsbereich, und seine Gestalt warf einen Schatten ins Innere, der die Gestalt des kleinen Mädchens in der Ecke umhüllte. Dann sprach der Mann kalt: "Packt eure Sachen und kommt mit mir. Die große Show, die ihr aufzieht, wird bald beginnen." "Ich habe lange genug gewartet." Der jugendliche Schrottsammler stand als Erster auf. Er lächelte und ging hinüber, um den Mann an der Tür zu begrüßen. Die beiden anderen Jugendlichen folgten ihm eilends. Xu Qing war die vierte Person, die hinausging, und das kleine Mädchen war die letzte. Der Schrottsammler an der Tür kannte den jungen Schrottsammler. Nachdem sie sich eine Weile unterhalten hatten, ignorierte er die anderen und führte den jungen Mann in die Arenen der Bestienkämpfe. Je näher sie kamen, desto lauter wurde der Lärm. Rufe und jubelnde Ausrufe schwollen zu einem Crescendo an. Das hielt an, bis sie die Arena betraten. In dem Moment, als sie dies taten, brach der Tumult vollständig los. Auf den hohen Stühlen in der Arena saßen über 100 Zuschauer. Männer und Frauen standen in Gruppen beisammen und erwarteten gespannt das Spektakel. Ihre Stimmen waren sehr laut. Bei diesem Anblick zitterte der Körper des kleinen Mädchens merklich und auch die Gesichter der beiden anderen Jugendlichen wurden blass. Die einzige Ausnahme bildete der jugendliche Schrottsammler, dessen Augen vor Aufregung funkelten, als er das Publikum musterte. Als nächstes war Xu Qing an der Reihe. Sein Gesichtsausdruck änderte sich kaum, und er begann, die Umgebung dar Kampffläche in der Arena zu studieren. "Der Platz ist nicht sehr groß, also ungeeignet für Fluchtmanöver. Da es keine Deckung gibt, eignet er sich auch nicht zum Verstecken." "Die umliegenden Holzzäune sind sehr hoch, also ungeeignet, um die Gefahr auf das Publikum zu lenken. Aber es gibt Anzeichen für einige Tore, das deutet auf Tunnel hin." "Also ... entweder nutze ich den Jubel und die Schreie des Publikums, um das Biest einzuschüchtern, während ich nach einer Handlungsmöglichkeit suche, doch das könnte nach hinten losgehen und das wilde Biest in Rage versetzen, oder ich beende das Ganze so rasch wie möglich, denn das wäre am vorteilhaftesten." [1] Bild, wie ein dreistrichiger Bart aussieht: https://www.163.com/ent/article/BAH277P500031H2L.html

'"Wie werden die weißen Pillen verkauft?" "Die weißen Pillen sind limitiert, daher verkaufen wir täglich nur fünf Stück. Heute sind noch zwei Pillen im Tageskontingent verfügbar. Jede Pille kostet 10 Geistermünzen." Der Ladenbesitzer hob interessiert die Augenbrauen und blickte Xu Qing an. Vielleicht erkannte er, dass Xu Qing der junge Kämpfer von gestern war, sodass er etwas freundlicher wirkte. Trotz seiner geistigen Vorbereitung konnte Xu Qing nach Kenntnisnahme des Preises ein Stirnrunzeln nicht unterdrücken. Seine Ersparnisse nach all diesen Jahren beliefen sich höchstens auf 20 bis 30 Geistermünzen. Die durchdringenden Schmerzen des Mutationspunkts an seinem Arm veranlassten ihn jedoch nicht zum Zögern. Sorgfältig entnahm er 20 Geistermünzen aus seinem Lederbeutel und reichte sie dem Ladenbesitzer. Der Ladenbesitzer behielt die Geistermünzen in seiner rechten Hand, nahm einen Sack aus einem Schrank und warf ihn Xu Qing zu. Xu Qing fing ihn auf, öffnete den Sack und sah zwei weiße Alchemiepillen darin liegen. Doch seine Augenbrauen zogen sich bald wieder zusammen. Einige Teile der Oberfläche dieser Alchemiepillen hatten eine grünliche Färbung angenommen. Offensichtlich war dies auf eine Qualitätsverschlechterung zurückzuführen, und sie waren nicht mehr ganz frisch. Sie dufteten auch nicht nach Medizin, was darauf hindeutete, dass sie minderwertig waren. "Alle weißen Pillen hier im Lager sind so. Wir haben keine frisch aussehenden Pillen. Auch wenn sie verfault sind, behalten sie noch eine gewisse Wirkung. Du kannst sie also bedenkenlos einnehmen." Nachdem der Ladenbesitzer Xu Qings Verwirrung bemerkt hatte, konnte er nicht anders, als mit einem gezwungenen Lächeln zu sprechen. Xu Qing war äußerst vorsichtig und verzehrte sie nicht gleich. Sein Plan war, Hauptmann Lei zu befragen, sobald er zurückkehrte. Also packte er sie ein und machte sich auf den Weg nach draußen. In diesem Moment blitzten jedoch scharfe Lichter in seinen Augen auf, und sein Körper wich rasch zur Seite. Fast im gleichen Moment, als er auswich, landete eine Hand dort, wo er zuvor gestanden hatte, und schnappte ins Leere. Xu Qing blickte kalt hinüber und sah den Aasfresser mit dem Pferdegesicht, der zuvor das kleine Mädchen gescholten hatte. Er stand dort, seine Hand zurückgezogen, und sah ihn mit einem verblüfften Ausdruck an. Gleichzeitig stand der Aasfresser mit der korpulenten Gestalt am Eingang und versperrte den Weg nach draußen, während er Xu Qing anstarrte. Ein Grinsen mit gelben Zähnen breitete sich auf seinem Gesicht aus. "Das sind Fat Mountain und Horse-Four vom Bloodshadow-Team!" "Dieser Junge muss einer sein, den Hauptmann Lei mitgebracht hat. Thunder und Bloodshadow stehen immer