Datasets:

taozi555

/

novel_text

like 0

Erika stieg in das Auto und seufzte. Sie blickte auf die Scheidungsurkunde in ihrer Hand und lächelte bitter. Drei Jahre Ehe, und jetzt war alles so schnell vorbei. Monica warf ihr einen neckischen Blick zu und sagte: "Wenn du fertig bist mit dem Erinnern an die schönen Zeiten deiner jetzt ehemaligen Ehe, können wir dann los?" Erika entgegnete: "Du sitzt am Steuer, ich halte dich nicht auf, also fahr einfach los." Monica gab prompt Gas und lenkte das Auto geschickt aus der Gasse heraus. Die Straßen waren frei, so dass die Fahrt angenehm verlief. "Da du jetzt wieder Single bist, sollen wir zum Feiern ins Einkaufszentrum fahren?", fragte Monica. Sie wusste, dass es keine leichte Entscheidung für Erika gewesen war, sich von Adrian scheiden zu lassen und wollte sie ein wenig ablenken. "Sicher, kein Problem. Ich war schon eine Weile nicht mehr im Einkaufszentrum und ich könnte tatsächlich neue Kleider gebrauchen", antwortete Erika. Monica nickte zustimmend und bog in die Richtung des Einkaufszentrums ab. Nach 20 Minuten erreichten sie das Einkaufszentrum, früher als gewöhnlich. Das Centre Mall war das größte Einkaufszentrum in Kalifornien, und gehörte Monicas Eltern, Mr. und Mrs. Smith. Sie betraten das Einkaufszentrum und steuerten direkt auf die Damenbekleidung zu. Als Model und Stylistin wusste Monica eine Menge über Mode und suchte einige Kleider für Erika aus. Während Erika weiterstöberte, ging Monica zur Toilette. In diesem Moment hörte Erika eine Stimme: "Was glaubst du, was du hier machst?". Sie drehte sich um und sah Mary und Juliet, die sie abschätzig musterten. Erika schaute sie verwirrt an und Mary wiederholte: "Verstehst du kein Englisch? Ich habe gefragt, was eine heruntergekommene Schlampe wie du hier zu suchen hat." Erika antwortete gefasst: "Gibt es hier ein Schild, das mir den Zutritt verbietet?" "Do you think you can afford anything here, you didn't take the alimony, so what can you possibly afford? Oh, I get it—you're going to beg them to let you clean the floors for them, right? But I don't think it's possible to clean filth with filth," erwiderte Juliet hämisch, und gemeinsam mit Mary brach sie in Gelächter aus. Erika ließ sich nicht aus der Ruhe bringen und erwiderte gelassen: "Das einzige, was hier schmutzig wirkt, sind die zwei neugierigen Personen, die unangebrachte Fragen stellen und meinen Einkauf stören." Dieser Kommentar brachte das Mutter-Tochter-Duo auf die Palme, doch wegen ihres Ansehens versuchten sie, Ruhe zu bewahren. Erika fuhr fort: "Ich bin bereits von Adrian geschieden und habe keine Verbindung mehr zu den Harts. Was geht euch also an, was ich mir leisten kann oder nicht?" Mary und Juliet waren vor Wut am Kochen, aber auch geschockt. Seit wann verteidigte sich Erika? Bisher war sie immer zurückhaltend und hatte nie Widerwort gegeben, doch jetzt... Die beiden waren sprachlos. Obwohl niemand sonst im Laden ihnen Beachtung schenkte, fühlten sie sich erniedrigt. Juliet wollte Erika eine Ohrfeige geben, aber das Bewusstsein, dass sie sich in der Öffentlichkeit befanden, hielt sie davon ab. "Ich freue mich schon darauf, zu lachen, wenn die Sicherheitsleute kommen, um dich hinauszuführen, weil du nichts bezahlen kannst", sagte sie ohne Zuversicht. Mary warf Erika einen giftigen Blick zu und ging mit ihrer Tochter davon. Monica klatschte begeistert Beifall für Erika, nachdem sie die Szene mitangesehen hatte. Die alte Erika war zurück! Sie umarmte ihre Freundin fest und sagte: "Das war großartig. Gut gemacht, dass du dich nicht erneut von ihnen unterkriegen lässt." Erika lächelte groß und antwortete: "Das ist erst der Anfang. Ich werde dafür sorgen, dass sie genau das durchmachen, was ich durch sie erlitten habe. Jetzt fange ich erst richtig an." Sie setzten ihren Einkauf fort, bis sie zufrieden waren und kam die Zeit zu bezahlen. Sie ahnten nicht, dass das Mutter-Tochter-Duo sie beobachtete. Als sie beim Bezahlvorgang waren, sahen Mary und Juliet ihre Chance gekommen, Erika erneut zu verhöhnen. Doch das sollte sich als ihr Pechtag erweisen, denn Erika zog eine schwarze Kreditkarte ohne Ausgabenlimit aus ihrer Brieftasche und zahlte 15 Millionen Dollar für all ihre Einkäufe. Mary und Juliet standen mit offenen Mündern da, als sie die Schwarze Karte und die Rechnung über "15 Millionen Dollar" sahen. Sie eilten herüber und Juliet versuchte, Erika die Karte aus der Hand zu reißen, doch Erika war schneller. Juliet griff ins Leere. "Wo haben Sie diese Schwarze Karte gestohlen?", rief Juliet laut und zog die Aufmerksamkeit einiger Ladenbesucher auf sich, die nun innehielten, um zu sehen, was passieren würde. "Stehlen?", fragte Erika irritiert. Sie begann, sich über diese Leute zu ärgern. Hatten sie nichts Besseres zu tun? Und jetzt nannten sie sie auch noch eine Diebin. Mary sekundierte ihrer Tochter: "Ja, stehlen. Du hast diese Karte ihrem Eigentümer gestohlen und sie fürs Einkaufen benutzt." Sie fuhr fort: "Bist du so verzweifelt nach Geld, dass du zu Diebstahl greifen musstest?" Erika wollte über diese Menschen lachen. Sie hatte den Unterhalt abgelehnt, und jetzt behaupteten diese, sie hätte gestohlen. Sie begannen wirklich, Erika in Verwirrung zu stürzen. "Ich habe nichts gestohlen. Habe ich euch nicht gerade daran erinnert, dass mein Privatleben euch nichts angeht? Warum verfolgt ihr mich wie eine Gruppe verrückter Fans? Vermissen ihr mich etwa schon?", spottete sie. Sie ließ keine Zeit zum Verarbeiten und zeigte ihnen die schwarze Karte, auf der ihr Name fett gedruckt stand. Mary und Juliet konnten nur schockiert darauf starren. "Mein Name steht darauf. Wer nennt hier also wen einen Dieb?", sagte Erika und blickte sie mit der gleichen Verachtung an, mit der sie einst von ihnen angesehen worden war.

Die Zuschauer begannen sich zuzuflüstern: "Seht, ihr Name steht auf der Karte, warum machen diese unverschämten Leute ihr Probleme?" Ein anderer sagte: "Dürfen die Leute keine schwarzen Karten mehr besitzen? Haben sie nichts Besseres zu tun, als jemanden zu belästigen, der in Ruhe einkaufen geht?" Die Leute äußerten ununterbrochen Gemeinheiten über Mary und Juliet. Sie erröteten vor Peinlichkeit, doch die Bemerkung einer Person lenkte plötzlich die Aufmerksamkeit aller auf sich: "Moment, ist das nicht die Schwiegertochter aus der Familie Hart? Warum schikanieren sie sie so in der Öffentlichkeit? Haben sie keine Angst, dass das ihren Ruf schädigen könnte?" Nach dieser Äußerung sahen alle genauer hin und bestätigten: "Tatsächlich, sie ist die Schwiegertochter." Mary knirschte vor Wut mit den Zähnen und vergaß ihren Ruf. Sie blaffte: "Was habt ihr alle gesagt? Sie ist keine Schwiegertochter von mir. Sie hat sich von meinem Sohn scheiden lassen und hat keinen Unterhalt bekommen. Wer gibt ihr also das Recht, eine schwarze Karte zu besitzen?" Sie war so eifersüchtig und wütend, weil sie ihren Sohn Adam schon seit Längerem um eine schwarze Karte gebeten hatte, aber er hatte ihr den Wunsch nie erfüllt. Wie konnte also gerade Erika plötzlich eine haben? Monica, die bisher geschwiegen hatte, mischte sich ein: "Und wer glauben Sie zu sein, dass Sie bestimmen können, was sie besitzen darf und was nicht?" Ihre Geduld mit diesen arbeitslosen beiden vor ihr begann zu schwinden. Das Mutter-Tochter-Gespann erkannte Monica sofort. Monica Smith, die Tochter von James Smith, einem der größten Wirtschaftsmagnaten, mit dem ihr Mann schon seit langem versucht hatte, eine Partnerschaft einzugehen. Wie konnte Erika eine solche Person kennen? Sie beschloss, höflich zu Monica zu sein und sagte: "Miss Smith, diese Frau, die Sie hier sehen, ist nicht die, die Sie denken. Sie ist eine Verführerin, die meinen Sohn dazu gebracht hat, sie zu heiraten, dann ließ sie sich scheiden, um an sein Geld zu kommen. Glücklicherweise war mein Sohn klug und hat sie abgewiesen. Ich bin mir sicher, dass sie einen anderen Mann verführt hat, um diese Karte zu bekommen." Sie wusste nicht, wie sie sich kannten, aber es war besser, die Beziehung zu zerstören, bevor Erika irgendetwas anderes im Kopf setzen konnte. Die Umstehenden waren schockiert über ihre Worte und wechselten schnell die Seite: "Oh mein Gott, das ist ihr wahres Ich? Ich hätte nie erwartet, dass sie so schamlos ist und ihren Ex-Mann verführt." "Wenn das stimmt, was Frau Mary sagt, dann ist sie wirklich eine Schlampe." Mary und Juliet begannen triumphierend zu grinsen, als sie die Kommentare der Käufer hörten, aber Erikas Gesichtsausdruck war das Gegenstück dessen, was sie sahen. Sie wirkte ruhig, zu ruhig. Erika blickte in die Menge und begegnete dem Blick ihrer ehemaligen Schwiegermutter. Sie fragte: "Haben Sie Beweise für Ihre Behauptung?" Die Menge wartete gespannt auf einen Beweis. Mary stotterte: "Ich... nun... nein...a...aber woher haben Sie diese K...karte?" "Das geht Sie nichts an, alte Frau", dieser Kommentar entfachte Marys Zorn und sie hob ihre Hand, um Erika zu ohrfeigen. Alte Frau? Sie war keine alte Frau, aber in Wahrheit war sie Anfang fünfzig und verwendete eine Menge teurer Hautpflegeprodukte, um jünger auszusehen. Als alt bezeichnet zu werden war die größte Beleidigung, die sie je erhalten hatte.Erika wich dem Schlag aus und Mary stolperte nach vorne, wäre fast gefallen, doch in letzter Sekunde fing Juliet sie auf. Ein Raunen ging durch die Menge. Mary fühlte sich erneut gedemütigt. Genau das wollte sie, dass Erika spürte. Monica lachte laut und spottete: "Pass besser auf, wo du hintrittst, Oma." Erika hatte allmählich genug von diesem kindischen Theater, das sie inszenierten, und sagte schlichtweg: "Ich habe dir schon früher gesagt, dass du dich um deine eigenen Angelegenheiten kümmern solltest, du hast natürlich nicht zugehört. Beschwer dich also nicht, wenn ich entscheide, dass du nun die Konsequenzen tragen musst." Sie zückte ihr Telefon, rief die Polizei und legte eine Beschwerde ein, und innerhalb von 10 Minuten traf diese am Ort des Geschehens ein. Erika wandte sich an den Hauptmann und erhob Klage gegen Mary und Juliet wegen Belästigung. Der Hauptmann nahm ihre Anschuldigungen ernst und verhaftete beide sofort. Sie konnten nichts gegen die Verhaftung einwenden aufgrund von Monica und außerdem konnten sie keine Kaution stellen, aber ihnen war nicht bewusst, dass jemand die ganze Szene gefilmt und ins Internet gestellt hatte. Nun waren sie im Mittelpunkt von zahlreichen negativen Kommentaren in den sozialen Medien. "Sie sind so unvernünftig, ist es ein Verbrechen, eine schwarze Karte zu besitzen? Ich verstehe das wirklich nicht", kommentierte ein Nutzer. Ein anderer schrieb: "Sie haben sie sogar beschuldigt, reiche Männer zu verführen, haben dafür aber keinerlei Beweise." "Wie es aussieht, sind sie arbeitslos und wollten einfach nur Ärger machen. Sie haben sich aber mit der Falschen angelegt und sogar versucht, sie zu schlagen. Sie sind zu weit gegangen", bemerkte ein anderer. "Die Harts schienen eigentlich nett zu sein, aber anscheinend habe ich mich geirrt. Sie verdienen es, ins Gefängnis zu kommen. Nur weil sie reich sind, stehen sie nicht über dem Gesetz", fügte noch ein Nutzer hinzu. Während sie im Netz weiter beschimpft wurden, wussten die beiden Festgenommenen nicht, dass in den sozialen Medien eine Bombe über ihnen explodieren würde. Sie erreichten alle die Polizeistation, Erika und Monica folgten ihnen mit ihrem Wagen. Juliet und Mary waren wütend über die Wendung der Ereignisse, wollten aber die Situation nicht weiter verschlimmern, aus Angst, Monica könnte alles noch schlimmer machen. Der Hauptmann teilte ihnen mit, dass sie nur gegen eine Geldstrafe von 5 Millionen Dollar freikommen könnten. Sie waren schockiert über die Höhe der Summe, denn die Menschen, die sie beleidigt hatten, waren keine gewöhnlichen Personen. Sie bezahlten zähneknirschend das Geld, um gehen zu dürfen. Juliet sah Erika herausfordernd an und sagte: "Diese Demütigung werde ich nie vergessen, Erika. Du wirst dafür bezahlen." Der Hauptmann erinnerte sie daran, dass sie gerade eine Drohung ausgesprochen hatten – sollte Erika etwas zustoßen, kämen sie ins Gefängnis. Juliet wünschte, sie hätte ihren Mund gehalten, bis sie das Büro des Hauptmanns verlassen hätten. Sie verließ mit ihrer Mutter zähneknirschend das Revier. Sie konnte Erika jetzt nichts tun, bis sich die Gemüter beruhigt hatten. Erika sah sich das überwiesene Geld an und spendete es an eine wohltätige Organisation. Sie wollte keinen einzigen Cent von diesen Leuten behalten.

Stille legte sich über den Tisch, als alle in ihren Handlungen innehielten. Großmutter Elisabeth war die erste, die sich vom Schock erholte. Sie fragte langsam und vorsichtig: „Ist das wirklich dein Wunsch?" Erika zögerte nicht eine Sekunde. Sie antwortete schnell und respektvoll: „Ja, Großmutter." Ihre Antwort verwirrte Großmutter Elisabeth kurz, doch die alte Dame stellte keine weiteren Fragen. Sie respektierte Erikas Entscheidung und würde nicht versuchen, sie umzustimmen. Adam war nicht einmal überrascht. Ihn interessierte nichts, das ihm keinen Nutzen brachte. Für ihn war Erika — ohne familiären Rückhalt und bitterarm — wertlos. Julia und Mary hingegen waren außer sich vor Freude. Der Tag, auf den sie so sehnsüchtig gewartet hatten, war endlich gekommen. Endlich konnten sie dieses unglückliche, arme Mädchen aus den Slums loswerden. Trotzdem wollten sie nicht, dass Erika Unterhalt erhielt. Sie sollte genau so fallen gelassen werden, wie sie aufgesammelt worden war. Sie schwiegen jedoch und warteten darauf, dass Adrian zuerst sprach. Er sah am meisten schockiert aus, die Augen weit aufgerissen und der Kiefer noch immer herabhängend. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie es so offen sagen würde. Tatsächlich hatte er nicht einmal angenommen, dass sie es ernst meinen könnte! Bevor er etwas sagen konnte, wandte sich Erika an ihn und sagte: „Außerdem, den verdammten Unterhalt will ich nicht. Nehmen Sie ihn zurück oder spenden Sie ihn. Es ist mir gleichgültig." Dieser neue Schock, den sie auslöste, war noch verstörender als der erste. Mary verdrehte die Augen und sagte: „Bist du dir da sicher? Planst du, durch die Straßen zu ziehen und um Geld zu betteln? Wobei..." Sie spottete. „Es würde mich nicht wundern, wenn du das tun würdest. Immerhin warst du schon ein Bettler, bevor wir dich aufgelesen haben." Als Juliet sah, wie ihre Mutter Erika beschimpfte, zögerte sie keinen Moment. Sie ergänzte: „Oder sie könnte sich reichen Männern für Geld anbieten. Aber ob die überhaupt an einer Straßenbettlerin wie ihr interessiert wären..." Beide Frauen lachten spöttisch, ihre Worte heizten das Feuer nur weiter an. Großmutter Elisabeth warf ihnen einen zornigen Blick zu. „Schämt euch!", rief sie aus. Ihre Stimme zitterte vor Wut, als sie sie zurechtwies: „Ihr seid selbst Frauen und trotzdem beleidigt ihr eure Schwiegertochter und Schwägerin auf solche Art und Weise!" Erika beeilte sich, sie zu beruhigen, damit Großmutter Elisabeths Blutdruck nicht in die Höhe schoss. „Es ist in Ordnung, Großmutter", beruhigte sie sie. Dann sagte sie zu dem Butler: „Onkel David, könnten Sie Großmutter bitte zurück in ihr Zimmer begleiten?" „Erika—", setzte Großmutter Elisabeth an, doch sie brach ab, als sie das kleine Lächeln auf Erikas Gesicht sah. Die alte Frau seufzte nur und tätschelte Erikas Hand tröstend, bevor sie David erlaubte, sie zurück in ihr Zimmer zu führen, damit sie sich ausruhen konnte. Die gesamte Familie betrachtete, wie Großmutter Elisabeth langsam zurück in ihr Zimmer ging. Erika hatte großen Respekt vor Großmutter Elisabeth und wollte nicht, dass die alte Frau sich ihretwegen aufregte. Es war ihr vor allem nicht wert, auf das Niveau von Mary und Juliet herabzusinken, um sie zurückzubeleidigen. Als David und Großmutter Elisabeth um eine Ecke verschwunden waren, wandte sich Erika wieder den verbliebenen Familienmitgliedern zu. Keiner von ihnen zeigte auch nur die geringste Reue für das, was sie getan oder gesagt hatten. Auch wenn sie Angst vor der Matriarchin der Harts hatten wegen der Macht, die sie besaß, liebten oder schätzten sie sie nicht. Ihr Handeln war allein von dem Erbe geleitet, das sie nach Großmutter Elisabeths Tod erwarten würden. Nun, da Großmutter Elisabeth den Esstisch verlassen hatte, verlor auch Adam keine Zeit. Er stand schnell auf und verließ den Raum, da er kein Teil des Dramas sein wollte. Es blieben nur Mary, Juliet und Adrian, letzterer hatte schon eine Weile nichts mehr gesagt. Erika starrte mit einem Blick, der ihre Mutter und Schwägerin in Staunen versetzte. Sie hatte sie noch nie so angesehen. Tatsächlich hatte Erika es bisher nicht einmal gewagt, ihren Blick zu erwidern, wenn sie mit ihr sprachen, geschweige denn, sie so bösartig anzustarren. „Was hattet ihr eben gesagt?", fragte Erika rhetorisch, höhnisch. „Ach ja. Dass ich ein Bettler sein würde. Aber bin ich das nicht bereits? Seitdem ich einen Fuß in dieses Haus gesetzt habe, habt ihr mich immer so genannt. Und was habe ich daraus gewonnen?" Adrian zog die Stirn in Falten."Betteln? Sie hatte ihn nur dazu gezwungen, sie zu lieben. Trotzdem blieb er still. Juliet spottete: "Dann ist es ja gut, dass du das weißt", sagte sie mit einem hämischen Lächeln. "Du bist ein Bettler. Warst du schon immer, wirst du immer sein." Erika antwortete: "Das ist wahr. Aber ich habe meine Lektion gelernt und werde nicht länger betteln." Sie atmete tief durch und fuhr fort: "Du hast dich immer vor mir geekelt, nur weil ich arm bin. Aber ich verspreche dir, Juliet, es wird der Tag kommen, an dem du selbst arm sein wirst, noch ärmer als ich jetzt. Dann hoffe ich, dass du dich an deine heutigen Worte erinnerst." Adrian sprang von seinem Platz auf, als er das hörte, und blickte Erika finster an. "Hör auf, solchen Unsinn zu reden!" Er mochte seine Stiefschwester vielleicht nicht allzu sehr, aber er mochte es nicht, wenn jemand Juliet direkt vor seinen Augen beleidigte. Erika lächelte ihn nur an und kicherte leise. Doch ihr Lachen war freudlos. "Das soll ich sein lassen?", fragte sie. "Du hast gehört, wie sie mich Bettlerin genannt hat, und du hast nichts gesagt. Aber in dem Moment, in dem ich beginne, mich zu wehren, nennst du es Unsinn?" Adrian erwiderte kalt: "Nun, ist das nicht die Wahrheit? Du bist nur eine Schlampe und eine Bettlerin, die sich an reiche Männer klammert. Deshalb hast du mich in dieser gottverlassenen Ehe gefangen gehalten!" Er hasste sie. Er hasste sie aus tiefstem Herzen. Wenn es nicht um Großmutter Elizabeth gegangen wäre, hätte er sie schon lange geschieden und Felicia Evans geheiratet. Mary war aufgebracht über Erikas Fluch auf ihre Tochter. "Da du dich scheiden lässt, pack deine Sachen und geh. Jetzt." Erika schenkte dem Mutter-Tochter-Gespann kaum einen Blick. Sie starrte nur Adrian an, wobei sich vor Schmerz ihr Herz zusammenzog. Eine Schlampe? Eine Bettlerin? Diese Worte von jemandem, den sie so lange geliebt hatte, fühlten sich an wie Messerstiche ins Herz. Sie bemühte sich, die Enttäuschung nicht zu zeigen. "Das ist also dein Glückstag", sagte sie zu Adrian. "Heute befreie ich dich von dieser 'gottverlassenen' Ehe. Ab heute wirst du ein freier Mann sein. Du kannst die Frau deiner Träume endlich heiraten." Mit einem großen Lächeln im Gesicht wandte sie sich an Mary. "Mach dir deswegen keine Sorgen", sagte sie. "Ich habe meine Taschen bereits gepackt. Ich habe ebenso vor, heute zu gehen." Ohne weitere Zeit zu verlieren, drehte sie sich um und ging wieder in ihr Zimmer, um sich für die Abreise vorzubereiten. Sie hatte gelogen, als sie sagte, sie hätte ihre Taschen gepackt. Aber da sie sowieso nicht viel besaß, konnte sie in fünf Minuten oder weniger fertig sein. Nachdem sie ihre Habseligkeiten zusammengetragen hatte, warf Erika einen letzten Blick auf das Schlafzimmer, das so lange ihr Zuhause gewesen war, bevor sie sich umdrehte und die Treppe hinunterging. Kaum war sie zurückgekehrt, befahl Mary den Bediensteten, Erikas Sachen zu durchsuchen, nur für den Fall, dass sie versuchte, etwas Wertvolles zu stehlen. Erika ließ sie gewähren. Durch die Durchsuchung waren ihre ordentlich gepackten Sachen jetzt über den Boden verstreut. Es war fast so, als ob sie darauf gehofft hatten, irgendwas zu finden. Als sie endlich zufrieden waren, verließen sie mit spöttischem Blick die Szene. Erika stopfte ihre Kleidung zurück in die Tasche und ignorierte sie. "Wir treffen uns um 9 Uhr im Büro, um unsere Scheidung einzureichen", sagte sie zu Adrian. Es war Maria, die antwortete. "Geh nur. Du wirst schon bald wieder anbetteln, von uns zurückgenommen zu werden." Erika lächelte nur kalt. "Mal sehen." Und sie verließ das Anwesen.

Am Tag von Erikas Hochzeit ahnte sie noch nicht, dass sie statt eines neuen Zuhauses die Tore der Hölle durchschreiten würde. Sie hatte für Adrian alles geopfert, was sie konnte, in der Hoffnung, dass ihre Liebe erwidert werden würde. Ihre Familie - die Walters - hatte versucht, sie umzustimmen und sich nicht auf Adrian einzulassen. Sie hatten sie gewarnt, dass sie von ihm nur verletzt werden würde. Und es stimmte. Schon vor ihrer Hochzeit hatte Erika Anzeichen für die Untreue ihres Verlobten bemerkt. Damals hatte Erika nicht auf ihre Familie gehört. Sie dachte, dass Adrian sich für sie ändern würde. Am Tag ihrer Hochzeit war ihr zukünftiger Ehemann eine Stunde zu spät gekommen. Die seltsamen Blicke, die ihr zugeworfen wurden, und das leise Gemurmel unter den Gästen waren ihr nicht entgangen. Erika war tatsächlich der Star ihrer Hochzeit. Allerdings nicht, weil sie die Braut war. Sondern weil sie eine Lachnummer war. Sie hatten sich nicht nur deshalb über sie lustig gemacht, weil Großmutter Elizabeth anwesend gewesen war. Dennoch konnte das leise Getratsche und das leise Lachen von einem aufmerksamen Auge wahrgenommen werden. Als Adrian endlich angekommen war, schritt er kalt zum Altar. Er hatte seiner Braut nicht einmal einen zweiten Blick gegönnt, bevor sie die gesamte Prozession hinter sich gebracht hatten und Erika in weniger als zwei Minuten offiziell Mrs. Hart war. Adrian ging gleich danach und verließ die Kirche auf dieselbe Weise, wie er sie betreten hatte - kalt und schnell, als ob Erika eine ansteckende Krankheit hätte. Nur die Matriarchin der Familie Hart hatte ihr gratuliert, während die anderen Familienmitglieder - und sogar die Gäste - schnaubten und gingen. So wie die Dinge liefen, wussten sie, dass die Ehe nicht von Dauer sein würde. Es hatte keinen Sinn, zu bleiben, um eine lieblose Verbindung zu feiern. Im Gegenteil, in dem Moment, in dem Adrian und Erika zu Mann und Frau erklärt wurden, warteten sie bereits sehnsüchtig auf den Tag ihrer Scheidung. Die Familie Hart war eine der größten und reichsten Familien in Kalifornien. Aufgrund ihres starken Einflusses in der Geschäftswelt und der Politik konnten viele Geschäftsleute nur hoffen, dass ihre Töchter in die Familie einheiraten würden, um ihre eigenen Geschäfte voranzubringen. Daher war Erikas Heirat mit Adrian für sie nur ein Dorn im Auge. Erika lag auf dem Boden und dachte an diese schrecklichen Erinnerungen zurück. Ihr Hochzeitstag war so lange her, und damals war sie voller Hoffnung gewesen. Jetzt hinterließen diese Erinnerungen nur noch einen bitteren Geschmack in ihrem Mund und ein kaltes, leeres Gefühl in ihrem Herzen. All die Qualen, die sie in diesem gottverlassenen Haus erlebt hatte, fühlten sich an wie Salz, das in ihre Wunden gestreut wurde. Sie bedauerte es. Sie bedauerte, dass sie damals nicht auf ihre Familie gehört hatte, als sie ihr geraten hatte, sich von Adrian fernzuhalten. Erika setzte sich abrupt auf und schüttelte den Kopf. Dies war ein Albtraum, und die einzige Möglichkeit aufzuwachen, war, die Scheidung durchzuziehen. Sie wusste, dass sie so nicht weitermachen konnte. Sie hatte sich entschlossen. Nach einer ausgiebigen Dusche nahm Erika die Scheidungsvereinbarung heraus, die neben dem Bett lag, las sie und unterschrieb sie schwungvoll. Sie lag immer neben ihrem Ehebett, eine schmerzhafte Erinnerung daran, dass Adrian immer auf ihre Trennung gedrängt hatte. Der Gedanke daran ließ Erikas Herz weh tun, doch sie winkte ab. Daran konnte sie jetzt nicht denken. In den Scheidungspapieren stand, dass sie fünfzig Millionen Dollar Unterhalt und ein Haus erhalten würde. Erika musste mit Adrian über diese Klausel sprechen; sie war viel mehr wert als das, besonders nach allem, was seine Familie ihr angetan hatte. Nachdem sie die Papiere unterschrieben hatte, ging Erika zurück ins Bett. Sie war nicht so dumm, wieder nach unten zu gehen, wo das Mutter-Tochter-Duo war. Mary und Juliet würden nur noch mehr Wege finden, um ihr Ärger zu machen. Sie hatte beschlossen, erst nach unten zu gehen, wenn es Zeit für das Abendessen war. Obwohl die Harts Dutzende von Dienern angestellt hatten, die sich um ihre Bedürfnisse kümmerten, war Erika diejenige, die für die meisten Aufgaben im Haushalt verantwortlich war. Selbst die Dienerschaft respektierte sie nicht, ermutigt durch die schlechte Behandlung ihrer Herren. Dies war das letzte Mal, dass Erika im Haus mithelfen würde. Danach nicht mehr. Erika war unwissentlich eingeschlafen und aufgewacht, als sich die Schlafzimmertür öffnete. Herein kam Adrian, der Mann, den sie einmal ihren Ehemann genannt hatte. Erika blickte ihn nur an, ohne sich zu bewegen, eine Handlung, die selbst Adrian verblüffte, da sie an einem normalen Tag so anhänglich war. Er runzelte die Stirn, neugierig und verärgert über ihre plötzliche Kälte, bis er schließlich die Scheidungspapiere auf dem Beistelltisch bemerkte, die mit ihrem Namen unterzeichnet waren. Sein Herz setzte einen Schlag aus und er drehte sich zu ihr um, um zu fragen: "Was ist das?" "Was?" Erika schnappte zu. "Erkennst du deinen wertvollsten Besitz nicht, wenn du ihn siehst?" Er war fassungslos, seine Augen weit aufgerissen und seine Lippen vor Überraschung geschürzt. Ihr Ton war kalt und sarkastisch, ein krasser Gegensatz zu dem, wie sie immer mit ihm gesprochen hatte. Sie war immer lieb, schüchtern und scheu gewesen, eine gute Ehefrau, die nie böse wurde, egal was Adrian tat. Erika fuhr fort: "Ich weiß, dass du immer die Scheidung wolltest. Das ist der ganze Grund, warum du die Papiere immer in der Nachttischschublade aufbewahrt hast, nicht wahr?" Sie schaute ihm direkt in die Augen und fügte hinzu: "Lass uns die Scheidung eintragen lassen. Dann wären wir beide frei." Adrian blinzelte stumm und fragte sich, was Erika dazu bewogen hatte, ihre Meinung zu ändern. Sie hatte so sehr darauf bestanden, verheiratet zu bleiben. Dann verfinsterte sich seine Miene. Das war sicher nur ein weiterer Trick, den sie in petto hatte. "Wie auch immer", sagte er, bevor er unter die Dusche ging. Erika schenkte ihm keine Beachtung. Sie kletterte aus dem Bett und ging die Treppe hinunter in die Küche, wo der Butler bereits wartete. "Guten Abend, Fräulein Erika", begrüßte David sie mit einem warmen Lächeln. Ihr wurde warm ums Herz. "Guten Abend, Onkel David." In diesem Haus behandelten nur er und Großmutter Elizabeth Erika mit Respekt. Es gab keinen Grund, einem Verbündeten gegenüber feindselig zu sein. Gemeinsam machten sie sich an die Arbeit, das Abendessen vorzubereiten. Keines der Dienstmädchen machte sich die Mühe zu helfen. Es würde sowieso das letzte Mal sein, dass Erika für ihre 'wunderbare' Familie kochen würde. *** Als Adrian die Dusche verließ, war Erika nicht mehr im Zimmer. Doch das Blatt mit den Scheidungspapieren lag noch genau dort, wo sie es hingelegt hatte - offen vor ihm, damit er es sehen konnte. Er wusste nicht, warum, aber der Anblick ließ ihn die Stirn runzeln. "Meint sie das ernst?", fragte er sich laut. Als er den Speisesaal betrat, saßen bereits alle am Tisch. Mary und Juliet unterhielten sich, während Adrians Vater, Adam, ein Telefonat führte. Großmutter Elizabeth lächelte warmherzig, während ihr Blick einer anderen Person folgte. Adrian schaute in dieselbe Richtung, nur um Erika zu sehen, die eifrig damit beschäftigt war, das Geschirr an den Tisch zu bringen, damit alle essen konnten. Seine Zuversicht, die zuvor durch den Anblick von Erikas Unterschrift auf den Scheidungspapieren erschüttert worden war, wuchs wieder an. Erika würde einer Scheidung auf keinen Fall zustimmen", dachte er bei sich. 'Sie würde Großmutter nicht verärgern wollen.' Doch kaum war dieser Gedanke in seinem Kopf, runzelte er die Stirn. War eine Scheidung nicht das, was er in den letzten drei Jahren gewollt hatte? Als das Essen serviert war und alle Platz genommen hatten, konnte Adrian den Blick nicht von seiner Frau abwenden. Wenn es ihr mit der Scheidung ernst war, würde sie das Thema sicher ansprechen. Als ob sie seine Gedanken gelesen hätte, verkündete Erika plötzlich vor niemandem: "Adrian und ich lassen uns scheiden."

Mary und Juliet kehrten mit wütenden Herzen zum Anwesen der Harts zurück. Sie hatte einfach so 5 Millionen Dollar verloren, und das Schlimmste war, dass sie es nicht für sich selbst verwendet hatte. Als sie sich gerade ausruhen und überlegen wollte, wie sie Erika zur Kasse bitten könnte, stürmte Adam ins Zimmer und sah sie wütend an. Das war neu. Sie hatte keine Gelegenheit zu fragen, warum er wütend war, und er ging auf sie zu, packte sie fest an den Haaren und sagte: "Weißt du, was für einen Ärger du mir heute bereitet hast?". Mary war verwirrt und sagte: "Was meinst du?", er hielt sie so fest an den Haaren, dass es langsam schmerzhaft wurde. Adam sagte: "Weißt du nicht, was für einen Schaden du mir heute in der Firma zugefügt hast? Warum hast du Erika heute in der Öffentlichkeit belästigt". Mary war schockiert, wie konnte er davon wissen. "Es ist gut, dass ich sie belästigt habe, sie hat einen anderen Mann gefunden, den sie verführen wollte, ich wollte nur, dass alle wissen, wie schamlos sie ist". Nachdem er das gesagt hatte, bekam sie eine schallende Ohrfeige, die so hart war, dass ihre Lippen aufrissen und Blut aus ihnen herauslief. Mary hielt sich die Wange und starrte ihren Mann schockiert an. Hatte er sie gerade geohrfeigt? Das war das erste Mal, dass er Hand an sie gelegt hatte, und das alles wegen dieser Schlampe Erika. Sie hasste Erika noch mehr. Adam fragte sie: "Es ist mir egal, ob sie einen anderen Mann gefunden hat oder nicht, aber mein Problem ist, dass deine Handlungen mir viel Schaden zugefügt haben, jemand hat ein Video von der ganzen Szene gemacht und es in den sozialen Medien hochgeladen, jetzt fängt der Vorstand an, mir Fragen zu stellen und ich fange auch an, Investoren zu verlieren, alles wegen dir". Wenn es etwas gab, das Adam mehr wert war als sein Leben, dann war es sein Unternehmen, die Harts Group of Companies, und so sorgte er immer dafür, dass er alle Probleme des Unternehmens aus der Welt schaffen konnte, aber dass eines davon von seiner Frau und seiner Tochter ausging, machte ihn wirklich wütend und er wusste nicht, wie er reagieren sollte. Mary war fassungslos, jemand hat ein Video von ihnen gemacht? Das ist nicht gut. Adam hat versucht, die Internetnutzer zum Schweigen zu bringen, aber niemand glaubt ihm das. Es tauchen immer mehr hasserfüllte Kommentare über sie auf. Während sie darüber nachdachten, wie sie die Angelegenheit lösen könnten, wurden sie irgendwo in einem großen Gebäude mit 30 Stockwerken gesehen. In einem der höchsten Stockwerke 29, dem Stockwerk des Vizepräsidenten, befindet sich ein extrem großes und förmlich eingerichtetes Büro eines Mannes mit teurem Maßanzug und ebenfalls grimmigem Gesichtsausdruck, Adrian Hart. Er hatte das Video von seiner Stiefmutter und seiner Stiefschwester, die Erika belästigten, immer und immer wieder gesehen, und er war es nicht leid. Er hatte Erika während der gesamten Aufnahme im Blick. Sie hatte keinen Gesichtsausdruck, selbst nachdem sie beschuldigt worden war, am selben Tag, an dem sie ihre Scheidung eingereicht hatten, einen anderen Mann zu haben. Die schwarze Karte war etwas, mit dem er sie noch nie gesehen hatte. Könnte es sein, dass sie den Unterhalt nicht akzeptierte, weil sie bereits einen anderen Mann hatte und deshalb der Scheidung zustimmte? Dieser Gedanke gefiel ihm nicht. Er umklammerte das Telefon fester in seiner Wut, "sie ist wirklich eine Schlampe", dachte er, aber aus irgendeinem unbekannten Grund war er eifersüchtig, extrem eifersüchtig, dass sie ihre Ehe einfach so aufgegeben hatte, aber er vergaß, dass er derjenige war, der sie immer überredet hatte, die Scheidungspapiere zu unterschreiben. Er wollte mit ihr reden, also versuchte er, sie anzurufen, und sah, dass er ihre Nummer vor langer Zeit blockiert hatte, weil er dachte, es gäbe keinen Grund, ihren Anruf anzunehmen, aber jetzt war er derjenige, der sie anrief. Er hob die Blockierung auf und rief sie an. Auf der anderen Seite spielten Monica und Erika gerade Spiele, als der Anruf kam. Sie waren beide überrascht. Erika starrte auf das klingelnde Telefon und sah Monica an, die sie anstupste, den Anruf anzunehmen. Sie nahm den Hörer ab und sagte kalt: "Wer ist da?". Monica kicherte leise. Adrain war schockiert, dass sie seine Nummer nicht kannte, er fühlte sich einen Moment lang verlegen und antwortete: "Ich bin's, Adrian". Erika erwiderte: "Was willst du". Sie hatte auch die Nachrichten gesehen und vermutete, dass er anrief, um etwas dazu zu sagen. "Stimmt es, dass du einen anderen Mann hast?", fragt er. Erika antwortete: "Was geht dich das an, wir sind bereits geschieden, okay, es ist immer noch derselbe Tag, an dem wir uns scheiden ließen, also denke ich nicht, dass ich dich daran erinnern muss". Adrian erwiderte: "Es stimmt also, du bist wirklich eine Schlampe, ich weiß nicht, was Oma in dir gesehen hat und ich bereue sogar den Tag, an dem ich dich kennengelernt habe". "Herr Hart, ich glaube nicht, dass ich Ihnen irgendetwas beweisen muss, ich bin in keiner Weise mit Ihnen verwandt, ich habe Ihrer Mutter und Ihrer Schwester bereits gesagt, dass sie aufhören sollen, mich auszufragen, und hier tun Sie dasselbe, wissen Sie, ich fange an zu glauben, dass Sie alle nur ein Haufen neugieriger Leute sind, nun, wenn es sonst nichts gibt, werde ich jetzt gehen, ich habe keine Zeit, einen arbeitslosen Mann zu unterhalten". Nachdem sie das gesagt hatte, legte sie den Anruf auf. Sie verstand diese Leute wirklich nicht, sie haben immer gewollt, dass sie geht, und jetzt, wo sie ihre Wünsche erfüllt hat, wollen sie ihr keine Ruhe lassen.

Adrian war verwirrt über Erikas plötzliches Selbstbewusstsein. Hing das mit dem zusammen, was letzte Nacht passiert war? Es ergab keinen Sinn. Mindestens an Oma hätte sie denken müssen, bevor sie ging, oder? Oder hatte sie jemand anderen? Allein der Gedanke daran löste in ihm Emotionen aus, die er ihr gegenüber noch nie zuvor gespürt hatte. Während Adrian in Gedanken versunken war, begannen Mary und Juliet, Erika zu verhöhnen, was ihn aus seinen Überlegungen riss. Mary sagte: "Ich bin heute so glücklich, dass wir dieses Ärgernis, Erika, endlich losgeworden sind." Dann kehrte sie zurück an den Esstisch und setzte ihre unterbrochene Mahlzeit fort. Juliet trat zu ihrer Mutter und erinnerte sie: "Aber Mama, sie hat keinen Unterhalt genommen, denk daran. Sie könnte wieder hierher zurückkommen. Was machen wir dann?" Mary blickte ihre Tochter an und entgegnete: "Das ist auch gut so. So weiß sie wenigstens, wo sie hingehört – unter meinen Füßen. Außerdem werde ich ihre Arbeitslast erhöhen, wenn sie zurückkehrt." Sie sprach gleichgültig und fuhr fort zu essen. Adrian hörte alles, was sie sagten, doch nichts davon weckte sein Interesse, also ging er einfach. Es war bekannt, dass Mary Erika Arbeiten aufbürdete als Gegenleistung dafür, dass sie mietfrei bleiben durfte, aber sie schienen zu vergessen, dass Erika die Schwiegertochter war, keine Bedienstete oder Fremde. Bevor Adrian jedoch außer Sicht kam, hielt Mary ihn auf: "Hey, warte! Vergiss nicht, pünktlich beim Amt die Scheidung einzutragen, während ich die Familie Evans besuche. Danach kannst du deine Hochzeit mit Felicia planen, okay?" Adrian hatte über Erika und ihre veränderte Haltung nachgedacht und ganz vergessen, dass er sich eigentlich darauf freuen sollte, endlich die Frau seiner Träume heiraten zu können. Doch jetzt war er verwirrt. Er antwortete nicht sofort und sagte nur: "Ich denke, wir sollten etwas abwarten. Wenn die Medien erfahren, dass ich meine Frau gleich nach der Scheidung geheiratet habe, werden sie Verdacht schöpfen." Mary überlegte und sagte: "Du hast Recht. Warten wir eine Woche oder zwei." Sie konnte es kaum erwarten, dass Felicia ihre Schwiegertochter wurde. Adrian sah sie an und meinte: "Zwei Wochen sind zu kurz. Mindestens einen Monat." Mary war schockiert: "Ein ganzer Monat? Das ist zu lang. Ich will keine ganzen vier Wochen warten." Sie sagte dies mit Nachdruck, aber Adrian ließ sich nicht beeindrucken. Er blickte seine Stiefmutter kalt an und sagte: "Dann heirate sie doch selbst", und verließ den Raum, bevor sie antworten konnte. Die Stimmung im Wohnzimmer war angespannt. Adrian hatte seine Stiefmutter nie wirklich gemocht, insbesondere nicht, wie sie sich in die Familie drängte und seine Mutter als Herrin des Hauses ersetzte. Es kümmerte ihn nie, wie sie Erika behandelte. Aber jetzt schien Mary vergessen zu haben, dass sie nicht seine leibliche Mutter war, und versuchte, ihn zur Eile mit Felicias Hochzeit zu drängen. Das Mutter-Tochter-Duo sah sich an, und derselbe Gedanke schoss ihnen durch den Kopf: "Zögerte er, weil er begonnen hatte, Erika zu mögen?" Sie verwarfen diesen Gedanken jedoch sofort, da die Scheidung morgen anstehen würde. Erika wartete 10 Minuten vor dem Haupttor des Anwesens, bis ein funkelnagelneuer Sportwagen vorfuhr. Als die Fenster heruntergelassen wurden, kam ein außergewöhnlich schönes Gesicht zum Vorschein. Es war Monica, Erikas beste Freundin seit Kindertagen. Erika hatte Monica angerufen, damit sie sie abholt, ohne den Grund zu erklären, aber Monica verstand sofort. Sie lächelten sich zu und Erika stieg auf den Beifahrersitz. Sie sahen sich eine Weile schweigend an, bis Erika die Tränen kamen und sie zu weinen begann. Erika hatte sich zu lange zurückgehalten, weil sie nicht vor Menschen weinen wollte, die sie für wertlos hielten. Monica eilte herbei, um sie zu trösten, doch Erika weinte unkontrollierbar. Ihr Körper zitterte und ihre Augen waren rot verfärbt. Monica flüsterte: „Es ist in Ordnung, ich bin für dich da. Lass alles raus." Erikas Gesicht war in Monicas Brust vergraben, während sie weiter schluchzte. Monicas Herz brach, ihre beste Freundin so zu sehen; auch sie vergoss ein paar Tränen, während sie Erika umarmte. Sie verharrten fünf Minuten lang so, das Auto war von Stille umfangen, Erikas Weinen ließ allmählich nach, und sie lösten sich voneinander und setzten sich wieder hin. Monica blickte zu ihr und sagte: „Lass uns nach Hause fahren." Sie startete das Auto und fuhr los. Keiner sprach ein Wort, bis sie in eine private Wohnsiedlung mit größeren Häusern als dem der Harts fuhren. Sie steuerten ein Anwesen an, das doppelt so groß war wie das der Harts – ein Geschenk von Monicas Eltern. Erika kannte sich im Haus aus und ging auf ihr Zimmer. Sie war früher oft hier gewesen, sogar über Nacht, aber das änderte sich, als sie Adrian geheiratet hatte. Erika machte sich bettfertig, hatte zu Abend kaum etwas gegessen wegen des Dramas bei den Harts, doch Hunger verspürte sie nicht. Dann hörte sie ein Klopfen an ihrer Tür, öffnete und sah Monica. Sie bat sie herein. Monica wusste, dass Erika nicht am Telefon oder im Auto sprechen wollte. Sie konnte ihre Freundin verstehen, als wären sie telepathische Zwillinge, aber sie war dennoch in Sorge. „Es ist lange her, seit du zuletzt hier warst. Dieses Zimmer hat dich vermisst, weißt du?", sagte Monica als Erstes. Erika lächelte: „Ja, das weiß ich. Deshalb werde ich noch eine Weile bleiben, bevor ich zu meiner Familie gehe." „Du gehst zurück zur Familie Walters?", fragte Monica, überrascht. „Ja, ich vermisse meine Familie so sehr und ...", Erika hielt kurz inne und fuhr fort: „Adrian und ich lassen uns scheiden." Monica war nicht überrascht; sie hatte es bereits vermutet und war erleichtert, dass Erika nun Klarheit hatte und nicht mehr blind Befehlen folgte. Sie wechselten das Thema und holten die verlorenen Zeiten nach. Monica redete zumeist und Erika lauschte, beobachtete ihre fröhliche Freundin, bis sie die Nacht für beendet erklärten. Am nächsten Morgen wachte Erika um 7 Uhr auf, frühstückte und machte sich bereit fürs Büro. Da sie noch kein Auto besaß, würde Monica sie fahren, wollte sich aber nicht zeigen. Erika wusste, dass Monica ebenso temperamentvoll wie fröhlich war und Szenen machen würde, also blieb sie im Auto, als sie Erika absetzte. Als sie ankamen, war Adrian bereits da; es war gerade mal 8:50 Uhr. Erika ging hinaus, bevor er sie aus dem teuren Sportwagen aussteigen sehen konnte. Noch wollte sie ihre wahre Identität nicht preisgeben. Adrian erblickte Erika und war perplex. Er wollte diese Sache schnell hinter sich bringen. Sie standen sich gegenüber und blickten einander an. Erika, die meistens einen Pferdeschwanz trug, hatte ihre Haare heute offen, was ihr Gesicht kleiner und süßer wirken ließ – Adrian fand sie zum ersten Mal schön. „Gehen wir rein", sagte Erika. Sie betraten das Gebäude und wurden von der Frau am Empfang begrüßt. Sie erledigten ihren Kram, brachten ihre Ausweise sowie die Scheidungspapiere mit und alles wurde registriert. Jeder bekam eine Kopie. Adrian sah die Papiere in seinen Händen an und blickte zu Erika, die während der ganzen Prozedur gefasst wirkte. Er hatte erwartet, sie würde ihn bitten, zurückzukommen, aber das geschah nicht. Er war nun allein und frei? Erika wandte sich an Adrian: „Danke für all den Schmerz und die Qual. Ich werde dafür sorgen, dir das heimzuzahlen. Auf Wiedersehen." Sie ging davon, als sie fertig war. Er starrte ihr hinterher, bis sie um die Ecke verschwand, wo Monica ihr Auto geparkt hatte. Das böse Funkeln in Erikas Augen hatte er übersehen und schenkte ihren Worten keine Beachtung.

Am Esstisch wurde es sofort still; alle Anwesenden hielten inne und starrten Großmutter Elizabeth und Mary an. Mary wusste nicht, was sie sagen sollte, als sie die Blicke aller auf sich gerichtet spürte. Sie fuhr fort, ihre Mahlzeit zu essen, als wäre nichts geschehen, doch innerlich brodelte es vor Wut in ihr. Wann wird diese alte Frau endlich sterben, damit ich das Vermögen der Familie erben kann? dachte sie verbittert, während sie den Löffel in ihrer Hand so fest umklammerte, dass ihre Adern hervortraten. Großmutter Elizabeth, die Marys Worte ignorierte, wandte sich erneut an Adrian: "Wo ist Erika?" Adrian antwortete schlicht: "Ich weiß es nicht, Oma." Großmutter Elizabeth runzelte die Stirn: "Wie kannst du das nicht wissen? Hast du sie etwa seit eurer Scheidung nicht gesehen?" Adrian spürte, wie sich ein Kopfschmerz anbahnte, beantwortete die Frage jedoch höflich: "Oma, wir sind nicht mehr zusammen, und sie kann tun und lassen, was sie möchte", und widmete sich wieder seinem Essen. Die Großmutter seufzte: "Ich kann es dem armen Ding nicht verübeln. Sie muss froh sein, dass sie sich aus deinen Klauen befreien konnte. Adrian, ich habe es dir immer wieder gesagt und ich sage es noch einmal: Du hast eine gute Frau verloren." Mit diesen Worten stand sie auf und verließ den Raum, Butler David folgte ihr zur Unterstützung. Adrian verstand nicht, warum Oma das immer wiederholte. Erika ist nicht die, die er liebt; es ist Felicia - zumindest dachte er das. Mary sah ihren Ehemann an und wollte ihn eigentlich auf die Probleme in der Firma ansprechen, doch dann erinnerte sie sich an die Ohrfeige und berührte unbewusst ihre Wange. Stattdessen fragte sie Adrian: "Wie steht es um die Firma, Adrian?" "Es läuft nicht gut", entgegnete Adrian knapp. Er missbilligte auch den Auftritt seiner Stiefmutter und Schwester, was dazu führte, dass einige Vorstandsmitglieder mit dem Gedanken spielten, ihre Anteile zu verkaufen. Mary schluckte. Sie wollte nicht wieder arm sein. Sie entstammte einer armen Familie und hatte sich mit vielen Tricks zur Herrin des Anwesens hochgearbeitet. Jetzt wollte sie nicht alles verlieren. Sie blickte Adam an und sagte: "Es tut mir leid." Adam warf ihr nur einen kalten Blick zu und verließ den Tisch. Seine harte Arbeit sollte nicht wegen einer törichten Frau zunichte gemacht werden. In der Ferne, weit weg von ihnen, in einem riesigen Firmengebäude von beinahe siebzig Stockwerken, auf der obersten Etage, durchblätterte ein Mann mit einer Brille, die ihm auf der Nase hing, die Dokumente in seinen Händen und lauschte den Worten des Mannes, der ihm Bericht erstattete. "Boss, es ist bestätigt. Sie hat die Villa verlassen und sich von ihrem Mann scheiden lassen. Jetzt ist sie bei ihrer Familie", informierte ihn der Untergebene. "Das ist gut", erwiderte der Mann mit der Brille. "Folgen Sie ihr weiter und berichten Sie mir alles – was sie tut, wohin sie geht, mit wem sie ausgeht und wen sie trifft. Haben Sie das verstanden?"Der Informant antwortete: "Ja, Chef, ich werde Ihnen alles berichten". Der Informant verstand nicht, warum sein Chef von ihm verlangte, dieser Frau die ganze Zeit zu folgen, obwohl es schon ein Jahr her war. Nun gut, es ging ihn nichts an. Er musste nur seinen Job machen und dafür bezahlt werden. Er verließ das Büro und machte sich auf den Weg, um seinen Auftrag auszuführen. Der Mann nahm seine Brille ab und starrte die Frau auf dem Bild an, das er gerade in der Hand hielt. Das Bild wurde von den Sicherheitskameras des Flughafens aufgenommen. Er flüsterte: "Du siehst immer noch so schön aus wie beim letzten Mal, als ich dich gesehen habe". Er konnte sich noch genau an den Tag erinnern, an dem sie sich zum ersten Mal begegnet waren, als es in seinem Kopf ablief. ------ONE YEAR AGO------- In der Villa der Harts war Erika mit ihren angeblichen Aufgaben beschäftigt, als Mary zu ihr ging und sagte: "Hey, hör mal, ich möchte, dass du für das Haus einkaufst, uns gehen die Vorräte aus." Das war eine Lüge. Sie deckten sich in ihrer Küche immer mit Lebensmitteln ein, die für ein ganzes Jahr reichen würden, aber sie wollte Erika nur ärgern. Erika war ein wenig verwirrt, sagte aber trotzdem höflich: "Aber Mutter, ich habe gerade zu tun, danach werde ich mich um Großmutters Garten kümmern, du kannst stattdessen die Diener schicken." Maria wurde wütend und schimpfte: "Willst du dich mit mir streiten? Du bist nicht derjenige, der die Diener bezahlt, also hast du nicht das Recht zu entscheiden, wozu ich sie schicken kann oder nicht. Ich will, dass du gehst." Sie reichte Erika die Liste mit den Dingen, die sie kaufen sollte, und die Karte, um sie zu bezahlen: "Hier ist die Liste und die Karte, du kennst den Pin und gib auch nicht mehr aus, als du bezahlen musst." Erika nahm die Karte gehorsam entgegen und ging los, um die benötigten Dinge zu besorgen, ohne zu wissen, dass kein einziges Geld auf der Karte war. Als Erika an ihrem Ziel ankam, suchte sie alles auf der Liste heraus und kam auf eine Gesamtsumme von 150 Tausend Dollar. Vor dem Supermarkt war die Stimme einer jungen Frau das Einzige, was man in dem schwarz getönten Auto hören konnte, als sie ihren Bruder anflehte und anflehte, sie nicht in die Hauptvilla zurückzuschicken. "Ethan bitte, ich verspreche, nie wieder in einen Club zu gehen, bis ich erwachsen bin", hielt Cassandra die Hand ihres Bruders und schmollte süß. Das war ihre Geheimwaffe, um ihn zu allem zu bewegen, was sie wollte. Ethan starrte seine kleine Schwester an und sah sofort weg, als er sah, dass sie schmollte. Sie wusste, dass dieser Trick bei ihm immer funktionierte. Er seufzte und sagte: "Okay, ich schicke dich nicht zurück in die Hauptvilla, wenn du versprichst, nie wieder in Clubs zu gehen, bis du offiziell erwachsen bist, aber nur unter einer Bedingung". Cassandras Augen leuchteten auf und sie sagte schnell: "Klar, alles Ethan." "Du wirst heute Abend für uns kochen", sagte Ethan. Cassandra freute sich noch mehr. Da sie kochen kann, würde es ihr nicht schwer fallen, die Bedingung zu erfüllen. "Okay, dann lass uns Lebensmittel einkaufen gehen". "Warte mal, ich möchte, dass du das hier für das Abendessen zubereitest." Er zeigte ihr Bilder von chinesischen Gerichten, und sie spürte, wie ihr der Schweiß vom Nacken tropfte, obwohl es im Auto eine Klimaanlage gab. "Mach dir keine Mühe zu streiten, denn ich werde es nicht mehr ändern, also lass uns gehen". Cassandra dachte in ihrem Kopf: "Wir sind Amerikaner, warum sollte er chinesische Gerichte wollen. Er will es mir nur schwer machen, humph." Und sie stieg langsam aus dem Auto aus.

Felicia starrte Adrian misstrauisch an, bevor sie fragte: "Bist du sicher?". "Ich bin sicher, Felicia. Wie kannst du nur denken, dass ich in diese Frau verliebt bin. Komm schon, es tut mir leid, dass ich dich vorhin angeschrien habe und dass ich unsere Verlobung verschoben habe. Es ist nur so, dass ich auf der Arbeit sehr beschäftigt war." Er trat näher an sie heran und hielt zärtlich ihre Hände: "Du weißt doch von dem Skandal, der vor Monaten zwischen Mama und Erika passiert ist. Er hat unserer Firma sehr geschadet und wir haben dadurch viele Investoren verloren, also habe ich mich mit ihnen beschäftigt und versucht, sie wieder als Partner zu gewinnen." Er umarmte sie sanft und sagte schließlich: "Ich werde mich von jetzt an auf uns beide konzentrieren." Er küsste sie zärtlich auf die Stirn. Adrian hatte beschlossen, Erika zu vergessen, außerdem waren sie nicht mehr zusammen. Es ist schon Monate her, dass er sie das letzte Mal gesehen hat, und er hat seine Privatdetektive beauftragt, aus unbekannten Gründen nach ihr zu suchen, aber er kann sie immer noch nicht finden. Erika ist jetzt seine Ex und er muss sich auf Felicia konzentrieren, da er mit ihr eine Familie gründen will. Felicia kam sich dumm vor, weil sie Adrian verdächtigte, Gefühle für Erika zu haben. Nachdem er ihr gut zugeredet hatte, war sie überzeugt, dass Adrian ihr gehörte und sie ihm. Erika war nicht mehr im Spiel, und so fühlte sie sich in Adrians Umarmung entspannter. Adrian ließ seine Hände über Felicias Rücken wandern und begann, sie zu entkleiden. Er braucht eine Erleichterung. Felicia tat das Gleiche, denn es ist schon eine Weile her, dass sie sich beide innig umarmten und berührten. Adrian begann sie zu küssen, als er sie zum Bett führte und sie ließ sich mit dem Rücken darauf fallen, während Adrian auf ihr lag und sie immer noch küsste. Sein Glied war bereits hart und Felicia war so feucht und bereit für die Penetration. Die beiden vereinten ihre Körper und waren voller Lust füreinander. Erika war im Garten ihrer Mutter und goss die Blumen. Sie erinnerte sich an Oma Elizabeths Garten in der Hart's Villa, um den sie sich kümmerte, als wäre er ein Baby, und fragte sich, ob sich jemand darum kümmerte. Sie zuckte mit den Schultern, denn dort gab es viele Diener und sie war sich sicher, dass Großmutter Elizabeth dafür sorgen würde, dass ihre kleinen Babys versorgt wurden. Sie hatte mit Monica und ihrer Mutter eine Tour durch San Francisco gemacht, als sie früher angekommen waren, und jetzt wollte sie etwas Besseres tun, als den ganzen Tag zu Hause zu sitzen. Nachdem sie fertig war, ging sie ins Haus und sah ihren Vater, der wie immer lässig die Wirtschaftsnachrichten ansah, obwohl er ein pensionierter Geschäftsführer ist. Sie ging zu ihm und umarmte ihn zuerst: "Hey Dad". "Wie geht es dir, Prinzessin?", umarmte er sie zurück. "Mir geht es gut", sie sah, wie seine volle Aufmerksamkeit den Wirtschaftsnachrichten galt und zögerte ein wenig, bevor sie fragte: "Dad, kann ich jetzt in der Firma arbeiten?". James lenkte seine Aufmerksamkeit sofort auf Erika, die er mit einem schockierten Gesichtsausdruck ansah. "Du willst arbeiten?", fragte er zurück, um sich zu vergewissern, ob er gehört hatte, was er glaubte, gerade gehört zu haben. "Ja, Dad. Weißt du, ich habe nichts gemacht, seit ich hierher zurückgekommen bin, und Felix hat mir gerade erst beigebracht, wie man kämpft, aber ich möchte etwas Produktiveres tun, und was könnte produktiver sein, als im Familienbetrieb zu helfen, Dad", sagte sie mit einem Schmollmund. James war wieder schockiert. Vor Jahren wollte Erika nichts mit dem Familiengeschäft zu tun haben, da sie all ihre Zeit und Energie darauf verwendete, Adrian zu verfolgen, aber jetzt... ist sie bereit? "Nun, mein Liebes, du liegst sicherlich richtig, doch du weißt, dass du unsere kleine Prinzessin bist. Du brauchst eigentlich gar nicht zu arbeiten." Er wollte sie nicht davon abbringen, aber er wollte sicherstellen, ob sie wirklich zu hundert Prozent dazu bereit war. "Genau darauf möchte ich hinaus, Dad. Ich bin bereits 25, ich will nicht untätig bleiben, nur weil unsere Familie wohlhabend ist. Das wäre nicht gut für unser Ansehen." Sie hatte ihr Studium mit einem Abschluss in Betriebswirtschaft beendet und hatte nicht die Absicht, ihn zu verschwenden, indem sie einfach nur Tag für Tag schlief und aß. James war stolz und sagte schnell: "Okay, Liebling, ich werde deine Brüder bitten, eine geeignete Position für dich in unserer New Yorker Niederlassung zu suchen." Sie dankte ihrem Vater. Als ihre Brüder von der Arbeit zurückkamen, besprachen sie das zuvor Erörterte. Alle am Tisch waren überrascht, da sie nicht erwartet hatten, dass sie Interesse an einer Arbeit zeigen würde, aber sie waren alle einverstanden und beschlossen, sie zur Leiterin der Finanzabteilung zu machen, da sie in Mathe gut war. Sie würden nach New York reisen, um die Formalitäten zu klären. Drei Tage später waren sie alle vier in New York, hatten die Firma jedoch noch nicht besucht. Sie zeigten Erika einfach nur die Stadt, da es lange her war, seit sie das letzte Mal dort gewesen war. Sie alle hatten viel Spaß. Am nächsten Tag kleidete sich Erika in formeller Kleidung, um professioneller zu wirken, band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz, trug ein wenig Make-up und kleine, baumelnde Ohrringe und dazu passende hochhackige Schuhe mit drei Zoll Absatz. Sie war als Erste fertig, noch vor ihren Brüdern. "Bist du so aufgeregt, dass du früher aufgestanden bist als sonst?", fragte Michael. Erika lächelte breit: "Natürlich, ich möchte wirklich einen guten Eindruck hinterlassen." Die anderen machten sich fertig und gemeinsam stiegen sie in das Auto, um zu ihrem Ziel zu fahren. Die Brüder hatten erwartet, dass sie nervös sein würde, aber sie wirkte ganz gelassen und freudig. Sie erreichten das Gebäude der Walters Corporation, das mindestens 60 Stockwerke umfasste. Ihre Brüder hatten den Vorstand bereits darüber informiert, Erika und ihre neue Position vorzustellen. Alle Mitarbeiter blickten auf Erika und sie ging mit einem dezenten Lächeln an ihnen vorbei. Sie alle fragten sich, wer diese Dame sei, die gemeinsam mit dem CEO und seinen Brüdern ging. Sie schauten ihr nach, wie sie zum Fahrstuhl ging, aber ein strenger Blick von Felix brachte sie sofort dazu, sich wieder ihrer Arbeit zu widmen. Sie betraten den Fahrstuhl und fuhren direkt auf die Etage mit dem Besprechungszimmer. Später verließen sie den Fahrstuhl und gingen in den Raum, in dem eine Reihe einflussreicher Männer und Frauen saßen, die einige Anteile des Unternehmens besaßen und über dieses oder jenes diskutierten. Als sie die Brüder mit einer jungen Frau eintreten sahen, verstummten ihre Gespräche. Da Felix der CEO des Unternehmens war, würde er Erika offiziell vorstellen. "Guten Morgen, Sie fragen sich sicherlich alle, warum ich zu diesem Treffen eingeladen habe. Der Grund dafür ist, dass ich Ihnen jemanden vorstellen möchte. Dies hier ist Erika Walters, meine Schwester, und sie wird die neue Leiterin unserer Finanzabteilung sein", sagte Felix.

Der Butler betrat das Wohnzimmer, um Erika und Monica den heißen Kakao zu bringen, als er die emotionale Szene bemerkte, die sich vor seinen Augen abspielte. Monica erblickte den Butler, nahm dankend den Kakao entgegen und er entfernte sich wieder, um das Abendessen vorzubereiten. Nachdem sie ihre Herz-aus-der-Seele-Gespräche geführt und sich über die kleinen Dinge des Lebens ausgetauscht hatten, zog sich Erika in ihr Schlafzimmer zurück. Es war in zartem Rosa gehalten und in der Mitte stand ein großes Prinzessinnenbett. Über dem Bett hing ein sehr großes Porträt von ihr selbst, aufgenommen an ihrem 22. Geburtstag, im Jahr ihrer Hochzeit mit Adrian. Sie erschien so jung und naiv auf dem Bild. Sie betrachtete es seufzend, ehe sie sich ihrem Kleiderschrank zuwandte - all ihre Kleidung, Schuhe und Taschen waren noch immer in perfektem Zustand. Ihre Mutter, Sophia, achtete stets darauf, dass die Dienerinnen das Zimmer jeden Tag reinigten. Nachdem sie sich eine Weile in ihrem Zimmer umgesehen hatte, ging sie ins Badezimmer. Als sie sich fertig gemacht hatte, wurde das Abendessen serviert. Beim Hinuntergehen vernahm sie die Stimmen ihrer Brüder und rannte die Treppe hinunter, um sie zu umarmen. Ihr ältester Bruder Felix saß links neben ihrem Vater. Er schien gerade von der Arbeit zu kommen, da er noch seinen Geschäftsanzug trug. Sie umarmte ihn fest und rief aus: "Felix!!!!". Felix fühlte sich fast erstickt und versuchte, sich aus ihrer Umarmung zu befreien. "Woher hat sie diese Kraft?", fragte er sich verzweifelt. "Du würgst mich", sagte er. Erst dann wurde ihr bewusst, dass sie ihn vielleicht ein wenig zu energisch umarmt hatte. "Oh, tut mir leid. Ich habe mich einfach mitreißen lassen. OMG, Felix, du hast mir so gefehlt", sagte sie. "Hust, hust, ist es denn nur Felix, den du hier siehst, junge Dame? Hallo, ich bin auch da, denn beim letzten Mal Nachsehen war ich noch sichtbar", warf ihr zweiter Bruder Daniel ein. Nach diesem Kommentar eilte Erika zu ihm und umarmte auch ihn fest, woraufhin auch er sich fast erdrückt fühlte. "Ich habe dich so vermisst, Daniel", sagte Erika. Daniel antwortete: "Ich dich auch." Obwohl er das Gefühl hatte, nicht atmen zu können, hielt er durch, bis Erika ihn losließ. "Hast du jemanden vergessen?", erklang eine weitere Stimme. Ihr dritter Bruder Michael meldete sich zu Wort. Sie rannte ebenfalls zu ihm und umarmte ihn so fest sie konnte. "Wie könnte ich dich vergessen, Michael?" Auch Michael rang nach Luft und sah zu seinen Brüdern hinüber, fragend: "Woher nimmt sie nur diese Kraft?"Sie ließ ihn los und setzte sich neben Monica, die die Wiedervereinigung der Geschwister beobachtete. Das Essen war bereits auf dem großen Tisch angerichtet, und alle stürzten sich darauf. Sie unterhielten und neckten einander. Niemand sprach das Thema an, was Erika dazu bewogen hatte, nach Hause zurückzukehren, denn es war ein sensibles Thema. Doch ihre Brüder hatten dafür gesorgt, dass sie nicht aufgespürt werden konnte. Sie waren eine rundum glückliche Familie beim Abendessen. Das konnte man von den Harts nicht gerade behaupten. Am Esstisch der Harts herrschte eine düstere Stimmung. Es war, als wäre das Temperament aller in einen Käfig gesperrt und das leiseste Geräusch könnte es zum Explodieren bringen. Adam war unglücklich, weil er Investoren verloren hatte, die ihn für unwürdig und arrogant hielten. Mary war verärgert, weil sie heute im gesellschaftlichen Kreis ihr Gesicht verloren hatte. Die Leute machten sich über sie lustig, weil sie eifersüchtig auf ihre ehemalige Schwiegertochter war, die eine schwarze Kreditkarte besaß – und sie nicht. Adrain war verärgert über das letzte Telefonat mit Erika. Sie hatte so arrogant geklungen, aber aus irgendeinem unbekannten Grund wollte er trotzdem wieder mit ihr sprechen. Er hatte sie angerufen und ihr Nachrichten geschickt, doch von ihr kam nichts zurück. Er hatte sogar Leute beauftragt, nach ihr zu sehen, aber ohne Erfolg. Es war, als wäre sie seit dem Vortag wie vom Erdboden verschluckt. Großmutter Elizabeth beobachtete sie alle und wusste, dass ihnen viele Gedanken durch den Kopf gingen. Sie sagte: "Wer hat das gekocht? Es schmeckt so fad." Schnell eilte ein Dienstmädchen herbei und gestand, dass sie es war. "Hast du überhaupt versucht, Salz hinzuzufügen? Solange Erika hier war, schmeckte das Essen immer köstlich. Hast du deine Arbeit vergessen, seit Erika bei uns eingezogen ist?" Ihre Worte rissen die anderen aus ihren Gedanken, und sie starrten sie an. Das Dienstmädchen fürchtete um ihren Job und entschuldigte sich flink, bevor sie ging, um ein neues Essen zuzubereiten. Mary sagte: "Mutter, dieses Essen schmeckt viel besser als das, was Erika zubereitet hat." Sie verstand nicht, warum diese alte Frau so besessen von Erika war. Erika hier, Erika da – es begann, ihr in den Ohren zu schmerzen. Daraufhin erwiderte Großmutter Elizabeth: "Das sagt jemand, der nicht einmal einen Topf Wasser kochen kann." Mary fühlte sich beleidigt, entgegnete aber nichts. Großmutter Elizabeth wandte sich nicht mehr an sie und fragte Adrain: "Hast du inzwischen etwas von Erika gehört? Sie hat mich seit zwei Tagen nicht angerufen." Mary witterte ihre Chance, Erikas Ansehen bei der Matriarchin zu schmälern. "Vielleicht liegt es ihr nicht wirklich am Herzen, sich zu melden. Verstellungen, um Mutter zu spielen, das hat sie drauf. Außerdem ist sie eine Schlampe, das dürfen wir nicht vergessen. Sie hat sicherlich schon wieder einen reichen Mann an der Angel und dich vergessen und..." Sie konnte ihren Satz nicht beenden, denn Großmutter Elizabeth unterbrach sie: "Habe ich dich gefragt? Warum glaubst du, dass alle so sind wie du? Dass sie die gleiche Methode anwenden, die du benutzt hast, um in diese Familie zu kommen? Glaube bloß nicht, dass ich das vergessen habe. Ich bin vielleicht alt, aber mein Gedächtnis ist noch bestens. Halte den Mund, wenn ich deinen Namen nicht in einem Gespräch erwähnt habe." Sie sagte es mit strenger Stimme.

Ethan und Cassandra gingen lässig in den Supermarkt und begannen, Zutaten für die Gerichte auszuwählen. Ethan sah den verärgerten Gesichtsausdruck von Cassandra und sagte: "Denk daran, Casey, ich werde entscheiden, ob du in den Club gehen kannst oder nicht, je nachdem, wie das Essen schmeckt, also rate ich dir, es lecker zu machen. Cassy verdrehte nur die Augen und ging weiter einkaufen. Erika hingegen wollte gerade bezahlen, sie reichte der Verkäuferin die Kreditkarte, aber die Transaktion wurde nicht durchgeführt. Die Frau sagte höflich zu Erika: "Fräulein, Ihre Karte weist ein unzureichendes Guthaben auf, haben Sie Bargeld, mit dem Sie bezahlen können?" Erika dachte, dass sie etwas zu viel gekauft hatte, und bat die Frau, ein paar Sachen wegzuräumen. Die Frau versuchte es noch einmal mit der Karte, aber sie zeigte immer noch kein ausreichendes Guthaben an. Sie hatte nicht genug Bargeld, um alle Sachen zu bezahlen, aber sie bat die Frau, es noch einmal zu versuchen, während sie ihre Schwiegermutter anrief, um mehr Geld auf die Karte zu überweisen, aber der Anruf kam nicht durch. Sie geriet in Panik, weil sie eine lange Schlange aufhielt und die Leute langsam die Geduld verloren. Die weibliche Kundenbetreuerin kehrte zurück und versuchte nicht mehr, höflich zu sein, sondern sagte: "Fräulein, Ihre Karte wiederholt immer wieder das Gleiche. Entweder Sie bringen die Ware zurück, oder ich rufe den Sicherheitsdienst, der Sie rausschickt." Sie dachte, Erika gehöre zu den Leuten, die so tun, als wüssten sie nicht, dass ihre Karte nicht viel leisten kann. Ethan und Cassandra sahen die lange Schlange und gingen nach vorne, um zu sehen, was los war. Die verärgerten Kunden beschwerten sich darüber, was passiert war, also brauchten sie nicht weiter zu fragen. Cassandra sah Erika an, die aussah, als würde sie gleich weinen, und hatte Mitleid mit ihr. Sie zückte ihre Karte und beschloss, stattdessen für sie zu bezahlen. Die Kundin hatte sich nicht beherrscht und sagte unhöflich zu Cassandra: "Fräulein, sind Sie sicher, dass Sie genug Geld auf Ihrer Karte haben, um für sich selbst und auch für sie zu bezahlen?". Cassandra fühlte sich beleidigt: "Wie bitte?". Warum sprach diese Frau so unhöflich mit ihr? Die Kundin hatte ihren Fehler noch nicht bemerkt und fuhr mit ihrem unhöflichen Ton fort: "Sie sind so reich gekleidet wie diese Frau hier, die nicht einmal die 150.000 Dollar bezahlen kann, die sie sich ausgesucht hat, und jetzt wollen Sie für sie und auch für sich selbst bezahlen. Seid ihr beide Komplizen?". Sie schrie. Der Schrei der Kundin erregte die Aufmerksamkeit der anderen Kunden und des Sicherheitspersonals, das sofort herbeieilte. Sie zeigte sowohl auf Cassandra als auch auf Erika: "Ich möchte, dass Sie diese Damen rauswerfen, sie sind Diebe." Der Manager kam ebenfalls zum Tatort, und als er Ethan sah, bekam er es mit der Angst zu tun. Der Chef war hier. Ethan starrte die Frau, die seine Schwester gerade als Diebin bezeichnet hatte, mit einem kalten Blick an. "Was haben Sie gerade gesagt?". Die Frau spürte, wie ihr bei dieser einen Frage ein Schauer den Rücken hinunterlief. Sie betrachtete Ethan von Kopf bis Fuß und stellte fest, dass er einen sehr teuren Anzug trug, der mindestens 1 Million Dollar kostete. Der Manager verstand nicht, was los war, und fragte einen Einkäufer, der ihm alles erklärte. Nach der ganzen Erklärung hatte der Manager das Gefühl, dass heute jemand sterben würde. Ethan hat nicht mit Cassandra gescherzt, und wenn sie in seiner Gegenwart von einem einfachen Kunden als Diebin bezeichnet wird, ist die Hölle los. Ethans Blick war immer noch auf die Frau gerichtet, die seine Schwester gerade als Diebin bezeichnet hatte, als der Manager zu ihm kam: "Boss, bitte seien Sie nicht beleidigt über das, was sie zu Ihrer Schwester gesagt hat, ich verspreche, ich werde ihr eine Lektion erteilen." "Sie sind gefeuert", sagte Ethan einfach und wies den Manager an, sie auf die schwarze Liste zu setzen. Die Kundin wusste nicht, dass die Frau, die sie als Diebin bezeichnet hatte, die Schwester des Supermarktbesitzers war. Sie hatte das Gefühl, dass ein dunkles Gewitter über ihrem Kopf schwebte. Erika war schockiert, dass er die Kundenbetreuerin feuerte und auch auf die schwarze Liste setzte, aber sie dachte, dass sie es irgendwie verdient hatte. Sie weiß nicht, wie man Kunden gut behandelt. Der Filialleiter forderte das Sicherheitspersonal auf, die Frau aus dem Supermarkt zu werfen, während sie sie anflehte, ihr zu verzeihen. Eine andere Verkäuferin kam und ersetzte sie sofort und begann mit ihrer Arbeit. Erika entschuldigte sich bei Cassandra: "Miss, es tut mir leid, dass die Frau Sie als Diebin bezeichnet hat, weil Sie versucht haben, mir zu helfen." Cassandra sah aus wie ein Teenager, und Erika fühlte sich nicht wohl bei dem Gedanken, dass das kleine Mädchen ihretwegen beleidigt war. Cassandra antwortete: "Es ist nicht deine Schuld, manche Leute haben einfach keine Manieren. Lass mich für dich bezahlen". Erika lehnte schnell ab: "Nein, bitte nicht, ich will das nicht, ich werde einfach....". Erika hatte keine Gelegenheit, weiter zu sprechen, da Cassandra ihre Karte bereits an den neuen Besucher weitergegeben und die Transaktionen erfolgreich durchgeführt hatte. Ethan sah den ganzen Gesprächsaustausch zwischen seiner Schwester und dieser Frau, die ein schlichtes weißes Kleid trug, das ihrem Körper gut stand. Ihr schönes blondes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, sie trug kein Make-up, sah aber trotzdem wunderschön aus. Ethan schüttelte den Kopf, um aus seinen Gedanken herauszukommen, denn er musterte eine Frau, was er noch nie zuvor getan hatte. Cassandra sah den Ring an einem von Erikas Fingern und fragte: "Du bist verheiratet?". Erika antwortete: "Ja, mein Ehemann ist Adrian Hart". Sie sagte leise und mit einem traurigen Lächeln, und Ethan entging es nicht. Cassandra machte eine O-Form und Ethan wunderte sich, dass sie in eine reiche Familie eingeheiratet hatte, aber nicht für ihre Einkäufe aufkommen konnte. Das war seltsam. Erika schaute auf die Uhr und stellte fest, dass es schon spät war und Mary schon nach ihr suchen würde. Sie entschuldigte sich noch einmal bei Cassandra, bedankte sich bei ihr für alles und ging. Sie rief sich ein Taxi und stieg ein. Ethan spürte, dass etwas seltsam war und bat seinen Privatdetektiv, nach Erika Hart zu suchen. Er wusste, dass es ihn nichts anging, aber er war daran interessiert, es zu erfahren.