gegeneinander, also werde ich mich hier raushalten. Aber verschwendet nicht zu viel Zeit, ich habe schließlich noch ein Geschäft zu führen." Auch die anderen im Laden wurden von den Handlungen der beiden aufmerksam und begannen leise miteinander zu tuscheln.Der Satz, der vorhin gesprochen wurde, stammte natürlich von dem gleichgültig dreinblickenden Ladenbesitzer. In diesem Moment bemerkten auch die Passanten draußen die Aufregung hier. Alle schauten mit interessierten Blicken hinein. "Keine Sorge, das wird nicht lange dauern." Der Mann mit dem Pferdegesicht lächelte. Dann schaute er Xu Qing an und seine Augen funkelten finster. "Junge, ich habe schon viele Riesenhornpythons getötet, also werde ich es dir nicht schwer machen. Ich brauche nur die weißen Pillen. Gib mir die beiden weißen Pillen, die du gerade gekauft hast, und ich lasse dich sicher von hier weggehen. Wenn nicht, werde ich dir die Kehle aufschlitzen und die weißen Pillen aus deinem Leichnam holen." Diese Worte ließen Xu Qings Blick noch kälter werden. Er betrachtete den Hals der anderen Partei und den Fettsack, der den Eingang versperrte. Als er bemerkte, dass draußen ziemlich viele Leute standen, begann er, sich einen Plan auszudenken. Die Geistschwankungen dieser beiden Kerle waren keineswegs schwach. Sie sollten ungefähr auf der zweiten Stufe sein. Er war zuversichtlich, mit einem von ihnen fertig zu werden, denn er war sich sicher, dass er den Kampf innerhalb von zehn Atemzügen beenden konnte. Wenn die beiden jedoch zusammenarbeiteten, konnte er sie auch töten, aber das würde länger dauern. Außerdem befand man sich hier im Stadtzentrum. Sobald der Kampf begann, würden die anderen Parteien, da sie zu einem Team gehörten, sicherlich Verstärkung bekommen. Er wollte nicht seine ganze Hoffnung darauf setzen, dass Hauptmann Lei rechtzeitig eintreffen würde. Das entsprach nicht seinem Naturell. Er mochte es nicht, seine Hoffnung auf andere zu setzen, da es die beste Lösung war, sich auf sich selbst zu verlassen. Deshalb warf Xu Qing wieder einen ausdruckslosen Blick auf den Hals des Aasfressers mit dem Pferdegesicht. Dann holte er mit der rechten Hand den Sack mit den weißen Pillen heraus und warf ihn ohne zu zögern hinüber. Nachdem die andere Partei ihn gefangen hatte, drehte er den Kopf zurück und blickte den Fetten an, bevor er selbstgefällig lachte. Sein Begleiter, der Fette Berg, lachte ebenfalls und entfernte sich vom Eingang. Danach drehte Xu Qing nicht einmal mehr den Kopf und ging sofort hinaus. Die Menschen in der Umgebung, ob sie nun im Laden oder draußen waren, empfanden dies als ganz normal. Nach den Regeln, nach denen die Schwachen von den Starken gefressen wurden, mussten die Schwachen natürlich wissen, wann sie sich zu beugen hatten. Das war der Weg des Überlebens. Auch das kleine Mädchen stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Vorhin hatte sie noch stark geschwitzt. Jetzt, da sie sah, dass die Krise abgewendet worden war, beschäftigte sie sich weiter. Der Fette Berg und das Vierbeiner-Pferd stapften lachend aus dem Laden und gingen in die Ferne. Nur... niemand bemerkte, dass eine Gestalt, die nach einer großen Entfernung verschwunden zu sein schien, ihnen geduldig wie ein Schatten folgte und sich nicht im Geringsten zu erkennen gab. Ihre Augen waren wie die eines Wolfes, der auf seine Beute starrt und die beiden genau beobachtet. Diese Gestalt war niemand anderes als Xu Qing. Die Zeit verging und der Himmel verdunkelte sich allmählich. Fat Mountain und Horse-Four suchten viele Stellen im Lager auf, und selbst nachdem ein ganzer Tag vergangen war, bemerkten sie nicht, dass eine Gestalt ihnen von Anfang an gefolgt war. Die beiden trennten sich schließlich, als der Mond hoch am Himmel stand. Auf dem Platz, zu dem Fat Mountain ging, gab es ein Lagerfeuer, während Horse-Four mit einem Ausdruck der Begierde in den dunklen Bereich am Rande des Campingplatzes ging, um in eines der gefiederten Zelte zu gehen. Gerade als Horse-Four den dunklen Bereich erreichen wollte, hörte er plötzlich das Rauschen des Windes hinter sich. Pferd-Vier drehte sich daher sofort wachsam um, aber hinter ihm war nichts zu sehen. Er schreckte auf und sein Gesichtsausdruck änderte sich schlagartig. Es war bereits zu spät. Einen Augenblick später schoss eine kleine Hand neben ihm hervor und presste seinen Mund fest zu. Gleichzeitig schnitt ein scharfer Dolch ohne zu zögern mit aller Kraft in seine Kehle. Woosh~ Frisches Blut spritzte überall herum. Daraufhin riss Pferd-Vier die Augen weit auf und wollte sich wehren. Doch die kleine Hand, die seinen Mund umklammerte, besaß eine sehr große Kraft. Daraufhin wurde Horse-Fours Körper nach hinten gezogen, und es war vergeblich, so sehr er sich auch wehrte. Seine Füße konnten nur hilflos auf den Boden klopfen und ihn nicht davon abhalten, in die Dunkelheit gezerrt zu werden. Schließlich war sein Ende wie das eines erschlagenen Huhns, das in eine Ecke geworfen wurde. Die kleine Hand, die seinen Mund umklammert hielt, bewegte sich bis jetzt nicht von der Stelle. Der Besitzer der Hand wartete lange, und erst als er sicher war, dass Pferd-Vier durch Ersticken und Blutverlust jeden Widerstand verloren hatte, lockerte er schließlich seine Hand. Dann schleuderte er den schwachen und zitternden Körper von Pferd-Vier auf den Boden. Erst jetzt konnte das verzweifelte Pferd-Vier das ausdruckslose Gesicht des Jünglings im schwachen Mondlicht deutlich erkennen. "Wu, wu ..." In Horse-Fours Blick lag Unglauben. Niemals in seinen kühnsten Träumen hätte er sich vorstellen können, dass der Junge, der ihm am Morgen gehorsam die weißen Pillen gereicht hatte, so entschlossen und rücksichtslos handeln würde. Es schien, als wolle er dem Jungen sagen, dass seine Worte, ihm am Morgen die Kehle durchzuschneiden, nur eine Drohung gewesen seien. Er hätte ihn nicht wirklich getötet... Doch das Blut, das ihm aus der Kehle strömte, machte es ihm unmöglich zu sprechen. In seiner Verzweiflung konnte er nur schwach wimmern und schaute den Jungen an, der in der Hocke saß und emotionslos seine Taschen durchsuchte. Als alles herausgeholt war, fand Xu Qing seine weißen Pillen und noch fünf weitere. Außerdem hatte die andere Partei noch einige Geistermünzen und verschiedene andere Gegenstände. Nachdem Xu Qing sie aufbewahrt hatte, entfernte Xu Qing vorsichtig das Sackleinen, das einen Schlangenkopf bedeckte, und durchbohrte mit den Reißzähnen der Schlange den Körper von Pferd Vier mit großer Vertrautheit. Daraufhin verkrampfte sich der Körper von Pferd-Vier augenblicklich und begann an der Stelle der Wunde zu schmelzen. Der Schmerz und die Qual, bei lebendigem Leibe geschmolzen zu sein, ließen ihn geistig zusammenbrechen. Erst als Xu Qing seine Hand hob und Horse-Fours Augen bedeckte, verlor die Welt von Horse-Four für immer ihr Licht. Sein Körper schmolz und wurde zu Blut, das in die Erde sickerte. Xu Qing hatte seine Lektion aus seiner früheren Nachlässigkeit gelernt. In diesem Moment nahm er einen vorbereiteten Beutel heraus und verstaute die Kleidung und die Gegenstände von Pferd-Vier, bevor er sich zum Gehen wandte. Nachdem er gegangen war, erschienen zwei Gestalten aus der Dunkelheit an der Stelle, an der Pferd-Vier gestorben war. Es waren keine anderen als die beiden Männer, die gestern in der Arena des Tierkampfes niemand sehen konnte. Einer von ihnen war ein außergewöhnlicher alter Mann in Purpur und der andere war sein Diener. Der alte Mann senkte den Kopf, um die Blutlache zu betrachten, die im Boden versickerte, bevor er den Kopf hob und Xu Qings Rücken in der Ferne betrachtete. Ein Hauch von Bewunderung war in seinen Augen zu erkennen. "Dies ist ein guter Setzling. Er hat eine große Toleranz und ist entschlossen, wenn es ums Töten geht. Was noch seltener ist, ist, dass er, obwohl er rücksichtslos handelt, die Folgen sauber beseitigen kann. Gar nicht schlecht", sagte der alte Mann. Der Diener, der an der Seite stand, machte einen überraschten Eindruck. Er hatte diesen alten Mann viele Jahre lang verfolgt und es war sehr selten, dass er hörte, wie der alte Mann andere als "nicht schlecht" lobte. Außerdem hatte dieser Junge zweimal die Aufmerksamkeit des alten Mannes auf sich gezogen. Daher hob auch er den Kopf und starrte in die Richtung, in der Xu Qing verschwunden war. "Ein interessanter kleiner Kerl." Der alte Mann lächelte, bevor er beiläufig eine weitere Frage stellte. "Wann wird Großmeister Bai wieder eintreffen?" "Alter Meister Siebter, nach dem Zeitplan von Großmeister Bai sollte er in ein oder zwei Tagen hier eintreffen." Der Diener wandte seinen Blick ab und sprach respektvoll. "Er wird endlich ankommen. Dieses Mal muss der alte Mann ihn richtig überreden. Die dumme Purpurerde ist voller dummer Regeln. Was gibt es da zu verpassen? Er könnte genauso gut kommen und sich meinen Sieben Blutaugen anschließen, damit er entspannter und unbeschwerter sein kann." Der alte Mann lachte und schien sehr glücklich zu sein. Dann blickte er in die Richtung, in die Xu Qing gegangen war. "Lasst uns nachsehen, was dieses kleine Wolfsjunge als Nächstes tun will." [1] Das 'Lei' in Hauptmann Leis Namen steht für Donner.

Auf dem Lagerplatz der Plünderer ging Hauptmann Lei voran, während Xu Qing ihm folgte. Das Sonnenlicht fiel gerade auf die beiden. Aus der Ferne war trotz des Anblicks, dass der eine groß und der andere klein, der eine alt und der andere jung war, ein schwaches Gefühl der Harmonie zu spüren. Es war, als ob in dieser grausamen Welt ein solches Gefühl der Harmonie sehr schwer zu finden wäre. Vielleicht war es aber auch der Pythonkadaver in Hauptmann Leis Hand, der ein Gefühl der Bedrohung ausstrahlte und die Passanten in der Umgebung, die nicht in der Arena waren, dazu brachte, sie nicht zu stören. Xu Qing gefiel dieses Gefühl sehr gut. Ganz gleich, ob sie später die Schlange aßen oder in diesem Moment das Sonnenlicht genossen, beides gab ihm ein sehr warmes Gefühl. Er fühlte sich sehr wohl und sehnte