The following is an optimized German translation based on the provided English text: Monate sind vergangen, seit Erika zu ihrer Familie zurückgekehrt ist und das Chaos bei den Harts abgeklungen ist. Erika hatte nichts zu tun und blieb nur zu Hause, um mit ihren Eltern zu plaudern. Monica ist wieder arbeiten gegangen. Gerade sahen Erika und ihre Mutter fern. Sie zappten gelangweilt von einem Kanal zum nächsten, da nichts Interessantes lief, bis sie auf eine Schlagzeile stießen, die von der Verlobung von Adrian und Felicia berichtete. Die beiden hielten Händchen und lächelten breit, besonders Felicia mit ihrem hübschen Gesicht. Sophia sah die Nachricht und drehte sich besorgt zu Erika um, bereit, schnell umzuschalten, doch Erika hielt sie zurück: "Es ist in Ordnung, Mama. Lass uns zuschauen. Ich empfinde sowieso nichts mehr für ihn." Sophia tat ihre Tochter leid, aber sie ließ den Fernseher an. Felix kam ins Wohnzimmer und sah, was im Fernsehen lief. Bei dem Anblick des Abscheu erregenden Paares wollte er am liebsten den Fernseher zertrümmern. Er sagte zu Erika: "Sie sind verlobt, wirst du immer noch warten, bis sie heiraten?" Erika hatte ihrer Familie bereits alles erzählt und auch ihre Rachepläne, die sie aber erst nach der Hochzeit in Angriff nehmen wollte. Erika antwortete gelassen: "Oh Felix, du klingst so ungeduldig. Entspann dich, sie werden mich nicht kommen sehen." "Kümmert euch nicht um mich, ich kann es kaum erwarten, ihren Untergang zu sehen." Es schmerzte ihn zu sehen, wie diese elenden Leute seiner kleinen Schwester wehgetan hatten, und sie würden dafür bezahlen. Anfangs hatte er geplant, sie in den Bankrott zu treiben, denn als CEO von Walters Corporation hatte er die Macht, aber Erika hielt ihn zurück und meinte, das wäre zu einfach für sie und sie könnten die Macht der Evans nutzen, um ihr Unternehmen wieder aufzubauen. Deshalb tat er nichts und wartete darauf, dass seine Schwester zuerst handelte. Sophia warf während ihrer Diskussion ein: "Sei vorsichtig, Liebes." Sie unterstützte Erika in ihren Plänen, diese Familie zu ruinieren, hatte aber Angst um ihre Tochter. "Keine Sorge, Mama, mir wird nichts passieren", versicherte Erika ihrer Mutter und bat Felix: "Felix, bring mir bei zu kämpfen." Felix war überrascht: "Willst du wirklich lernen zu kämpfen?" Erika entgegnete: "Ja, für den Fall der Fälle." Ihr Tonfall am Ende ließ es klingen, als wolle sie wortwörtlich zuschlagen, aber Felix verstand und nickte. In Kalifornien hielt Felicia Adrian so fest, dass es ihn ärgerte und er am liebsten seine Hand weggezogen hätte, aber er hielt sich zurück, da es ihre Verlobungsfeier war. Irgendetwas stimmte nicht – er war nicht glücklich mit der ganzen Situation. Er hatte ihre Verlobung so lange hinausgezögert, dass er sich immer wieder fragte, warum. Felicia spürte seine Abwehr und sah ihn an: "Ist etwas nicht in Ordnung, Adrian?" "Nein, mir geht es gut", erwiderte er gleichgültig. Er betrachtete ihr Gesicht und für einen Moment glaubte er, Erikas Gesicht darin aufblitzen zu sehen. Er wandte sich ab. Felicia runzelte die Stirn über seine Reaktion. Mary und Juliet waren ebenfalls auf der Verlobungsfeier anwesend. Mary hatte Adrian so lange bearbeitet, bis er Felicia schließlich einen Antrag machte. Sie bemerkte Adrians Zögern, Felicia zu heiraten, und fragte sich auch, ob er etwa in sie verliebt war. Sie wollte darüber nicht zu sehr nachdenken und setzte ihre Unterhaltung mit den Gästen fort, die größtenteils neidisch waren, weil die Evans und die Harts sich zusammenschließen und so viel mächtiger werden würden als bisher. Nach der Feier gingen Felicia und Adrian in ihr Zimmer, das gleiche Zimmer, das er einst mit Erika geteilt hatte. Zunächst ging er ins Badezimmer, denn er war müde, und legte sich danach direkt ins Bett. Felicia beobachtete ihn genau. Er sagte nicht einmal Gute Nacht. Seit seiner Scheidung von Erika hatte er nur noch selten mit ihr gesprochen oder sie besucht. Sie trat an das Bett heran und sagte: "Adrian, geht es dir wirklich gut? Du siehst nicht glücklich aus." "Ich habe gesagt, mir geht es gut. Lass mich in Ruhe, ich bin müde", entgegnete er gereizt. Felicia kam näher und begann, ihn verführerisch am Körper zu berühren: "Adrian, es ist eine Weile her, seit wir ... weißt du schon? Wie wäre es mit ... Hey!" Bevor sie ihre Worte beenden konnte, warf Adrian ihre Hände aggressiv von seinem Körper. "Berühr mich nicht, ich habe gesagt, ich bin müde, verstehst du das nicht?", fuhr er sie wütend an. "Adrian, was ist los mit dir? Es ist Monate her, dass du mit mir geschlafen hast, und denk nicht, dass ich nicht bemerkt habe, wie sich deine Haltung mir gegenüber verändert hat, seit du dich von Erika getrennt hast", entgegnete Felicia im gleichen ärgerlichen Ton. "Was meinst du damit?" fragte Adrian. "Du vermisst Erika, bist du in die Schlampe verliebt?", entgegnete Felicia. Adrian lachte, als hätte er den lustigsten Witz aller Zeiten gehört: "Bist du verrückt? Ich bin nicht in sie verliebt." Doch es klang, als versuche er sich selbst zu überzeugen.

Adrian hörte den Piepton, der anzeigte, dass der Anruf beendet war, hielt das Telefon aber immer noch wie erstarrt in der Hand. Erika hingegen warf ihr Telefon wütend auf das Bett, auf dem sie saßen. Monica wusste, dass sie verärgert war, fragte aber trotzdem neckisch: "Will dein Ex-Mann, dass du zurückkommst?". Erika lachte über ihre Frage: "Haha, er braucht mich nicht, er braucht nur Felicia". Sie fuhr fort: "Weißt du, ich würde es wirklich lieben, wenn ihre harte Arbeit den Bach runtergeht". Monica wusste, dass ihre Freundin etwas im Schilde führte und fragte unheimlich: "Was ist dein Plan". Erika antwortete: "Plan? Ich habe vor, nach Hause zurückzukehren und meine Familie wiederzusehen, ich vermisse sie so sehr, und danach....", sie machte eine Pause, "werde ich mich an ihnen rächen. Monica antwortete: "Oh ja, ich vermisse Tante und Onkel so sehr, also wann sollen wir aufbrechen?" Erika antwortete: "Lass uns morgen gehen, diese Stadt wird langsam erdrückend". Später waren sie mit ihrer Schachpartie fertig und beschlossen, zu Abend zu essen und ihre Koffer für die Reise zu packen. Erika wollte ihre Eltern nicht wissen lassen, dass sie nach Hause kommt, und wollte sie überraschen. Sie kamen am Nachmittag in San Francisco an und fuhren direkt zur Walters Mansion. Die Walters-Villa war etwa viermal so groß wie die Hart's-Villa. Erika sah sich die Villa an und erinnerte sich daran, was vor drei Jahren passiert war, als ihre Mutter und ihr Vater sie davor gewarnt hatten, Adrian zu heiraten, und jetzt wünschte sie sich, sie hätte auf sie gehört. Das Sicherheitspersonal erinnerte sich an sie und ließ sie und Monica eintreten. Sie schleppten ihr Gepäck zur Eingangstür, Erika holte tief Luft, bevor sie an die Tür klopfte und in weniger als 10 Sekunden öffnete der langjährige Butler der Familie, Onkel Matthew, die Tür und starrte Erika schockiert an. Das junge Fräulein der Familie ist wieder da, sein Blick wanderte zu ihrem Gepäck und er konnte sich schon denken, was sie veranlasst hatte, nach Hause zu kommen. Er erholte sich von seinem Schock und bat die beiden schnell ins Haus. Das kalifornische Wetter und das Wetter in San Francisco sind nicht dasselbe. In Kalifornien ist es derzeit heiß und in San Francisco ziemlich kalt, also bat er die Dienstmädchen, ihnen die Taschen zu tragen, und ging persönlich los, um ihnen einen heißen Kakao zu machen. Monica hielt Erikas Hand, um sie zu beruhigen, als sie ins Wohnzimmer gingen. Ihr Vater, James Walters, sah sich gerade mit ihrer Mutter, Sophia Walters, eine Sendung an. Sie waren ganz in die Sendung vertieft und bemerkten die beiden Leute nicht, die sie still beobachteten. Monica lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sie und sagte: "Onkel, Tante, schaut mal, wen ich heute mitgebracht habe". Und sofort drehten sie sich zu ihnen um und waren wie erstarrt, als sie ihre Tochter zum ersten Mal seit drei Jahren sahen. Ihre Mutter, Sophia, rannte herbei und umarmte ihre Tochter mit einer herzzerreißenden Umarmung. Sophia war nicht stark, aber sie tat ihr Bestes, indem sie sie so fest wie möglich umarmte, aus Angst, dass ihre Tochter wieder verschwinden würde. Mutter und Tochter schluchzten, während sie sich gegenseitig umarmten. James war froh, dass seine Tochter endlich wieder da war, aber er setzte einen strengen Gesichtsausdruck auf und tat so, als sei er nicht glücklich, um Erika eine Lektion zu erteilen. Er hustete, um die Aufmerksamkeit seiner Frau zu erlangen, und sagte: "Warum bist du hier? Ich dachte, du hättest dich bereits von deiner Familie getrennt, also welches Recht hast du, hierher zurückzukommen?". Erika spürte, wie ihr das Herz in den Magen fiel. Sie löste ihre Mutter aus der Umarmung und ging langsam auf ihren Vater zu. Sie rief leise "Papa". Sie wusste, dass ihr Vater wütend auf sie war und sie verstand ihn. James spielte weiter: "Ich bin nicht dein Vater, okay? Du hast uns alle verleugnet und beschlossen, nicht auf uns zu hören, und als ich das letzte Mal nachgesehen habe, ist meine Tochter vor drei Jahren gestorben". Erika schluchzte noch mehr, als sie spürte, dass kaltes Wasser über sie gegossen wurde. Sophia konnte es nicht mehr ertragen und schimpfte mit ihrem Mann: "Hör auf mit diesem ganzen Drama und umarme deine Tochter, ich glaube, es reicht jetzt". Erika war verwirrt von dem, was ihre Mutter sagte und fragte: "Was meinst du, Mama?". Sophia wischte sich die Tränen weg und sagte: "Kümmere dich nicht um deinen Vater, gestern hat Monica uns angerufen und gesagt, dass ihr beide heute nach Hause kommt, also hat dein Vater beschlossen, so zu tun, als würde er dich verleugnen, um dir eine Lektion zu erteilen". Erika sah Monica an und sagte: "Du hast es ihnen gesagt? Ich dachte, ich hätte gesagt, ich würde sie überraschen". Monica verteidigte sich verlegen: "Ich habe ihnen nur gesagt, dass du nach Hause kommst, aber ich habe dem Onkel nicht gesagt, dass er heute eine Show abziehen soll". Sie fuhr fort: "Du kannst es als kleine Bestrafung für dein Verhalten von vorhin sehen, also wisch dir die Tränen ab, niemand verleugnet irgendjemanden". Erika wischte sich die Tränen ab und umarmte schnell ihren Vater: "Du hast mich erschreckt, Papa, ich bin böse auf dich, hm", sagte sie kokett. "Tut mir leid, Prinzessin, Papa hat ein bisschen übertrieben, tut mir leid", entschuldigte er sich. Sie schüttelte den Kopf: "Es ist nicht deine Schuld, ich sollte diejenige sein, die sich entschuldigt". Sophia sah ihre Tochter und ihren Mann glücklich an, ihre Familie war endlich komplett.

Erika blickte Felix an und sagte: „Ja, wir sind nur flüchtige Bekannte." Felix erwiderte: „Oh, verstehe. Naja, Erika, wir werden jetzt etwas zusammen unternehmen. Hast du Lust?" Da Erika noch nie in einem Club gewesen war, stimmte sie zu. Sie packten ihre Sachen und nahmen den privaten Aufzug direkt hinab in die Tiefgarage. Sie benutzten Felix' Auto, denn er und Erika würden später gemeinsam nach Hause fahren, während Ethan seinen Fahrer rufen würde. Felix fuhr und Ethan saß auf dem Beifahrersitz, Erika nahm hinten Platz. Sie unterhielten sich über Belangloses und Ethan warf immer wieder Blicke auf Erika im Rückspiegel, ohne zu merken, dass sie dies bemerkte. Sie kamen am Club an und betraten diesen direkt. Es war noch früh, der Club war nicht überfüllt, was auch besser so war, denn sonst würde es nur unübersichtlich werden. Als der Manager die potente Kundschaft sah, richtete er ihnen schnell eine VIP-Lounge ein. Sie nahmen an einem Tisch nahe der Tanzfläche Platz, die Musik war laut, doch die geschlossenen Fenster dämmten den Lärm etwas. Felix setzte sich als Erster, Erika nahm ihm gegenüber Platz und Ethan setzte sich neben Felix. Er hätte gerne neben Erika gesessen, überlegte es sich jedoch anders, um sie nicht in Verlegenheit zu bringen. Sie bestellten Getränke und beobachteten das Geschehen auf der Tanzfläche. Felix fragte, während sie auf die Getränke warteten: „Jetzt mal ernsthaft, wie kennt ihr euch eigentlich?" Erika wich aus, gab ihm keine direkte Antwort und er spürte, dass etwas nicht stimmte. „Wir haben uns vor etwa zwei Jahren unter gewissen Umständen getroffen...", erklärte Erika und schilderte die Begebenheit, ließ aber den Teil weg, in dem er den Kundenbetreuer gefeuert hatte, weil sie das für irrelevant hielt. Felix blickte überrascht zu Ethan, sein sonst so kühler Freund hatte seiner Schwester geholfen? Ethan sah lächelnd zu Erika hinüber, was auch Felix auffiel. Als ihre Getränke serviert wurden, musste Felix einen Anruf entgegennehmen und entschuldigte sich, sodass nur Ethan und Erika zurückblieben. Erika schaute zu den Tanzenden und spürte, dass jemand sie beobachtete. Sie drehte sich zu Ethan um: „Ja, was gibt es?" Ethan war Felix' Freund und Erika wollte höflich bleiben, aber es war ihr unangenehm, dass er sie so häufig begutachtet hatte. „Ich – entschuldige bitte. Ich wollte wissen, ob du Lust zum Tanzen hast", holte Ethan aus, froh, dass er die Worte gefunden hatte. „Ja, natürlich", entgegnete Erika und fand es merkwürdig, dass er sie ansah, als wäre er irgendwie sonderbar, nur weil er tanzen wollte. Sie verließen ihre Lounge und begaben sich auf die Tanzfläche, wo sie viele Blicke auf sich zogen. Die Männer betrachteten Erika mit Begehrlichkeit, aber Ethan warf ihnen warnende Blicke zu, und sie wandten sich schnell ab. Sie begannen zu tanzen, wie alle anderen auf der Tanzfläche, voller Energie. Ethan versuchte, mit Erika Schritt zu halten. War es ihre Energie, oder begann der Alkohol zu wirken? Erika drehte auf der Tanzfläche völlig durch und Ethan machte sich Sorgen, dass sie sich verletzen könnte, also zog er sie von der Tanzfläche, als sie jammerte, dass sie weitertanzen wollte. Er zwang sie, sich auf einen der Hocker zu setzen und sagte: "Bleib hier, während ich Felix suche, damit wir gehen können". Er ging los, um Felix zu suchen und ihm zu sagen, dass es Zeit ist zu gehen. Erika saß wackelig auf dem Hocker, weil sie sich durch das Springen so schwindelig fühlte. Sie bestellte beim Barkeeper ein Glas Wasser und trank das ganze Glas in einem Zug aus. Sie war sehr durstig und bestellte ein weiteres Glas Wasser. Während sie so vor sich hin nippte und wartete, kam ein junger Mann, der etwa Mitte zwanzig zu sein schien, mit einem Playboy-Lächeln auf Erika zu und sagte: "Hallo Süße, bist du allein? Möchtest du etwas Gesellschaft?". Erika warf ihm nicht einmal einen Blick zu und sagte: "Verpiss dich". Der Mann wich nicht zurück, sondern kam noch näher: "Komm schon Baby, sei nicht unhöflich. Du siehst, ich bin allein und da du auch allein bist, wie wäre es, wenn wir uns gegenseitig Gesellschaft leisten." Das letzte flüsterte er ihr ins Ohr und schaute sie lüstern an. Erika war zwar betrunken, aber sie verstand durchaus, was der junge Mann vorhatte. Erika schaute ihn an und sagte: "Bist du taub, ich habe gesagt, du sollst dich verpissen?". Der junge Mann erschrak ein wenig über ihren Blick, aber dann dachte er an sein Ziel. Die Dame vor ihm war eine junge Tussi und er würde nicht eher gehen, bis er auf den Geschmack gekommen war, also packte er Erikas Hand und begann sie zu sich zu ziehen. Erika drehte durch und verdrehte die Hand des jungen Mannes, die ihre hielt. Der Mann schrie vor Schmerz auf. Erika hörte nicht auf und drehte den jungen Mann so, dass er hinter ihr stand, dann drehte sie ihn und er landete hart vor ihr auf dem Boden. Er schrie noch lauter vor Schmerz. Erika trat ihn dann und schlug ihn überall hin. Die Schlägerei erregte die Aufmerksamkeit vieler Leute, denn der Barkeeper rief den Sicherheitsdienst, und Ethan und Felix kamen zur gleichen Zeit wie der Sicherheitsdienst an und sahen den Mann, der schwarz und blau geschlagen am Boden lag und vor Schmerzen stöhnte. Felix ging zuerst zu Erika: "Erika, bist du okay, hat er dich irgendwo verletzt?". Der Barkeeper schaute Felix an, als wäre er blind. Hatte er diejenige nicht gesehen, die mit Schmerzen am Boden lag? "Ja, mir geht es gut. Er hat versucht, mich zu belästigen, also habe ich ihn verprügelt", sagte sie beiläufig, als würde sie über das Wetter reden. Felix schaute die Sicherheitsleute an: "Seid ihr taub, habt ihr nicht gehört, was sie gesagt hat? bringt ihn sofort zur Polizei". brüllte er sie an. Die Sicherheitsleute schleppten den jungen Mann schnell weg, da er zu verprügelt war, um zu gehen. Die Menge zerstreute sich ebenfalls. Felix sah Erika stolz an: "Sieht so aus, als ob sich mein Unterricht auszahlt". Erika erwiderte: "Gern geschehen, Meister", und beide lachten. Ethan, der die ganze Zeit still war, schaute Erika schockiert an: Sie kann also kämpfen?

Ethan ging zu seinem Wagen, der vor dem Restaurant geparkt war, stieg ein und wies den Fahrer an, zur Villa Anderson zu fahren. Er musste mit seinem Vater reden. Es dauerte etwa eine Stunde, bis sie die Villa erreichten. Kaum hatte das Auto angehalten, stieg Ethan aus und ging zum Eingang, konnte seinen Vater jedoch nicht im Wohnzimmer finden. Er fragte den alten Butler Benjamin, wo sein Vater sei, und dieser sagte ihm, er wäre im Garten. Ethan ging zum Garten und sah seinen Vater, der das Gartenpanorama zu genießen schien. Er begrüßte ihn: „Guten Tag, Papa." Er war verärgert über seinen Vater, verlor aber nicht den Respekt. „Ethan, wie war dein Mittagessen mit Jasmine, habt ihr über die Hochzeit gesprochen?", stellte sein Vater, John, viele Fragen, ohne eine Pause einzulegen. „Papa, ich habe dir schon oft gesagt, dass ich Jasmine niemals heiraten werde", antwortete Ethan, sichtlich verärgert. „Du Schuft, was meinst du damit, dass du Jasmine nicht heiraten wirst? Ethan, du bist bald 30 und ich habe dich noch nie mit einer anderen Frau als Jasmine gesehen", erwiderte John verwirrt. Seit Ethan ein Kind war, hatte er sich nie groß mit anderen Menschen, egal ob Männer oder Frauen, verbunden. Die Anzahl seiner Freunde konnte man an einer Hand abzählen. „Ethan, ich bitte dich, ich werde alt und ich möchte ein Enkelkind, das in der Villa herumläuft. Verstehst du das?" Ethan sah seinen Vater etwas verdutzt an: „Papa, die Wahrheit ist, ich habe eine Frau im Auge, die ich umwerben möchte, aber sie hat noch nicht zugestimmt. Also habe bitte noch etwas Geduld, denn wenn sie erst zustimmt und wir heiraten, kannst du so viele Enkelkinder haben, wie du möchtest." John dachte, Ethan mache einen Scherz und nahm ihn nicht ernst, hoffte aber insgeheim, dass es wahr sein könnte. „Pass auf, wenn du wirklich eine Frau hast, die du liebst, dann beeil dich, sie für dich zu gewinnen und bring sie her, damit wir sie alle sehen können. Brauchst du vielleicht Hilfe dabei?", fragte er. Ethan fühlte sich peinlich berührt: „Papa, ich brauche keine Hilfe, okay? Sie hat nur einiges durchgemacht, also ist sie vorsichtig", sagte Ethan, als hätte er sich Erika bereits vorgestellt. „Ach so, ich sage trotzdem, beeil dich, bevor dir ein anderer Mann sie wegschnappt. Außerdem werde ich aufhören, Jasmine mit dir auf Verabredungen zu schicken, damit du endlich das Herz meiner zukünftigen Schwiegertochter erobern kannst." Der alte Mann freute sich wie ein Kind, das seine Lieblingssüßigkeit bekommen hat. John musste nicht doppelt darauf hingewiesen werden, dass die Frau wohl Herzschmerz gehabt haben musste, also sagte er einfach, was er sagte und genoss weiterhin die schöne Aussicht vor ihm. Ethan hingegen grübelte über das, was sein Vater gerade gesagt hatte, „bevor dir ein anderer Mann sie wegschnappt". Das gefiel ihm überhaupt nicht. Er verabschiedete sich von seinem Vater, um sich einen Weg zu überlegen, wie er mit ihr in Kontakt treten könnte. Erika saß in ihrem Büro und erledigte Papierkram, als sie ein Klopfen an ihrer Bürotür hörte. Ihre Sekretärin Ava hatte geklopft. Ava kam herein und sagte: „Guten Tag, Frau Erika, der Vorstandsvorsitzende bittet Sie jetzt in sein Büro." Erika antwortete: „Okay, ich komme gleich. Danke." Sie lächelte die Sekretärin an, die daraufhin errötete. Ava bewunderte Erika für ihre Fleißigkeit bei der Arbeit und ihre Schönheit. Erika wusste es noch nicht, aber mittlerweile bewunderten sie einige männliche und weibliche Angestellte. Erika klopfte an die Tür des Büros, bevor sie eintrat. Dort sah sie ihren Bruder mit einem Mann, der ihr sehr bekannt vorkam, aber sie konnte sich nicht erinnern, woher sie ihn kannte. Sie lächelte Felix zu, der es erwiderte und begrüßte den jungen Mann. Ethan konnte es kaum fassen – sie stand direkt vor ihm. Zwei Tage zuvor, nach dem Gespräch mit seinem Vater, hatte er überlegt, wie er sie treffen könnte, und erinnerte sich dann, dass er mit ihrem Bruder Felix befreundet war. Unter dem Vorwand, dass beide etwas zusammen unternehmen wollten, lud Felix Erika ein, sich zu ihnen zu gesellen, da ihre Arbeitszeit fast vorbei war. Erika sah den Mann an, der sich nicht vorgestellt hatte, und dachte: „Er kommt mir wirklich bekannt vor". Sie konnte sich nicht selbst fragen und antworten, also sprach sie ihre Frage aus. „Entschuldigung, Sie sind Herr ...?", stockte sie. „Anderson, Ethan Anderson", vervollständigte Ethan für sie. „Richtig, Entschuldigung. Sind wir uns schon einmal begegnet? Sie sehen wie jemand aus, dem ich schon einmal begegnet bin, aber ich kann mich nicht erinnern wo", fragte sie. Ethan fühlte sich innerlich überwältigt, er hatte gedacht, dass sie sich nicht einmal an ihn erinnern würde, aber dem war nicht so. Sie konnte sich nur nicht mehr genau erinnern, wo. „Ich erinnere mich an Sie, Sie haben meiner jüngeren Schwester vor zwei Jahren im Supermarkt geholfen", sagte er. Erika schnappte erschrocken nach Luft: „Ja, jetzt erinnere ich mich. Vielen Dank noch einmal für diesen Tag." Sie hatte damals keine Gelegenheit gehabt, sich bei ihm zu bedanken, also tat sie es jetzt. Felix bemerkte die kleine Interaktion und fragte: „Ihr kennt euch also beide?"

Jasmine folgt Ethan schon seit einer Weile. Seit ihrem letzten Mittagessen hat Jasmine Ethan angeschrieben und angerufen, aber er hat nie geantwortet, so dass sie keine andere Wahl hatte, als ihm zu folgen, um zu wissen, wo er sich aufhält. Ethan hat die Walters Corporations fast jeden Tag besucht. Sie weiß, dass die Walters-Brüder mit Ethan befreundet sind, aber dass er so oft dorthin geht, macht sie stutzig. Nach diesem Tag vergingen einige Wochen. Erika befand sich in der Villa, in der sie mit ihren Brüdern lebte, und entspannte sich mit Daniel und Felix vor dem Fernseher, da es Sonntag war. Michael ist Arzt, also muss er auch am Wochenende im Krankenhaus sein, da jederzeit ein Notfall eintreten kann. Felix und Daniel zerrten an der Fernbedienung wie kleine Babys, der eine wollte die Wirtschaftsnachrichten sehen, der andere die Unterhaltungsnachrichten. Erika schüttelte nur den Kopf, da sie den beiden hilflos gegenüberstand. "Hör mal, ich bin älter, also stell den Kanal wieder auf Wirtschaftsnachrichten", sagte Felix frustriert. "Aber wer hat denn die Fernbedienung in der Hand? Ich, also stelle ich die Unterhaltungsnachrichten ein. Du kannst doch nicht die ganze Zeit deinen Senioritätsausweis benutzen", sagte Daniel und schwang stolz die Fernbedienung. Er verschwendete keine Zeit und schaltete den Kanal zurück auf die Unterhaltungsnachrichten. Felix versuchte erneut, die Fernbedienung zu schnappen, aber es gelang ihm nicht. Er konnte nur dasitzen und die Unterhaltungsnachrichten verfolgen und Daniel anstarren, der ihn ab und zu verlegen anlächelte. Sie sahen sich normale Schlagzeilen an, bis eine neue Schlagzeile auftauchte. Es war die Hochzeitsfeier von Adrain und Felicia. "Endlich", sagte Erika laut. Sie hatte monatelang darauf gewartet, dass die beiden heirateten, und es dauerte länger, als sie dachte. Sie hatte erwartet, dass sie spätestens einen Monat, nachdem sie ihr Haus verlassen hatte, heiraten würden, aber nein, es dauerte Monate. Darüber wollte sie sich jetzt nicht den Kopf zerbrechen. "Was ist unser erster Schritt?", fragte Felix. "Wir werden sie erst einmal langsam auffressen, bis wir ihnen den großen Schlag versetzen, im Moment sind die Hart's Corporations sehr stark und stabil mit der Hilfe der Evans Corporations, also müssen wir erst einmal ihren Hintermann loswerden", sagte sie mit einem bösen Grinsen. "Ich habe ein paar Videos, die uns dabei helfen können, ihnen ein Problem zu bereiten." Als sie und Adrian noch verheiratet waren, schickte sie Erika jedes Mal, wenn er mit Felicia unterwegs war, Sprachnotizen von all ihren intimen Momenten sowie Videos und Bilder, die ihr das Herz schwer machten. Erika war dankbar, dass sie sie damals nicht gelöscht hatte, denn jetzt war es sehr nützlich. "Schicken Sie mir die Videos, ich werde mein Team bitten, sie hochzuladen, und ich kann Ihnen versprechen, dass sie nie gelöscht werden", sagte Daniel. Er würde die Leute, die seine Schwester leiden ließen, noch mehr leiden lassen, als sie es schon getan hatte. Erika hingegen war sehr froh, dass sie Brüder hatte, die Karriere machten und ihr bei ihrer Rache helfen konnten. Es war großartig. Erika nickte und schickte die Videos schnell an Daniel, und am nächsten Tag lud sein Team die Videos und Bilder hoch. Felicia und Adrian waren in ihrer eigenen Villa. Sie waren aus der elterlichen Villa ausgezogen und in ihre eigene gezogen, da sie nun ein Ehepaar waren. Felicia wachte auf, weil das Telefon in der Schublade neben ihr laut klingelte. Sie murrte und überprüfte ihr Telefon, aber es war nicht dran. Sie weckte Adrian, um seinen Anruf entgegenzunehmen. "Hallo", Adrian schaute nicht auf den Anrufer. "Du Mistkerl, wo bist du? Ich will, dass du in einer halben Stunde in der Firma bist, hörst du mich?", der Anrufer wartete nicht auf Adrains Antwort und legte auf. Adrian hörte nur das Piepen der anderen Leitung. Er erkannte die Stimme, es war die von Adam. Er schaute zu Felicia, die ihn wieder ansah. Adams Schreie waren laut genug, dass sie sie hören konnte. Adrian machte sich schnell fertig, denn der Tonfall seines Vaters machte deutlich, dass es sich um einen Notfall handelte. Er kam in der Firma an und ging direkt in das Büro seines Vaters. Hier herrschte das reinste Chaos. Überall lagen Dokumente verstreut, und überall lagen zerbrochene Gläser herum. Adam saß in seinem Stuhl und telefonierte, so dass er nicht bemerkte, wie Adrian hereinkam. Er drehte sich um, und als er Adrian sah, legte er sofort das Telefonat auf. "Du Idiot, weißt du, was du getan hast?", fragte er wütend. Adrian war verwirrt, "wovon redest du?" Adam warf ein Tablet nach ihm, er fing es auf und sah sich das Video an. Auf dem Video machte er Liebe mit Felicia. Ihre vereinten Körper waren von den Decken bedeckt, so dass nur ihre oberen Hälften zu sehen waren, während sie stöhnten. Der Winkel des Videos zeigte ihre Gesichter sehr deutlich, und jeder, der das Video ansah, konnte erkennen, dass es vor einem Jahr oder zwei Jahren aufgenommen worden war, denn die Haare, die Felicia in dem Video trug, waren dieselben, die sie vor zwei Jahren hatte, als sie einmal ein Shooting hatte, und das Datum, an dem das Video aufgenommen worden war, war ebenfalls angegeben. Adrain starrte schockiert auf den Bildschirm, er erinnerte sich an diesen Tag. Aber wer konnte das Video aufgenommen haben, er war es nicht, also konnte es nur bedeuten, dass Felicia das Video aufgenommen hatte.

Der gesamte Vorstand war verblüfft. Seit wann hatten die Walters-Brüder eine Schwester? War sie verloren gegangen? Oder war sie nur eine Cousine, die sie als Schwester aufgenommen hatten? Was ging hier vor? Die Köpfe waren voller Fragen, während sie von einem zum anderen flüsterten. Einer der Aktionäre, ein Mann mit einem großen Bierbauch und fettigem Gesicht, fragte: „Felix, ist sie wirklich deine Schwester?" Er war seit der Zeit, als James noch CEO war, bei den Walters und hatte nie zuvor gehört, dass sie eine Tochter hatten. „Ja, Herr Carmichael, sie ist meine Schwester und wird, wie ich bereits sagte, die neue Leiterin der Finanzabteilung. Das steht fest", erwiderte Felix. Er kannte die Gedanken der alten Fettwanste dort, also wiederholte er seine früheren Worte. Die betagten Aktionäre, die alle über 60 Jahre alt waren, starrten Erika mit begehrlichen Blicken an, einige sahen sie skeptisch an und glaubten immer noch nicht, dass sie wirklich eine Tochter der Walters war. Erika fühlte sich von manchen Blicken angewidert, bewahrte jedoch ihre Fassung. „Guten Morgen, meine Damen und Herren, mein Name ist Erika Walters und wie mein Bruder bereits erklärte, werde ich die neue Leiterin des Finanzwesens sein. Ich freue mich auf eine gute Zusammenarbeit mit Ihnen allen", sagte sie lächelnd. Sie wandte sich an Felix, der ihr zustimmend zunickte. Sie nahm ihren Platz ein, während sie die Angelegenheiten des Unternehmens besprachen. Da es ihr erster Arbeitstag war, dauerte die Sitzung nur eine halbe Stunde, bevor sie endete. Alle begaben sich in ihre jeweiligen Büros. Erika folgte ihren Brüdern, um ihr neues Büro zu besichtigen – wunderschön eingerichtet und mit allem, was man zum Arbeiten benötigt. Sie war glücklich und dankte ihnen. Michael sagte: „Erika, ich weiß, du bist jetzt glücklich und ich bin überzeugt, dass du uns alle stolz machen wirst. Aber bitte sei vorsichtig." Er wusste, weshalb er das sagte – wegen jener Aktionäre, die er gesehen hatte, wie sie sie lüstern musterten. Er machte sich Sorgen, dass sie ihr Probleme bereiten könnten. Erika verstand, worauf ihr Bruder hinauswollte, und antwortete: „Mick, mach dir keine Sorgen. Ich bin kein Teenager mehr, ich kann auf mich selbst aufpassen. Vergiss nicht, Felix bringt mir Selbstverteidigung bei, sodass ich mich wehren kann, falls sie etwas Ungehöriges versuchen sollten." Diesmal war es Daniel, der antwortete: „Oh ja, ich erinnere mich, als Felix dich aufforderte, drei Runden zu laufen und du nicht einmal eine geschafft hast." Felix versetzte Daniel einen Klaps auf den Kopf: „Hör auf, deine Schwester zu necken. Halt mal, hast du nicht eine eigene Firma, um die du dich kümmern solltest?" Michael und Daniel waren tatsächlich nicht in das Familienunternehmen eingebunden und gingen ihren Traumberufen als Arzt bzw. CEO einer Unterhaltungsfirma nach, doch sie konnten immer noch Entscheidungen für die Walters-Konzerne treffen, falls notwendig. „Sagt der CEO, der immer noch hier ist und tatenlos herumsitzt", erwiderte Daniel. „Was hast du gerade gesagt?", fragte Felix, bereit, seinem jüngeren Bruder noch einmal auf den Kopf zu schlagen. „Nichts!!! Wir gehen", sagte Daniel eilig und versuchte, einem weiteren Klaps auszuweichen.Erika tat so, als sei sie wütend: "Ja, ihr beide solltet gehen, ihr stört meine Arbeit." "Oh, das tut uns leid, Madam. Wir lassen Sie jetzt Ihre Arbeit machen, auf Wiedersehen, Madam", sagte Michael neckisch und ging mit Daniel schnell weg. Erika schüttelte nur lächelnd den Kopf. Felix ging zu ihr und sagte: "Nun, Sie scheinen sich gut eingelebt zu haben, also werde ich mich jetzt auch an die Arbeit machen. Deine Sekretärin ist auch schon fertig. Viel Glück". Er ging, um auch seine eigene Arbeit zu erledigen. Die Akten lagen bereits auf ihrem Schreibtisch und sie begann sofort zu rechnen, bis sie die Zeit aus den Augen verlor. Es war bereits Zeit für das Mittagessen, aber sie bemerkte es erst, als Felix hereinkam und sie zum Mittagessen einlud. Die beiden gingen zusammen und es zog so viele Mitarbeiter an, wie am Morgen. Sie hatten schon gehört, dass Erika die Schwester des Chefs war, also wollte keiner von ihnen sie verärgern oder so. Sie grüßten sie nur respektvoll und sie antwortete ebenfalls respektvoll. Die beiden gingen in die Cafeteria der Firma und bestellten. Sie taten ganz normale Dinge, die andere auch taten, aber die Leute starrten sie trotzdem an, als hätten sie zwei Köpfe. Die Geschwister aßen einfach und unterhielten sich über irgendwelche Dinge, ohne sich um ihre Umgebung zu kümmern. Zur gleichen Zeit aß Ethan mit einer Jugendfreundin, Jasmine, zu Mittag. Er hatte versucht, sich freizukaufen, aber sein Vater hatte ihm gedroht, er würde seine Drogen nicht mehr nehmen. "Vielen Dank, Ethan, dass du heute zu unserem Mittagessen gekommen bist", sagte Jasmine ganz lieb. Sie war Ethans Kindheitsfreundin und sie standen sich sehr nahe, aber ihre Eltern hatten ihre Nähe missverstanden und wollten sie zwingen, zusammen zu sein. Ethan gefiel der Gedanke nicht, da er Jasmine noch nie auf diese Weise gemocht hatte und außerdem sehnte sich sein Herz nach jemand anderem, Erika. "Was willst du?", er wusste, was sie wollte, aber er wollte sie es selbst sagen lassen. Jasmin hielt inne und starrte Ethan ein wenig schockiert an. Weiß er denn nicht, was ich will? Sie fasste sich wieder und antwortete sanft: "Ethan, du weißt doch, dass unsere Eltern wollen, dass wir heiraten. Du siehst, ich bin bereit dazu und ich liebe dich, Ethan, also warum heiraten wir nicht einfach". "Du verschwendest deine Zeit", erwiderte Ethan kalt. "Du weißt, dass ich dich nicht so mag, ich sehe dich nur als Freund, mehr nicht." Er hatte es langsam satt, immer wieder das Gleiche zu sagen. Jasmine gab nicht auf: "Ich weiß, aber du kannst mich trotzdem lieben, du kannst lernen, mich zu lieben, Ethan. Ich würde alles tun, damit du mich auch liebst." Sie streckte ihren Arm aus, um seine Hand zu halten. Ethan drehte durch und starrte sie kalt an, woraufhin sie ihre Hände zurückzog: "Verstehst du meine Sprache nicht, ich sagte, dass ich dich nicht liebe. Ist das so schwer zu verstehen. Wenn du mit dieser Einstellung weitermachst, kannst du unsere Freundschaft vergessen. Er wischte sich den Mund ab und stand auf, um zu gehen. Jasmine sah ihm nach, wie er das Zimmer verließ, und eine Träne fiel ihr in die Augen. Sie liebte Ethan so sehr, aber egal was passierte, er würde ihre Gefühle für ihn nicht erwidern. Einmal ließ sie ihn beschatten, um zu überprüfen, ob er sich mit einer anderen Frau traf, aber nein, das tat er nicht. Jasmine wischte sich die Tränen ab und sagte entschlossen: "Ich werde dich zu meinem Ethan machen."

Erika starrte Ethan fassungslos an. Sie wollten zusammen zu Mittag essen? Sie sah auf die Essenspakete und fragte sich, ob es nur für sie beide war. "Da sie Ethan bereits als Freund ansah, sollte es nicht allzu seltsam sein, wenn sie zusammen zu Mittag aßen. Ethans Augen leuchteten auf. Er fing sofort an, das Essen auszupacken und öffnete eine nach der anderen. Es gab Tater Tots, Apfelkuchen, Chicken Burrito mit Reis und Bohnen, Hamburger, Eiweißsalat, ein belegtes Gemüsesandwich, ein Avocado-Eiersandwich und zum Nachtisch einen Key-Lime-Cake. Erika sah sich das Essen an und konnte nicht anders, als zu fragen: "Kommt noch jemand zu uns, wird Felix sich zu uns gesellen?". Das Essen auf dem Tisch reichte für mindestens zehn Personen, und es roch so gut. "Nein, wir sind nur zu zweit, Felix ist ein bisschen beschäftigt, also sind wir allein", er holte einen Stuhl hervor und gab Erika ein Zeichen, sich zu setzen. "Hau rein". Erika setzte sich, als wäre sie hypnotisiert worden. Sie nahm zuerst den Apfelkuchen und probierte ihn. Sie stöhnte befriedigt auf, denn so etwas Gutes hatte sie noch nie gegessen. Erika wanderte von einem Teller zum anderen und Ethan starrte sie immer wieder an und wartete auf ein Kompliment, aber er bekam keines, also fragte er nur: "Schmeckt es dir?". Erika war so in die Köstlichkeit des Essens vertieft, dass sie Ethan, der vor ihr stand, vergaß. Mit dem Mund voller Essen beruhigte sie sich und kaute schnell, um zu antworten. "Ja, es ist sehr lecker. Wo hast du es gekauft? Ich glaube, ich werde dieses Restaurant von nun an zu meinem Lieblingsrestaurant machen", fragte sie und mampfte weiter. "Oh, ich habe es nicht gekauft. Ich habe es selbst gekocht", sagte er und schnappte sich ein paar Hamburger. Erika verschluckte sich an dem Wasser, das sie getrunken hatte, und Ethan kam schnell zu ihr und tätschelte ihr sanft den Rücken, bis sie sich entspannte. "Auf keinen Fall", sagte sie. "Auf keinen Fall was?", fragte Ethan etwas verwirrt. "Sie haben das alles nicht selbst gekocht", sie glaubte nicht, dass Ethan Anderson tatsächlich kochen konnte. "Nun, glauben Sie mir, Mylady, ich habe alles gekocht", sagte er voller Stolz. Erika starrte ihn entgeistert an. Dieser Mann war das genaue Gegenteil von dem, was in den sozialen Medien über ihn stand. Sie lobte seine Kochkünste erneut und sie setzten ihr Mittagessen fort. Während sie aßen und sich über Kleinigkeiten unterhielten, hob Erika ihren Kopf und sah Ethan an. Ethan ist die perfekte Beschreibung für das, was man als gut aussehend wie der Teufel bezeichnet. Du würdest es nicht merken, wenn du seiner Verlockung nachgibst. Er hatte das Gesicht eines ausgewachsenen Mannes mit dicken Augenbrauen und einer geraden, spitzen Nase mit vollen Lippen, die zum Küssen aussahen. Außerdem hatte er ein Muttermal am Ohrläppchen, das aussah, als trüge er einen Ohrring. Erika bewunderte seine Schönheit und verglich ihn aus irgendeinem unbekannten Grund mit Adrain. Sie verglich ihre Gesichter. Adrian ist gutaussehend, aber wenn er und Ethan zusammen stünden, würde er völlig verschwinden und vergessen werden. Ihr Blick wanderte hinunter zu seinem Bizeps, der in dem Anzug, den er trug, nicht ganz versteckt war, denn er war riesig. Sie sah auch etwas Tinte, die hervorlugte, und erkannte, dass es eine Tätowierung war. Und dann seine Größe. Ethan kam auf eine Größe von gut 1,80 m. Erika schüttelte den Kopf und hörte auf, über den Mann zu fantasieren, der vor ihr stand. Das war neu. In letzter Zeit hatte sie sich für niemanden interessiert, und jetzt kam ihr Ethan in den Sinn. Sie beendeten das Mittagessen, Erika bedankte sich bei ihm und er ging. Er ging zu seinem Auto und blieb dort noch eine Weile. Er sah, wie Erika ihn beobachtete und musterte. Es war nicht schwer zu erkennen, denn sie tat es so unverfroren und schaute ihn nicht heimlich an. Er errötete wie ein Teenager, der gerade eine SMS von seinem Schwarm bekommen hatte. Sie hatte gesagt, dass sie keinen Hunger hatte, aber das meiste von dem Essen, das er zubereitet hatte, hatte sie aufgegessen. Ethan wusste jetzt, dass sie eine Esserin war, keine wählerische wie die meisten seiner Geschäftspartnerinnen, die immer Salat bestellten, der nicht einmal für eine Ratte reichte, nur weil sie eine schlanke Figur haben wollten. Seine Erika war anders. Nun, das war ein guter Fortschritt, dachte er. Er kann sich ihre gemeinsame Zukunft schon vorstellen. Er nahm den Hörer ab, um Cassandra anzurufen. Auf der anderen Seite klingelte es nur zwei Mal, dann war der Anruf verbunden. "Hallo, Ethan. Erzähl mal, wie ist es gelaufen?", sagte Cassandra aufgeregt. Ethan lächelte: "Nun, es war großartig. Sie hat das ganze Essen aufgegessen, das ich ihr gebracht habe, und sie hat mir sogar ein Kompliment gemacht". Sagte er und erinnerte sich an die früheren Szenen. "Wow. Ich habe dir ja gesagt, dass es klappen wird, und von nun an wird deine Schwägerin süchtig nach deinen Kochkünsten sein und dich nicht mehr in Ruhe lassen", sagte Cassandra von der anderen Seite. "Das ist genau das, was ich will, ich komme später nach der Arbeit, um Phase zwei zu besprechen". Er war wirklich aufgeregt und konnte es kaum erwarten, sie für sich zu gewinnen. Sie unterhielten sich noch ein wenig und legten dann auf, dann fuhr er zu den Anderson Corporations, ohne zu wissen, dass ihn jemand beobachtete, als er die Walters Corporations mit Lebensmittelpaketen betrat und verließ. Es war Jasmine.

"Komm schon Casey, kannst du deinem Bruder nicht einmal helfen?". Ethan bat Cassandra, ihm zu zeigen, wie man Erika den Hof macht. Seit dem Vorfall im Club sind einige Tage vergangen. Er will es nicht zugeben, aber er hat Angst, dass Erika ihn genauso verprügeln wird wie den Perversen im Club, wenn er ihr einen falschen Streich spielt. Im Moment bittet er Cassandra, ihm beizubringen, wie man ein Mädchen umwirbt, etwas, von dem er nie gedacht hätte, dass er seine Schwester oder irgendjemand anderen darum bitten würde. "Ethan, jetzt mal ernsthaft. Ich habe dir gesagt, dass ich dir nur helfen werde, wenn du mir die Frau nennst, der du den Hof machen willst", sagte Cassandra. Sie hatte ihm diese Frage gestellt, seit er sie um Hilfe gebeten hatte, aber er wollte nicht darauf eingehen. "Wehe, es ist diese besessene Jasmin, sie ist eine Hexe". Auch Cassandra hat Jasmine schon immer nicht gemocht und glaubt, dass sie nicht gut genug für ihren Bruder ist. "Es ist nicht Jasmine, ich kann dir nicht sagen, wer es ist, okay?", sagte Ethan. Er will nicht, dass Cassandra seinen Plan verdirbt, indem sie sich mit Erika trifft und ihre Schwägerin anruft, wenn er es ihr sagt, denn das würde Erika sehr unangenehm sein. Er hat Erika schon ein paar Mal im Büro besucht und festgestellt, dass sie ihn nur als Freund sieht, obwohl er sich in ihrer Nähe meistens komisch verhält, weil er Angst hat, dass er verprügelt wird, aber das war ein Fortschritt. Cassandra seufzte: "Ethan, ich bin deine Schwester. Das ist das erste Mal, dass ich sehe, dass du dich für eine Frau interessierst. Ich will nur sichergehen, dass sie keine zweite Jasmine ist, okay? Sobald du mir sagst, wer die Frau ist, verspreche ich dir, dir zu helfen, sie zu umwerben, ich will nur nicht, dass du betrogen wirst. Cassandra kümmerte sich um ihren Bruder genauso wie er sich um sie kümmerte und sie würde alles für ihn tun. Ethan sah seine Schwester an und seufzte ebenfalls. Cassandra ist erwachsen geworden, dachte er. Da sie ihm erklärt hatte, warum sie es wissen wollte, würde er es nicht mehr vor ihr verbergen. "Okay gut, ich werde es dir sagen..." Ethan erzählte Cassandra, wer die Frau war, und Cassandra kreischte so laut, dass es ihm im Trommelfell wehtat. "OMG Ethan, du hast sie gefunden. Ich mag sie wirklich. Weißt du, im Supermarkt hatte ich das Gefühl, dass sie sehr gelitten hat und sie sah so mitleiderregend aus. Also Ethan, liebst du sie?", fragte Cassandra. "Ja, das tue ich. Ich liebe sie so sehr", sagte Ethan liebevoll. In diesem Moment sah er nicht wie der strenge und kalte Firmenchef aus, der seine Angestellten gnadenlos feuern und ihr Arbeitspensum erhöhen würde, wenn er mit ihrem Vorschlag nicht zufrieden war. Cassandra quietschte wieder. Sogar noch lauter als beim ersten Mal. Sie hatte immer gedacht, ihr Bruder sei eine eiskalte Statur, die wahrscheinlich erst mit fünfzig heiraten würde, aber jetzt sah sie ihn in einem neuen Licht. "Hmm.... Jetzt verstehe ich, okay, kein Problem. Ich werde dir helfen, deiner Schwägerin den Hof zu machen." sagte Cassandra fröhlich. Ethan seufzte erleichtert. Er wäre zu jemand anderem gegangen, aber er hat keine weiblichen Freunde außer dieser Jasmine. Zu seiner Mutter konnte er nicht gehen, sie drängte ihn von Zeit zu Zeit, sie in die Villa zu bringen, und sein Vater war auch nicht anders. Die einzigen Leute, die er kannte, waren Erikas Brüder. Er konnte sie unmöglich bitten, ihm zu helfen, ihre Schwester zu umwerben, das wäre seltsam. Also war Cassandra die einzige Möglichkeit. Sie ist jung, modern und reif genug. "Also Casey, was sollte mein erster Schritt sein?", fragte Ethan. "Ganz einfach, da du ihren Arbeitsplatz kennst, musst du ihr nur gutes Essen bringen, richtig gutes Essen. Und da du kochen kannst, solltest du ihr etwas Selbstgekochtes zum Mittagessen mitbringen. Man sagt ja, Liebe geht durch den Magen, und das gilt auch für Frauen," erklärte Cassandra in einem Zug. "Wirklich? Bist du sicher, dass das funktionieren wird?", zweifelte er, da er nicht sicher war, ob Erika eine Genießerin war. "Natürlich, ich bin mir absolut sicher. Jetzt geh und koch etwas. Das Mittagessen ist in zwei Stunden, und du hast nicht viel Zeit," sagte Cassandra, schob ihn aus dem Zimmer und folgte ihm in die Küche, um zu helfen. In der Küche angekommen, legten sie los. Beide waren exzellente Köche, ein Talent, das sie von ihrer Mutter geerbt hatten. Innerhalb von zwei Stunden waren sie fertig. Ethan ging duschen, weil er nach Essen roch, während Cassandra den Fahrer rief, damit das Auto bereitstand. Sie packte das Essen ordentlich ein, damit nichts im Auto verschüttet wurde. Sie freute sich für ihren Bruder und wollte, dass alles perfekt lief. Ethan erreichte Walters Corporation zehn Minuten nach zwölf. Er hatte Sorge, Erika könnte bereits in der Cafeteria sein, aber er ging zuerst zu ihrem Büro. Zum Glück war sie laut ihrer Sekretärin da und ließ ihn herein. Erika saß in ihrem Bürostuhl und arbeitete trotz Mittagszeit. Sie blickte auf, als Ethan den Raum betrat, und war kaum überrascht, ihn zu sehen. Sie hatte begonnen, Ethan zu mögen und in einem anderen Licht zu sehen, denn obwohl viele ihn als kalt empfanden, war er nie so zu ihr. Sie begrüßte ihn und half ihm, die Essenspakete abzulegen. Es waren so viele, als würde er ein Festmahl vorbereiten. "Hallo, ich dachte, du wärst bereits in der Cafeteria. Gut, dass du noch hier bist," sagte Ethan, woraufhin Erika sich fragte, warum das gut sei. "Nun, ich hatte keinen Hunger und habe beschlossen, noch etwas zu arbeiten," antwortete sie und blickte auf das Essen. "Warum hast du so viel Essen dabei?" "Oh, ich dachte, wir könnten zusammen Mittag essen," platzte es aus Ethan heraus.

Wo kann sie nur hin? fragte sich Felicia. Sie glaubte, dass Erika ein Waisenkind war, und zwar ein armes Waisenkind, so dass sie kein Geld hatte, um zu verreisen. Das ließ sie nur noch mehr glauben, dass Erika einen reichen Freund gefunden hat. Sie nahm ihre Taschen und ging zur Evans-Villa. Sie sah ihre Mutter im Wohnzimmer, die etwas Wichtiges mit ihrem Vater besprach, wahrscheinlich den Skandal, der gerade passiert war. "Mom, Dad...PAK!!!", Sie war nicht mehr in der Lage zu sprechen, als ihr Vater herbeieilte und ihr eine kräftige Ohrfeige verpasste. Sie hielt sich die Wange, während ihr die Tränen aus den Augen liefen. Ihr Vater hatte noch nie seine Hand gegen sie erhoben. Ihr ganzes Leben lang war sie von ihrem Vater verwöhnt worden, besonders als sie und Adrian zusammenkamen. Lucas Evans sah seine Tochter wütend an und wollte sie noch mehr schlagen, aber seine Frau Jessica Evans hielt ihn zurück. Er brüllte sie an: "Du Mistkerl, weißt du eigentlich, was du uns mit deinem Verhalten eingebrockt hast, hm?". Felicia wischte sich die Tränen ab und sagte: "Ich wollte das nicht, Dad. Ich wusste nicht, dass das passieren würde, es ist alles Erikas Schuld". Lucas verpasste ihr eine weitere Ohrfeige, diesmal auf die rechte Wange, und durch die Wucht landete Felicia mit dem Hintern hart auf dem Boden. Jessica versuchte, ihn noch mehr zurückzuhalten: "Es ist genug! Hast du vor, das Leben deiner Tochter zu beenden, abgesehen davon, dass es nicht ihre Schuld war, sondern die von Erika". "Sag mir nicht, dass du den Unsinn glaubst, den sie erzählt", sagte er. Lucas rief Adrain an, um ihn über die Sache zu befragen, und Adrain erzählte ihm die ganze Sache. Dass es Felicia war, die das Video aufgenommen und an Erika geschickt hat, um sich in ihrem Schmerz zu suhlen, aber dann hat Erika es gegen sie verwendet. "Sie war diejenige, die das Video aufgenommen und an Erika geschickt hat". Seine Frau sah Felicia an, die immer noch am Boden lag und weinte: "Das ist kein ausreichender Grund für dich, sie zu töten". "UNSERE FIRMA HAT 10 % IHRES VERMÖGENS VERLOREN!!!", schrie er seine Frau an. Lucas war genau wie Adam. Ihre Firma war ihr wertvollster Besitz, deshalb heirateten sie jedes ihrer Kinder, damit sie eine starke Kraft werden und voneinander profitieren konnten. "Wenn das so weitergeht, werden wir alles verlieren, dein Bruder Tobias arbeitet an allem und du hoffst besser, dass das nicht so weitergeht, denn wenn doch .... werde ich dich enterben". sagte er ohne mit der Wimper zu zucken. Es sind die Evans-Unternehmen, die am meisten leiden, aber das bedeutet nicht, dass die Hart-Unternehmen nicht unter den Nachrichten leiden. Sie haben 3 % ihres Vermögens verloren, was nicht viel ist, aber für jemanden wie Adam fühlte es sich an, als wäre ein Körperteil von ihm abgeschnitten worden. Felicia lag immer noch auf dem Boden und weinte noch mehr, als sie hörte, was ihr Vater gerade zu ihr sagte. Wenn sie von ihrem Vater verleugnet wurde, bedeutete das, dass sie kein Erbe haben würde und Adam würde nicht davon profitieren, wie er dachte, und könnte Adrian möglicherweise davon überzeugen, sich von ihr scheiden zu lassen. Das war alles Erikas Schuld, dachte sie wieder bei sich. So kann es nicht weitergehen, sie muss einen Weg finden. Sie entschuldigte sich erneut bei ihrem Vater und verließ die Villa, um mit jemandem zu telefonieren und ein Treffen zu vereinbaren. Während die beiden Familien nicht glücklich darüber waren, wie sich die Dinge für sie entwickelt hatten, war jemand anderes sehr zufrieden mit dem Ergebnis. Erika saß in ihrem Büro und las die Tagesnachrichten und lächelte glücklich. Sie hatte damit gerechnet, dass die Familie Evans noch mehr Konsequenzen zu tragen hatte, und das ist ihr auch gelungen. Jetzt haben sie 15 % ihres Vermögens verloren, während die Hart Corp. 5 % ihres Vermögens verloren hat. Das war keine Information, an die sie nicht einfach herankommen konnte, aber mit Hilfe von Felix, der dort einen Maulwurf platziert hatte, um sie im Auge zu behalten, wusste sie es. So wie Daniel versprochen hat, dass das Video nicht gelöscht wird, ist es auch nicht gelöscht worden. Sie hat noch ein paar andere Aufnahmen, die Felicia ihr geschickt hat, auf denen zu sehen ist, wie sie sie diskriminiert haben, aber sie würde sie vorerst aufbewahren und sie mindestens einen Monat lang im Elend versinken lassen, bevor sie die anderen Aufnahmen veröffentlicht. Sie war gerade in ihren Gedanken versunken, als es an der Tür zu ihrem Büro klopfte und Felix hereinkam. Er sah ihr glückliches Gesicht und lächelte ebenfalls. "Ich habe Neuigkeiten". "Was ist es?", fragte sie. "Meine Männer haben mir erzählt, dass Adrains Frau sich auf die Suche nach dir gemacht hat, sie hat ein paar Suchtrupps angeheuert und sucht derzeit nach dir, aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen, meine Männer haben deine Spuren verwischt", sagte Felix in einem Atemzug. "Ach wirklich, ich habe schon geahnt, dass sie schon nach mir suchen würden, na ja, Pech für sie. Bin momentan unsichtbar", sagte sie und beide lachten. "Und was hast du jetzt vor?", fragte er sie. "Ich werde sie einfach einen guten Monat lang in Ruhe lassen, dann werde ich Daniel bitten, die anderen Aufnahmen freizugeben", antwortete sie.

Erika war so sprachlos, dass sie ihn nur noch mit offenem Mund anstarren konnte. Vor Jahren? Hatte dieser Kerl Liebe auf den ersten Blick erlebt oder was? dachte sie. Sie räusperte sich und sagte leise: "Ethan, ich weiß es zu schätzen, dass du mich liebst, aber es tut mir leid, dass ich die Gefühle, die du für mich hast, nicht erwidern kann." Ethan ist ein sehr attraktiver Mann, und jede Frau würde töten, um ihn zu haben, aber Erika hat gerade eine zerrüttete Ehe hinter sich, und jetzt eine Beziehung zu führen, ist ihr unheimlich. Ja, sie bewundert Ethans attraktives Aussehen, aber das ist nicht genug, um in Liebe umzuschlagen. Ethan hingegen war ein wenig gebrochen, aber er wird nicht einfach so aufgeben. Sie mag ihn bereits, das kann er sehen. Alles, was er tun muss, ist, das Mögen in Liebe zu verwandeln. "Ethan, geht es dir gut?" fragte Erika, als sie sah, wie er ausdruckslos ins Leere starrte. "Es tut mir wirklich leid, aber wir sind gute Freunde, richtig. Ich hoffe, das wird unsere gute Freundschaft nicht beeinträchtigen." Ernia dachte, dass er traurig war, weil sie ihn zurückgewiesen hatte. Das stimmte zur Hälfte, aber er dachte auch darüber nach, wie er sie ganz für sich gewinnen konnte. "Nein, natürlich nicht. Ich verstehe vollkommen, was du meinst. Ich meine, du hast Angst, dass ich mich ändern könnte wie Adrain, aber das werde ich nicht." Er schaute ihr tief in die Augen und sagte: "Erika, ich verspreche dir, dass ich alles tun werde, um dich für mich zu gewinnen. Ich liebe dich und das wird sich nie ändern." Erika konnte sich nur auf die Unterlippe beißen und murmelte: "Danke". Ethan bestätigte, dass Erika Gefühle für mich haben musste, aber er war sich nicht sicher, denn wenn es jetzt eine andere Frau gewesen wäre, hätten sie sich entschuldigt und wären sofort gegangen. Aber sie war ruhig und lächelte ihm sogar zu. Die beiden plauderten weiter wie normale Freunde und vertrieben die unangenehme Atmosphäre. Sie aßen fröhlich, wobei Ethan sie ab und zu neckte. Er wurde kitschig, nachdem er ihr seine Gefühle für sie gestanden hatte, und Erika lachte ihn nur aus, weil ihm diese kitschige Art überhaupt nicht passte. In kürzester Zeit räumten sie das gesamte Essen auf dem Tisch ab, oder Erika räumte das meiste Essen auf dem Tisch ab. "Bist du derjenige, der all diese Gerichte gemacht hat?", konnte sie nicht anders als zu fragen, weil sie alle so lecker waren. "Endlich hast du es bemerkt", schmollte er wie ein Kind, dem man ein Bonbon weggenommen hat. Erika war schockiert über seinen neuen Gesichtsausdruck und machte schnell ein Foto von ihm. "Hey! Was machst du da?" Er versuchte, ihr das Telefon zu entreißen. "Tut mir leid, Mr. Anderson, aber ich kann nicht anders, als dieses süße Foto von Ihnen zu machen. Ich meine, sehen Sie sich an", sie zeigte ihm das Bild auf ihrem Handy und er musste zugeben, dass sie einen guten Winkel für das Bild gewählt hatte. "Ich sehe wirklich süß aus!!!" platzte er heraus. "Das sage ich doch", speicherte sie das Bild und verstaute ihr Handy wieder in ihrer Handtasche. Sie sahen auf die Uhr und es war schon fast Mitternacht. Wow!!! Die Zeit vergeht wirklich schnell, wenn man sich amüsiert. dachte Ethan. Er wollte noch etwas Zeit mit Erika verbringen, aber dann gähnte sie und zeigte damit an, dass sie müde war. Er brachte sie zum Auto und war dankbar, dass er keinen Alkohol in die Drinks gemischt hatte, denn sonst..... wäre diese Nacht vielleicht im Chaos versunken. Er stieg ebenfalls ein und fuhr zurück zu ihrer Villa. KLICK! Jemand hatte ein Foto von ihnen gemacht. Es war niemand anderes als Jasmine. Sie ist Ethan jeden Tag diskret mit verschiedenen Autos gefolgt, damit er keinen Verdacht schöpft, und ihr Instinkt war richtig. Ethan hat sich hinter ihrem Rücken mit einer anderen Frau getroffen!! Dabei vergaß er völlig, dass er nie eine Beziehung mit ihr hatte. Sie sah sich das Foto an, das sie gemacht hatte, und ihr Zorn entbrannte. Wie konnte diese Frau es wagen, ihr Ethan wegzuschnappen? Sie wartete nicht eine Sekunde und rief schnell jemanden an. "Hallo?.....Ja, ich bin's. Ich möchte, dass du etwas für mich tust. Ich werde dir das Bild schicken. Was?.... Nein, nur die Dame. Tun Sie es sorgfältig und ich werde Sie perfekt belohnen. Ja, ich werde den Vorschuss jetzt schicken. Hör zu, ich will morgen mit guten Nachrichten aufwachen, hörst du mich? Perfekt!" Jasmine grinste triumphierend. "Oh Frau, wer auch immer du bist, es wird dir nie gefallen, mit meinem Mann zu tun zu haben", sagte sie und lachte wahnsinnig. Ethan setzte Erika an der Türschwelle des Anwesens ab. "Danke für die wunderbare Nacht, Erika", sagte er und schenkte ihr ein jungenhaftes Lächeln. "Nein, ich danke dir für die wunderbare Nacht, Ethan", antwortet sie. "Haha.... gute Nacht, schlaf gut und vergiss nicht, von mir zu träumen", sagte er, aber sein gerades Gesicht verriet ihm, dass er auf diesem Gebiet nicht besonders gut war. "Ich werde sehen, ob es unmöglich ist, gute Nacht", und sie ging in die Villa. Sie wollte nicht zu viel über das Geständnis nachdenken, also ging sie direkt ins Bett, nachdem sie sich umgezogen hatte. Na ja, morgen wird ein anderer Tag sein, sagt sie. Nicht wissend, dass jemand nur einen Anschlag auf sie geplant hat.

Erika geriet in Panik. Sie hatte keine Zeit sich umzuziehen, also schnappte sie sich ihre Tasche, trug etwas Lippenstift auf und verließ hastig den Raum. Sie atmete einmal tief durch, bevor sie die Tür öffnete. Erika erblickte Ethan, der in einem Smoking stand, welcher seine männlichen Muskeln elegant betonte, während er neben dem Sportwagen wartete, den sie gemeinsam nehmen würden. Die Sicherheitsleute kannten Ethan und ließen ihn passieren, da er das Anwesen kürzlich besucht hatte. Sie ging auf ihn zu und tippte ihm auf die Schulter. Ethan drehte sich um und hatte das Gefühl, ein Engel sei vom Himmel gefallen, als er sah, wer vor ihm stand. Er musterte sie von Kopf bis Fuß, denn sie war kaum wiederzuerkennen. Erika trug ein tiefes, blutrotes Abendkleid mit einem Schlitz an der Seite, der ihr Bein enthüllte, und einem freien Rücken. Der Taillenbereich betonte ihre Figur perfekt. Ohne es zu merken, begann Ethan zu sabbern. Erika musste mit den Fingern vor seinem Gesicht schnipsen, damit er ihr ins Gesicht sah, aber irgendwie war sie stolz darauf, dass er sie so ansah. Das bedeutete nur, dass sie fantastisch aussah. Ethan bekam seine Sinne zurück und blickte Erika in die Augen. "Diese Frau ist einfach zu wunderschön", dachte er. "Wow, du siehst umwerfend aus. Hast du dich extra so angezogen, um mich zu beeindrucken?" neckte er sie. "Du denkst zu viel", erwiderte Erika und musterte ihn ebenfalls von oben bis unten, "aber sieh dich an, versuchst du etwa auch, mich zu beeindrucken?" gab Erika scherzhaft zurück. "Vielleicht ja. Was meinst du?" fragte er, während er sich wie ein Model in Pose warf. Erika lachte: "Nun, du siehst gut aus, Mr. Ethan Anderson. Können wir jetzt bitte gehen?" sagte sie, während sie ihr Lachen zurückhielt. Ethan war froh, dass sie ihm ein Kompliment gemacht hatte. Er hatte sich so gekleidet, nicht nur um mit ihr zu feiern, sondern um sie um ein Date zu bitten. Hoffentlich läuft es gut für ihn. Immerhin hatte sie sein Aussehen gelobt, das ist schonmal ein Pluspunkt. Das war ursprünglich Cassandras Plan gewesen, also entschied er sich nun, es zu versuchen. Ethan öffnete Erika die Autotür und sie kicherte, "Ouuu, was für ein Gentleman." Ethan lächelte nur und ging um das Auto herum, um auf der anderen Seite einzusteigen und sie fuhren los. "Also, Ethan, wohin bringst du uns?" fragte sie. "Es ist hoffentlich kein Club, oder? Ich scheine dafür etwas überkleidet zu sein." "Oh, es ist definitiv kein Club. Keine Sorge, du wirst es sehen, wenn wir da sind", antwortete er und fuhr weiter. Erika zuckte nur mit den Schultern. Sie war noch nie mit einem anderen Mann als ihren Brüdern ausgegangen, und auch während ihrer Ehe mit Adrian saßen sie nie zusammen in einem Auto, um irgendwohin zu fahren. Also rieb sie sich, während sie nervös wurde, unbewusst den Nacken. Sie hielten an einem abgeschiedenen Ort an. Keine Autos fuhren vorbei, niemand war zu Fuß unterwegs. Der ganze Platz war nur Gebüsch oder ein kleiner Wald. Ethan half ihr aus dem Auto und führte sie zu Fuß durch den Wald. Erika folgte ihm vorsichtig, falls sie von einem Tier angegriffen werden würden. Sie hinterfragte nicht, warum er sie hierher gebracht hatte, denn sie ahnte etwas, konnte es aber nicht fassen und wurde übel. Sie sah Licht, das durch Kerzenschein erzeugt wurde. Als sie näher kamen, sah sie einen Tisch für zwei und eine Blume auf einem der Stühle. Ethan nahm sie und reichte sie ihr. Erika war unsicher, ob sie sie nehmen sollte oder nicht. Sie streckte dennoch eine Hand aus, nahm die Blume und er zog ihr den Stuhl heran. Bisher hatte niemand ein Wort gesagt und ihr Herz schlug nur noch heftiger in ihrer Brust. Sie setzte sich und durchbrach die Stille: "Ethan, was machen wir hier?" fragte sie. Der Kellner begann, das Essen zu servieren, und Erika fragte sich, woher er kam. Sie sah sich um und dann bemerkte sie ein in der Nähe gut verborgenes Haus. "Ich dachte, wir sollten feiern, erinnerst du dich?" Er wirkte ein wenig unruhig, während er antwortete. "Ja, aber was ist das hier? Es sieht wirklich nach einem Date aus", sagte sie und fühlte sich bei all den Vorbereitungen etwas unwohl. "Erika, ich muss dir etwas gestehen", begann er tief durchatmend. "Ich bin in dich verliebt." Erika sah ihn schockiert an. Sie war völlig sprachlos. Wann? Wie? Oh ja! Das muss ein Scherz sein! Ganz bestimmt ein Streich! Das glaubte sie. "Oh Ethan, bitte hör auf. Das ist nicht komisch", lachte sie, um die angespannte Stimmung zu lockern. "Erika, ich mache keine Witze. Ich habe Gefühle für dich, seit wir uns das erste Mal vor Jahren im Supermarkt begegnet sind", hielt er inne, suchend nach einer Regung in ihrem Gesicht. Sie erstarrte auf ihrem Sitz. "Erika, bitte sag etwas."

Die Aufregung im Internet hielt nur zwei Wochen an, und aus irgendeinem Grund begannen die Internetnutzer über einen anderen Skandal zu sprechen, der gerade aufkam. Erika schaute stirnrunzelnd auf ihr Handy und verfolgte die Nachrichten, in denen der Aktienmarkt von Evans um 10 % und der von Harts um 15 % gestiegen war, wie war das möglich? Das Video war noch nicht gelöscht, aber es schien, als wäre die Aufmerksamkeit aller Netizens auf einen anderen Skandal gelenkt worden. Schnell rief sie Daniel an; 'Hey, hast du die Nachrichten gesehen? Was wird jetzt passieren?", fragte sie ihn. 'Ja, ich habe es gesehen. Sie scheinen gemerkt zu haben, dass sie das Video nicht löschen können, also haben sie einen weiteren Skandal veröffentlicht, um die Aufmerksamkeit der Leute abzulenken. Ich habe noch die anderen Aufnahmen, soll ich sie jetzt veröffentlichen?". fragte er. Ja, bitte, und dieses Mal möchte ich, dass Sie alles auf einmal freigeben, die Bilder, Videos und Aufnahmen. Es scheint, als würde ich sie zu sehr schonen", sagte sie am Telefon und Daniel wies sein Team schnell an, die anderen Aufnahmen freizugeben. Zuerst wollte Erika ihnen mit dem ersten Video noch einen guten Monat Zeit lassen, aber wenn die restlichen zwei Wochen vergehen, dann würde es ihnen zu gut gehen. Felicia lag in einem Hotelzimmer auf einem Bett und hatte ihren Kopf auf die Brust eines Mannes gelegt, der alt genug war, um ihr Vater zu sein. Es war Mr. Douglas, einer der mächtigsten Männer in Kalifornien. Felicia gelang es einmal, ihn erfolgreich zu verführen, und seitdem war sie immer bei ihm, wenn sie Hilfe bei etwas brauchte, das sie nicht von ihrer Familie oder Adrian erbitten konnte. Als das Problem im Internet auftrat, konnte sie sich nur an Mr. Douglas wenden. Er wusste, dass sie verheiratet war, und sie wusste es auch, aber das war ihnen völlig egal. Sie profitierten gegenseitig voneinander. Felicia profitierte von den Beziehungen, die er ihr vermittelte, und er genoss ihren Körper. Für sie war es einfach ein Geschäft. Herr Douglas konnte das Video nicht vollständig aus dem Internet entfernen, also ersetzte er es einfach durch ein anderes und bat sein Team, sowohl in die Evans- als auch in die Harts-Firma zu investieren. "Oh Süße, du hast mir heute wirklich sehr geholfen. Danke", sagte Felicia, während sie ihre nackte Brust an ihm rieb. Der alte Fettsack antwortete mit einem Lächeln: "Du weißt, dass ich alles für dich tun kann, Baby. Sei einfach weiterhin sexy und ich werde alles tun, was du sagst". Seine fetten Hände schlangen sich um ihre Taille. "Du hast noch nicht genug, was? Aber zuerst möchte ich dich um einen Gefallen bitten". "Was denn?", fragte er. "Ich möchte, dass du mir hilfst, jemanden zu finden, Erika Walters. Kannst du das für mich tun, Baby?", fragte sie mit heiserer Stimme, während ihre Hände kleine Kreise auf seiner behaarten Brust zeichneten. "Wie ich schon sagte, für dich tue ich alles", sagte er und kletterte auf sie, um ihren Ehebruch fortzusetzen. Als sie fertig waren, verließ Felicia schnell das Hotel und ging nach Hause. Glücklicherweise war Adrian noch nicht daheim, also nahm sie ein Bad, um den Geruch des Mannes von sich zu waschen. Seine Berührung ekelte sie an. Wenn Mr. Douglas nicht solch wichtige Verbindungen gehabt hätte, hätte sie sich niemals auf ihn einlassen wollen. Der Mann war für ihren Geschmack viel zu hässlich und dick, doch sie war dankbar, dass ihre Firmen nun wieder normal liefen. Später kam Adrian nach Hause und das Essen war schon von den Hausmädchen zubereitet. Sie setzten sich gemeinsam hin und aßen. "Adrian, wirst du nächste Woche sehr beschäftigt sein?", fragte sie während des Essens. "Warum fragst du?", gab Adrian zurück. "Nun, es sind schon zwei Wochen vergangen, seit wir geheiratet haben. Ich dachte, wir sollten in die Flitterwochen fahren", schlug sie vor. Kaum waren sie verheiratet, fingen auch schon die Probleme an, und so war der Gedanke an Flitterwochen nie zur Sprache gekommen. "Was denkst du?", fragte sie. "Ich bin nicht frei", antwortete er, ohne lange nachzudenken. Jetzt in Flitterwochen zu fahren, stand nicht auf seiner Agenda. "Was heißt das - du bist nicht frei? Die Firma erholt sich, das Video wurde etwas eingedämmt und die Börse hat sich erholt. Womit wirst du also beschäftigt sein, wenn ich fragen darf?", hakte sie nach. Seit er sich von Erika getrennt hatte, hatte sich wirklich viel verändert. Selbst die kleinsten Dinge waren ihr nicht entgangen. "Wenn ich sage, ich bin beschäftigt, dann meine ich das auch so", antwortete Adrian und sah sie wütend an. "Weißt du Adrian, ich fange an zu denken, dass du dich verändert hast. Ja, seit Erika gegangen ist, bist du ein anderer. Du sagst, du liebst mich und willst dich auf uns konzentrieren, aber was tust du? Du suchst nach Erika", sagte sie und Adrian warf ihr einen provokanten Blick zu. "Glaubst du, ich würde das nicht herausfinden?" "Hast du etwa ein Auge auf mich geworfen?", fragte Adrian sie. Er wusste nicht, wie sie darauf gekommen war, aber er würde gerne wissen, wie. "Ich suche sie genauso wie du. Als ich das Suchteam gefragt habe, sagten sie mir, du suchst auch nach ihr", sagte sie. Sie war persönlich ins Büro des Suchteams gegangen und hatte erfahren, dass Adrian nach derselben Person suchte. "Sieh mal, das bedeutet nichts. Ich suche sie aus demselben Grund wie du", vermutete er, dass sie Erika suchte, um sie dazu zu bringen, mit ihren Aktionen aufzuhören. "Ach, Adrian, hör bitte auf. Lass die nutzlosen Ausflüchte", sie wollte gerade fortfahren, als ihr Telefon piepte und eine Benachrichtigung einging. Sie blickte darauf und murmelte unbewusst: "Auf keinen Fall".

Adrian hielt das Tablet fest in seinen Händen. Adam sagte: "Weißt du, was für einen Ärger wir jetzt wegen dieses obszönen Videos bekommen? Es kursiert überall in den sozialen Medien". Er hatte sein Team gebeten, das Video zu entfernen, aber es ist unmöglich, dies zu tun. Viele böse Kommentare sind in den Kommentarbereich geflossen; "OMG! Er hat also seine Frau mit dem Model Felicia Evans betrogen, das ist so ekelhaft". "Ich wette, dass er und Felicia schon zusammen waren, bevor er Erika geheiratet hat" "Felicia war immer mein Vorbild, aber das ist so inakzeptabel, warum sollte sie eine Beziehung mit einem verheirateten Mann haben?" "Vor einigen Monaten hat Mary Hart verkündet, dass Erika eine Schlampe ist, aber es sieht so aus, als hätte sie die wahre Schlampe in ihrem Haushalt aufgenommen. In einem solchen Fall wird die Gesellschaft Felicia am meisten verurteilen, weil sie die andere Frau ist. Adrian las sich einige der Kommentare durch, und die Beleidigungen richteten sich hauptsächlich gegen Felicia. Er entschuldigte sich und ging zurück in seine eigene Villa, um Felicia einige Fragen zu stellen. Er wusste, dass sie diejenige gewesen sein musste, die das Video aufgenommen hatte, aber die Frage war nun, wer es hochgeladen hatte. Er ging in ihr Schlafzimmer und alles war noch unordentlicher als im Büro seines Vaters. Er sah Felicia vor dem Spiegel mit der Nachttischlampe stehen und beobachtete, wie sie ihn zerschlug, während sie laut fluchte: "FUCK YOU ERIKA!!!". Adrian ging vorsichtig zu ihr, wobei er den Scherben der zerbrochenen Brille auswich. Er hielt sie an den Schultern fest und schüttelte sie heftig: "Du hast Erika also das Video geschickt?". fragte er, während seine Augen vor Wut rot waren. Felicia wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie war diejenige, die Erika das Video und noch viele andere geschickt hatte, damit sie sie ansehen und sich in Schmerz und Elend suhlen konnte, aber jetzt benutzte Erika es gegen sie. "Ja, ich war diejenige, die Erika das Video geschickt hat, aber ich wusste nicht, dass sie es auf diese Weise benutzen würde. Ich habe es nur geschickt, damit sie darunter leidet, dass sie dich mir weggenommen hat", sagte sie kopfschüttelnd und hoffte, dass Adrian ihr glauben und nicht mehr wütend werden würde. Adrian hingegen hatte Lust, Felicia zu ohrfeigen, bis sie in Ohnmacht fiel. "Nun sieh mal, was passiert ist. Felicia, wir waren doch schon zusammen, warum tust du das immer noch? Sieh dir jetzt an, in welchen Schlamassel du uns gebracht hast", sagte er und versuchte, sich zu beherrschen, sie nicht anzuschreien. "Tut mir leid, ich wusste nicht, dass das passieren würde, aber wir können das Video immer noch aufnehmen, oder? Es muss von einer gewöhnlichen Quelle stammen", sagte Felicia mit einer Stimme voller Hoffnung. Adrian starrte sie mit einer gerunzelten Augenbraue an. Hätte er das nicht getan, denn wenn es möglich wäre, würde die ganze Situation sie vielleicht in den Wahnsinn treiben, aber er antwortete trotzdem: "Das ist im Moment unmöglich". "Was meinst du damit?", sah Felicia ihn verwirrt an. Adrian starrte sie eine Sekunde lang an und sah dann weg: "Die Organisation ist nicht bereit, das Video zu löschen, wir haben den Betrag verdoppelt, aber sie wollen es immer noch nicht tun. Felicia war schockiert und sagte: "Ich bin sicher, dass Erika etwas getan hat. Sie muss sich mit einem reichen Mann zusammengetan und ihm gesagt haben, dass er dafür sorgen soll, dass das Video nicht entfernt wird, da bin ich mir sicher". Sie wusste nicht, wie Erika zu einer starken Person geworden war, aber sie war sich sicher, dass sie etwas Unmoralisches getan haben musste. Obwohl Felicias Instinkt nicht weit von der Wahrheit entfernt war, war es ein reicher Mann, der ihr geholfen hatte, aber dann war es ihr Bruder und sie hatte es nicht nötig, etwas Unmoralisches zu tun. "Halt die Klappe!!!", brüllte Adrian sie an!!! Es hatte ihm nie gefallen, dass Erika einen anderen gefunden hatte, der ihn ersetzen sollte. Das passte ihm ganz und gar nicht in den Kram. Felicia war wieder schockiert und spottete: "Wow Adrian, ich dachte, du hast gesagt, dass sie dir egal ist, warum hältst du mich dann davon ab, sie zu beleidigen?". "Das ist nichts, was wir jetzt vertiefen sollten", sagte er und ging zur Tür, "ich muss dieses Chaos aufräumen, das du angerichtet hast", und er ging hinaus. Felicia hasste Erika nur noch mehr und hätte nie erwartet, dass sie sich einen so hinterhältigen Plan ausdenken würde. Sie nahm ihr Handy heraus und wählte eine Nummer. Sie muss Erika finden und ihr eine Lektion erteilen. Vielleicht hat sie vergessen, dass sie nur ein armes Mädchen ist. Sie beschloss, einfach abzuwarten, und wenn sie erst einmal herausgefunden hatte, wo Erika sich aufhielt, würde sie auch den reichen Mann finden, mit dem sie sich eingelassen hatte, und seine Meinung über sie ändern. Es ist erst einen Tag her, dass sie geheiratet hat, und schon gibt es Ärger. Aber nach ein paar Stunden teilte ihr die Person, die sie angerufen hatte, mit, dass sie Erika nicht aufspüren konnten. Das bedeutete nur, dass Erika nicht im Lande war.