sich nach diesem Gefühl. Jedes Mal, wenn sein Blick auf dem Pythonkadaver landete, den Hauptmann Lei in der Hand hielt, spürte er mehr Speichel in seinem Mund. Auch er aß gerne Schlangen. Das Haus von Hauptmann Lei befand sich in der mittleren Ringregion des Campingplatzes. Im Vergleich zu den Backsteinhäusern im inneren Ring und den einfachen Zelten im äußeren Ring waren die Häuser im mittleren Ring meist aus Steinen und Holz gebaut. Außerdem wurden in der Regel drei kleine Häuser in einer Reihe gebaut. Obwohl der Platz in den einzelnen Häusern nicht sehr groß war, konnte Xu Qing feststellen, dass er im Vergleich zu dem Ort, an dem er in den Slums gelebt hatte, viel besser war. Vor allem, wenn man bedenkt, dass das Haus von Hauptmann Lei noch einen kleinen Innenhof hatte. Das war noch seltener zu finden. In diesem Moment stieß er das Bambustor zum Innenhof auf. Unter der Beobachtung von Xu Qing ging Hauptmann Lei zum Nebenzimmer seines Hauses. Dann zeigte er beiläufig auf das zweite kleine Haus und sprach. "Kind, du kannst ab jetzt hier bleiben. Du solltest dich erst einmal mit der Umgebung vertraut machen. Ich werde dich rufen, sobald das Essen gekocht ist." Nachdem er gesprochen hatte, begann Hauptmann Lei mit der Zubereitung, und später ertönte das Geräusch von gehacktem Fleisch. Xu Qing schluckte seinen Speichel hinunter. Er betrachtete zunächst aufmerksam den winzigen Innenhof, bevor er das zweite Haus betrat. Dort gab es ein Bett, eine Bettdecke, einen Tisch und einen Stuhl. Abgesehen von diesen Dingen gab es keine weiteren Gegenstände. Der Boden war sehr sauber, und auch auf dem Tisch und dem Stuhl befand sich kein Staub. Offensichtlich wurden sie oft von jemandem gereinigt. Sogar die Steppdecke wurde gewaschen, bis sie sehr sauber war. Es roch so, als wäre sie von der Sonne getrocknet worden. Alles gab Xu Qing ein sehr zufriedenes Gefühl. Er mochte kein großes Haus. Was er mochte, war ein Haus, in dem er alles auf einen Blick sehen konnte, ein kleines Haus, in das er alles in seinem Kopf projizieren konnte. Das würde ihm ein Gefühl der Sicherheit geben. Nach einer sorgfältigen Prüfung betrachtete Xu Qing also das saubere Bett. Er überlegte einen Moment, ging aber nicht hinüber, sondern setzte sich direkt auf den Boden. Er setzte sich im Schneidersitz hin, schloss die Augen und begann mit der heutigen Kultivierung. Während der Kultivierung, als die geistige Energie in ihn einströmte, hörte man das Geräusch von knisterndem Öl aus dem Haus nebenan. Schon bald strömten Wellen von Düften durch die winzigen Spalten von Stein und Holz an der Wand und durchdrangen sein kleines Haus. Das regte auch Xu Qings Appetit an, so dass er ein Hungergefühl verspürte und sein Magen knurrte. Es roch sehr wohlriechend. Xu Qings Kehle bewegte sich unwillkürlich, als er die Augen öffnete und in die Richtung des Nebenraums blickte. Nachdem er so viele Jahre in den Slums gelebt hatte, konnte er sich schon nicht mehr erinnern, wann er das letzte Mal einen solchen Duft gerochen hatte. Daher unterdrückte er den Hunger in seinem Magen und schloss die Augen, um sich zu beruhigen, bevor er mit seiner Kultivierung fortfuhr. So verging die Zeit langsam. Sehr bald war der Abend gekommen. Als die Stimme von Hauptmann Lei von draußen ertönte und ihn aufforderte, zum Essen zu kommen, öffnete Xu Qing, der gerade einen Tag der Kultivierung beendet hatte, sofort die Augen. Er stand auf und verließ zügig das Haus. Da sah er Hauptmann Lei am Ende des Raumes stehen und winkte ihm zu. Neben Hauptmann Lei sah Xu Qing, dass sieben bis acht verschiedene Schlangengerichte auf dem Esstisch standen. Einige waren frittiert, andere geschmort, einige gedünstet, und es gab sogar eine Schlangensuppe. Es war offensichtlich, dass Hauptmann Lei sehr gut kochen konnte, und die Gerichte, die er zubereitete, waren geschmacklich, optisch und geruchlich hervorragend. Xu Qing konnte seinen Blick nicht abwenden, nachdem er einen Blick darauf geworfen hatte. Bei diesem Anblick lachte Hauptmann Lei und wandte sich um, um Stäbchen und Schüsseln zu holen. Xu Qing ging ebenfalls näher heran und betrat den letzten Raum. Der Duft war hier noch intensiver. Er setzte sich jedoch nicht sofort hin. Vielmehr erstarrte sein Blick plötzlich, als er sah, wie Hauptmann Lei die Essstäbchen und Schüsseln abstellte. Es waren drei Sets von Essstäbchen und Schalen. "Da ist noch jemand?" Obwohl der Duft sehr verlockend war, veranlasste das Auftauchen der drei Sets von Essstäbchen und Schalen Xu Qing, die Versuchung zu verwerfen. Vorsichtig sah er Kapitän Lei an und fragte mit leiser Stimme. "Ihr müsst nicht nervös sein. Das ist eine Angewohnheit von mir. Das ... ist für eine Person, die nie kommen würde." Hauptmann Lei sprach ruhig, während in den Tiefen seiner Augen Erinnerungen aufblitzten. Doch dieser Blick der Erinnerung verschwand bald und er setzte sich auf einen Stuhl. Xu Qing nickte und setzte sich ebenfalls. Er konnte sein Verlangen nicht mehr unterdrücken und nahm sich direkt ein Stück frittiertes Schlangenfleisch. Dann steckte er es in den Mund und begann zu kauen. Es war sehr heiß, aber er war auch sehr zufrieden, als er es aß. Sein Mund war voll von Fett. Nachdem er ein Stück gegessen hatte, leckte er das Fett über seinem Mund ab und streckte seine Hand aus, um nach dem geschmorten Schlangenfleisch zu greifen. Doch in diesem Moment hustete Hauptmann Lei leicht. "Nimm die Stäbchen." "Oh." Xu Qing nahm ungeschickt die Stäbchen, und nachdem er sich eine Weile daran gewöhnt hatte, nahm er ein Stück geschmortes Schlangenfleisch in den Mund und verschlang es mit Heißhunger. Während des gesamten Essens sprachen beide nicht. Es war nur so, dass ihre Essgewohnheiten überhaupt nicht zueinander passten. Hauptmann Lei kaute das Fleisch langsam, bevor er es herunterschluckte, und sah nicht wie ein Aasfresser aus. Er probierte nur zwei bis drei Stücke von jedem Gericht. Xu Qing hingegen verschlang das Fleisch mit Heißhunger. Sein Appetit übertraf den von Hauptmann Lei bei weitem. Als er sah, wie Xu Qing aß, konnte Hauptmann Lei nicht anders als zu sprechen. "Warum war es damals so anders, als ich dir das Brötchen gegeben habe? Du hast das Brötchen Bissen für Bissen aufgegessen." Xu Qing schluckte energisch das Stück Schlangenfleisch in seinem Mund hinunter. Dann hob er den Kopf und sah Hauptmann Lei an, während er ernsthaft antwortete. "Die Brötchen gehörten dir, aber dieses Schlangenfleisch gehört mir." Das eine war Essen, das andere war Essen, mit dem er andere verwöhnte. Das andere war Essen, mit dem er andere verwöhnte. Der Denkprozess dieses Jungen war sehr einfach. Da es ihm gehörte, würde er es natürlich auf eine Art und Weise essen, die diese Tatsache perfekt rechtfertigte. Hauptmann Lei wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. Dann sah er Xu Qing an, der immer wieder Schlangenfleischstücke aufhob, um sie zu essen, während er gleichzeitig die Schlangensuppe trank. Er bemerkte aber auch, dass der Junge nicht von jedem Schlangenteller aß. Er nahm nur Fleisch von den Tellern in seiner Nähe, und auch die Schlangensuppe trank er mit Zurückhaltung. Er aß nur die Portion, die ihm zustand, und zwar auf diese Weise. "Deine Python ist so riesig, dass sie uns für einen halben Monat zu essen gibt. Außerdem haben ihre Haut und ihre Knochen auch noch einen gewissen Wert. Also ..." sprach Hauptmann Lei beiläufig. "Ich werde Ihnen Miete zahlen. Du musst die Miete nicht davon abziehen", sagte Xu Qing plötzlich. Mit dem Schlangenfleisch wollte er sich bei Hauptmann Lei für die Brötchen und den Schlafsack revanchieren. Der Wert der Schlangenhaut und der Schlangenknochen sollte Hauptmann Lei dafür entschädigen, dass er ihm geholfen hatte, die Sache mit dem Gebrochenen Ochsen zu vertuschen. Dass Hauptmann Lei ihn von den Ruinen weg und zum Lagerplatz gebracht hatte, war ein Zeichen der Dankbarkeit. Xu Qing hielt es für unangemessen, diese Schuld mit materiellen Gegenständen zu begleichen. Also erinnerte er sich stattdessen an den Gefallen in seinem Herzen. Hauptmann Lei warf einen tiefen Blick auf Xu Qing und konnte die Ernsthaftigkeit in den Augen des jungen Mannes erkennen, ebenso wie seine Persönlichkeit, die klar zwischen Groll und Freundlichkeit trennte. Daher nickte er. Nachdem er nachgedacht hatte, sprach er wieder. "Junge, du hast wahrscheinlich viele Vermutungen über meine Identität angestellt, als wir auf unserem Weg hierher waren." Xu Qing sprach nicht, aber sein Essverhalten verlangsamte sich leicht. "Die anderen nennen mich Hauptmann Lei. Was meinen Namen betrifft, so ist er nicht wichtig. Im Lager der Aasfresser benutzt niemand seinen richtigen Namen." Hauptmann Lei nahm ein Stück gedünstetes Schlangenfleisch in die Hand und steckte es sich in den Mund, während er langsam kaute. "Warum ich diesen Titel trage, liegt daran, dass ich im Aasfresserlager ein paar Freunde getroffen habe, die bereit waren, Leben und Tod mit mir zu teilen. "Wir bilden ein kleines Team, aber der Name unseres kleinen Teams ist ein wenig plump. Es ist bekannt als Thunder. "Normalerweise nimmt jeder einzelne Missionen an. Wenn wir auf eine Mission mit größerem Schwierigkeitsgrad stoßen, kommt unser Team zusammen und erledigt sie gemeinsam. Einschließlich mir sind es insgesamt vier Leute. Aber drei von ihnen sind noch unterwegs und müssen erst noch zurückkommen. "Wenn sie zurückkommen, werde ich sie euch vorstellen. In Zukunft kannst du dich uns anschließen und ein neues Mitglied von Team Thunder werden. Dann kannst du Missionen annehmen, um deinen Lebensunterhalt zu verdienen und Ressourcen zu kultivieren." Kapitän Lei schien etwas satt zu sein. Er legte seine Stäbchen ab und sah Xu Qing an. Xu Qing war von den Worten "Kultivierungsressourcen" nicht überrascht. Selbst Xu Qing konnte irgendwie spüren, dass Hauptmann Lei ein abtrünniger Kultivator war. Selbst wenn Xu Qing im Reich der Körperverfeinerung* war, konnte Hauptmann Lei das nach so langer Zeit der