Ethan war in seinem Büro in der Anderson Corp. Er hat die neuen Schlagzeilen gesehen und war sehr zufrieden mit dem, worüber gesprochen wurde. Der Aktienmarkt von Evans ist um 20% und der von Hart um 18% gesunken. Die beiden Familien waren mit dem Skandal sehr beschäftigt. Ethan forderte sein Team auf, die Anzahl der Investoren zu reduzieren, da ihr Aktienmarkt jede Minute sinkt. Keiner der Investoren würde in ein Unternehmen investieren wollen, das betrügt, selbst wenn es sich um eine persönliche Angelegenheit handelte, sie schätzten ihr Geld immer noch und wollten nicht betrogen werden. Ethan hatte ein strahlendes Lächeln im Gesicht. Er hatte Erika noch nicht sehen können, aber er weiß, dass es ihr gut ging, und dachte daran, es zu tun. Auf der anderen Seite ließ Felicia schwere Flüche auf Erika regnen. Es ist eine Woche her, dass die Aufnahmen, die sie Erika geschickt hatte, hochgeladen wurden. Sie war kurz davor, verrückt zu werden. Sie hat Adrain seit einer Woche nicht mehr gesehen, weil er in seinem Büro lebt und versucht, das Problem in den Griff zu bekommen. Die Aufnahmen waren die gleichen wie die ersten. Sie konnten nicht abgenommen werden. Sie hat Herrn Douglas wie immer um Hilfe gebeten, aber das hat nicht gereicht. Lucas Evans hat ihr verboten, die Evans-Villa zu betreten, da er sehr wütend auf sie war. Sie kann nicht einmal mehr ausgehen, ohne eine böse Bemerkung über sie zu hören. Das war alles Erikas Schuld, dachte sie. Am ärgerlichsten war, dass sie Erika nicht finden konnte. In der Hart's-Villa waren Mary und Juliet auch wütend, aber nicht auf Felicia, sondern auf Erika. Sie unterstützten Felicia, weil sie die Videos geschickt hatte, aber wer hätte gedacht, dass Erika die Videos veröffentlichen würde. Im Wohnzimmer knirschte Mary so sehr mit den Zähnen, dass man sie zusammenbeißen hören konnte. "Diese Schlampe Erika, wie kann sie es wagen", fluchte sie. Wenn sie Erika jetzt sehen könnte, würde sie sie in Stücke reißen. Sie machte sich vor allem Sorgen, dass sie alles verlieren könnten, wenn dieser Skandal nicht unterdrückt würde. Sie wollte nicht, dass all ihre harte Arbeit, Teil dieser Familie zu sein, den Bach runterging. Mary nahm ihr Telefon und versuchte, Erika erneut anzurufen, aber die Verbindung wurde nicht hergestellt. "Verdammt!" Sie fluchte erneut. Erika saß in ihrem Büro und arbeitete wie immer. Sie kannte das Chaos, das in der Firma Evans und Hart herrschte, schon, denn sie war diejenige, die es verursacht hatte. Heute war sie wirklich glücklich, denn sie tippte mit einem breiten Lächeln auf dem Computer. Jetzt ist der Aktienmarkt der Evans Corp. um 30% und der Harts um 26% gesunken. Sie tippte fröhlich vor sich hin, bis sie ein Klopfen an ihrer Tür hörte: "Herein", sagte sie. Die Tür sprang auf und Ethan kam herein. Es ist schon eine Weile her, dass sie Ethan gesehen hat, und erst als sie ihn jetzt sah, wurde ihr klar, dass sie ihn vermisst. Ethan schritt elegant zum Schreibtisch und setzte sich. "Guten Tag", begrüßte er sie. "Guten Tag", erwiderte sie. "Ich habe die Nachrichten gesehen und es scheint, dass es eine Weile dauern wird, bis sie wieder aufstehen können, der Skandal hat ihnen einen großen Schaden zugefügt und es wird nur noch schlimmer", sagte er. Erika und Ethan kamen sich ziemlich nahe, und sie erzählte ihm von ihren Plänen, ohne zu wissen, dass der Mann vor ihr sie schon seit einer Weile im Auge hatte. "Das ist genau das, was ich will, außerdem haben sie es verdient." Ihr Hauptmotiv im Moment war es, die Evans Corp. zuerst zu schädigen, und dann werden die Harts den Nachtisch serviert bekommen. "Hmm", nickt Ethan. "Hast du später Zeit? Lass uns feiern gehen." Drängte er. "Ähm ... nur wir beide?" Fragte sie vorsichtig. "Klar, warum nicht? Wir sind doch schon Freunde, oder? Keine Sorge, ich werde nicht pervers sein. Glaube mir, wenn ich sage, dass ich mein hübsches Gesicht frisch von blauen Flecken liebe", scherzte er und beide lachten. "Aber wir können Felix einladen, aber ich glaube nicht, dass er mitkommen kann, er hat nämlich ein Blind Date". "Was? Aber warum hat er mir das nicht gesagt?" Fragte sie. "Ich schätze, Tante und Onkel haben ihn dazu gezwungen und er ist damit beschäftigt", erklärte er. Es war noch nicht Feierabend und Erika wollte noch nicht gehen, da es ein schlechtes Beispiel für die anderen Angestellten wäre, also arbeitete sie noch ein paar Stunden im Büro und Ethan ging zurück in sein Büro, um seine Arbeit ebenfalls fortzusetzen, versprach aber, sie später abzuholen. Erika ging eilig nach Hause, duschte zuerst und zog sich um. Sie wollte nicht in ihrer Bürokleidung gehen, da dies die Aufmerksamkeit auf sie lenken würde. Sie hatte sich viel Mühe gegeben, das Kleid auszuwählen, das sie tragen würde, und es mit ein paar Accessoires zu kombinieren. Dann betrachtete sie sich im Spiegel und stellte fest, dass sie sich sehr viel Mühe gegeben hatte und es jetzt eher aussah, als würde sie zu einem Date gehen. Erika beschloss, etwas Legeres anzuziehen, aber ihr Telefon piepte mit einer Benachrichtigung von Ethan, dass er bereits draußen war.

Ethan ging neben Erika zu Boden und hob sie vorsichtig hoch. Felix hingegen rannte schnell auf den Mann zu, der auf Erika geschossen hatte, und schlug ihm hart ins Gesicht, so dass seine Goldzähne abfielen. Der Anführer und seine Lakaien erkannten Ethan und Felix. Sie mögen zwar Kriminelle sein, die immer wieder Menschen schikanieren, aber sie wissen, wen sie verletzen können und wen nicht. Und diese beiden Männer waren sicherlich keine Menschen, die sie verletzen konnten. Könnte diese junge Frau mit ihnen verwandt sein? Der Gedanke an diese Frage treibt ihnen den Schweiß auf die Stirn. Die Polizei kam schnell herbei und legte allen Entführern Handschellen an. Sie machten sich nicht einmal die Mühe zu rennen oder sich zu wehren, denn das würde ihre Strafe nur noch erhöhen. Ethan brachte Erika schnell ins Krankenhaus. Ihr wurde in den Rücken geschossen und sie blutete stark. Glücklicherweise hatten sie und Ethan die gleiche Blutgruppe, so dass er ohne zu zögern spenden konnte. "Fahren Sie mit der Blutentnahme fort", befahl Ethan der Krankenschwester. Ihm waren bereits zwei Blutbeutel abgenommen worden, aber er dachte, das sei nicht genug. Die Krankenschwester war durch seine kalte Aura eingeschüchtert und konnte nur so tun. Die Krankenschwester nahm ihm einen weiteren Beutel ab, und zu diesem Zeitpunkt war Ethans Körper bereits geschwächt, aber er bat die Krankenschwester trotzdem, die Blutabnahme fortzusetzen. "Es tut mir leid, Sir, aber ich kann nicht mehr weitermachen. Drei Beutel sind schon genug", dann reichte sie ihm ein Glas Orangensaft. "Bitte trinken Sie das". Ethan nickte nur und schluckte den Orangensaft schnell hinunter, weil seine Kehle trocken geworden war. Ihm war schwindlig, aber er blieb trotzdem vor dem Operationssaal stehen. Er sah die drei Brüder, und der Arzt kam heraus, um sie zu informieren. "Sind Sie die Angehörigen des Patienten?" Der Arzt fragte, und sie nickten schnell. "Die Situation ist nicht gut, wir haben versucht, die Blutung zu stoppen, aber nichts hat funktioniert. Sie hat noch mehr Blut verloren." Der Arzt machte eine Pause, um sie die erste Nachricht verdauen zu lassen, bevor er fortfuhr: "Die Kugel hätte beinahe ihr Rückenmark verletzt, aber das hat sie nicht, also ist das einzige Problem, das wir jetzt haben, die Blutung zu stoppen". "Ich bin auch ein Arzt und möchte meine Schwester operieren", meldete sich Michael zu Wort. Er war sicher, dass er etwas tun konnte. "Ok, Sir, bitte ziehen Sie Ihren Kittel an und kommen Sie herein. Der Arzt gehorchte. Sie brauchen jede medizinische Hilfe, die sie bekommen können, denn wenn die Blutung nicht gestoppt wird. Sie könnte sterben! Michael tat schnell, was ihm gesagt wurde, und ging hinein. Die Operation dauerte eine Stunde länger. Die Tür öffnete sich und Michael versicherte ihnen, dass jetzt alles in Ordnung sei. Erika war bewusstlos und sollte nach drei Tagen wieder aufwachen und sich erholen. Michael veranlasste, dass Erika in sein eigenes Krankenhaus verlegt wurde, um sie besser zu schützen und zu beruhigen. Felix und Ethan besuchten die Kriminellen auf dem Polizeirevier. Sie erhielten einen Anruf von dem für den Fall zuständigen Beamten, dass die Entführer bereit waren, den Namen des Auftraggebers preiszugeben. Der Beamte begrüßte sie, als sie ankamen, und ging direkt in den Untersuchungsraum. Der Anführer war der Einzige im Raum. Sein Gesicht hatte blaue Flecken von den Schlägen, die er von den Polizeibeamten erhalten hatte. Als er die beiden mächtigsten Männer ihres Landes sah, wurden seine Beine steif. Die beiden strahlten eine gefährliche Aura aus, und ihre Blicke ließen ihn in dem Raum erstarren. Ethan verschwendete keine Zeit und fragte: "Wer hat Ihnen das befohlen?!" "Ich.... ummm.... es war eine Dame.....w...die mich darum gebeten hat", stotterte er. Hätte er gewusst, dass die Person, die er als Geisel halten sollte, mit diesen beiden gefährlichen Männern in Verbindung stand, hätte er es vorgezogen, ein Loch zu graben und so lange wie möglich darin zu leben. Ethan war überrascht, eine Frau? Könnte es eine seiner obsessiven Verehrerinnen sein oder vielleicht eine Geschäftskonkurrentin, und Felix dachte dasselbe. Aber es war durchaus möglich, dass es sich um ein Familienmitglied der Harts oder Evans handelte, oder um die Leute, die mit seiner Entscheidung, Erika in die Firma aufzunehmen, nicht zufrieden waren. Sie schwiegen beide, aber ihre Gedanken waren bereits auf einem Marathon. Diesmal fragte der Polizist: "Wer ist diese Dame?" "Ihr Name ist Jasmine Davis. Sie stammt aus einer einflussreichen Familie und hat deshalb den Auftrag gegeben, diese Frau zu entführen." Erklärte er. "Was hat sie dich gebeten, mit der Frau zu tun, nachdem du sie entführt hast?" Fragte der Beamte weiter. "Sie bat uns, sie zu vergewaltigen und ein Video zu machen, das wir dann ins Internet stellen. Ich schwöre, wir haben sie nicht angefasst. Wir haben sie nur geneckt, aber nicht angefasst. Bitte tun Sie mir nichts, ich habe nur getan, was mir aufgetragen wurde. Wenn ich gewusst hätte, dass sie mit ihnen verwandt ist....", er zeigte auf Felix und Ethan, "hätte ich es nicht gewagt, das verspreche ich. Ich will keinen vorzeitigen Todeswunsch, bitte", bettelte er.

Erika schob den Stuhl behutsam, aber es machte viel Lärm und das ärgerte sie noch mehr. Also schob sie den Stuhl alle zehn Sekunden und ihre Ohren waren sehr scharf, um ihre Schritte zu hören, wenn sie in der Nähe waren, aber das einzige, was sie hörte, war ihr verrücktes Lachen. Sie schob den Stuhl weiter, bis sie in der Nähe des Tisches war, jetzt war das einzige Problem, wie sie den Boden erreichen und die Flasche greifen konnte. Sowohl ihre Beine als auch ihre Arme waren gefesselt. Sie stöhnte. Erika versuchte, ihre Beine zu bewegen, aber das Seil wurde immer fester und kratzte an ihrer Haut. Sie zuckte vor Schmerz zusammen, bewegte aber ihre Füße weiter in Richtung der Flasche, bis sie sie hatte. Sie hob ihre Füße an und warf die Flasche in die Luft, so dass sie auf ihrem Schoß landete. Zum Glück waren ihre Hände nicht auf dem Rücken gefesselt, so dass sie die Flasche, die erfolgreich auf ihrem Schoß gelandet war, ergriff und sie benutzte, um das Seil loszubinden. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie das Seil durchgeschnitten hatte, weil die Flasche nur ein kleines Stück war. Sie lockerte das Seil und löste schnell auch das Seil an ihren Beinen. Dann sah sie sich in dem Raum um, in dem sie festgehalten wurde. Der Raum war so dunkel, dass nur ein Fenster geöffnet war, aber da es draußen bereits dunkel war, konnte sie nur den kleinen Lichtschalter, der an der Decke hing, als Lichtquelle benutzen. Die Tür war bereits offen, und sie schlich auf Zehenspitzen dorthin, um zu sehen, was sie leise taten. Ihr Lachen war schon eine Weile verstummt, sie sah sie mit Bierflaschen und Essensbehältern auf dem Boden liegen. Es sieht so aus, als würden sie nach dem Essen ein kleines Nickerchen machen. Erika zählte sie, es waren vier, die schliefen. "Es sollten fünf sein, also wo ist der letzte?" Fragte sie sich. Sie muss jetzt besonders vorsichtig sein, da sie nicht weiß, wo der letzte ist. Sorgfältig durchsuchte sie alle Jacken, um zu sehen, ob sie ihr Handy finden konnte, und das tat sie auch, aber der Akku war völlig entladen. Sie nahm es trotzdem mit und ging vorsichtig umher, um nach der Ausgangstür zu suchen. "WO WILLST DU DENN HIN?!" "Verdammt, das ist die letzte", Erika hielt ihre Schritte an und drehte sich zu ihm um. Er war derjenige, dem sie das Handgelenk gebrochen hatte, als sie ihr nachgelaufen waren, und er sah überhaupt nicht glücklich aus. "Geh wieder rein", befahl er ihr. Erika wollte weglaufen, aber er hielt sie an der Hand fest und verdrehte sie, und sie zuckte vor Schmerz zusammen. "Macht dir das Spaß? So hast du mir das Handgelenk verdreht, DU SCHLAMPE!" Er spuckte ihr ins Gesicht. Dieser scheint einen Groll gegen sie zu hegen, weil sie ihm das Handgelenk verdreht hat. Erika ertrug den Schmerz und trat ihm in seinen verbotenen Bereich, woraufhin er fluchte. Sie erkannte die Gelegenheit und rannte davon. Der letzte rief die anderen wach und sie liefen ihr schnell hinterher. Erika rannte so schnell sie konnte durch die Gegend, bis sie die Ausgangstür sah und sie öffnete. Sie war draußen, aber überall war es so dunkel. Das Licht des Mondes reichte nicht aus, um etwas zu sehen, aber sie rannte weiter. Sie hörte die Ganoven näher kommen, kletterte schnell auf einen nahen Baum und versteckte sich darin. Von oben schaute sie hinunter und sah, wie sie an dem Baum vorbei in eine andere Richtung rannten. Es war gut, dass Felix ihr auch das Baumklettern beigebracht hatte, als er ihr Selbstverteidigung beibrachte. Sie blieb eine Weile dort, denn wenn sie ihnen begegnete, konnte sie sich mit ihren aufgeschürften Beinen und der verdrehten Hand nicht wehren. Sie war in diesem Moment völlig verwundbar. Dann sah sie einen sich bewegenden Scheinwerfer. Es kam von einem Auto, keine Autos. Sie lächelte, denn sie hatte endlich Hoffnung auf eine vollständige Flucht gefunden. Sie sprang vom Baum herunter und rannte zu dem Auto. Sie rief laut: "Hilfe", und das lockte die Entführer an. Die Autos waren immer noch ein wenig weit von ihr entfernt und sie konnte nicht darauf zu laufen, aber sie versuchte es trotzdem. "Na, na, na, versucht unsere kleine Prinzessin zu fliehen?", diese Stimme ließ sie erschaudern. "Schnappt sie euch". befahl der Anführer seinen Lakaien und sie stürzten sich auf Erika. Der erste, der nach vorne ging, hielt ihre verdrehte Hand, um sie zu ziehen, aber sie benutzte ihren guten Arm und schlug ihm hart ins Gesicht und benutzte ihr gutes Bein, um ihn zurück zu den anderen zu treten. Die Wucht reichte aus, um sie alle zu Fall zu bringen. Zum Glück kamen die Autos immer näher. Sie rannte noch verzweifelter darauf zu und fuchtelte mit den Händen und dann BANG! Erika wurde erschossen. Das erste Auto hielt an und die Tür flog auf, aus der ein extrem wütender Ethan herauskam. Er rannte auf Erika zu, die bereits am Boden lag.

Der Polizist sah den Verbrecher einige Sekunden lang an, um sich zu vergewissern, dass er die Wahrheit sagte, und als er sich sicher war, wandte er sich an Ethan und Felix: "Kennt einer von Ihnen Jasmine Davis?", fragte er. Felix sah zuerst den Polizisten an und dann Ethan mit einem schockierten, aber auch wütenden Blick. "Ja, wir beide kennen sie", sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. Plötzlich sank die Temperatur im Untersuchungsraum. Selbst der Polizist fühlte sich unwohl, also entschuldigte er sich und brachte den Verbrecher zurück in seine Zelle. Er wird sie später bitten, ihm mehr über diese Jasmine Davis zu erzählen. Aber jetzt muss er erst einmal um sein Leben rennen. Ethans Blut kochte vor Wut. Niemals hätte er gedacht, dass Jasmine hinter der Entführung steckte. "Also steckt deine obsessive Verehrerin dahinter", spottete Felix. "Ich hätte nicht gedacht, dass sie diejenige ist", erwiderte Ethan. "Hör zu Ethan, es ist mir egal, was du denkst, hast du mich verstanden? Ich sorge mich um meine Schwester und ich finde es überhaupt nicht gut, wenn einer deiner Verehrer meine Schwester angreift", fuhr er fort. "Ich weiß, dass du Erika liebst, aber wenn es das ist, was sie durchmachen muss, noch bevor eure Beziehung offiziell ist, dann wird es leider nicht funktionieren". Ethan und Felix sind seit ihrer Kindheit befreundet, sie sind zusammen mit Jasmine und mit Daniel und Michael aufgewachsen und wissen daher, wie lange Jasmine schon von Ethan besessen ist. Felix war nur besorgt, dass Erikas Leben in größerer Gefahr sein könnte. Ethan verstand, worauf Felix hinauswollte, nickte nur und verließ die Polizeiwache. Er muss dieser Hexe einen Besuch abstatten. Ethan fuhr mit seinem Auto zur Davis-Villa. Die Davis-Familie ist eine bekannte und einflussreiche Familie in New York und im ganzen Land, aber sie steht noch unter den Walters und der Anderson-Familie. Er fuhr zum Eingang des Anwesens und ging hinein. Er war so wütend, dass er Mr. und Mrs. Davis nicht einmal einen Funken Respekt entgegenbrachte. Er sagte dem Butler der Familie, er solle Jasmine herunterrufen. "Ethan, warum siehst du so wütend aus? Ist etwas passiert?". Es war Jasper Davis, Jasmines Vater, der das Wort ergriff. Ethan reagierte nicht auf ihn, als er Jasmine die Treppe hinuntergehen sah. Sie war schockiert, ihn zu sehen. Ethan besuchte ihr Haus eigentlich nie, es sei denn, er wurde von seinem Vater gezwungen, sie zu einem Date mitzunehmen. Sie dachte, das könnte der Grund für seine Anwesenheit sein, also lief sie schnell nach unten und sagte aufgeregt; "Oh Ethan, ich bin überrascht, dich hier zu sehen. Bist du hier, um mich zu einem Date zu begleiten? Warum hast du mir das nicht früher gesagt? Ich hätte etwas vorbereiten können", lächelte sie und zeigte ihre perlweißen Zähne. "Warum hast du das getan?" fragte er, ohne um den heißen Brei herumzureden. "Was meinst du? Was habe ich getan?" Fragte sie nun ein wenig vorsichtig. "Du hast Kriminelle losgeschickt, um Erika zu entführen und sie anzuweisen, sie zu vergewaltigen und das Video dann ins Internet zu stellen, stimmt's?" Ethan sagte ruhig, aber seine Wut flammte in seinen Augen auf. Jasmine hatte das Gefühl, als würde plötzlich eine Bombe in ihrem Kopf explodieren, während das Lächeln auf ihrem Gesicht verschwand. Sie begann stark zu schwitzen, was sie verriet, aber sie leugnete es immer noch. "Wovon redest du, Ethan? Und wer ist Erika? Ich kenne niemanden, der so heißt", sagte sie und fühlte sich unwohl bei der Art, wie Ethan sie ansah. "Oh, du kennst also den Namen der Frau nicht, die du vergewaltigen lassen wolltest, interessant", bemerkte Ethan. Er war wirklich amüsiert darüber, wie diese Frau vor ihm so bösartig sein konnte. Jasper und Vivian, Jasmines Mutter, waren schockiert über das, was Ethan sagte. "Hör zu Ethan, du musst dich irren. Jasmine kann so etwas unmöglich getan haben. Wir haben sie gut dazu erzogen, Menschen zu respektieren", unterbrach er sie. "Der Verbrecher hat bereits gestanden und er hat gesagt, dass Jasmine Davis diejenige ist, die ihn angewiesen hat, das alles zu tun! Gibt es denn außer ihr noch eine andere Jasmine Davis, die wir kennen, Onkel Jasper?" Fragte er mit Blick auf Jasper und der alte Mann zitterte unter seinem kalten Blick. Jasmine hatte dieses Mal das Gefühl, dass ihr das Herz in den Magen fiel, während sie immer wieder den Kopf schüttelte. "Jasmine, wie konntest du nur so etwas tun? Haben wir dich etwa so erzogen?" Vivian meldete sich schließlich zu Wort. "Sieh mal, ich glaube nicht, dass es an der Zeit ist, diese Frage zu stellen, Tantchen. Es ist besser, du fragst sie das auf dem Polizeirevier", sagte Ethan. "Was meinst du?" fragte Jasper. Er bekam keine Antwort von Ethan und das Einzige, was er bekam, war ein Haufen Polizisten, die in die Villa kamen. "Nein Ethan, so weit muss es nicht kommen", flehte Jasper. Es würde ihrem Ruf großen Schaden zufügen, wenn die Nachricht davon an die Öffentlichkeit gelangte. Sie wissen vielleicht nicht, wer diese Erika ist oder woher ihre Familie kommt, aber solange sie mit Ethan in Verbindung steht, wird es nicht gut für sie ausgehen. "Ich kann nichts dagegen tun, sie muss für ihre Verbrechen bezahlen", antwortete er. Zuvor hatte er auf dem Weg zur Davis-Villa die Polizei gerufen, um Jasmine zu verhaften. "Miss Jasmine Davis, Sie sind verhaftet, weil Sie der führende Kopf bei der Entführung von Erika Walters sind. Alles, was Sie sagen oder tun, wird vor Gericht gegen Sie verwendet werden", sagte ein Beamter, während er ihr Handschellen anlegte. "Nein, ich habe nichts getan! Warum legen Sie mir Handschellen an? Ich bin keine Kriminelle!" Jasmine wehrte sich, bis sie abgeführt wurde. Ethan verschwendete keine Zeit und ging ebenfalls. Das Ehepaar Davis war geschockt von dem, was der Beamte gesagt hatte, Erika Walters?

Am nächsten Tag wachte Erika durch das Geräusch ihres Weckers auf. Sie stand auf und bereitete sich auf die Arbeit vor. Sie verließ die Villa, um in ihr Auto zu steigen, aber dann schreckte sie eine Autohupe auf und sie sprang auf. "OMG Ethan!!! Willst du mir einen Herzinfarkt verpassen?" Sagte sie mit einem unglücklichen Gesichtsausdruck. "Das tut mir leid. Ich versuche nicht, dir einen Herzinfarkt zu verpassen, aber wenn du Hilfe mit deinem Herz brauchst, bin ich bereit, dir meins zu geben", sagte er, während er seine linke Hand auf seine Brust legte, wo sich sein Herz befand. "Was machst du überhaupt hier?" Fragte sie, die ihn überhaupt nicht erwartet hatte. "Nun, ich dachte, ich sollte dich absetzen, damit ich noch ein paar Punkte bekomme, um dein Herz zu gewinnen", sagte er frech. Erika blinzelte zweimal mit den Augen, bevor sie antwortete: "Du weißt, dass du das nicht tun musst". "Aber ich will es. Jetzt....", ging er los, um ihr die Autotür zu öffnen, "wenn ich darf". Erika rollte nur mit den Augen und stieg ein. Ethan setzte sich wieder auf seinen Platz und fuhr sie zu den Walters-Unternehmen. "Danke", bedankte sie sich bei ihm. "Gern geschehen", erwiderte er. "Es kann sein, dass ich dich später nicht abholen kann, wenn du von der Arbeit kommst, tut mir leid." Er entschuldigte sich, als wären sie bereits in einer Beziehung. "Ethan, das musst du nicht. Ich kann alleine nach Hause fahren", sagte sie und öffnete die Autotür, um auszusteigen, aber Ethan hielt sie auf. "Wie wäre es mit einem Abschiedskuss?", fragte er lächelnd. "Klar, wie wäre es, wenn du zuerst meine Faust küsst?" Fragte sie und hielt ihre Faust aufreizend zum Einsatz bereit. Ethans Lächeln gefror auf seinem Gesicht, "Haha.... tut mir leid. Du kannst jetzt gehen." Erika stieg aus dem Auto aus und ging zum Gebäude. Wie üblich grüßten die Angestellten sie und sie antwortete mit einem Lächeln, bis sie ihr Büro erreichte. Sie überprüfte die Hart's und Evans Börse, die sich noch weiter reduziert hatte. Sie war mit dem Ergebnis zufrieden und vertiefte sich dann in die Akten auf ihrem Schreibtisch, bis es Zeit war, Feierabend zu machen. Sie hatte ihr Auto nicht mitgenommen, weil Ethan sie abgesetzt hatte und Felix in einer Besprechung war, so dass sie sich sein Auto auch nicht ausleihen konnte. Sie rief nach einem Taxi, hatte aber Pech, bis ein schwarzer Lieferwagen direkt vor ihr anhielt. Sie versuchte, auf die andere Seite auszuweichen, aber der Lieferwagen fuhr immer noch mit und versperrte ihr den Weg. Irgendetwas stimmte nicht, dachte sie. Der Lieferwagen öffnete sich und fünf Ganoven stiegen aus, die lange Stöcke und Stangen in der Hand hielten und schmutzige Blicke auf ihren Gesichtern hatten. Erika rannte auf die andere Straßenseite, und die Ganoven begannen, sie zu verfolgen. Aber es dauerte nicht lange, bis sie sie einholten. Sie verdrehte denjenigen, dessen Hand ihre Schulter berührte, und warf ihn um. Ein anderer mit einem Stock versuchte, sie damit zu schlagen, aber sie packte ihn stattdessen und wirbelte ihn damit herum, ohne den mit der langen Stange zu bemerken, und er schlug sie damit, so dass sie sofort bewusstlos auf den Boden fiel. Der Anführer sprach: "Mensch, die ist aber zäh und wer hätte gedacht, dass sie kämpfen kann. Jasmine hat diese Information überhaupt nicht preisgegeben." Der mit der Rute sprach: "Sie hat es versucht, aber sie konnte bestimmt nicht gegen uns alle kämpfen. Verdammt! Sie ist wirklich hübsch." Er leckte sich lüstern über die trockenen Lippen. "Hältst du endlich die Klappe und nimmst sie mit, es könnte hier Überwachungskameras geben. Und wenn wir im Versteck sind, werden wir sie richtig genießen", sagte der Anführer lüstern, während er ebenfalls auf Erikas schöne Haut starrte. Einer der Ganoven ging los, um den Van näher zu holen, da sie bei der Verfolgung ziemlich weit davon weggelaufen waren und sie sie auch nicht dorthin tragen konnten, da sie sonst gesehen werden könnten. Sie setzten sie in den Wagen und rasten zu ihrem Versteck. Der Anführer rief jemanden auf seinem Telefon an. "Hallo?..... Ja, wir haben sie jetzt und fahren zum Versteck, um die Aufgabe zu erfüllen. Warum hast du uns nicht gesagt, dass sie kämpfen kann? Wie bitte? Natürlich ist es wahr. Sie hat zwei meiner Männer verprügelt! Das wusstest du nicht? Hören Sie, es ist mir egal, ob Sie es wussten oder nicht, Sie werden mehr Geld bezahlen müssen. Ich muss meine Männer behandeln lassen, wissen Sie. Ja, schicken Sie es hin". Und er legte den Anruf auf. Ethan hingegen hat versucht, Erikas Telefon anzurufen, aber es ist ausgeschaltet. Er beschloss, eine Weile zu warten, bevor er sie erneut anrief, und nach 2 Stunden war es immer noch ausgeschaltet. Ethan rief Felix an, um zu fragen, ob Erika schon zu Hause sei, da er sich Sorgen machte. "Hey, ist Erika schon zu Hause?" fragte er, als die Verbindung hergestellt war. "Warum fragst du? Ich dachte, sie ist bei dir", antwortete Felix auf der anderen Leitung. "Nein, sie ist nicht bei mir. Ich rufe ihre Nummer schon eine Weile an, aber sie ist ausgeschaltet", informierte er. "Was?" schrie Felix.

Es war August. Die Sonne brannte heiß und die Luft war schwül und stickig. Am Eingang des Waisenhauses stand eine gepflegte Dame mittleren Alters, deren Augen vom Weinen gerötet waren. Sie konnte sich kaum auf den Beinen halten, während ihr Mann, Xue Sheng, ihren zarten Körper stützte. "Das ist also unsere bedauernswerte Tochter?" Auch die Augen des Mannes röteten sich und er nickte. "Ja." Xue Sheng und seine Frau Ye Li waren Spielkameraden, als sie jung waren, und waren inzwischen ein liebendes Paar geworden. Doch nach ihrer Heirat verloren sie versehentlich ihre Tochter. Er hatte die Hoffnung verloren, nachdem er 18 Jahre lang nach ihr gesucht hatte, aber dann kam die Überraschung, und sie fanden sie im Waisenhaus. Er betrachtete die beiden Personen, die auf ihn zukamen, und sein Blick fiel auf das Mädchen, das gehorsam hinter dem Leiter des Waisenhauses folgte. Sie trug eine weiße Mütze und einen sauberen blauen Sportanzug. Ihr schwarzes Haar war ordentlich zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und ihr blasses, porzellanartiges Gesicht hatte exquisite Züge. Mit ihren schönen, nach oben gerichteten Augen schaute sie sie schweigend an. Ihre Augen wirkten verloren und trübe. Im Gegensatz zu den beiden anderen, die aufgeregt waren, wirkte sie ein wenig... zu ruhig. Xue Sheng war leicht verblüfft. Die beiden gingen auf das Paar zu, und der Direktor schob das Mädchen vor sich her. "Herr Xue, Frau Xue, das ist Xue Xi." Dann wandte sie sich an das Mädchen. "Xixi, das sind deine Eltern und sie sind hier, um dich nach Hause zu bringen." Als sie diese Worte hörte, richtete sie schließlich ihren Blick auf Ye Li. Die Frau war aufgeregt und versuchte, sich zurückzuhalten, während sie das Mädchen sehnsüchtig ansah. Ihre Lippen zitterten, weil sie das Mädchen wiedersehen wollte, aber sie war vorsichtig, weil sie befürchtete, dass es sich wehren würde. Nach einiger Zeit sagte Xue Xi schließlich: "Hallo." Sie klang distanziert und teilnahmslos. Ye Li spürte jedoch nicht, dass etwas nicht stimmte. Unfähig, sich zu beherrschen, umarmte sie ihre Tochter fest und rief laut: "Meine Tochter, endlich habe ich dich gefunden! Du hast all die Jahre gelitten!" Als sich der sanfte und warme Körper an sie lehnte, erstarrte Xue Xi, da sie eine solche Nähe nicht gewohnt war. Dennoch konnte sie es nicht ertragen, die Frau wegzustoßen. Während sie in einem Dilemma steckte, sah sie aus den Augenwinkeln, wie der Mann der Direktorin ein Zeichen gab und beide weggingen. Xue Sheng fragte ganz leise, weil er dachte, dass das Mädchen ihn nicht hören konnte: "Herr Direktor, geht es Xixi hier nicht gut?" Er deutete auf seinen Kopf. Der Direktor erklärte eilig: "Nein, Xue Xi ist wirklich klug, super intelligent. Sie ist ein bekanntes Genie in unserem Waisenhaus, und da sie sehr in ihr Studium vertieft ist, ist sie etwas langsamer im Umgang mit anderen." Ein Genie? Xue Sheng nahm das nicht ernst und wünschte sich nur, dass das Mädchen nicht dumm war. Er holte tief Luft, und als Ye Li sich gesammelt hatte, stiegen sie ins Auto und fuhren nach Hause. Xue Xi schaute schweigend aus dem Fenster. Die schmutzigen Straßen und die alten Tore des Waisenhauses zogen langsam an ihr vorbei, während das Auto weiterfuhr. Als das Auto um eine Kurve fuhr, waren all diese Dinge nicht mehr zu sehen, und die leise Traurigkeit des Abschieds machte sich breit. Sie bemerkten nicht, dass nach ihrer Abfahrt ein schwarzer, unauffälliger Landrover langsam vor dem Eingang des Waisenhauses zum Stehen kam. In dem Wagen saßen zwei Personen. Der Chauffeur drehte sich um und sagte: "General Xiang, wir sind einen Schritt hinter Ihnen." Der Mann auf dem Rücksitz saß aufrecht. Sein Unterkiefer wirkte fest. Das schwache Licht im Auto ließ seine fast perfekten Gesichtszüge von einer dünnen Nebelschicht überzogen erscheinen. Seine scharfsinnigen Augen ließen die anderen aus tiefstem Herzen erschrecken, und sie wagten es nicht, ihm in die Augen zu sehen. Xiang Huais wohlgeformte, lange Finger klopften zweimal sanft gegen den Griff. Er erinnerte den Chauffeur kalt: "Sprich mich anders an, wenn wir draußen sind." Der Chauffeur änderte schnell seine Anrede. "Ja, Boss." Er konnte die Gedanken des Mannes nicht nachvollziehen und fragte: "Gehen wir einfach zur Familie Xue und schnappen uns die Person?" Obwohl die Familie Xue einen hohen Status in Bin City hatte und dort einflussreich war, konnte ihr Status diesem Mann nicht das Wasser reichen. Unerwartet hielt der Mann einen Moment inne und antwortete: "Kein Grund zur Eile." Der Chauffeur war wie betäubt. Sie hatten das Mädchen nach langem Suchen endlich gefunden, warum also ist der Boss nicht beunruhigt? Während er noch in Gedanken versunken war, hörte er die Anweisungen des Mannes. "Ich werde mich persönlich um ihre Angelegenheiten kümmern."

Einige Stunden waren vergangen und das Auto kam schließlich in Bin City an, wo es zum Haus der Familie Xue fuhr. Xue Xi schaute neugierig auf das exquisit renovierte Anwesen. Als Ye Li ihre Hand hielt und durch den Eingang ging, fühlte sie sich in der fremden Umgebung etwas verloren. Kaum waren sie eingetreten, wurden sie von einem beißenden alkoholischen Spray getroffen. Das Hausmädchen, Tante Sun, hielt eine Dose in der Hand und besprühte Xue Xi aus allen Richtungen, während eine grauhaarige alte Dame von der Seite Anweisungen gab: "Ihr Haar, ihre Schuhe, lassen Sie keine Stelle aus..." Xue Xi hielt sich instinktiv die Augen zu, und Ye Li schirmte sie schnell ab und rief: "Mama, was machst du da?" Die Augenlider der alten Frau Xue senkten sich, als sie scharf sagte: "Man weiß nie, was für Kinder das Waisenhaus aufnimmt. Was, wenn sie Viren und Bakterien einschleppen?" Ye Li, die sowohl Schmerz als auch Wut empfand, rief: "Mama!" Die alte Frau Xue musterte Xue Xi. Das Mädchen wirkte gefügig, und als sie die Augen niederschlug, warfen ihre langen Wimpern Schatten auf ihre Wangen. Obwohl sie schön war, schien sie betäubt zu sein, als hätte sie den Sarkasmus nicht gehört. In den Augen der alten Dame lag deutliche Verachtung. "Sieht sie etwa nicht wie ein Tölpel aus? Könnte sie dumm sein? Habt ihr das überprüft? Ihr habt sie 18 Jahre lang nicht gefunden, und jetzt nehmt ihr einfach aufgrund einer seltsamen E-Mail an, dass sie es ist?" Xue Sheng erwiderte ernst: "Mama, ich habe einen DNA-Test gemacht und sie ist tatsächlich meine Tochter. Sag so etwas nie wieder! Und sie ist nicht dumm." Nachdem er das gesagt hatte, wies er auf die alte Dame und stellte sie Xue Xi vor: "Xixi, das ist deine Großmutter." Dann zeigte er auf ein zierliches und charmantes Mädchen neben der alten Dame, das ungefähr so alt wie Xue Xi war, und sagte: "Das ist die Tochter deines zweiten Onkels, deine jüngere Cousine, Xue Yao." Ganz anders als ihre feindselige Haltung gegenüber Xue Xi, tätschelte die alte Frau Xue liebevoll Xue Yaos Hand und sagte: "Yaoyao, halte dich von ihr fern. An ihrem Geist ist etwas nicht in Ordnung. Lass dich nicht anstecken." Xue Yao lächelte angemessen und sagte: "Großmutter, du verstehst es wirklich, Späße zu machen." Dann trat sie einen Schritt zurück und schnappte sich ihre Nase. "Großtante, bring deine Cousine schnell duschen." Ihr herablassender Blick war unübersehbar. Ye Li drehte sich schnell zu Xue Xi um. Sie dachte, das Mädchen wäre traurig, aber diese wirkte gelassen, als hätte sie ihre Gespräche nicht gehört. Ihr Herz schmerzte, als sie das Mädchen nach oben brachte. "Xixi, dein Vater muss noch das Nötige für deinen Schulwechsel in die Wege leiten. Zuerst werde ich dich nach oben bringen, damit du dich ausruhen kannst. Ich habe dein Zimmer persönlich für dich hergerichtet, aber es war alles sehr überstürzt und ich weiß nicht, was dir gefallen wird. Schau es dir zuerst an. Wenn es dir nicht gefällt, können wir es später ändern." Die Handlungen der Frau wirkten wie ein warmer Strom, der in Xue Xis trockenes, kühles und emotionsloses Herz floss. Als Ye Li die Zimmertür öffnete und sah, was dort vor sich ging, war sie verwundert. "Was ist hier los?" Das Hausmädchen war damit beschäftigt, das schöne, geräumige Zimmer aufzuräumen. Auf dem Bett lag ein Haufen Kleidung, aber es war offensichtlich, dass Xue Xi gerade erst angekommen war. In diesem Augenblick trat Xue Yao herein und sagte: "Großtante, Großmutter sagte, du sollst mir dieses Zimmer überlassen. Ihr könnt euch ein anderes Zimmer aussuchen."Dann warf sie Xue Xi einen provozierenden Blick zu. Ihr ursprüngliches Zimmer war nicht schlecht, aber als sie das fürstliche Zimmer sah, das Ye Li für Xue Xi vorbereitet hatte, war sie neidisch! Sie waren beide Töchter der Familie Xue, warum also sollte dieses Landei in einem so guten Zimmer wohnen? Ye Li runzelte die Stirn und sagte: "Das kann nicht funktionieren..." Bevor sie zu Ende sprechen konnte, ertönte die hochmütige Stimme der alten Frau Xue. "Warum nicht? Ist es nicht nur ein Zimmer? Was ist falsch daran, es der jüngeren Schwester zu geben?" Ye Li war schockiert. Sie wusste, dass die alte Dame auf sie als Schwiegertochter herabblickte. Daher würde sie aus Rücksicht auf das allgemeine Interesse und weil sie ihr Leben in Frieden führen wollte, Kompromisse eingehen. Doch diese Angelegenheit betraf Xixi... Sie nahm all ihren Mut zusammen und konterte: "Mama, ich habe dieses Zimmer extra für Xixi eingerichtet. Du kannst nicht so voreingenommen sein..." Die alte Frau Xue unterbrach sie erneut. "Ich bin parteiisch? Yaoyao ist gut im Lernen und sie ist klug. Wenn die Schule dieses Jahr wieder anfängt, ist sie im letzten Jahr der Oberschule und es ist die wichtigste Zeit für ihre nationalen Prüfungen. Dieses Zimmer hat viel Sonnenlicht und eine gute Geräuschunterdrückung. Das nennt man "sinnvoll nutzen", wenn man sie hier wohnen lässt. Was dieses dumme Mädchen vom Lande angeht, ist es nicht dasselbe, wenn du sie irgendwo wohnen lässt? Suchen Sie ihr einfach ein beliebiges Zimmer." Ye Li wollte darauf bestehen, aber das Gesicht der alten Dame verfinsterte sich und sie erhob ihre Stimme. "Wer ist für dieses Haus verantwortlich?!" Ye Li konnte nicht weiter argumentieren. Der Chef der Familie Xue war der alte Meister, der auch das Unternehmen leitete. Obwohl Xue Sheng einen Teil der Arbeit des alten Meisters übernommen hatte, hatte die alte Dame Xue immer noch das absolute Sagen in Familienangelegenheiten. Niedergeschlagen ballte Ye Li ihre Fäuste und beschwerte sich. "Xixi, ich bringe dich ins andere Zimmer." Xue Xi nickte. Für sie war es dasselbe, überall zu bleiben. Außer... Sie schaute die alte Frau Xue lässig an und sagte: "Bedeutet eine gute Leistung im Studium, dass man an einem besseren Ort bleiben darf?" Ihre Stimme war genau wie ihre Person - durch und durch sympathisch. Die alte Dame Xue war verblüfft. "Was?" Xue Xi wich ihrem Blick aus und wurde wieder apathisch. Zwei Sekunden später antwortete sie: "Nicht viel. Als sie und Ye Li in die anderen Räume gegangen waren, war die alte Frau Xue immer noch nicht wieder zur Besinnung gekommen. Was hatte sie vorhin damit gemeint?

Im Kopf von Xue Xi formte sich langsam ein Fragezeichen: "?" Warum sollte ein Proviantladen so viele Luftballons haben? Sie fragte jedoch nicht weiter nach. Sie hatte einfach das ungute Gefühl, dass dieser Laden sich von den anderen, die sie bisher kannte, unterschied. Selbst sein Name war besonders: Ye Lai Xiang... Proviantgeschäft? Sie vertiefte sich nicht weiter in das Thema. Sie kannte Xiang Huai kaum, es war erst ihr zweites Treffen. Wichtiger noch, sie hatte keine Ahnung, wie Beziehungen funktionierten. Doch wenn sie schwieg, würde der dumpfe Schmerz in ihrem Herzen stärker werden. Als sie sah, dass Xiang Huai in sein Buch vertieft war und nicht daran dachte zu reden, rang sie innerlich mit sich, bevor sie erneut fragte: "Wo ist Eckzahn?" Eckzahn? Xiang Huai hob fragend eine Augenbraue. Meinte sie Lu Chao? Dieses Kind hatte wahrlich ein Talent für außergewöhnliche Spitznamen. Xiang Huai klopfte mit den Knöcheln auf die Ladentheke. "Er ist frühstücken gegangen." In diesem Moment kam Lu Chao mit dem Frühstück zurück. "Chef, es ist Zeit zu essen!" Er machte eine kurze Pause, als er Xue Xi sah, begrüßte sie mit einem "Hey" und legte dann das gerade gekaufte Frühstück auf den Tisch nebenan. Xiang Huai stand auf, und in seiner Größe von 180 Zentimetern überragte er alles, was den gesamten Raum gleichzeitig ein wenig eingeengt erscheinen ließ. Er ging zum Esstisch und fragte beiläufig: "Möchten Sie sich uns anschließen?" Xue Xi blinzelte. Sie hatte sich heute Morgen nicht wohlgefühlt und daher kaum gefrühstückt. Die Familie Xue aß zum Frühstück westliche Kost mit Brot und Milch. Da sie aber im Waisenhaus mit Brötchen und Congee aufgewachsen war, war sie dies nicht gewöhnt und hatte kaum etwas gegessen. Sie überlegte kurz und nickte dann. "In Ordnung." Lu Chao beobachtete verblüfft, wie die junge Frau sich ihrem Chef gegenüber hinsetzte, nach einem Brötchen griff und ganz entspannt zu essen begann. Seit wann war jemand in Gegenwart seines Chefs so gelassen? Dieses Mädchen war wirklich kein Durchschnittsmensch! Xue Xi aß, während sie von der Seite her ihren Gegenüber beobachtete. Der Mann aß schnell, doch ohne rüde zu wirken. Im Gegenteil, seine Art war sogar elegant. In der Zeit, in der sie ein Brötchen verzehrte, hatte er bereits drei verputzt... Xue Xi aß schneller, und als sie fertig war, war der Schmerz in ihrem Herzen verschwunden. Sie nahm eine Serviette, um sich den Mund abzuwischen, und fragte dann: "Darf ich jetzt gehen?" Xiang Huai blickte in aller Ruhe auf. Seine dunkelbraunen Augen schimmerten mit einer verborgenen Schärfe. "Sie können jederzeit gehen." Xue Xi hielt inne. Dieser Mann verströmte eine gefährliche und geheimnisvolle Aura, die es einem unmöglich machte, ihn zu durchschauen oder seine Absichten zu erraten. Aber zumindest schien er im Moment nichts Böses im Sinn zu haben. In den vergangenen zwei Tagen hatten sie viele Überlegungen angestellt. Sie hatte darüber nachgedacht, zur Polizei zu gehen. Doch was sollte sie ihnen erzählen? Dass dieser Mann sie zu irgendwas gezwungen und sie auf ein Date geschleppt hatte? Von der Polizei ganz zu schweigen, sie selbst würde so etwas niemals tun! Man könnte sie sogar für verrückt erklären! Nachdem sie mit vielen Gedanken herumgespielt hatte, entschied sie sich letztendlich, nichts zu unternehmen, um zu sehen, was dieser Mann vorhatte. Seit gestern Nachmittag war alles in Ordnung, bis ihr heute Morgen die Brust zu schmerzen begann. Bedeutete das etwa, dass sie ihn jeden Tag treffen musste, um "verliebt zu sein und mit ihm auszugehen"? "Ich komme morgen wieder, ist das okay?" fragte sie zweifelnd. Xiang Huai hob eine Augenbraue und seine Lippen zeigten ein leichtes Lächeln. "Wie Sie wünschen." … Xue Xi verließ das Geschäft und machte sich auf den Weg zur Schule. Das Klassenzimmer war ein einziges Chaos. Obwohl sie gestern von Prüfungen geplagt wurden, waren die Schüler, die gerade aus den Sommerferien zurückgekehrt waren, immer noch sehr lebhaft."Die Arbeit gestern war so schwer! Ich konnte sogar einige Mathematikfragen nicht lösen!" "Stehen die Fragen nicht im Lehrplan? Fan Han, fandest du sie schwierig?" Fan Han, der bereits in der ersten Reihe saß, richtete seinen Rücken auf und antwortete arrogant: "Es ist machbar." "Sieht so aus, als hättest du dich gut geschlagen. Wie erwartet, ein Notenbrecher ist halt anders!" Xue Xi betrat das Klassenzimmer, während die anderen lamentierten. Das Gegenlicht der Sonne hob die hohe Gestalt des Mädchens hervor. Ihre Haare waren sauber am Hinterkopf gebunden, und auf ihrem hellen Gesicht zeichneten sich ihre großen, schönen Augen leicht benebelt ab. Hübsche Mädchen zogen natürlich die Blicke und die Aufmerksamkeit auf sich. Sogar Fan Han konnte nicht widerstehen, heimlich ein paar Blicke zu riskieren. Xue Yao, die diese verstohlene Aktion beobachtete, unterdrückte ihre Verachtung und plapperte laut: "Xue Xi, wie liefen die Prüfungen gestern für dich?" Xue Xi hielt inne und blickte zu ihrer Cousine. Obwohl sie keine Emotionen zeigte, ließ ihre gleichgültige Haltung das Gefühl aufkommen, als werde sie durchschaut. Xue Yao schaute aus Schuldgefühlen weg. Xue Xi ließ den Blick fallen und ging zu ihrem Platz, wobei sie nur zwei Worte zurückließ: "Es geht." Machbar? Fan Han grinste höhnisch. Als alle zu ihm herüberschauten, hob er das Kinn und sagte: "Die chinesische Sprache ist wahrhaft tiefgründig." Wenn er sagte, es sei machbar, tat er das mit Bescheidenheit und Gewissheit. Was die "Machbarkeit" anderer betrifft, tja... Jeder verstand die Implikation seiner Worte und brach sofort in Gelächter aus. "Das stimmt. Fan Han würde behaupten, es ist machbar, wenn er nicht voll punkten kann, aber bei Xue Xi bedeutet machbar wahrscheinlich nur 60 Punkte. Ist ihr Anspruch nicht etwas zu niedrig? Ha ha ha..." Verwaltungsgebäude – Mathematikbüro der Oberstufe. Nach dem Klingeln sammelte der Lehrer für Staatskunde der ersten Klasse, der alte Liu, die Matheprüfungen ein und machte sich auf den Weg. In diesem Moment fragten seine Kollegen, die andere Klassen unterrichteten: "Alter Liu, ich habe gehört, dass jemand aus deiner Klasse volle Punktzahl erreicht hat?" Der alte Liu hielt inne und lächelte so breit, dass seine Falten sichtbar wurden. "Ja." Jemand äußerte Bedenken: "Bei dieser Prüfung kam etwas dran, das nicht im Lehrplan war, um diesen Halunken eine Lektion zu erteilen, damit sie sich endlich hinsetzen und richtig lernen. Diese Mathematikarbeit war sehr anspruchsvoll. Euer Fan Han ist wirklich beeindruckend! Sieht so aus, als ob eure Klasse wieder den ersten Platz im Schnitt ergattern wird, nicht wahr?" Noch bevor der alte Liu antworten konnte, meldete sich die Staatskundelehrerin der zweiten Klasse, Frau Li, zu Wort. "Die erste Klasse ist in der Tat sehr klug, aber es gibt leider auch Nachzügler, die die anderen ausbremsen!" Frau Li, eine Frau in ihren Dreißigern, lächelte und fragte: "Herr Liu, wie hat sich die Austauschschülerin in Ihrer Klasse geschlagen?" Der alte Liu hielt inne, als er das hörte. "Frau Li, ich habe gehört, der Direktor wollte Xue Xi ursprünglich in Ihre Klasse stecken?" Frau Li triumphierte, als dies zur Sprache kam. Im Oberstufenjahr gab es zwei Experimentalklassen, Klasse Eins und Zwei. Die hundert besten Schüler des Jahrgangs wurden zufällig auf jede Klasse verteilt, wodurch der Wettbewerb stark war. Als Xue Xi anfangs die Schule wechselte, hatte die Familie Xue nur darum gebeten, sie in eine Experimentalklasse zu stecken. Der Direktor hatte ursprünglich geplant, das Mädchen in ihre Klasse zu setzen, da es einfacher wäre für eine Lehrerin, mit ihr zu kommunizieren. Frau Li lehnte das jedoch vehement ab und schob die Verantwortung auf den alten Liu. Wie hätte sie akzeptieren können, dass der alte Liu die beste Schülerin des Jahrgangs bekommt und sie nur das problembehaftete junge Mädchen? Außerdem könnte sie mit Xue Xi den Notendurchschnitt der Klasse Eins senken, sodass Klasse Zwei den ersten Platz erreichen könnte, richtig? Frau Li dachte nach und antwortete: "Ja, unsere Klasse war voll." Die Bedenken des alten Liu, als er Xue Xi das erste Mal empfing, waren im Nu verflogen, und er grinste. "Dann möchte ich mich bei Ihnen bedanken!" Damit ging er an Frau Li vorbei, während er leise eine Melodie summte. Frau Li war verdutzt. Neben ihr hatte bereits jemand anders Old Lius Schreibtisch erreicht und den zusammengefassten Ergebniszettel angeschaut. Ein Gerücht machte die Runde: "Die Person, die dieses Mal volle Punktzahl erreicht hat, ist tatsächlich nicht Fan Han?" Ein ungutes Gefühl stieg in Frau Lis Herz auf, als sie das hörte. "Wer ist es denn dann?"

Ye Lis Herz krampfte sich zusammen und sie hätte fast geweint. Dennoch senkte sie schnell den Kopf und bedeckte ihre geschwollene Wange. Sie versuchte, ihre Tränen zu unterdrücken und sagte: "Nichts Schlimmes, Xixi. Ich habe heute zu viel Rouge aufgetragen. Geh zurück in dein Zimmer." Xue Xi sah sie schweigend an und erwiderte nach einer Weile ruhig: "Oh." Gerade als Ye Li sich erleichtert fühlte, ging das Mädchen an ihr vorbei und ging die Treppe hinunter. Ihre Pupillen verengten sich, und sie rannte eilig auf das Mädchen zu. "Xixi, Xixi..." Die Menschen im Wohnzimmer drehten sich bei dem Lärm um und blickten auf sie. Xue Xi ging direkt auf die alte Frau Xue zu und blieb ausdruckslos. Ihre großen Augen wirkten leicht einfältig, aber ihre Stimme war eiskalt. "Warum hast du sie geschlagen?" Die alte Frau Xue war verdutzt. Einen Augenblick lang empfand sie die Aura dieses Mädchens als beängstigend, fing sich aber schnell wieder. Sie war nur ein Mädchen im selben Alter wie Yaoyao. Das musste ihre Einbildung gewesen sein. Sie saß bequem auf dem Sofa, hob leicht den Kopf und grinste. "Sie hat unserer Familie einen Dummkopf geboren und unsere Familie in Verruf gebracht. Eine Ohrfeige war noch gnädig genug!" Inzwischen hatte Ye Li Xue Xi eingeholt und blockierte sie von vorne. "Mama, Xixi ist keine Dumme!" "Keine Dumme?" Die alte Frau Xue spottete. "Wenn sie keine ist, warum ist sie dann so? Ye Li, sei nicht gekränkt. Ich erwarte nicht, dass Xue Xi so herausragend ist wie Yaoyao. Wenn ihre Noten ungefähr so gut sind wie Yaoyaos, werde ich sicherlich höflich zu dir sein und dich wie meine Ahnen behandeln!" Ye Lis Lippen bebten und sie vermochte kein Wort zu sagen. In diesem Moment... "Das ist nicht nötig." Xue Xi hatte plötzlich gesprochen. Sie schaute entschlossen zur alten Frau Xue und warf dem Ehepaar Fan einen flüchtigen Blick zu, bevor sie eisig sagte: "Wenn meine Noten besser sind als die von Xue Yao, dann musst du dich nur bei meiner Mutter entschuldigen." Nachdem sie das gesagt hatte, brachte sie Ye Li die Treppe hinauf. Erst als sie auf der Treppe verschwunden waren, kam die alte Frau Xue wieder zu sich. Als ihr Blick auf die Augen von Frau Fan traf, sagte sie spöttisch: "Wie können ihre Noten besser sein als die von Yaoyao? Warten sie auf ihr nächstes Leben!" ... Xue Xi brachte Ye Li zurück in ihr eigenes Zimmer. Nachdem die Tür geschlossen war, drehte sie sich um und sah Ye Lis wässrige Augen. Rührend hielt diese ihre Hand und sagte: "Xixi, nennst du mich endlich 'Mama'?" Xue Xi erstarrte und antwortete ohne viel Ausdruck: "Mhm." Ihre Stimme enthielt einen Hauch von Distanz und Unbeholfenheit. Sie wusste, ihre Eltern hatten sie nicht mit Absicht allein gelassen und sie konnte Ye Li nichts vorwerfen, aber sie hatten sich schließlich 18 Jahre lang nicht gesehen. Sie fühlte sich unbehaglich, als ihre Mutter plötzlich auftauchte. Da sie so spürte, drängte Ye Li nicht weiter. Sie senkte nur ihren Kopf und wiederholte immer wieder: "Xixi, ich habe dich im Stich gelassen. Ich konnte mich nicht gut um dich kümmern, als ich dich zur Welt brachte, deshalb wurdest du mir weggenommen." Sie verschluckte sich. "Dein Vater und ich haben dich so viele Jahre lang gesucht. Jetzt, wo du endlich wieder zu Hause bist, musst du diese Schmach mit mir ertragen, weil ich nutzlos bin." Xue Xi war unwohl, sie weinen zu sehen. Sie holte hastig ihr Taschentuch heraus und reichte es Ye Li, bevor sie wie betäubt dastand. Nach einiger Zeit hatte Ye Li genug vom Weinen und als sie sich wieder beruhigte, fühlte sie sich ein wenig beschämt. Sie legte das Taschentuch beiseite und versuchte, mit ihren roten Augen ein Lächeln zu erzwingen. Die Verteidigung ihrer Tochter erwärmte ihr Herz, aber angesichts dessen, was passiert war, fürchtete sie, dass der Druck auf sie zu groß werden könnte. Dann tröstete sie Xue Xi. "Xixi, fühle dich nicht unter Druck gesetzt und höre nicht auf die Worte deiner Großmutter. Die Noten eines Menschen sagen nichts darüber aus, ob er oder sie hervorragend ist, verstehst du?" Xue Xi nickte, während sie sich verloren fühlte. Ye Li fuhr fort, sie zu trösten. "In Mamas Augen bist du die Beste, egal was du tust. Ich wünsche mir nur, dass du sicher und glücklich den Rest deines Lebens verbringen kannst. Xixi, für dich werde ich langsam stärker werden, also mach dir keine Sorgen!" Xue Xi erwiderte: "... Oh." Der Schlag der alten Frau Xue war nicht zu heftig und die Schwellung an Ye Lis Wange ging zurück. Xue Sheng bemerkte es nicht, noch erwähnte sie es. Nach dem Abendessen und dem Hinlegen zum Ausruhen seufzte Xue Sheng. "Es ist alles meine Schuld, dass ich nicht weiß, wie ich Mama so glücklich machen kann wie das zweite Kind, dass ihr unter den Beschwerden leiden müsst. Wartet noch eine Weile, dann ziehen wir mit Xixi aus." Ye Li sagte plötzlich: "Ich werde wieder mit dem Malen anfangen."Sie war einmal eine Malerin, aber nachdem sie ihr Kind verloren hatte, war sie erschöpft und hatte jahrelang keinen Pinsel mehr berührt. Jetzt, da Xixi zurück war, war sie zu einer starken Mutter geworden und musste wieder auf die Beine kommen. Der einzige Grund, warum die alte Dame sie schikanierte, war, dass ihre Eltern Professoren waren und sie selbst kein Einkommen hatte. ... Am nächsten Morgen... Xue Xi, die kein Auge zugemacht hatte, spürte ein Engegefühl in ihrer Brust. Sie schenkte dem jedoch keine Beachtung. Nachdem sie sich gewaschen und gefrühstückt hatte, stieg sie ins Auto und fuhr zur Schule. Je näher sie der Schule kam, desto stärker wurde das Unbehagen. Es fühlte sich an, als würde ihr Herz von einer unsichtbaren Hand zusammengedrückt, die sich langsam zuzog... Als das Auto langsam am Laden von Ye Lai Xiang vorbeifuhr, verstärkte sich der Schmerz in ihrer Brust. Instinktiv rief sie: "Onkel Li, halten Sie an!" Chh! Das Auto kam abrupt zum Stehen. Xue Yao taumelte, und nachdem sie wieder sicher saß, konnte sie nicht anders, als zu sagen: "Schwester, heute werden die Ergebnisse bekannt gegeben, sag mir nicht, dass du versuchst, die Schule zu schwänzen, um dem zu entgehen?" Xue Xi ignorierte sie gänzlich und machte sich schnell auf den Weg nach unten. Mit strauchelnden Schritten ging sie auf Ye Lai Xiang zu. Während sie noch nachdenken konnte, schoss ihr plötzlich ein Gedanke durch den Kopf. Musste sie sich in diesen Mann verlieben, damit es funktionierte? Konnte sie nicht zu einem anderen wechseln? Mit diesem Gedanken im Hinterkopf hielt sie inne und schnappte sich willkürlich einen männlichen Schüler in Uniform, der an ihr vorbeiging. Seine Haare waren rot gefärbt, und ohne sich auch nur anzusehen, wie der Junge aussah, fragte sie sofort: "Hey, hast du Lust, dich zu verlieben?" Der Junge: "?" Als sie das sagte, ließ der Schmerz nicht nach, sondern verstärkte sich noch. Es war nutzlos. Sie beschleunigte ihre Schritte und öffnete die Tür zum Laden von Ye Lai Xiang. Dort sah sie den großen Mann hinter dem Tresen sitzen, und der Schmerz ließ schnell wieder nach. Das bedeutete, sie musste sich in Xiang Huai verlieben. Sie stützte sich auf den Türrahmen und blickte geradeaus. Also hatte diese Angelegenheit tatsächlich etwas mit Xiang Huai zu tun? Könnte sie unter Drogen gesetzt worden sein? Hatte er sie mit einem Zauber belegt? Warum gab es so etwas Seltsames auf der Welt? Während sie noch benommen war, sah Xiang Huai langsam auf. Die Klimaanlage des Ladens war stark und der Mann war wieder einmal komplett in Schwarz gekleidet. Er hielt ein Buch in der Hand, während er entspannt da saß, sein Gesicht ausdruckslos, und sein Blick fiel langsam auf Xue Xi, als er fragte: "Kleines Mädchen, warum bist du hier?" Xue Xi schwieg einen Moment. "... Ich bin gekommen, um mich in dich zu verlieben." Xiang Huai: "..." Ihre Blicke trafen sich und es herrschte komplette Stille. Der Laden war merkwürdig still für eine halbe Minute. "Pua!" Xiang Huai lachte mit tiefer Stimme. Dieses Lachen war so tief, dass es wie von Zauberhand in Xue Xis Ohren zu klingen schien und ließ ihre Wangen erröten. Da sie nichts zu sagen hatte, versuchte sie, das Gespräch in Gang zu bringen. "Was verkaufen Sie in Ihrem Laden?" Nach diesen Worten schaute sie sich die Regale an. Der Mann senkte den Blick und antwortete: "Das ist ein Lebensmittelladen." Gestern Nacht hatte er Lu Chao beauftragt, alles im Laden in letzter Minute auszutauschen. Aber— Xue Xi war neugierig. "Als ich gestern hier war, waren die Regale voller kleiner Kisten. Was war darin?" "..." Xiang Huai legte langsam sein Buch weg und beugte sich vor, bevor er ernst sagte: "Luftballons."

Auf dem Heimweg dachte Xue Xi immer wieder über die seltsamen Ereignisse des heutigen Tages nach. Ihre blassen Finger drückten sanft gegen ihre Brust. Normalerweise war sie ausdruckslos, aber jetzt hatte sie einen verwirrten Blick. Seit dem Nachmittag, als sie in der Schule war, hatte sich ihr Körper gut gefühlt. Doch der Gedanke an die Schmerzen, die sie am Morgen empfunden hatte, war immer noch erschreckend. Wenn du dich nicht verliebst, wirst du sterben"... Wie konnte das passieren? Selbst als sie zu Hause ankam, konnte sie sich immer noch keinen Reim darauf machen. Gerade als sie geistesabwesend die Treppe hinaufging, hörte sie Xue Yaos überraschte Stimme von hinten. "Onkel Fan, Tante Fan!" Sie hielt in ihren Schritten inne und erkannte, dass Gäste im Haus waren. Die alte Dame lächelte, als sie sich auf das Sofa im Wohnzimmer setzte, während Ye Li neben ihr saß. Letztere wirkte wie von Sinnen und ihre Augen waren gerötet. Es war offensichtlich, dass sie gerade geweint hatte. Den drei Personen gegenüber saßen ein Mann und eine Frau mittleren Alters. Die Frau lächelte Xue Yao an, bevor sie sich Xue Xi zuwandte. Nachdem sie sie von Kopf bis Fuß abgetastet hatte, schmollte sie und machte eine schnippische Bemerkung. "Das ist Xixi? Sie sieht sehr schön aus..." Xue Xi war verblüfft, und bevor sie etwas erwidern konnte, brummte die alte Dame. "Das stimmt, sie ist von klein auf im Waisenhaus aufgewachsen und hat keine Erziehung genossen. Sie weiß nicht einmal, wie man Leute grüßt, und ist geistesschwach. Sie ist anders als die Yaoyao unserer Familie, die von klein auf vernünftig und fleißig war." "..." Sofort hielt Xue Xi ihr den Mund zu. Xue Yao hingegen lächelte süß, bevor sie sich neben ihre Großmutter setzte. Sie verhielt sich niedlich und umarmte die Hand ihrer Großmutter, bevor sie sich anschmiegte und fragte: "Onkel und Tante, was führt euch hierher?" Die beiden wurden sofort unangenehm berührt und schwiegen. Stattdessen sagte die alte Dame beiläufig: "Sie sind hier, um die Heiratsvereinbarung zwischen den beiden Familien zu besprechen! Du wirst bald 18 Jahre alt, und sobald dein Geburtstag vorbei ist, lasse ich dich und den Jungen der Familie Fan..." "Mama!" Ye Li unterbrach sie plötzlich. "Diese Heiratsvereinbarung ist für Xixi, das kannst du nicht tun!" Die alte Frau Xue schlug die Augenlider nieder und sagte streng: "Die Familie Fan und unsere Familie sind beste Freunde. Wir haben diese Heiratsvereinbarung damals getroffen, um sicherzustellen, dass beide Familien zusammenarbeiten und sich näher kommen können. Wenn du auf Xue Xi bestehst, schadest du dann nicht der Familie Fan? Wir werden uns dann nicht vereinigen, sondern Feindschaft schüren!" Ye Li stand auf einmal auf und rief verärgert: "Warum werden wir Feindschaft züchten, wenn Xixi ihn heiratet?" Sie ärgerte sich darüber, dass die Tochter, die sie mühsam wiederhergestellt hatte, von anderen verabscheut wurde. Die alte Dame fand jedoch nicht, dass sie zu weit ging. "Wenn du schon fragst, will ich es dir klar und deutlich sagen. Wir alle wissen, wie hervorragend Fan Han ist. Er war immer der Beste in allem und hat eine vielversprechende Zukunft. Aber was ist mit Xue Xi? Wie kann ein Schwachkopf wie sie Fan Han würdig sein? Haben sie eine gemeinsame Sprache? "Wird sie antworten können, wenn Fan Han mit ihr über akademische Dinge spricht? Kann sie tanzen, wenn Fan Han an einem Bankett teilnimmt? Weiß sie, wie man Klavier spielt? Sie weiß gar nichts! Wenn sie zusammenkommen, werden sie zur Zielscheibe von Witzen! "Aber unsere Yaoyao war schon immer ausgezeichnet. Wenn Yaoyao und Fan Han zusammen sind, werden sie perfekt zusammenpassen." Ye Li konnte nicht länger widersprechen. Sie versuchte, den Mund zu öffnen, aber bevor sie etwas sagen konnte, ließ die alte Dame ihr keine Chance. Sie drehte sich um und sah Xue Xi an. "Xue Xi, was denkst du?" Als diese Frage gestellt wurde, drehten sich alle im Wohnzimmer um und sahen sie an. Als sie sahen, wie sie sie abschätzten, sich eingebildet fühlten oder besorgt waren, runzelte Xue Xi die Stirn. Obwohl sie erst seit einem Tag zurück war, verstand sie die Situation dieser Familie gut. Eine voreingenommene Großmutter, eine machtlose, aber aufrichtige Mutter, diese böse jüngere Cousine und die Fan-Eltern, die offensichtlich auf sie herabblickten... Wie ärgerlich sind sie? Was diesen Fan Han betrifft, so war er ihr heute im Unterricht aufgefallen. Aber er war nicht so herausragend, wie sie sagten. Schon allein sein Aussehen war dem des Mannes im Laden weit unterlegen. Ein Ausdruck von Ungeduld blitzte in ihren schönen Augen auf und sie sagte langsam: "Lass es so." Nachdem sie das gesagt hatte, wandte sie sich distanziert ab und ging nach oben, so dass die beiden sich im Wohnzimmer sprachlos anstarrten. Warum macht ihr Verhalten den Eindruck, als sei ihr Han völlig egal? Madam Fan runzelte die Stirn und spürte innerlich eine leichte Verärgerung. Nach einer Weile lachte die alte Lady und meinte: "Da Xue Xi ihren Platz kennt, ist diese Angelegenheit erledigt. Lasst uns nun die Verlobung der Kinder besprechen." Schlagartig besserte sich die Stimmung. Es war nicht angebracht für Xue Yao, noch länger zu bleiben, also erhob sie sich. "Bitte unterhalten Sie sich weiter. Meine Cousine war heute wohl nicht in guter Verfassung, sie hat ihre Prüfungen erst nach einer halben Stunde abgegeben. Ich werde nachsehen, ob sie Hilfe braucht." Sie vergaß nicht, schlecht über Xue Xi zu sprechen, bevor sie schüchtern die Treppe hinaufging. Ye Li knirschte mit den Zähnen und warf Madam Fan einen verstohlenen Blick zu. Tatsächlich lag ein herablassender Ausdruck in deren Augen. Rasch ergriff sie das Wort: "Im Waisenhaus gibt es nur eine Schulpflicht von neun Jahren und Xixi hat keine weiterführende Schule besucht. Es ist verständlich, wenn sie manche Dinge nicht weiß. Ich denke darüber nach, für sie einen Privatlehrer einzustellen..." Doch die alte Frau Xue ließ sie nicht ausreden und fiel ihr ins Wort: "Wozu einen Privatlehrer anstellen? Das wäre doch reine Geldverschwendung. Investieren Sie das Geld lieber in neue Kleider für Yaoyao... Die Kinder der Familie Xue sind alle sehr begabt. Dieses Kind ist so schwerfällig, und mit Ihren familiären Genen könnte sie in Zukunft womöglich geistig zurückbleiben!" Ye Lis Gesicht errötete vor Peinlichkeit. Sie ballte die Fäuste, Zorn blitzte in ihren Augen. Meine Familie... Mein Vater war ursprünglich Universitätsprofessor, aber vor ein paar Jahren erkrankte er plötzlich geistig. Seitdem ist die alte Dame, die von Anfang an nicht gut auf mich zu sprechen war, immer sarkastisch. Und jetzt verflucht sie meine Tochter... Sie sprang auf. "Mutter, Sie können über mich sagen, was Sie wollen, aber Sie dürfen nicht so über Xixi sprechen!" Platsch! Die alte Dame schlug zu. Auch wenn sie alt war, fehlte es ihr nicht an Schlagkraft. Sie versetzte Ye Li eine Ohrfeige und unterbrach sie. "Jetzt revoltierst du? Wie kannst du es wagen, mir vor anderen zu widersprechen! Wir besprechen jetzt Yaoyaos Heirat, und das geht dich nichts an. Verschwinde nach oben und hör auf, dich zu blamieren!" Ye Lis Gesicht glühte, während sie die alte Dame ungläubig anstarrte. Ein Augenblick später bedeckte sie ihr Gesicht und rannte die Treppe hinauf. … Obwohl das Zimmer, in dem Xue Xi untergebracht war, nicht so hübsch renoviert war wie das Zimmer, das Ye Li vorbereitet hatte, war es dennoch geräumig und hell. Sie schleuderte ihre Schultasche nachlässig auf den Schreibtisch und legte sich auf das Bett. Die Hände hinter dem Kopf verschränkt, starrte sie ausdruckslos auf die lila Vorhänge, die sich im Wind bewegten. Vielleicht weil sie in einem Waisenhaus aufgewachsen war, hatte sie seit ihrer Kindheit keine großen Ambitionen. Ihr einziges Hobby war das Lernen. Sie hatte einen schier unersättlichen Wissensdurst, fast so, als sei es eine Krankheit. Aber alles, was ihr bisher begegnet war, erschien ihr meist zu simpel, und nur höherwertige Bildungseinrichtungen boten das vertiefte Wissen, nach dem sie suchte. Deshalb war es ihr Ziel, in die beste Universität aufgenommen zu werden. Doch dafür musste sie noch ein weiteres Jahr warten. In ihren Gedanken vertieft, hörte sie den Tumult im Untergeschoss. Als sie merkte, dass Ye Li noch unten war, stand sie auf und öffnete die Tür. Gerade in diesem Moment sah sie, wie Ye Li nach oben kam. Ye Li hielt inne und wandte instinktiv den Kopf ab. Sie wollte nicht, dass ihre Tochter sie so sah. Als sie jedoch an Xue Xi vorbeiging, ergriff diese ihre Hand. Ihre Augen waren messerscharf und ihre Stimme eiskalt: "Was ist mit deinem Gesicht passiert?"

Der Laden, den Xue Xi betreten hatte, sah von außen normal aus, war aber innen über 100 Quadratmeter groß. Es war wie ein Supermarkt mit mehreren Regalreihen, die mit Waren gefüllt waren. Außer zwei Männern, die an der Kasse in der Nähe des Eingangs standen, war jedoch kein einziger Kunde in dem Laden zu sehen. Einer der Männer hatte zwei kleine Eckzähne und schien der Verkäufer zu sein. Er versuchte, dem anderen Mann etwas vorzuspielen, als ob er ihn verärgert hätte. Der verärgerte Mann trug eine schwarze Hose und ein schwarzes Hemd, und er hatte den Kopf gesenkt, wobei sein Pony seine scharfen Augen teilweise verdeckte. Er hatte eine Hand in der Hosentasche und den anderen Ärmel hochgekrempelt, wodurch seine dünnen Arme zum Vorschein kamen. Seine wohlgeformten Finger ruhten auf dem Tresen, und es war offensichtlich, dass mit ihm nicht zu spaßen war. In diesem Moment starrten sie beide direkt auf sie. Das Lächeln des "Eckzahn"-Mannes erstarrte, als hätte er ein Monster gesehen. Xue Xi war einen Moment lang verblüfft und dachte, dass das sehr seltsam sei. Nach vollen zehn Sekunden wurde die seltsame Atmosphäre im Laden durch den seltsamen Ton des Chefs unterbrochen. "Wollen Sie etwas kaufen?" Seine Stimme klang angenehm. Sie hielt zwei Sekunden lang inne, bevor sie mit dem Kopf nickte. "Haben Sie auch Mineralwasser?" "Ja." Der Mann befahl dem "Eckzahn"-Mann: "Holen Sie es." Der Mann mit den "Eckzähnen" kam endlich wieder zu Sinnen. Er schnippte mit den Fingern und huschte zu dem Kühlschrank in der Ecke. Schon bald stand eine Flasche Mineralwasser auf dem Tresen. Xue Xi senkte den Kopf, öffnete ihr Portemonnaie und fragte: "Wie viel kostet es?" Plötzlich wurde es dunkel. Es stellte sich heraus, dass der Mann ihr die Flasche gereicht hatte. Seine tiefe, charismatische Stimme ertönte. "Kleines Kind, es ist umsonst." Sie hob erstaunt den Kopf. Der Mann war um einen Kopf größer als sie selbst. Jetzt, da er sich vorbeugte, war sein arrogant schönes und exquisites Gesicht nur noch wenige Zentimeter von ihr entfernt. Seine tiefen, braunen Augen waren bodenlos, und sie ließen sie aus tiefstem Herzen ängstlich werden. Diese Person war höchst gefährlich. Sie musste sich weit von ihm entfernen. Sie trat einen Schritt zurück, und in diesem Moment wurde ihr plötzlich schwindelig, als ein warmer Strom durch ihr Herz strömte. Es war, als ob etwas geweckt worden wäre. Ihre Brust tat plötzlich weh, als würde etwas in sie hineinstechen und sie verdrehen! Xue Xi krümmte sich vor Schmerz, und kalter Schweiß brach ihr auf der Stirn aus. Sie hörte ein leises Murmeln an ihren Ohren, als wäre es weit weg und gleichzeitig nah. "Wenn du dich nicht verliebst, wirst du sterben... Wenn du dich nicht verliebst, wirst du sterben..." Der Schmerz wurde immer stärker, und schon bald hatte sie so starke Schmerzen, dass sie nicht mehr atmen konnte. Gerade als ihr Herz zu zerbrechen drohte, kam sie wieder zu sich und erkannte, dass dies kein Scherz war. Aber wie konnte sie sich in so kurzer Zeit verlieben? In diesem Moment hob eine große Hand ihren Arm. Sie hob den Kopf und sah den kalten Mann, der sie beobachtete. "Geht es Ihnen gut?" Die Welt vor ihren Augen verdunkelte sich, und kurz bevor sie vor Schmerz in Ohnmacht fiel, ergriff sie die Hand des Mannes und sagte, "Ich habe Geld und ich kann gut kämpfen." "Sei mein Freund und ich kümmere mich um dich." ... ... Der herzzerreißende Schmerz ließ etwas nach, nachdem sie diese Worte gesagt hatte. Es war in der Tat nützlich. Xue Xi stieß schließlich einen Seufzer der Erleichterung aus. "Sss!" Der "Eckzahn"-Mann holte tief Luft und riss vor Schreck die Augen auf, das Wasser in der Hand. Als er sah, dass sie ihn ansah, gab er schnell ein Zeichen und sagte: "Macht euch keine Sorgen um mich, ihr könnt weitermachen." Es gibt tatsächlich jemanden auf der Welt, der keine Angst vor dem Tod hat und unserem Chef gegenüber gestanden hat? Sofort leuchteten die Augen des Mannes vor Aufregung auf. Er wollte begeistert ausrufen und zückte sein Handy, um diese Szene live zu übertragen, damit auch andere sie sehen konnten! Wer hätte gedacht, dass dem Boss so etwas widerfahren würde? Selbst wenn sie reich ist, ist sie so reich wie der Boss? Selbst wenn sie gut kämpfen kann, ist sie besser als der Boss? Hat dieses Mädchen bemerkt, dass wir sie beobachteten und kam absichtlich her, um uns bloßzustellen? Was wird der Boss mit ihr machen? Wird er sie etwa entführen oder ... töten? Im Laden herrschte für einen kurzen Moment Totenstille. Xue Xi konnte den pochenden Schmerz in ihrer Brust noch spüren, aber er beeinflusste ihre Gedanken nicht mehr. Der Mann vor ihr sah aus wie ein ganz normaler guter Bürger. Kam seine unheimliche Aura womöglich daher, dass er aus der Unterwelt stammte? Dieser Laden sah ziemlich armselig aus und machte sicherlich nicht viel Umsatz. Daher sollte es doch ausreichen, reich zu sein und gut kämpfen zu können, um ihm zu gefallen, oder? Xue Xi hatte alles genauestens überlegt. Obwohl sie immer noch keine Ahnung hatte, was diese Stimme war, bedeutete sich zu verlieben wohl kaum, ein Stück ihres Fleisches zu verlieren. Zuerst musste sie ihr Leben retten. Doch auch nach einiger Zeit reagierte der Mann nicht. Seine Augen verengten sich, als wäre er überrascht. Richtig, wer würde denn gleich beim ersten Treffen eine Liebeserklärung abgeben? Als sie sich fragte, ob noch genügend Zeit wäre, sich einen anderen Mann zu suchen, falls er nicht einwilligen würde, sprach der Mann endlich. "Xiang Huai." Xue Xi weitete langsam die Augen. Der Mann fuhr fort: "Das ist der Name Ihres Freundes." Xue Xi blieb sprachlos... Der Schmerz verschwand plötzlich, und ihr entspannter Körper versetzte sie in eine Trance, als wäre alles bisherige nur Einbildung gewesen. Sie stand benommen da, bis Xiang Huai ihr die Flasche Mineralwasser reichte. Seine tiefe Stimme schien Magie zu enthalten, als er sagte: "Kleines Mädchen, du solltest zur Schule gehen." Nachdem sie gegangen war, schien die heiß brennende Sonne noch einmal auf sie herab, als sie langsam herumdrehte und zum Laden zurückblickte. War alles zuvor nur ein Traum? Was hat dieser Mann mit mir gemacht? Was ist hier los? Der Läuteton der Schule unterbrach ihren Gedankenfluss. Erst jetzt machte sie sich auf den Weg zurück zur Schule, verwirrt und verloren im Inneren. Im Laden trat Lu Chao zu Xiang Huais Seite und sagte: "Boss, auch wenn Sie ein Mann von beeindruckendem Aussehen sind, sie hat sich definitiv seltsam verhalten und Böses im Schilde geführt. Wie konnten Sie damit einverstanden sein? Ist es vielleicht Ihr Aussehen, das Sie anzieht?" Der Mann warf ihm einen eisigen Blick zu, woraufhin Lu Chao augenblicklich die Haltung korrigierte und den Mund hielt. ... ... Nach dem Mittagessen in der Schulkantine fanden am Nachmittag noch weitere Prüfungen statt. Nachdem Xue Xi ihre letzte Arbeit frühzeitig abgegeben hatte, starrte sie mehr als eine Stunde lang ausdruckslos ins Leere. Erst nachdem Xue Yao mit den Arbeiten fertig war, fuhren sie mit dem Auto nach Hause. Der Chauffeur, Onkel Li, der seit vielen Jahren für Xue Sheng arbeitete, hatte ebenfalls eine Vorliebe für Xue Xi. Als er sah, dass sie still war, sobald sie ins Auto stieg, fragte er besorgt: "Ältere junge Herrin, wie war es heute in der Schule?" Xue Xi drehte langsam den Kopf nach draußen und antwortete: "Alles in Ordnung." "Pfft!" Xue Yao konnte sich ein Lachen nicht verkneifen und meinte dann beiläufig: "Cousine, morgen werden die Noten und Ranglisten veröffentlicht!" Nach diesem Kommentar musterte sie Xue Xi aus dem Augenwinkel. Das Mädchen blickte aus dem Fenster, ihre Augen schienen von einem Schleier verhüllt. Sie war besonders still, als hätte sie die Worte des anderen Mädchens nicht gehört. Das ärgerte Xue Yao. Als das Auto an der gleichen Straße vorbeifuhr, stellte sie plötzlich fest, dass der Laden, den sie am Nachmittag besucht hatte, ein Schild mit der Aufschrift "Ye Lai Xiang" trug. Eine Frage kam ihr in den Sinn. Was wird in diesem Laden verkauft? Das Auto fuhr schnell an dem Laden vorbei. Während sie über die Frage nachdachte, bemerkte Xue Xi nicht, dass Xiang Huai, der träge an der Theke saß, sie wahrgenommen zu haben schien, als er hinausblickte. Seine scharfen Augen leuchteten.

Der zweite Tag. Eine Gruppe von Schülern versammelte sich und schaute auf die Abschlussklasse der Bin City International School, die Versuchsklasse Eins. "Ist sie die Austauschschülerin?" "Ich habe gehört, dass es sich um die lange vermisste Tochter der Familie Xue handelt, die seit 18 Jahren vermisst und schließlich in einem Waisenhaus auf dem Lande gefunden wurde." "Landei? Würde sie unseren Unterricht verstehen, der von ausländischen Lehrern erteilt wird?" "Wäre sie in der Lage, mit unserem Tanzunterricht zurechtzukommen? Wir haben auch Klavierunterricht, aber hat sie schon einmal ein Klavier angefasst?" Unter den Spott mischte sich ein Ausruf, der nicht ins Bild passte: "Aber sie ist doch sehr hübsch." "..." Alle drehten sich um und blickten auf die letzte Reihe des Klassenzimmers, wo das Mädchen in einem Buch las. Sie saß gehorsam da, während sie sich an einem Satz Bewertungsbücher festhielt. Ihr schönes dunkles Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, der ihre helle und volle Stirn entblößte. Sie trug die schwarz-weiße Schuluniform und strahlte eine gelehrte Aura aus, und obwohl sie ausdruckslos war, waren ihre Augen stumm auf die Prüfungsbücher gerichtet, während in ihren Augen ein Nebel verweilte. Ein paar Jungen konnten ihre Augen nicht von ihr lassen. Die Schüler der internationalen Schule waren Sprösslinge wohlhabender Familien. Obwohl sie an schöne Frauen und Berühmtheiten gewöhnt waren, war es selten, dass sie eine so schöne Frau wie Xue Xi sahen. Als ein Mädchen die Reaktion der Jungen sah, sagte sie plötzlich mit scharfer Stimme: "Xue Yao, warum ignoriert deine Cousine andere? Ist sie immer so arrogant?" Als Xue Yao das hörte, warf sie einen Blick auf einen gut aussehenden Jungen und ihre Augen flatterten. "Sag das nicht, meine Cousine reagiert nur langsamer. Da sie neu hier ist, hoffe ich, dass ihr jeder bei ihren Studien helfen kann." "Reagiert langsamer? Ich glaube, sie ist einfach nur dumm." "Kein Wunder, dass sie geistesschwach aussieht." Der Klassenlehrer war ebenfalls unzufrieden. "Wenn sie dumm ist, sollte sie nicht zu unserem Experimentierkurs kommen. Heute gibt es einen Vortest. Was ist, wenn sie den Notendurchschnitt der Klasse nach unten zieht?" Die erste Klasse war die Eliteklasse der gesamten Schule. Jeder, der es in diese Klasse schaffte, war sehr arrogant. "Wenn sie so ist, warum ist sie dann in unsere Klasse gekommen?" Plötzlich spekulierte jemand: "Könnte es wegen Fan Han sein?" In dem Moment, in dem dies gesagt wurde, drehten sich alle um und schauten auf Fan Han, den Schuljungen. Jeder in der Gesellschaft wusste, dass es eine Kinderehe zwischen der Familie Xue und der Familie Fan gab. Es war eine klassische Heiratsallianz zwischen den Reichen und Mächtigen. Da die älteste junge Herrin der Familie Xue verloren gegangen war, fiel die Heiratsvermittlung an Xue Yao. Könnte es sein, dass Xue Xi jetzt, da sie zurück war, Fan Han zurückholen wollte? Jemand stupste Fan Han an die Schulter und fragte: "Willst du wirklich ein dummes Mädchen heiraten?" Fan Han wurde noch gereizter und presste den Kiefer zusammen. Obwohl er es nicht sagte, bemerkte er sarkastisch: "Wie ist es möglich, dass ich eine schwerfällige Vase mag?" Die Person wurde sofort aufgeregt. "Willst du die Verlobung auflösen?" "Peng!" Plötzlich betrat der Lehrer, der alte Liu, das Klassenzimmer, knallte die Papiere auf das Pult und unterbrach sie. Der Mann in den Vierzigern runzelte die Stirn, als er ihnen eine Lektion erteilte: "Seht nur, wie ein Urlaub euch so frech gemacht hat! Seid ihr fertig mit dem Reden? Damit das klar ist: Die letzten zehn Schüler, die bei diesem Vortest in die Wertung kommen, müssen eine Woche lang das Klassenzimmer aufräumen! Räumt jetzt eure Tische auf. Klassenbetreuer, gebt die Zettel aus!" Das Schlurfen der Papiere erfüllte sofort das Klassenzimmer. Der Klassenaufseher teilte die Papiere in verschiedene Stapel ein und reichte sie von der ersten Reihe aus nach unten. Der Schüler, der vor Xue Xi saß, reichte ihr das Papier. "Hey!" Nur zwei Sekunden später hob sie den Kopf. Ruhig nahm sie den Zettel und beantwortete die Fragen, als hätte sie die Diskussion vorhin nicht mitbekommen. Fan Han hielt den Fragebogen fest und konnte kein einziges Wort lesen. Er runzelte ärgerlich die Stirn und drehte sich um. Es handelte sich um eine Mathematikarbeit, und alle schrieben leichtfertig auf den Antwortbogen, bis auf Xue Xi, die auf die Fragen starrte. Sie schrieb alle zehn Sekunden eine Antwort auf und war sehr diszipliniert. Innerhalb von zehn Minuten war sie bereits bei der dritten Seite... Dreißig Minuten später stand sie tatsächlich auf, um die Arbeit abzugeben. Ein verächtlicher Blick tauchte in Fan Han's Augen auf. Hat sie ihre Antworten einfach irgendwie hingeschrieben? Hmpf. Die Familie Xue hatte sie nur in die Oberstufe gesteckt, um ein teures Abschlusszeugnis zu erkaufen und sie später ins Ausland zu schicken. Nach einer Runde würde es so wirken, als sei sie wirklich herausragend. Diese Taktik nutzte man gewöhnlich für die Taugenichtse unter den Sprossen der Familie. Und er hasste wirklich nutzlose Leute wie diese. In der Prüfungsaufsicht saß Herr Liu, der Kopfschmerzen hatte. Das Gerücht ging, die älteste Tochter der Familie Xue hätte den Lehrplan der Oberschule im Alleingang gelernt, und auch mit ihrem Kopf stimmte etwas nicht. Warum hatte die Schule einen Schüler aus der untersten Schicht in meine Klasse gesteckt? Ich konnte sie weder schlagen noch anschreien, was wirklich frustrierend ist! Jetzt, wo sie das Blatt nach dreißig Minuten abgegeben hatte, hieß das, dass sie komplett aufgegeben hatte? Er seufzte und da es langweilig war, die Aufsicht zu führen, konnte er auch gleich die Arbeiten korrigieren. Als er den Kopf senkte, stellte er fest, dass der Antwortbogen sehr sauber war und die Antworten auf die Lückentextfragen direkt darauf geschrieben worden waren. Er fragte sich, wie viele Antworten wohl korrekt sein würden... Sie hatte "C" für die erste Frage gewählt, und das war richtig. Die Antwort für die zweite Frage war "B" und auch die war richtig. Konnte sie wirklich so ein Glück haben? Die dritte Frage… die vierte Frage… Während Herr Liu zusah, wurde er ganz benommen. ... ... Langsam ging Xue Xi die Treppe hinunter. Seit ihrer Kindheit hatte sie ein außergewöhnlich gutes Gedächtnis und hatte sich intensiv dem Erlernen verschiedenster Wissensgebiete und Fähigkeiten gewidmet. Jeder Mensch hat seine Stärken und Schwächen. Daher etwas langsamer in sozialen Interaktionen war. Allerdings war sie nicht dumm. Sie konnte die Feindseligkeit ihrer Mitschüler spüren, also verließ sie den Klassenraum, nachdem sie die Prüfung beendet hatte, die in ihrer Meinung einfach war. Nachdem sie das Schulgebäude verlassen hatte, fühlte sie die sengende Hitze draußen. Sie hielt inne und bedauerte es ein wenig, die Prüfung so früh abgegeben zu haben. Zwischen Schule und Zuhause lag eine beachtliche Distanz. Die Familie Xue schickte jeden Tag einen Fahrer, um sie und Xue Yao zur Schule zu bringen und später wieder abzuholen. Da es Zeitverschwendung wäre, mittags nach Hause zu fahren und am Nachmittag wiederzukommen, beschloss sie, im Schulkantinen zu Mittag zu essen. Allerdings war es erst 10:30 Uhr morgens und die Kantine hatte noch nicht geöffnet... Sie beschloss, sich in der Nähe der Schule umzusehen, um sich besser orientieren zu können. Gegenüber der Schule, getrennt durch die Straße, befand sich eine Reihe alter Häuser. Sie überquerte die Straße und schlenderte die ruhige Gasse entlang. Auf beiden Seiten der Gasse gab es Händler, die alle Arten von Schreibwaren und Kleidung verkauften. Es gab auch einige Lokale, aber da es noch früh war, waren die meisten geschlossen, außer denen, die Frühstück verkauften. Nachdem sie eine Weile gegangen war, wurde ihr etwas durstig. Als sie ihre Umgebung absuchte, entdeckte sie einen geöffneten Laden und ging darauf zu. Egal, um welche Art von Laden es sich handelte, sie würden sicher Wasser verkaufen, oder nicht? Im Laden durchsuchte ein großer Mann die Regale mit einem kalten Blick. Sein Gesicht war erschreckend düster und er strahlte eine Aura aus, als würde er gleich vor Wut explodieren. Lu Chao, der an der Seite stand, versuchte, es dem Mann recht zu machen und sagte: "Chef, Sie sind derjenige, der mich gebeten hat, einen Laden hier einzurichten, damit Sie mich besser überwachen können. Ich weiß, es ist unbequem für Sie, Ladenbesitzer zu sein, aber Sie können nicht sauer auf mich sein..." Xiang Huai schenkte ihm einen Blick. Lu Chao fuhr fort zu reden, während er versuchte, sich Verdienste zu erschleichen. "Ich habe das Gebiet sogar speziell untersucht. In der Nähe gibt es viele Läden, die Kleidung und Essen verkaufen, und wenn die Kunden voll und zufrieden sind, brauchen sie sich zu verlieben. Das ist der Moment, in dem wir ins Spiel kommen!" Der Mann unterdrückte den Drang, ihn hinauszuwerfen. "Also haben Sie einen Sexspielzeugladen eröffnet?" Lu Chao nickte. "Wenn unser Geschäft floriert, kann ich vielleicht sogar etwas Taschengeld verdienen!" Xiang Huai entgegnete kalt: "Denken Sie wirklich, ein Oberschüler würde so etwas kaufen?" Während er das sagte, klingelte das Windspiel am Eingang, und Xue Xi, die ihre Schuluniform trug, trat ein. "…"

Obwohl Xue Xi in zwischenmenschlichen Beziehungen langsam war, zeichnete sie sich durch ihre große Wendigkeit und Agilität aus. Sie war sofort zur Stelle, als sie den Schrei vernahm. Ein Seufzer der Erleichterung entwich ihr, als sie Ye Li unverletzt stehen sah, gefolgt von einem Anflug von Besorgnis, als sie die halb verschüttete Teedose bemerkte. In diesem Moment holte die alte Frau Xue tief Luft und rief aus: "Ye Li, das bringt dich in riesige Schwierigkeiten!" Ye Li erstarrte und stammelte: "Mama, das... das war keine Absicht. Sie ist gefallen, als ich den Teeschrank geöffnet habe." Tante Sun schüttelte den Kopf und seufzte. "Madam, Sie sind wirklich zu nachlässig." Die alte Frau Xue zeigte sich bestürzt und schimpfte: "Was kann man von dir erwarten, außer dass du täglich isst und trinkst? Ich habe dich nur gebeten, eine Tasse Tee zuzubereiten, und du verursachst ein solches Chaos! Weißt du, dass dein Schwiegervater diesen Tee für einen speziellen Anlass angeschafft hat?!" Ye Li blickte schockiert auf den Tee. Die alte Frau Xue fuhr fort, sie zu tadeln: "Du unnützes Ding, was hilft dir ein weinerlicher Blick?! Sag mir, was hast du je in dieses Haus eingebracht? Du kannst nicht mal einen Sohn zur Welt bringen. Du bist wie eine Henne, die keine Eier legen kann!" Ihre Worte wurden immer bösartiger. Xue Xi runzelte die Stirn und wollte gerade etwas erwidern, als eine strenge Stimme sagte: "Liu Guihua, ich würde dir anraten, den Mund zu halten!" Song Wenman hastete herbei und stellte sich schützend vor Ye Li. "Denkst du, dies ist eine angemessene Art zu sprechen für die Matriarchin einer angesehenen Familie?! Unsere Ye Li ist seit ihrer Jugend in klassischer chinesischer Poesie, Liedern und Abhandlungen bewandert. Sie hat nicht in eure neureiche Familie eingeheiratet, um schikaniert zu werden!" Neureich... Xue Xi war etwas verblüfft. Ihre Großmutter mütterlicherseits war offensichtlich auch nicht frei von Streitigkeiten. Die alte Frau Xue würgte an ihrem eigenen Speichel und ihr Elan halbierte sich augenblicklich. "Kann ich sie nicht als Schwiegermutter auszanken, wenn sie einen Fehler gemacht hat?" Song Wenman konterte: "Es sind doch nur ein paar verschüttete Teeblätter. Muss man deshalb so überreagieren? Ich kaufe Ihnen einfach neuen Tee!" Ye Li zog ihre Mutter zurück. "Mama..." Im Gegensatz dazu lächelte die alte Frau Xue verschlagen und meinte: "Nur ein paar Teeblätter? Weißt du, um was für einen Tee es sich handelt? Das ist der Da Hong Pao vom Wuyi-Berg!" Song Wenman erwiderte unerschütterlich: "Solange er irgendwo verkauft wird, wird es einen Weg geben, ihn zu kaufen." Die alte Frau Xue lächelte spöttisch: "Gut. Lasst mich klarstellen, dass dieser Tee auf Bitten unseres alten Herrn hierher gebracht wurde. Wir brauchen ihn an diesem Wochenende. Wenn ihr es nicht schafft, ihn zurückzukaufen, dann bereitet euch darauf vor, es unserem Patriarchen zu erklären!" Mit diesen Worten ging sie mit Tante Sun in Richtung Speisebereich. Triumph leuchtete in ihren Augen. Hat der alte Mann sie nicht erst gestern unterstützt? Ich werde sehen, wie sie bestraft wird, nachdem sie seine Pläne durchkreuzt hat! Erst als die alte Frau Xue gegangen war, realisierte Song Wenman, dass etwas nicht stimmte. "Lili, ich..." Ye Li hielt sie mit einem Blick zurück. Dann wandte sie sich an Xue Xi, die sie die ganze Zeit schweigend beobachtet hatte. Sie wollte nicht, dass ihre Tochter unnötig mit den beiden in Verbindung gebracht wurde. Xue Yao, die bereits gefrühstückt hatte, stand zur Seite, unruhig und frustriert. "Kommst du nun oder nicht?" Ye Li zwang sich zu einem Lächeln und machte sich auf den Weg in die Küche, um Xue Xi etwas Frühstück einzupacken. "Xixi, geh erstmal zur Schule. Deine Oma fährt heute nicht ab, also kannst du abends noch mit ihr reden." "Oh", antwortete Xue Xi und warf ihr einen prüfenden Blick zu. Dann folgte sie Xue Yao zur Tür hinaus. Als die beiden fort waren, erkundigte sich Song Wenman mit gedämpfter Stimme: "Der Tee vorhin..." Ye Li lächelte bitter. "Mama, die letzten sechs Ursprungsbäume dieses Tees sind seit zehn Jahren geschützt. Sie dürfen nicht mehr geerntet werden, deshalb sind die Teeblätter nun ein unbezahlbarer Schatz. Mein Schwiegervater hat 880.000 Yuan ausgegeben, um diese läppischen 100 Gramm auf einer Auktion zu erwerben, nur um sie am Wochenende dem Ältesten Gao zu schenken. Unser Unternehmen braucht die Hilfe des Ältesten Gao für das nächste Projekt..." Ältester Gao war bekanntlicherweise der reichste Geschäftsmann in Bin City und ein Teeliebhaber. Song Wenman war verblüfft, als sie das erfuhr. "880.000 Yuan... nur für 100 Gramm?" Ye Li blickte erneut auf den am Boden verstreuten Tee. Ihr Schwiegervater hielt diesen Tee für extrem wertvoll, fast so wertvoll wie sein eigenes Leben. Nun gab es für eine Million keine Möglichkeit, diesen Tee zu erwerben. Sie hatte nicht erwartet, dass die alte Frau Xue dies nutzen würde, um sich zu rächen. Wie sollte sie sich heute Abend ihrem Schwiegervater gegenüber rechtfertigen?... Wie üblich stieg Xue Xi bei Ye Lai Xiang aus und betrat den Lebensmittelladen. Xiang Huai saß hinter der Theke und hob träge den Kopf. Er schien schwarze Kleidung sehr zu mögen. Heute hatte er ein anderes Hemd angezogen. Der oberste Knopf war aufgeknöpft und enthüllte sein sexy Schlüsselbein. Trotzdem verströmte sein strenges und geradliniges Gesicht eine asketische Aura. Er stand auf und ging auf den Esstisch zu, als er sie eintreten sah. Als er an ihr vorbeiging, senkte er leicht den Kopf und sagte: "Kleines Kind, du bist spät dran. Zu spät? Xue Xi schaute auf die Uhr und stellte fest, dass sie drei Minuten später dran war als gestern. Doch der Schmerz in ihrem Herzen war heute nicht mehr so stark wie gestern. Lag es daran, dass sie, seit sie heute aus dem Haus gegangen war, daran gedacht hatte, hierher zu kommen und sich nicht gegen die Idee wehrte, Xiang Huai zu sehen? Menschen, die verliebt sind, wollen sich doch sicher treffen. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf nahm sie dem Mann gegenüber Platz. Eckzähne hatte bereits das Frühstück auf den Tisch gestellt. Als die drei mit dem Essen fertig waren, räumte er den Tisch ab. Nachdem Xue Xi das Sojabohnengetränk ausgetrunken hatte, stellte sie es auf ihre linke Seite. Da Eckzahn auf ihrer rechten Seite saß, war er zu faul, nach der Flasche zu greifen. Daher sagte er zu ihr: "Gib mir die Flasche mit dem Sojabohnengetränk!" Xue Xi reagierte nur langsam und hielt zwei Sekunden lang inne, bevor sie erneut nach der Flasche griff. Als Xiang Huai sah, dass sie sich nicht bewegte, griff auch er danach. Als sie die Flasche berührte, wurde auch ihre Hand von Xiang Huai ergriffen. Beide erstarrten. Xue Xi starrte ausdruckslos auf ihre Hände, die sich gegenseitig festhielten. Die Handflächen des Mannes waren groß, und seine Nägel waren sauber und ordentlich. Doch seine Handflächen waren heiß - sogar brühend heiß. Die Hitze schien von ihren Händen auf ihre Wangen überzugehen... Hastig zog sie ihre Hände zurück und starrte ihn feindselig an. Was hat dieser Mann mir wieder angetan? Mein Herz schien eine Sekunde lang stehen geblieben zu sein... aber jetzt scheint es wieder in Ordnung zu sein. Sie setzte eine leere Miene auf und hob ihre Tasche auf. "Ich mache mich auf den Weg zur Schule." "Tsk." Mit diesem Zungenschnalzen stützte sich der Mann mit beiden Händen auf dem Tisch ab. Dann beugte er sich in der Taille näher zu ihr. "Kleines Kind, du gehst gleich nach dem Essen?" Xue Xi war ratlos. Was soll ich tun, wenn nicht gehen? Meint er... Als sie den leeren Laden mit ihren Augen absuchte, hatte sie eine Eingebung: Ich sollte ihm einen Auftrag geben. Sie erinnerte sich an die Teeblätter, die Ye Li heute verschüttet hatte, und fragte: "Haben Sie Wuyi Mountain Da Hong Pao hier in Ihrem Proviantladen?" Lu Chao, der hinausgegangen war, um den Müll zu entsorgen, fiel fast kopfüber um, als er dies bei seiner Rückkehr hörte. Wuyi Mountain Da Hong Pao? Ist das etwas, das man in einem Lebensmittelladen kaufen kann? Er wollte gerade etwas sagen, als er ein leichtes Lächeln seines Chefs sah. "Ich habe 150 Gramm. Ist das genug?" Xue Xi nickte. Ye Li hatte 100 Gramm verschüttet, also sollte es kein Problem sein, wenn sie 150 Gramm zurückkaufte. "Wie viel kostet es?", fragte sie. Der Marktpreis lag bereits bei 800.000 Yuan für 100 Gramm. Wenn es 150 Gramm wären... Xiang Huais dunkelbraune Augen funkelten, als er ihr einen Rabatt gab. "Eins..." "Wie teuer!" Xue Xi, die normalerweise eine lange Antwortschleife hatte, rief aus, was Xiang Huai dazu veranlasste, das Wort "Million" zu verschlucken, das er noch nicht ausgesprochen hatte. In Xue Xis Augen kosteten die Teeblätter, die der Direktor des Waisenhauses trank, nur 15 Yuan pro Packung. Aber dieser Da Hong Pao kostete tatsächlich 100? Sie warf wieder einen Blick auf den armseligen und trostlosen Lebensmittelladen. Vergiss es, ich nehme es, auch wenn es überteuert ist. Auch sein Geschäft ist hart. Xue Xi holte 200 Yuan aus ihrem Portemonnaie und legte sie Xiang Huai vor die Nase. "Du brauchst mir kein Wechselgeld zu geben. Die restlichen 100 kannst du als Frühstücksgeld behalten." Lu Chao: "..."

Alle drehten sich um und sahen Xue Yao und Fan Han unisono an. Als Xue Yao die Blicke der Menge auf sich spürte, richtete sie sich auf und lächelte Fan Han zu. "Was wirst du tun, wenn Xue Xi dich belästigt?" Fan Han reckte das Kinn. "Unsere Verlobung ist bereits besiegelt, also wird sie nicht mehr geändert." Xue Yao war sofort erleichtert. Sie war mit ihm aufgewachsen und sie hatten immer eine zweideutige Beziehung geführt. Jetzt, wo ihre Verlobung feststand, glaubte sie fest daran, dass er nichts mehr für die Einfältige empfinden oder seine Zuneigung zu einer anderen übergehen würde. Die Stimmen der beiden waren nicht zu laut und nicht zu leise – gerade so, dass sie von den Umstehenden gehört werden konnten. Jemand spottete höhnisch: "Selbst wenn sie die Erste wäre, könnte sie Fan Hans Herz nicht zurückgewinnen." "Wenn ich sie wäre, würde ich großen Abstand halten. Warum schleicht sie weiterhin so schamlos um Fan Han herum..." Xue Xis Augen wurden kalt, doch bevor sie etwas sagen konnte, kam Qin Shuang ihr zuvor. "Manche Leute haben einfach zu viel Langeweile. Sie kümmern sich nur darum, die Nichtigkeiten anderer zu beobachten!" Sie konnte gut kontern, und ihr Ton war stark und bestimmt. Die paar Leute, die sich eingeschaltet hatten, hielten sofort den Mund. Qin Shuang blickte Xue Yao und Fan Han an und grinste dann abschätzig. "Es gibt auch welche, die sich selbst zu hoch einschätzen!" Niemand im Klassenzimmer antwortete. Sprachlich konnte ihr niemand das Wasser reichen. Als sie sah, dass Qin Shuang das Problem mit gerade einmal zwei Sätzen gelöst hatte, nickte Xue Xi ihr dankbar zu und ging zurück an ihren Platz. In der Zwischenzeit drehte sich Qin Shuang um und verließ den Raum. Der Klassensprecher fragte: "Qin Shuang, der Unterricht fängt gleich an. Wohin gehst du?" Qin Shuang drehte ihren Kopf herum und blies eine Kaugummiblase. "Ins Internetcafé." Xue Xi hielt inne. Den Rest des Tages kehrte Qin Shuang nicht mehr zurück. Die Zeit verging wie im Flug, und bald war es Zeit für die Nachmittagsstunden zur Selbstüberprüfung. Fan Han packte seine Sachen und machte sich auf den Weg zu den zusätzlichen Kursen. Xue Yao stand ebenfalls auf. Sie nahm an der Physikolympiade teil und musste daher auch zu den zusätzlichen Kursen in dieser Zeit. Ihr Kursraum war neben dem Mathekurs - in Klassenzimmer 302. Die beiden erreichten die Tür und bemerkten aus dem Augenwinkel, dass auch Xue Xi kurz danach aufgestanden war. Als sie auf sie zukam, konnte Xue Yao nicht umhin zu fragen: "Du kannst sie doch nicht einfach ignorieren, wenn sie dich belästigt und sich an dich hängt, oder?" Fan Han schwieg, schien aber ebenfalls hin- und hergerissen zu sein. "Das stimmt..." Unbewusst verlangsamten sie ihre Schritte. Als Xue Xi langsam zu ihnen aufschloss und sie die Treppe erreicht hatten, war ihnen klar, dass sie nicht wussten, ob sie reagieren sollten. Xue Xi blickte nach vorn und ging an ihnen vorbei, als wären sie Luft. Nicht mal ein Gruß, nicht einmal ein Blick. Fan Han und Xue Yao blieben stehen und empfanden eine unerklärliche Peinlichkeit. ... Als Xue Xi den Klassenraum erreichte, stellte sie fest, dass nur ungefähr zehn Schüler anwesend waren. Sie fand einen Platz und setzte sich. Bald darauf kam der alte Liu herein, ging zunächst einige Wettbewerbsfragen durch und ließ dann alle anderen mit dem Üben weiterer Fragen fortfahren. Dann ging er zu Xue Xi, reichte ihr ein Blatt und sagte: "Mach das zuerst. Ich muss dein Niveau einschätzen." Xue Xi nickte und fing an, das Papier zu bearbeiten. Fan Han saß ein Stück entfernt von ihr und beobachtete sie heimlich. Er hatte die Aufgaben bearbeitet, die der alte Liu ihr gegeben hatte. Sie entsprachen dem Schwierigkeitsgrad des aktuellen Wettbewerbs. Obwohl es nur drei Aufgaben waren, war das erforderliche Wissen umfangreich. Als erfahrener Wettbewerbsteilnehmer hatte er alle drei Aufgaben richtig beantwortet. Xue Xi beendete das Papier schnell. Sie schloss das Blatt, für das man normalerweise zwei Stunden brauchte, in einer Stunde ab. Das ließ Fan Hans Herz schwer werden. Der alte Liu korrigierte das Papier sofort und teilte ihr das Ergebnis mit: Nicht bestanden! Alle drei Aufgaben waren falsch! Fan Han atmete erleichtert auf, als er dieses Ergebnis hörte! Ein Gefühl der Überlegenheit machte sich sofort in ihm breit.Erwartungsgemäß bedeutet ihre Begabung für Mathematik nicht zwangsläufig, dass sie beim Wettbewerb gut abschneiden wird. Die Fragen der Mathematikolympiade sind schließlich schwierig und komplex. Sie erfordern ein höheres Niveau an logischem Denken. Außerdem schnitt ich bei dieser Prüfung nicht so gut ab. Beim nächsten Mal werde ich sicherlich den ersten Platz zurückerobern. Auf der anderen Seite starrte Xue Xi benommen auf die drei "X" auf ihrem Papier. Verwirrt fragte sie: "Wie kann das falsch sein?" Um die anderen Schüler nicht zu beunruhigen, antwortete ihr alter Liu leise: "Du hast alle drei Aufgaben korrekt gelöst, aber im eigentlichen Examen würde jeder diese als falsch werten. Weißt du, warum?" Xue Xi schüttelte den Kopf. Alter Liu seufzte. "Das hier ist Stoff aus der Universität. Wo hast du das gelernt?" Xue Xi: "...Selbststudium." "..." Innerlich war alter Liu schockiert. Dann fuhr er fort: "Bei Hochschulwettbewerben wird logisches Denken gefordert. Das bedeutet, dass du die Fragen mit dem Wissen aus der Oberstufe beantworten musst. Du hast alles richtig gemacht, aber deine Methode ist nicht Teil des Unterrichtsstoffs und nicht das Wissen, das wir explizit vorgegeben haben." Xue Xi blickte auf. Ihre Augen waren voller Gefühl des Unrechts und Ärger. Man kann also so vorgehen? Alter Liu beruhigte sie. "Es ist in Ordnung. Zum Glück haben wir das Problem früh erkannt, und es ist noch nicht zu spät. Ich werde einige der wichtigen Kernpunkte aufzeichnen, damit du sie dir ansehen kannst." Er machte eine kurze Pause, dann fuhr er fort: "Wenn du Probleme hast, kannst du auch Fan Han fragen." Xue Xi: "...Oh." Sie blickte auf das Papier, das auf dem Tisch lag. Solche Aufgaben hatte sie noch nie zuvor bearbeitet. Wenn sie den Teil über Kalkulation und Universitätswissen beiseiteließ, erschien es tatsächlich anspruchsvoller. Doch sie fand es interessant! Die beiden Unterrichtsstunden waren bald vorbei und alter Liu verkündete das Ende des Unterrichts. Xue Xi packte daraufhin ihre Sachen. Fan Han stand am Eingang und sein Blick folgte unwillkürlich ihrer Silhouette. Das Mädchen war groß und schlank. Sie ging leichtfüßig. Ihr Zopf schwang im Takt ihres Gangs. Im Sonnenlicht schienen ihre Ohren so weiß, dass sie fast durchscheinend waren… Als Xue Yaos Unterricht vorbei war und sie herauskam, sah sie sofort Fan Han, der regungslos in eine bestimmte Richtung starrte. Sie trat leise zu ihm und wollte ihn gerade erschrecken. Doch als sie ihn erreichte, folgte sie seinem Blick und ihre Augen fielen auf Xue Xi… Sie zog die Stirn kraus und umklammerte ihre Bücher fester. … Xue Xi kam als Erste am Schuleingang an. Nach einer halben Stunde Wartezeit kam endlich Xue Yao an. Ihr finsteres Gesicht verdüsterte die Stimmung im gesamten Auto. Xue Xi kümmerte das nicht und bat Onkel Li, sie an der Straße abzusetzen, wo sich der Lebensmittelladen befand. Sie wollte die Teeblätter abholen. Die Box für die Teeblätter war außergewöhnlich exquisit – so sehr, dass es nicht übertrieben wäre, sie als Antiquität zu bezeichnen. Xue Xi bedauerte: "Diese Box ist so schön. Sie nur für Tee zu verwenden, ist wirklich Verschwendung." Xiang Huai war immer noch in Schwarz gekleidet, und sein Lippen zuckten. "...Kleines Kind, hast du schon mal was von einer Schatulle gehört, deretwegen man die Perlen zurückgibt?" Xue Xi blickte langsam auf: "?" Sie spürte, dass diese Person mit seinen Worten etwas anderes meinte. Sie dachte jedoch nicht weiter darüber nach. Schließlich konnte man Teeblätter im Wert von hundert Yuan nicht mit Perlen vergleichen. Das Auto wartete draußen, daher konnte sie nicht lange herumtrödeln. Deshalb verließ sie den Ort mit einem einfachen "Bis morgen". Xue Yao war schon genervt vom Warten. Als sie Xue Xi sah, die wieder ins Auto stieg, wurde ihr Gesicht noch finsterer. "Warum machst du immer so viele Umstände? Du verschwendest nur Zeit!" Xue Xi ignorierte sie. Das Auto fuhr in das Gelände der Familie Xue. Sowie es anhielt, stieg Xue Yao umgehend aus und knallte die Autotür zu. Dann betrat sie das Haus mit einem schnauben. In der Zwischenzeit stieg Xue Xi mit den Teeblättern gemächlich aus dem Auto. Bevor sie das Haus betreten konnte, entdeckte sie eine vertraute Silhouette, die am Eingang saß. Die Person hatte weißes Haar und ein elegantes und kultiviertes Erscheinungsbild – Song Wenman? Verwirrt ging sie hinüber. "Großmutter, warum sitzen Sie hier?" Song Wenman hatte einen bitteren Gesichtsausdruck. "Xixi, es ist wirklich unmöglich, diese Teeblätter zu kaufen. Wie konnte ich nur so unwissend sein? Ich habe so entschlossene Worte ausgesprochen. Ich habe kein Gesicht mehr, um wieder hineinzugehen…"

Xue Xi wechselte ihre Hausschuhe und wollte gerade zurück in ihr Zimmer gehen, als Ye Li aus der Küche kam, bekleidet mit einem lila Kleid. Sie wirkte sehr kultiviert und elegant und lächelte Xue Xi freundlich zu, während sie sie zu sich winkte. Als Xue Xi den Essbereich erreichte, reichte ihr Ye Li eine kleine, fein aussehende Schüssel und sprach mit sanfter Stimme: „Xixi, hast du Hunger? Diese Vogelnestsuppe ist frisch zubereitet. Ich habe Honig und Milch hinzugefügt. Probiere doch etwas." Ye Lis freundliche Art gab Xue Xi ein warmes Gefühl, während sie die Nahrung entgegennahm und kostete. Es schmeckte etwas fischig, aber der Duft von Milch und Honig führte zu einem süßen Nachgeschmack. Gerade als sie aufessen wollte, ertönte ein lautes Gebrüll von der Treppe: „Essen, essen, essen! Das Einzige, was du kennst! Hast du nicht gesehen, wie sehr Yaoyao weint?" Ye Li erstarrte und spannte sich an. Dann versuchte sie, die ältere Dame zu beruhigen: „Mama, sie ist ein Kind. Es ist normal, dass Kinder mal verärgert sind. Ich werde dich begleiten und Yaoyao trösten..." Sie wollte an Xue Xi vorbeigehen, in Richtung der Treppe, doch die alte Frau Xue hielt inne, sah Xue Xi feindselig an und als sie die Schale in ihren Händen erblickte, erweiterten sich ihre Augen und sie brüllte: „Wer hat ihr die Vogelnestsuppe gegeben? Die war doch extra für Yaoyao!" Ye Li versuchte hastig zu erklären: „Mama, das weiß ich. Yaoyaos Portion wird noch warmgehalten. Ich habe heute zwei Portionen gemacht und Yaoyao bekommt gleich die andere..." Xue Yao bekam jeden Tag ihre Portion Vogelnest, das war ihre Routine. Da beide Mädchen zur Familie Xue gehörten, meinte Ye Li, Xue Xi hätte ebenfalls das Recht auf eine tägliche Portion. Womit sie jedoch nicht gerechnet hatte, war der folgende Wutausbruch der alten Frau Xue. „Yaoyao isst täglich Vogelnest, weil sie jeden Tag fleißig lernt und gute Nahrung braucht. Bei Xue Xis Erbsenhirn ist es schiere Verschwendung! Du wirst ihr nicht wieder welches machen!" Ye Li war schockiert. Für die Xue-Familie war Vogelnest keine große Ausgabe. Sie ließen sogar die Diener ihr etwas nehmen, wenn es Reste gab. Doch hätte sie nie erwartet, dass die alte Frau Xue so geizig gegenüber Xue Xi sein würde! Xue Xi betrachtete die Vogelnestsuppe in ihren Händen. Sie hatte nie nach so etwas verlangt, denn im Waisenhaus war sie mit einem gefüllten Bauch zufrieden. Sie stellte die Schüssel auf den Esstisch und wollte nach oben gehen. In diesem Moment blockierte die alte Dame ihren Weg erneut. „Erzähl, hast du Yaoyao schikaniert und zum Weinen gebracht?" Ye Li gestikulierte wild: „Wie könnte das sein? Xixi –" Bevor sie weiterreden konnte, wurde sie von einem Brummen unterbrochen. Sie drehte sich um und sah Xue Xi an, die unerschütterlich wirkte. Xue Xi gab ihren Plan, nach oben zu gehen, auf und sah die alte Dame an. „Es scheint, ich habe es wirklich getan." Mit einem bösartigen Blick tadelte die alte Frau Xue sie: „Ich wusste, es warst du! Du Irrsinnige! Sag mir, was hast du Yaoyao angetan? Warum weint sie?" Das Mädchen hielt einen Moment inne. „Vielleicht... weil ich bessere Noten als sie habe?" „...Was?" Die alte Frau Xue war fassungslos. Sie zweifelte sogar an ihrem Gehör. Ihre Noten sind besser als die von Yaoyao? Unmöglich! Xue Xi warf die Tasche, die sie dabei hatte, nach vorne, zog das Abschlusszeugnis heraus und überreichte es der alten Dame Xue. Instinktiv griff diese nach dem Zeugnis. Dort standen die Ergebnisse aller Fächer: Mathematik: 150 Punkte. Naturwissenschaften: 288 Punkte. Englisch: 140 Punkte. Literatur: 102 Punkte. Die alte Frau Xue, die oft mit den Ergebnissen von Xue Yao prahlte, wusste natürlich, was diese Noten bedeuteten. Sie starrte ihre vermeintlich „dumme" Enkelin in Ungläubigkeit an. Xue Xi zog elegant mit dem Fuß einen Esszimmerstuhl heran. Der Stuhl schaukelte leicht und blieb vor ihr stehen. Dann drückte sie Ye Li, damit diese sich setzte, und wandte sich dann an die alte Dame. „Jetzt ist es Zeit für Ihre Entschuldigung." Entschuldigung… Sofort erinnerte sich die alte Frau Xue an die Worte des Mädchens von gestern: „Nicht nötig… „Wenn meine Ergebnisse besser sind als die von Xue Yao, müssen Sie sich nur bei meiner Mutter entschuldigen." Das Gesicht der alten Frau Xue wurde rot vor Wut, während ihr ganzer Körper zitterte.Die alte Dame runzelte die Stirn und griff sich plötzlich an die Brust. "Aiyo, aiyo..." Neben ihr erkannte Tante Sun sofort das Signal und trat vor. "Alte Dame, haben Sie wieder Angina-Probleme? Ich bringe Sie zurück in Ihr Zimmer, damit Sie sich ausruhen können." "Ja..." Mit Tante Suns Unterstützung entkam die alte Frau Xue dem Speisesaal. Xue Xi: "…" Erst als die Essenszeit gekommen war, kamen die alte Dame und Xue Yao wieder herunter. Heute hatte der alte Patriarch, Xue Shengqiang, endlich ein Übernahmeprojekt abgeschlossen und kam zum Abendessen nach Hause. So wurde der Esstisch heute voll besetzt. Xue Xi saß neben Ye Li. Es war ihre erste Begegnung mit ihrem angeblichen Großvater väterlicherseits. Xue Shengqiang war ein konservativer Ältester. Obwohl er 70 Jahre alt war, blieb er streng. Sein erster Blick auf Xue Xi war prüfend, dann nickte er mit einer zweideutigen Haltung. "Es ist gut, dass du zurück bist." Danach ließ er seinen Blick über den Rest des Haushalts schweifen. Er bemerkte die geröteten Augen von Xue Yao, sprach es aber nicht an. Stattdessen wandte er sich an die alte Dame Xue und fragte ohne Umschweife: "Ist in den letzten Tagen zu Hause etwas vorgefallen?" Die alte Dame antwortete: "Nein." "Sind Sie sicher?" Die alte Dame war verwirrt, weil sie nicht wusste, worauf er hinauswollte. Xue Shengqiang starrte sie weiter an. "Haben Sie vergessen, sich bei Ye Li zu entschuldigen?" Dieser Satz ließ die alte Dame verkrampfen, als würde sie im nächsten Moment den Tisch umwerfen. Wie wusste Xue Shengqiang davon? Sie ballte die Fäuste und wurde von einem starken Gefühl der Scham überwältigt. Sie wagte es nicht, sich dem alten Patriarchen zu widersetzen und konnte Ye Li nur missmutig ansehen und sagte: "Ich hätte dich wegen der Ereignisse jenes Tages nicht schlagen sollen." Ye Li erschrak, als sie den Zorn und die Verurteilung in den Augen der alten Dame sah. Sie wusste, dass sie die alte Dame dieses Mal gründlich beleidigt hatte. Dennoch konnte sie jetzt keinen Rückzieher machen. In der Vergangenheit hatte sie in jeglicher Hinsicht nachgegeben, weil sie es Xue Sheng nicht schwer machen wollte. Aber jetzt hatte sie Xue Xi, und deshalb musste sie sie beschützen. … … Am nächsten Morgen, als Xue Xi aufwachte, kam Ye Li fröhlich herüber und klopfte an die Tür. "Xixi, deine Großmutter mütterlicherseits ist da!" Die beiden gingen die Treppe hinunter. Xue Xi entdeckte schnell eine alte Dame mit weißem Haar, die vorsichtig auf dem Sofa im Wohnzimmer saß. Sie trug eine traditionelle chinesische Jacke und hatte ein freundliches Lächeln auf dem Gesicht. Die alte Frau Xue saß ihr gegenüber, mit hängenden Augen und einem offensichtlichen herablassenden Blick. Großmutter Ye, deren Name Song Wenman war, stand aufgeregt auf, als sie Xue Xi erblickte. Ihre gebrechlichen und faltigen Hände hielten fest die Hände von Xue Xi, während sie mit geröteten Augen sagte: "Mein liebes Kind. Endlich haben wir dich gefunden!" Ye Li stellte sie Xue Xi vor. "Das Haus deiner Großmutter mütterlicherseits liegt nicht in Bin City. Ursprünglich wollten wir dich am Wochenende zu ihnen bringen, aber deine Großmutter konnte nicht mehr warten und kam stattdessen zuerst zu uns!" "Oh", antwortete Xue Xi. Dann drehte sie sich zu Song Wenman um und nannte sie respektvoll "Oma". "Aye!" Während das Trio sich unterhielt, unterbrach die alte Frau Xue plötzlich: "Ye Li, die Dienstboten wissen nicht, was deine Mutter mag. Geh und brühe ihr persönlich eine Tasse Tee." Erfreut nickte Ye Li. "Ja." Als sie zum Teeschrank ging, warf die alte Frau Xue einen Blick zu Tante Sun, die dann zurücknickte. Als Xue Xi merkte, dass etwas nicht stimmte, war das laute Schreien von Ye Li bereits zu hören!

Xiang Huais sonst so ruhiger Gesichtsausdruck schien kurz vor dem Zusammenbruch zu stehen. Doch in weniger als zwei Sekunden hatte er seine Fassung wiedergewonnen. Erst lächelte er, dann nahm er die 200 Yuan entgegen und sagte: "Die Teeblätter sind im Lagerraum. Holen Sie sie nach der Schule ab." "In Ordnung." Die unkomplizierte Xue Xi drehte sich um und ging. Als sie den komplizierten Gesichtsausdruck von Canine Teeth sah, seufzte sie leise innerlich. Eckzahn muss auch darüber nachdenken, wie furchtbar kaltherzig sein Chef ist, nicht wahr? Aber das ist schon in Ordnung. Xue Sheng hat mir eine Bankkarte gegeben, und da sind 100.000 Yuan drin. Ich bin sehr reich! Es machte ihr nichts aus, Xiang Huai im Rahmen ihrer Möglichkeiten zu helfen. Wenn er glücklich war, hatte sie sogar die Chance, sich schnell von dem Fluch "Verliebe dich oder stirb" zu befreien. Nach ihrer Abreise zuckte Lu Chaos Mund und er fragte: "Boss, seit wann haben wir Da Hong Pao in unserem Lager?" Das Lager enthielt nur den ganzen Vorrat an kleinen Kisten, die am ersten Tag im Regal gestanden hatten! Xiang Huai warf ihm einen Seitenblick zu. "Ruf den kleinen Gao an. Du wirst es holen." Lu Chao: "...Ja." Nachdem er geantwortet hatte, konnte er nicht umhin, zu bemerken: "Boss, der alte Gao ist schon über sechzig. Könnt ihr ihn nicht den alten Gao nennen? Mit dem kleinen Gao..." Als er den Blick seines Chefs sah, änderte er sofort seinen Tonfall: "...du hörst dich alt an!" Xiang Huai ignorierte ihn und ging zum hinteren Teil der Kasse, nahm sich ein Buch und las weiter. ... ... Als Xue Xi das Schulgelände betrat, parkte zufällig ein Audi vor dem Eingang. Fan Han wollte gerade aussteigen, als er die vorbeifahrende Silhouette entdeckte. Verblüfft blieb er stehen. Frau Fan, die ihren Sohn persönlich zur Schule geschickt hatte, bemerkte seine Anomalie nicht. Sie spuckte die Worte aus, die sie eine ganze Nacht lang zurückgehalten hatte. "Warum hast du dieses Mal nur den zweiten Platz bekommen?" Fan Han behielt seine stoische Miene bei und antwortete nicht. Frau Fan konnte es sich nicht verkneifen, sich zu beschweren: "Du hast dich während des Sommers überhaupt nicht erholt, also ist es unmöglich, dass du nicht gut abgeschnitten hast. Hat dich dieser Schwachkopf aus der Familie Xue am Tag der Prüfungen schikaniert, so dass du dieses Ergebnis bekommen hast? Glücklicherweise haben wir deinen Partner für die arrangierte Ehe bereits ausgetauscht. Ein Sprichwort besagt, dass man durch den Umgang mit anderen Menschen geprägt wird. Wenn du diesen Schwachkopf heiratest, wird es dir von jetzt an nur noch schlechter gehen!" Fan Han unterdrückte seine wütenden Gefühle und stieß frustriert die Autotür auf. "Ich gehe jetzt zur Schule." "Oh", antwortete Frau Fan und fragte dann weiter: "Wer hat denn diesmal den ersten Platz bekommen? Ist es Xue Yao? Ihr seid verlobt, also ist es in Ordnung, wenn sie dieses Mal die Erste ist." Fan Han war bereits ausgestiegen. Als er dies hörte, blieb er stehen und drehte sich langsam um. Er sah seine Mutter an und wusste nicht, warum, aber er sagte Folgendes: "Ich bin's, Xue Xi." "In der Tat, es ist Xue... was?" Frau Fan war fassungslos. Fan Han schaute weg, er verstand nicht, warum er plötzlich rebellisch war, nur, dass er plötzlich sehr genervt war von der Nörgelei seiner Mutter. Und warum hatte sie ihn nicht zuerst gefragt, bevor sie zur Familie Xue ging, um die Ehe zu annullieren? ... Die erste Stunde gehörte dem alten Liu. Als städtischer Tutor wies er, wie es seine Gewohnheit war, auf einige Fragen der Disziplin hin. Am Ende sagte er: "Qin Shuang, habe ich dir nicht gestern gesagt, du sollst dein Haar zurückfärben?" Die Person, die vor Xue Xi saß, hatte sich auf ihrem Schreibtisch ausgestreckt und schien vor nichts Angst zu haben, da sie sich bereits in der schlimmsten Situation befand. "Sir, ich brauche Geld, um meine Haare zu färben. Meine Eltern haben meine Bankkarte beschlagnahmt. Könnten Sie mir vielleicht helfen, sie zurückzufordern?" Der alte Liu war so wütend, dass er lange Zeit auf sie zeigte. Schließlich seufzte er. "In der Pause kommen Sie und Xue Xi später in mein Büro." Als Xue Xi ihren Namen hörte, blickte sie verwirrt auf. Warum werde ich gerufen? Zwei Schulstunden vergingen im Nu. Xue Xi begriff allmählich, wie sehr die Person, die vor ihr saß, die Lehrer zur Verzweiflung trieb. Sie schlief während der ganzen Stunde und sobald das vorbei war, holte sie ihr Handy heraus, um Spiele zu spielen. Wenn Lehrer Liu sie nach einer Antwort fragte, erwiderte sie sogleich, dass sie nichts wisse und er jemand anderen fragen solle... Der Englischlehrer hatte bereits resigniert und würdigte sie keines Blickes. Nach den ersten beiden Stunden gingen alle anderen Schüler, um ihre Morgengymnastik auf dem Sportplatz zu machen. Derweil machte Xue Xi sich auf den Weg zu Lehrer Lius Büro. Sie sah zu Qin Shuang hinüber, die immer noch gesenkten Hauptes spielte. Xue Xi klopfte auf ihren Tisch: „Gehst du nicht auch in das Lehrerzimmer?" Qin Shuang antwortete mit einem Lächeln: „Nein, Lehrer Liu wird ohnehin nichts unternehmen." Xue Xi zögerte kurz und fragte dann: „Wo befindet sich denn sein Büro?" Bei dieser Frage verstummte Qin Shuang. Als sie Xue Xis ratlosen Blick sah, verstaute sie ihr Handy und stand auf: „Vergiss es, ich begleite dich." Auf dem Gang zum Büro plapperte Qin Shuang ohne Unterlass: „Lehrer Liu hat große Angst vor seiner Frau. Jeden Monat muss er sein Gehalt abgeben, und er fährt immer noch mit einem alten, klapprigen Fahrrad zur Arbeit..." „...Ach so." Sie traten in das Büro, wo Lehrer Liu Xue Xi mit einem Lächeln begrüßte: „Xue Xi, warte bitte einen Moment." Er öffnete seine Schublade und holte etwas heraus, das in Zeitungspapier eingewickelt war. Aus dem Paket kamen einige Münzen zum Vorschein - 5 und 10 Yuan-Stücke. Lehrer Liu drückte Qin Shuang das Geld in die Hand: „Ich weiß nicht genau, wie viel du brauchst, um deine Haare zu färben, aber 500 Yuan müssten ausreichen, oder?" Qin Shuang war perplex: „Lehrer Liu, das muss Ihr Notgroschen sein, oder? Haben Sie keine Angst, dass ich es direkt im Internetcafé durchbringe?" Lehrer Liu lachte: „Das Geld gehört dir, was du damit machst, ist deine Sache." Ein zerrissener Ausdruck trat in die rebellischen Augen des Mädchens. Sie nahm das Geld schließlich doch an und verabschiedete sich: „Gut, dann gehe ich jetzt ins Internetcafé!" Nachdem Qin Shuang gegangen war, seufzte ein anderer Lehrer: „Herr Liu, warum kümmern Sie sich so um sie? Selbst ihre Eltern haben aufgegeben..." Lehrer Liu seufzte: „Wenn ich mich nicht um sie kümmere, wird es kein anderer tun. Seufzer." Er wandte sich dann Xue Xi zu: „Ich habe dich hergebeten, um dich zu fragen, ob du an der Mathematik-Olympiade teilnehmen möchtest?" Mathematik-Olympiade? Xue Xi blickte ausdruckslos und schweigend. Lehrer Liu fuhr fort: „Die Prüfungen der Olympiade sind um einiges kniffliger. Unsere Schule bietet dafür speziellen Unterricht an. Solltest du dich anmelden, müsstest du an Kursen teilnehmen, um tiefergehendes Wissen zu erlangen…" Möglichkeit zu lernen... Xue Xis Augen leuchteten auf und sie nickte: „Einverstanden." Lehrer Liu reichte ihr ein Anmeldeformular: „Gut, dann fülle dieses Formular aus. Nächste Woche findet eine inoffizielle mathematische Einladungsrunde statt, dort könntest du erste Erfahrungen sammeln. Danach solltest du jeden Wochentagnachmittag während den letzten beiden Selbstlernzeiten im Klassenraum 301 für den Mathematik-Olympiade-Kurs sein, der nahe der Treppe liegt." „In Ordnung." Nachdem sie das Büro verlassen hatte und Qin Shuang, die an der Wand lehnte, wiedertraf, lächelte diese und sagte: „Lass uns zurückgehen." Erst als sie ins Klassenzimmer zurückkehrten, wurde Xue Xi klar, dass Qin Shuang die ganze Zeit auf sie gewartet hatte... In diesem Moment entdeckte jemand im Klassenzimmer das Olympiade-Anmeldeformular in Xue Xis Hand und rief aus: „Xue Xi, wirst du an der Mathematik-Olympiade teilnehmen?" „Ich glaube, bei uns nimmt nur Fan Han an der Mathematik-Olympiade teil... Bedeutet das, du musst jetzt jeden Tag in den letzten beiden Stunden mit Fan Han den Zusatzunterricht besuchen?" Es wurde mucksmäuschenstill in der Klasse. Nach einer Weile sagte jemand: „Willst du etwa sagen, dass du Fan Han noch nicht abgeschrieben hast?"

Als der alte Liu das Klassenzimmer betrat, hatte die Glocke für die erste Stunde noch nicht geläutet. Er legte den dicken Stapel Papiere auf das Pult und sagte: "Fachvertreter, kommt und verteilt die Papiere!" Sofort wurde es im ganzen Klassenzimmer still. Xue Xi saß in der letzten Reihe und beobachtete, wie ihre Klassenkameraden alle ihre Hälse reckten. Als der Klassensprecher die Prüfungsunterlagen verteilte, hörte man aus allen Ecken des Raumes vereinzelte Atemzüge und Seufzer. Der Klassensprecher, Zhou Zhen, war fleißig und sah zerbrechlich aus. Er trug eine dicke Brille. Er bewegte sich auf Xue Yaos Tisch zu und reichte ihr Skript weiter. Jemand fragte neugierig: "Wie hast du abgeschnitten?" Xue Yao überprüfte ihr Ergebnis und antwortete in einem fröhlichen und stolzen Ton: "127 Punkte. "Die Fragen waren so schwer, und trotzdem hast du so gut abgeschnitten?" Sie heuchelte Bescheidenheit. "Nein, im Vergleich zu Fan Han bin ich noch nicht so gut." "Wie kannst du dich mit Fan Han vergleichen? Er hat schon in jungen Jahren unzählige Preise bei Mathematikwettbewerben erhalten! Aber du und er, ihr seid wirklich wie für den Himmel gemacht. Ihr habt beide so gute Noten..." Xue Yao schien sich an das Staunen und die Lobeshymnen der anderen gewöhnt zu haben. Sie hob ihr Kinn an und schaute unbewusst in die letzte Reihe. Sie fragte scheinheilig: "Zhou Zhen, beeil dich und sieh nach, wie mein Cousin abgeschnitten hat, ja?" Zhou Zhen blätterte durch die Unterlagen und entdeckte nicht die von Xue Xi. Stattdessen sah er zuerst den von Fan Han und nahm ihn eilig heraus. Er wollte es Fan Han gerade geben, als... Auf dem Podium sagte der alte Liu: "Der einzige Schüler, der in dieser Mathematikarbeit die volle Punktzahl erreicht hat, ist in unserer Klasse!" "Wow!" "Ist Fan Han nicht zu unglaublich?" Während alle ins Schwärmen gerieten, stieß Fan Han leise einen Seufzer der Erleichterung aus. Bei der gestrigen Prüfung war er sich bei einigen Aufgaben unsicher. Sieht aus, als hätte ich alles richtig gemacht... "Glückwunsch, Fan Han! Du bist erstaunlich!" Die Stimme von Xue Yao ertönte neben ihm. Er blickte lächelnd zu ihr auf. Als er gestern nach Hause kam und erfuhr, dass seine arrangierte Ehepartnerin in Xue Yao geändert worden war, hatte er erleichtert aufgeatmet. Für einen Menschen wie ihn kam nur das beste und hervorragendste Mädchen in Frage! 127 Punkte... Mhm, das trifft den Nagel auf den Kopf! In diesem Moment landete Zhou Zhen sein Papier direkt vor ihm auf dem Tisch. Instinktiv schaute er auf die Noten und sein Lächeln gefror. 138? Was ist denn jetzt los? Habe ich die falsche Arbeit erhalten? Während alle noch verwirrt waren, holte der alte Liu tief Luft und sagte: "Lasst uns der Schülerin Xue Xi gratulieren! Ihre Grundlagen in Mathematik sind sehr solide. Auch wenn die Fragen dieses Mal besonders schwer waren, sind ihre Ergebnisse völlig unerwartet! Sie ist ganze 12 Punkte besser als der Zweitplatzierte, Fan Han!" Im nächsten Moment war es, als ob im gesamten Klassenzimmer eine Pausentaste gedrückt worden wäre. Es herrschte eine vollkommene Stille! Nach zwei Sekunden drehten sich alle um und blickten unisono auf das Mädchen in der letzten Reihe. Fan Han riss schockiert und ungläubig die Augen auf. Als er sich wieder zu dem Mädchen umdrehte, sah er, wie sie langsam aufschaute. Ihre Augen begannen sich auf ihn zu richten. Ein vielsagendes Lächeln schlich sich langsam auf ihre Lippen, während sie leise die Worte "Es ist noch zu schaffen" murmelte. Fan Hans Wangen glühten augenblicklich auf, als hätte ihm jemand einen kräftigen Klaps gegeben! Auch Xue Yao war wie erstarrt und dachte nur noch an eines: Wie kann das sein?! Wie kann das sein?! ... "Ende des Unterrichts!" Der alte Liu beendete die Durchsicht der Prüfungsarbeit genau zu dem Zeitpunkt, als die Glocke läutete, die das Ende des Unterrichts anzeigte, und verließ sofort das Klassenzimmer. Im nächsten Moment explodierte das Klassenzimmer vor Lärm. Knarren! Es war das Geräusch eines Stuhls, der über den Boden geschleift wurde. Die Person, die vor Xue Xi saß, drehte sich um und lehnte sich an ihren Tisch, als ob sie keine Knochen hätte. "Hey, Xue Xi, richtig? Ich bin Qin Shuang!" Das Mädchen hatte rosa Haare und war übertrieben geschminkt, als käme sie aus einer 2D-Welt. Sie kaute Kaugummi und pustete sogar eine Luftblase aus, nachdem sie das gesagt hatte. Xue Xi sah sie neugierig an und antwortete: "Hallo." Qin Shuang holte ihr Handy heraus, als sie eine Antwort erhielt, und plauderte laut: "Im Forum unserer Schule diskutieren jetzt alle darüber, ob Fan Han seine Position an der Spitze behalten kann! Ha ha, ich konnte Fan Han und Xue Yao schon immer nicht leiden. Die beiden benehmen sich immer so arrogant. Was soll daran so toll sein, nur weil sie minimal bessere Noten haben?" Xue Xi: "...Ach so." Eine übermäßig vertraute und geschwätzige Person – das war ihr erster Eindruck von Qin Shuang. Qin Shuang störte sich nicht an Xue Xis desinteressierter Antwort und fuhr einfach fort: "Ich habe gehört, die Fan-Familie hat eure arrangierte Ehe aufgelöst, weil sie deine Ergebnisse abschreckend fanden? Könntest du dann die Nummer eins in den Gesamtergebnissen werden? Damit würdest du ihm ordentlich eine verpassen!" "..." Und eine Klatschtante. Die nächste Stunde war Literatur. Als Klassensprecherin war Xue Yaos erste Reaktion, als sie die Arbeiten bekam, Xue Xis Noten zu überprüfen. Als sie die Zahlen oben sah, atmete sie erleichtert auf. Sie ging absichtlich zu Xue Xi, um ihr das Blatt zu geben, und hörte zufällig, wie Qin Shuang das sagte. Daher sagte sie: "Fan Han glänzt nicht nur in Mathematik. Er ist in jedem Fach hervorragend." Sie reichte Xue Xi das Papier weiter. "102 Punkte. Cousine, deine Noten sind wirklich unausgewogen. Du liegst bereits in einem Fach 30 Punkte hinter Fan Han und träumst trotzdem davon, die Spitze zu erreichen? Träum weiter!" Pak! Qin Shuangs Kaugummiblase platzte. Sie neigte den Kopf zu Xue Yao und sagte: "Ich weiß nicht, ob Xue Xi bessere Noten als Fan Han haben wird, aber sie wird sicher besser abschneiden als du. Woher nimmst du deine Arroganz?" Sprachlos entgegnete Xue Yao erst nach einer kurzen Pause: "Als Letzte von unten wirst du natürlich keinen Stolz verspüren." "Nein." Qin Shuang lächelte. "Ich bin stolz darauf, Erste von unten zu sein." Xue Yao: "..." Sie drehte sich um und ging verärgert weg. Die Lehrer hatten die letzte Nacht damit verbracht, die Arbeiten zu korrigieren und hatten sie heute individuell ausgewertet. Die Ranglisten und Noten waren endlich fertig, als die Nachmittagskurse endeten. Nachdem die Notenlisten an der Wand angebracht worden waren, drängten sich alle, um einen Blick darauf zu werfen, sobald der Unterricht zu Ende ging. Xue Xi nahm daran jedoch keinen Teil. Für sie waren Dinge wie Noten nicht wichtig. Also nahm sie ihre Tasche und ging zur Tür hinaus. Im Klassenzimmer waren Fan Han und Xue Yao noch nicht gegangen. Sie packten ihre Taschen und schauten nach vorne in die Klasse. Obwohl die beiden sich sehr schätzten und sich nicht in die Menge drängen wollten, waren sie extrem neugierig auf die Rangliste. Als sich der Großteil der Menge zerstreut hatte, ging Fan Han schließlich rüber. Sein Blick fiel auf die äußerste linke Spalte der ersten Reihe. Leider stand er, der normalerweise den ersten Platz belegt hatte, jetzt an einer anderen Stelle. Er war schockiert. Neben ihm flippte Xue Yao aus... ... ... Um 18:30 Uhr fuhr das Auto langsam durch das Tor der Familie Xue. Xue Xi wollte gerade die Tür öffnen, als das Auto anhielt und eine schrille Stimme erklang. "Bist du sehr glücklich?" Sie hielt inne und sah, dass Xue Yaos Augen rot und voller Tränen waren. Letztere sagte: "Du hast dich als Dummkopf ausgegeben, nur um zuzusehen, wie ich und Fan Han uns zum Gespött machen. Bist du jetzt zufrieden?" Xue Xi war verdutzt. Ist das Gehirn dieser Person in Ordnung? Bevor Xue Xi etwas erwidern konnte, war Xue Yao bereits aus dem Auto ausgestiegen und ins Herrenhaus gelaufen. Als Xue Xi ausstieg und ihr in das Wohnzimmer folgte, hörte sie sogleich die besorgte Stimme der alten Frau Xue. "Yaoyao, was ist los?" Ohne ein Wort zu sagen, rannte Xue Yao die Treppe hinauf und schloss sich in ihrem Zimmer ein. Die alte Frau Xue kreiste ängstlich und besorgt vor ihrer Tür. "Was ist passiert? Warum weinst du plötzlich..." "Oh, richtig. Die Ergebnisse sind heute herausgekommen. Hat Xue Xi dich etwa aus Eifersucht gemobbt, weil du besser abgeschnitten hast als sie?" Xue Xi, die gerade reinkam: "..."

Song Wenman hatte sich den ganzen Tag lang draußen herumgetrieben. Sie hatte ein paar Schüler in Bin City, aber alle sagten, dass es in ganz Bin City nur 150 Gramm Da Hong Pao gab, und die waren alle bei Elder Gao. Song Wenman fühlte sich noch hilfloser, und je mehr sie sich umhörte, desto mehr schwand die Hoffnung in ihr. Es machte ihr nichts aus, von Liu Guihua verspottet zu werden, aber wenn Ye Li ihren Schwiegervater beleidigte, würde ihr Leben in der Familie Xue mit Sicherheit sehr viel schwerer werden! Xue Xi wollte etwas sagen, aber Song Wenman fuhr fort: "Ich war nicht einverstanden, als deine Mutter damals sagte, sie wolle deinen Vater heiraten. Ist es einfach, mit einer reichen Familie zu leben? Nach der Heirat ist Liu Guihua immer unzufrieden mit deiner Mutter, in jeder Hinsicht. Die Stellung deiner Mutter im Haushalt hat sich sogar noch verschlechtert, als die zweite Schwiegertochter der Familie aus einer Familie mit einem ähnlichen Status wie der ihren stammt." Endlich fand Xue Xi die Gelegenheit zu sprechen. "Großmutter, ich..." "Nachdem du gestohlen wurdest, fing deine Großmutter an, noch mehr auf deiner Mutter herumzuhacken. Ich habe sie überredet, ein weiteres Kind zu gebären, um hier ein leichteres Leben zu haben, aber diese Närrin war damit nicht einverstanden, egal wie. Sie sagte, dass es dir gegenüber nicht fair wäre." Xue Xi war fassungslos darüber. Ein warmer Strom floss in ihrem Herzen. Ye Li hatte sich so viel Mühe für sie gegeben... Dieses Wissen ließ sie eine stärkere Bindung sowohl zu Ye Li als auch zu dem Begriff "Mutter" empfinden. "Sie ist eine starrköpfige Närrin. Sie kümmert sich um nichts anderes, wenn sie sich einmal für etwas entschieden hat. Früher war sie eine so stolze Person, und so viele Leute waren hinter ihr her. Doch jetzt hat sie sich selbst in einen solchen Zustand zurückversetzt. Wenn ich sie nur ansehe, tut mir das Herz weh." Song Wenmans Augen wurden rot. "Dein Großvater ist nach Hause zurückgekehrt, aber dein Vater ist in die Nachbarprovinz gegangen, um dort zu arbeiten, so dass er heute definitiv nicht zurückkehren kann. Es gibt nicht einmal eine einzige Person, die sich zu Hause für deine Mutter einsetzen kann. Nein - selbst wenn ich mein Leben opfern muss, werde ich deine Mutter heute nicht leiden lassen! Ich werde höchstens meine Tochter nach Hause bringen!" Gleich nachdem sie das gesagt hatte, machte sie sich auf den Weg ins Wohnzimmer. Xue Xi: "..." Großmutter, kannst du mir kurz zuhören? Hilflos folgte sie ihrer Großmutter mütterlicherseits, dann nahm sie die Teeblätter von ihrem Rücken und drückte sie ihr in die Hand. Song Wenman wollte gerade nachsehen, was es war, da ertönte plötzlich das laute Schimpfen der alten Frau Xue. "Ye Li, du bist der Sünder unserer Familie Xue!" Xue Xi runzelte die Stirn. Auch Song Wenman war so in Eile, dass sie nicht antworten konnte. Die beiden machten sich schnell auf den Weg ins Wohnzimmer. Die Diener standen alle im Essbereich und steckten ihre Köpfe heraus, um ins Wohnzimmer zu schauen. Im Wohnzimmer saßen der alte Patriarch und die alte Dame Xue beide auf dem Sofa. Der alte Patriarch Xue hatte einen finsteren Gesichtsausdruck, während die alte Dame Xue einen schadenfrohen Blick hatte. Ye Li stand vor ihnen beiden. Sie schämte sich so sehr, dass sie nicht einmal den Kopf heben konnte. Ihre Augen waren rot, und Tränen tropften von ihnen herab. "Welches Recht hast du, zu weinen?" schimpfte die alte Frau Xue weiter. "Was kannst du denn sonst tun, außer zu weinen? Ye Li, weißt du eigentlich, wie wichtig dieses Projekt für unser Unternehmen ist?" Ye Li war unfähig, etwas zu sagen. Sie holte tief Luft und schaute auf. "Vater, Mutter, ich habe diesmal Unrecht getan. Ich werde die Bestrafung akzeptieren." Zu diesem Zeitpunkt war es sinnlos, etwas zu erwidern. Sie wusste, dass der alte Patriarch ein stolzer Mann war. Beim letzten Mal hatte er ihr nur deshalb geholfen, weil die alte Dame mit ihrem Verhalten zu weit gegangen war und das Ansehen der Familie Xue geschädigt hatte. Es war nicht so, dass er auf ihrer Seite stand. Die alte Dame befahl sofort: "Sicher, dann sollst du die Strafe des Ahnenhauses erhalten!" Das ließ Ye Li sofort erzittern. Die alte Dame fuhr fort: "Ye Li, es ist nicht so, dass ich auf dir herumhacke. Das ist ein so großer Fehler. Wenn wir das einfach so durchgehen lassen, werden das Ansehen und die Autorität der Familie Xue untergraben. Alter Mann, bist du gegen diese Bestrafung?" Der alte Patriarch runzelte die Stirn, dann nickte er. Gleich darauf kam Tantchen Sun langsam mit der vorbereiteten Fähre herüber. Ye Lis Pupillen verengten sich, als sie das flache, weiße Lineal sah. Ihre Schulter zitterte. Das Lineal war aus rostfreiem Edelstahl. Ein Hieb auf den Körper wäre qualvoll gewesen. Xue Sheng hatte zuvor erwähnt, dass ein Schlag mit diesem Lineal ausreichen würde, um ihren zarten Körper einen ganzen Monat lang anschwellen zu lassen! Die Augen der alten Frau Xue funkelten vor Entschlossenheit. Sie hatte gestern ihr Gesicht verloren und heute wollte sie es zurückgewinnen! Sie nickte Tante Sun zu, die das Lineal bereits hob und im Begriff war, Ye Li auf den Rücken zu schlagen— "Hören Sie auf damit!" Song Wenman stürzte aus dem Nichts heran, umarmte Ye Li und fixierte die alte Frau Xue mit wütendem Blick. "In welchem Zeitalter leben wir, dass Sie immer noch solche altmodischen Methoden anwenden? Das ist gleichzusetzen mit einem privaten Folterlager und steht gegen das Gesetz! Ich rufe die Polizei, wenn Sie es wagen, meine Tochter zu schlagen!" Old Lady Xue rollte genervt mit den Augen und spottete. "Welche hochgestellte Familie hat nicht ihre eigenen Regeln? Meine liebe Schwiegertochter, dies sind Angelegenheiten der Familie Xue. Ich rate Ihnen, beiseite zu treten, damit Sie nicht versehentlich verletzt werden." Song Wenman zeigte keine Spur von Furcht, während sie Tante Sun unerschrocken anblickte. "Gut, dann kommen Sie und schlagen Sie mich. Mal sehen, was es für Ihren Ruf bedeutet, wenn bekannt wird, dass die angesehene Xue-Familie die Schwachen und Alten schikaniert!" Die alte Frau Xue reckte das Kinn hoch und sagte in herablassendem Ton: "Gut dann. Ihre Tochter ist verzogen und kann die Lehren unserer Familie Xue nicht akzeptieren. Dann nehmen Sie sie eben mit zurück!" Song Wenman riss Ye Li zu sich herüber. "Gut dann! Ye Li, Xue Xi, kommt mit nach Hause!" Doch Letztere blieb still. Ye Li konnte den Gedanken, von Xue Sheng getrennt zu sein, nicht ertragen... Xue Sheng war konservativ. Er mischte sich nicht in Familienangelegenheiten ein, war aber ein guter Ehemann. In den vergangenen Jahren hatte die alte Frau Xue sie höchstens verspottet, sie aber nie wirklich verletzt, und das alles nur wegen Xue Sheng. Einerseits war da seine leibliche Mutter, andererseits seine Frau. Es war bereits ein Segen, dass er so handelte. Die Ohrfeige, die sie von der alten Frau Xue erhalten hatte, war das Schlimmste, was diese ihr in den letzten Jahren angetan hatte, aber der alte Patriarch hatte sie danach unterstützt. Xue Sheng stritt jede Anerkennung ab, doch sie wusste, dass er dem alten Patriarchen etwas zugeflüstert haben musste. So wie jetzt gerade klingelten das Haustelefon und das Telefon des alten Patriarchen ständig. Das musste daran liegen, dass Xue Sheng nicht rechtzeitig zurückkommen konnte und daher verzweifelt anrief... Er hatte sie immer auf seine stille Art und Weise beschützt. Nun, da ihre Tochter zurückgekehrt war und er an einem wichtigen Scheideweg stand, um die Firma vom alten Patriarchen zu übernehmen, würden, wenn sie jetzt nach Hause gehen würden, wahrscheinlich Gerüchte aufkommen, dass sie sich am nächsten Tag scheiden lassen würden! Das wäre für seinen Ruf schädlich! Der zweite Sohn hatte schon seit vielen Jahren versucht, sich Xue Shengs Position unter den Nagel zu reißen. Sie konnte ihm diese Chance nicht geben. Während sie darüber nachdachte, ließ Ye Li die Hände ihrer Mutter los. "Mama, ich werde nicht gehen." Song Wenman war so aufgebracht, dass sie am liebsten explodiert wäre. "Ye Li! Warum bist du so stur?!" Ye Li war entschlossen und wollte gerade etwas erwidern, als sie plötzlich den Gegenstand in den Händen ihrer Mutter bemerkte. Sie hielt erschrocken inne. Eine so exquisite kleine Schachtel, die für Teeblätter verwendet wurde... In Gedanken versunken nahm sie die Schachtel und öffnete sie. Als sie die Teeblätter darin sah, war sie völlig verblüfft. "Da Hong Pao?" Die Situation drehte sich schlagartig um 180 Grad. Alle waren geschockt. Die alte Frau Xue hatte ursprünglich gedacht, sie hätte den Sieg schon in der Tasche, aber ... hatte sie wirklich die Teeblätter gefunden?Unmöglich! Sie schrie: "Diese Teeblätter müssen Fälschungen sein! Versucht ihr etwa eine Täuschung mit falschen Blättern?" Der alte Meister Xue kam herüber und nahm die Teeblätter von Ye Li entgegen, die wie in Trance schien. Er untersuchte sie sorgfältig und kam zu einem unglaublichen Schluss. "Sie sind echt." Darüber hinaus konnte man bei einem Blick auf die Schachtel feststellen, dass dies von höherer Qualität war als die, die er gekauft hatte! Er blickte überrascht zu Song Wenman und fragte dann aufgeregt: "Wo haben Sie das gekauft?"