Zusammenarbeit durch seine Beobachtung spüren. "Sicher." Xu Qing nickte ohne zu zögern mit dem Kopf. Das ließ ihn im Herzen aufatmen. Er, der in den Slums aufgewachsen war, wusste genau, dass es unmöglich war, dass jemand freundlich war und Hilfe anbot, ohne eine Gegenleistung zu verlangen. Für alles gab es einen Grund. "Du kannst weiter essen. Ich bin schon alt und werde das Essen nicht mehr verdauen können, wenn ich zu viel esse." Hauptmann Lei hustete ein paar Mal und sein Gesicht wurde ein wenig rot. Er erholte sich jedoch bald wieder. Er stand auf und ging nach draußen, während er sprach. "Die geistige Energie in dieser Welt ist wie Gift. Wenn du dich weiterhin so eifrig kultivierst, wie du es auf dem Weg hierher getan hast, kann es sein, dass dein Körper nicht mehr lange durchhält, bevor die Mutation ihn überwältigt. Bei der Kultivierung muss man sich eine solide Grundlage schaffen. Du darfst nicht voreilig sein." Xu Qing verstummte und sagte nichts mehr. Der alte Mann, der zur Tür ging, drehte sich um und schaute Xu Qing an, während er den Kopf schüttelte. "Aber wenn du dich so kultivierst, hast du auch recht." "Der Lagerplatz der Aasfresser liegt neben einer verbotenen Zone, und sie ist anders als die, in der du vorher warst. Die Gegenstände und Objekte in der verbotenen Zone führen dazu, dass sich hier viele abtrünnige Kultivierende und Flüchtlinge versammeln. "Da du hier wohnst, wirst du sicher früher oder später in die verbotene Zone gehen müssen. Mehr zu kultivieren ist also auch gut." Dann ging Hauptmann Lei. Xu Qing saß hier allein, bis er das ganze Schlangenfleisch aufgegessen hatte. Aber er ging nicht sofort. Er räumte zuerst das Geschirr ab, bevor er in sein kleines Haus zurückkehrte. Als er zurückkehrte, setzte er sich im Schneidersitz hin und kultivierte weiter. Xu Qing war sich darüber im Klaren, dass, wenn er nicht an der Schwelle des Todes kämpfen und sich den Rücken krümmen wollte, um zu überleben, und das Recht auf Leben und Tod in die Hände anderer legen wollte, seine eigene Kraft die Wurzel von allem sein würde. Das war besonders im Lager der Aasfresser der Fall. Hier gab es viele abtrünnige Kultivatoren, weit mehr als er in seinen sechs Jahren in den Slums gesehen hatte. Kein einziger dieser Leute war ein Schwächling. Wenn die Slums ein Nest für Hunde waren, dann war dieser Ort eine Höhle für Wölfe. Wenn er nicht hart gearbeitet hätte, wäre er vielleicht schon vor seiner Mutation wegen eines Konflikts oder Streits ohne Begräbnisplatz gestorben. Was die anomalen Substanzen in seinem Körper betraf, so erfuhr Xu Qing aus dem Bambusblatt, das die Kunst der Berge und Meere enthielt, dass Alchemiepillen in der Lage sein könnten, sie zu neutralisieren. Obwohl sie nur die Symptome und nicht die Wurzel behandeln konnten, konnten die Pillen dennoch verwendet werden, um mit der Mutation fertig zu werden. Auf dem Weg hierher erfuhr er aus den Gesprächen der Aasfresser auch den Namen einer solchen Pille. Die Pille wurde "weiße Pillen" genannt. In der nahe gelegenen verbotenen Zone wurde ein wichtiges Kraut hergestellt, das für die Herstellung der weißen Pillen notwendig war. Es würde also sicher Leute geben, die auf dem Campingplatz weiße Pillen verkaufen. Nachdem er dies bedacht hatte, berührte Xu Qing den Ort des violetten Kristalls in seiner Brust. Während dieser Zeit spürte er deutlich, dass er nicht nur seine Genesung, sondern auch seine Kraft und Schnelligkeit enorm steigern konnte. Dies hatte etwas damit zu tun, dass er die erste Stufe der Kunst der Berge und Meere erreicht hatte. Xu Qing hatte jedoch das Gefühl, dass seine erste Stufe etwas anders war als die Einführung der ersten Stufe, die auf dem Bambusblatt beschrieben war, wo er die Stärke eines Tigers erhielt, wenn er die erste Stufe erreichte. "Ich glaube, ich kann viele Tiger zu Tode schlagen. Xu Qing dachte im Stillen nach, während er die geistige Energie in seinem Körper spürte. Auf dem Weg hierher hatte er sich fleißig kultiviert und stand kurz vor dem Durchbruch zur zweiten Stufe. "Heute werde ich versuchen, die zweite Stufe zu durchbrechen. Der Blick von Xu Qing zeigte Entschlossenheit. Dann schloss er die Augen und begann mit seiner Atemübung. Schon bald überfluteten ihn Fluktuationen der Geistenergie aus allen Richtungen. Die Geistenergie außerhalb der verbotenen Zonen enthielt viel weniger anomale Substanzen als die Geistenergie innerhalb der verbotenen Zonen und konnte daher die Kultivierungsgeschwindigkeit der Kultivierenden um einiges erhöhen. Xu Qing hatte sie gestern entdeckt, als er sich im Holzschuppen der Arena des Tierkampfes befand. In diesem Moment entspannte er seinen Körper und übte Kraft aus, um die Geistenergie in Verbindung mit seinem Atem zu absorbieren. Außerdem blitzte ein schwaches violettes Licht aus seiner Brust, die von dem Ledermantel verdeckt wurde. Die Zeit verging wie im Flug. Allmählich ertönte ein leichtes Ploppen aus Xu Qings Körper, und seine Poren begannen erneut, schwarz