"Pua!" Lu Chao spuckte die soeben getrunkene Milch aus. "Was sagst du, dass du kaufen möchtest?" Verwirrt blickte Xue Xi Canine Teeth an, verstand aber nicht, weshalb er derart reagierte. Trotzdem erklärte sie ernsthaft: "Es handelt sich um die Luftballons, die ich am ersten Tag im Regal gesehen habe." Welche Ballons? Dabei handelte es sich eindeutig um... Canine Teeth wollte etwas sagen, begann aber zu ersticken und hustete gewaltig. Xue Xi sah verwundert zu Xiang Huai. Der Mann steckte seine Hände in die Hosentaschen und schlenderte zum Tresen, ließ sich dort lässig auf einen Stuhl nieder und fragte: "Du kaufst das also, um allein damit zu spielen?" Sie zögerte zwei Sekunden, dann antwortete sie: „...Ja." Xiang Huai lehnte sich zurück und versank in der Dunkelheit des Geschäfts. Dann sagte er mit einem Anflug von Belustigung in der Stimme: "Es ist doch langweilig, alleine zu spielen." Xue Xi überdachte das. "Das stimmt. Dann kaufe ich sie und lasse sie hier, damit wir das nächste Mal gemeinsam spielen können." "Pua!" Kaum hatte Lu Chao einen Schluck Wasser genommen, um seinen Husten zu unterdrücken, spuckte er es erneut aus. Sie bemerkte, dass etwas nicht stimmte, und gerade als sie Canine Teeth fragen wollte, was ihn so aufbrachte, erklang das Geräusch klopfender Finger auf dem Tisch. Xiang Huais hypnotisierende Stimme erklang: "Kleines Mädchen, du kommst bald zu spät." Zu spät... Besorgt blickte sie auf die Uhr im Laden und stellte fest, dass es noch fünf Minuten waren, bis die Glocke läuten würde. Eilends nahm sie ihren Schulrucksack und rannte hinaus. "Ich muss jetzt los." Während er das Mädchen beobachtete, drehte sich Lu Chao langsam zu seinem Chef um. Der Mann saß ruhig in der Ecke und las ein Buch. Lu Chao trat näher und lehnte sich an den Tresen. "Boss, wann kommst du zurück?" Er erwiderte: "Darüber sprechen wir ein anderes Mal." Lu Chao nickte. "Apropos, als ich gestern den Tee von Old Gao bekommen habe, hat er indirekt nach deinem Aufenthaltsort gefragt. Er hat heute eine Nachricht geschickt und wollte wissen, wofür der Tee ist. Was soll ich antworten?" Xiang Huai schwieg geraume Zeit. Lu Chao dachte, das Schweigen des Mannes bedeute, dass er nicht antworten müsse. Doch plötzlich kicherte Xiang Huai. "Ein Verlobungsgeschenk." "Hm?" Lu Chao war verwirrt, doch schnell packte ihn die Aufregung. Wenn Old Gao herausfände, dass der Boss, der 25 Jahre lang Single war, endlich in Bin City eine Verlobte hat, würde ihm wahrscheinlich der Unterkiefer herunterfallen, oder? Nachdem er die Nachricht beantwortet hatte, ging er zum Tisch und hob den Hundert-Yuan-Schein auf, den Xue Xi zurückgelassen hatte. Gerade als er ihn in die Tasche stecken wollte, hörte er wieder, wie Xiang Huai mit den Fingern auf den Tisch klopfte. Er erstarrte, als er sich umdrehte und sah, dass Xiang Huai ihn direkt anstarrte. Instinktiv gab Lu Chao dem Mann den Hundert-Yuan-Schein. Der Mann öffnete seine Brieftasche, legte den Schein zu den bereits vorhandenen zwei Hundert-Yuan-Scheinen und las dann wieder gelassen in seinem Buch. Lu Chao: "..." ... Nachdem Xue Xi zwei Sportstunden absolviert und ihre Übungen gemacht hatte, kehrte sie zurück. Sie nutzte jede Minute und Sekunde, um die Olympiadeaufgaben zu bearbeiten, die Old Liu ihr aufgetragen hatte. In diesem Moment hörte man plötzlich in der Klasse das Geräusch tiefer Atemzüge, und es wurde mucksmäuschenstill. Xue Xi bemerkte es erst, als jemand den Stuhl vor ihr wegzog und auf ihren Tisch schlug, während sich die Person hinsetzte. Langsam hob sie den Blick. Was sie sah, war dichtes, schwarzes Haar. Qin Shuang? Xue Xi blinzelte und spürte eine bisher unbekannte Freude in ihrem Herzen.'Dennoch wirkte die sonst so gesprächige Qin Shuang niedergeschlagen, als sie sich lustlos auf den Tisch legte. Die Personen neben ihr zogen geschwind ihre Tische weg, als trüge Qin Shuang, die ihre Haare schwarz gefärbt hatte, einen Virus in sich. In der heutigen vierten Stunde stand Mathematik auf dem Stundenplan. Als der alte Liu das Klassenzimmer betrat und Qin Shuang erblickte, hellte sich sein Gesicht auf: "Qin, deine Leistungen sind gar nicht schlecht!" Es passierte selten, dass Qin Shuang ihm keine Widerworte gab. Sie senkte den Kopf, als würde sie etwas bedrücken. Xue Xi bemerkte, dass, seit Qin Shuang in die Klasse gekommen war, eine bedrückende Stimmung herrschte. Einige Schüler flüsterten und gestikulierten in Qin Shuangs Richtung, aber keiner wagte es, ihr direkt etwas zu sagen. Früher, als Qin Shuang noch pink gefärbte Haare hatte, stritt sie oft mit ihren Klassenkameraden, hatte aber auch ein gutes Verhältnis zu ihnen. Nach dem Ende der vierten Stunde, als sich alle bereit machten, in der Mensa zu essen, sah Xue Xi, dass Qin Shuang immer noch auf dem Tisch lag. Sie stand auf und fragte: "Willst du nicht essen?" "..." Einige Schüler hatten den Raum noch nicht verlassen. Sie blickten alle schockiert zu Xue Xi herüber. Qin Shuang hatte nicht erwartet, dass Xue Xi es wagen würde, sie anzusprechen. Überrascht hob sie den Kopf: "Du..." Plötzlich erinnerte sie sich daran, dass Xue Xi eine Austauschschülerin war und wahrscheinlich nichts von ihren persönlichen Angelegenheiten wusste, daher konnte sie so unbeschwert handeln. Qin Shuang lächelte bitter: "Ich habe keinen Appetit, geh du nur vor." Angesichts ihrer eigenen Situation wollte sie eine ordentliche Schülerin wie Xue Xi nicht in Mitleidenschaft ziehen. Xue Xi entgegnete: "...Ok." Da sie emotionslos war, bestand sie nicht darauf und ging allein zur Kantine. Als sie vom Mittagessen zurückkam, sah sie Qin Shuang, die angeblich keinen Hunger hatte, Kekse essen und Milch trinken, als traue sie sich nicht, das Klassenzimmer zu verlassen. Xue Xi: "..." Am Nachmittag verstrichen die übrigen Unterrichtseinheiten, und es war Zeit für die Selbststudium-Klasse. Xue Xi packte ihre Sachen und machte sich auf den Weg zum Olympiadeunterricht, als jemand rief: "Qin Shuang, jemand sucht dich." Qin Shuang zuckte zusammen, ging dann aber schließlich hinaus. Als sie zurückkehrte, war ihr Gesicht bleich wie ein Laken und sie schien tief verängstigt. Xue Xi wollte sie fragen, was los war und ob sie Hilfe brauchte, aber Qin Shuang gab ihr keine Chance, irgendetwas zu fragen, und legte sich einfach auf ihren Schreibtisch, als würde sie schlafen. Xue Xi hielt inne und nahm ihre Bücher, um zum Unterricht zu gehen. Die beiden Stunden vergingen im Flug. Die Schule war vorbei, und Xue Xi kam sich vor, als hätte sie kaum Fragen beantwortet. Gerade als sie hilflos ihre Unterlagen zusammenpackte, verdunkelte sich ihr Blickfeld. Vor ihr stand Fan Han mit einem unschlüssigen Ausdruck in den Augen. Er senkte die Stimme und warnte: "Halte dich von Qin Shuang fern." Xue Xi sah ihn verwirrt an. Fan Han schien unbeholfen und sagte dann etwas arrogant: "Sie ist kein braves Mädchen, und seit sie ihr Haar wieder gefärbt hat, hat sie großen Ärger verursacht. Wie auch immer, halte dich einfach von ihr fern." Nachdem er das gesagt hatte, sah er, wie das Mädchen ihn mit großen, wässrigen Augen anschaute. Aus irgendeinem Grund war er verwirrt und verließ fluchtartig das Klassenzimmer. Xue Yao wartete schon außerhalb des Klassenzimmers. Als sie das sah, runzelte sie die Stirn und fragte: "Fan Han, was hast du zu ihr gesagt?" Fan Han fühlte sich leicht schuldig und war durcheinander. "Nichts Besonderes." Das Mädchen war verblüfft und warf Xue Xi einen drohenden Blick zu, als hätte sie nicht erwartet, dass der Junge ihr so unvermittelt antworten würde. Xue Xi verstand nicht, warum Fan Han sie gewarnt hatte. Sie dachte nicht weiter darüber nach und kehrte in ihr Klassenzimmer zurück. Dort stellte sie fest, dass Qin Shuang nicht mehr am Platz war. Nur die diensthabenden Schüler waren noch da und putzten das Klassenzimmer, sodass eine Staubwolke entstand. Sie nahm ihre Schultasche und verließ das Schulgelände. Als sie gerade ins Auto steigen wollte, bemerkte sie eine Silhouette, die durch die nahe Gasse huschte. Das ist Qin Shuang! Xue Xi zog die Stirn kraus. Sie war immer distanziert gewesen und mischte sich nicht in die Angelegenheiten anderer ein. Doch bei dem Gedanken, dass es Qin Shuang war... zögerte sie nicht und folgte ihr sofort. Sie wollte unbedingt wissen, was zur Hölle passiert war!

Als Xue Xi bereit war, streckte Lu Chao eine Hand aus und betonte. "Du musst Kraft einsetzen und schnell sein. Aber du bist ein Mädchen und deine Reaktion ist langsam..." Bevor er seinen Satz beenden konnte, versetzte sie ihm einen Tritt. Peng! Lu Chao spürte, wie eine gewaltige Kraft auf ihn zukam, und er wich fünf, sechs Schritte zurück, bevor er sich wieder beruhigen konnte. Als er wieder zu sich kam, war er verwirrt. Wie kann ein Mädchen so stark sein? Xue Xi endete in einer selbstgefälligen Pose, als sie sich zu ihm umdrehte und ihn ansah. "Brauche ich mehr Kraft?" Sie war von klein auf im Waisenhaus aufgewachsen und musste schwere körperliche Arbeit wie das Waschen von Laken und Decken verrichten. Daher war sie viel stärker als der Durchschnittsmensch. Leider hatte sie früher keine Kampfkünste gelernt und wusste nicht, wie man kämpft. Lu Chao gab ihr ein schnelles Zeichen. "Es ist genug." Er bewegte seine gefühllose Hand und sagte: "Mach diese 'Schlag'-Aktion. Mhm, entspann dich und du musst nicht zu viel Kraft aufwenden." Nachdem sie es zweimal gelernt hatte, hatte Xue Xi die Schlüsselelemente des Boxens begriffen. Sie warf einen Blick auf die Uhr und eilte zu Qin Shuang. Der Himmel wurde dunkel und die Lampen in der Gasse brannten. Als Xue Xi dort ankam, sah sie die sieben Flammen und Qin Shuang benommen im schwachen Licht der Lampe hocken. Währenddessen lehnte Gao Yanchen immer noch an der Wand und spielte mit seinem Handy. So sahen sie ziemlich lustig aus. Flamme Nummer Eins hielt einen Grashalm, den er von irgendwoher mitgebracht hatte, in seinem Mund und sagte: "Scheiße! Könnte es sein, dass sie uns angelogen hat und nicht mehr zurückkommt?" Qin Shuang antwortete ängstlich: "Das geht sie überhaupt nichts an. Bruder Chen, du kannst mich entweder verprügeln oder mich gehen lassen!" Gao Yanchen grinste und schwieg. Dann bewegten sich seine Ohren leicht und er hörte leichte Schritte kommen. Er neigte leicht den Kopf und sah das Mädchen, das auf sie zuging, ausdruckslos wie zuvor. Sie wirkte apathisch und ihre Augen schienen wie benommen, als sie langsam sagte: "Ich bin mit dem Lernen fertig." Qin Shuang fühlte sich beunruhigt und sagte: "Xue Xi, hör auf damit! Bruder Chen ist ein wirklich guter Kämpfer und niemand in dieser Gegend könnte ihn besiegen..." Gao Yanchen hob die Brauen. Normalerweise nahm er keine Rücksicht auf andere und schlug sowohl Männer als auch Frauen. Aber aus irgendeinem unbekannten Grund konnte er sich nicht dazu durchringen, wenn er ein gutes Mädchen wie sie sah. Vielleicht sollte er sie schonen und sie nicht zu sehr unterlegen sein lassen. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf sagte er: "Fangen wir an." Kaum hatte er das gesagt, bewegte sich das stille Mädchen. Als sie die Reihe der Bewegungen - "Treten, Schlagen, Zuschlagen, Festhalten und Drehen" - beendet hatte, lag Gao Yanchen flach auf dem Boden, während sie ihn in einen Armhebel brachte. "..." Alle Anwesenden waren verblüfft und starrten sie ausdruckslos an. Zu schnell. Es ging so schnell, dass sie noch nicht einmal jubeln konnten, da war es schon vorbei. Gao Yanchen versuchte, sich gewaltsam aus der Kontrolle des Mädchens zu befreien. Auch wenn sie schwach zu sein schien, konnte er sich nicht befreien! Er rief: "Ich war gerade nicht gut vorbereitet. Lass es uns noch einmal machen!" "...Oh." Xue Xi nickte und ließ seinen Arm los. Sie streckte die Faust aus und machte mit dem rechten Fuß einen Schritt zurück. Ihr Blick war ernst, ihre Augen schienen leer zu sein, und ihre Haltung änderte sich überhaupt nicht. Gao Yanchen wärmte sich auf, und als er bereit war, rief er: "Start!" Zwanzig Sekunden später begann Gao Yanchen, der flach auf dem Boden lag, an seinem Leben zu zweifeln. Er hatte ihre Taktik eindeutig durchschaut, aber er konnte ihre Geschwindigkeit einfach nicht einholen! Reagiert sie nicht langsam?! Mit hochrotem Gesicht ballte er die Fäuste und sagte entrüstet: "Ich gebe mich geschlagen. Xue Xi ließ ihn los. Gao Yanchen stand auf und klopfte sich den Staub von der Stirn, während sein Gesicht voller Groll und Sturheit war. "Warte nur ab, eines Tages werde ich dich besiegen. Wenn dieser Tag kommt, wirst du mein Untergebener sein und dein Haar rot färben." Xue Xi: "...Oh." Er fühlte, wie seine mächtige Faust auf Wattewolken landete, ohne ihre gewohnte Kraft entfalten zu können. Nach einem tiefen Atemzug winkte er mit den Händen und die übrigen standen stramm. Danach verneigten sie sich geschlossen vor Xue Xi und riefen im Chor: "Schwester Xi!" Xue Xi: "?" Die Nummer eins der Flammen warf einen Blick zu Gao Yanchen und fragte, nachdem er dessen Zustimmung erhalten hatte: "Schwester Xi, sollen wir unsere Haare schwarz färben?" Sie blickte auf ihr Haar und antwortete: "Wie ihr möchtet." Jeder hatte seine eigenen Vorlieben und sie wollte niemanden zwingen. Sie nahm ihren Schulranzen aus Qin Shuangs Händen, drehte sich um und ging davon. Gao Yanchen wollte protestieren, doch es ging nicht, also fragte er: "Wohin gehst du?" Xue Xi hielt inne. "Ich gehe nach Hause, um Aufgaben zu machen." "…" Nachdem die Schüler gegangen waren, traten Xiang Huai und Lu Chao aus dem Schatten. Lu Chao seufzte. "Chef, die Fähigkeiten der Schwägerin sind nicht von schlechten Eltern; sie ist wirklich ein vielversprechender Keimling!" Nachdem er das gesagt hatte, warf er Xiang Huai einen verstohlenen Blick zu, der mit angespanntem Gesicht und glänzenden Augen nach vorne schaute. Lu Chao konnte sich nicht verkneifen zu fragen: "Chef, welche Geheimnisse verbirgt Ihre kleine Schwägerin wohl, dass Sie persönlich hierbleiben müssen?" Der Mann warf ihm einen Blick zu und er schwieg sofort, als hätte er den letzten Satz gar nicht gesagt. … … Familie Gao. Elder Gao, der über sechzig war, lief in seinem Zimmer nervös auf und ab. Als sein Sekretär eintrat, fragte er hastig: "Habt ihr ihn gefunden?" Der Sekretär senkte respektvoll den Kopf. "Ich finde keine Spur von General Xiangs Aufenthaltsort." Elder Gao setzte sich mit gerunzelter Stirn auf das Sofa und rauchte eine Zigarre. Während er den Rauch ausstieß, sagte er: "General Xiangs Bewegungen waren schon immer verdeckt und merkwürdig. Es wäre seltsam, wenn wir seinen Aufenthaltsort aufdecken könnten! Da er aber in Bin City ist, sollten wir vorsichtiger sein. Teilt den anderen mit, dass das Treffen an diesem Wochenende abgesagt ist und wir keine Geschenke annehmen werden. Wenn General Xiang davon Wind bekommt, kommt Ärger auf uns zu." Der Sekretär nickte. "Ja." Elder Gao überlegte kurz und sagte dann: "Beginnt bei dem Tee und findet heraus, wo er geblieben ist. General Xiangs Verlobte ist in Bin City. Wir dürfen sie nicht versehentlich beleidigen." "Ja." … Familie Xue. Xue Sheng, der auf Geschäftsreise war, kam endlich zurück. Zuerst begrüßte er Frau Xue und zog Ye Li schnell ins Schlafzimmer. Dann fragte er nervös: "Bist du verletzt?" Sie schüttelte den Kopf und berichtete vom gestrigen Tag. Als er hörte, dass die alte Dame die familiäre Strafe verhängen wollte, wurde sein Gesicht furchtbar dunkel. Dann seufzte sie. "Mama hat es früher nicht übertrieben, was ist nur in letzter Zeit los? Es fühlt sich so an, als wäre sie gegen mich." Sie waren fast zwanzig Jahre verheiratet. Obwohl die alte Dame Ye Li nicht mochte, hatte sie sie nie geschlagen oder vor anderen bloßgestellt. Xue Shengs Augen verdüsterten sich und er seufzte. "Das passiert, weil ich das Unternehmen übernehme." Ye Li war kein naives Mädchen. In der Vergangenheit hatte sie sich von der Welt isoliert, weil sie ihre Tochter verloren und all ihre Hoffnungen zunichtegemacht worden waren. Jetzt, nachdem Xue Sheng es erwähnt hatte, verstand sie sofort, was er meinte. Die alte Dame wollte, dass das zweite Kind das Geschäft erbt. Ihre Augen verengten sich vor Schock. "Wenn ich gestern wirklich gegangen wäre, wäre dein Ruf ruiniert gewesen... Mama übertreibt! Ihre Voreingenommenheit kennt keine Grenzen!" Als sie sah, dass es ihrem Mann nicht gut ging, wusste sie, dass es ihm noch schlechter ging. Eilends tröstete sie ihn. "Macht nichts, du hast ja mich und Xixi!" Xue Sheng nickte und umarmte sie. Nachdem sie eine Weile in der Umarmung verweilten, fragte sie neugierig: "Dieser Tee, woher hast du ihn?" Verblüfft durch ihre Frage erwiderte er: "Hat Mama ihn nicht gekauft?"

Xue Xi hatte Onkel Li gebeten, zuerst zurückzufahren, und machte sich dann auf den Weg dorthin. Über die Straße ging sie in die Gasse und das laute Straßengeräusch schien abgeschirmt zu sein. Trotz des geschäftigen Treibens herrschte eine gewisse Ruhe. Weitere 200 Meter ging sie, bis sie von der Ecke her Lärm hörte. Als sie die Ecke erreichte, sah sie sieben oder acht junge Männer. In diesem Moment sah Xue Xi rot. Diese sieben trugen unterschiedliche Uniformen und waren Schüler verschiedener Schulen. Die Mädchen hatten pinkgefärbte Haare, während die Jungen ihre Haare mit viel Haarspray rot gefärbt hatten. Die Haare der Jungen standen ab und sie alle sahen aus wie eine Gruppe von Flammen. Diese Gruppe von Schülern hielt Qin Shuang eingekreist. Flamme Nummer Eins stieß sie an. "Wer hat dir erlaubt, deine Haare schwarz zu färben?" Flamme Nummer Zwei: "Qin Shuang, willst du uns etwa verlassen?" Flamme Nummer Drei: "Hast du vergessen, was passiert, wenn du die Gesellschaft verlässt?" Qin Shuang stand zitternd in der Mitte, ihr Gesicht voller Make-up zeugte von ihrer Angst. Sie blickte zur Seite und flehte: "Bruder Chen, bitte lass mich gehen." In diesem Moment erkannte Xue Xi, dass es Flamme Nummer Acht war. Dieser Bruder Chen lehnte an einer grauen Wand, auch sein Haar war stark rot gefärbt. Aber er war ziemlich gutaussehend. Er verzog das Gesicht und gab sich mit seinem Handy ab, während sein Gesicht deutlich sagte: "Nerv mich nicht." Flamme Nummer Eins sagte erneut: "Qin Shuang, hast du den Schwur vergessen, den du abgegeben hast, als du unserer Gesellschaft beigetreten bist? Ich gebe dir eine Chance. Färbe dein Haar morgen wieder oder du wirst die Gesellschaft der brüllenden Flamme verraten und du solltest die Folgen kennen!" Xue Xi war ratlos, während sie am Eingang der Gasse stand. Nachdem sie zugehört hatte, begriff sie endlich, was vor sich ging. Qin Shuangs pinkes Haar musste das Markenzeichen der Gesellschaft der brüllenden Flamme sein und der Anführer der Gesellschaft musste Bruder Chen sein. In der Schule mieden alle Qin Shuang, weil sie sich vor Bruder Chen fürchteten. Sogar Fan Han traute sich nicht, ihn zu schikanieren, was zeigte, dass dieser Junge entweder richtig hart im Nehmen war oder aus einer einflussreichen Familie stammte. Es gab auch eine dritte Möglichkeit, dass beides zutraf. Obwohl Qin Shuang entsetzt war, stotterte sie: "Was muss ich nur tun, damit ich meine Haare nicht wieder färben muss...?" Flamme Nummer Zwei: "Nicht färben? Was machst du da für einen internationalen Witz!" Flamme Nummer Vier: "Qin Shuang, wer hat dir geholfen, als du vor lauter Mobbing am Weinen warst? Und jetzt undankbar zu sein, wie kannst du so ignorant sein und Kreide nicht von Käse unterscheiden!" Flamme Nummer Eins: "Da du dein Haar nicht rot färben willst, gut. Wir haben eine tolle Lösung: Wie wäre es, wenn wir dir die Haare rasieren? Wäre das nicht eine Möglichkeit?" Nachdem er das gesagt hatte, zog er eine Schere heraus. Qin Shuang erschrak so sehr, dass sie sich hockte und ihr Haar bedeckte. "Bitte nicht ..." Aber ihre Arme waren festgehalten und sie konnte sich nicht wehren. "Qin Shuang, das hast du dir selbst zuzuschreiben!" Flamme Nummer Eins griff nach ihren Locken und schnitt gnadenlos zu! In diesem Moment ... "Stoppt das." Eine kühle und abweisende Stimme erklang und sie hielten inne, um in die Gasse zu schauen. Xue Xi stand dort und sah sie mit wasserklaren Augen an. Sie überblickte alle, bevor sie ihren Blick auf Qin Shuang richtete. Als Qin Shuang sie ansah, war sie fassungslos, rief aber schnell: "Xue Xi, lass mich in Ruhe und verschwinde sofort!" Xue Xi trat auf Qin Shuang zu. Obwohl sie sanft und schüchtern wirkte, wichen die Flammen unterbewusst zur Seite und ließen sie vorbeigehen. Sie stellte sich vor Qin Shuang und drehte sich zu Flamme Nummer Eins um. Es herrschte einige Sekunden lang Stille und gerade als Flamme Nummer Eins begann, an seiner Uniform zu zweifeln, sprach das Mädchen endlich. "Was muss geschehen, damit ihr sie freilasst?" Flamme Nummer Eins antwortete unbewusst: "...Es gibt nur einen Weg, und zwar Bruder Chen zu besiegen. Dann wirst du der Anführer der Gesellschaft der brüllenden Flamme sein und das letzte Wort bei den Regeln haben." Xue Xi überlegte kurz und schaute dann überrascht. Kämpfen... ing?'Nachdem die anderen sie so sahen, empfanden sie die Situation endlich wieder als normal. Flamme Nummer Eins wurde erneut ungezähmt. "Jetzt hast du Angst, was? Ich sage dir, steck deine Nase nicht in anderer Leute Angelegenheiten. Verschwinde schleunigst und verschwende nicht unsere Zeit!" Auch Qin Shuang drängte sie eilig. "Wir stehen euch nicht nahe, beeilt euch und verschwindet!" Xue Xi legte ihren Schulranzen ab und gab ihn Qin Shuang, bevor sie zu Bruder Chen schaute und gelassen sagte: "Dann lass uns kämpfen." Gao Yanchen antwortete nicht sofort. Er wartete, bis er mit seinem Spiel fertig war, bevor er sein Handy wütend nach jemandem warf. Kacha! Er wärmte seine Handgelenke und seinen Nacken auf, während seine Gelenke knackten. "Lass uns das schnell beenden." Als er jedoch den Kopf hob, war er schockiert, Xue Xi zu sehen. Ist das nicht das Mädchen, das mich neulich gepackt und mir ihre Liebe gestanden hat? Sie sieht dünn und schwach aus. Und ihr gehorsamer Blick lässt darauf schließen, dass sie anders ist als wir... Wie kann sie kämpfen? Xue Xi erkannte ihn nicht. Sie standen sich gegenüber und sahen sich in die Augen. Gao Yanchen durchbrach die Stille. "Du beginnst!" Xue Xi zögerte einen Moment, bevor sie fragte: "Warum wartest du nicht dreißig Minuten auf mich?" Gao Yanchen war verwirrt. Es war das erste Mal, dass ein Gegner ihn gebeten hatte, während eines Kampfes zu warten. Er war verblüfft. "Warum?" Xue Xi wirkte ruhig, aber innerlich antwortete sie verlegen: "Ich kann nicht kämpfen. Ich werde es erst lernen." "..." Gao Yanchen war verwirrt und nickte fast instinktiv. Ohne sich um die komplizierten Gesichtsausdrücke der Anderen zu kümmern, ging Xue Xi in den Laden, während die Anderen von Schreck geschockt waren. Xiang Huai saß immer noch an der Theke und las sein Buch. Als er sah, wie sie in seinen Laden ging, leuchteten seine dunkelbraunen Augen auf. "Was gibt es?" Xue Xi sah ihn an. Der Mann hatte gut geformte Gesichtszüge und eine Banditenaura. Er verkehrte offensichtlich in der Unterwelt und wirkte trotz seiner hellen Haut dünn und schwach, aber er kannte wahrscheinlich einfache Kampftechniken. Sie sagte langsam: "Kannst du mir das Kämpfen beibringen?" Lu Chao saß auf einem Hocker und spielte mit seinem Handy. "..." Er sah Xue Xi verwirrt an. Sie überlegte, ihre Worte umzuformulieren und wie sie es erklären sollte. Xiang Huai, der im Schatten saß, hinterfragte nichts und streckte einfach sein langes Bein aus, um Lu Chao zu treten. "Bring ihr das komplette Armeeboxen bei." "Ja." Lu Chao antwortete instinktiv und reagierte erst, als er aufstand. Würde sie es in so kurzer Zeit lernen können? Aber Befehlen zu gehorchen war seine Pflicht. Er begann zu unterrichten. "Armeeboxen besteht aus mehreren grundlegenden Fähigkeiten wie Treten, Schlagen, Werfen, Greifen, Verdrehen und anderen Ringkomponenten. Aufgeschlüsselt sehen die Bewegungsabläufe wie folgt aus..." Er demonstrierte sie in einem leeren Raum des Ladens, während er vor ihr stand. "Zuerst: Angriff." Xue Xi nickte. Ausgestattet mit einem außerordentlich guten Gedächtnis, behielt sie die wichtigsten Punkte im Kopf. Mit erhobenen Fäusten trat sie mit dem rechten Bein einen Schritt zurück, beugte ihren Rücken und bereitete sich auf den Angriff vor. Plötzlich spürte sie eine warme Handfläche an ihrer Taille und als Xue Xi erstarrte, hörte sie Xiang Huais tiefe und verführerische Stimme an ihrem Ohr. "Du musst deine Taille kräftig anspannen." Da bemerkte sie, dass Xiang Huai sich an ihre Seite geschlichen hatte, ohne dass sie es gemerkt hatte. Seine Hand berührte sie und löste sich wieder, und sie dachte nicht weiter darüber nach. Sie entspannte sich und konzentrierte sich darauf, aufmerksam zu lernen. Xiang Huai trat zurück und sein Blick verharrte auf seiner Hand. Er hätte nicht erwartet, dass die Taille des Mädchens unter der weiten Uniform derart schlank und weich war. Es war, als könnte er sie mit nur einer Hand umfassen.

Song Wenman stand wie angewurzelt da und konnte nicht begreifen, was soeben geschehen war. Erst nach einer Weile fand sie ihre Fassung wieder und wandte ihren Blick Xue Xi zu. Xixi ist kaum mehr als eine Gymnasiastin und hat nicht viel Geld, weshalb es unmöglich erscheint, dass sie solch teuren Tee erstanden haben könnte. Also muss dieser tatsächlich von Xue Sheng gekauft worden sein? Immer wenn es in der Familie bedeutende Anlässe gab, sorgte Xue Sheng dafür, im Voraus kostspielige Geschenke zu beschaffen, die dann von ihr überreicht werden sollten. Das tat er stets, um das Ansehen von Ye Li zu wahren und das Prestige der Familie Ye zu mehren. Das war in der Vergangenheit schon so oft passiert, dass Song Wenman fast automatisch davon ausging, dass Xue Sheng hinter dem Tee stand und Xue Xi diesen lediglich überreichte, um Ye Li zu unterstützen. Schnell kehrten ihre Gedanken zurück und sie richtete sich auf. Sie warf einen Blick zu Frau Xue, der älteren Dame, und fragte: "Dieser Tee ist in Ordnung, nicht wahr?" "Ja, er ist es!" Altmeister Xue nickte heftig. Er klemmte die drei Liang Tee unter seinen Arm und ging freudig zur Seite. Er sollte diesen Tee nehmen, wenn er am Wochenende die Familie Gao besuchen würde – noch exquisiter und er bräuchte sogar nicht einmal die Schachtel zu wechseln! Frau Xue, die ältere Dame, konnte es immer noch nicht fassen. "Wie hast du es geschafft, diesen Tee zu kaufen?!" Song Wenman senkte den Blick und sprach auf eine elegante doch rätselhafte Weise: "Man sollte Universitätsprofessoren nicht unterschätzen. Es gibt ein Sprichwort, das lautet: 'überall auf der Welt Schüler zu haben...' Ach, ich habe vergessen, dass Sie das vielleicht nicht verstehen. Soll ich es Ihnen erklären?" Sie spielte darauf an, dass ihre Familie Ye Verbindungen hatte und Ye Li nicht herabgesehen werden sollte! Das Gesicht von Frau Xue färbte sich vor Ärger purpurrot und sie bebte vor Wut. Song Wenman hatte das Talent, auf sanfte und kultivierte Weise zu reden, doch ihre Worte brachten andere zur Weißglut. Die ältere Dame blickte empört auf Ye Li und tadelte: "Diesmal kannst du dich glücklich schätzen. Sei das nächste Mal vorsichtiger, wenn du zu Hause arbeitest!" Ye Li schwieg und nickte nur. Xue Xi, die erleichtert war, dass sich die Situation geklärt hatte, dachte an die Mathematikaufgaben, die der alte Liu erteilt hatte, schnappte sich ihren Schulranzen und machte sich auf den Weg nach oben, an allen vorbei. Als sie auf der Treppe stand, hielt sie inne, drehte sich zu Frau Xue um und meinte beiläufig: "Stellen Sie diesen Tee nicht mehr in das Teeregal, damit niemand erneut etwas verschüttet." "..." Mit nur einem Satz machte sie deutlich, wo das eigentliche Problem lag. Sie ignorierte die Tatsache, dass Altmeister Xue nun tief in Gedanken versunken war und Frau Xue plötzlich besorgt wirkte, und ging entschlossen ins Obergeschoss. Nachdem sie ihr Zimmer betreten und die Tür geschlossen hatte, nahm sie die Unterlagen aus ihrem Ranzen. Laut dem alten Liu sollte sie bei der Beantwortung der Fragen auf Wissen außerhalb des Lehrplans verzichten und nur die "Taktik des Fragenmeers" anwenden. Daher musste sie die Aufgaben immer wieder durchgehen. Sobald sie im Lernmodus war, blendete sie das Durcheinander und die Schreie von unten aus. Erst zum Abendessen, als Ye Li hinaufkam, um sie zu rufen, drehte sich Xue Xi um und antwortete geistesabwesend: "Huh?" Ye Li fuhr ihr liebevoll durch die Haare und sagte hilflos: "Es ist Zeit fürs Abendessen." Sie konnte jedoch nicht aufhören, stand erst auf, nachdem sie die Antwort berechnet hatte, und sagte schlicht: "Oh." Beim Hinuntergehen sprach Ye Li absichtlich: "Der alte Meister möchte Tante Sun entlassen, doch Frau Xue hat darauf bestanden, sie zu behalten und ihr zwei Jahresgehälter abzuziehen. Sie darf nicht mehr im Haus helfen, sondern nur noch im Garten arbeiten." Xue Xi nickte. Es war seltsam, den als Geschenk gedachten Tee in das Teeregal zu legen, aus dem die Familie ihren alltäglichen Tee entnahm. Das musste Frau Xues Taktik sein. Nachdem Tante Sun bestraft worden war, würden es die Haushaltshilfen nicht mehr wagen, Ye Li geringzuschätzen. Während des Abendessens konnte Xue Xi die missbilligenden Blicke von Frau Xue und Xue Yao spüren, ohne dass sie sie ansah. Da sie jedoch stets langsam reagierte, machte es ihr nicht viel aus. Sie aß rasch zu Ende und ging wieder nach oben, um sich den Fragen zu widmen. Song Wenman wollte sie etwas fragen, bekam jedoch nicht die Gelegenheit dazu. ... Am nächsten Morgen, bevor Song Wenman nach Hause ging, fragte sie ihre Tochter: "Hast du Xue Sheng gefragt, woher er den Tee hat?"Ye Li schüttelte den Kopf. "Ich habe das gestern am Telefon nicht erwähnt. Ich werde ihn fragen, wenn er heute zurückkommt." "In Ordnung." Als Xue Xi aufwachte, war Song Wenman bereits gegangen. Da sie am Wochenende zu ihrer Großmutter mütterlicherseits fuhr, kümmerte sie sich nicht weiter darum und stieg wie üblich am Lebensmittelladen aus. Gerade als sie den Laden betreten wollte, sah sie nicht weit entfernt auf der Straße ein Mädchen in Uniform mit rosa Haaren. Sie hatte die Hände in den Hosentaschen und trat beim Gehen gegen die Steine auf dem Weg. Qin Shuang? Vielleicht spürte das Mädchen ihren Blick; Qin Shuang blickte auf. Als sie Xue Xi sah, leuchteten ihre Augen auf und sie winkte. Sie wollte zu ihr laufen, aber sie schien plötzlich etwas gesehen zu haben und versteckte sich eilig in einer Gasse neben der Straße. Xue Xi drehte verwirrt den Kopf und sah den alten Liu. Er fuhr auf einem zerschlissenen Fahrrad. Wenn er in die Pedale trat, gab das Fahrrad ein kreischendes Geräusch von sich und schwankte, als würde es im nächsten Moment brechen. Das Wetter war warm und er hatte Schweißperlen auf dem Kopf. Er hielt nach etwas in der Nähe Ausschau, und als er Xue Xi sah, streckte er sein Bein aus und blieb stehen. "Xue Xi, hast du Qin Shuang gesehen?" Xue Xi schaute instinktiv in die Gasse und blieb stumm. Der alte Liu schien etwas verstanden zu haben. Er zog ein Taschentuch aus seiner Tasche und wischte sich den Schweiß von der Stirn, bevor er sagte: "Ja, sie hat gestern den ganzen Tag den Unterricht geschwänzt und ist die ganze Nacht nicht nach Hause gegangen. Ich mache mir Sorgen um ihre Sicherheit, und wenn du sie zufällig siehst, sag ihr einfach, sie soll zurückkommen, auch wenn sie sich nicht die Haare zurückfärben und sich nicht mehr verstecken will." Xue Xi antwortete: "...Oh." Die Stimme des alten Liu war so laut, dass er es absichtlich gesagt haben musste, damit Qin Shuang es hören konnte. "He he." Der alte Liu kicherte und schaute auf den Proviantladen, bevor er sagte: "Da es noch früh ist, geh und kaufe deine Sachen und komm nicht zu spät." Nachdem er das gesagt hatte, radelte er davon. Qin Shuang erschien erst aus der Gasse, nachdem der alte Liu verschwunden war. Sie ging auf Xue Xi zu und schaute auf den Rücken des alten Liu. "Das Fahrrad des alten Liu gibt es schon seit sieben, acht Jahren, und ich habe ihn in diesen Kleidern gesehen, seit ich ein Neuling war. Das Gehalt an unserer Schule ist nicht niedrig, aber er ist einfach nur geizig. Seine Familie ist allerdings ziemlich traurig. Seine Frau hat sich das Bein gebrochen und kann nicht arbeiten, also ist der alte Liu der einzige Ernährer." Ihre Stimme wurde leiser, als sie sprach. Für eine Familie wie die ihre waren 500 Yuan nur eine Mahlzeit wert, aber für den alten Liu... Qin Shuang schwieg einen Moment lang und schien in einem Dilemma zu stecken. Xue Xi fragte: "Magst du wirklich Rosa?" "Nicht wirklich." Qin Shuang wollte etwas sagen, aber als sie Xue Xis reines Gesicht sah, verschluckte sie ihre Worte. "Vergessen Sie es, Sie werden es nicht verstehen, selbst wenn ich es sage. Dann drehte sie sich um, um zu gehen. "Wohin gehst du?" fragte Xue Xi. Das Mädchen winkte mit dem Rücken zu Xue Xi. Sie verhielt sich ruhig. Nur ihr rosa Haar wehte im Wind. Xue Xi wartete, bis das Mädchen weiter weg war, bevor sie in den Lebensmittelladen ging. Das Frühstück war bereits vorbereitet, und nachdem sie eingetreten war, setzte sie sich ganz selbstverständlich an den Esstisch. Erst nachdem sie mit Xiang Huai und Eckzahn gefrühstückt hatte, merkte sie, dass es nur drei Tage her war und sie sich bereits daran gewöhnt hatte. Xiang Huai äußerte jedoch keine weitere Bitte. Könnte es sein, dass er sie mit einem Zauber belegt hatte, damit sie jeden Tag etwas kauft? Da ich gestern Tee gekauft habe, was soll ich heute kaufen? Xue Xi überlegte kurz, stellte aber fest, dass es ihr an nichts fehlte. Schließlich war Ye Li sehr aufmerksam gewesen und hatte alles für sie vorbereitet. Sie beschloss, nicht länger unentschlossen zu sein. Sie legte einen Hundert-Yuan-Schein auf den Tisch und sagte beiläufig: "Ich kaufe eine Schachtel mit Luftballons." Xiang Huai wollte gerade aufstehen, doch als er das hörte, erstarrte er.

Xue Xi hatte die ganze Nacht über Aufgaben bearbeitet, und als Ergebnis wachte sie am nächsten Tag etwas später auf. Ye Li packte ihr Frühstück, damit sie es auf dem Weg essen konnte. Als sie Xue Xi gähnen sah, sagte sie besorgt: "Xixi, selbst wenn du an der Olympiade teilnimmst, solltest du dich nicht zu sehr unter Druck setzen. Gesundheit ist das Wichtigste." Xue Xi nickte. Xue Yao, die gerade gegessen hatte, hörte das und spottete: "Wenn du keinen Diamantenschneider hast, versuche nicht, Porzellangeschirr zu reparieren. Einige Personen belegen einmal den ersten Platz in einer Prüfung und denken dann, sie können auch Olympiaden erobern. Ich habe gehört, dass jemand bei der gestrigen Probeprüfung Letzter war." Xue Xi ignorierte sie und verließ das Haus mit ihrem Frühstück. Der alte Liu sagte, sie hätte gestern große Fortschritte gemacht und solange sie bestimmtes Wissen vermied, sollte es keine größeren Probleme geben. Natürlich bedeutete dies, dass sie mehr Fragen beantworten musste. Xue Yao folgte ihr und machte weitere Bemerkungen: "Könnte es sein, dass du in Wirklichkeit eine ganz andere Motivation für deine Teilnahme an der Mathematik-Olympiade hast?" Xue Xi ignorierte sie und stieg in das Auto. Xue Yao wollte noch etwas sagen, aber dann sah sie, wie das Mädchen sich ans Autofenster lehnte, die Augen geschlossen, scheinbar schlafend. Ihre langen Wimpern waren nach oben gebogen; ihre Haut war hell und ihre roten Lippen feucht. Xue Yao spürte einen starken Drang, diese Schönheit zu zerstören. Das Auto hielt wie üblich vor dem Geschäft und Xue Xi schien ausreichend geschlafen zu haben. Gerade als sie ihre Tasche nahm und ausstieg, spottete ihre Cousine, die während der gesamten Fahrt widerwillig gewesen war, erneut. "In ein paar Tagen findet der Mathematik-Star-Wettbewerb statt, und wenn du nicht gut abschneidest, wird dich der alte Liu aus der Olympiadeklasse werfen. Lass dir gesagt sein, träume nicht von Dingen, die nicht für dich bestimmt sind!" Xue Xi hielt inne, als sie ausstieg, und seufzte resigniert. Diese Stubenfliege ist so nervig. Langsam drehte sie sich um, um Xue Yao anzusehen, und hielt inne. "Ich erinnere mich, dass du am Physikwettbewerb teilnimmst, nicht wahr?" Xue Yao wurde nervös und versuchte sich zu verteidigen. "Was willst du damit sagen?" Xue Xi zog ihren Blick zurück und wirkte wieder apathisch. "Nicht viel." Sie richtete ihren heruntergerutschten Schultergurt und ging auf das Geschäft zu, während Xue Yao verwirrt im Auto sitzen blieb. Als sie im Laden ankam, saß Xiang Huai bereits neben dem Esstisch. Der Esstisch war ziemlich klein und die Hocker erinnerten an die Stühle einer internationalen Schule. Dort sitzend, konnte Xiang Huai seine langen Beine nirgends ausstrecken. Er musste sie auf die Tischbeine legen und seine scharfen Brauen wirkten entspannt. Als Xue Xi sich setzte, nahm er ein Brötchen in die Hand, woraufhin sich Eckzahn traute, ebenfalls zu essen. Sie schwiegen alle drei und aßen bald ihr Frühstück. Während Lu Chao den Tisch abräumte, fragte er Xue Xi: "Hey, wie fandest du das Kämpfen gestern?" Xue Xi blickte ihn zwei Sekunden lang an und antwortete: "Ziemlich interessant." Lu Chao: "??" Dann sagte sie langsam: "Ich könnte das nächste Mal noch öfter kämpfen." Lu Chao war entsetzt und antwortete schnell, als er Xue Xis Blick sah, und wischte sich seine etwas tauben Hände an der Hose ab: "Ich bin beschäftigt und habe keine Zeit, mit dir zu trainieren!" Sie wirkte etwas enttäuscht. "... Ach so." Sie warf einen Blick auf Xiang Huai. Der Mann lehnte sich zurück und hob eine Augenbraue. Er dachte, das kleine Mädchen würde ihn einladen, mit ihr zu trainieren, aber ihr Blick verweilte nur kurz auf ihm, bevor sie wegsah. Xiang Huai war überrascht. Was hat das zu bedeuten? Xue Xi hatte bereits intern ihre Schlussfolgerung über ihn gezogen: Zu dünn und nur schönes Aussehen. Es ist besser, sich mit Eckzahn zu messen. Sie stand auf und wollte zur Schule gehen, hielt dann jedoch inne und sagte zu Xiang Huai: "Morgen ist Wochenende und ich muss zu meinem Großväterchen. Was soll ich tun?" Sie konnte unmöglich zurückkommen und im Laden auftauchen, um ihn zu treffen. Würde ihr Herz schmerzen, wenn sie ihn nicht treffen könnte? Während sie grübelte, lachte der Mann mit seiner charismatischen Stimme. Er setzte sich gerade hin. "Kleines Mädchen, hast du ein Missverständnis über Verliebtsein?" Verwirrt schaute sie ihn an. "... Mhm?" Xiang Huai legte seine Hände auf den Tisch und verschränkte die Finger, während er nach vorne lehnte. "Wenn es unpassend ist, müssen wir uns nicht jeden Tag sehen. Wenn du dich unwohl fühlst, denk einfach an mich, und wenn das immer noch nicht reicht, kannst du mich anrufen." Xue Xis Augen leuchteten auf. Heißt das, dass ich nicht jeden Tag hierher kommen muss?Bei dem Gedanken daran... "Natürlich, da du hier jeden Tag auf dem Weg zur Schule vorbeikommst, ist es eine andere Sache, wenn du so tust, als würdest du mich nicht sehen." Xue Xis Augen, die eben noch geleuchtet hatten, verdunkelten sich wieder. "...Oh." Sie überlegte kurz und holte ihr Telefon, das Xue Sheng ihr gegeben hatte, aus der Tasche. "Wie lautet Ihre Telefonnummer?" Nachdem sie seine Nummer aufgenommen hatte, machte sie sich auf den Weg. "Ich gehe zur Schule." Xiang Huai: "?" Logischerweise sollte sie, nachdem sie meine Nummer bekommen hat, mich nicht anrufen, damit ich auch ihre Nummer aufnehme? Warum spielt mein kleines Kind nicht nach der Logik? ... Als sie die Schule betrat, sah sie, dass die Leute sie komisch ansahen und sich weit weg von ihr versteckten. Es machte ihr nichts aus, aber als sie das Klassenzimmer betrat, wurde es still in der Klasse. Alle drehten sich um und sahen sie an. Sie ging weiter, und als sie sich setzte, hörte sie, wie die anderen diskutierten. "Ich habe gehört, dass Xue Xi Bruder Chen um Qin Shuangs willen beleidigt hat..." "Sie ist erledigt!" "Sie hat der Familie Xue schrecklichen Schaden zugefügt!" Xue Xi stellte ihre Schultasche ab und war ratlos, was geschehen war. Genau in diesem Moment betrat Qin Shuang das Klassenzimmer mit einem Gesicht voller Schminke. Ihre Schritte waren leicht, sie steckte die Hände in die Tasche und kaute Kaugummi. Als sie sich Xue Xi näherte, sprach sie sie mit Bewunderung und Freude an: "Schwester Xi." "..." Xue Xi blickte zu ihr auf. Qin Shuang war ganz anders als ihr entmutigtes und verängstigtes Wesen von gestern. Sie stützte sich auf ihren Tisch, dachte nach und sagte: "Schwester Xi, eigentlich ist Bruder Chen nicht schlecht. Er ist nicht so unvernünftig, wie die Außenstehenden ihn darstellen." "...Oh." Qin Shuang kannte Xue Xis Persönlichkeit gut und hatte nichts gegen ihre Unnahbarkeit. Sie fuhr fort: "Schwester Xi, als ich gestern Ihr Armeeboxen sah, begann ich mich zu fragen, ob das, was der Ausbilder uns in der Militärausbildung beigebracht hat, eine Fälschung ist! Wie hast du denn so gekämpft?" Xue Xi dachte darüber nach, was Eckzahn gesagt hatte, und antwortete ernst: "Indem ich schnell, entschlossen und präzise bin." Qin Shuang lachte augenblicklich und spielte auf. "Ich habe es verstanden. Nur die schnellsten Kampfkünste der Welt können nicht besiegt werden!" ...und Stärke. fügte Xue Xi leise hinzu. Danach hörte sie ihr nicht mehr zu und konzentrierte sich auf ihre Olympiafragen. Die Zeit verging beim Lernen immer sehr schnell, und ehe sie sich versah, waren zwei Nachmittagsstunden vergangen. Gerade als Xue Xi zum Olympiade-Unterricht gehen wollte, atmeten die Schüler im Klassenzimmer tief durch. Sie hob den Kopf, als sie sich verloren fühlte, und sah eine Gruppe von blitzenden, zügellosen Rotschöpfen. Dieser Bruder Chen von gestern Abend stand da und hatte einen ungeduldigen Gesichtsausdruck. Er schaute in sich hinein, als ob er jemanden suchte. Flamme Nummer Eins entdeckte Xue Xi als Erste, zeigte auf sie und rief: "Bruder Chen, da!" Sofort stürzten Bruder Chen und Flamme Nummer eins, zwei, drei und vier in den Raum, während fünf, sechs und sieben am Eingang blieben. Sie liefen auf dem Weg und verströmten eine starke Aura. Bruder Chens grimmiger Blick ließ die Schüler auf beiden Seiten des Weges leichenblass werden. Unbewusst wichen sie zur Seite und machten Platz. Xue Yao, die in der ersten Reihe saß, leuchteten die Augen auf, als sie dies sah! Er ist da! Er ist da! Sie wusste, dass Gao Yanchen sie bestimmt nicht so einfach davonkommen lassen würde, und da kam er. Doch zu ihrer Überraschung...

Als er sprach, klopfte der Diener an die Tür. „Herr, der alte Meister möchte, dass Sie herunterkommen." Ye Li hatte Xue Sheng nicht gehört, fragte aber nicht weiter nach und beide beeilten sich nach unten zu gehen. Im Erdgeschoss saß Xue Shengqiang mit ernstem Gesichtsausdruck auf dem Sofa. Eine bedrückende Stimmung lag im Raum, und das Dienstpersonal bewegte sich äußerst vorsichtig. Xue Sheng richtete seinen Hemdkragen und fragte feierlich: „Vater, was ist los?" Der alte Meister runzelte die Stirn. „Überlegt schnell, was haben wir getan, um die Familie Gao zu verärgern?" Xue Sheng hielt inne. „Warum fragst du?" Der alte Meister antwortete: „Der Sekretär des Ältesten Gao hat vorhin angerufen, um uns mitzuteilen, dass wir an diesem Wochenende nicht zum Treffen eingeladen sind." Xue Yao, die die Schule verlassen hatte, hörte ihr Gespräch und ihre Augen funkelten sofort. „Großvater, Onkel, ich weiß, es muss wegen Xue Xi sein!" In dem Moment, als Xue Yao das sagte, fragte Ye Li besorgt: „Was ist mit Xixi passiert?" Xue Yao schnaubte verächtlich. „Unsere Klassenkameradin Qin Shuang hat Gao Yanchen beleidigt und wurde nach der Schule aufgehalten. Xue Xi wollte prahlen und bestand darauf zu helfen. Großvater, Gao Yanchen ist das Ein und Alles des Ältesten Gao, und unsere Familie ist auf die Gao-Familie angewiesen. Hat sie unserer Familie keinen Ärger bereitet, indem sie das getan hat?" Der einzige Sohn des Ältesten Gao war bei einem Unfall ums Leben gekommen und hinterließ seinen einzigen Enkel Gao Yanchen. Da der Älteste Gao stets die Fehler seines Enkels vertuschte, konnte Gao Yanchen in der internationalen Schule machen, was er wollte. Die alte Frau Xue schlug wütend auf den Tisch. „Lächerlich! Ich habe schon lange gesagt, dass man so ein verwildertes Kind nicht zu uns nach Hause bringen sollte. Es sind nur ein paar Tage vergangen und schon hat sie solche Probleme verursacht!" Ye Li taumelte und hielt sich die Brust. Gao Yanchen war als Teufel bekannt und konnte gut kämpfen. Einmal brach er einem Mädchen eine Rippe. Mein Xixi ist zierlich und schwach. Ein einziger Schlag von Gao Yanchen könnte sie auf die Hälfte ihres Lebens bringen... Während sie besorgt waren, starrte Xue Sheng Xue Yao direkt an. „Wo sind sie? Wie lange ist es her?" Das Mädchen antwortete: „In der Gasse neben der Schule. Es ist wohl etwa eine Stunde her." Ihr Onkel geriet in Rage. „Warum hast du nicht zu Hause angerufen, als deine Schwester in Schwierigkeiten war?" Die Augen des Mädchens flackerten. Sie hoffte, Gao Yanchen würde Xue Xi noch schlimmer verprügeln, und im besten Fall würde sie gelähmt werden. Warum sollte sie dann noch um Hilfe bitten? Bevor Xue Yao eine Ausflucht finden konnte, tadelte die alte Frau Xue: „Warum sollte sie anrufen? Einem Mädchen wie Xue Xi, das seine eigenen Fähigkeiten überschätzt, sollte man eine Lektion erteilen!" „Mama!", unterbrach sie Xue Sheng. Es gab keine Zeit, die Sache weiter zu verfolgen. Das Dringlichste im Moment war es, Xixis Sicherheit sicherzustellen! „Bereitet das Auto vor!" Ye Lis Stimme zitterte. Ihrer Xixi durfte nichts zustoßen. Gerade als sie und Xue Sheng besorgt nach draußen gingen und der Rest darauf wartete, dass sie zum Gespött werden würden, betrat plötzlich eine schlanke Silhouette die Tür. Xue Xi ging den ganzen Weg nach Hause und trug ihre Schultasche. Als sie das Haus betrat, sah sie ihre Eltern besorgt hinausgehen, also trat sie gehorsam zur Seite. Als Ye Li sie anstarrte, ohne sich für eine ganze Weile zu bewegen, blinzelte Xue Xi verwirrt und fragte: „Mama, gehst du weg?" „…" Es herrschte Totenstille im Wohnzimmer, und alle Augen waren auf sie gerichtet. Nachdem fünf Sekunden vergangen waren, beobachtete Ye Li ihre Tochter von Kopf bis Fuß. Ihre große Uniform verbarg ihre schlanke Figur gut und abgesehen von einem Staubfleck auf ihrer Hose schien es keine Verletzungen zu geben. Sie wurde unruhig. „Xixi, ist alles in Ordnung?" Xue Xi seufzte. „…Nicht wirklich." Ye Lis Augen füllten sich sofort mit Tränen, als sie die Hände ihrer Tochter ergriff und fragte: „Was ist passiert?" Ihre Tochter war verwirrt und verstand nicht, warum ihre Mutter so aufgeregt war. Dann antwortete sie langsam: „Herr Liu hat mir heute fünf Arbeiten aufgegeben und ich weiß nicht, ob ich sie fertigstellen kann." Eigentlich hatte sie vor, direkt nach der Schule nach Hause zu kommen, um die Aufgaben zu erledigen. Durch die Sache mit Qin Shuang war sie jedoch um anderthalb Stunden aufgehalten worden.Sie musste wohl die ganze Nacht durchgearbeitet haben. Ye Li, die besorgt war, wo sie sich verletzt hatte: "??" "Das ist alles?", fragte sie schockiert. Xue Xi nickte. Sie griff nach ihrer Hand, in der sie ihre Schultasche hielt, und beschloss, an ihrer Mutter vorbeizugehen und die Treppe hinaufzugehen. "Mama, ich gehe erst mal lernen." Sie war erst zwei Schritte gegangen, als sie die Stimme der alten Frau Xue hörte. "Benutze das Lernen nicht als Ausrede! Xue Xi, wenn es dir gut geht, dann geh bitte zur Familie Gao und entschuldige dich sofort!" Ein Fragezeichen erschien in ihrem Kopf. Wieso sollte sie sich entschuldigen? Während sie noch verwirrt war, sagte Xue Sheng: "Mama, wir wissen noch nicht genau, was passiert ist. Außerdem ist es eine Kindersache. Es gibt keinen Grund, daraus eine Prinzipienfrage zu machen. Es ist nicht so schlimm." Nachdem er das gesagt hatte, wandte er sich an Ye Li. "Bring Xixi nach oben." Sie nickte. Gerade als Xue Xi die Treppe hochging, tadelte die alte Dame: "Ältester Sohn, du kannst dein Kind nicht so beschützen! Wenn du sie sich nicht entschuldigen lässt, was werden wir dann mit der Angelegenheit der Familie Gao machen?" Xue Sheng sagte entschlossen: "Ich habe Xue Xi gefunden und zurückgebracht, damit sie nicht drangsaliert wird. Ich werde das selbst regeln." "Du wirst das regeln?" Die alte Dame Xue erhob ihre Stimme und spottete sofort. "Na klar, wenn du es nicht mit der Familie Gao klären kannst, werden die Aktionäre dich nicht als Vorsitzenden bestätigen. Ich bin gespannt, was du dann tun wirst!" "..." Selbst als sie in ihrem Zimmer war, verstand Xue Xi immer noch nicht, was los war. Die Familie Gao... Ich kenne niemanden mit dem Nachnamen 'Gao'! Sie blickte zu Ye Li und fragte: "Was ist passiert?" Ihre Mutter tröstete sie nur sanft. "Hab keine Angst, mit Dad und Mama in der Nähe werden wir dich nicht leiden lassen." Xue Xi, in deren Wörterbuch das Wort "Angst" nicht vorkam: "?" In diesem Moment öffnete sich die Tür, und Xue Sheng kam herein. Xue Xi fühlte sich ein wenig unwohl. Seit sie nach Hause gekommen war, war er auf Geschäftsreise gewesen, so dass sie kaum mit ihrem Vater interagiert hatte. Er lächelte sie warmherzig an. "Xixi, mach deine Hausaufgaben." Er streckte die Hand aus und tätschelte sanft ihren Kopf, während er sagte: "Mach dir keine Sorgen, du hast mich." Xue Xi: "...Oh." Sie senkte den Kopf und starrte ausdruckslos auf die Fragen. Obwohl sie keine Ahnung hatte, was passiert war, schienen die breiten Schultern dieses Mannes ihr wirklich ein Gefühl der Sicherheit zu geben. Obwohl sie normalerweise ausdruckslos war, hoben sich die Mundwinkel, und ihr Gefühl der Zugehörigkeit zu dieser Familie wuchs. Sie schüttelte den Kopf und schob diese gemischten Gedanken beiseite, als sie sich auf ihre Fragen konzentrierte. Selbst als Xue Sheng und Ye Li den Raum verlassen hatten, blieb sie konzentriert. Zurück in ihrem Schlafzimmer nahm Ye Lis Gesicht einen erschrockenen Ausdruck an. "Was sollen wir tun?" Jetzt, da Xixi verprügelt worden war, und wenn man Gao Yanchens Art berücksichtigt, galt die Angelegenheit als erledigt. Da es Xixi nun gut ging, bedeutete das, dass Gao Yanchen die Sache nicht einfach so hinnehmen würde. Xue Sheng seufzte. "Ich werde morgen zur Familie Gao gehen." Als Mann musste er nachgeben, wenn es nötig war, zum Wohle seiner Frau und seines Kindes. Ye Li hasste sich dafür, hilflos zu sein, und der Gedanke, stärker werden zu wollen, wuchs in ihr. Sie nickte hilflos mit dem Kopf. "Dann bring auch diese Teeblätter mit. Älterer Gao liebt Tee, und wegen des Tees wird er die Sache wahrscheinlich nicht weiter verfolgen, nicht wahr?" Xue Sheng hegte keine große Hoffnung, antwortete aber trotzdem: "Natürlich."

Ye Li umklammerte ihre Brust, da sie offensichtlich einen schweren Schlag erlitten hatte. Xue Sheng wollte noch mehr zu der Angelegenheit sagen, aber Ye Li hielt ihn mit einem leichten Kopfschütteln zurück. Auch der alte Meister Xue runzelte die Stirn. „Was soll dieser Unsinn?" Old Lady Xue nutzte ebenfalls die Gelegenheit, um ihre Spottlust auszuleben. „Schaut euch das an. So sieht ein erbärmlicher Wilder aus – ohne jegliches Schamgefühl. Wie alt ist sie nur? Und schon bezahlt sie draußen für einen Gigolo! Jemand, der einen Versorgungsladen eröffnet – das muss doch einer dieser Straßenrowdys sein, oder?" Xue Yao hatte mit einer solchen Wende der Ereignisse auch nicht gerechnet. Ihre ganze Wut von eben löste sich augenblicklich in Luft auf. „Cousine, willst du mir etwa sagen, dass du so durcheinander warst, weil du deine Heiratsvereinbarung mit Fan Han nicht eingehalten hast? Du bist erst seit ein paar Tagen zurück und hast schon einen zufälligen Freund gefunden? Egal wie unglücklich du bist, du solltest dich nicht so erniedrigen..." „Halt die Klappe!" Just als sie weitermachen wollte, brüllte Ye Li plötzlich, sodass sie verstummte. Ye Li war immer ein sanftmütiger Mensch gewesen. Daher war sie im Haus normalerweise kaum präsent. Es war das erste Mal, dass Xue Yao sie so aufgebracht sah. Da es um den Ruf von Xue Xi ging, war ihre Haltung sehr bestimmt. „Es ist normal, dass deine Schwester einen Freund hat. Wie kannst du als junges Mädchen so abscheuliche Worte von dir geben? Glaubst du etwa, die Familie Fan würde es nicht wagen, auf ihre Heiratsvereinbarung zu verzichten, wenn ich darauf bestehe und daraus ein großes Problem mache, nur weil ihnen ihr Ruf am Herzen liegt! Auf diese Weise würde die Heiratsvereinbarung immer noch deiner älteren Schwester gehören! Es hätte rein gar nichts mit dir zu tun!" Xue Yao weitete schockiert die Augen und wandte sich dann an die alte Dame. „Großmutter, sieh dir das an!" Die alte Dame wollte instinktiv etwas entgegnen, doch in diesem Moment richtete Ye Li ihren durchdringenden Blick auf sie. „Außerdem, Mutter, indem du behauptest, Xixi sei eine Wilde, was willst du damit über Xue Sheng aussagen? Sprich nie wieder diese Worte aus, die du gerade gesagt hast. Wenn das nach außen dringt, könnte man meinen, es gäbe ein Problem mit der häuslichen Erziehung in der Familie Xue. Es ist in Ordnung, wenn du Xixi nicht magst, aber hast du keine Angst, Xue Yaos Ruf zu ruinieren?" Die alte Dame konnte daraufhin nichts erwidern. Ye Li atmete tief durch. Dass Ye Li immer nachgab und sich zurückhielt, hatte die alte Dame Xue nur noch schlimmer gemacht. Sie musste jetzt viel durchsetzungsfähiger sein, und sei es nur für Xixi. Dann wandte sie sich an den alten Patriarchen. „Vater, seit du unsere Familie Xue zu Wohlstand gebracht hast, wurden wir von den Leuten draußen als ungebildet bezeichnet. Deshalb sollten wir umsichtiger in unseren Worten und Taten sein. Die Lautstärke unserer Stimme steht nicht im Verhältnis zur Rechtfertigung unseres Handelns. Wir sollten es unterlassen, uns lächerlich zu machen, nur damit andere uns im Stillen als Neureiche verachten." Für den alten Patriarchen standen Würde und Ruf der Familie Xue immer an erster Stelle. Diese Worte weckten ihn auf, als hätte man Eiswasser über ihn geschüttet. Die Frau des zweiten Sohnes war die einzige Person in diesem Haushalt, die aus einer gehobenen Gesellschaftsschicht stammte. Aber da das Paar die meiste Zeit außerhalb verbrachte, hatte die alte Frau Xue die Leitung des Hauses übernommen. Angesichts ihrer jüngsten Verhaltensweise... traf der alte Patriarch augenblicklich eine Entscheidung. „Ye Li, deine Mutter ist in die Jahre gekommen, also lass sie jetzt in den Ruhestand gehen. Xue Sheng steht gerade kurz davor, meine Position zu übernehmen, also solltest auch du anfangen, die Rolle der Matriarchin der Familie Xue zu übernehmen." Damit übergab er die Leitung des Haushalts an Ye Li. Die alte Frau Xue war außer sich. „Alter Mann—" „Das ist beschlossen!", schloss der alte Patriarch. Für den Rest der Mahlzeit hatten weder Xue Yao noch die alte Dame Xue Appetit und nahmen kaum etwas zu sich. Xue Xi schien davon jedoch unbeeindruckt zu sein. Nach dem Essen ging sie nach oben, um weiter Fragen durchzugehen. Als Xue Sheng und Ye Li in ihr Zimmer zurückkehrten, verstärkte sich Xue Shengs besorgter Blick. „Warum hast du mich nicht fragen und die Situation klären lassen? Xixi ist so naiv, wir dürfen sie nicht belügen lassen!" Ye Li seufzte. „Schließlich waren wir beißen in den letzten 18 Jahren nicht an ihrer Seite. Es ist zwar nicht richtig, dass das Kind früh eine Beziehung eingeht, aber es ist auch nicht richtig, uns deswegen so aufzuregen. Außerdem datet sie nur und ist nicht verlobt. Viele Beziehungen in der Highschool dauern auch nicht für immer, also sollten wir erst einmal beobachten." Der Mann unterdrückte die aufkommende Angst in seinem Herzen und dachte zunächst ernsthaft darüber nach, dann sagte er: „Ich habe keine sehr hohen Erwartungen an das Kind. Was wir verdienen, reicht aus, um ihr ein friedvolles Leben zu ermöglichen. Ich wünsche mir nur, dass Xixi glücklich lächeln kann. Da sie diesen Menschen so mag, dass sie traurig wäre, ihn nicht zu treffen, sollten wir uns nicht gewaltsam in ihre Angelegenheiten einmischen." „Mhm." Daraufhin machte Ye Li Anstalten, den Raum zu verlassen. Xue Sheng: „Was hast du vor?"Sie hob ihr Kinn leicht an. "Da heute mein erster Tag als Matriarchin ist, wird Xixi heute Abend Vogelnest essen!" Xue Sheng: ...ich werde jetzt vernachlässigt, weil du eine Tochter hast! ... ... Am nächsten Tag besuchte Xue Xi mit ihren Eltern ihre Großeltern mütterlicherseits. Nach einer dreistündigen Autofahrt erreichten sie schließlich einen Landkreis. In der Nähe des Wohngebiets ihrer Großeltern mütterlicherseits gab es ein städtisches Krankenhaus. Als sie ihnen in die Nachbarschaft und in die Wohnungen folgten, erklärte ihre Mutter: "Beide haben ihre Pensionierung beantragt, nachdem dein Großvater erkrankt ist, also sind sie zurück in ihre Heimatstadt gekommen, um sich in aller Ruhe zu erholen." Xue Xi nickte. Ihre Großeltern wohnten in einer Dreizimmerwohnung mit schlichten Mahagonimöbeln. An der Seite stand ein großes Bücherregal, und davor lag ein Tisch mit unvollendeten Kalligrafien. Schon auf den ersten Blick war zu erkennen, dass es sich um eine gebildete Familie handelte. Als sie eintraten, bedeutete ihre Großmutter mütterlicherseits, Song Wenman, mit leiser Stimme, auf das Hauptschlafzimmer zu zeigen: "Der Psychiater behandelt deinen Großvater. Lass uns kurz warten." Xue Xi nickte und setzte sich dann mit ihrer Mutter ins Wohnzimmer. Nach einer Weile war ein Rascheln an der Tür zu hören und ein junger Mann in weißem Hemd und Hose trat heraus. In dem Augenblick, als er herauskam, schien es Xue Xi, als würde sich das ganze Licht im Zimmer auf ihn konzentrieren. Der Mann war kultiviert und gutaussehend. Er hatte sanfte Gesichtszüge und trug eine goldgerahmte Brille, die eine zuverlässige und gefasste Ausstrahlung vermittelte. Es war das genaue Gegenteil von der gefährlichen Aura, die Xiang Huai ausstrahlte. Song Wenman stellte ihn vor: "Das ist Dr. Ji. Er ist erst 26 Jahre alt, aber bereits ein sehr berühmter Psychiater. Dein Großvaters Zustand hat sich im letzten Jahr dank Dr. Jis wöchentlicher psychologischer Beratung nicht verschlechtert." Ye Li schien den Mann zu kennen, da sie lächelte und sagte: "Danke, Dr. Ji." Der Arzt schob seine Brille zurecht. Seine langen, schlanken Finger und die goldgerahmte Brille ließen ihn außerordentlich angenehm erscheinen. Er sah Xue Xi an und setzte schnell ein warmes Lächeln auf. "Gern geschehen. Ich werde mich jetzt verabschieden." Als er seinen Arztkoffer aufnahm und gehen wollte, sagte Xue Xi plötzlich: "Mama, Oma, ich werde Dr. Ji herausbegleiten." Sie eilte hinter ihm her, nachdem sie das gesagt hatte. Die Tür schloss sich hinter ihnen. Während sie auf den Aufzug warteten, lächelte Dr. Ji und sagte mit einer warmen und tiefen Stimme: "Das letzte Mal, als ich das Waisenhaus besucht habe, sagte der Direktor, dass deine leiblichen Eltern dich abgeholt haben. Ich hätte nicht gedacht, dass wir uns so zufällig wiedersehen würden." Xue Xi starrte ihn mit ihren schwarzen Augen an. "Was für ein Zufall, Bruder Silin." Ji Silin - in den letzten zwei Jahren hatte er das Waisenhaus regelmäßig besucht, um den zurückgezogenen Kindern zu helfen. Xue Xi wusste nicht richtig, wie man Kontakte knüpft, und hatte wenig bis keine Gefühle. Der Leiter des Waisenhauses hatte Ji Silin sogar gebeten, sie psychiatrisch zu beurteilen, und das Ergebnis war, dass mit ihr alles normal war. Danach hatten die beiden immer ein Weilchen geplaudert, wenn er das Waisenhaus besuchte. Er könnte als Xue Xis einzigen Freund außerhalb der Familie betrachtet werden. Als er sah, wie gehorsam und sinnvoll sie war, rieb sich Ji Silin den Kopf. "Warum siehst du so aus, als ob du viel auf dem Herzen hättest?" Nachdem er das gesagt hatte, sah er sie geduldig an. Zwei Sekunden später antwortete das Mädchen: "Bruder Silin, gibt es wirklich so etwas wie Hypnose in dieser Welt?" Sie empfand den Fluch "Verliebe dich oder stirb" als zu mystisch. Nach langer Überlegung begann sie zu vermuten, dass sie hypnotisiert sein könnte. Genauer gesagt, dass sie unter hypnosuggestiver Einwirkung stand. Ji Silin war für sie ein vertrauenswürdiger Psychiater. Aus irgendeinem Grund hatte sie das Gefühl, dass er ihr einen Hinweis würde geben können.

Xue Shengs Tee wurde in einen Träger verpackt. Der Sekretär brauchte nur einen Blick darauf zu werfen, um zu wissen, dass es sich um etwas Wertvolles handeln musste. Da sagte er: "Das geht nicht." Der Älteste Gao hatte strikte Anweisungen gegeben: Geschenke sollten abgewiesen werden! Als er sah, dass sogar das Geschenk abgelehnt wurde, wurde Xue Shengs Miene noch bitterer. Hatte Xixi vielleicht wirklich die Familie Gao beleidigt? Während er noch grübelte, fuhr ein offenes Cabriolet vor. Das große Metalltor öffnete sich, der Sekretär trat zur Seite und begrüßte respektvoll: "Jungmeister Chen." Gao Yanchen grüßte mit einer Handbewegung zurück und fuhr langsam in die Anlage ein. Xue Sheng runzelte die Stirn. Der junge Mann wirkte recht munter. Das bedeutete, dass die angebliche "Unpässlichkeit", von der Ältester Gao gesprochen hatte, wohl nur eine Ausrede war. Wenn er hier noch länger wartete, würde das die andere Partei nur verärgern. Gerade als Xue Sheng sich abwenden und nach einer anderen Lösung suchen wollte, setzte das eingefahrene Auto zurück und Gao Yanchen schaute ihn fragend an: "Sie sind Xue Xis Vater?" Er hatte Xue Sheng schon bei anderen Anlässen gesehen. Xue Sheng nickte und bestätigte offen: "Ja." Plötzlich eilte Gao Yanchen aus dem Wagen und begrüßte ihn höflich: "Onkel Xue, sind Sie zu Besuch? Bitte kommen Sie herein!" "..." Xue Sheng war üblicherweise ein ruhiger Mensch, doch nun war sogar er völlig konsterniert. Was passiert hier? Der Sekretär war noch ratloser. "Jungmeister Chen, Ältester Gao hat gesagt—" Gao Yanchen unterbrach ihn verärgert. "Wenn es etwas zu besprechen gibt, dann drinnen. Ist es Teil der Gastfreundschaft der Familie Gao, Gäste vor der Tür stehen zu lassen?" Sekretär: "?" Jungmeister Chen, Sie haben sonst immer alle ignoriert. Haben Sie je Gastfreundschaft gezeigt? Allerdings sprach er dies nicht laut aus. Nachdem sie das Wohnzimmer betraten, sagte Gao Yanchen: "Onkel Xue, bitte nehmen Sie Platz. Ich werde den Ältesten holen." Er bemerkte das Geschenk in seinen Händen und sagte: "Ist das ein Geschenk? Ich werde es für Sie überreichen." Xue Sheng nickte, obwohl er sich unbehaglich fühlte, und setzte sich auf das Sofa. Mit dem Geschenk in der Hand kam Gao Yanchen herein. Ältester Gao saß auf dem Balkon und genoss die Sonne. Als er seinen Enkel sah, seufzte er. "Haben Sie schon wieder den Unterricht geschwänzt?" Gao Yanchen ging zu ihm. "Sie haben einen Besucher." Ältester Gao winkte ab. "Ich empfange niemanden. Für eine Weile werde ich niemanden sehen." Gao Yanchen hockte sich hin und zupfte an seinem Bart. "Alter Mann, diesen Gast müssen Sie unbedingt kennenlernen!" Der alte Mann schrie vor Schmerz auf und setzte sich, seinen Enkel von der Hand schlagend. "Zeigen Sie etwas Respekt vor den Älteren!" Dann erblickte er die Geschenkschachtel in der Hand seines Enkels und fragte neugierig: "Wer ist dieser Gast, dem Sie so große Bedeutung beimessen? Ich treffe ihn ja, aber wir müssen uns darauf einigen, keine Geschenke anzunehmen." Der Enkel drückte ihm jedoch einfach das Geschenk in die Hand. "Sie müssen es annehmen!" Ältester Gao seufzte. "Sie verstehen nicht. Neulich kam ein hohes Tier vorbei und ich bekomme Ärger, wenn ich in dieser riskanten Zeit Geschenke annehme." Obwohl Gao Yanchen als Schlingel galt, wusste er, dass er seinem eigenen Großvater keinen Schaden zufügen wollte. Aber würde es nicht Onkel Xue blamieren, das Geschenk nicht anzunehmen? Er betrachtete das Geschenk in seinen Händen und beschloss, es auszupacken. "Ich werde prüfen, ob das Geschenk wertvoll ist. Nehmen Sie es einfach an, wenn es nicht der Fall ist, sonst könnte Onkel Xue sich gedemütigt fühlen." Bevor Ältester Gao antworten konnte, entdeckte er eine äußerst vertraute Schachtel mit Teeblättern im Träger... Gao Yanchen betrachtete die Schachtel fasziniert. "Alter Mann, warum kommt mir dieses Geschenk so bekannt vor?" Der alte Mann stand aufgeregt auf. Wie könnte es ihm nicht vertraut vorkommen? Es war sein Tee! Durch ein glückliches Zusammentreffen hatte er es geschafft, diese 150 Gramm Da Hong Pao zu erwerben. Er konnte sich nicht überwinden, ihn zu trinken, und hatte ihn deshalb immer sorgfältig aufbewahrt. Dann wurde ihm dieser Tee einfach mit einem Befehl von General Xiang weggenommen. Wird er jetzt zurückgegeben? Das ist nicht richtig… General Xiang sagte, dass dieser Tee ein Verlobungsgeschenk ist.'Verlobungsgeschenk… Wir haben keine Tochter in unserem Haus! Nein, ich denke in die falsche Richtung. Könnte es sein, dass die Verlobte von General Xiang aus der Familie Xue stammt? Der älteste Gao schluckte nervös, schnappte sich den Tee und fragte: "Gibt es in der Familie Xue ein junges Mädchen im heiratsfähigen Alter?" Gao Yanchen schürzte die Lippen. "Keines im heiratsfähigen Alter, aber da sind zwei in ihrem letzten Highschool-Jahr. Ich habe vergessen, wie die eine heißt – jedenfalls ist sie mit der Familie Fan verlobt. Und die andere..." Er hielt in diesem Moment inne und fuhr dann in einem unnatürlichen Tonfall fort: "... ist Xue Xi. Sie ist die Tochter der Familie Xue, die vor 18 Jahren verschwand. Sie wurde erst vor wenigen Tagen wieder gefunden." Erst vor wenigen Tagen wieder gefunden... General Xiang kam auch vor ein paar Tagen nach Bin City. Die Punkte verbanden sich sofort und der älteste Gao kam zu einer Schlussfolgerung und zu einer Kandidatin: Xue Xi! Er geriet in Panik. "Die Person, die aus der Familie Xue stammt, ist..." "Xue Xis Vater!" Der älteste Gao spürte, wie seine Beine schwach wurden. Ihm wurde schwindlig. Das also ist General Xiangs Schwiegervater! Er wagte es nicht, sich aufzuspielen und rannte sofort mit den Teeblättern im Arm hinaus! Xue Sheng fühlte sich gerade unbehaglich. Nach der Art, wie sich Gao Yanchen eben verhalten hatte, schienen er und Xixi keine Feinde zu sein. Aber der älteste Gao trifft niemanden... Als er das dachte, hörte er Schritte und den Befehl des ältesten Gao an seine Angestellten: "Schnell, bereitet eine Tasse hochwertigen roten Tee für meinen Großneffen zu!" Mit dieser Stimme erschien die Gestalt des ältesten Gao. Xue Sheng stand hastig auf und wollte ihn gerade respektvoll begrüßen, als der ältere Mann schnell herüberkam und mit einschmeichelnder Stimme sagte: "Neffe Xue, entschuldigen Sie die Unachtsamkeit!" Verblüfft über seine Haltung, verbeugte sich Xue Sheng eilig. "Ich war es, der zu abrupt kam." Der älteste Gao ergriff seinen Arm fest, ließ ihn nicht den Kopf senken und bedeutete ihm, sich auf das Sofa zu setzen. "Nein, nein. Ihre Anwesenheit hier ist eine Ehre für unser bescheidenes Haus!" Xue Shengs Verstand wurde leer. "Ältester Gao, ich fürchte, ich habe solche Worte nicht verdient." Der älteste Gao kicherte. "So etwas gibt es nicht, mein Großneffe. Sprechen Sie ruhig aus, was Sie brauchen. Was diesen Tee betrifft..." ... ... Nach dem Unterricht kehrte Xue Xi nach Hause zurück und verschanzte sich in ihrem Zimmer, um Übungsaufgaben zu machen. Sie verließ ihr Zimmer erst wieder, als zum Abendessen gerufen wurde. Am Esstisch sah sie den alten Patriarchen und die Matriarchin. Xue Yao saß ihr gegenüber und nur Xue Sheng fehlte... Perplex nahm sie einen Bissen vom Grünzeug und fragte dann ihre Mutter. "Mama... Wo ist... Papa?" Bei diesem letzten Wort "Papa" hatte sie einen Moment gezögert, bevor sie es schließlich aussprach. Nachdem sie in den letzten Tagen "Mama" genannt wurde, zeigte Ye Li nicht mehr so viel Begeisterung wie beim ersten Mal. Dennoch, als sie hörte, wie ihre Tochter "Papa" sagte, war sie entzückt. Sie legte erst ein Stück Schweinefleisch für sie auf den Teller, dann antwortete sie mit einem Hauch von Besorgnis: "Dein Vater ist bei der Familie Gao und noch nicht zurückgekommen." Die alte Frau Xue schnaufte kalt. "Eine nachsichtige Mutter macht ein schlechtes Kind. Ye Li, du und Xue Sheng verwöhnt Xue Xi zu sehr, und das hat zu dem heutigen Tag geführt! Schau, wie geizig und mittelmäßig sie ist. Sie ist das genaue Gegenteil unserer Yaoyao, die eine feine Dame ist... Yaoyao, iss doch. Schau, wie dünn du in letzter Zeit geworden bist. Werde nicht krank. Ich warte immer noch darauf, dass du einen Pokal für Physik zurückbringst!" Leider erstarrte Xue Yao, als sie das hörte. Ihr Blick schnellte in Xue Xis Richtung. Bevor sie etwas sagen konnte, war von der Tür her ein Lärm zu hören. Xue Sheng kam mit gerunzelter Stirn und verwirrtem Gesichtsausdruck herein. Seine Frau Ye Li stand eilig auf. "Du bist zurück?" Sie bemerkte dann die Teeblätter in seiner Hand. "Hat der älteste Gao sie nicht angenommen?" Pak! Die alte Frau Xue schlug die Stäbchen auf den Tisch. "Hört mal alle! Wie könnte der älteste Gao besänftigt werden, ohne dass wir Xue Xi gründlich zur Rede stellen? Schau, er möchte nicht einmal die Teeblätter annehmen. Jetzt ist das Projekt schon verloren!" Der alte Patriarch drehte sich nervös zu ihm, sah aber, wie sein Sohn den Kopf schüttelte. Letzterer hatte immer noch einen verwirrten Gesichtsausdruck. "Nein, der älteste Gao sagte, dieses Projekt wird der Familie Xue gegeben und er wird mir diesen Tee schenken…"

Der Lebensmittelladen wurde still. Einen Moment später: "Pfft." Xiang Huai brach erneut in Gelächter aus. Er beugte sich hinab, senkte seinen Kopf auf ihre Höhe und sah auf die makellose, helle Haut des Mädchens herab. Er rückte absichtlich näher und fragte: "Kleines Mädchen, was denkst du?" Nach diesem schmeichlerischen Flirt wartete er darauf, dass das Mädchen aus Verlegenheit erröten würde, doch unerwartet — Xue Xi blinzelte mit großen Augen verwirrt. Sie ignorierte den Atem des Mannes an ihrem Ohr und dachte nachdenklich nach. Als wäre sie eine fleißige Schülerin, die ihren Lehrer um Rat bittet, antwortete sie: "Die Phasen einer Beziehung sollten Geständnis, Händchenhalten, Küssen, Umarmen und schließlich..." In diesem Moment drehte sie sich überrascht zu ihm um. Xiang Huai: "?" Ihre dunklen Augen verengten sich leicht, und ihre nebligen Blicke färbten sich mit Unverständnis. Obwohl ihr Gesichtsausdruck ruhig blieb, dachte sie insgeheim, dass sie Xiang Huai eine Lektion in Armeekampfkunst erteilen würde, wenn er es wagen sollte, sie zu bitten, mit ihm zu schlafen! Die beiden standen so nah beieinander, dass sich ihre Atemzüge vermischten. Unter ihrem strengen Blick nahm Xiang Huai seinen Blick zurück, steckte die Hände in die Taschen, richtete sich langsam auf und sagte in einem exasperierten Tonfall: "Mach dir keine Sorgen. Geh zur Schule." Mach dir keine Sorgen, wovor? Xue Xi dachte nach, behielt ihre Gedanken jedoch für sich. Sie packte ihre Tasche und beschloss, vorsichtig zu sein. Zumindest war ihr der Gedanke, Händchen zu halten, derzeit nicht zuwider. Sie bemerkte nicht, wie die Ohren einer bestimmten Person tiefrot wurden... Lu Chao hatte sich bereits in einer Ecke versteckt und versuchte, seine Anwesenheit so unauffällig wie möglich zu machen. Als derjenige, der gesehen hatte, wie sein Chef beim Flirten scheiterte, fragte er sich, ob er zum Schweigen gebracht werden würde. ... Als Xue Xi das Klassenzimmer betrat, sah sie bereits, dass ihre Mitschüler mit dem Finger auf sie zeigten und Worte wie "einen Toyboy halten" an ihr Ohr drangen. Als sie sich umdrehte, verstummten die Schwätzer sofort. Jemand flüsterte sogar: "Hört auf zu reden. Was machen wir, falls wir sie beleidigen und die Roaring Flame Society uns aufsucht?" ... Das war das erste Mal, dass Xue Xi die Flames als nützlich erachtete. Sie sorgten zumindest dafür, dass ihre Ohren sauber blieben. Nachdem der Unterricht vorbei war, packte sie ihre Sachen, um zu den zusätzlichen Olympiadekursen zu gehen, als die Flames der Roaring Flame Society wieder auftauchten. Gao Yanchen stand seitlich mit verschränkten Armen, während Flamme Nummer Eins sich auf Qin Shuangs Platz setzte und fragte: "Schwester Xi, gehst du wieder zum Unterricht?" Sie antwortete nicht, also fuhr er fort: "Sollen wir hier bleiben, lernen und unsere Hausaufgaben machen?" Xue Xi: "Ja." Flamme Nummer Eins zeigte sofort einen gelangweilten Gesichtsausdruck. "Hm? Bruder Chen, was sollen wir tun?!" Auch Gao Yanchen war perplex. Hausaufgaben machen? Er mochte die Idee überhaupt nicht, aber als er sah, wie gelassen das Mädchen war, antwortete er schnell: "Sie ist jetzt der Boss, also hören wir auf sie!" Die Flames stöhnten und gingen niedergeschlagen hinaus. "Und ich wollte nur einen Film schauen!" "Ich auch. Ich wollte Basketball spielen!" Gao Yanchen versetzte den Murrenden einige Tritte. "Ich kontrolliere eure Hausaufgaben morgen. Wir müssen die Anweisungen des Bosses befolgen." "…Bruder Chen, gilt Abschreiben als Hausaufgaben machen?" "Was meinst du denn?" Die Leute verschwanden genauso schnell, wie sie gekommen waren. Xue Xi schaute ihnen nach, wie sie am Eingang verschwanden, und schluckte die Worte "nicht nötig", die sie noch nicht ausgesprochen hatte. Sie war verdutzt. Sie mischte sich nicht in das Leben anderer ein, so wie sie auch nicht von dieser Gruppe verlangte, ihre Haare zurückzufärben. Nie hatte sie daran gedacht, die Flames zu bitten, Bücherwürmer wie sie zu werden.Tatsächlich war dieses "Ja" eine Antwort auf die erste Frage von Flamme Nummer eins gewesen. Sie stellte jedoch fest, dass sie außer Gao Yanchen die Namen der anderen gar nicht kannte. Daher hatte sie auch keine Möglichkeit, sie einzeln zu informieren. Am Ende seufzte sie nur, schnappte sich ihre Bücher und verließ den Raum. Ihre Schritte waren bedächtig und ohne Eile. Als sie auf dem Flur war, hörte sie Xue Yao zu Fan Han sagen, während sie ihr folgte: "Sie hat selbst gesagt, dass ihr Freund ein Schläger ist. Er hat zugestimmt, ihr Freund zu werden, weil sie ihm Geld geben wollte. Fan Han, ein Mädchen ohne Selbstachtung. Wir sollten Abstand von ihr halten." Fan Han beobachtete Xue Xi eine lange Weile, bevor er den Blick mit nachdenklicher Miene abwandte. Xue Yao betrat daraufhin den Physikraum, während Fan Han Xue Xi folgte und sich hinter sie setzte. Nach einer Weile konnte er sich nicht zurückhalten und sprach: "Hast du dir etwa einfach irgendwen gesucht, weil du zu schockiert warst, dass ich die Verlobung aufgelöst habe?" Er runzelte die Stirn, als das Mädchen den Kopf gesenkt hielt und nicht antwortete. "Das solltest du nicht tun. Mädchen sollten sich selbst mehr respektieren und lieben. Der Herzensbrecher, den du an deiner Seite hast, hat es nur auf dein Geld abgesehen." Sie ignorierte ihn weiterhin und daraufhin konnte er nicht anders, als ihr mit seinem Stift auf die Schulter zu tippen. Dann sah er, wie Xue Xi sich langsam mit leerem Blick umdrehte. Als sie seinen Blick traf, zog sie die Stirn in Falten. "Was?" Fan Han: "??" Frustration schwang in ihrer Stimme mit, als sie erwiderte: "Stör mich nicht." Gelassen drehte sie sich wieder um und vertiefte sich in ihre Aufgaben. Fan Han: ... Also nachdem ich so viel gesagt habe, hat sie tatsächlich kein einziges Wort davon gehört? Als er die neugierigen Blicke der umstehenden Schüler bemerkte, wurde ihm so peinlich, dass er schnell den Kopf senkte. Er hatte sich übernommen. Mit einem Groll im Herzen sah er auf und bemerkte, dass sie das bearbeitete Papier beiseitegelegt hatte. Es handelte sich alles um Grundfragen, die vergleichsweise einfach waren und die wichtigsten Wissenspunkte prüften. Er konnte nicht umhin, spöttisch zu denken: Ihre Leistungen bei der Mathematik-Olympiade sind tatsächlich sehr schlecht. Dafür hat Old Liu ihr wohl solche grundlegenden Fragen gestellt, oder? Der Mathe-Star-Wettbewerb ist diese Woche, also muss ich unbedingt besser abschneiden als sie und ihr zeigen, was wahre Fähigkeiten wirklich sind! Die beiden Stunden der Mathematikolympiade vergingen im Flug. Xue Xi verließ nicht sofort den Raum. Als sie die letzte Frage beendet hatte und aufsah, stellte sie fest, dass alle anderen bereits gegangen waren. Sie packte ihre Bücher zusammen und kehrte in ihr Klassenzimmer zurück, um ihre Tasche zu holen. Auf dem Weg dorthin grübelte sie immer wieder über die letzte Frage nach und ob sie vielleicht etwas verwendet hatte, was nicht zum Lehrplan gehörte. So ging sie gedankenverloren in den Klassenraum. Just in dem Moment, als sie eintrat, wurde sie beinahe von einem Mädchen umgerannt, das herausstürzte. Sie blickte auf und sah für einen Moment in die Augen des Mädchens. Das Mädchen warf ihr einen hasserfüllten Blick zu und verließ dann schnell den Ort. War das Qin Shuang? Sie war verwirrt, doch irgendwie hatte sie das Gefühl, dass es sie nicht war... ... Nachdem Xue Xi und Xue Yao nach Hause zurückgekehrt und beim Abendessen waren, nahm der alte Meister Xue einen Anruf entgegen. Als er zurückkam, hatte sich sein Gesichtsausdruck verdüstert, als er mit Xue Sheng sprach. "Ich weiß jetzt, warum Elder Gao derzeit keine Geschenke annimmt." Xue Sheng fragte eilig: "Warum?" Der alte Patriarch setzte sich und dachte einen Moment nach, bevor er erklärte: "Ich habe eine interne Nachricht erhalten, dass eine bedeutende Person in Bin City angekommen ist!" Die alte Frau Xue war sehr neugierig. "Was für eine bedeutende Person?" Der alte Patriarch schüttelte den Kopf. "Ich kenne seine genaue Identität nicht, aber Elder Gao ist sehr höflich zu ihm, also muss er definitiv eine besondere Person sein. Wir sollten vorerst nicht zu sehr auffallen." "Ja", bestätigte Xue Sheng und stellte dann weiter die Frage: "Vater, kennst du den Namen dieser Person? Wenn wir ihm begegnen, sollten wir darauf achten, ihn nicht aus Versehen zu verletzen." Der alte Mann nickte. "Ich wollte gerade darauf zu sprechen kommen. Wenn jemand das nächste Mal diesen Namen hört, denk daran, ihn nicht zu beleidigen." Gerade nachdem er dies gesagt hatte, legte Xue Xi ihre Essstäbchen nieder und schaute ihn mit ernstem Blick an.

Ding! Der Aufzug kam an. Gemeinsam betraten Ji Silin und Xue Xi den Fahrstuhl. Während sie nach unten fuhren, schob Ji Silin seine Brille nach oben. Er wirkte freundlich, kein Anzeichen von Sorge in seinem Gesicht. "Hypnose gibt es zwar, aber sie hat nichts mit deinem Zustand zu tun. Ich sehe keine Anzeichen dafür, dass du hypnotisiert bist." Xue Xi hielt inne, ihre großen Augen fixierten einen Punkt. Sie zweifelte nicht an seinen Worten, doch wenn es sich nicht um Hypnose handelte, was war es dann? Inmitten ihrer Verwirrung erreichte der Aufzug das Erdgeschoss. Ji Silin lächelte. "Hast du inzwischen ein Handy?" Sie erwiderte: "…Ja." Beide sahen sich kurz an. Dann seufzte Ji Silin. "Wenn jemand fragt, ob du ein Telefon hast, möchte er eigentlich deine Nummer wissen. Gib mir deine Handynummer. Du kannst mich zukünftig jederzeit anrufen, wenn du Hilfe brauchst." Xue Xi realisierte, was er meinte, zog langsam ihr Handy hervor und sie tauschten Kontakte aus. Dann blickte sie hoch. "Auf Wiedersehen, Bruder Silin." Erst als er aus ihrem Blickfeld verschwunden war, ging sie zurück nach oben. Als sie eintrat, sprach Song Wenman bereits mit Ye Li. "...So sollte es sein! Sie wird immer nach mehr verlangen, wenn du ihr nachgibst. Seufz, ich hätte niemals zustimmen dürfen, dass du Xue Sheng heiratest..." "Hust!" Der Mann, der bislang unbeholfen neben ihnen gesessen hatte, machte ein leises Geräusch, um auf sich aufmerksam zu machen. Song Wenman warf ihm einen missbilligenden Blick zu, sagte jedoch nichts Verletzendes. Stattdessen winkte sie Xue Xi zu sich. "Komm, ich zeige dir deinen Großvater." Xue Xi nickte und folgte ihrer Großmutter ins Schlafzimmer. Dort saß ein alter Mann mit weißem Haar auf einem Bambusstuhl, die Augen geschlossen, in der Sonne badend. Als die beiden eintraten, öffnete der alte Mann die Augen. Überrascht anfangs beim Anblick von Xue Xi, lächelte er bald. "Lili, bist du nicht an der Uni? Warum bist du schon zurück?" Xue Xi war leicht verwirrt. Ihre Großmutter seufzte. "Er hat einen Teil seiner Erinnerungen verloren. Er kann sich nur noch an Dinge von vor 20 Jahren erinnern." Sie wandte sich dann an den alten Mann. "Das ist Xixi, Lilis Tochter." Der alte Ji schien allerdings nicht geistig verwirrt zu sein. Er lächelte sogar und entgegnete: "Was bringt es, mich anzulügen? Wie könnte Lili schon eine so große Tochter haben?" Er schien ein wenig schläfrig, denn kurz nachdem er dies sagte, lehnte er sich im Stuhl zurück und schlief ein. ... Mittags kochten Ye Li und Song Wenman in der Küche. Xue Xi wollte helfen, wurde aber hinausgeschickt. Ihr Vater hatte ihren Großvater zu einem Spaziergang mitgenommen. Da sie nichts zu tun hatte, bereute sie, keine Unterlagen mitgebracht zu haben. Sie hätte in dieser Zeit ein paar Fragen lösen können. Gelangweilt schlenderte sie am Bücherregal im Wohnzimmer entlang und entdeckte zufällig ein vergilbtes Papierstück. Aus Neugier nahm sie es in die Hand, und nachdem sie ein paar Zeilen gelesen hatte, erkannte sie, dass es sich um Mathematik handelte. Sie vertiefte sich weiter in die Lektüre. Plötzlich wurde sie von einer Stimme unterbrochen. "Interessiert dich das? Dann ist es jetzt deins." Sie blickte auf und sah ihren Vater, der ihren Großvater ins Haus führte. Unbewusst hatte sie eineinhalb Stunden darin gelesen. Ihre Augen strahlten. "…Okay." Der alte Ji schien sehr hungrig zu sein, als er sich zum Esstisch begab. "So hungrig, so hungrig!" Sie aßen zusammen zu Mittag und fuhren um 15 Uhr wieder nach Hause. Unterwegs spürte Xue Xi plötzlich ein dumpfes Unbehagen in ihrer Brust. Sie setzte sich rasch auf und erinnerte sich, wie sie Xiang Huai kennengelernt hatte. In diesem Moment fragte Ye Li plötzlich: "Xixi, was beschäftigt dich?" Sie drehte sich schweigend um und antwortete: "Freund." Ye Li: "?" Was sollte sie nur tun, wenn sie plötzlich das Gefühl hatte, unfreiwillig mit Hundefutter überhäuft zu werden? Aber da das Thema zur Sprache kam, wollte Ye Li noch weiter nachforschen, um die Situation besser zu verstehen. "Xixi, was magst du denn an ihm?" Xue Xi überlegte ernsthaft und schaute dann zurück zu ihrer Mutter.Die Letztere wusste, dass sie langsamer im Reagieren war, und fragte daher zögerlich: "Ist er gutaussehend?" Xiang Huai erinnerte sich an Xiang Huais Gesichtszüge, die oft in Dunkelheit gehüllt, aber dennoch schön waren. Mit einem Nicken antwortete sie: "Ja." Ye Li: "…" Mag meine Tochter ihn wegen seines Aussehens? Der Fahrer, Xue Sheng, hustete ebenfalls. "Das heißt… Xixi, hast du noch genug Geld?" Da es schien, als hätte es die andere Partei auf das Geld seiner Tochter abgesehen, hatte diese Person bestimmt eine ordentliche Summe erschlichen, oder? Gerade als er dies dachte, nickte Xue Xi. "Ja. Ich habe noch 100.000 Yuan." Xue Sheng: "…Ich habe dir nur 100.000 Yuan gegeben, richtig?" "Richtig." "Und wie viel hast du deinem Freund gegeben?" "Hm. Dreihundert." "…" Das Auto wurde plötzlich ganz still. Nach einer kurzen Pause fragte Ye Li immer noch fassungslos: "Du gibst ihm nur dreihundert pro Woche?" Ist die Unterhaltung eines Toyboys so günstig? Als sie nach Hause zurückkehrten, war Ye Li immer noch verwirrt. Sie wollte mehr Einzelheiten wissen, aber Xue Xi war bereits in ihr Zimmer gegangen und hatte ihre Mathematik-Olympiade-Aufgaben aufgeschlagen... Sie verbrachte den ganzen Sonntag damit, eine Aufgabe nach der anderen zu lösen, und schließlich war es Montag. Als das Auto vor dem Lebensmittelladen Ye Lai Xiang hielt, spähte Xue Yao nach draußen und höhnte: "Ich habe mich schon gewundert, warum du jeden Morgen hier aussteigst. Du triffst dich also mit diesem Toyboy!" Seit sie herausgefunden hatte, dass Xue Xis Freund nur ein "Lebensmittelgeschäftsinhaber" war, schien sie ihr Überlegenheitsgefühl wiedergefunden zu haben. Sie hob das Kinn ein wenig und sagte: "Weißt du, als Fan Han im Junior Year war, hatte er bereits einen Studienplatz an einigen Top-Universitäten erhalten. Aber er lehnte alle ab, weil sein Ziel die Huaxia-Universität ist! Jeder, der dort abschließt, wird Elite in seinem Fachbereich sein." Nach der vorherigen Ermahnung durch Ye Li war Xue Yao viel vorsichtiger geworden und hatte gelernt, Vergleiche eher indirekt anzustellen. Leider ging Xue Xi überhaupt nicht auf ihren Köder ein. Sie stieg einfach aus und betrat den Lebensmittelladen. Wie üblich saß Xiang Huai hinter der Theke mit einem Buch in der Hand. Er las gelassen darin, und als sie eintrat, flogen seine dunkelbraunen Augen kurz zu ihr hinüber. Dann legte er sein Buch beiseite und ging mit gewohnter Gelassenheit zum Esstisch. Alles wirkte so natürlich und normal. Da sie dieses Gefühl nicht einordnen konnte, machte sie sich auch keine weiteren Gedanken darüber. Wie gewohnt frühstückte sie mit Eckzahn und Xiang Huai. Danach saß sie benommen da und hielt sich die Brust. Xiang Huai stand auf und beugte sich zu ihr hinüber, seine tiefe Stimme dröhnte neben ihr. "Was ist los? Kannst du es nicht ertragen, mich zu verlassen?" Sie starrte ihn stumm an und schüttelte dann verwirrt den Kopf. "… Mir tut die Brust ein wenig weh." Der Mann war leicht überrascht. Dann verzog sich sein Mund zu einem hilflosen Lächeln. Sein Lachen war außerordentlich attraktiv, als würde es etwas enthalten, das an ihren Herzseiten zog. Dann sagte er: "Kleines Mädchen, gib mir deine Hand." Wie in Trance streckte sie ihre Hand aus, die schnell vom Mann ergriffen wurde. Sie versteifte sich, und ihr Verstand wurde leer. Die Hände des Mannes waren groß. Sie konnten ihre Hände vollständig umschließen. Seine Handflächen waren wie eine Feuerkugel. Die sengende Wärme strömte von seiner Hand zu ihrem Körper und ließ ihre Wangen warm werden. Gerade als ihr bewusst wurde, dass sie sich dagegen wehren sollte, fragte der Mann: "Tut es jetzt nicht mehr weh?" Sie war verblüfft. Sie hielt inne und fühlte nach und antwortete dann verdutzt: "Ja. Warum?" Xiang Huai lächelte. "Vielleicht reicht es einfach nicht aus, sich jeden Tag zu treffen, um wirklich verliebt zu sein, also müssen wir Händchen halten." In Xue Xis Kopf formte sich langsam ein Fragezeichen: "?" Instinktiv fragte sie: "Was ist dann, wenn Händchenhalten das nächste Mal auch nicht ausreicht?"

"..." Die gesamte Raum wurde still. Xue Sheng verbrachte die gesamte Heimfahrt damit, nachzudenken, doch er konnte sich keinen Reim darauf machen. Er hatte die Teeblätter als Geschenk mitgebracht, aber warum wurden sie ihm zurückgegeben? Während sich alle den Kopf zerbrachen, schmunzelte die alte Dame Xue. "Das muss doch Hohn sein, oder? Unser alter Mann ist nicht einmal würdig, diesen Tee zu trinken. Glaubt ihr, ihr habt das Glück, ihn vertragen zu können? So viel dazu, euch das Projekt zu überlassen. Solange der Vertrag nicht unterschrieben ist, sind das doch alles nur leere Versprechungen! Er macht dir womöglich nur falsche Hoffnungen, ein Strohfeuer!" Doch Xue Sheng war anderer Meinung. Welchen Status hatte die Familie Gao? Wenn sie jemanden zerstören wollten, mussten sie nur ihre Haltung klar zeigen. Wäre es notwendig, ihn auf diese Weise hinters Licht zu führen? Der alte Meister Xue dachte weiter nach als der Rest. "Hat er etwas über Xue Xi erwähnt?" Xue Sheng schüttelte den Kopf. "Ältester Gao hat nichts gesagt. Er scheint nichts über die Angelegenheiten der Kinder zu wissen." Der alte Patriarch wandte sich an Xue Xi, die dort saß und schweigend ihre Mahlzeit einnahm. "Xue Xi, hat Gao Yanchen dich heute aufgesucht?" Xue Xi verschlang hastig ihre Mahlzeit, denn sie wollte schnell zurück in ihr Zimmer, um weitere Fragen zu studieren. Als sie die Frage hörte, schluckte sie zuerst das Essen in ihrem Mund hinunter und antwortete dann gelassen: "Hm, ja, das hat er." Ihre Mutter geriet in Panik. "Hat er dir etwas angetan? Oder dir etwas gesagt?" Auch der alte Patriarch geriet in Panik und mischte sich ein: "Xue Xi, was genau ist zwischen dir und Gao Yanchen vorgefallen? Erzähl uns alles, von Anfang bis Ende." Sie hielt inne und legte dann ihre Stäbchen ab. Höflich wandte sie sich an den alten Patriarchen: "Ich habe Gao Yanchen nicht beleidigt. Ich bin jetzt seine Chefin und er hört auf mich." "Was?" Sowohl der alte Patriarch als auch die Matriarchin waren verblüfft, diese Antwort hatten sie nicht erwartet. Auch Ye Lis Augen weiteten sich. Xue Yao hingegen war überhaupt nicht überrascht, denn sie hatte bereits gesehen, wie die ganze Gruppe von Menschen vor dem Mädchen stand und sie gehorsam "Schwester Xi" nannten. Sie umklammerte nur fester ihre Essstäbchen. Eher war es Xue Sheng, den eine Erleuchtung zu treffen schien. "Kein Wunder, dass Gao Yanchen heute so höflich zu mir war. Normalerweise ignoriert er jeden und ist äußerst überheblich. Hat Ältester Gao uns das Projekt etwa wegen Gao Yanchen gegeben?" "Wie kann das sein?!" Old Lady Xue war die Erste, die widersprach. "Das sind doch nur Kinderangelegenheiten. Wie soll das unser Projekt beeinflussen?! Gao Yanchen ist doch kein so einfallsreicher Mensch." Xue Shengs Augen wurden dunkler. "Mutter, erinnerst du dich, dass du gestern gesagt hast, Ältester Gao würde jedem Wunsch seines Enkels nachkommen. Hast du das etwa vergessen? Oder willst du wirklich nicht glauben, dass die Familie Gao uns dieses Projekt nur wegen Xixi überlassen hat?" Dieser Satz traf die Gedanken der alten Dame ins Schwarze. Ihr Gesicht wurde vor Ärger rot und sie zeigte auf ihn. Nach ein paar Atemzügen sprach sie. "Was, wenn ich es nicht glaube? Sie ist nur eine verwaiste Unglückliche. Welche Fähigkeiten hat sie, um Gao Yanchen zum Zuhören zu bringen? Worauf sollte sie sich verlassen? Auf ihr Gesicht?" Bei den Worten "auf ihr Gesicht" drehten sich alle gleichzeitig zu Xue Xi um. Das Mädchen saß da, ruhig und unnahbar, und ignorierte die Demütigung, die ihr die alte Dame antat. Ihre großen und schönen schwarzen Augen schienen von einem Nebelschleier umgeben zu sein und vermittelten ein mysteriöses Gefühl. Wunderschön, erlesen und sogar ansprechender als Idole. Auf ihre Gesichtszüge konnte man sich tatsächlich verlassen. Dieser Gedanke schwebte in den Köpfen der anderen. Sogar Xue Sheng spannte seinen Kiefer an. Sollte sich Gao Yanchen etwa in meine Tochter verliebt haben? Der alte Patriarch schien ein wenig erfreut, als er unsicher fragte: "Ist Gao Yanchen..." Doch mittendrin wurde er von Xue Sheng unterbrochen. "Ausgeschlossen! Dieser Junge hat weder Wissen noch Fertigkeiten, er weiß nur, wie man kämpft und bekommt jeden Tag Ärger. Xixi kann definitiv nicht mit ihm zusammen sein!" Instinktiv sah die alte Frau Xue auf das angesprochene Mädchen herab. "Also, du findest Gao Yanchen nicht einmal ansprechend. Wer könnte es sonst sein? Fan Han ist beeindruckend, aber denkst du, er würde sie interessant finden?" In diesem Moment riss der gespannte Faden in Xue Yaos Kopf, seit sie erfahren hatte, dass Xue Xi an der Physikolympiade teilnehmen würde. Sie sprang auf. "Xue Xi, sag mir, sehnst du dich immer noch nach Fan Han?!"Sie knirschte mit den Zähnen. "Du bist eindeutig schlecht in den Prüfungen, aber du bist trotzdem in der Mathematikklasse geblieben wie ein Blutegel. Das machst du doch nur, um in seine Nähe zu kommen, oder? Heute hast du sogar versucht, in die Physikklasse zu kommen, nur um zu beweisen, dass du gut im Lernen bist - alles nur, damit Fan Han einen besseren Eindruck von dir bekommt, nicht wahr?" An dieser Stelle wurden ihre Augen rot. Die alte Frau Xue wurde sofort nervös. Sie stand auf, ging zu ihrer geliebten Enkelin und klopfte ihr auf die Schultern. "Yaoyao, weine nicht. Großmutter wird dir Gerechtigkeit widerfahren lassen! Xue Xi, ziehe dich von der Mathematik- und Physikolympiade zurück! Du darfst dich Fan Han nicht mehr nähern!" Xue Xi hatte gerade ihre Stäbchen in die Hand genommen und wollte ihre Mahlzeit fortsetzen. Als sie dies hörte, sah sie langsam auf. Bevor sie etwas sagen konnte, schnappte Ye Li wütend zu: "Mama, du kannst nicht so voreingenommen sein! Xixi ist gut im Lernen, warum muss sie die Olympiade aufgeben? Außerdem darfst du nicht vergessen, dass Fan Han ursprünglich Xixis Verlobter war!" Xue Yao erwiderte im nächsten Moment hysterisch: "Fan Han ist mein Freund! Meiner!" "Ist das so?" Der ruhige Xue Sheng schaute sie an. "Habt ihr euch verlobt?" Xue Yao hatte schon immer ein wenig Angst vor diesem Großonkel gehabt, seit sie jung war. Deshalb wagte sie nicht, ihn anzuschreien, sondern starrte ihn nur ausdruckslos an. Ihr Großonkel hatte Recht. Sie hatten sich noch nicht verlobt und Fan Han war daher nicht ihr Verlobter! Ihr Körper schwankte ein wenig, dann klammerte sie sich plötzlich an die alte Frau Xue und weinte. "Großmutter, sie schikanieren mich alle!" Die alte Dame spürte, wie ihr das Herz weh tat. Sie drehte sich um und starrte Xue Sheng an. "Ich habe mich bereits mit der Familie Fan darüber geeinigt. Was meinst du damit?" Der Kiefer der alten Dame war immer noch angespannt. Nach dem, was Xue Yao gerade gesagt hatte, kam ihm plötzlich ein Gedanke. Er war der Meinung, dass Xixi und Fan Han keine gemeinsame Sprache sprachen, und machte sich daher nicht die Mühe, nach dieser Heirat zu rufen. Aber wenn ihre Tochter Fan Han mochte, dann würde er ihr helfen, ihren Verlobten zurückzuerobern! Während er darüber nachdachte, drehte er sich zu seiner Tochter um. "Xixi, was sagst du dazu? Willst du die Heiratsvereinbarung zurück?" Alle drehten sich um und sahen Xue Xi an. Sie hatte schon viele Male unterbrechen wollen. Als sie sah, dass alle endlich still waren, sagte sie langsam: "Das ist nicht nötig." Sie fuhr langsam fort: "Ich habe bereits einen Freund." Alle anderen: "??" Xue Sheng hatte ein bedrohliches Gefühl in sich. Sag mir nicht, dass es wirklich Gao Yanchen ist? Ye Li fragte verzweifelt: "Wer ist es?" "... der Chef eines Proviantladens." Nicht Gao Yanchen. Dieser Gedanke kam Xue Sheng zuerst in den Sinn, dann war er fassungslos. Proviantladen... Der erste Eindruck, den er von diesem Begriff hatte, war Dunkelheit, Unordnung und geringe Einnahmen aus dem Verkauf, die kaum ein normales Leben ermöglichen konnten. Er sah sie verwundert an. "Wie sind Sie zu diesem Freund gekommen?" Xue Xi seufzte. Können wir uns nicht nach dem Essen unterhalten? Doch wie es sich für eine höfliche Person gehört, antwortete sie: "Weil ich gesagt habe, dass ich ihm Geld geben werde. Also hat er zugestimmt, mein Freund zu sein." "..." Sofort war es mucksmäuschenstill. Nach einer Weile stotterte Ye Li: "Xixi, du... In welchem Stadium sind du und er?" Xue Xi dachte eine Weile nach und antwortete dann ernst und emotionslos: "Ich werde einen Schmerz in meinem Herzen spüren, wenn ich ihn nicht sehe."

Gerade als Xue Yao auf einen Scherz wartete, holte Gao Yanchen seine Untergebenen widerwillig herbei und sie riefen im Einklang: "Schwester Xi!" S-Schwester Xi? Das ganze Klassenzimmer wurde mucksmäuschenstill, und niemand wagte zu atmen. Ihre Blicke landeten auf Gao Yanchen und fielen schließlich auf Xue Xi, die still dasaß. Das Mädchen saß gehorsam da und sah zwei Sekunden lang zu Gao Yanchen auf, bevor es antwortete: "Oh." Gao Yanchen hob sein Kinn leicht an und starrte Flamme Nummer Eins an. Dieser fragte sofort: "Schwester Xi, wir haben die sechste Stunde beendet. Gibt es noch irgendwelche Vorbereitungen? Wo werden wir spielen?" Xue Xi hatte bereits ihre Bücher gepackt, als sie aufstand. Sie ging nach draußen, bevor sie lässig antwortete: "...Mathe-Olympiade." Gao Yanchen: "??" Flamme Nummer eins: "??" Die Chefin unserer Roaring Flame Society wird an der Mathematik-Olympiade teilnehmen? Die Gruppe der Flammen wich zur Seite, und als Xue Xi an ihnen vorbeiging, folgten sie ihr aufgeregt. Gao Yanchen fragte beiläufig: "Der Unterricht ist so langweilig. Kannst du den Matheolympiade-Unterricht verstehen?" "... überschaubar." Gao Yanchen glaubte in Sekundenschnelle zu verstehen, was sie meinte, und hob weiter sein Kinn. "Überschaubar bedeutet unüberschaubar. Warum besuchst du dann den Matheolympiade-Kurs?" "... um Aufgaben zu machen." "..." Gao Yanchen spürte, dass die Gesellschaft der brüllenden Flamme jemanden von einer anderen Sorte aufgenommen hatte. Entrüstet fragte er weiter: "Und was ist, wenn du deine Aufgaben erledigt hast?" Sie schaute ihn verwirrt an. "Wenn ich mit den Aufgaben fertig bin, ist es Zeit zu schlafen. Kann es sein, dass du dann noch Zeit hast?" Jeden Tag, wenn sie ihre Aufgaben erledigte, hatte sie das Gefühl, dass die Zeit nicht ausreichte. Sie wünschte sich, eine Sekunde in zwei Sekunden zu teilen und sie zu nutzen! "..." Gao Yanchen war wie in Trance. Er hatte noch nie eine Aufgabe gemacht! Xue Xi ging weiter, und plötzlich schien sie an etwas zu denken. Sie hielt inne und drehte sich um. Gao Yanchen war wie betäubt und bemerkte es nicht, so dass er versehentlich mit Xue Xi zusammenstieß. Als er sich wieder aufrichten konnte, war er nur noch Zentimeter von ihr entfernt und konnte die feinen Härchen auf dem perfekten Gesicht des Mädchens sehen. Er errötete augenblicklich. Als er spürte, wie ihm die Hitze ins Gesicht stieg, hob er schnell den Kopf, und als er etwas sagen wollte, sprach sie langsam. "Ist Ihr Nachname 'Gao'?" Gao Yanchen hielt inne. "Ah ... Richtig!" Xue Xis Augen wurden für einen Moment leer, und dann dämmerte es ihr. "Das bist also du!" "Hm?" Xue Xi wich ihrem Blick aus und ging weiter nach vorne. "Sie haben alle gesagt, ich hätte Sie beleidigt." "Wer zum Teufel...?" Gao Yanchen schluckte seine Worte hinunter, denn er konnte es nicht ertragen, in ihrer Gegenwart Schimpfwörter zu sprechen. Er hielt inne und erklärte: "Du hast mich besiegt und ich werde dir zuhören. Man kann nicht beleidigt sein." Während sie sprachen, kamen sie an einem Hörsaal an. Xue Xi nickte ihm zu. "Ich gehe zum Unterricht." Sie trug ihre Bücher und ging zur Treppe. Als er ihre schlanke Silhouette sah, wie sie das baufällige akademische Gebäude betrat, schien sein Herz in der Luft zu schweben und aus unbekannten Gründen keinen Platz zu haben, wo es landen konnte. Er fühlte sich irgendwie verärgert. Als Flamme Nummer Eins ihn verwirrt stehen sah, fragte sie: "Bruder Chen, spielen wir Basketball?" "Spiel mit deiner Schwester!" Gao Yanchen schimpfte gereizt und trat auf den Boden. "Ich bin heute nicht in Stimmung, geh nach Hause." ... Als Xue Xi die Treppe hinaufging, stieß sie mit ihrem Physiklehrer zusammen, der auch der Ausbilder für die Physik-Wettbewerbsklasse war. Sie grüßte gehorsam: "Hi, Ms. Sun." Frau Sun lächelte, als sie sie sah, und ging mit ihr die Treppe hinauf. Als sie den Matheunterrichtsraum erreichten und Xue Xi gerade eintreten wollte, sagte Frau Sun plötzlich: "Xue Xi." Sie hielt in ihren Schritten inne und drehte sich um, um sie anzuschauen. Frau Sun lächelte. "Ich habe gehört, dass du bei den Olympiade-Tests nicht gut abgeschnitten hast, möchtest du vielleicht in unserem Physikkurs mitmachen?" Als sie das sagte, hörte man das Gebrüll des alten Liu. "Alte Sun, es ist unmoralisch, andere hinter dem Rücken anderer zu begehren. Xue Xi hat unsere Mathematik-Olympiade zuerst gewählt!" Xue Xi drehte sich um und sah den alten Liu mit Fan Han und Xue Yao von unten kommen. Fan Han runzelte die Stirn und auch Xue Yao wurde unruhig. Hätte Xue Xi es gewagt, früher zuzustimmen, wäre sie explodiert. Frau Sun weigerte sich, sich übertrumpfen zu lassen. "Ist sie nicht ungeeignet für die Mathematikolympiade? Sie hat auch in der Physikprüfung volle Punktzahl erreicht, und es ist richtig, dass sie in unseren Physikunterricht kommt! Außerdem muss Xue Xi die Entscheidung selbst treffen und es ist ihr eigener Wille." Der alte Liu wurde unruhig und schaute sie an. "Was hältst du davon?" Xue Xi hielt inne und sagte: "Ich werde nicht gehen." Ihre Zusicherung erleichterte den alten Liu und Fan Han. Auch Xue Yao war erleichtert, aber danach war sie ratlos. Warum hatte sie solche Angst davor, dass Xue Xi in den Physikunterricht kommen könnte? Frau Sun war ziemlich enttäuscht und seufzte. "Scheint so, als wären wir nicht füreinander bestimmt!" Während sie das sagte, bereitete sie sich darauf vor, den Physiksaal zu betreten. Als sie einen Schritt in das Klassenzimmer machte, ertönte Xue Xis Stimme. "Ich kann auch am Physikwettbewerb teilnehmen." Frau Sun hielt inne und schaute sie mit leuchtenden Augen an. "Klar!" Xue Yao schlug das Herz bis zum Hals, während sie ihre Hände zu Fäusten ballte. Sie sah Xue Xi missmutig und entrüstet an, als sie unverblümt sagte: "Was für einen Witz machst du da? Die Zeit ist knapp und du willst an zwei Wettbewerben teilnehmen?" Auch der alte Liu missbilligte dies. "Das ist richtig, Xue Xi. Du wirst unter Zeitdruck stehen, und es könnte sein, dass die Zeit nicht reicht, um die Punkte zu klären." Xue Xi warf einen Blick auf Xue Yao, die ganz angespannt war. Als ihre Augen den wütenden Blick von Xue Yao trafen, zog sie ihren Blick apathisch zurück. "Es ist in Ordnung." Da sie darauf bestand, besprachen sich der alte Liu und Frau Sun und beschlossen, dass sie montags, mittwochs und freitags an der Mathematik-Olympiade und dienstags und donnerstags an der Physik-Olympiade teilnehmen würde. ... ... Xue Sheng verließ die Arbeit früher und kehrte nach Hause zurück. Er nahm die Teeblätter mit und wollte die Familie Gao besuchen und sie aushorchen. Als er gehen wollte, saß die alte Frau Xue entspannt auf dem Sofa und spottete: "Wenn ich das sagen muss, solltest du Xue Xi hinbringen und dich entschuldigen. Es ist eine Angelegenheit zwischen den Kindern, was bringt es also, wenn du hingehst? Wer in Bin City weiß nicht, dass der Älteste Gao seinen Enkel verwöhnt?" Xue Sheng holte tief Luft, unterdrückte seine Wut und schwieg. Die alte Frau Xue hingegen zog die Handschuhe aus. "Wie auch immer, wenn wir die Familie Gao wegen Xue Xi beleidigt haben, werde ich euch nicht davonkommen lassen." Xue Sheng sagte bestimmend: "Mama, wenn wir die Gao-Familie wirklich wegen Xixi beleidigt haben, werde ich mit Ye Li und ihr gehen. Keine Sorge, wir werden die Familie Xue nicht verwickeln." Ohne seiner Mutter eine Chance zu geben, etwas zu sagen, ging er weg. Dreißig Minuten später. Xue Sheng stand vor dem Tor der Familie Gao, und die hohen Mauern des Anwesens hielten ihn draußen. Der Sekretär versperrte ihm auch am Tor den Weg, aber er sprach höflich. "Herr Xue, bitte gehen Sie zurück. Ältester Gao fühlt sich nicht wohl und sollte keine Gäste empfangen." Xue Sheng fragte: "Wann ist der richtige Zeitpunkt?" Der Sekretär richtete sich auf und lachte. "Das hängt von Elder Gao ab." Er konnte nicht einmal das Tor betreten. Er runzelte die Stirn und reichte dem Sekretär den Tee. "Dann helfen Sie mir, dies dem Ältesten Gao zu geben. Das ist nur etwas Tee..." Beim Anblick des Geschenks in seinen Händen erstarrte der Sekretär.

Der Math Star war kein offizieller Wettbewerb und wurde in der Nachbarstadt ausgetragen. Deshalb mussten sie sich am Freitagnachmittag in der Schule treffen. Der Wettbewerb würde am Samstag stattfinden und die Rückkehr war für Sonntag geplant. Ye Li machte sich Sorgen, als Xue Xi am Freitagmorgen das Haus verließ. Nachdem sie mehrmals ihr Gepäck überprüft und sichergestellt hatte, dass sie nichts vergessen hatte, begleitete sie ihre Tochter nach draußen. "Xixi, bist du sicher, dass alles in Ordnung ist? Vielleicht sollte ich dich begleiten." Xue Xi schüttelte den Kopf und antwortete langsam: "Das ist nicht nötig." Ye Li war immer noch unruhig. Schließlich hatte Xue Xi das Waisenhaus, in dem sie aufgewachsen war, noch nie verlassen. Mit zögernder Stimme sagte sie: "Ich werde Fan Han anrufen und ihn bitten, auf dich aufzupassen." Bevor Xue Xi etwas erwidern konnte, mischte sich die alte Frau Xue ein: "Ist es nicht bloß eine kleine Prüfung? Yaoyao hat schon von klein auf an vielen Prüfungen teilgenommen und hatte nie Angst. Manche Leute wissen wirklich, wie man sich wichtig macht." Xue Xi ließ sich davon nicht stören und ging, als hätte sie es nicht gehört. Als sie ins Auto stieg, vibrierte ihr Telefon. Eine tägliche Nachricht von Canine Teeth. Big Lu: "Worauf hast du heute Lust?" Im Lebensmittelgeschäft. Nach dem Frühstück ergriff Xue Xi wie gewohnt Xiang Huais Hand. In ihren Gesichtern war keine Schüchternheit oder Romantik zu erkennen, wie es bei einem frisch verliebten Paar der Fall sein könnte. Xiang Huai lehnte sich zurück, seine scharfen Augen funkelten sanft und sein fester Kiefer wirkte entspannt. Er betrachtete Xue Xi gelassen und gerade als sie ihre Hand loslassen wollte, hielt er sie fester und lächelte. "Kleines, halte noch ein bisschen durch." Xue Xi hielt inne. "Warum?" Ohne Verlegenheit antwortete Xiang Huai: "Morgen können wir uns nicht die Hände halten, also sollten wir heute und übermorgen festhalten." "..." Xue Xi zog ihre Hand entschlossen zurück und als sie gerade gehen wollte, hörte sie seine leise Stimme. "Kleines." Sie hob langsam den Kopf und blickte in seine strahlenden, dunkelbraunen Augen. Er lächelte weiter. "Vergiss nicht, an mich zu denken." Xue Xi nickte gehorsam. "Verstanden." Schließlich würde ihr das Herz wehtun, wenn sie nicht an ihn denken würde. Als sie sich umdrehte, sah sie Canine Teeth. Sie dachte an seine täglichen Nachrichten und das Frühstück, das er gemacht hatte, und sagte höflich: "Danke." Lu Chao: "?" Als sie das Geschäft verließ, konnte Lu Chao die eisige Kälte spüren, die von jemandem ausging, ohne sich umzudrehen. Sofort sagte er nervös: "Chef, hören Sie sich meine Erklärung an! Nein, was habe ich getan? Ich habe doch nichts gemacht, richtig?" ... Am Nachmittag stiegen alle in den Bus, den die Schule organisiert hatte. Nach mehr als fünf Stunden Fahrt erreichten sie ein Fünf-Sterne-Hotel in der Nähe des Wettbewerbsortes. Es waren elf Schüler der internationalen Schule dabei, acht Jungen und drei Mädchen. Da die beiden anderen Mädchen zusammenbleiben wollten, wäre Xue Xi alleine gewesen. Sie ließ sich dadurch nicht beirren. Schließlich hatte ihr Vater, Xue Sheng, ihr vor der Abreise nochmal hunderttausend Yuan überwiesen, also stellte das Alleinsein kein Problem dar. Der alte Liu machte sich jedoch Sorgen und sagte zu ihr: "Ich befürchte, dass dir nachts unheimlich sein könnte, also habe ich ein anderes Mädchen, das allein ist, von der Bin City Ersten Oberschule besorgt. Ihr könnt aufeinander aufpassen, wenn ihr zusammenbleibt." Xue Xi nickte. Die Erste Oberschule von Bin City hatte die höchste Quote von bestandenen nationalen Abschlussprüfungen in Bin City. Sie war auch im ganzen Land sehr bekannt und die Schule hatte mehr als dreißig Schüler! Der alte Liu begrüßte den verantwortlichen Lehrer der anderen Schule. "Herr Zhang, entschuldigen Sie die Unannehmlichkeiten!"Herr Zhang war in den Vierzigern und leitete auch das Matheteam des Bin City Education Department. Er hatte einen Bierbauch und musterte die Schüler der International High School, während er unbewusst befahl: "Alter Liu, von den Schülern deiner Schule hat außer Fan Han noch niemand einen Preis gewonnen. Sie sind für diesen Weg nicht geeignet. Verschwendest du nicht deine Zeit, indem du an dem Wettbewerb teilnimmst? Sei nicht böse über meine Worte, ich habe es nur gut mit dir gemeint." Die Mundwinkel des alten Liu zuckten. Auf wen schaut er denn da herab? Wenn er nicht besorgt wäre, dass ein verletzliches Mädchen wie Xue Xi allein bleibt, hätte er sich niemals vor Herrn Zhang verbeugt! Er antwortete ihm nicht und sagte lediglich zu einem kurzhaarigen Mädchen hinter Herrn Zhang: "Liu Liyuan, entschuldige, dass ich dich belästige, um auf Xue Xi aufzupassen." Liu Liyuan warf Xue Xi einen Blick zu und erwiderte: "Mhm." Danach gingen sie die Treppe hinauf und checkten im Hotel ein. Xue Xi nahm die Zimmerkarte und kam in Zimmer 508 an. Gerade als sie die Zimmerkarte einscannte und eintreten wollte, wurde sie zur Seite geschoben. Liu Liyuan trug das Gepäck und betrat das Zimmer vor ihr. Sie belegte das Bett in der Nähe des Fensters und legte sich mit ausgestreckten Armen und Beinen darauf. "Wie bequem!" Xue Xi war einen Schritt langsamer und warf ihr lediglich einen Blick zu, bevor sie das Zimmer betrat. Sie packte ihr Gepäck nicht aus, sondern holte nur die Fragen aus dem Rucksack und beschloss, die Fragen auf dem Schreibtisch zu bearbeiten. Als sie am Schreibtisch ankam, stand Liu Liyuan plötzlich auf und besetzte den einzigen Schreibtisch im Raum. Sie setzte sich auf den Stuhl, schlug die Beine übereinander und spielte mit ihrem Handy. "Tut mir leid, aber ich möchte es benutzen." Xue Xi: "..." Sie lehnte sich schweigend auf das Bett und legte ein Buch auf ihre Beine, um sich abzustützen, während sie ihre Fragen stellte. Liu Liyuans Telefon klingelte ununterbrochen und ihre Sprachnachrichten kamen immer wieder. Sie hörte sie sich laut an und schien sich nicht darum zu kümmern. Dreißig Minuten später holte sie schließlich ihr Mathe-Olympiade-Buch heraus und begann zu lesen. Ding! In diesem Moment hörte Xue Xi, die tief in ihr Buch vertieft war, ihr Telefon klingeln. Sie warf einen Blick darauf und erkannte, dass es von Canine Teeth war. "Bist du schon da?" Xue Xi wollte tippen, aber sie war noch am Schreiben. Multitasking, antwortete sie mit einer Sprachnachricht. "Mhm, ich bin schon längst angekommen." Nachdem sie dies gesagt hatte, hatte sie endlich die Antwort erhalten und vergaß, die Taste für die Sprachnachricht loszulassen. Liu Liyuan warf ihr Buch verärgert auf den Schreibtisch und beschwerte sich bei ihrem Telefon. "Das Mädchen im selben Zimmer ist so nervig. Sie spielt ständig mit ihrem Telefon, und ich kann nicht einmal in Ruhe mein Buch lesen. Sind die von den internationalen Schulen nicht die Kinder der Wohlhabenden? Warum muss sie sich mit mir in ein Zimmer quetschen? Oder sind die Wohlhabenden auch so?" Xue Xi hatte gerade ihre Frage beendet und hörte ihre Worte. Sie hob den Finger und die Sprachnachricht wurde gesendet. Sie dachte nicht darüber nach und zog langsam die Stirn in Falten. Sie kümmerte sich nicht um die Meinung der anderen, denn deren Worte würden ihr keinen Schaden zufügen. Das hieß aber nicht, dass sie es einfach so hinnehmen würde! Sie starrte Liu Liyuan an und sagte beiläufig: "Derjenige, der schon seit dreißig Minuten redet, bist wohl du, oder?" Liu Liyuan geriet augenblicklich in Rage. "Was soll das heißen? Wenn du nicht gewesen wärst, wäre ich allein geblieben. Warum musst du darauf bestehen, mit mir zu quetschen?!" Xue Xis Augen wurden kalt. Sie legte ihr Buch weg, stand langsam auf und sagte kalt und mit einer einschüchternden Aura: "Wenn du nicht bei mir bleiben willst, kannst du gehen." Liu Liyuan war fassungslos. Sie war zwei Sekunden lang verwirrt, bevor sie rief: "Warum sollte ich gehen? Dies ist mein Zimmer und du solltest diejenige sein, die geht! Oh, ich weiß. Kann es sein, dass du nicht aus einer reichen Familie stammst und dir nicht einmal ein Zimmer leisten kannst?" Gerade als sie das sagte, klopfte es an der Tür. Liu Liyuan war ein wenig erschrocken über den Blick in Xue Xis Augen. Schnell stand sie auf und eilte zur Tür. Dort sah sie einen Kundenbetreuer am Eingang stehen. "Sind Sie Frau Xue Xi? Hallo, Ihre Präsidentensuite ist bereits vorbereitet. Sollen wir Ihr Gepäck für Sie tragen?" Liu Liyuan: "?"

Frau Li hatte darauf gehofft, Qin Lu zu beschützen, schließlich gehörte sie zu den fünf besten Schülern ihrer Klasse. Sie setzte immer noch darauf, dass Qin Lu bei der nationalen Prüfung gute Ergebnisse erzielen würde, um ihre KPI zu steigern. Doch als sie Gao Yanchen und die anderen erblickte, wurde Frau Li augenblicklich eingeschüchtert und schwieg. Der alte Liu zog die Stirn kraus. „Gao Yanchen, warum schwänzt ihr den Unterricht und kommt hierher?" Gao Yanchen verschränkte die Arme und sah Qin Shuang ungeduldig an. „Ich habe gehört, jemand hat versucht, ein Mitglied unserer Gesellschaft der brüllenden Flamme hereinzulegen, also bin ich gekommen, um zu sehen, wer es so weit treibt." Nach diesen Worten wandte er sich Qin Lu zu, die erschauernd zurückwich. Sie runzelte verwirrt die Stirn. Ist denn nicht mehr Xue Xi die Anführerin der Gesellschaft der brüllenden Flamme? Eigentlich sollte Gao Yanchen Groll hegen, aber warum hilft er dann Qin Shuang? Gao Yanchen warf Xue Xi einen beiläufigen Blick zu, bevor er sich an Frau Li wandte. „Wenn Qin Lu es zugegeben hat, wie wird sie bestraft werden?" Ehe Frau Li etwas sagen konnte, trat Frau Qin vor. „So eine Kleinigkeit erfordert keine Strafe. Wir sind bereit, das Zehnfache der Klassenkasse zu zahlen!" Gao Yanchen erhob sein Kinn. „3.000 Yuan gestohlen und einen Klassenkameraden falsch beschuldigt; wenn man beide Vergehen ahndet... Mhm, laut den Schulregeln muss eine ernste Verfehlung verzeichnet werden. Frau Li, machen Sie sich keine Gedanken, ich werde das mit dem Unterrichtsdirektor besprechen." Jede Schule hatte ihre Regeln, die das Färben von Haaren nicht erlaubten, doch die Gesellschaft der brüllenden Flamme unter Gao Yanchen konnte machen, was sie wollte, da Ältester Gao Mitglied des Schulvorstands der Internationalen Schule war! Nachdem er gesprochen hatte, trat er zur Seite. „Schwester Xi, gehen wir?" Xue Xi: „...Oh." Sie war als einzige Zeugin im Büro gewesen und hatte eine Schulstunde verpasst. Als sie mit Qin Shuang die Tür erreichte, rief Frau Qin aufgeregt: „Qin Shuang, willst du Qin Lu wirklich ruinieren? Wie kannst du so herzlos und egoistisch sein?!" Qin Shuang schloss vor Schmerz die Augen, als sie beschuldigt wurde. Plötzlich ertönte eine verwirrte Stimme. „...Ist das nicht ihr eigener Fehler? Wieso sagen Sie, Qin Shuang hätte sie ruiniert?" Frau Qin erstarrte. Alle im Büro wandten sich Xue Xi zu. Sie war bekannt dafür, emotionslos zu sein, und sah Frau Qin fragend an, als warte sie auf eine Antwort. Frau Qin konnte nicht antworten. Zwei Sekunden später zog Xue Xi ihren Blick zurück und verließ den Raum. Als sie das Bürogebäude verließen und zum Akademiegebäude zurückkehrten, ging Xue Xi voraus, während Gao Yanchen mit hochgerecktem Kinn neben ihr einherschritt. Nachdem diese Angelegenheit geklärt war, zog Xue Xi schließlich ihr Handy heraus und las Ji Silins Antwort. Ji Silin: „Xixi, hast du einen Freund?" Xue Xi hielt einen Moment inne und fiel rückblickend auf, was passiert war. Sie drückte auf die zuvor gesendete Sprachnachricht; zuerst war Xiang Huais „Freundin, du kannst jetzt sprechen" zu hören, gefolgt von ihrem „Was gibt's, Bruder Silin?" Erschrocken blieb sie stehen. Auch Gao Yanchen war von der Sprachnachricht überrumpelt. Freundin? Die Leute hinter ihr bemerkten nichts Ungewöhnliches. Nachdem sie Qin Shuang erzählt hörten, was passiert war, fragte er: „Schwester Xi, warum hast du nicht sofort die Polizei gerufen? Wenn so etwas passiert, könnte Qin Lu ins Gefängnis kommen!" Xue Xi sagte langsam: „Oh", und fuhr fort: „'Die Geschwätzige' hat den Umschlag angefasst." Flamme Nummer Eins: „Hä?" Nach einem Moment des Nachdenkens verstand er, dass „die Geschwätzige" Qin Shuang meinte. Xue Xi: „...Deswegen wird der Fingerabdruckvergleich nicht funktionieren." Qin Shuang und Qin Lu waren Zwillinge und sahen sich sehr ähnlich. Außerdem liebte Qin Shuang es, starkes Make-up aufzutragen, was es leicht machte, als sie durchzugehen. Auf den Überwachungsaufnahmen würden sie nicht zwischen den beiden unterscheiden können. Flamme Nummer Eins erkannte plötzlich: „Schwester Xi, du hast also vorhin nur so getan! Stark!"Nachdem er das gesagt hatte, kratzte er sich am Kopf und sah Xue Xi an. "Schwester Xi, da du anderen gerne Spitznamen gibst, was hast du mir gegeben? Haben Sie Bruder Chen auch einen gegeben?" Xue Xi betrachtete schweigend sein Haar und fühlte sich schuldig. "...Nein." Nachdem sie dies gesagt hatte, versuchte sie, sich zu bedecken, während sie ihren Kopf senkte, um Ji Silin zu antworten. "Ja, die Situation ist etwas speziell. Ich werde es Euch das nächste Mal im Detail erzählen. Bruder Silin, ich werde zuerst zum Unterricht gehen." In dem Moment, als die Nachricht abgeschickt wurde, klingelte ihr Telefon erneut. Sie verließ den Chatraum und fand eine weitere Freundschaftsanfrage. Als sie darauf klickte, stellte sie fest, dass das Profilbild der Person schwarz war und der Profilname "X" lautete, während der Kommentar lautete: "Ich bin's." Wer sind Sie? Xue Xi war sich sicher, dass sie einen solchen Freund nicht hatte. Vielleicht hatte die Person die falsche Person hinzugefügt? Sie drückte auf "Ablehnen" und vergaß die Sache, während sie ihr Telefon in die Tasche steckte. In dem Lebensmittelladen starrte jemand einen Moment lang auf das Wort "abgelehnt" und kicherte. Lu Chao, der an der Seite hockte und sein Spiel spielte, war schockiert von seinem Kichern. Er entfernte sich schweigend von seinem Chef... ... Sechs Unterrichtsstunden waren bald zu Ende und es war wieder Zeit für die Mathematik-Olympiade. Nein, heute war der Physik-Wettbewerbsunterricht. Sie trug ihre Bücher, und als sie zum Hörsaal ging, sah sie Qin Shuang und Frau Qin nicht weit entfernt stehen. Die Augen ihrer Mutter waren rot, und sie sagte etwas, bevor sie Qin Shuang eine Bankkarte in die Hand drückte. Qin Shuang schüttelte den Kopf und ging einen Schritt zurück. Sie reichte die Karte ihrer Mutter zurück, drehte sich um und ging. Nachdem sie eine Weile zugeschaut hatte, ging Xue Xi in den Unterricht. Als sie den Physiksaal betrat, stellte sie fest, dass weniger Schüler anwesend waren - nur sieben. Sie suchte sich einen beliebigen Platz und setzte sich hin. Dann hörte sie die Stimme von Xue Yao. "Xue Xi, du hast doch dieses Wochenende den Mathematik-Starwettbewerb, oder? Kannst du heute wirklich am Physikunterricht teilnehmen?" Xue Xi ignorierte sie. Der Junge neben Xue Yao fragte: "Sie hat sich für zwei Olympiade-Klassen angemeldet?" Xue Yao nickte und strich sich die Ponyfransen glatt, während sie vorgetäuscht sagte: "Das ist richtig. Ein Olympia-Kurs hat ein hohes Arbeitspensum und sie lernt jeden Tag bis spät in die Nacht. Ich weiß nicht, ob sie beide Kurse gut bewältigen kann." Der Junge war verblüfft. "Nein, man muss sich nur für einen Wettbewerb anstrengen und sie hat sich für beide angemeldet, um mitzumachen?" Xue Yao: "...Wer weiß, was sie sich dabei denkt?" Die anderen sahen sie an, schwiegen aber. Keine fünf Minuten später wurde ein anonymer Thread im Schulforum sehr populär. "Ist jemand so selbstgefällig und meldet sich für zwei Olympiade-Klassen an, nur weil sie bei einer Prüfung die Bestnote erzielt hat?" Bald hatte der Thread Dutzende von Antworten: Wer? Xue Xi aus dem letzten Jahr? Sie ist aus meiner Mathe-Olympiade-Klasse. Lassen Sie mich etwas Licht ins Dunkel bringen. Xue Xi hat bei den beiden Probeprüfungen der Mathe-Olympiade-Klasse am schlechtesten abgeschnitten. Ich weiß wirklich nicht, warum der alte Liu jemanden wie sie rekrutiert hat. Soll sie ein Maskottchen sein? Vielleicht hat sie geschummelt, um den ersten Platz zu erreichen. Die älteste junge Herrin der Xue-Familie will sich als Kurvenräuberin profilieren und sich mit Gold schmücken, um sich in die höheren Gesellschaftsschichten einzumischen. Übertreibt sie da nicht ein wenig? Der Mathestar-Wettbewerb steht vor der Tür. Warten wir es ab. Bei einem solchen Wettbewerb kann sie nicht schummeln, und alle Geister und Monster würden in ihre ursprüngliche Form zurückkehren! Xue Xi hatte keine Ahnung von den Internetnachrichten, und dieses Mal klingelte ihr Telefon wieder. Als sie es herausfischte, stellte sie fest, dass es eine weitere Freundschaftsanfrage war und öffnete sie. Das Profilbild war ein selbstbewusstes Selfie, auf dem die Person breit lächelte und ihre beiden Eckzähne zur Schau stellte. Sein Profilname war "Big Lu" und der Kommentar lautete: "Ich bin's!" Im Lebensmittelladen. Lu Chao himmelte Xiang Huai an und lächelte. "Boss, sie wird bestimmt nicht die Freundschaftsanfrage eines Fremden annehmen. Wart's ab, sie wird mich bestimmt auch ablehnen!" Während er das sagte, vibrierte sein Telefon. Beide legten den Kopf schief und sahen die WeChat-Benachrichtigung "'Learning'[1] hat deine Freundschaftsanfrage angenommen." Lu Chao: "..." [1] Learning auf Mandarin und Xue Xi hören sich ähnlich an.

Für einige Sekunden wurde es ganz still im Raum. Lu Chao war sichtlich angespannt und verspürte einen Schauer entlang seines Rückens. Er schluckte schwer und wagte es nicht, in Xiang Huais stechende Augen zu sehen. Eilig legte er das Handy zur Seite und sagte mit ernster Stimme: "Boss, das ist tatsächlich Ihr Handy." "…" Fünf Sekunden später nahm Xiang Huai das Handy auf und erwiderte kalt: "Warum starrst du dann auf mein Handy?" Lu Chao: "?" Während er auf das neue Smartphone der Marke Lemon blickte, das er erst vor zwei Tagen gekauft hatte, verabschiedete er sich im Stillen und mit Tränen in den Augen, trat ein paar Schritte zurück und ging davon. Nachdem er weg war, begann Xiang Huai zu tippen. … Brumm. Xue Xi hatte gerade eine Physikaufgabe beendet, als ihr Handy summte. Sie hob den Kopf und sah nach, wer ihr geschrieben hatte. Es war eine Nachricht von Canine Teeth. Großer Lu: "Was machst du gerade?" Xue Xi fand diese Frage unsinnig. Als Schülerin, was sonst sollte sie jetzt tun? Canine Teeth schien schlau zu sein, aber warum stellte er so eine dumme Frage? Dennoch antwortete sie ihm freundlich. Lernen: "Ich besuche den Unterricht." Großer Lu: "Dann hör auf, mit anderen zu chatten, es könnte deine Studien beeinträchtigen." In Xue Xis Kopf bildete sich langsam ein Fragezeichen: "?" Wer ist 'andere'? "Oh", antwortete sie ihm und widmete sich weiter ihren Aufgaben. Nach zwei Schulstunden ging Xue Xi auf das Klassenzimmer zu, bemerkte jedoch unterwegs, dass alle ihr auffällige Gesten zuwarfen. Sie wusste nicht, weshalb. Als sie dann in Klasse Eins zurückkehrte, stellte sie fest, dass die hintere Reihe des Klassenzimmers von den Flames eingenommen war. Mehrere Mitglieder der Flames hatten sich zusammengetan und tippten lautstark. "Wie kannst du es wagen, so über unseren Anführer der Roaring Flame Society zu sprechen? Junge, ich werde mir deine ID merken!" "Unsere Schwester Xi ist einfach beeindruckend, weil sie an der Mathe-Olympiade teilgenommen hat. Wenn du das Zeug dazu hast, dann mach's ihr doch nach. Der alte Liu ist bekannt dafür, unparteiisch zu sein. Wieso sollte er sonst dich akzeptieren?!" "Schwester Xi hat es echt drauf!" "Genau, der Mathematik-Star-Wettbewerb steht bevor, und dann werdet ihr sehen, was Schwester Xi kann!" "…" Während sie diskutierten, bemerkte Qin Shuang Xue Xi und hustete. Die Flames verstummten sofort. Gao Yanchen lehnte an der Wand und ignorierte Qin Shuangs Husten. Er war damit beschäftigt, die Gerüchte im Forum zu widerlegen und, obwohl er eigentlich ruhig war, konnte er sehr aggressiv beim Streiten werden. Die Roaring Flame Society schaltet sich in den Kampf ein. Alle, lasst uns abhauen. Wenn die Ergebnisse des Mathematik-Star-Wettbewerbs herauskommen, wird die Wahrheit ans Licht kommen! Gao Yanchen antwortete persönlich: "Weglaufen? Lasst uns kämpfen. Wenn du ein Mann bist, dann zeig' Stärke offen." Ich habe wirklich Angst, von der Roaring Flame Society ins Visier genommen zu werden. Ich werde nicht einmal wissen, wie ich dann sterbe. Gao Yanchen: "Schade, dass du kein Gemüse brätst, denn du weißt wirklich, wie man Öl und Essig hinzufügt!" … … Nachdem er mehrere Personen zurechtgewiesen hatte, sah er einen anonymen Kommentar. Xue Xi hat gerade erst die Schule betreten und ist schon Teil der Roaring Flame Society. Hat denn niemand eine Ahnung, was für Leute sich in dieser Gesellschaft befinden? Wie kann es sein, dass ein solcher Ausnahmeschüler unter Menschen dieser Qualität existiert?Als er diesen Satz hörte, erstarrte Gao Yanchen. Seine Hände blieben stehen und er antwortete nicht. Dieser Kommentar schien bei den anderen gut anzukommen, denn er erhielt mehr als 400 Likes, obwohl es auf allen drei Ebenen nur tausend Leute gab. Unten hat wieder jemand kommentiert. In der Experimentierklasse Eins wurde heute die Klassenkasse gestohlen. Die Person auf den Überwachungsbildern war eindeutig Qin Shuang, und das Geld wurde auch unter ihrem Schreibtisch gefunden, aber letztendlich wurde gesagt, dass Qin Lu schuld sei! Ich habe gesehen, wie Gao Yanchen in die Abteilung für Unterrichtsangelegenheiten gegangen ist, um den Direktor zu suchen und die Bestrafung von Qin Lu zu fordern. Apropos Bestrafung: Die Roaring Flame Society hat nichts Geringeres getan, als sich die Haare zu färben, zu spät zu kommen, die Schule früher zu verlassen und andere Schüler zu schikanieren, aber warum werden sie nicht bestraft? Tut mir leid, dass ich so direkt bin, aber die drei Worte 'Roaring Flame Society' klingen albern und ich schäme mich ziemlich für sie. Was den Vorfall mit dem Diebstahl betrifft, so kann es nur eine der beiden Wahrheiten geben. Erstens: Qin Shuang hat es gestohlen und Qin Lu reingelegt. Zweitens ist Qin Lu zu oft von Qin Shuang schikaniert worden und kann sie nicht mehr ertragen. Deshalb kaufte sie eine Perücke und gab sich als Qin Shuang aus, um das Geld zu stehlen. Eigentlich tut mir Qin Lu leid. Mitleid für Qin Lu +1 Tut mir leid für Qin Lu +10086 Nach einer Reihe von Nachrichten über das Mitleid verlagerte sich das Thema wieder auf Xue Xi. Ein Haufen ignoranter, inkompetenter und wertloser Leute. Was sind sie schon ohne den Schutz der Familie Gao? Da Xue Xi bei ihnen ist, muss ihr erster Platz aufgeblasen worden sein. Die Gao-Familie könnte ihr die Papiere im Voraus gegeben haben! ... ... Gao Yanchen ballte die Fäuste. Seit seiner Jugend war er ein Exzentriker, der sich nie um die Meinung anderer scherte. Egal, was er tat, der Älteste Gao ermutigte ihn immer. Gewöhnlich sagte er: "Warum das lernen? Die Familie hat genug Geld für dich, das du nächstes Mal ausgeben kannst! Wir müssen nicht durch diese Notlage gehen!" Deshalb hatte er nie gedacht, dass diese Lebenseinstellung problematisch war. Er hatte nur einen Blick in das Forum geworfen, weil er gehört hatte, dass Xue Xi dort verprügelt wurde. Aber die Gesellschaft der brüllenden Flamme, die er in der Mittelschule gegründet hatte und auf die er stolz war, beschmutzte tatsächlich Xue Xis Namen. Das war das erste Mal, dass er sich schämte. In diesem Moment stand eine Silhouette vor ihm und fragte zögernd: "Was tust du da?" Gao Yanchen war schockiert. Als er den Kopf hob, sah er das Mädchen direkt vor sich stehen, und ihr schönes Gesicht war so exquisit wie das einer Puppe. Ein Mädchen wie sie strahlte von Natur aus. Aber jetzt steckte sie wegen der Gesellschaft der brüllenden Flamme in einem Morast fest. Bei dem Gedanken daran schloss Gao Yanchen schnell sein Telefon. Er richtete sich auf und sagte schuldbewusst: "Nicht viel. Warum ist die kleine Flamme so nervös? Gerade als Xue Xi verblüfft war, ließ Qin Shuang, auch bekannt als kleine Schwätzerin, ihrem Wesen freien Lauf. Sie erklärte die ganze Situation und gab sogar ein paar wichtige Kommentare ab. "...Das ist zu viel! Sie sagten sogar, sie würden über den Witz lachen, wenn die Ergebnisse des Mathe-Sterns bekannt sind! Xixi, du musst besser abschneiden als Fan Han und sie in Verlegenheit bringen!" Nachdem sie das gesagt hatte, drehten sich die Flammen um und sahen sie an. Flamme Nummer eins versuchte, sie auszuhorchen, und fragte vorsichtig: "Schwester Xi, wie läuft es in deinem Mathe-Olympiade-Unterricht? Kannst du einen Preis bekommen?" Sie hatten in der Vergangenheit noch nie mit einem Kurvenbrecher gespielt! Leute wie Fan Han und Xue Yao taten so, als ob sie sie nicht sehen würden, wenn sie sich über den Weg liefen, als ob ein einziger Satz mit ihnen sie selbst zu Straftätern machen würde. Wenn Xue Xi gut abschneiden würde, könnte ihre Roaring Flame Society mit erhobenem Haupt gehen. Bei dem Gedanken daran hörte er Xue Xi langsam sagen: "... überschaubar." Alle anderen: "?" Was bedeutet "beherrschbar"? Es bedeutet unbeherrschbar! Flamme Nummer Eins war erstaunt und hustete kurz darauf. "Eigentlich ist es schon eine Ehre, teilnehmen zu dürfen! Es spielt keine Rolle, ob man irgendwelche Platzierungen bekommt!" Flamme Nummer zwei, drei und vier stimmten zu: "Richtig, richtig, richtig!" Auch Qin Shuang tröstete sie eilig. "Xixi, es macht nichts, wenn du nicht gut abschneidest. Fühl dich nicht unter Druck gesetzt. Das Wichtigste ist der Prozess!" Xue Xi: "?" Sie erklärte nicht weiter und nahm ihre Tasche, um nach Hause zu gehen. Bald war Wochenende, und der Mathe-Star-Wettbewerb stand vor der Tür!

Obwohl Xue Xis Bewegungen leicht anmuteten und sie scheinbar nur ihre Hand auf Frau Qins Schulter gelegt hatte, wusste nur diese, wie kräftig das Mädchen wirklich war. Sie konnte sich nicht befreien, egal wie sehr sie sich auch bemühte. Frau Qin konnte nur wutentbrannt starren. "Das ist eine Angelegenheit unserer Familie. Ein kleines Mädchen wie du sollte sich da nicht einmischen!" Kaum hatte sie es ausgesprochen, verstärkte sich der Druck auf ihren Schultern und sie fühlte, als würden ihre Knochen zerdrückt. Sie ließ Qin Shuang notgedrungen los. Als Qin Shuang wieder frei war, versteckte sie sich fast instinktiv hinter Schwester Xi, die im 'Kämpfen' bewandert zu sein schien. Frau Qin wollte sie ergreifen, doch der alte Liu mahnte: "Frau Qin, bewahren Sie Ruhe. Wir haben Sie geholt, um das Problem zu klären, also fangen Sie bitte kein Gerangel an. Zudem ist die Angelegenheit nicht so weitreichend, dass jemand von der Schule suspendiert werden muss." Für eine 18-Jährige war das Stehlen von Geld eine ernste Angelegenheit, und die Androhung von Strafpunkten wurde als mildeste Sanktion angesehen. Doch Old Liu hatte Mitleid mit Qin Shuang. Würde sie so abgeführt werden, wäre ihr ganzes Leben zerstört. Er stellte sich geschickt zwischen Xue Xi und Frau Qin. Er fürchtete, dass Frau Qin auf die gehorsame, vernünftige und scheinbar schwächliche Xue Xi losgehen würde, deshalb schützte er sie von vorn. Frau Qin wollte den alten Liu beiseiteschieben. "Herr Liu, treten Sie bitte zur Seite und verteidigen Sie Qin Shuang nicht. Hat sie denn nicht schon ähnliches verbrochen? Ich sage Ihnen, schon lange kümmere ich mich nicht mehr um sie und tue so, als hätte ich keine Tochter wie sie. Jetzt, wo sie es gewagt hat, Qin Lu zu verleumden, lasse ich sie nicht so einfach davonkommen! Seit ihrer Kindheit ist sie so. Nicht genug, dass sie nicht gut lernt, sie will auch noch ihre Schwester mit hinunterziehen!" Alter Liu versuchte sie besorgt zu beruhigen. "Frau Qin, beruhigen Sie sich…" Als Xue Xi sah, wie sie sich stritten, sprach sie langsam und ihre ruhige, klare Stimme drang an jedes Ohr im Büro. "Also sind Sie sicher, dass Qin Shuang die Täterin ist?" Frau Qin blickte verwirrt auf, bevor sie nickte. "Ja." Xue Xi erwiderte: "…Oh. Dann bleibt uns nur, die Polizei zu rufen." Das Büro erstarrte bei diesem Satz. Frau Qin hörte auf, herumzutoben, und sah Xue Xi fassungslos an. Sie warf einen weiteren Blick auf Qin Shuang. "Die Polizei rufen? Wissen Sie nicht, was mit Qin Shuang passieren wird, wenn Sie die Polizei rufen? Als Erwachsene müsste sie für den Diebstahl ins Gefängnis!" Qin Shuang schoss ihr einen Blick zu, der ebenso lächerlich wie erbärmlich anmutete. Da sie bereits zu Qin Lus Seite stand und überzeugt war, dass sie die Böse war, warum musste sie so tun, als ob sie sich um sie sorgte? Ihr Gesicht brannte vor Schmerz, aber ihr Herz tat noch mehr weh, obwohl sie glaubte, es bereits abgestumpft zu haben! Keiner drängte sich vorwärts zu sprechen und Xue Xi konnte endlich loslegen. Rational und gefühlsfrei analysierte sie die Situation. "Kriminologen haben ausgezeichnete Mittel. Da der Umschlag bis zu seinem Herausfallen unter Qin Shuangs Tisch lag und sie ihn nicht berührte, können die Fingerabdrücke auf dem Umschlag verglichen werden. So können wir den Dieb ermitteln." Bei diesen Worten fror Qin Lu, die zuvor noch geschluchzt hatte, ein. Sie hob ihren Kopf ungläubig, und als ihre Augen die von Xue Xi trafen, fühlte sie sich, als hätte diese durch sie hindurchgesehen. Aus unbekanntem Grund zitterte Qin Lu. Xue Xi sah nicht zu ihr und sagte zu Qin Shuang: "Traust du dich, die Polizei zu rufen?" Qin Shuang richtete sich auf. "Ja!" Beim Hören der Unterredung lachte Frau Qin vor Wut. "Glauben Sie, ich würde Ihnen glauben, wenn Sie die Polizei rufen? Qin Shuang, ich wollte um deinetwillen die Polizei nicht rufen. Wenn andere Qin Lu unrecht getan hätten, hätte ich längst die Polizei gerufen! Ruf die Polizei und lasse sie die Beweise sichern. Wenn du ins Gefängnis willst, werde ich dich nicht aufhalten!" Qin Shuang starrte sie ungläubig an. Sie und ihre Mutter hatten schon seit über zwei Jahren nicht mehr miteinander gesprochen... Sie konnte nicht glauben, dass sie jetzt, wo ihre Mutter sie erst heute Morgen daran erinnert hatte, zu frühstücken, bereits wieder auf Kriegsfuß stehen würden. Wieder wegen Qin Lu... Mit dieser Lage vor Augen sprach Xue Xi kein weiteres Wort und zog ihr Telefon aus der Tasche. Sie wählte 110 und als sie den Anruf tätigen wollte, rief Qin Lu in Panik: "Nicht!"'Xues Xis Finger verweilte auf der "Anrufen"-Taste, und sie drehte sich langsam um. Alle im Büro richteten ihren Blick auf Qin Lu. Sie erklärte mühevoll: "Mama, ich möchte diese Angelegenheit nicht weiter verfolgen, und du solltest es auch nicht tun. Qin Shuang ist schließlich meine Schwester und ich möchte nicht, dass sie im Gefängnis landet." Frau Qin zeigte mit einem herzzerreißenden Gesichtsausdruck auf Qin Lu und sagte zu Qin Shuang: "Siehst du das? Sie denkt immer noch an dich, obwohl du sie reingelegt hast! Qin Shuang, wie kannst du nur so gewissenlos sein?" Qin Shuang schwieg. In Eile sagte Qin Lu: "Qin Shuang, solange du nicht die Polizei rufst, wird diese Sache vorbeigehen. Da das Geld nicht fehlt, Herr Liu, sollten wir es dabei belassen." Frau Li war zynisch: "Schaut mal, das ist die Art von Redlichkeit, die man bei Schülern sieht, die in der Schule gut sind. Einige Menschen sind nicht nur unmoralisch, sondern schneiden auch noch schlecht in der Schule ab." Xue Xi warf einen Blick auf Qin Lu und sah die Furcht und Nervosität in ihrem Gesicht, genau wie Qin Shuang, und beide versuchten, ein Lächeln zu bewahren. Sie wandte ihren Blick ab und sagte: "Es wäre besser, die Polizei zu rufen." Sie drückte die "Anrufen"-Taste. Als Qin Lu das sah, stürmte sie vor. "Nein!" Doch Frau Qin ergriff ihre Hand und sagte: "Qin Lu, kümmere dich nicht um sie. Wenn sie die Konsequenzen ihres Handelns tragen will, lass sie machen!" Der Anruf wurde gestartet und Xue Xi begann zu sprechen: "Hallo, hier ist…" Bevor sie ihre Sätze beenden konnte, rief Qin Lu aus: "Ich war es, die es gestohlen hat!" "…" Plötzlich kehrte sich das Blatt und jeder starrte sie fassungslos an. Als Xue Xi das hörte, legte sie langsam ihr Telefon weg und auf dem Display war zu sehen, dass sie den Anruf noch nicht gemacht hatte. Ein paar Momente später stürzte Frau Qin auf Qin Lu zu und fasste sie an den Schultern. "Lulu, was redest du da?" Qin Lu nahm einen tiefen Atemzug und sagte unter Tränen: "Mama, ich habe es gestohlen, bitte rufe nicht die Polizei! Ich werde die Summe bezahlen, okay?" Als Frau Qin das hörte, hielt sie für zehn Sekunden inne. Nachdem sie sich von dem Unglauben erholt hatte, rief sie aus: "Lulu hat das nicht mit Absicht getan! Es muss Qin Shuang gewesen sein, die sie in die Enge getrieben hat, und sie wollte Qin Shuang nur eine Lektion erteilen! Herr Liu, Frau Li, bitte lassen Sie die Sache ruhen. Geld spielt keine Rolle und wir können jeden Betrag bezahlen, aber bitte geben Sie dem Kind keine Strafpunkte!" Ihre Augen wurden rot. "Das wird das ganze Leben des Kindes beeinflussen!" Qin Shuang stand neben Xue Xi. Als sie diese Szene sah, spürte sie nicht die Erleichterung, die sie erwartet hatte, als die Wahrheit ans Licht kam. Wenn ihr etwas passierte, gab Frau Qin ihr zuerst eine Ohrfeige. Aber wenn Qin Lu etwas zustieß, war Frau Qins erste Reaktion, sie zu schützen. Sie waren zwar ein Zwillingspaar, aber Kinder, die zu weinen wussten, bekamen Süßigkeiten, doch sie war nie eine, die weinte. Frau Li hatte nicht erwartet, dass sich die Dinge so entwickeln würden. Sie runzelte die Stirn: "Qin Lu, wie kannst du nur so etwas tun?" Frau Qin sagte ängstlich: "Das ist nur eine Auseinandersetzung zwischen zwei Kindern, sieh mal..." In diesem Moment waren Schritte von der Tür her zu hören. Die Stimme von Flamme Nummer Eins ertönte: "Aiyo, wie lebhaft!" Alle drehten sich um und sahen Gao Yanchen an der Tür stehen, flankiert von Flamme Nummer Eins, Zwei, Drei und Vier. Die vier Rothaarigen stachen besonders ins Auge.