gefärbte Unreinheiten abzusondern. Das Fleisch und Blut seines gesamten Körpers schien genährt zu werden und wurde zäher. Es war, als gäbe es eine größere Kraft in ihnen, die allmählich hervorbrach. Zur gleichen Zeit ging in der Dunkelheit draußen das kleine Mädchen, dessen Bambusstock von Xu Qing ausgetauscht worden war, auf den Hof zu, in dem sich Xu Qing befand. Sie stand da und zögerte. Es war, als ob sie an das Tor klopfen wollte, aber auch ein gewisses Zögern verspürte. Nach einer langen Zeit schien sie den Mut gefunden zu haben und klopfte leicht an das Bambustor des Hofes. Nur war das Geräusch dieses Klopfens zu schwach. Es gab im Grunde keine Möglichkeit, es nach innen zu übertragen. In dem Moment, in dem das kleine Mädchen an das Tor klopfte, erreichten auch die knallenden Geräusche von Xu Qings Körper ihren intensivsten Moment. Als ein grollendes Geräusch in seinem Kopf ertönte, öffnete Xu Qing seine Augen. In diesem Moment blitzte erneut violettes Licht in seinen Augen auf und Freude erschien auf seinem Gesicht. Dann senkte er den Kopf und blickte auf seinen Arm. Dort war der zweite Mutationspunkt erschienen. Die zweite Stufe der Qi-Kondensation. [1] Das Endzimmer schien mit dem zweiten Haus verbunden zu sein, in dem Xu Qing wohnt. [2] Xu Qing befindet sich im Reich der Qi-Kondensation, aber der hier verwendete Ausdruck war 炼体 "Körperverfeinerung". Das könnte sich auf die Kultivierungskunst beziehen, die Xu Qing praktizierte. Man sagt, die Kunst der Berge und Meere sei eine, die den Körper abhärtet und verfeinert. Sie können sich die Referenz aus Kapitel 6 ansehen, wenn Sie daran interessiert sind.

Der Ladenbesitzer winkte ungeduldig mit den Händen, und der Verkäufer lief schnell in die hintere Halle. Kurze Zeit später, noch bevor Xu Qing seine Kleidung ausgesucht hatte, kam der Verkäufer bereits mit einer großen Anzahl von Kleidern im Arm zurück. Nachdem er sie aufgehängt hatte, fiel Xu Qings Blick sofort auf eine dunkel gefärbte Lederjacke mit Innenfell. Das war etwas, das jemand auf Bestellung angefertigt hatte, aber keine Möglichkeit hatte, es zurückzugeben und zu kaufen. Als Xu Qing nach der Zeit, die er brauchte, um ein Räucherstäbchen abzubrennen, den Laden verließ, war das Kleidungsstück, das er trug, nichts anderes als diese dunkle Innenpelzjacke. Diese Kleidung konnte die Kälte isolieren und war weder dick noch schwer. Außerdem fühlte sich Xu Qing in dieser Jacke viel wohler als in den Kleidern, die er zuvor getragen hatte. Der einzige Nachteil war, dass er zu klein und dünn war. Deshalb sah diese Jacke an ihm wie ein Mantel aus. Der Anblick war nicht sehr passend. Trotzdem war Xu Qing sehr glücklich. Als er auf der Straße ging, mied er vorsichtig einige Stellen, die etwas schmutzig waren. Gerade als er sich auf die Suche nach dem Dicken Berg machen wollte, bemerkte er, dass von außerhalb des Lagers ein lautes Geschrei zu hören war. Außerdem kamen viele der Aasfresser auf dem Lagerplatz gleichzeitig heraus. In ihren Augen lag ein Hauch von Erwartung, als sie sich in die Richtung der Geräusche bewegten. Auch Xu Qing hob den Kopf und sah sich um. Allmählich sah er im Sonnenlicht eine Gruppe von mehr als zehn Pferdekutschen, die majestätisch heranfuhren. Für diejenigen, die dort saßen, war sogar die Kleidung der Wachen unvergleichlich lebendig. Ihre Gesichter waren rosig, und ihre Blicke waren scharf. Außerdem waren bei ihnen schockierende Schwankungen der Geistenergie zu spüren. Die Personen in der Kutsche konnte Xu Qing nicht sehen, aber er konnte vermuten, dass es sich um Personen mit sehr hohem Status handelte. Xu Qing hatte auch schon von Hauptmann Lei von einem solchen Konvoi gehört. Es schien, als kämen sie oft zum Lagerplatz, um Handel zu treiben oder das siebenblättrige Gras zu kaufen, das zur Herstellung der weißen Pillen verwendet wurde. Die Silhouette des Dicken Berges tauchte ebenfalls in der Menge auf, und nachdem Xu Qings Aufmerksamkeit erregt worden war, schenkte er dem Konvoi keine Aufmerksamkeit mehr. Stattdessen verengte er seine Augen, starrte den Dicken Berg an und begann, ihm heimlich zu folgen. Vielleicht lag es an der Ankunft des Konvois, aber auf dem Campingplatz herrschte heute reges Treiben und es entstand ein Basar. Daher konnte Xu Qing von Anfang an keine Gelegenheit finden. Das dauerte bis in die Nacht hinein. Er sah den Dicken Berg wieder in das große Haus zurückkehren. So konnte er nur den Dolch in seinem Ärmel behalten und sich zum Gehen wenden. Obwohl er heute keine Gelegenheit zum Handeln hatte, hatte Xu Qing viel Geduld. Nachdem er in das kleine Haus zurückgekehrt war, zog er seine neu gekaufte Kleidung an und setzte sich zur Kultivierung hin. Selbst als er schlief, zog er seine neue Kleidung nicht aus. Das dauerte bis zum nächsten Morgen, als er sich auf den Weg machte, um nach Möglichkeiten zu suchen. Erst dann zog er liebevoll seine Pelzjacke aus und wechselte zu seinem zerfledderten Mantel zurück. Beim Anblick seiner neuen Kleidung