Anschließend brach im Klassenzimmer ein Tumult aus: "Wer ist denn für diese 3.000 Yuan verantwortlich? Wie kann das nur gestohlen werden? Klassensprecher, haben Sie es vielleicht verlegt?" "Ja. Klassensprecher, sehen Sie doch bitte noch einmal nach." Die ärmeren Schüler erhielten finanzielle Unterstützung von der Schule, so dass sie sich um ihre finanzielle Lage keine Sorgen machen mussten. Die anderen stammten durchweg aus reichen Familien. Das jährliche Schulgeld der internationalen Schule, das 500.000 Yuan betrug, konnte sich eine normale Familie nicht leisten; die Wahrscheinlichkeit, dass einer von ihnen das Geld entwendet hatte, war daher umso geringer. Aber als der Klassensprecher und Vertreter des Mathematikfachs runzelte Zhou Zhen die Stirn und erklärte ernst: "Ich bin mir sicher, dass ich es gestern in der Schublade des Pults liegen gelassen habe. Ich kann mich da nicht irren." Plötzlich meldete sich Xue Yao mit einem vielsagenden Unterton zu Wort: "Nun, es gibt wirklich Leute, die in Geldnöten stecken. Wurde nicht jemandem von ihrer Familie die Bankkarte weggenommen?" Alle wandten sich prompt Qin Shuang zu. Xue Xi hielt inne, legte ihr Handy beiseite und stieß das Mädchen an. Qin Shuang drehte ihren Kopf träge herum. Ihr Kopf hing immer noch gesenkt. "Xixi." Sie trug einen komplizierten Ausdruck im Gesicht. "Ich habe meine Haare wieder umgefärbt und bin übers Wochenende nicht ausgegangen. Gestern habe ich sogar auf dich gehört und meine Hausaufgaben gemacht. Meine Eltern haben mich sogar heute Morgen gelobt." Sie stützte betrübt ihre Lippen. "Eigentlich dachten sie immer, ich sei zu aufmüpfig und mochten mich nicht. Sie hatten mich schon aufgegeben und mochten nur Qin Lu. Ich war daran gewöhnt und habe so gelebt, als hätte ich keine Eltern, aber heute..." Ihre Stimme wurde immer leiser, und Verwirrung zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. Xue Xi konnte ihre komplizierte Gefühlslage nicht nachvollziehen und wusste auch nicht, wie sie sie trösten sollte. Gerade als sie überlegte, was sie sagen könnte, kam Zhou Zhen herüber. "Qin Shuang, hast du die Klassenkasse an dich genommen?" Qin Shuang sprang wütend auf, als sie das hörte. "Du behauptest, ich hätte das Geld gestohlen? Das ist lächerlich! Zhou Zhen, das ist Verleumdung!" Der Klassensprecher hatte ein schwaches Gemüt und kratzte sich verängstigt am Kopf. "I-ich wollte nur fragen..." Er drehte sich um und wollte sogleich weggehen. Verärgert griff Qin Shuang in ihre Schreibtischschublade und holte das oberste Buch heraus, um es auf den Tisch zu legen. In diesem Augenblick fiel mit einem lauten "Plumps!" ein dicker Umschlag auf den Boden. Als Zhou Zhen instinktiv nach unten schaute, bemerkte er erschrocken einen ihm bekannten Umschlag. Er bückte sich und hob ihn auf. Als er den Umschlag öffnete, kamen ein Haufen Fünfzig- und Hundert-Yuan-Scheine zum Vorschein! Empört rief er aus: "Qin Shuang, du hast es also gestohlen!" Auch Qin Shuang war völlig perplex. "Warum ist die Klassenkasse bei mir?" Xue Yao schnaubte kalt. "Sollten wir nicht vielmehr dich fragen? Warum ist die Klassenkasse bei dir? Qin Shuang, es mag sein, dass dir das Geld fehlt, aber deshalb solltest du nicht klauen, oder?" "Qin Shuang, was soll das heißen? Du musst uns heute eine Erklärung liefern!" Völlig aufgebracht entgegnete Qin Shuang: "Ich habe es nicht gestohlen! Jemand muss mich hereinlegen wollen. Gibt es in diesem Klassenzimmer keine Überwachungskameras? Dann holt die Aufnahmen! Überprüft sie!" Angesichts eines solchen Zwischenfalls war niemand mehr in der Stimmung, sich dem Unterricht zu widmen. Und da die erste Stunde eine Mathematikstunde des alten Liu war, entschied dieser kurzerhand, den Unterricht zu unterbrechen und die Überwachungskameras zu überprüfen. Die Aufzeichnungen zeigten, dass Qin Shuang gestern Abend gegen 18 Uhr die Klasse betreten hatte, nachdem alle anderen gegangen waren. Sie stahl dann das Geld der Klassenkasse und versteckte es in ihrer Schublade. Als sie den Raum verlassen wollte, wäre sie beinahe mit Xue Xi zusammengestoßen. Qin Shuang war schockiert, als sie dies sah! Plötzlich sagte Xue Yao mit rachsüchtiger Geringschätzung: "Xue Xi, du hast doch ganz deutlich gesehen, wie sie sich verdächtig verhalten hat, warum hast du dann nicht ausgesagt, als wir das Thema besprochen haben? Willst du sie decken, nur weil ihr gute Freundinnen seid? Du schadest ihr damit nur!" Xue Xi war ebenso verblüfft, als sie die Aufnahmen sah. Doch als sie so beschuldigt wurde, wandte sie sich kühl an Xue Yao und entgegnete langsam: "Manchmal sieht das Auge nicht die Wahrheit."Obwohl sie diese Person gestern nur flüchtig erspäht hatte, hatte sie bereits ein seltsames Gefühl in ihr ausgelöst. Xue Yao schnaubte jedoch kalt: "Die Überwachungskameras haben alles klar aufgezeichnet. Xue Xi, willst du sie jetzt immer noch in Schutz nehmen? Steckt ihr etwa unter einer Decke?" Xue Xi wollte gerade antworten, als Qin Shuang plötzlich ihre Fäuste ballte und mit bebendem Körper leise murmelte: "Ich weiß es... Ich weiß jetzt, wer es ist..." Kaum hatte sie dies gesagt, eilte sie aus dem Klassenzimmer. Xue Xi folgte ihr schnell, aus Angst, sie könnte eine Dummheit begehen. Doch das Mädchen stürmte in den benachbarten Klassenraum zwei und trat die Tür auf, ohne zu beachten, dass Frau Li gerade Unterricht hielt. "Qin Lu, raus mit dir!" Xue Xi folgte ihrem Blick und sah ein Mädchen, das exakt das gleiche Gesicht wie Qin Shuang hatte. Der einzige Unterschied bestand darin, dass Qin Shuang lange Haare hatte, während dieses Mädchen eine Kurzhaarfrisur trug. In diesem Moment war sich Xue Xi sicher: "Sie ist die Diebin!" ... Im Büro. Neben ihrer bürgerlichen Mentorin, Frau Li, stand Qin Lu. Sie senkte den Kopf und wischte sich die Tränen ab, während sie leise schluchzte. Frau Li blickte verächtlich auf Qin Shuang und spottete dann: "Alter Liu, ich beabsichtige nicht, Ihnen Vorhaltungen zu machen, aber die Überwachungskameras haben deutlich gezeigt, dass es Qin Shuang war. Ihre Noten sind in der Regel miserabel und sie hört nie auf andere. Bei ihrer schlechten Vorgeschichte ist es doch nur normal, dass sie die Klassenkasse stiehlt. Was hat das mit unserer Qin Lu zu tun?" Alter Liu runzelte die Stirn und sah zu Qin Shuang und Xue Xi herüber. Qin Shuang streckte ihren Hals gerade, ihre Haltung war nachlässig. Ein Bein war zur Seite gekrümmt, ihre Augen leuchteten vor Wildheit und Aufmüpfigkeit. Xue Xi hingegen stand ruhig und gehorsam da, als wäre sie eine Außenstehende. Alter Liu fragte: "Xue Xi, ist die Person, die du gestern gesehen hast, Qin Lu?" Xue Xi nickte. "Ja." Der Mentor runzelte die Stirn. "Auch wenn Qin Shuang ungehorsam ist, hat sie keinen Grund, so etwas zu tun. Es besteht wirklich Anlass zur Untersuchung." Frau Li höhnte: "Qin Lus Noten sind ausgezeichnet. Sie gehört zu den Top Ten ihrer Stufe. Wie könnte jemand wie sie irgendetwas stehlen? Offensichtlich versuchen Qin Shuang und Xue Xi aus deiner Klasse, die Schuld auf Qin Lu abzuwälzen!" Qin Shuang presste die Kiefer zusammen, blieb aber stumm. In diesem Moment— Eilige Schritte waren zu hören, als Qin Shuangs Eltern hereinstürmten. Frau Li hatte ihnen bereits telefonisch die Lage erklärt. Nachdem das Paar das Büro betreten hatte, warf Frau Qin einen wütenden Blick auf Qin Shuang und ging zu ihr hinüber. Platsch! Sie klatschte ihr eine Ohrfeige ins Gesicht. "Das hätte ich mir denken können, dass du dich zum Besseren gewendet hast. Ich hätte nicht erwartet, dass du vom Schlechten zum Schlechteren wechselst! Du hast dich sogar mit deiner Mitschülerin verbündet, um deine ältere Schwester zu beschuldigen!" Qin Shuangs Kopf war von der Ohrfeige zur Seite geneigt. Sie ballte die Fäuste. Obwohl ihr Blick ungläubig war, strahlte sie eher Gewöhnung aus, als sei sie daran gewöhnt. "Ich wusste es. Alles, was ich sage, ist zwecklos. Ihr glaubt nur ihr. Sie ist gut in der Schule und ein braves Kind, also wird sie niemals einen Fehler begehen! Seit wir klein waren, war ich immer die einzige, die jemals Fehler gemacht hat! Selbst wenn ich eine Mitschülerin habe, die für mich aussagt!" Frau Qin ermahnte: "Aussagen? Du beschuldigst und belastest eindeutig Qin Lu! Diese Person, die bei dir steht, ist offensichtlich auch nicht korrekt, deshalb macht sie bei deiner Farce mit!" Alter Liu runzelte die Stirn. "Bitte, kein unflätiger Ausdruck. Hier ist eine Schule!" Frau Qin wandte sich an den Tutor. "Herr Liu, sparen Sie sich weitere Worte. Ich werde sie nach Hause bringen und später wiederkommen, um die Abmeldung von der Schule zu beantragen." Dann ergriff sie Qin Shuangs Arm und zog sie zur Tür. Wie sehr sich Qin Shuang auch wehrte, sie war letztlich nur eine Schülerin – wie sollte sie mit der Kraft ihrer Mutter mithalten können? Gerade als Qin Shuang beinahe aus dem Büro gezerrt wurde— Eine schöne, helle Hand legte sich auf die Schulter der Frau und hielt sie an. Xue Xi starrte sie kalt an und sagte langsam: "Lassen Sie sie los."

Als alle zu ihm schauten, sprach der alte Patriarch langsam einen Namen aus: "Lu Chao." Lu Chao? Der Name klang recht gewöhnlich. Da der alte Patriarch nichts Weiteres hinzufügte, fuhr Xue Xi damit fort, mit ihren Stäbchen das Essen aufzunehmen und weiterzuessen. Xue Sheng runzelte die Stirn. "Von niemandem aus der Familie Lu, der besonders wichtig wäre, habe ich bisher gehört. Wer ist diese Person?" Der alte Meister Xue schüttelte den Kopf. "Wie auch immer, behaltet es im Hinterkopf, falls ihr auf jemanden mit diesem Namen treffen solltet. Anscheinend hält er sich versteckt in irgendeiner unbekannten Ecke und keiner weiß, warum er hier in Bin City ist. Versucht einfach, ihn nicht zu beleidigen!" Xue Sheng grübelte noch tiefer nach. "Plant Ältester Gao etwas?" Der alte Patriarch antwortete: "Elder Gao wird bald seinen 69. Geburtstag feiern und er wird den Mann einladen. Also, jeder kann anfangen, seine Kleidung dafür vorzubereiten." Diese Bemerkung war für Ye Li bestimmt, die schnell mit dem Kopf nickte. Nach dem Abendessen kehrte Xue Xi in ihr Zimmer zurück, um an ihren Aufgaben zu arbeiten. Pünktlich um 22 Uhr wurde an ihre Tür geklopft. Ye Li betrat das Zimmer mit einer Schüssel Vogelnestsuppe mit Milch, nachdem sie eingetreten war. Sie stellte die Schüssel zur Seite und konnte nicht umhin zu bemerken, als sie den dicken Stapel Papiere sah: "Xixi, überarbeite dich nicht. Du musst dich auch ausruhen." "…Okay", antwortete Xue Xi, ohne den Kopf zu heben. Ye Li: "…" Nachdem sie Xue Xi die Vogelnestsuppe übergeben hatte, sagte sie: "Du musst dich jetzt erst mal ausruhen." Xue Xi seufzte. Sie fühlte sich ein wenig hilflos gegenüber Ye Li und verschlang schnell die Suppe. Danach konnte sie es nicht lassen, wieder auf die Mathematikaufgaben zu starren, woraufhin Ye Li sagte: "Xixi, mach erst mal was anderes. Mach eine zehnminütige Pause." Das Mädchen war verwirrt. "Was soll ich tun?" Auch Ye Li war ratlos. "Ja, was könntest du tun?" Ihr Blick fiel auf Xue Xis Handy. "Chatte doch etwas mit deinem Freund." Xue Xi: "…Ist nicht nötig." Daraufhin fragte Ye Li weiter: "Am Wochenende warst du auch nicht draußen. Warum seid ihr nicht ins Kino gegangen?" Ye Li fühlte sich innerlich erschöpft. In anderen Familien machten sich Eltern Sorgen, dass Verabredungen die Studien ihres Kindes beeinträchtigen könnten, aber warum ermutigte sie als Mutter ihr Kind, sich zu verabreden? Ehe sie das aussprechen konnte, entgegnete Xue Xi schnell: "Einen Film anzusehen ist Zeitverschwendung. Es beeinflusst meine Studien." Ye Li: "?" Xue Xi blinzelte und fragte dann langsam: "Mama, darf ich weitermachen mit meinen Aufgaben?" Ye Li: "…" Sie hob die Schüssel auf und bewegte sich zur Tür. "In Ordnung. Vergiss nicht, früh schlafen zu gehen." ... Da Xue Xi jeden Tag bis spät in die Nacht lernte, ließ Ye Li sie aus Gewohnheit ein paar Minuten länger schlafen und packte ihr Frühstück, damit sie es unterwegs essen konnte. Als die alte Dame Xue sah, wie sie mit ihrem Frühstück aus dem Haus ging, konnte sie sich nicht zurückhalten zu spotten: "Denkst du wirklich, du bist ein Studiengenie, nur weil du einmal den ersten Platz gemacht hast? Abgesehen von der Mathematik-Olympiade hast du dich sogar für die Physik-Olympiade angemeldet. Pfft, hast du eigentlich genug Zeit dafür? Menschen sollten nicht zu gierig sein, sonst versagen sie am Ende in allem." Xue Xi ignorierte sie völlig und stieg umgehend in das Auto. Als sie beim Lebensmittelladen ankamen, betrachtete Xue Yao den Ort bedeutungsvoll und schnalzte mit der Zunge. Aber da sie wusste, dass Xue Xi überhaupt nicht auf sie eingehen würde, ließ sie es sein, überhaupt etwas zu sagen. Xue Xi stieg schweigend aus. Ding, ding! Während sie aßen, klingelte das Handy wegen einer eingehenden Nachricht. Da Xue Xi ihr Telefon selten benutzte, lag es immer in ihrer Tasche. Daher aß sie weiter und sah sich ihre Nachrichten nicht sofort an. Im Gegensatz dazu sah Xiang Huai auf. Nachdem er sein Essen heruntergeschluckt hatte, sagte er dann: "Kleines Mädchen, du hast eine Nachricht.""Xue Xi aß weiter und reagierte gleichgültig: „...Oh." Doch sie bewegte sich nicht. Xiang Huai hob eine Augenbraue und lehnte sich zurück, um einen Blick auf ihre Tasche zu werfen. Seine markanten Kiefermuskeln waren angespannt. „Willst du nicht mal nachsehen?" Das Mädchen beendete zuerst ihr Brötchen, bevor sie ihre Tasche nahm, um ihr Telefon herauszuholen. Erst dann bemerkte sie, dass die Nachricht von Ji Silin kam. Sie hatte seinen Kontakt als „Bruder Silin" eingespeichert. Er war die einzige Person in ihrer Kontaktliste. Xiang Huai, der sie beobachtet hatte, bemerkte, wie sich kurz ihre Lippen kräuselten, bevor das Lächeln im nächsten Moment verschwand. Sein Blick wanderte langsam zum Bildschirm ihres Telefons. Trotz des Abstands zwischen ihnen konnte er mit seinem guten Augenlicht die Nachricht erkennen: Bruder Silin: „Lad WeChat herunter und füge mich als Freund hinzu. So können wir leichter in Kontakt bleiben." Dann sah er, wie seine sonst eher langsam reagierende Freundin schnell zum App-Store wechselte, WeChat herunterlud und sich mit ihrer Telefonnummer registrierte. Unmittelbar nach ihrer Registrierung erschien eine rote „1" in ihrer Freundesliste. Ohne zu zögern klickte sie darauf und akzeptierte die Freundschaftsanfrage. Nachdem sie all das erledigt hatte, schickte die andere Partei eine Nachricht: „Xixi, du wirst bald Unterricht haben, nicht wahr? Ich hoffe, ich störe dich nicht." Sie wollte gerade antworten, als sie von Xiang Huai unterbrochen wurde. „Du kannst auch eine Sprachnachricht schicken. Drück hier." Mit seinen langen Fingern drückte er auf den Button für Sprachnachrichten im Chat und sagte mit leiser Stimme: „Freundin, du kannst jetzt sprechen." Zwei Sekunden später sagte Xue Xi: „Was gibt es, Bruder Silin?" Nachdem sie gesprochen hatte, ließ Xiang Huai den Knopf los und die Sprachnachricht wurde gesendet. Neben ihnen stand Lu Chao völlig verblüfft da, den Mund voller Knödel, die er gerade aß – er hatte das Schlucken vergessen. Ist das nicht eine allzu schamlose Art und Weise, wie der Boss seine Souveränität behauptet? Die Ecken seiner Lippen zuckten. Dann beobachtete er, wie das Mädchen das Telefon beiseitelegte und langsam ihr Frühstück zu Ende aß. Als sie fertig war, ergriff sie direkt Xiang Huais Hände. Währenddessen war ihr sonst so herrischer Boss so gefügig wie ein Husky, leistete keinen Widerstand und wirkte sogar liebevoll, als würde er ihr erlauben, zu machen, was sie wollte. Lu Chao fühlte plötzlich eine Art Fremdscham beim Anblick seines Chefs! Xiang Huai senkte den Blick auf die makellosen, schönen Finger des Mädchens. Ihre Hände waren so weich, als ob sie knochenlos wären. Bei dem Gedanken, wie angenehm es sein müsste, ihre Hände zu drücken, bewegten sich seine Finger und streichelten ihre Handflächen. Er war gerade dabei, dieses kleine Mädchen zu ärgern, als ihr Griff sich verfestigte. Dann kam ihre kühle, doch drohende Stimme: „Beweg dich nicht." Xiang Huai: „?" Nach zehn Sekunden, als ihr Herz nicht mehr schmerzte, ließ Xue Xi seine Hand los, nahm ihre Tasche und ging so aus der Tür, als hätte sie gerade eine Aufgabe erledigt. Der Mann senkte den Blick und verspürte plötzlich das Gefühl, als würde etwas in seinen Händen fehlen. Lu Chao wartete eine Weile, bis das Lächeln seines Chefs langsam schwand und er seine übliche Eiseskälte wiedererlangt hatte, bevor er berichtete: „Boss, es gab ein paar Fliegen, die herumgeschnüffelt haben. Deshalb hat der alte Gao eine Nebelbombe gezündet und behauptet, ich wäre vorbeigekommen." Xiang Huai: „Oh." Lu Chao überlegte einen Moment und fügte dann hinzu: „Er hat sogar behauptet, er hätte mich zu seinem 69. Geburtstag eingeladen und würde mir eine Freundin vorstellen. He, he, he." … Xue Xi betrat das Klassenzimmer genau in dem Moment, als die Glocke läutete. Ihr Handy klingelte gerade, und sie dachte, es müsse Ji Silin sein, da hörte sie den Aufschrei der Klassensprecherin: „Wo ist die Klassenkasse? Die Klassenkasse wurde gestohlen!" Die ganze Klasse verstummte schlagartig. Ohne nachzudenken drehte Xue Xi sich zu Qin Shuang um und sah, dass diese sonst so gesprächige Person apathisch über den Tisch gelehnt war. Sie wirkte sehr erschöpft und irgendwie ungewöhnlich."

Xue Sheng fiel kurz in Trance, als er dies hörte. Er war verblüfft gewesen, als Xue Xi das letzte Mal den ersten Platz ihrer Klassenstufe erreicht hatte. Nachdem er jedoch im Waisenhaus nachgeforscht hatte, stellte er fest, dass dies nicht ungewöhnlich war. Denn Xue Xi hatte nach ihrem Abschluss an der Mittelschule eigenständig weitergelernt. Doch auch für Wettbewerbe wie die Mathematik-Olympiade war neben Talent auch Fleiß gefragt. Egal wie intelligent Xixi war, sie war erst seit einem halben Monat zurück; wie konnte sie da gute Ergebnisse erzielen? Er klopfte Ye Li auf die Schulter. Während er seufzte, tadelte er sich selbst: Hätten wir das Kind damals nicht verloren, wäre sie der hellste Stern ihrer Generation geworden. Während die beiden sprachen, kam plötzlich der alte Patriarch mit verschränkten Händen auf sie zu. Er sagte zu Xue Sheng: "Komm her." Xue Sheng folgte ihm umgehend. "Was gibt es, Vater?" Der alte Patriarch sah ihn an und fragte: "Hast du etwas über diesen Lu Chao herausgefunden?" Xue Sheng schüttelte den Kopf. Der andere runzelte daraufhin die Stirn. "Bemühe dich, noch einmal nachzuforschen." "Ja." ... Wie immer stieg Xue Xi nach dem Frühstück beim Lebensmittelladen aus und hielt Händchen mit Xiang Huai. In letzter Zeit brauchten sie dafür immer länger. Heute waren es bereits zwei Minuten, und sie spürte immer noch einen dumpfen Schmerz in ihrem Herzen. Gerade als sie die Veränderungen in sich spürte, lehnte sich Xiang Huai gegen den Tisch und stützte seinen Kopf mit dem anderen freien Arm. "Kleines Mädchen, findest du nicht, das ist Zeitverschwendung?" Seine tiefe Stimme klang außergewöhnlich sinnlich und verführerisch. Xue Xi hielt inne und sagte: "Na und?" Xiang Huais Lippen hoben sich leicht. In diesem Augenblick schien es, als ob sich das ganze Licht im Raum auf sein Gesicht konzentrierte. Seine scharfen und definierten Züge funkelten sogar und waren voller Charme. "Ich kenne eine Methode, die das Problem schnell und einfach löst. Willst du sie hören?" Xue Xi verstand sofort, worauf er hinaus wollte. Sie wich hastig seinem Blick aus und antwortete kühl: "...Nein." Ihre zurückhaltende und kalte Haltung verärgerte ihn nicht. Stattdessen musste der Mann lachen. Sein Lachen schien greifbar zu sein; es umschlang ihr Herz und ließ ihren Hals austrocknen. Er fragte: "Warum nicht?" Einen halben Moment später antwortete Xue Xi: "Ich weiß, was du sagen willst." Er hob eine Augenbraue. "Möchtest du das also mit deinem Freund tun?" Xue Xi runzelte die Stirn, überlegte und sagte schließlich, als hätte sie sich entschieden: "...In Ordnung." Xiang Huai war verdutzt. Das kleine Mädchen stimmt tatsächlich zu, mich zu küssen und zu umarmen? Als ihm dieser Gedanke kam, sah er, wie sie nach seiner anderen Hand griff. "Komm. Wenn wir beide Hände halten, sollte es doppelt so schnell gehen." "..." Nach fünf vollen Sekunden brach Xiang Huai in Gelächter aus. Warum ist mein kleines Mädchen so entzückend? Xue Xi wartete seine Antwort nicht ab und stand auf. "Heute ist genug. Wir versuchen es morgen wieder." Sie nahm ihre Tasche und verließ das Zimmer in ihrer weit geschnittenen Uniform. Nachdem sie gegangen war, verschwand Xiang Huais Lächeln allmählich, und er wurde wieder kühl und wortkarg. ... Als Xue Xi das Schultor passierte, wurde ihr Blick sogleich von rot gefärbt. Flame Nummer Eins bis Sieben und Qin Shuang hockten alle am Eingang. Sieben leuchtend rote Köpfe waren ein eindrucksvoller Anblick. Gao Yanchen lehnte mit gesenktem Haupt an einem Baum und spielte auf seinem Handy. Die vorbeigehenden Schüler sprangen erschrocken zur Seite, als sie sie sahen. Der alte Liu fuhr mit seinem alten Fahrrad an ihnen vorbei, hielt an, als er sie bemerkte, und rief: "Den Schulregeln zufolge dürft ihr keine gefärbten Haare haben. Gao Yanchen, bring die anderen her und färbt sie zurück."Gao Yanchen ignorierte ihn jedoch. Flamme Nummer Eins sagte: "Alter Liu, wir sind sowieso nicht in deiner Klasse, also kümmere dich nicht um uns." Doch der alte Liu ließ sich nicht beirren: "Solange ihr Schüler seid, muss ich etwas sagen..." Er war gerade dabei, eine lange Predigt zu halten, als Flamme Nummer Eins Xue Xi bemerkte. Seine Augen leuchteten sofort auf. "Schwester Xi!" Sofort traten alle acht Personen plus Gao Yanchen hervor und bewegten sich auf Xue Xi zu. Das Mädchen war etwas verwirrt. "Warum seid ihr hier?" Qin Shuang legte ihren Arm um ihren. "Heute werden die Ergebnisse des Mathematik-Star-Wettbewerbs bekannt gegeben. Wir sind gekommen, um dich zu unterstützen!" Bruder Chen hatte ihnen schon gesagt, dass sie Xue Xi zur Schule begleiten sollten, falls die Leute Unsinn reden würden und um sie nach der Bekanntgabe der Ergebnisse zu beruhigen. Wenn sie dabei wären, müssten andere, die sie verspotten wollten, ihre Worte schlucken! Neben ihnen stieg der alte Liu von seinem Fahrrad, als er das hörte. Er schob sein Fahrrad in Xue Xis Richtung. Der Mann in den Vierzigern hatte eine dunkle Haut, verursacht durch seine langjährige Sonneneinstrahlung. Er sagte: "Xue Xi, bleib ruhig. Ergebnisse sagen nicht alles aus, und der Mathematik-Star ist nur ein gewöhnlicher Wettbewerb, der als Übung dient. Wirklich wichtig ist der Nationale Mathematik-Wettbewerb. Da es fast September ist, beginnt er auch bald." Xue Xi: "...Oh." Warum behaupten alle, ich sei nervös? Das bin ich wirklich nicht. Sie war der Meinung, dass ihre Ergebnisse durchaus anständig sein müssten. Aber lassen wir das. Die Ergebnisse werden sowieso bald bekannt gegeben, ich nehme es also nicht so schwer. Die Gruppe betrat mit großer Geste das Schulgelände. Jeder, der ihnen auf dem Weg begegnete, hielt Abstand und die Leute, die hergekommen waren, um zu sticheln, wagten es nicht, sich ihr zu nähern. So wurde Xue Xi in ihr Klassenzimmer eskortiert und beendete friedlich zwei Unterrichtsstunden. In der Pause um genau 10 Uhr wurden die Ergebnisse des Mathematik-Star-Wettbewerbs verkündet! Xue Xi beendete ihre Übungen auf dem Schulhof und als sie ins Klassenzimmer zurückkehrte, war es genau 10 Uhr. Der alte Liu war bereits da und eine Gruppe von Schülern drängte sich um Fan Han. Alle starrten auf die App auf seinem Handy, auf der er seine Ergebnisse überprüfte. "Schnell, schau, wie du abgeschnitten hast! Hast du die richtige Prüfungsnummer eingegeben?" Fan Han nickte, klickte dann auf den Suchen-Button und sein Ergebnis erschien sofort: 212. "Wow!" "Das ist eine hohe Punktzahl! Das ist sicher ein erster Preis!" "Ja, letztes Jahr benötigte man für den ersten Preis mindestens 180 Punkte und der Erste in der Provinz hat nur 224 Punkte. Dieses Jahr waren die Fragen anscheinend schwieriger, also wird Fan Han sicher unter den Top Ten sein! Das ist unglaublich!" "..." Xue Yao stand stolz und mit einem breiten Lächeln neben Fan Han. Ihr Blick streifte Xue Xi, und sie tat so, als wäre sie besorgt und fragte: "Cousine, wie viele Punkte hast du bekommen?" Die andere konnte sich nicht darum kümmern. Sie ging mit gesenktem Kopf zurück zu ihrem Platz. Sie wollte gerade zum Telefon greifen, um ihre Ergebnisse abzufragen, als ein Anruf von einer unbekannten Nummer einging. Sie hielt einen Moment inne, dann ging sie ran. "Hallo." Die andere Partei fragte hastig: "Spreche ich mit Xue Xi? Ich bin vom Zulassungsbüro der Universität Bin City. Ich habe Ihre Ergebnisse im Mathematik-Star-Wettbewerb gesehen. Normalerweise ist dies kein offizieller Wettbewerb und wird nicht für Ihre Hochschulbewerbung berücksichtigt. Doch unsere Mathematikfakultät ist bereit, für Sie eine Ausnahme zu machen. Haben Sie Interesse?" Xue Xi pausierte zwei Sekunden und sagte dann: "…Kein Interesse." Die Bin-City-Universität war ebenfalls eine der Top-Universitäten und gehört zu den 985 und 211 Institutionen. Doch ihr Ziel war die Huaxia-Universität in der Hauptstadt, und dieses Ziel hatte sich nie geändert. Die andere Partei versuchte weiterhin, sie zu überreden, doch sie blieb standhaft. Erst nachdem sie aufgelegt hatte, öffnete sie die Webseite auf ihrem Handy, um ihre Ergebnisse zu überprüfen. Qin Shuang wartete bereits ungeduldig. Sie streckte sich und schaute auf Xue Xis Handy. Als letztere ihre Prüfungs-ID eingab und auf den Suchbutton klickte… weiteten sich Qin Shuangs Augen. "Verdammt!" 288 Punkte! !! Können das wirklich Menschen erreichen?!

In dem Moment, als Xiang Huai hinüberblickte, reichte dieser ihm steif das Telefon. "Boss, mir ist gerade eingefallen, dass wir noch keine Vorräte für unseren Laden bestellt haben. Ich sehe mal draußen nach!" Schnell machte er sich davon. Xiang Huai war im ersten Moment verblüfft, als er die Nachricht las. Seine dunkelbraunen Augen blitzten überrascht auf, doch er fasste sich schnell wieder. Instinktiv trommelte er mit den Fingern auf der Tischplatte und sein scharfes Gesicht entspannte sich. Nach einer kurzen Weile schmunzelte er still für sich. Das kleine Kind scheint gehorsam und vernünftig zu sein, doch es scheint... das ist nicht der Fall. Mich nicht bei WeChat hinzuzufügen, ist wahrscheinlich ihr Protest gegen "Verliebt sein oder sterben". ... ... Was Xiang Huais Freundschaftsanfrage betrifft, so hat Xue Xi sie weder angenommen noch abgelehnt. Was würde sie tun, wenn ihr das Herz schmerzte, weil sie ihn verärgert hatte? Sie war keine Marionette, die es jedem gestattet, nach Belieben mit ihr umzugehen. Sie würde definitiv einen Ausweg finden. Für diese Nacht bereitete sie sich vor und legte sich früh schlafen. Am folgenden Tag. Alle Teilnehmer versammelten sich im Erdgeschoss, bevor sie sich mit dem Bus auf den Weg zum Prüfungssaal machten. Der alte Liu winkte Xue Xi schon am Eingang zu. Als sie näher kam, sagte er leise: "Diese Prüfung ist inoffiziell und es gibt keine Beschränkungen bei den Schlüsselwissenspunkten. Du wirst als korrekt bewertet, solange du die richtige Antwort gibst." Xue Xis Augen funkelten, als sie das hörte. Ihre Noten in der Olympiade-Klasse litten darunter, dass sie stets auf Wissen von Universitätsniveau zurückgreifen musste, um die Fragen zu lösen. Schließlich, wer würde eine umständlichere Methode nutzen, wenn es eine Abkürzung gibt? Da der Math-Star-Wettbewerb das nicht beanstandete, war das einfach großartig! Ihre Augen leuchteten, als sie nickte. Nachdem Xue Xi und die anderen Kandidaten den Prüfungssaal betreten hatten, kam Herr Zhang, der Lehrer der Ersten Oberschule, auf den alten Liu zu. Er grinste: "Alter Liu, ich habe gehört, dass eure Xue Xi letzte Nacht in der Präsidentensuite übernachtet hat." Der alte Liu war überrascht. "Ach wirklich?" Herr Zhang räusperte sich und sagte nicht ohne Hintergedanken: "Liu Liyuan meinte, sie läuft nur dem Reichtum nach und verachtet die Armen. Offenbar hat sie nach Betreten des Raumes ständig auf ihr herumgehackt. Letztlich hat sie ihr eigenes Zimmer aufgewertet und Liu Liyuan zurückgewiesen. Sieh dir dieses Problem an. Die heutigen Kinder wissen, wenn sie Geld haben, nur noch Luxus zu genießen. Und sie hat noch nie an einem akademischen Wettbewerb teilgenommen. Wie kann eine solche Person gute Noten erzielen?" Für gewöhnlich schrieben sich jene, die auf akademische Wettbewerbe hoffen, um einen Freiplatz für die Universität oder zusätzliche Punkte für die nationale Prüfung zu erlangen, in Wettbewerbsklassen ein, sobald sie die Oberschule betreten, und nahmen dann mindestens einmal in ihrer Juniorzeit teil. Fan Han zum Beispiel hatte in seinem Juniorjahr den zweiten Preis auf Provinzebene erhalten. Obwohl er vor dem nationalen Wettbewerb ausschied, hatten die Lehrer bereits einen Eindruck von ihm gewonnen und setzten große Hoffnungen in ihn für dieses Jahr. Der alte Liu wusste nicht genau, was passiert war, verteidigte jedoch ohne Zögern seine Schülerin. "Herr Zhang, wir können uns nicht auf die einseitige Geschichte eines Kindes verlassen. Was Ihre Behauptung betrifft, dass man sich nur dem Vergnügen hingibt, da widerspreche ich. Wollen Sie etwa behaupten, reich zu sein, sei eine Sünde? Warum steigen Sie dann nicht in ein Motel ab, wenn Sie kein Vergnügen und keinen Komfort möchten?" Herr Zhang war sprachlos geworden und zeigte aufgeregt mit dem Finger auf den alten Liu, während er schalt: "Sehen Sie sich an! Geld ist der zentrale Punkt Ihrer Rede. Sind Sie etwa ein Vorbild als Lehrer?! Alter Liu, als Lehrer dürfen wir dem Geld keine große Bedeutung beimessen..." Der alte Liu empfand die Situation als ärgerlich, drehte sich um und ging davon. Xue Xi würde sowieso mit niemandem von ihrer Schule zusammenbleiben, also warum ist dieser Mensch immer noch so aufdringlich? Er denkt wohl, er sei etwas Besonderes, nur weil er die Mathematikgruppe leitet! ... Die Math-Star-Prüfung war wie die Olympiade in zwei Runden aufgeteilt. Die erste Runde hatte eine Zeitbegrenzung von 80 Minuten und die Fragen bestanden aus einer Mischung aus Lückenfülltexten und offenen Fragen. Hier gab es mehr Fragen. Die zweite Runde hatte eine Zeitbegrenzung von 150 Minuten. Hier gab es nur vier hochanspruchsvolle offene Fragen. Nach der ersten Runde hatten die Schüler Zeit für eine Pause. Sie hatten sogar noch die Energie zum Plaudern, dann ging es in die zweite Runde. Die zweite Runde war offensichtlich viel ruhiger und feierlicher. Im Prüfungssaal war nur das Geräusch von Stift auf Papier zu hören. Die vier offenen Fragen waren äußerst herausfordernd und schwierig. Das abgefragte Wissen ging sogar leicht über den Lehrplan hinaus.Nach der Prüfung fühlten sich die Schüler im Grunde genommen alle geschlagen. "War das Niveau der Fragen dieses Jahr nicht zu hoch?" "Ja. Ich habe die letzten beiden Fragen überhaupt nicht verstanden, und ich bin mir nicht einmal sicher, ob meine Antwort auf die erste Frage korrekt war." Während diese Diskussionen stattfanden, ging Xue Xi auf den alten Liu zu. Er sprach gerade mit Fan Han, von dem die anderen die höchsten Erwartungen hatten: "Wie lief es bei dir?" Fan Han zog die Lippen zusammen und runzelte die Stirn. "Bei zwei Fragen bin ich mir sicher, aber bei der dritten und vierten Frage bin ich mir nicht so sicher." Der alte Liu nickte. "Das ist schon recht gut. Der Test dieses Jahres war offenbar besonders schwierig! Wenn du zwei Fragen richtig beantworten konntest, solltest du den ersten Preis gewinnen können." Dann wandte er sich den anderen Schülern zu und fragte sie der Reihe nach. Als er zu Xue Xi kam, fragte er: "Und, wie war es bei dir?" Xue Xi dachte einen Augenblick nach und antwortete dann langsam: "Ich habe alle Aufgaben gelöst." Ein breites Lächeln breitete sich auf dem Gesicht des alten Liu aus. "In Ordnung, lasst uns alle in den Bus steigen. Wir werden heute Nachmittag gut essen." Nachdem alle in den Bus eingestiegen waren, spottete Liu Liyuan. "Denkt sie etwa, dass das hier ein Geschichts- oder Politikunterricht ist, wo man Punkte bekommt, nur weil man alles beantwortet hat?" Sie deutete auf Xue Xi, die neben ihr saß. "Siehst du? Das ist sie, die, die für eine Prüfung in der Präsidentensuite übernachtet, weil sie offenbar befürchtet, dass die anderen nicht wissen, dass ihre Familie reich ist. Solche Leute konzentrieren sich auf alles andere und werden sicherlich keine guten Noten bekommen..." Einige Schüler der Ersten Oberschule nickten und zogen spöttische Gesichter. Selbst Herr Zhang schnaubte. "Der Wettbewerb der Stadt Bin ruht immer noch auf unseren Schultern. Also einsteigen, wir fahren zurück!" ... Ursprünglich hatte der alte Liu vorgehabt, den Schülern noch etwas Freizeit zu gewähren, bevor sie am nächsten Tag zurückkehrten. Xue Xi allerdings hatte keine Lust, einzukaufen. Daher informierte sie den alten Liu und ging zurück zum Hotel. Das Auto, das Ye Li geschickt hatte, war bereits angekommen, daher fuhr sie direkt nach Hause. Die Zeit verging wie im Flug, und es war bereits Ende August. Der September stand kurz bevor. Auch für die Erst- und Zweitklässler begann bald das neue Schuljahr. Seit dem Mathe-Star-Wettbewerb waren rund zehn Tage vergangen, und die Ergebnisse würden bald bekannt gegeben. Unterdessen herrschte im Forum der internationalen Schule eine rege Aufregung: Ich warte auf die Ergebnisse einer bestimmten Person! Beim Mathe-Star-Wettbewerb kann man nicht schummeln. Die echten Ergebnisse sieht man erst jetzt! Habt ihr gehört? Angeblich hat Xue Xi am Prüfungstag mit ihrem Reichtum geprahlt und Liu Liyuan von der Ersten Oberschule beleidigt! Liu Liyuan hat bereits angekündigt, dass sie ihre Noten benutzen wird, um sich zu rächen, denn Geld gehört den Eltern und nur die Noten gehören einem selbst! Aufregend! Heute war Dienstag, und die Ergebnisse sollten um 10 Uhr online veröffentlicht werden. Ye Li hatte sie vor dem Schulgang immer wieder erinnert: "Es ist in Ordnung. Es spielt keine Rolle, wie deine Ergebnisse sind. Xixi, sei nicht nervös!" Xue Xi: "...Oh." Nachdem sie ins Auto gestiegen war, holte Ye Li jedoch die kopierte Prüfungsnummer hervor. Als sie sah, dass Xue Sheng wegfuhr, war sie etwas verdutzt. "Wohin willst du?" Xue Sheng: "Zur Arbeit!" Ye Li hielt ihn zurück. "Warum gehst du jetzt arbeiten? Fahr, nachdem wir um 10 Uhr die Ergebnisse geprüft haben!" Als Xue Sheng das hörte, drehte er sich um und zog sich den Schuh wieder aus. "Gut, dann warte ich mit dir. Ich muss allerdings sagen: Man muss von Kindesbeinen an für die Mathematik-Olympiade gefördert werden. Xixi hat nie ein systematisches Training durchlaufen und wird dieses Mal sicherlich keine hervorragenden Ergebnisse erzielen. Wir sollten also keine zu großen Erwartungen haben." Ye Li seufzte. "Ich finde es einfach schade. Hätten wir sie nicht verloren und wäre sie bei uns aufgewachsen, wäre sie mit ihrem Verstand sicherlich hervorragend geworden. Seufz!"

Bevor die alte Frau Xue zu Ende sprechen konnte, war Ye Li bereits aufgeregt aufgestanden. Xue Sheng schaute über ihre Schulter, um auf den Bildschirm zu sehen, und versehentlich stießen die beiden zusammen. "Sss...", klagte Xue Sheng und hielt sein Kinn. "Sind Sie in Ordnung?", fragte Ye Li hastig. Die alte Frau Xue brummte: "Sieh dir nur an. Keine Manieren... Hat sie so schlecht abgeschnitten?" Im nächsten Augenblick rief Ye Li: "288! Meine Xixi ist wirklich zu schlau!" Auch Xue Sheng war verblüfft: "Was?" Alte Frau Xue war überrascht: "Wie kann es so hoch sein? Du hast dich bestimmt vertan!" Xue Sheng nahm das iPad, um selbst nachzusehen, und war auch erstaunt: "Es sind tatsächlich 288 Punkte!" Die alte Dame runzelte die Stirn, trat vor und misstraute immer noch: "Wie ist das möglich... Das kann nicht sein..." … In der Schule hatte sich die Stimmung im Forum um volle 180 Grad gedreht. Papa, bitte nimm meine Knie! Das Bild der Kurvenbrecherin ist erstellt! Ich habe mich niedergekniet! In den letzten Tagen habe ich beobachtet, wie Xue 'Studiengott' Xi alle in ihre Schranken gewiesen hat. Studiengott, brauchst du noch ein Beinaccessoire? … Unter den Lobpreisungen tauchte eine abweichende Stimme auf. Unnahbar: "Wer weiß, ob dieses Ergebnis echt ist? Auch eine kaputte Uhr zeigt zweimal am Tag die richtige Zeit an." Doch Xue Xi hatte ihre Ergebnisse wiederholt genutzt, um die Menge für sich zu gewinnen. Daher wurde dieser Kommentar sofort mit Empörung aufgenommen, sobald er veröffentlicht wurde. Nach fünf Minuten entfernte der ursprüngliche Ersteller den Kommentar stillschweigend. "Dieser 'Unnahbar' macht jeden Tag negative Posts. Diese Person schleimt sich ständig bei Xue Yao und Fan Han ein. Ich frage mich, wem dieser Account gehört? Absolut widerlich!" Während der kurzen Pause zwischen den Klassen zeigte "Klatschmaul" Qin Shuang ihr Talent für Tratsch. "Schwester Xi, ich erzähle dir etwas Interessantes. Wusstest du, dass jemand aus der zweiten Klasse und ein anderer aus der dritten Klasse gestern auf dem Schulgelände erwischt wurden? Sie haben sich anscheinend in einer Ecke versteckt und geküsst, ihre Eltern wurden heute angerufen. Was meinst du, was am Ende passiert ist?" Xue Xi, die seit Bekanntgabe ihrer Ergebnisse sehr ruhig war, packte gerade ihre Bücher für den Physik-Olympiade-Kurs. Als sie das hörte, fragte sie unterstützend: "...Was?" "Die Eltern von beiden haben sich getroffen und festgestellt, dass sie Geschäftspartner sind. Also haben sie sofort beschlossen, dass die beiden Kinder sich verloben sollen! Ha ha ha! Schwester Xi, was hältst du davon?" Xue Xi hielt einen Moment inne: "...Früh in eine Beziehung zu gehen, ist nicht gut." Qin Shuang: "..." Xue Xi stand auf und ging durch den verwinkelten Flur. Gerade als sie hinausgehen wollte, blieb sie plötzlich stehen und fragte Qin Shuang ernst mit ausdruckslosem Gesicht und nebligen Augen: "Wie fühlt sich Küssen an?" Qin Shuang war im Moment verblüfft: "Ah? Das... Das habe ich noch nie getan, also weiß ich es nicht!" "Oh", erwiderte Xue Xi und ging zur Klasse in der Nähe der Treppe. Sie betrat das Klassenzimmer für den Physik-Olympiade-Kurs und hatte gerade Platz genommen, als jemand ihr gegenüber Platz nahm. "Xue Xi, hast du wirklich 288 Punkte erreicht?" Xue Xi nickte. Die Person streckte ihre Hand aus: "Studiengöttin, darf ich Ihre Hand schütteln? Bitte gib mir etwas Glück für den Physiktest heute!" Xue Xi drehte sich langsam um und hob ihre Hand, der andere schüttelte eilig ihre Hand und ließ dann los. Xue Yao kam herein und beobachtete zufällig die Szene. Sie ballte ärgerlich ihre Fäuste. Sie setzte sich direkt vor Xue Xi, lächelte und sagte: "Cousine, hast du gehört? Die Bin-City-Universität hat soeben Fan Han angerufen und ihm mitgeteilt, dass er, wenn er bei ihnen studieren möchte, 20 Punkte unter dem üblichen Durchschnitt haben darf. Haben sie dir das auch angeboten?"Xue Xi blickte sie an. „…Nein." Die Andere hob sofort ihr Kinn. „Es liegt wahrscheinlich daran, dass du im Juniorjahr nicht am Mathematikwettbewerb teilgenommen hast, weshalb das Zulassungsbüro keinen guten Eindruck von dir hat. Sie legen nicht wirklich viel Wert auf jemanden, der nur einmal gut abschneidet." Xue Xi: „…" „Cousin, warum bearbeitest du immer noch Aufgaben für die Mathematikolympiade? Heute gibt es einen Mini-Test für die Physikolympiade. Bist du dir sicher, dass du das schaffst?" Es reichte Xue Xi schon, ihr einmal zu antworten. Jetzt konnte sie sich nicht mal mehr dafür interessieren und senkte ihren Kopf, um weiter an ihren Fragen für die Mathematikolympiade zu arbeiten. Heute hatte Alter Liu ihre Arbeit aus dem System abgerufen und festgestellt, dass die zwölf abgezogenen Punkte allesamt wegen fehlerhafter Angaben waren. Die Dinge, die sie eigenständig gelernt hatte, waren unstrukturiert und deshalb hatte sie zwei Gleichungen übersprungen, die ihr Punkte hätten bringen können. Alter Liu sagte, dass sie mehr Aufgaben lösen müsse, um dieses schwierige Problem zu bewältigen! Xue Yao langweilte sich, als sie ignoriert wurde. In diesem Moment betrat Frau Sun, die Physiklehrerin, den Raum mit ein paar Papierstapeln in der Hand. „Xue Xi hat unsere Schule beim Mathematik-Star-Wettbewerb stolz gemacht, also muss die Physikabteilung auch hart arbeiten. Ich erwarte immer noch, dass einer von euch einen Preis gewinnt!" An der International School hatten, abgesehen von zwei experimentellen Klassen, die meisten Schüler Pläne für ein Studium im Ausland. Deshalb wurde akademischen Wettbewerben wenig Bedeutung beigemessen. In den Wettbewerben für Mathematik, Physik und Chemie lagen sie immer hinter dem ersten und dritten Gymnasium. Nachdem aber Alter Liu in diesem Jahr den Wettbewerb gewann, wurde er vom Schulleiter stark gelobt. Selbst seine Schritte waren leicht geworden. Während Frau Sun dies dachte, verteilte sie die Unterlagen. Der Test dauerte anderthalb Stunden. Danach sammelte Frau Sun die Arbeiten ein. Da es nur sieben Sätze gab, korrigierte sie sie sofort und gab den Schülern die verbleibende Zeit, um selbstständig zu lernen und Fragen zu stellen, falls welche aufkamen. Schweigend vergingen zehn Minuten und Frau Sun war mit dem Korrigieren fertig. „Frau Lehrerin, wie viele Punkte habe ich bekommen?" Xue Yao konnte es kaum erwarten. Frau Sun antwortete: „158. Das ist wirklich schon ziemlich beeindruckend!" Die Gesamtpunktzahl für die Physikolympiade betrug 200, daher war diese Punktzahl tatsächlich schon recht gut. Xue Yao war immer unter den besten Fünf ihres Jahrgangs gewesen. Sie war sehr selbstbewusst. Deshalb spähte sie zu Xue Xi und fragte: „Und Xue Xi?" Sie war sich sicher, in Physik stärker als Xue Xi zu sein. Denn die Letztere widmete sich immer den Aufgaben der Mathematikolympiade und bearbeitete Physikaufgaben nur während des Unterrichts. Diese Einstellung besiegelte ihr eigenes Schicksal. Solange sie besser abschnitt als sie, spielten die guten Mathematiknoten der Anderen keine Rolle. Jeder Mensch hatte seine Stärken, und sie würde Xue Xi in den Bereichen schlagen, in denen sie stark war! Diese Gedanken schossen ihr durch den Kopf, dann sah sie den komplizierten Gesichtsausdruck von Frau Sun. Die Lehrerin sagte dann langsam und etwas ungläubig: „Volle Punktzahl." Xue Yao riss die Augen auf. W-Wie ist das möglich?! … Als Xue Xi und Xue Yao nach Hause kamen, war der Himmel bereits dunkel. Es war fast Ende des Sommers. Somit gab es eine kleine Abkühlung um die feuchte Luft herum. Sobald sie das Haus betraten, ging Xue Yao direkt die Treppe hoch und schloss sich in ihrem Zimmer ein. Xue Xi ignorierte sie vollkommen und ging in ihr eigenes Zimmer, um zu lernen. Unten war Alter Meister Xue gerade von der Arbeit nach Hause gekommen. Nachdem er vom Mathematik-Star-Wettbewerb gehört hatte, leuchteten seine Augen auf und er wandte sich an Xue Sheng: „Hast du den Freund von Xue Xi, den sie draußen hat, schon überprüft?" Xue Sheng schüttelte den Kopf. Der alte Patriarch versank für einen Moment in tiefe Gedanken. „Von Ältester Gao gibt es Neuigkeiten, dass Gäste ihre Kinder zu seinem Geburtstag mitbringen dürfen. Alle munkeln, dass er Lu Chao bei der Auswahl einer Ehefrau unterstützen möchte. Ursprünglich hatte ich für unsere Familie nicht viel erwartet, aber da Xue Xi so herausragend ist, wäre es eine Verschwendung, diese Gelegenheit nicht zu nutzen. Geh und sag ihr, sie soll sich von diesem hübschen Jungen draußen trennen und es auf dieser Seite versuchen." Zufällig musste Lu Chao im Lebensmittelladen gerade niesen und spürte eine Gänsehaut auf seinem Rücken.

Qin Shuangs Stimme zog die Aufmerksamkeit der Menge auf sich. Bedeutete das, dass die Ergebnisse positiv waren oder nicht? Während sie noch darüber nachgrübelten, sahen sie Xue Xi mit gerunzelter Stirn. Sie war ein wenig überrascht. Sie hatte das Gefühl, alles richtig gemacht zu haben, als sie die Aufgaben bearbeitete, also warum wurden ihr 12 Punkte abgezogen? Leider wurde ihr Gesichtsausdruck leicht fehlinterpretiert. Xue Yao atmete sofort erleichtert auf. Sie dachte, dass Qin Shuang so überrascht war, weil das Mädchen weniger als 100 Punkte erreicht hatte. Schließlich hatte sie beim Vortest in Mathematik die volle Punktzahl erreicht. Triumphierend warf sie Fan Han einen Blick zu und sagte mit scheinheiliger Stimme: "Cousine, sei nicht traurig, wenn deine Ergebnisse nicht gut ausgefallen sind. Schließlich handelt es sich um eine olympiadeähnliche Prüfung und die Fragen sind außergewöhnlich schwer. Viele Leute erreichen weniger als 100 Punkte." Der alte Liu hatte hohe Erwartungen an Xue Xi, war aber dennoch verblüfft, als er das hörte. Er unterdrückte die Enttäuschung in seinem Inneren und tröstete sie: "Xue Xi, lass dich nicht entmutigen!" Fan Han reckte das Kinn und richtete den Blick auf das Mädchen, innerlich selbstgefällig. Ohne ein ordentliches Training für Olympiaden ist es tatsächlich unmöglich! Letztes Mal beim Vortest muss ich einen Fehler gemacht haben, weshalb sie besser abgeschnitten hat. Jetzt ist es an der Zeit, dass ich meine Fähigkeiten zeige. Mhm. Jetzt sollte Xue Xi mich doch anerkennen, oder nicht? Die anderen Leute, die Xue Xi nicht mochten, wollten auch ihren Senf dazugeben, aber als sie an ihre große Anhängerschaft von heute Morgen dachten, schluckten sie prompt ihre Worte hinunter. Bald senkten einige von ihnen den Kopf und posteten anonym im Forum der Schule. Live-Stream! Die Ergebnisse sind da! Eine bestimmte Person ist durchgefallen! ?? Warten auf die tatsächlichen Punktzahlen! Zerbröckelt das Image des Lerngotts? Punkte! Meldet die Punkte! Das Forum war in Aufruhr. Qin Shuang stand immer noch unter Schock, und das sonst so geschwätzige und gesprächige Mädchen schluckte schwer. Es ist schon eine große Leistung, wenn eine Durchschnittsperson 88 Punkte bei Olympiade-Fragen erreicht! Xue Yao lächelte und sagte: "Normalerweise bekommt eine Durchschnittsperson gerade mal unter 100 Punkte. Also, Cousine, wie viele Punkte hast du erreicht?" Xue Xi antwortete nicht, aber Qin Shuang hatte bereits ausgerufen: "288!" "Was? Habe ich mich verhört oder hast du dich versprochen?" "Du hast sicherlich 100 Punkte zu viel genannt, oder? 188 klingt realistischer." "288 Punkte? Du machst wohl Witze! Qin Shuang, du laberst doch nur!" "Sollten es nicht 88 Punkte sein?" Fan Han und Xue Yao konnten es kaum glauben und dachten, dass Qin Shuang sich versprochen haben musste... Der alte Liu war bereits mit einem überraschten Blick zu Xue Xi herübergeeilt. "Xue Xi, wie viele Punkte hast du erreicht?" Das Mädchen reichte ihm ihr Telefon. Nachdem er das Telefon an sich gezogen hatte, hatte der alte Liu das Gefühl, dass seine Augen ihn getäuscht haben mussten. Also rieb er sich kräftig die Augen und starrte erneut auf das Telefon. Obwohl das Display des Telefons nicht so groß war wie das eines Computers, waren die Zahlen sehr klar zu sehen: 288 Punkte! Xue Xi, die die Diskussion der Menge automatisch ignorierte, fragte langsam: "Herr Liu, habe ich schlechte Ergebnisse erzielt?" Der alte Liu: "??" Er zog an den Lippen und erklärte ihr: "Dies ist keine durchschnittliche Prüfung. Seit der Einführung des Mathematik-Stern-Wettbewerbs war die höchste jemals erreichte Punktzahl 271, und diese Person war ein Genie. Diese Person vertrat dann unser Land beim IMO-Wettbewerb und hätte beinahe Gold gewonnen, was sie zum Stolz des Landes machte." Er gab das Telefon nur ungern zurück und starrte wiederholt auf die Punktzahl. Seine Hände zitterten vor Aufregung. In diesem Moment erklang ein Klingelton eines Telefons. Der alte Liu zückte sein einfaches, lokal-markiertes Telefon, um den Anruf anzunehmen. Am anderen Ende war der Leiter der Mathematikabteilung, Herr Zhang. Seine Stimme drängte sich durch den Hörer, als ob er auf Lautsprecher geschaltet wäre: "Herr Liu, wie viele Punkte hat Fan Han aus Ihrer Klasse erreicht?" Der alte Liu antwortete verdattert: "212 Punkte." Herr Zhang lachte erfreut. "Nicht schlecht, nicht schlecht. Das ist ein bestätigter erster Preis! He he, aber es sieht so aus, als wäre dieses Mal die erste Stelle in unserer Schule Sun Jie. Ha ha, er hat 224 Punkte erreicht!"Der alte Liu antwortete wie aus der Pistole geschossen: "Herzlichen Glückwunsch." "Wofür denn Glückwünsche? Ist es etwa nicht selbstverständlich, dass unsere Schule an erster Stelle steht? Schon beeindruckend, dass eure internationale Schule überhaupt einen ersten Preis ergattert hat. Aber weißt du, alter Liu, ich muss es einfach sagen: Mit deinem mathematischen Können könntest du ohne weiteres bei uns an der First High die Olympiade-Klasse unterrichten, anstatt dich vom hohen Gehalt der Internationalen Schule locken zu lassen. Es ist wirklich schade, das muss ich sagen. Was uns Lehrern wahrlich Ruhm bringen sollte, sind nicht unsere Gehälter, sondern die herausragenden Schüler, die wir hervorbringen, richtig?" Normalerweise hätte der alte Liu das Gespräch längst beendet. Herr Zhang hatte offenkundig angerufen, um sich zu brüsten. Doch diesmal stand der alte Liu auf der richtigen Seite und hatte allen Grund dazu. Er stand auf und kicherte. "Weißt du, alter Zhang, es ist schon so viele Jahre her, und tatsächlich denke ich, du hast recht! Doch was den ersten Platz betrifft, muss ich dir leider sagen, dass du dich geirrt hast." Herr Zhang war überrumpelt. "Wie meinst du das?" Der alte Liu reckte selbstbewusst das Kinn. "Ach ja, das habe ich eben vergessen zu erwähnen. Unsere Xue Xi hat 288 Punkte erreicht." "Was?" ... Auf dem Schulhof. Alle Mitglieder der Roaring Flame Society standen in einer Reihe auf der Treppe und hielten ihre Handys bereit. Gao Yanchen erhob sich, stellte ein Bein auf eine Stufe und verkündete: "Ich habe 200 Sätze zum Schimpfen ausgedruckt. Wir sind acht Leute hier, also müssen wir die Präsenz einer 800-Mann-Truppe ausstrahlen. Kapiert?" "Jawohl, Sir!" Auf sein Kommando "Los!" betraten alle schnell das Forum. Wahrscheinlich weniger als 100 Punkte? Beeilt euch und postet das Ergebnis! Gao Yanchen: Verdammt. Geh und mach die Prüfung. Wenn du 8 Punkte schaffst, nenn ich dich Vater. Oh, entschuldige, du hast nicht mal das Recht, an der Prüfung teilzunehmen. ... Die Ergebnisse sind da. Macht euch bereit, ich verkünde jetzt die Ergebnisse! Ihr werdet definitiv schockiert sein! "Die Punkte sind draußen!" Flamme Nummer Eins rief hektisch: "Macht euch alle fertig für das Aktualisieren der Seite! Wir werden sie auf jeden Fall niedermachen! Ich habe mir schon die Spamsätze überlegt. Sagt einfach: Immer noch dein Vater, auch ohne Ergebnisse! Tippt das, kopiert und fügt ein, damit wir Zeit sparen können. Beeilt euch, aktualisiert!" Die wenigen Flames stürzten sich in das Spam-Gefecht und kaperten im Nu den Thread. Während sie spamten, fiel schließlich jemandem die Unregelmäßigkeit auf. "Warum sehe ich keine groben Kommentare?" Ein anderer fragte: "Wie viele Punkte habt ihr gerade gesehen?" Flamme Nummer Eins: "Macht weiter. Ich schau mal nach." Als er schließlich den Beitrag mit den Noten entdeckte, war er völlig sprachlos. Gao Yanchen stieß ihn an. "Sag schon." "Äh… unsere Schwester Xi kann doch keine 8 Punkte haben, oder?" Flamme Nummer Eins schluckte. "288." Flamme Nummer Sechs, der bei Olympiade-Mathe nicht durchblickte, fragte: "Was ist die Gesamtpunktzahl?" Flamme Nummer Eins: "...300." "..." Plötzlich herrschte Stille auf dem Feld. Die brütende Sonne schien auf sie herab, und es fühlte sich an, als ob ihre Schwester Xi von sich aus Licht ausstrahlen würde. Ihr Bild wurde auf einmal viel erhabener und ehrfurchteinflößender. ... Im Wohnzimmer der Familie Xue. Ye Li gab nervös die Prüfungsnummer ein. Ihre Hände zitterten dabei. Xue Sheng stand neben ihr und lächelte. "Ich hab dir doch gesagt, du sollst nicht nervös sein. Xixi ging nur zur Übung hin." Trotz seiner Worte haftete sein Blick fest auf dem Bildschirm des iPads. Frau Xue, die ältere, spottete: "Sie wird ohnehin keine gute Platzierung erreichen. Ich weiß ja nicht, worüber du dir Sorgen machst. Allerdings... eine zu niedrige Punktzahl wäre wirklich peinlich..."

Der Raum verstummte augenblicklich. Nach einer Weile riss Liu Liyuan die Augen auf. "Wie bitte?" Eine Präsidentensuite? Solche Dinge kannte sie nur aus Romanen. Xue Xi sollte dort wohnen? Sie drehte sich zu Xue Xi um. Das Mädchen stand immer noch ruhig da. In ihrer schlichten Schuluniform konnte man nicht erkennen, ob sie reich war. Aber ihr Aussehen war außergewöhnlich markant und schön, und ihre Aura war definitiv nicht die eines Durchschnittsmenschen. War das nicht typisch für die Tochter aus einer sehr wohlhabenden Familie? Liu Liyuan schluckte und ihre Haltung änderte sich radikal. Sie lachte verlegen. "Das... Xue Xi, das war eben nur ein Missverständnis!" Sie kam eilig herüber und sagte schmeichelnd: "Herr Liu und Herr Zhang haben uns gesagt, wir sollen in einem Zimmer zusammenbleiben, weil sie befürchten, dass dir als junger Dame etwas zustoßen könnte. Sie machen sich auch Sorgen, dass du Angst haben könntest. He he... Brauchst du... dass ich dich begleite?" Wenn sie nur einmal mit Xue Xi in der Präsidentensuite bleiben könnte, könnte sie das ganze Jahr in der Schule damit angeben! Es hing alles davon ab, ob sie zustimmen würde... In diesem Moment runzelte die verwirrte Xue Xi die Stirn. Sie hatte nicht darum gebeten, in die Präsidentensuite umzuziehen, also was war los? Gerade als sie darüber nachdachte, klingelte ihr Handy. Big Lu: „Zufälligerweise habe ich einen Gutschein für das Hotel, in dem du übernachtest, also habe ich dir ein Upgrade in die Präsidentensuite gegeben!" Aha, so war das also. Sie war sofort aufgeklärt. Es war ihr gleich, wo sie übernachtete, aber gegen eine bessere Umgebung hätte sie nichts einzuwenden. Außerdem hatte sie noch eine beträchtliche Summe Geld auf ihrer Bankkarte. Deshalb antwortete sie: „Wie viel kostet es? Ich werde es dir zurückzahlen, wenn ich zurückkomme." Die andere Seite antwortete prompt: „8,8." Acht Yuan? So günstig? Hatte er es über die Pin-something-App gekauft? Während sie darüber nachdachte, legte sie ihr Handy beiseite. Als sie Liu Liyuans schmeichelnden Blick sah, hielt sie inne. "Pack deine Sachen." Die andere sprang vor Freude auf, weil sie nicht erwartet hatte, dass sie tatsächlich zustimmen würde. Sie packte schnell ihr fast unberührtes Gepäck zusammen, nahm ihre Tasche und trat vor Xue Xi. "Ich bin fertig mit Packen!" Xue Xi zog ihr Gepäck langsam hinter sich her, und in dem Moment, als sie heraustrat, nahm der Kundendienstmitarbeiter ihr das Gepäck ab. "Frau Xue, ich kümmere mich um Ihr Gepäck." Xue Xi nickte. Obwohl sie noch nie zuvor in einem so hochklassigen Hotel gewohnt hatte, fühlte sie sich keineswegs fehl am Platz. Die Gruppe ging zur Lobby, und als sich die exklusiven Aufzugtüren der Präsidentensuiten öffneten, stürzte Liu Liyuan aufgeregt hinein. In diesem Augenblick jedoch ergriff eine schlanke, helle Hand den Arm des Mädchens. Überrascht hielt sie inne, drehte sich dann um und sah Xue Xi, die sagte: "Dein Aufzug ist auf der anderen Seite." Sie war perplex. "Nein? Dieser Aufzug führt zur Präsidentensuite." Xue Xi sah den Aufzug gelassen an. "Oh, aber derjenige, der zu den Zimmern führt, in denen die Schüler von First High untergebracht sind, ist der andere." Liu Liyuan: "?!" Xue Xi wandte sich an das Personal und sagte: "Bitte schicken Sie sie zu First High und besorgen Sie ihr ein neues Zimmer." Dann drehte sie sich um und betrat den Aufzug. Das First High in Bin City war eines der Top-Gymnasien. Die meisten Schüler kamen aus durchschnittlichen Verhältnissen und sie waren nicht so großzügig wie internationale Schulen. Ihre Zimmer befanden sich im Gebäude zwei, das deutlich günstiger war. Die internationale Schule hingegen buchte Luxussuiten! Xue Xis Zimmer war von Herrn Liu reserviert und wurde daher von der internationalen Schule bezahlt. Wenn Liu Liyuan nicht mit Xue Xi zusammenbleiben würde, wie könnte sie dann hier verbleiben? Xue Xi brachte sie schlichtweg zurück an ihren ursprünglichen Platz! Liu Liyuan war vollkommen entsetzt. Sie stand da und konnte es nicht fassen. Erst als sich die Aufzugstüren gerade schließen wollten, kam sie zu sich und stürmte nach vorne. "Xue Xi, du hast dich über mich lustig gemacht!"Sie wurde allerdings vom Servicepersonal aufgehalten. „Miss, bitte belästigen Sie unseren geschätzten Gast nicht. Sollten Sie sich weigern zu kooperieren, bleibt mir keine andere Wahl, als Ihren Lehrer zu informieren." Sie war so wütend, dass sie einen Tritt in die Luft machte. „Was soll's, wenn es eine Präsidentensuite ist?! Auf wen herabsehen? Wie teuer ist sie denn? Ich werde auch ein Upgrade nehmen!" Bevor sie das Haus verließ, hatte sie ihre Eltern um 3.000 Yuan gebeten. Selbst wenn es nur darum ging, ihrem Ärger Ausdruck zu verleihen, sie war bereit, für eine Nacht zu bezahlen! In Gedanken versunken, erhielt sie die Antwort des Personals: „Es gibt verschiedene Kategorien von Präsidentensuiten. Die Suite, in der Frau Xue untergebracht ist, gehört zur besten Klasse und kostet 88.888 Yuan pro Nacht." Liu Liyuan: "?" … Die Präsidentensuite befand sich auf der obersten Etage des Hotels mit der schönsten Aussicht und sehr guter Beleuchtung, sie war ganze 300 Quadratmeter groß. Neben dem Bereich für Gästeempfänge gab es auch eine Lounge, ein Wohnzimmer, ein Schlafzimmer und ein exklusives Arbeitszimmer. Selbst die Toilettenartikel für Frauen waren Markenprodukte, bei allem wurde auf höchste Qualität geachtet. Xue Xi warf nur einige Blicke darauf und begab sich direkt ins Arbeitszimmer, um ihre angefangene Arbeit fortzusetzen. Der Kundendienst war höflich und fragte: „Frau Xue, wir können Ihr Abendessen heute Abend auf Ihr Zimmer bringen. Sie können sich auch gerne jederzeit an den Erfrischungen hier bedienen. Wann möchten Sie Ihre Mahlzeit einnehmen?" Xue Xi dachte sich bloß, dass es Zeitverschwendung wäre, ihr Zimmer zu verlassen. Der Regen kam gerade richtig. Nachdem das Servicepersonal gegangen war, kehrte wieder Stille im Zimmer ein. In diesem Augenblick nahm sie ihr Handy und schickte eine Nachricht an Canine Teeth: „Das Zimmer ist großartig. Danke." Im Lebensmittelladen. Lu Chao saß auf dem kleinen Hocker und starrte sehnsüchtig auf sein neues Lemon-Handy, das auf der Theke lag. Das Telefon war erst vor wenigen Tagen herausgekommen, und er hatte sich Mühe gegeben, eines zu ergattern. Doch nun musste er sich davon trennen. Ein wahrer Schmerz für ihn. Da der Boss gerade keine Nachrichten an die Kleine schickt, sollte es doch in Ordnung sein, es mir fürs Erste zurückzuholen und damit zu spielen, oder? Heimlich und leise streckte er seine Hand aus, und genau in dem Moment, als er das Telefon berührte — Bzz! Bzz! Das Handy vibrierte. Xiang Huais blasse Hände griffen herüber und entwendeten sein geliebtes Telefon. Lu Chao: "..." Anschließend sah er, wie sein Chef einmal flüchtig auf das Telefon schaute und dann eisig in seine Richtung blickte. Lu Chao: "???" Da das ganze Gesicht seines Chefs kalt und scharf war, dachte er, dass es besser wäre, nicht weiterhin die Schuld auf sich zu nehmen, wenn er den Grund nicht kannte. Sonst könnte er eines Tages unter den eiskalten Blicken seines Chefs gefrieren! Nachdem er das Angezeigte auf seinem Handy angeschaut hatte, sagte er: „Boss, ich habe genau darüber nachgedacht. Vielleicht hat das Fräulein Sie nicht hinzugefügt, weil Sie sich nicht vorgestellt haben!" Xiang Huai klopfte mit seinen Knöcheln auf die Tischplatte. „Und was nun?" Lu Chao lächelte. „Überlassen Sie das mir!" Er nahm sein Handy zurück und verschickte eine Nachricht über WeChat. Big Lu: „Eigentlich hat der Boss das Zimmer für Sie reserviert. He he! Warum fügen Sie ihn nicht als Freund hinzu? Seine WeChat-ID lautet X." Dann wandte er sich an Xiang Huai: „Boss, schicken Sie jetzt eine Freundschaftsanfrage." Xiang Huai nickte. Nachdem er eine Freundschaftsanfrage von seinem Handy gesendet hatte, lehnte er sich, anscheinend gelassen, in seinen Stuhl zurück. Lu Chao hingegen hielt den Atem an, starrte auf sein Telefon und wartete auf das Ergebnis. Etwa eine Minute später war ein Vibrationsgeräusch zu hören. Lu Chao wollte gerade auf sein Handy schauen, aber obwohl sein Boss offensichtlich langsamer war, hatte dieser sein eigenes Handy zuerst herausgeholt. Xiang Huai wandte sich langsam um, um auf sein Handy zu schauen – nur um festzustellen, dass es keine Benachrichtigungen gab. Beide hielten für drei Sekunden inne, dann wurde ihnen klar, dass die Vibration tatsächlich von Lu Chaos Telefon ausging. Verblüfft ließ er seine Hand sinken und sah die Antwort von Xue Xi. Lernende: „Oh, das ist nicht nötig. Ich habe seine Telefonnummer." Lu Chao erstarrte, als er die Nachricht sah. Mit steifen Bewegungen blickte er langsam auf…

Xue Sheng hörte den Worten des alten Meisters zu und schwieg. Es missfiel ihm, seine Tochter für eine Heirat auszuspielen, aber der alte Meister hatte recht. Seine Xixi verdiente etwas Besseres. Der Mann für sie sollte nicht nur der Chef eines Lebensmittelladens sein. Er stimmte nicht zu, sagte jedoch: "Ich werde es mir überlegen." Es schien an der Zeit, diesen Gigolo genauer unter die Lupe zu nehmen. ... Im exquisit renovierten Zimmer wehte der rosa Vorhang hin und her. Xue Yao lag flach auf dem Bett, hielt ihr Telefon in der Hand und weinte. "...Es ist ja in Ordnung, dass sie in Mathe gut ist, aber warum auch in Physik? Was soll ich machen? Sie stiehlt mir die ganze Aufmerksamkeit. Mama, ich werde noch vor Ärger sterben! Wu wu wu..." Aus dem Telefon klang eine kompetente weibliche Stimme: "Yaoyao, du siehst das ganz falsch." Xue Yao hielt inne, richtete sich auf und wischte ihre Tränen und den Schnodder mit einem Taschentuch vom Schreibtisch ab. Sie schaltete den Lautsprecher des Telefons ein, während ihre Mutter rational analysierte: "Yaoyao, weißt du, was der Unterschied zwischen internationalen Schulen und normalen Schulen ist?" Xue Yao warf das mit Schnodder getränkte Taschentuch in den Mülleimer und erwiderte mit verstopfter Nase: "Keine Ahnung." "Ihr habt an der Startlinie gewonnen. Die meisten Schüler von internationalen Schulen gehen ins Ausland. Ihr geht nicht nur zur Schule, um zu lernen, sondern auch, um euren Horizont zu erweitern, Kontakte zu knüpfen und Fähigkeiten zu entwickeln. Sie ist ein Landei und wurde von klein auf auf eine prüfungsorientierte Ausbildung getrimmt. Sie möchte Wissen nutzen, um ihr Leben zu verbessern. Lädst du nicht Hohn auf dich, wenn du versuchst, mit ihr in der Schule zu konkurrieren? "Die inneren Werte und die Kultiviertheit eines Menschen hängen nicht nur von der Bildung ab. Verstehst du, was ich sagen will?" Plötzlich war Xue Yao wie erleuchtet. "Mama, ich habe es verstanden! Egal, wie gut sie in ihren Studien ist, sie ist nur ein Streber, während ich die Tochter einer angesehenen Familie bin. Warum sollte ich mit ihr über Schulnoten konkurrieren? Mein Klavierspiel, mein Tanz und meine Kunstfertigkeit sind die besten!" Die andere Seite erinnerte sie: "Das Wichtigste ist die Selbstkultivierung. Wenn du dich ständig so leicht ärgern lässt, wäre das peinlich." Xue Yao fachte ihren Kampfgeist von neuem an. "Ich habe es verstanden. Mama, jetzt, da die Großtante die Hausrechte hat, bin ich nicht mehr so wohlhabend wie früher." In der Familie Xue gab es eine Regel: Kinder, die zur Schule gingen, bekamen jeden Monat nur hunderttausend Yuan Taschengeld. Früher, als die alte Frau Xue das Sagen hatte, genügte es, wenn Xue Yao niedlich tat, und sie bekam mehr. Jetzt, wo Ye Li Gerechtigkeit walten ließ, bekam sie genauso viel wie dieses Landei. Das konnte so nicht bleiben! Als ihre Mutter das hörte, sagte sie sanft: "Ich rufe deine Großmutter an." Xue Yaos Augen leuchteten auf. Ihre Mutter würde eingreifen! Sie legte fröhlich auf. Am anderen Ende des Gesprächs. Die alte Frau Xue war in ihrem Zimmer verärgert. Ein einfaches Landei, und alle behandelten sie wie einen Schatz! Gerade als sie verärgert war, klingelte ihr Telefon. Sie sah auf die Anruferkennung und hob eilig ab. "Yiqiu, wann kommst du mit dem zweiten Kind zurück?" Liu Yiqiu lächelte. "Mama, wir kommen nächste Woche zurück. Bist du damit beschäftigt, die Konten abzugleichen? Ich will dir ein Geschenk machen, daher störe ich dich kurz." Die alte Dame antwortete verärgert: "Welches Abgleichen der Konten? Deine Schwägerin hat das Haushaltsrecht gestohlen!" Liu Yiqiu war sofort verblüfft. "Was ist passiert?" Die alte Frau berichtete übertrieben von den Vorkommnissen. Schließlich sagte sie: "Yiqiu, hilf mir einen Weg zu finden. Ich traue mich nicht, deinem Vater offen zu widersprechen, aber wie soll ich das Haushaltsrecht zurückholen?" Liu Yiqiu lächelte. "Mama, du hast so lange den Haushalt geführt. Ist es nicht einfach, von der Schwägerin die Rechte zurückzubekommen?" Die alte Dame hielt inne. "Willst du damit sagen...?" ... Am nächsten Tag wachte Xue Xi auf und ging die Treppe hinunter. Der Klang des Klaviers war gerade verstummt und die alte Frau Xue applaudierte. "Yaoyao, dein Klavierspiel wird immer besser!" Xue Yao erhob sich anmutig und lächelte. "Großmutter, das ist doch nichts Besonderes." Dann warf sie Xue Xi einen Blick zu und ging zum Esszimmer.Xue Xi stellte fest, dass sich Xue Yaos schlechte Laune nach einer Nacht verflüchtigt hatte. Sie war wieder einmal arrogant und hatte keine Augen für andere. Sie empfand dies als ziemlich seltsam, aber es hatte nichts mit ihr zu tun. Ihr Blick blieb auf dem Klavier hängen. Dieses Klavier schien das gleiche zu sein wie das im Waisenhaus. Gerade als sie es anstarrte, spottete die alte Frau Xue. "Was glotzt du so? Streberin, weißt du, was ein Klavier ist? Weißt du, wie man es spielt?" Xue Xi antwortete langsam: "Ein bisschen." "In welche Klasse gehst du?" Xue Xi hielt inne. "Ich habe nicht an der Prüfung teilgenommen." Sie wusste nicht, wie es in anderen Waisenhäusern aussah, aber in dem, in dem sie wohnte, fehlte es nicht an Geld. Sie hatten alle Arten von Musikinstrumenten. Wenn sie sich langweilte und keine neuen Dinge lernen konnte, spielte sie damit. Die alte Frau Xue schmollte und gab damit an. "Unsere Yaoyao hat bereits in der fünften Klasse der Juniorschule ein Zertifikat der Klasse 10 erhalten. Tsk!" Nachdem sie das gesagt hatte, warf sie ihr einen finsteren Blick zu. Xue Xi störte sich nicht im Geringsten daran. Xue Yao nutzte die Essenszeit, um Klavier zu spielen, und als sie mit dem Essen fertig war, mussten sie zehn Minuten später als gewöhnlich gehen. Xue Sheng und der alte Meister Xue kamen herunter, um zu frühstücken, und machten sich erst an die Arbeit, nachdem Xue Xi gegangen war. Als die beiden am Esstisch saßen, servierten die Diener ihnen schnell das Frühstück. Der alte Meister Xue nahm einen Bissen von seinem Brötchen und spuckte es sofort auf den Boden. Er runzelte die Stirn, und bevor er etwas sagen konnte, schimpfte die alte Dame Xue: "Ye Li, was tust du da? Weißt du nicht, dass der alte Meister Koriander nicht mag? Wie kannst du dich um die Familie kümmern?" Ye Li war verblüfft und entschuldigte sich schnell. "Vater, es tut mir leid. Ich werde sie bitten, dir ein neues zu servieren!" Der alte Meister Xue hasste den Geschmack von Koriander und kochte vor Wut, nachdem er ihn gleich am Morgen gegessen hatte. Er starrte Ye Li an und unterdrückte seine Wut, als er aufstand. "Ich esse nicht mehr!" Mit diesen Worten ging er nach draußen. Xue Sheng warf Ye Li noch schnell einen tröstenden Blick zu und folgte ihm. "Papa, lass mich dich zum Frühstück in den Pavillon der Hundert Düfte bringen, ja? Magst du nicht die Suppenknödel dort?" Als sie gegangen waren, starrte Ye Li Xiao Fang an, die das Frühstück servierte. Xiao Fang schüttelte schnell ihre Hände. "Madam, ich war es nicht. Als ich das Brötchen einpackte, habe ich eindeutig keinen Koriander hineingetan. Was ist passiert..." Ye Li nahm einen tiefen Atemzug. Das war eindeutig der Plan der alten Frau Xue. Aber sie waren zu viert in der Küche, und es war höchstwahrscheinlich nicht Xiao Fang; wer könnte es also sein? ... Das Auto erreichte den Lebensmittelladen. Nachdem sie gefrühstückt hatten, hielt Xue Xi die Hand von Xiang Huai. Wieder einmal starrte sie auf die gotische Uhr im Laden. Ihr blieben nur noch fünf Minuten, und sie würde sich verspäten, wenn sie nicht losfahren würde. Sie biss die Zähne zusammen und kümmerte sich nicht um den schwachen Schmerz in ihrer Brust, stand auf und wollte gehen. Gerade als sie ihre Hand zurückzog, wurde sie plötzlich von den riesigen Händen des Mannes festgehalten. Eine starke Kraft veranlasste sie, sich umzudrehen, und sie versuchte, sich zu wehren. Doch sie standen nicht stabil und fielen auf die Regale an der Seite. Xiang Huai umarmte ihre Taille und stellte sich schnell zwischen sie und das Regal. Xue Xi fiel direkt in seine Umarmung und der kühle Geruch des Mannes stieg ihr in die Nase. Sie hob verwirrt den Kopf und sah, wie der Mann den Kopf senkte. Sein exquisites Gesicht war nur fünf Zentimeter von dem ihren entfernt. Er gluckste und flirtete. "Kleines Kind, willst du küssen?" Sie wollte das Angebot ablehnen, aber bei dem Gedanken daran verstärkte sich der Schmerz in ihrer Brust! Ihre Pupillen verengten sich. Das bedeutete... Sie konnte Xiang Huai nicht abweisen?