hatte Xu Qing das Gefühl, dass er gestern etwas zu impulsiv gewesen war. In diesem Moment zog Xu Qing seinen zerfledderten Mantel an und spazierte über den Lagerplatz. Als er an einem überfüllten Markt vorbeikam, schien sein Blick die vorbeifahrenden Kutschen zu begutachten, aber in Wirklichkeit suchte er nach der Gestalt des Dicken Berges. In der Ferne gähnte der siebte alte Meister und stand mit dem Diener auf einem Dach. Sein Blick schweifte an den Kutschen vorbei und drehte sich zu Xu Qing um. Dann fragte er beiläufig den Diener neben ihm. "Hast du die Einladung an Großmeister Bai geschickt?" "Alter Meister Siebter, ich habe es abgeliefert. Aber Großmeister Bai sagte, dass er sich in letzter Zeit etwas unwohl fühlt..." "Unwohl? Ist er nicht ein Arzt? Das ist er wirklich...seufz. Wie auch immer, ich erinnere mich, dass der Junge gestern neue Kleidung gekauft hat, aber warum hat er heute wieder seine alten Sachen angezogen?" Als der alte siebte Meister auf halbem Wege sprach, bemerkte er, was Xu Qing trug, und konnte nicht anders, als sich zu wundern. Während der siebte alte Meister verwirrt war, beobachtete Xu Qing den Dicken Berg in der Menge aus dem Augenwinkel. So verging ein ganzer Tag, während Xu Qing sein Ziel verfolgte. Als die Nacht hereinbrach, änderte der Fette Berg, der ursprünglich zu seiner Residenz zurückkehren wollte, plötzlich aus einem unbekannten Grund seine Richtung. Mitten in der Nacht machte er sich auf den Weg in die Region des äußeren Rings. Dieser Ort war vergleichsweise abgelegener. "Hat er mich entdeckt?" Xu Qing runzelte die Stirn und kniff die Augen zusammen. Sein Blick wurde immer kälter. Er folgte nicht weiter, sondern sah sich in der Umgebung um. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass die andere Gruppe tatsächlich allein dorthin unterwegs war, drehte er um und setzte seinen Weg in der Dunkelheit fort, so dass er den äußeren Ring noch vor dem Dicken Berg erreichte. Er vergewisserte sich zunächst, dass es hier keine Hinterhalte gab. Dann blitzten seine Augen kalt auf, während er sich in der Dunkelheit versteckte. In diesem Moment kam auch der Fette Berg in das Gebiet, aber seine Schritte blieben plötzlich stehen. "Brat, ich habe schon gestern gespürt, dass mir jemand folgt. Komm einfach heraus, dieser Ort ist sehr abgelegen und eignet sich gut, um deinen Leichnam zu begraben. Wenn du dich nicht traust, jetzt herauszukommen, werde ich das nächste Mal nicht mehr allein sein. Selbst wenn Hauptmann Lei dich beschützt, werden wir Blutschatten dich einen Preis zahlen lassen können." Xu Qings Augen verengten sich. Die andere Partei hatte es so gesagt, also gab es keinen Grund mehr, sich zu verstecken. Daher trat er aus der Dunkelheit heraus. "Pferd-Vier hat nicht heimlich einen Auftrag angenommen und sich auf den Weg gemacht, oder? Er muss von dir getötet worden sein. Ich habe dich unterschätzt." Der Fette Berg lachte bösartig und sah Xu Qing an, der hinausging. "Aber keine Sorge, er ist mir schon lange unangenehm aufgefallen. Auch wenn du ihn nicht getötet hast, hatte ich vor, ihn bei unserem nächsten Ausflug zu erledigen. Ich muss mich also trotzdem bei dir bedanken. Außerdem ist mir sein Leben oder sein Tod egal, aber in seinem Beutel befindet sich etwas, das ich haben möchte. Es sollte jetzt in deinen Händen sein, richtig?" Der Fette Berg blickte auf den Lederbeutel an Xu Qings Hüfte, während ein Hauch von Gier in seinen Augen aufblitzte. Er wartete nicht auf eine Antwort von Xu Qing. Sein Körper veränderte sich und seine rundliche Gestalt brach mit einer Geschwindigkeit hervor, die die zweite Stufe der Qi-Kondensation überstieg. Die Fluktuationen der Geistenergie, die von ihm ausgingen, waren viel stärker als zuvor. Sie bildeten sogar eine Luftschicht um seinen Körper und brachten den kalten Wind mit sich. Seine ganze Person war wie ein Eisball, der auf Xu Qing zustürmte. Er befand sich nicht auf der zweiten Stufe der Qi-Kondensation. Den Schwankungen der Geistenergie nach zu urteilen, hatte er in diesem Moment die dritte Stufe erreicht. Genau aus diesem Grund und wegen des Gegenstandes, den er aus dem Beutel von Pferd-Vier haben wollte, beschloss er, heute Abend allein zu gehen. Xu Qing kniff die Augen zusammen. Es war das erste Mal, dass er einen direkten Kampf gegen einen anderen Kultivierenden führte. Erschwerend kam hinzu, dass die Luftstrombarriere um den Körper des Dicken Berges aus Geistenergie bestand. Zum Glück hatte Xu Qing Vertrauen in seine Kraft und Schnelligkeit. Daher stürzte Xu Qing in dem Moment, in dem sich die andere Partei näherte, ebenfalls wild um sich. Er mobilisierte seine ganze Kraft und setzte seine maximale Geschwindigkeit ein, so dass seine Bewegungen einige Nachbilder hinterließen. In einem Wimpernschlag wich er dem Dicken Berg aus. Als der Dicke Berg sichtlich erschrocken war, war Xu Qing bereits hinter ihm angekommen. Dann hob er seine rechte Hand und holte mit einem einzigen Schlag mit seiner ganzen Kraft aus.