Knistern! Knistern! Der Himmel war dunkel und düster, aber die Blitze erhellten den scheinbar stockfinsteren Luftraum. In diesem kurzen Moment des Lichts war die winzige Silhouette eines Menschen zu sehen, der einen hohen Berg erklomm. Seine Gestalt sah schwach und kraftlos aus, aber er marschierte trotzdem weiter. Husten! Husten! Husten! Das heftige Husten eines alten Mannes war inmitten des ohrenbetäubenden Donnergrollens zu hören. Dieser alte Mann, der unter seiner verwaschenen Kapuze abgewetzte Kleidung trug, stieg unsicher den hohen Berg hinauf. Seine Augen waren etwas trübe, aber seine klaren Pupillen verrieten eine tiefe Weisheit. Er drängte weiter vorwärts, aber seine gealterten Knie kamen an ihre Grenzen. Er atmete bereits schwer, und so beschloss er, aufzuhören. Der alte Mann blickte auf den Gipfel des Berges, der nur etwas weniger als fünfzig Meter von ihm entfernt war. In seinen Augen fühlte es sich wie Tausende von Metern an, so dass er fast aufgeben wollte. Doch irgendetwas in ihm sagte ihm, dass er weiter vorwärts marschieren sollte. Dieses geheimnisvolle Gefühl verlieh ihm eine seltsame Kraft, die es ihm ermöglichte, seinen Aufstieg fortzusetzen. Der alte Mann holte ein kleines, abgenutztes Buch aus seiner Tasche. Das Seltsame daran war, dass das Buch sogar nach dem Kontakt mit dem starken Regen trocken blieb! Der alte Mann schlug das Buch auf und blätterte durch die Seiten. Dann blieb er bei der Seite stehen, die er umgeschlagen hatte. "Laut diesem Buch wird der Baum der Wiedergeburt auf dem Gipfel des Berges Bargan geboren werden, wenn der blutrote Mond den dunklen Himmel erhellt." Die gealterte Stimme des alten Mannes war zu hören, während er den blutroten Mond am Himmel betrachtete. Er war atemberaubend schön, aber es war auch ein schrecklicher Anblick. Der alte Mann wandte seinen Blick vom blutroten Mond ab und hielt das kleine Buch in seiner Hosentasche. "Ich stehe bereits mit einem Fuß im Grab. Es ist mein letzter Wunsch im Leben, zu sehen, wie dieser geheimnisvolle Baum wiedergeboren wird! Ich muss vorwärts gehen!" Er ermutigte sich selbst, während er weiterging. Seine Stimme war bereits schwach, aber die geheimnisvolle Kraft in ihm wurde nicht schwächer, und das gab ihm die Möglichkeit, den Gipfel des Berges Bargan zu erklimmen. Rumpeln! Rumpeln! Blitze zuckten durch den Himmel wie Schlangen, die aus dem Firmament krochen. Das Licht der Blitze ermöglichte es dem alten Mann, seinen Weg klar zu erkennen, was seinen Aufstieg etwas weniger mühsam machte. Nach mehr als zwanzig Minuten erreichte er schließlich den Gipfel des Berges. Die Knie des alten Mannes sackten ein, als die geheimnisvolle Kraft in ihm langsam schwand. Er kniete mit müdem Blick auf dem Boden, doch als er seinen Blick nach vorne richtete, sah er etwas, das sofort seine Aufmerksamkeit erregte. Ein Baum! Ja, genau! Was seine Aufmerksamkeit erregte, war ein scheinbar gewöhnlicher Baum. Er sah vielleicht gewöhnlich aus, aber da es der einzige Baum in der Nähe war, war der alte Mann sicher, dass es kein gewöhnlicher Baum war! "D-das... Könnte es sein..." Der alte Mann konnte wegen der extremen Kälte in der Umgebung kaum sprechen. Ohne die Kräuter, die er sich vor seiner Reise auf den Körper geschmiert hatte, wäre er bereits an Unterkühlung gestorben. Der alte Mann holte hastig das kleine Buch aus seiner Tasche und verglich den Baum, der in dem Buch eingezeichnet war, mit dem Baum vor ihm. Je genauer er hinsah, desto mehr leuchteten seine Augen vor Aufregung. "Wenn man bedenkt, dass er tatsächlich echt ist..." Der alte Mann stand mühsam auf und ging langsam auf den Baum zu. Dieser Baum sah nicht anders aus als die gewöhnlichen Bäume des Waldes, aber wie konnte ein gewöhnlicher Baum bei dieser eisigen Temperatur so grün und belaubt bleiben? Ganz bestimmt nicht! Der alte Mann weinte vor Rührung, als er auf seinen Lebenstraum starrte. Er war voller Vitalität. Genau so, wie es im Buch beschrieben war. Er zog seine dicken Handschuhe aus, berührte den Stamm des Baumes und spürte seine Wärme. Sie war erfrischend und beruhigend. Der alte Mann schloss die Augen, während er den Baum sanft streichelte. Dann richtete er seinen Blick nach oben und starrte lächelnd auf die üppigen Blätter. Doch eine kleine runde Frucht erregte seine Aufmerksamkeit. Sie hatte eine goldene Farbe und sah an diesem dunklen Ort wie ein Lichtball aus. Sie befand sich nicht weit von ihm entfernt, so dass er sie von ihrem Zweig pflücken konnte. Eine zarte Duftwolke strömte ihm in die Nase, als er die Frucht pflückte. Dieser himmlische Duft verursachte sofort ein flaues Gefühl in seinem Magen. "Eine Frucht nach einem langen Marsch. Keine allzu schlechte Belohnung für diesen alten Mann." murmelte er genüsslich, während er einen großen Bissen von der Frucht nahm. Knusper. Sie ist saftig und süß. murmelte der alte Mann in seinem Herzen, während er den köstlichen Geschmack der Frucht genoss. Die weiche Beschaffenheit der Frucht erleichterte es seinen spröden Zähnen. Er hatte sogar das Gefühl, dass sie fast so weich war wie Tofu... Der alte Mann lächelte zufrieden, nachdem er die ganze Frucht aufgegessen hatte. Dann setzte er sich in den Schatten des Baumes und spürte, wie er langsam das Bewusstsein verlor. "Ich fühle mich schläfrig." murmelte er, während er sich sanft auf den kalten, nassen Boden legte.

"Eh? Es ist nicht abgeschlossen? Mama sollte das nächste Mal vorsichtiger sein. Auch wenn unsere Nachbarn gute Menschen sind, ist es besser, sicher zu sein." murmelte Leric vor sich hin, als er die Klinik betrat. Von dort, wo er stand, konnte er bereits den unverwechselbaren Duft zahlreicher Kräuter riechen. Mit seiner jahrelangen Erfahrung als Kräuterkundiger konnte er schon allein am Geruch erkennen, dass diese Kräuter kostbar waren. Der erste Stock der Klinik war der Ort, an dem die Patienten warten mussten. Dort befand sich auch der Lagerraum. In diesem Lagerraum hatte Leric vor zu meditieren. Vielleicht würde er dort sogar Kräuter finden, die ihm helfen könnten, seine Meditationsgeschwindigkeit zu erhöhen! Als er noch ein Kleinkind war, brachte ihn seine Mutter immer hierher, so dass Leric mit diesem Ort recht vertraut war. Schnell bog er um eine Ecke und sah einen Raum, in dessen Mitte die Aufschrift "Lagerraum" stand. Leric stieß die Tür auf und erblickte sofort eine Vielzahl von Kräutern und Pflanzen. Der Kräuterduft in diesem Raum war so dicht, dass er Leric mit erinnerungsvollem Blick seufzen ließ. "Ich fühle mich zurückversetzt in meinen eigenen Forschungsraum. Der Geruch von Kräutern macht wirklich süchtig. Hehe." murmelte er mit einem albernen Lächeln auf dem Gesicht. Als er ein Kraut berührte, sah er plötzlich Reihen von Informationen vor seinen Augen angezeigt. Silbernes Sichelblatt - Ein Kraut, das zur Entgiftung schwacher Gifte verwendet wird. "Oh, so funktioniert also meine Beobachtungsfähigkeit, was? Ich brauche ein Kraut nur zu berühren, und schon kann ich es identifizieren? Das würde die Dinge für mich einfacher machen." Leric lächelte, als er dies entdeckte. Dann begann er, jedes Kraut zu berühren, das er sah, und die Informationen erschienen vor ihm wie eine Eingabeaufforderung in einem Videospiel. Schwarzes Corianth-Pulver - Es wird normalerweise als Gewürz verwendet, kann aber auch auf kleine Wunden aufgetragen werden, um Schwellungen zu lindern. Rote Sternfrucht - Eine seltene sternförmige Frucht, die von einem Red Star Tree produziert wird. Sie ist reich an den Vitaminen A, B und C. Ihre Samen können gegessen werden, um Magenschmerzen und Durchfall zu lindern. Leric lächelte von einem Ohr zum anderen, als ihm die Informationen über die einzelnen Kräuter gezeigt wurden. Das war kostenloses Wissen! Und für einen Kräutersammler wie ihn waren diese Informationen sehr wertvoll! Nachdem er alle Kräuter im Lagerraum inspiziert hatte, sah er auch die fünf Zutaten, die er brauchte, um die Pille für seinen Vater zu brauen. Die Zutaten waren zwar etwas teuer, aber für die Familie Lassiter, die ein riesiges Territorium verwaltete, war diese Menge nichts. Allein in dieser Klinik sah Leric schon mehr als ein Dutzend Stück von jeder Zutat! Dann behielt er von jedem Kraut, das er brauchte, zwei Stück und bewahrte sie in einem kleinen Korb auf, den er im Lagerraum sah. Er nahm auch ein paar Kräuter, die die Meditationsgeschwindigkeit erhöhen und die Weltessenz hinzufügen können. "Da ich immer noch keine Pille herstellen konnte, habe ich keine andere Wahl, als diese Kräuter direkt zu konsumieren. Obwohl diese Methode verschwenderisch ist, ist dies das Einzige, was ich tun kann." sagte Leric, während er die Kräuter in seinen Händen betrachtete. Er zögerte, ob er sie verzehren sollte oder nicht. Schließlich nahm er seinen Mut zusammen, nahm riesige Bissen von den Kräutern und kaute sie wie eine Ziege. Sein Gesicht wurde grün vor Abscheu, aber er zwang sich, die Kräuter hinunterzuschlucken. "Verdammt! Der Geschmack ist bitter!" Leric wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln, während er fluchte. Dann setzte er sich in den Schneidersitz und meditierte nach den Anweisungen in dem Buch, das er über Espers gelesen hatte. Er kanalisierte die Weltenergie, die er von den Kräutern aufgenommen hatte, und sammelte sie in einem Bereich zwischen seinen Augenbrauen. Laut dem Buch über Espers wird dieser Bereich zwischen seinen Augenbrauen "Hegel" genannt. Es handelt sich um ein kleines rautenförmiges Organ, das in den Schädel eines Menschen eingebettet ist, wenn er beginnt, sein Talent als Esper zu entwickeln. Die Weltessenz, die ein Esper ansammelt, wird im Hegel gespeichert. Lerics Aura schwankte, als er zu meditieren begann. Die Weltessenz um ihn herum konvergierte langsam, bevor sie auf mysteriöse Weise in seinen Körper eindrang. In dem Lagerraum, in dem sich zuvor eine Fülle von Weltessenz befand, war jetzt nur noch eine klägliche Menge übrig! Nach einer Stunde öffnete Leric seine Augen und überprüfte seinen Statusbildschirm. Was er sah, machte ihn fassungslos. Talent [Esper] Stufe 2 - Als ein vom Himmel gesegnetes Individuum bist du mit der Fähigkeit ausgestattet, die Energie der Welt zu manipulieren. Du kannst jetzt dein eigenes Pillenfeuer beschwören. "Ich dachte, Meditieren ist schwer? Habe ich ein falsches Buch gelesen? Mann, ich sollte vorsichtig sein, welche Bücher ich das nächste Mal lese..." murmelte Leric vor sich hin. Dann stand er auf und ballte seine pummeligen Fäuste. Er konnte bereits die großen Veränderungen in seinem Körper spüren, nachdem er zum Esper der Stufe 2 aufgestiegen war. Die neue Fähigkeit, die er erlernt hatte, Windkontrolle, wurde ebenfalls stärker, als er die Informationen auf seinem Statusbildschirm überprüfte. Außerdem hatte sich auch seine Beobachtungsfertigkeit verändert. Fertigkeit [Beobachtung] Stufe 2 - Du bist in der Lage, gewöhnliche Materialien mit einem bloßen Blick zu erkennen. "Wie kommt es, dass meine Beobachtungsfertigkeit ebenfalls aufgestiegen ist? Hat sie sich erhöht, nachdem ich sie vorhin bei diesen Kräutern eingesetzt habe?" Leric hatte einen nachdenklichen Blick, als er darüber nachdachte. So wie es aussieht, sollten sich seine Fähigkeiten nach einer bestimmten Anzahl von Einsätzen verbessern. Was sein Talent anbelangt, so schloss er, dass es auf die gleiche Weise funktionieren sollte. "Das Buch, das ich gelesen habe, ist also keine Fälschung. Dieser Cheat-Code von mir ist wirklich etwas Besonderes. Hehe." Leric gluckste und war zufrieden mit sich selbst. "Jetzt will ich diese Feuerpille testen. Meinem Statusbildschirm zufolge kann ich jetzt mein Pillenfeuer manifestieren." murmelte Leric, während er daran dachte, sein Pillenfeuer zu beschwören. In seinem Kopf tauchte auf mysteriöse Weise das Wissen darüber auf, wie man das macht. Dann befolgte er alles, was er gelernt hatte, kanalisierte seine Weltessenz und lenkte sie auf seine Fingerspitzen, während er sich ein fantastisch aussehendes Feuer vorstellte. "Woah!" rief Leric aus, als plötzlich eine dunkle, obsidianartige Flamme auf seiner Handfläche erschien. Sie flackerte ruhig vor sich hin, während Leric sie mit großem Interesse betrachtete.

"Ich muss ein Esper der Stufe 2 werden und ein Pillenfeuer manifestieren! Nur so kann ich die Pille für Vater herstellen. Allerdings habe ich die Pflanzen und Kräuter dieser Welt noch nicht gründlich erforscht. Ich muss so bald wie möglich zu Mutters Klinik gehen und diese Kräuter selbst untersuchen. Mit dem Wissen aus den Büchern bin ich nur zu 40 % sicher, dass ich diese Pille herstellen kann, aber vorher muss ich mich erst einmal kultivieren! Wie soll ich eine Pille verfeinern, ohne ein Esper der Stufe 2 zu werden!" Leric holte tief Luft und klopfte sich auf die fetten Wangen. Dann ballte er seine dicken Hände und starrte auf das Fenster. Leric war 3 Jahre alt, und er war im Moment sehr klein. Er versuchte zu springen und nach dem Fenster zu greifen, doch er stolperte und fiel mit dem Gesicht voran auf den Holzboden. Aufprall! Autsch! Leric zog eine Grimasse, als er sich an seine brennenden Wangen fasste. Sein süßes Gesicht verzerrte sich vor Schmerz, aber er wagte nicht zu schreien. Das würde seine Eltern nur beunruhigen, und sie würden ihn sicher zur Ruhe zwingen, wenn sie davon erfuhren. Dann würde es für ihn noch schwieriger werden, sich aus dem Haus zu schleichen. Klopfen! Klopfen! Klopfen! "Leric, was ist passiert?" Die besorgte Stimme seiner Mutter ertönte hinter der verschlossenen Tür. "Mach dir keine Sorgen, Mama! Mir ist nur das Buch, das ich gerade las, auf den Boden gefallen!" antwortete Leric hastig und rieb sich die Wangen. Es tat immer noch weh, aber für einen alten Mann wie ihn war es nicht unerträglich. "In Ordnung. Sei vorsichtig und spring nicht herum, okay?" Sagte seine Mutter, bevor sie zurück ins Esszimmer ging. "Ja, Mama!" erwiderte Leric. Dann öffnete er vorsichtig die Tür und sah nach, ob seine Mutter noch draußen war. Als er feststellte, dass niemand da war, schloss Leric die Tür und schnappte sich einen Stuhl. Er stellte ihn vor das Fenster. Leric hob seine molligen Beine an und kletterte auf den Stuhl. Er öffnete das Fenster und blickte auf die Landschaft draußen. Ein Ort mit hohen Bäumen und fruchtbarem Ackerland, das sich weit in die Ferne erstreckte. Auch Dutzende von Häusern standen verstreut in diesem Land. Dies war das Gebiet, für das sein Vater zuständig war, der ein Esper der Stufe 2 war. Es befand sich in der Peripherie der Stadt Barden, der viertgrößten Stadt des Leone-Reiches. Nachdem er den schönen Anblick genossen hatte, blickte Leric nach unten. Sein Zimmer befand sich im zweiten Stock ihres zweistöckigen Hauses. Diese Höhe machte dem kleinen Leric ein wenig Angst, aber als er sich daran erinnerte, dass er bereits ein Esper der Stufe 1 war, beruhigte er sich langsam. "Ich schaffe das. Ich bin bereits ein Esper der Stufe 1! Mein Körper sollte stärker sein als der eines normalen 3-Jährigen. Er sollte mit dem Körper eines Teenagers vergleichbar sein. Wie komme ich also von hier herunter? Soll ich springen? Hmm..." Leric schluckte schwer, als er sich auf das geöffnete Fenster setzte. Seine Augen zitterten, als er auf den Boden unter ihm starrte. "Kontrolliere die Energie der Welt und mache meinen Fall leicht. Mit meinem jetzigen Niveau sollte ich dazu in der Lage sein, aber wie?" murmelte Leric, während er seine Gedanken konzentrierte. Seine Kleidung flatterte, als ein Windstoß seinen Körper umhüllte. Du hast die Fertigkeit 'Windkontrolle' erworben. Hm? Leric war überrascht, als er die neuen Details auf seinem Statusbildschirm entdeckte. "Habe ich gerade eine neue Fertigkeit erlernt?" murmelte er überrascht, als er die Beschreibung seiner neuen Fertigkeit las. Fertigkeit [Windkontrolle] Stufe 1 - Ihr habt die Fähigkeit, den Wind zu beschwören. Die Stärke des Windes, den Ihr beschwören könnt, hängt von Eurer Stufe und der Beherrschung der Fertigkeit ab. Als Leric die Beschreibung der Fertigkeit auf seinem Statusbildschirm betrachtete, lächelte er breit, aber seine Wangen brannten plötzlich vor Schmerz, so dass er leise stöhnte. "Wie setze ich diese Fertigkeit nun ein? Vielleicht muss ich den Namen der Fähigkeit aussprechen, wie in den Romanen meines früheren Lebens? Ich werde es versuchen. Hehe." Leric stellte sich ans Fenster und flüsterte. "Windkontrolle." "Hm? Es passiert nichts... Es sieht so aus, als müsste ich meinen Geist benutzen, um die Kraft des Windes zu kontrollieren." Er schloss die Augen und versuchte, den Wind um sich herum zu spüren. Dann nutzte er die unbekannte Energie in seinem Inneren, um den Wind zu kontrollieren. Swoosh! Leric öffnete die Augen und ein breites Lächeln erschien auf seinem Gesicht, als er sagte. "So wird es also gemacht." Dann sprang er ohne zu zögern und kontrollierte die Kraft des Windes, um geräuschlos vom zweiten Stock auf den Boden zu springen. "Ich habe es geschafft!" rief der kleine Junge freudig aus und hob die Fäuste in die Luft. Er starrte lächelnd auf ihr Haus und sprintete dann lautlos davon. "Die Klinik meiner Mutter ist nur drei Häuser von unserem Haus entfernt. Ich war schon einmal dort, ich hoffe nur, dass sie nicht verschlossen ist." Leric schritt vorsichtig den steinernen Weg entlang und wich den Leuten aus, die draußen herumliefen. Er war wie eine hinterhältige Katze, die jemandem das Futter stehlen wollte. Nach weniger als ein paar Minuten blieb er vor einem zweistöckigen Gebäude stehen. Es war nicht so groß gebaut wie die Kliniken in seinem früheren Leben, aber es war sauber. "Ich werde drinnen mit der Kultivierung beginnen. Es sollte jetzt niemand hier sein, da meine Mutter noch ruht." sagte Leric, als er die Tür aufstieß.

Am nächsten Tag erreichte die Nachricht von der erfolgreichen Entbindung von Frau Lassiter die Ohren fast aller ihrer Nachbarn. Sie durchsuchten sofort ihre Häuser, um etwas zu finden, das sie dem Ehepaar Lassiter schenken konnten. Sie wollten sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, diesem Paar nahe zu kommen. In diesem Moment war das Haus des Ehepaars voll mit Menschen, die Geschenke mitbrachten. Alle hatten ein Lächeln auf den Lippen, als sie den beiden gratulierten. Einige von ihnen wollten Leric sogar in den Arm nehmen, aber sein strenger Vater wies sie taktvoll zurück. "Ich danke euch allen für diese wunderbaren Geschenke, aber ich hoffe, dass ihr uns den Rest des Tages schenken könnt, denn meine Frau muss sich noch ausruhen." sagte Lerics Vater mit einem Lächeln. Die Nachbarn gratulierten ihnen noch einmal, bevor sie das Haus des Paares verließen. Der Grund, warum diese Leute so freundlich zu dem Paar waren, lag in ihrem hohen sozialen Status. Lerics Vater war ein Kompaniechef, dessen Stärke auf dem Schlachtfeld weithin anerkannt war. Seine Mutter war eine Ärztin, die für ihre Fähigkeit bekannt war, selbst die schwersten Krankheiten und Verletzungen zu heilen. Aus diesen Gründen wollte fast jeder in ihrer Stadt ihre Bekanntschaft machen. Doch seine Eltern hielten sich mit ihrer Begeisterung zurück. Leric war erst einen Tag alt, aber er konnte die Erinnerungen an sein früheres Leben behalten. Das einzige, was ihn irritierte, waren seine unterentwickelten Stimmbänder. Er konnte seine Gefühle nicht mit Worten ausdrücken und schwieg deshalb wer weiß wie lange. Er weinte nicht einmal, wenn er seine Kleidung beschmutzte. Aus diesem Grund waren seine Eltern sehr besorgt, dass mit ihrem Kind etwas nicht stimmte. Sie seufzten nur erleichtert auf, als seine Mutter bei einer Untersuchung feststellte, dass ihr Sohn für sein Alter gesund und kräftig war. Die Tage vergingen wie im Flug, und es waren drei Jahre vergangen, seit Leric in diese Welt geboren wurde. In diesen drei Jahren lernte er viele Dinge über die Welt, in der er gerade lebte. Falkur war eine Welt voller magischer Geschöpfe und wundersamer Länder. Es gab nur einen einzigen riesigen Kontinent, den "Regalis-Kontinent", eine riesige Landfläche, auf der unzählige Arten magischer Geschöpfe lebten, darunter auch Menschen. In dieser Welt voller Magie waren es die übermächtigen Experten, die "Espers" genannt wurden, die das Gleichgewicht hielten. Mit einer einzigen Handbewegung konnten sie den Himmel mit Regenwolken bedecken und es regnen lassen. Sie konnten sogar einen ganzen Berg mit ihren Fäusten dezimieren, aber natürlich haben es nur wenige geschafft, diese Macht zu erreichen. Die Stadt, in der sich Lerics Haus befand, lag auf dem Gebiet des Leone-Reiches. Das Leone-Reich war auch eines der größten Reiche des Regalis-Kontinents und hatte Hunderte von Städten unter seinem Befehl. Der dreijährige Leric saß im Schneidersitz auf dem Boden. Vor ihm lag ein Stapel Bücher, die in einer anderen Sprache geschrieben waren als die, aus der er stammte. Im ersten Jahr hatte er einige Probleme, die Texte in diesen Büchern zu verstehen, aber als er schließlich sprechen konnte, wurde alles einfacher für ihn. Er bat seine Mutter, ihm das Lesen und Schreiben beizubringen. Es dauerte nicht einmal einen Monat, bis der damals erst sechzehn Monate alte Leric die Sprache vollständig verstand. Zunächst war das Ehepaar entsetzt darüber, wie fließend ihr Sohn sprechen konnte, aber sie schwiegen darüber und dankten einfach insgeheim den Göttern, dass sie ihnen ein so geniales Kind geschenkt hatten. In diesem Moment las er beiläufig ein Buch über Espers. Nachdem er angefangen hatte, es zu lesen, war er von diesem Buch fasziniert. Er hatte sogar seinen Vater gebeten, ihm die Dinge zu erklären, die er nicht verstehen konnte. Und jetzt waren Bücher über Espen und ihre Magie für das Genie Leric nicht mehr schwierig. Er hatte sogar eine gewisse Erleuchtung über die abstruse Magie, die sie beherrschen. "Es ist drei Jahre her, dass ich in dieser Welt geboren wurde. Wenn man bedenkt, dass es tatsächlich einen so schönen Ort im weiten Universum gibt. Bis heute kann ich es kaum glauben." Lerics unreife Stimme hallte in dem leeren Raum wider. Leric klappte das Buch behutsam zu und legte es auf die Bücher, die vor ihm lagen. Dann stand er auf und spannte seine Muskeln an wie ein Erwachsener, aber das ließ ihn nur niedlich und albern aussehen. "Jetzt habe ich schon alle Bücher gelesen, die es bei uns zu Hause gibt. Ich hätte..." Lerics Stimme hielt inne, als er plötzlich etwas Unverständliches vor seinen Augen sah. Reihen von Texten erschienen vor ihm, als sähe er ein holografisches Bild. Das Buch der Wiedergeburt hat sich erfolgreich mit dem Wirt verbunden. Laden... Der Wirt hat die Fertigkeit 'Beobachtung' erlangt. Der Wirt hat das Talent 'Botaniker' erlangt. Der Wirt hat das Talent 'Arzt' erlangt. Der Wirt hat das Talent 'Esper' erworben. Als Leric diese Textzeilen sah, war er verblüfft und seine Kinnlade fiel ihm fast auf den Boden. "Was zum Teufel ist hier los?!" rief er erstaunt aus.

Was ist das für ein warmes und feuchtes Gefühl, das ich gerade spüre? Ach ja! Ich habe den Berg Bargan trotz des starken Regens bestiegen und bin sogar eingeschlafen, nachdem ich diese goldene Frucht gegessen hatte. Moment! Warm? Es ist Regenwasser, also sollte es kalt sein! Warum zum Teufel fühle ich dann Wärme in meinem Körper?' dachte Leric bei sich, während er sich abmühte, die Augen zu öffnen. Gerade als er sich selbst dafür verfluchen wollte, dass er bei solch einem stürmischen Wetter unvorsichtig geschlafen hatte, hörte er plötzlich die Stimme einer ihm unbekannten Frau. "Sir Lassiter, Mrs. Lassiter, Ihr Kind ist ein Junge!" Der freudige Ausruf der Frau verblüffte Leric. 'Was zum Teufel?!' dachte er, als er zögernd die Augen öffnete, aber was ihn noch mehr verblüffte, war die Szene vor ihm. In dem Raum befanden sich drei Personen. Eine war eine ältere Frau, wahrscheinlich in den Sechzigern. Sie hatte einen aufgeregten Gesichtsausdruck, als sie Leric in ihren Armen hielt. Die anderen beiden Personen waren ein Paar. Der Mann trug eine Kampfrüstung mit einigen Schwertspuren und Kratzern darauf. Dieser Mann war in den Vierzigern und hatte eine würdevolle Erscheinung, die ihn ziemlich einschüchternd wirken ließ. Auf dem Bett lag eine zart aussehende Frau mit langen schwarzen Haaren. Ihre Miene war blass, aber ein süßes Lächeln war auf ihrem Gesicht zu sehen, als sie Leric ansah. "Schatz, sieh nur! Unser Kind ist ein gesunder kleiner Mann, genau wie sein Vater! Hahaha!" Sagte der Mann fröhlich, als er aufstand. Die ältere Frau reichte dem Mann sanft das Baby in ihren Armen, als sie sah, wie er auf sie zuging. 'Was zum Teufel ist hier los?!' Leric versuchte, einen Laut von sich zu geben, aber es kamen nur unverständliche Worte aus seinem Mund. "Babababa!" "Hast du das gehört? Er hat Papa gesagt! Was für ein intelligentes Kind! Er ist definitiv mein Sohn! Hahaha!" sagte der Mann, während er stolz auf das neugeborene Kind in seiner Umarmung blickte. Das Lächeln des Mannes und seine groben Gesichtszüge ließen ihn albern aussehen. Leric wollte diesem Mann eine Ohrfeige verpassen, aber er spürte eine deutliche Verbindung zwischen ihm und diesem dumm aussehenden Kerl. Könnte es sein, dass ... ich wiedergeboren wurde?! Aber auf dem Gipfel des Berges Bargan kann ich mich nicht daran erinnern, vom Blitz getroffen worden zu sein... Moment! Es muss diese goldene Frucht sein! Es muss die Frucht der Wiedergeburt sein, die im Buch erwähnt wird!' rief Leric in seinem Herzen aus, als er die absurde Sache, die ihm passiert war, analysierte. "Schatz, komm her. Lass mich unser Kind sehen." Die schwache Stimme einer Frau hallte neben Lerics Ohren wider. "Na gut." Leric wollte diese Frau, die auch seine Mutter war, ansehen, aber er konnte nicht einmal die Kraft aufbringen, seinen Kopf zu bewegen, also konnte er nur warten, während sein dummer Vater ihn sanft neben seine Mutter setzte. Als er endlich einen klaren Blick auf seine Mutter werfen konnte, fühlte er in ihrem unbekannten Gesicht ein Gefühl der Nähe, das sein Herz erwärmte. "Bababa." Die Frau lächelte, als sie das Gesicht des Kleinen streichelte. "Du bist mein Sohn. Wenn du groß bist, wirst du so stark sein wie dein Vater und auch meine medizinischen Fähigkeiten erben. Dein Name wird ... Leric sein." Sagte sie, während sie ihr neugeborenes Kind liebevoll ansah. 'Ach komm schon! Schon wieder dieser Name?! Warum kann es nicht Drake oder Cale heißen? Wie auch immer... Seufz! Und ich will auf keinen Fall so ein Soldat werden wie dieser Kerl hier! Das ist so gefährlich! Was das Erlernen der Medizin angeht... Niemand kennt sich wohl besser mit dem menschlichen Körper aus als ich...', prahlte Leric stolz in seinem Herzen. Zuerst war es ziemlich seltsam, dieses Paar als seine Eltern zu haben, obwohl er mehr als doppelt so alt war wie sie, aber da war auch dieses Gefühl der Nähe, das es ihm schwer machte, sie abzulehnen. Da man mir die Chance gegeben hat, wiedergeboren zu werden, werde ich sie gerne annehmen! In meinem früheren Leben war es auch mein größtes Bedauern, dass ich meine Eltern nie gesehen habe. Diese Möglichkeit zu haben, muss mit dem Schicksal zusammenhängen...', dachte Leric tief bei sich. Unbemerkt von der dreiköpfigen Familie hatte die ältere Frau einen seltsamen Gesichtsausdruck, als sie das Baby in der Mitte des Paares betrachtete. Wie kommt es, dass dieses Kind nach seiner Geburt nicht geschrien hat? Ich habe ihm sogar auf den Hintern geklopft und seinen Körper geschüttelt, aber dieses Kind hat nicht einmal einen Ton von sich gegeben.' murmelte die ältere Frau in ihrem Herzen. Es war das erste Mal, dass sie einem solchen Neugeborenen begegnete, aber da mit dem Jungen nichts nicht stimmte, beschloss sie, diese Angelegenheit zu begraben. Leric spürte den Blick der älteren Frau und schaute in ihre Richtung. Hm? Die ältere Frau war leicht überrascht, als sie die klaren Augen von Leric sah. Diese Augen... Ich muss halluzinieren...", murmelte sie schockiert. Als Leric den seltsamen Ausdruck der älteren Frau sah, wollte er fluchen. 'Hey! Was glotzt du denn so?! Hast du noch nie einen nackten und gutaussehenden Mann gesehen?!' "Bababa bababa baba!" "Hahaha!" Alle im Raum lachten, als sie seine bezaubernde Stimme hörten.

"Mein Lieber, was ist auf dem Schlachtfeld los?" Mrs. Lassiter blickte ihren Mann mit einem Anflug von Sorge an. Vorhin hatte sie gesehen, dass seine Kleidung zerfleddert war, und der Grund dafür musste etwas sein, das mit den Geschehnissen auf dem Schlachtfeld zusammenhing. Mr. Lassiters Gesichtsausdruck wurde für einen kurzen Moment ernst, und er legte Leric sanft an seine Seite. Mit einem schwachen Lächeln tätschelte er den kleinen Kopf, bevor er sich zu seiner Frau umdrehte und sie ansah. "Alles, was auf dem Schlachtfeld geschieht, ist streng vertraulich, daher kann ich es nicht preisgeben. Aber ich kann Ihnen sagen, dass der Feind im Moment im Vorteil ist. Viele meiner Brüder sind im Kampf gefallen, aber ich kann nichts dagegen tun. Der Feind wird von einem geheimnisvollen Esper der Stufe 3 unterstützt, und selbst General Gavin ist ihm gegenüber hilflos." sagte Mr. Lassiter in einem ernsten Ton. Auch seine Augen wurden rot, als er von seinen gefallenen Brüdern sprach. Man konnte sehen, wie sehr ihn ihr Tod mitgenommen hatte. Mrs. Lassiters Miene verfinsterte sich, als sie die Worte ihres Mannes hörte. Nach dem, was er sagte, konnte sie bereits erahnen, dass auf dem Schlachtfeld derzeit ein Chaos herrschte. Als sie darüber nachdachte, konnte sie nicht anders, als die Hände ihres Mannes zittrig zu halten. "Schatz..." Als Mr. Lassiter ihren traurigen Gesichtsausdruck sah, zwang er sich zu einem Lächeln und streichelte sanft die Hand seiner Frau. "Machen Sie sich keine Sorgen um mich. Ihr Mann ist Kompaniechef und ein Esper der Stufe 2. Wenn die Situation brenzlig wird, kann ich mich immer noch sicher zurückziehen." Sagte er. Leric, von dem das Paar dachte, dass er nichts von ihrem Gespräch mitbekam, hörte aufmerksam zu. Seine großen hellen Augen blitzten intensiv, und es war nicht bekannt, was er dachte. "Mama, Papa, ich bin fertig mit dem Essen. Ich will zurück in mein Zimmer, um noch mehr Bücher zu lesen." sagte Leric und schaute seine Eltern an. Als sie die Worte ihres Kindes hörten, lächelten sie ihn an und nickten sanft mit dem Kopf. "Geh nur, mein Schatz. Bring die Bücher einfach wieder ins Regal zurück, nachdem du sie gelesen hast, okay?" sagte Mrs. Lassiter, während sie ihrem Kind liebevoll den Kopf streichelte. "Ja, Mama." Leric nickte mit dem Kopf, bevor er in Richtung seines Zimmers sprintete. Als sie ihn in sein Zimmer gehen sahen, verschwand das Lächeln des Paares. *** In seinem Zimmer schloss Leric die Tür ab und nahm sich schnell ein Buch, das auf seinem Bett lag. Der Titel des Buches lautete "Kräuter- und Pflanzenkompendium". Leric zog die Augenbrauen hoch, als er die Seiten des Buches durchblätterte. "Wo ist es?" murmelte er. Plötzlich hielten seine Bewegungen inne, als er auf eine bestimmte Seite des Buches starrte. "Das ist es!" Sagte er mit einem Lächeln. "Die Blaue Wolkenhyazinthe ist ein seltenes Kraut, das man auf den Gipfeln von Bergen findet, die reich an Weltessenz sind. Wegen der hohen Energiekonzentration in diesen essenzreichen Bergen ist die Blaue Wolkenhyazinthe mit reiner Weltessenz gefüllt, was sie für die Herstellung von Medikamenten nützlich macht." "Die Grüne Mondscheinlilie ist eine Blume, die...." "Scharlachrote Ursprungsorchidee..." "Mit diesen Kräutern und Blumen kann ich eine Pille für meinen Vater herstellen, aber ich bin mir immer noch nicht sicher, ob sie ihm helfen kann, die Essenz in seinem Körper zu erhöhen, um seinen Durchbruch zur Stufe 3 Esper zu fördern. Hmm... Ich muss Mamas Klinik besuchen und diese Kräuter persönlich überprüfen. Vielleicht entdecke ich ja noch etwas, wenn ich sie mir ansehe." murmelte Leric vor sich hin. In seinem früheren Leben war er ein berühmter Kräutersammler, und obwohl sich die Pflanzen in dieser Welt stark von denen in seiner alten Welt unterschieden, war er zuversichtlich, dass er die Verwendung jeder Pflanze nach ein wenig Forschung erkennen konnte. Abgesehen von seiner Identität als Kräuterkundiger beschäftigte er sich auch mit der Herstellung von Pillen und Medizin. Mit seinem Wissen war es für ihn kein Problem, Pillen und Medizin herzustellen, solange er die Zutaten hatte. "Ich hoffe, Mamas Klinik hat alle Kräuter, die ich brauche. Ohne genügend Zutaten kann ich die Pille für Papa nicht herstellen. Ihm darf nichts zustoßen!" Leric ballte seine kleinen Fäuste, als er diese Worte aussprach. Nachdem er mehr als drei Jahre bei dem Ehepaar Lassiter gelebt hatte, hatte er sie bereits vollständig als seine Familie akzeptiert. Obwohl seine Eltern misstrauisch werden könnten, wenn sie davon erfahren, wollte er nicht, dass sein Vater vor ihm starb. "Jetzt muss ich erst einmal ein paar Vorbereitungen treffen. Schließlich funktioniert die Herstellung von Pillen in dieser Welt nicht so wie in meiner alten Welt. Nur Espers der Stufe 2 sind in der Lage, Pillen herzustellen. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf hatte Leric, der kein Interesse daran hatte, ein Esper zu werden, plötzlich den Drang, zu trainieren. Er zwang seine Gedanken und rief seinen Status auf. Leric Lassiter Talente: Stufe 1 [Esper] Stufe 1 [Botaniker] Stufe 1 [Arzt] Fertigkeiten: Stufe 1 [Beobachtung] "Da du meine Fähigkeiten zeigen kannst, werde ich dich 'Statusbildschirm' nennen. Diesem Statusbildschirm zufolge bin ich jetzt ein Esper der Stufe 1. Aus dem Buch, das ich über Esper gelesen habe, geht hervor, dass ein Esper der Stufe 1 einen robusteren Körper hat und seine inneren Organe auch widerstandsfähiger sind als die eines durchschnittlichen Menschen. Wenn jemand ein Esper der Stufe 2 ist, kann er die Weltessenz in seinem Körper kontrollieren, die er als Waffe oder zur weiteren Verbesserung seines Körperbaus einsetzt." Leric war fleißig in seinen Studien und kannte die Grundlagen über Espers. Laut dem Buch, das er gelesen hatte, kann ein Esper der Stufe 2 die Energie in seinem Körper kontrollieren und ein "Pillenfeuer" erzeugen. Dieses Pillenfeuer ist die wichtigste Voraussetzung, um ein Pillenmacher zu werden. Die Herstellung eines Pillenfeuers erfordert jedoch eine ausgefeilte Beherrschung des Umgangs mit der Weltessenz, so dass es nur wenigen talentierten Personen gelang, Pillenhersteller zu werden. Und jetzt dachte Leric tatsächlich daran, an einem einzigen Tag die Esper-Stufe 2 zu erreichen! Und er sprach sogar beiläufig von der Herstellung von Pillen. Wenn jemand hier gewesen wäre und seine Worte gehört hätte, hätte man ihn für ein dummes Kind gehalten. Schließlich war es schwierig, ein Esper der Stufe 2 zu werden, und man musste große Mengen an Weltessenz absorbieren und sie in seinen Körper integrieren. Doch das war leichter gesagt als getan. Ohne jahrelange Bemühungen und Ressourcen konnte man nur davon träumen, ein Esper der Stufe 2 zu werden.

"Was zum Teufel soll das?!" rief Leric aus, hielt sich aber schnell den Mund zu, als er sich seines plötzlichen Ausbruchs bewusst wurde. Dann blinzelte er mehrmals mit den Augen, aber er konnte die Textreihen vor ihm auch mit geschlossenen Augen noch sehen. Fertigkeit [Beobachtung] Stufe 1 - Du bist in der Lage, Objekte durch bloße Berührung zu identifizieren. Talent [Botaniker] Stufe 1 - Du hast ein grundlegendes Verständnis für Pflanzen und Kräuter. Du bist in der Lage, die Verwendung von Pflanzen und Kräutern zu entschlüsseln, wenn du sie genau unter die Lupe nimmst. Talent [Arzt] Stufe 1 - Du bist in der Lage, einfache Krankheiten zu erkennen. Du bist auch in der Lage, leichte Verletzungen zu heilen. Talent [Esper] Stufe 1 - Als ein vom Himmel gesegnetes Individuum bist du mit der Fähigkeit ausgestattet, die Energie der Welt zu kontrollieren. Auch deine Auffassungsgabe ist im Vergleich zu anderen Espern besser. Nachdem er die Worte vor sich gelesen hatte, runzelte Leric die Augenbrauen. Er war etwas überrascht über diese plötzliche Entwicklung, aber er beruhigte sich schnell wieder. "Buch der Wiedergeburt? Ist damit das alte Buch gemeint? Hm, es sieht so aus, als würde mein neues Leben interessant werden..." Leric hatte das geistige Alter eines alten Mannes, so dass er sich leicht auf dieses überraschende Ereignis einstellen konnte. Obwohl er immer noch ratlos und verwirrt war, beschloss er, das Ganze mit Interesse zu studieren. Nach dem Lesen und Betrachten der Textreihen vor ihm hatte Leric schließlich ein gewisses Verständnis und eine Vorstellung davon. Die Fähigkeit [Beobachtung] zum Beispiel, so vermutete er, hatte er nach der Lektüre aller Bücher in ihrem Haus erlernt. Was die Talente [Botaniker] und [Arzt] anbelangt, so dürfte dies auf seine Forschungen in seinem früheren Leben zurückzuführen sein. Schließlich hatte er all seine Jahre damit verbracht, Kräuter und Pflanzen zu studieren. In seiner Freizeit studierte er auch den menschlichen Körper. Was ihn jedoch verwirrte, war das letzte Talent [Esper]. "Es könnte mit dem Buch der Wiedergeburt zu tun haben... Ich habe also das Talent, ein Esper zu werden? Leider habe ich nicht vor, der Stärkste der Welt zu werden. Ich will nur mein neues Leben genießen. Hehehe." Leric gluckste vor sich hin. Dann stand er auf und klopfte sich den Hintern sauber. "Wie entferne ich diese Textzeilen? Oh ..." In dem Moment, als Leric daran dachte, die Bilder vor ihm zu entfernen, verschwanden sie auf magische Weise. Er experimentierte noch ein paar Mal und wusste nun, wie er es kontrollieren konnte. "Wenn ich den Bildschirm sehen will, erscheint er sofort, und wenn ich es will, verschwindet er auch wieder. Das macht es weniger lästig." Leric nickte zufrieden mit dem Kopf. "Ich bin zu Hause!" Plötzlich unterbrach eine laute Stimme die Gedanken von Leric. Als er diese laute Stimme hörte, wusste er, dass sein Vater von der Arbeit gekommen war. In diesem Moment leuchteten Lerics Augen plötzlich auf. "Hm, ich werde mal nachsehen, ob meine Eltern diese Texte sehen können." murmelte er, während er aus seinem Zimmer huschte. Nachdem er sein Zimmer verlassen hatte, sah er die große und breite Gestalt seines Vaters. Seine Kleidung schien in Fetzen zu liegen, aber das konnte sein starkes Erscheinungsbild nicht zerstören. Die Augen dieses Mannes leuchteten plötzlich auf, als er die kleine Gestalt in seine Richtung laufen sah. "Oh! Ist das nicht mein kleiner Leric? Komm her! Lass dich von deinem Vater in den Arm nehmen! Hahaha!" Er lachte freudig, als er seinen Sohn hochhob. "Schatz, halte ihn nicht zu lange. Deine Kleidung ist noch schmutzig. Die Haut unseres Sohnes könnte sich infizieren, wenn er zu lange mit dir in Berührung kommt. Geh dich erst waschen." Lerics Mutter kam aus der Küche und nahm Leric aus den Armen seines Vaters. Sie blickte ihren Mann mit einem Anflug von Sorge an, als sie den Zustand seiner Kleidung sah. Lerics Vater grinste, als er den Ausdruck seiner Frau sah. Dann stahl er ihr einen Kuss, bevor er schnell in den Waschraum ging. Als Lerics Mutter seine rennende Gestalt sah, schüttelte sie lächelnd den Kopf. Dann setzte sie sich hin und sah ihren Sohn mit einem liebevollen Blick an. "Mein Sohn, ist irgendetwas nicht in Ordnung?" Fragte sie, als sie den seltsamen Gesichtsausdruck von Leric sah. Leric schüttelte den Kopf. Dann rief er in Gedanken die Systemschnittstelle auf, die sofort vor ihm erschien. "Mama, siehst du etwas in meinem Gesicht?" fragte er, während er seine Mutter ansah. Lerics Mutter sah ihren Sohn an und lächelte sanft. "Ja, ich sehe einen sehr hübschen kleinen Jungen!" Dann küsste sie ihn auf die Wangen, was Leric erröten ließ. Es sieht so aus, als ob nur ich es sehen kann, aber das ist auch gut so. Auf diese Weise brauche ich ihnen nichts zu erklären.' murmelte er vor sich hin, nachdem er erfahren hatte, dass seine Mutter die Texte vor ihm nicht sehen konnte. Kurze Zeit später kam Lerics Vater aus dem Waschraum. Er trug jetzt einen neuen Satz Kleidung. "Schatz, lass mich unseren Sohn ein bisschen in den Arm nehmen." Sagte er mit einem breiten Lächeln im Gesicht. Lerics Mutter übergab Leric an ihren Mann und ging zurück in die Küche, während sie sagte. "Bring unseren Sohn ins Esszimmer. Die Hühnersuppe, die ich gerade koche, ist fast fertig." "Ja, Liebes."

"In Ordnung, mein Sohn. Kannst du uns mehr über diesen Opa erzählen, von dem du da sprichst?" Mr. Lassiter streichelte seinem Sohn sanft über den Kopf. Dieser Junge muss sich mit einem sehr geschickten Alchemisten getroffen haben! Die vier Pillen in seiner Hand waren der Beweis für all das! Nicht jeder konnte solche Pillen verfeinern, und er hatte noch nie gehört, dass solche Pillen auf dem Markt kursierten! Leric setzte einen nachdenklichen Blick auf und antwortete. "Ich habe ihn vorhin gesehen und er sagte, dass ich ein besonderes Talent für Alchemie habe. Der Großvater sagte dann etwas davon, dass ich ihn als Gegenleistung dafür, dass ich Vater helfe, als meinen Meister annehmen soll..." Mr. Lassiter runzelte die Augenbrauen. Nach Lerics Beschreibung muss dieser Alchemist ebenfalls ein hochrangiger Esper sein, da er vorhin niemanden wahrgenommen hat. Dass er einen so jungen Jungen wie Leric bat, sein Schüler zu werden, war ein wenig verdächtig, es sei denn, Leric hatte etwas Besonderes an sich, das das Interesse dieses Alchemisten weckte. Besitzt Leric ein Talent für Alchemie?' "In Ordnung. Du kannst zurück in dein Zimmer gehen. Mama bringt dir später die Bonbons und die Schokolade in dein Zimmer. Sag uns Bescheid, wenn jemand kommt, okay?" Mr. Lassiter tätschelte seinem Jungen lächelnd den Kopf. "Okay." Leric nickte gehorsam, aber in Gedanken lachte er bereits. Anscheinend hatte er es geschafft, seine Eltern dazu zu bringen, seine Geschichte zu glauben. Nachdem Leric wieder in sein Zimmer gegangen war, wurden die Gesichter des Ehepaars Lassiter ernst. "Was hältst du davon, Schatz?" Mr. Lassiter blickte seine Frau an, während er die vier Pillen herausnahm. Die Pillen waren noch warm und er wollte wirklich schon eine nehmen. Er war sich sicher, dass er die Esper-Stufe 3 erreichen konnte, sobald er ein oder zwei Pillen zu sich genommen hatte! Aber wenn er die Pillen einnimmt, würde das bedeuten, dass er das Angebot des alten Alchemisten annimmt, von dem Leric ihnen erzählt hatte. Auch Mrs. Lassiter zögerte in dieser Hinsicht. Erstens ist ein Alchemist ein edler Beruf, den nicht jeder ergreifen kann. Abgesehen von den strengen Anforderungen, erfordert die Ausbildung eines Alchemisten eine Menge Geld und Ressourcen. Außerdem war Leric noch drei Jahre alt, und sie wollte nicht, dass ihr Sohn seine Kindheit damit verbrachte, etwas über Alchemie zu lernen. Es mag zwar gut für seine Zukunft sein, aber er würde in diesem Fall nicht viel von seiner Kindheit haben, da das Erlernen der Alchemie sehr viel Zeit in Anspruch nimmt. "Ich bin mir da auch nicht so sicher. Ich meine, es ist noch zu früh für Leric, um Alchemie zu lernen, selbst wenn er das Talent dazu hat, aber das ist auch eine große Chance für ihn, und es könnte sein, dass er keine Hoffnung hat, diesen Alchemisten wieder zu treffen, wenn wir dieses Angebot heute ablehnen. Vielleicht sollten wir das mit Leric besprechen. Der Junge mag zwar erst drei Jahre alt sein, aber er ist reifer als Jungen in seinem Alter." sagte Mrs. Lassiter, während sie die Hände ihres Mannes hielt. Sie wollte nicht allein über Lerics Zukunft entscheiden. Sie wollte, dass ihr Junge selbst entscheidet. Es mag sein, dass sie unentschlossen ist, aber sie würde Leric unabhängig von seiner Entscheidung unterstützen. Mr. Lassiter nickte mit dem Kopf und umarmte seine Frau. Dann gingen sie zu Lerics Zimmer. Klopfen. Klopfen. "Leric, Mom und ich kommen rein." sagte Mr. Lassiter hinter der Tür. "Klar, Dad!" Lerics Stimme hallte im Zimmer wider. Die beiden schoben die Tür auf und sahen ihren Sohn, der sie freundlich anlächelte. Mrs. Lassiter kicherte und reichte ihm ein paar Bonbons und Pralinen. "Hier ist deine Belohnung, aber du musst Wasser trinken, nachdem du sie gegessen hast, okay?" Leric grinste und umarmte die Bonbons und die Schokolade. "Ja, Mama!" "Komm her, mein Sohn. Mama und Papa wollen dich noch etwas fragen." Mr. Lassiter setzte sich hin und zog den kleinen Jungen sanft zu sich heran. Dann ließ er den Jungen auf seinen Schoß sitzen und fragte. "Sohn, kennst du dich mit Alchemie aus?" Leric schaute seinen Vater unschuldig an und nickte mit dem Kopf. "Ja, Papa. Ich habe in einem unserer Bücher hier über Alchemie und Alchemisten gelesen. Alchemie scheint ein cooler Beruf zu sein. Hehe." Das Ehepaar Lassiter schaute sich lächelnd an, als sie seine Antwort hörten. "Willst du auch einer werden?" fragte Mr. Lassiter seinen Sohn. Leric schwieg einen Moment lang. Sie könnten sich Sorgen um mich machen, da das Erlernen der Alchemie zu viel Zeit und Ressourcen erfordert. "Vater, ich will ein Alchemist sein! Ich will so cool sein wie sie! Hehe." antwortete Leric mit einem Blick voller Ehrfurcht und Aufregung. Auf diese Weise würde er sich keine Sorgen machen müssen, wenn seine Eltern ihn in Zukunft beim Verfeinern von Pillen erwischen würden. Sein nicht vorhandener Meister würde sein bestes Alibi sein! Mr. Lassiter lächelte und tätschelte den Kopf des kleinen Jungen. "Das ist gut zu hören. Dann werden wir dich nicht aufhalten, wenn du das willst, aber du musst aufpassen, dass du dich nicht überschätzt, okay?" Leric nickte übertrieben mit dem Kopf. "Ja, Papa!" "Gut! So, das war's. Du kannst jetzt deine Pralinen essen." Das Ehepaar Lassiter verließ Lerics Zimmer und ging die Treppe hinunter. Mrs. Lassiter seufzte. "Es sieht so aus, als hätten wir keine andere Wahl. Das ist auch gut so, denn du hast diese Pillen gebraucht, aber du musst sie selbst einnehmen. Keiner darf davon erfahren, sonst ist unser Leben in Gefahr. Diese Pillen sind mit Leric verbunden, also iss diese Pillen hier." Sagte sie streng. Mr. Lassiter stimmte seiner Frau zu. "Ich weiß, Schatz. Ich werde sie hier zu mir nehmen. Wenn ich Stufe 3 werde, kann ich diesen Krieg vielleicht noch wenden!" Sagte er mit Entschlossenheit. Mit diesen Pillen würde er in der Lage sein, seine gefallenen Brüder zu rächen und diese Schlacht zu ihren Gunsten zu entscheiden! "Geh schon! Ich werde hier bleiben, während du meditierst." Mrs. Lassiter lächelte, als sie ihren Mann leicht anschubste.

Leric folgte im neuen Körper den Spuren seines Vaters. Das war nicht neu für ihn, denn in seinem früheren Leben hatte er bereits Erfahrung im Aufspüren von Tieren gesammelt. "Hätte nie gedacht, dass mir diese Fähigkeit auch hier nützlich sein würde. Hehe." Du hast die Fähigkeit [Spurverfolgung] erlernt. Du hast die Fähigkeit [Gefahrensinn] erlernt. Du hast die Fähigkeit [Nachtsicht] erlernt. Du hast die Fähigkeit [Regeneration] erlernt. Du hast eine neue Fähigkeit erlernt... Du hast... Leric war sprachlos, als er Dutzende neuer Fähigkeiten auf seinem Statusbildschirm entdeckte. Es kam ihm vor, als würde er schummeln, doch die Aufregung, neue Fähigkeiten in seinem Arsenal zu sehen, war einfach zu berauschend. Solch einen Nervenkitzel hatte er in seinem früheren Leben nie erlebt. Energiegeladen setzte Leric die Verfolgung seines Vaters fort. Die Fähigkeit [Regeneration] ermöglichte es ihm, die Essenz der Welt in seiner Umgebung wie durch ein Vakuum einzusaugen! Fast ohne eigenes Zutun sammelte sich die ganze Weltessenz um ihn herum! Er musste sich keine Sorgen mehr machen, seine eigene Weltessenz zu erschöpfen... Bald darauf erblickte Leric in der Ferne die Gestalt seines Vaters. "Da bist du... Endlich habe ich dich eingeholt, Dad. Hehe. Moment mal... Dieser Platz... Ich spüre einige Leute, die die Gegend bewachen... Ist das das Lager der Armee von Barden City?" murmelte Leric, als er [Tarnung] aktivierte. Seine Gestalt verschmolz mit der Dunkelheit... Mit seiner neuen Fähigkeit [Nachtsicht] entdeckte Leric einige Personen, die versteckt in Bäumen und Büschen lauerten. Jeder von ihnen hielt eine Waffe in der Hand und beobachtete aufmerksam die Umgebung. Leric schlussfolgerte aufgrund ihres Verhaltens, dass es sich um erfahrene Späher handelte. "Diese Abzeichen gehören zu Soldaten von Barden City! Das ist die Armee, bei der mein Vater ist. Wie kann ich dort eindringen, ohne Verdacht zu erregen? Hmm..." Nach einigem Überlegen hatte Leric einen Plan. "Warum sorge ich mich? Ich kann doch einfach direkt hineingehen... Hehehe." Nachdem er seinen Plan gefasst hatte, deaktivierte Leric seine Fähigkeit [Tarnung] und trat offen das Haupttor des Lagers. Er lächelte strahlend, während er auf das Lager zuging. "He, stehenbleiben!" Eine Gruppe von Wachen umstellte Leric mit ernsten Mienen und richteten ihre Waffen auf ihn. Wer war dieser gutaussehende Kerl und was machte er mitten in der Nacht hier? Leric hob unschuldig seine Hände, als er die misstrauischen Blicke der Wachen bemerkte. "Entschuldigung, Freunde. Ich bin ein Alchemist und habe mich wohl im Wald verirrt. Als ich die Lichter des Lagerfeuers sah, habe ich mich sofort entschlossen, herüberzukommen..." Die Augen der Wachen wurden sofort etwas weniger argwöhnisch, als sie hörten, dass er ein Alchemist war. Einige von ihnen zeigten sogar eine Mischung aus Bewunderung und Respekt. Doch der Wachführer blieb skeptisch. Er konnte diesen Fremden nicht einfach ins Lager lassen, ohne seine Identität zu prüfen! "Es tut mir leid, mein Herr, aber dies ist das Lager der Flammen-Tiger-Armee. Bitte folgen Sie mir zu General Gavin. Zuerst möchten wir Ihre Identität bestätigen." Der Hauptmann der Wache wollte den Mann, der sich als Alchemist vorgestellt hatte, nicht brüskieren, und bemühte sich, so respektvoll wie möglich zu klingen.Leric lächelte, als er das hörte. Er kannte diesen General Gavin, denn sein Vater hatte zu Hause von ihm erzählt. "Kein Problem! Ich verstehe, dass es Schwierigkeiten gibt. Bitte führen Sie mich zu General Gavin." Der Hauptmann der Wache atmete erleichtert auf und merkte, dass sich mit diesem Alchemisten gut reden ließ. Seine angespannte Miene lockerte sich und er lächelte. "Vielen Dank für Ihr Verständnis, mein Herr. Darf ich Ihren Namen erfahren?" Leric lachte und antwortete: "Möglicherweise haben Sie von mir noch nicht gehört, denn ich bin auf Reisen. Mein Name ist Aethelwolf..." Der Hauptmann der Wache versuchte sich an jemanden mit diesem Namen zu erinnern, doch ohne Erfolg. So konnte er nur freundliche Worte finden: "Sir Aethelwolf muss ein Mann sein, der die Forschung über alles stellt." Leric lächelte nur, als er dessen Worte hörte. Der Hauptmann hatte recht. Sein gesamtes früheres Leben hatte Leric der Erforschung von Kräutern und des menschlichen Körpers gewidmet. Der Wachhauptmann führte Leric zum größten Zelt des Lagers. "General Gavin, ein Alchemist ist zu uns gekommen. Allerdings hat er keine Dokumente dabei, die seine Behauptung belegen könnten, also habe ich ihn zu Ihnen gebracht, damit Sie seine Identität überprüfen können." "Lassen Sie ihn eintreten." Die strenge Stimme hallte im Zelt wider. Der Hauptmann wandte sich an Leric: "Sir Aethelwolf, bitte kommen Sie herein." Leric nickte und folgte dem Hauptmann in das Zelt. Als er eintrat, sah er zwei Personen gegenübersitzen. Einer war sein Vater, der andere ein mittelalter Mann mit dichtem Bartstoppeln am Kinn. "General, das ist er." General Gavin fixierte Leric mit dem Blick eines Raubvogels. Leric, der die Seele eines alten Mannes besaß, lächelte nur über diese Machtdemonstration. "Sie müssen General Gavin sein? Ich habe auf meinen Reisen schon viel von Ihnen gehört." sagte Leric mit einem freundlichen Lächeln. Innen drin war General Gavin überrascht, als er sah, dass dieser junge Mann von seiner Anwesenheit unbeeindruckt war. Die meisten, die ihm begegneten, zeigten eine gewisse Nervosität, doch dieser gut aussehende junge Mann zeigte nicht die geringste Furcht. Er lächelte gelassen, als träfe er einen alten Freund. "Verzeihung, aber Sie sind?" "Aethelwolf... Ich bin Alchemist. Es ist mir eine Ehre, Sie persönlich zu treffen, General Gavin." Leric streckte freundlich seine Hand aus. General Gavin ergriff Lerics Hand und schüttelte sie. "Ah, Sir Aethelwolf! Es ist mir ebenfalls eine Freude. Was führt Sie zu unserem Lager?" Der General musterte Leric mit einem durchdringenden Blick. Dieser Kerl war zu jung, um ein Alchemist zu sein. War er ein Hochstapler? Obwohl der General seinen Verdacht nicht offen zeigte, durchschaute Leric, der einst als 'weise alter Mann' bezeichnet wurde, ihn mit einem Blick.

Leric spürte, wie große Mengen an Weltessenz wie eine Flut zu seinem Hegel strömten. Er fiel fast zu Boden, weil ihm schwindelig wurde, als er diese riesigen Mengen an Weltessenz ertrug, aber nachdem er sich daran gewöhnt hatte, fühlte sich Leric nicht mehr unbehaglich. Er fühlte sich erfrischt! Als sich schließlich die gesamte Weltessenz der Pille in seinem Hegel gesammelt hatte, stand Leric abrupt auf und starrte aufgeregt auf die restlichen Pillen in seinen Händen. "Hahaha! Ich bin ein Genie! Ich wusste es! Eine einzige Pille hat ausgereicht, um mich auf die mittlere Stufe 2 der Esper zu bringen!" Nachdem er sich wieder auf seine Gefühle besonnen hatte, bemerkte Leric das Chaos, das er im Lagerraum angerichtet hatte. Der zerbrochene Kessel, der verbrannte Boden und die fehlenden Kräuter. "Oh Mist! Ich sollte hier bald verschwinden, bevor jemand kommt und sich überlegt, wie ich meinen Vater diese Pille trinken lassen soll." "Welche Pille?" Eine Frauenstimme ertönte plötzlich von hinten. Lerics Gesicht verzog sich und er drehte langsam den Kopf zur Tür. Er sah zwei vertraute Gesichter, die ihn mit einer Mischung aus Gefühlen ansahen. Besorgnis. Verwirrung. Erstaunen. Schock. "Ah- Mom, Dad... Das... Ich kann das erklären..." Leric setzte ein gezwungenes Lächeln auf. "Was erklären? Wer hat dich hierher gebracht, mein Sohn? Und was hast du da in deinen Händen?" Mr. Lassiter ging eilig auf seinen kleinen Jungen zu und untersuchte, ob er irgendwelche Wunden hatte. Als er feststellte, dass es dem Kleinen gut ging, seufzte er erleichtert auf und hielt seine Frau sanft im Arm, während er ihr zuflüsterte. "Es geht ihm gut." Mrs. Lassiter nickte leicht mit dem Kopf, als sie ihren Mann hörte. Sie hatte bereits gesehen, dass es Leric gut ging, aber sie hatte entdeckt, dass der Lagerraum nicht in Ordnung zu sein schien. Leric wurde ein wenig nervös, als er die fragenden Blicke seiner Eltern spürte. Dann antwortete er wahllos. "Ein alter Opa hat mich hierher gebracht und gesagt, dass er Papa bei seinem Problem helfen wird, wenn ich ihn zu meinem Meister mache. Ich bin einverstanden. Als der Großvater mich hierher brachte, kochte er gerade etwas in diesem zerbrochenen Topf und gab mir die hier. Ich habe gesehen, dass der Großvater sie aus dem zerbrochenen Topf genommen hat. Mama, Papa, kocht ihr so Bonbons?" Das Ehepaar Lassiter sah ihren Sohn misstrauisch an. Dann nahmen sie die Pillen in die Hand und begannen sie zu betrachten. Leric grinste, als seine Eltern die Pillen nahmen. Er wusste, dass sie seiner Geschichte skeptisch gegenüberstanden, aber er konnte ihnen doch nicht sagen, dass er die Pillen selbst verfeinert hatte, oder? Wer würde schon glauben, dass ein dreijähriger Junge ein Alchemist ist? Mr. Lassiters Augen weiteten sich, als er die Pillen in seinen Händen hielt. Er konnte spüren, dass jede Pille eine große Menge an Weltessenz enthielt! "Das ist eine Pille! Nicht nur eine gewöhnliche Pille... Wenn ich mich nicht irre, kann diese Pille die Stärke eines Espers erhöhen!" Mrs. Lassiter nickte mit dem Kopf, als sie seine Worte hörte. Obwohl sie keine Ahnung von Alchemie hatte, hatte sie in ihrer Jugend einmal einem Vortrag eines berühmten Alchemisten zugehört und wusste, dass die Pillen, die sie in der Hand hielten, tatsächlich Pillen waren! Und wenn ihr Mann sich nicht irrte, waren diese vier Pillen von erstaunlichem Wert! Eine Pille, die die Stärke eines Espers erhöhen kann? Das gab es im ganzen Reich noch nicht! Zuerst waren sie immer noch misstrauisch gegenüber Lerics Geschichte, aber es schien, als ob ihr Sohn die Wahrheit sagte! Nur hochrangige Alchemisten konnten eine so wertvolle Pille verfeinern! Und jetzt hatten sie vier solcher Pillen! "Sohn, wo ist dieser Großvater? Ist er noch hier?" Mr. Lassiter nahm seinen Sohn in den Arm und schaute in die leuchtenden Augen des kleinen Jungen. Leric lachte in seinem Herzen. So wie es aussah, glaubten seine Eltern jetzt seine Geschichte! Der kleine Junge machte ein verwirrtes Gesicht, als er seinem Vater antwortete. "Er ist schon weg, aber er hat mir noch etwas erzählt, bevor er gegangen ist." Die beiden sahen sich an, bevor sie unisono fragten. "Was hat der Opa gesagt?" Leric kratzte sich hinreißend im Gesicht, während er sagte. "Niemand darf von mir wissen. Das hat er auch gesagt. Mama, Papa, darf ich die Bonbons essen?" Das Ehepaar war ein wenig enttäuscht, aber sie ließen es sich nicht anmerken. "Nein. Ich meine, ja, das kannst du, aber nicht diese. Das sind keine Bonbons, mein Sohn. Schon gut, ich lasse es deine Mutter erklären." Mr. Lassiter blickte seine Frau lächelnd an. Mrs. Lassiter verstand die Absichten ihres Mannes. Sie waren nicht gierig oder so. Eine Pille mit großen Mengen an Weltessenz wäre für einen normalen Menschen gefährlich. Ohne ein Hegel würde ein normaler Mensch sterben, wenn er zu viel Weltessenz zu sich nähme. "Hör zu, Schatz, wie wäre es damit. Ich gebe dir mehr leckere Bonbons und Schokolade, wenn du mit uns nach Hause kommst." Mrs. Lassiter umarmte ihren Sohn und hob ihn hoch. Leric war bereits ein Experte darin, die Rolle des ahnungslosen Kindes zu spielen, also spielte er mit und klatschte freudig in die Hände. "Wirklich? Ich will! Lass uns nach Hause gehen, Mama! Hehehe!" "Gut. Lass uns nach Hause gehen, Schatz. Wir werden morgen den Lagerraum aufräumen." Sie lächelte ihren Mann an und winkte ihm mit den Augenbrauen zu. Mr. Lassiter gluckste und sagte. "Ja! Lass uns nach Hause gehen."

Talent [Alchemist] Stufe 1 - Du kannst nun herkömmliche Pillen herstellen. Die Qualität der Pillen hängt von deiner Fähigkeit und Beherrschung des Veredelungsprozesses ab. Fertigkeit [Pillenfeuer-Kontrolle] Stufe 1 - Du verfügst über eine grundlegende Kontrolle deines Pillenfeuers. Leric lachte freudig, als er die beiden Benachrichtigungen vor sich sah. Jetzt, da er sein Pillenfeuer besaß, konnte er mit dem Verfeinern von Pillen beginnen! Doch sein Blick verharrte auf der neuen Fähigkeit, die er soeben erlernt hatte. "Kann ich mein Pillenfeuer auch zum Angreifen nutzen?" dachte Leric und stellte sich vor, wie eine viel stärkere Flamme in seiner Hand auflodern würde. Plötzlich erschien eine einschüchternde goldene Flamme, so groß wie ein Basketball, auf seinen Handflächen. Sie versetzte ihn in reine Furcht, aber die goldene Flamme manifestierte sich nur für einen Sekundenbruchteil, bevor sie verschwand. Leric atmete schwer und lag mit bleichem Gesicht auf dem Boden. Er spürte, dass die Weltessenz in seinem Hegel nahezu erschöpft war, was ihm ein leichtes Unbehagen bereitete. "Verdammt! Was war das gerade? Glücklicherweise ist es sofort wieder verschwunden, sonst hätte ich die Klinik meiner Mutter in Asche gelegt." Leric hatte noch immer Angst, wenn er an die furchteinflößende goldene Flamme zurückdachte. Nachdem er sich beruhigt hatte, richtete Leric seinen Blick auf seinen Statusbildschirm und entdeckte eine neue Fertigkeit. Fertigkeit [Flammenmanipulation] Stufe 1 - Du kannst nun die Kraft des Feuers beschwören. Bei dem Anblick dieser neuen Fertigkeit leuchteten Lerics Augen vor Freude. "Ich sollte mich erholen und mit der Verfeinerung der Pille für meinen Vater beginnen. Es wäre schwierig zu erklären, wenn mich jemand hier entdecken würde." Dann richtete er sich auf, holte noch mehr Kräuter aus dem Lagerraum und begann, die Weltessenz aus den Kräutern zu absorbieren, indem er sie gierig aß. Knabbern! Knabbern! Leric verschlang die zermahlenen Kräuter, ließ sie in seinen Magen wandern und leitete die Weltessenz in seinen Hegel. Nach nicht einmal zehn Minuten öffnete Leric die Augen, beendete seine Meditation und sammelte die Zutaten, die er benötigte, um die Pille für seinen Vater zu verfeinen."Wir haben keine Bücher über Alchemie-Rezepte, also konnte ich mein eigenes Pillenrezept nur auf der Grundlage meines bisherigen Wissens erstellen. Diese Kräuter haben die größte Menge an Weltessenz in sich. Damit sollte ich in der Lage sein, eine Pille herzustellen." Leric schloss die Augen, während er das Wissen seines neuen Talents [Alchemist] in sich aufnahm. Als er die Augen öffnete, hatte er das Gefühl, dass er schon seit vielen Jahren Pillen verfeinert hatte! Allerdings verspürte er auch ein wenig Kopfschmerzen, nachdem er all diese Informationen aufgenommen hatte. Nachdem der Schmerz abgeklungen war, studierte Leric die Zutaten vor ihm sehr genau, bevor er einen alten, unbenutzten Kessel aus dem Lagerraum nahm. Er beschwor sein Pillenfeuer und eine kleine dunkle obsidianfarbene Flamme erschien auf seiner Handfläche. Dann nutzte er seine Fähigkeit zur Kontrolle des Pillenfeuers, um es unter den Kessel zu schieben. Nachdem er den Kessel erhitzt hatte, griff Leric nach einem Kraut und legte es in den Kessel. Dann deckte er den Kessel mit dem Deckel ab und legte seine pummeligen Hände auf den Kessel, während er seine Weltessenz kanalisierte. Diesen Vorgang nannte man den Verfeinerungsprozess. Es ist der erste Schritt der Pillenherstellung, und es ist auch der einfachste Schritt, da er kein hohes Maß an Kontrolle erfordert. Die Pillenherstellung besteht aus insgesamt drei Hauptschritten. Der erste Schritt war die Verfeinerung der Zutaten. In dieser Phase werden die Kräuter verfeinert und ihre Nährstoffe und Weltessenz extrahiert. Der zweite Schritt war die Verschmelzung der raffinierten Nährstoffe aus den Zutaten. Dieser Schritt war etwas schwieriger, da er ein höheres Maß an Kontrolle über das Pillenfeuer erforderte. Wenn die Kontrolle nur mittelmäßig ist, können einige Nährstoffe verloren gehen. Der letzte Schritt ist die Gerinnung der Mischung. In diesem Schritt wird die Mischung in einen halbfesten bis festen Zustand gebracht. Dies ist auch der wichtigste Schritt bei der Pillenherstellung, und wenn dieser Schritt nicht gelingt, entsteht eine Abfallpille oder das, was die Alchemisten als Kräutersud bezeichnen. In diesem Moment hatte Leric bereits alle Zutaten verfeinert und befand sich bereits im zweiten Schritt. Schweißperlen bedeckten seine pausbäckigen Wangen, als er begann, die Nährstoffe der Kräuter zu verschmelzen. Der alte Kessel zitterte leicht, nachdem er der intensiven Hitze von Lerics Pillenfeuer ausgesetzt war. Als Leric dies sah, reduzierte er die Hitze seines Pillenfeuers um die Hälfte. Dann öffnete er den Deckel leicht und sah, dass die Verschmelzung der Nährstoffe fast abgeschlossen war. Dann setzte er den Deckel wieder auf und konzentrierte sich auf die Verschmelzung der Pflanzennährstoffe. Er spürte, dass die Weltessenz in seinem Hegel bereits um die Hälfte reduziert war, aber Leric war nicht beunruhigt. Er war zuversichtlich, dass er diese Pille fertigstellen konnte! Nach der Verschmelzung der pflanzlichen Nährstoffe wendete Leric seine Weltessenz an und begann mit der Gerinnung der Mischung. Wenn man sehen könnte, was im Inneren des Kessels geschah, würde man sehen, dass die zähflüssige Mischung langsam fünf kleine Kugeln bildete. Die halbfesten Kugeln verfestigten sich dann langsam zu einer perfekt runden Form. Leric seufzte erleichtert und ließ sich auf den Boden fallen, während er sich das verschwitzte Gesicht abwischte. Wenige Augenblicke später stand er eifrig auf und öffnete den Deckel des Kessels. Fünf dunkelgrüne Pillen waren darin zu sehen. Leric griff eilig nach den Pillen und legte sie in seine Handflächen. Er spürte noch immer die Hitze, die von den Pillen ausging, aber sie war erträglich. "Hehehe! Jetzt ist es vollbracht! Aber ich bin mir immer noch nicht sicher, ob diese Pillen meinem Vater helfen können, die Esper-Stufe 3 zu erreichen. Soll ich versuchen, eine zu essen?" murmelte Leric vor sich hin, als er ein Stück von den fünf Pillen aufhob. Nach kurzem Zögern steckte Leric sie in den Mund und schluckte sie hinunter. Sie war warm. dachte er bei sich. Dann erschrak er ein wenig, als er spürte, wie sich große Mengen an Weltessenz in seinem Körper sammelten. "Das ..."

Leric lächelte General Gavin an und öffnete seine Handfläche. Dann beschwor er seine Fähigkeit [Flammenmanipulation]. Er setzte sein Pillenfeuer nicht frei, weil es zu auffällig war. Als er Bücher über Alchemisten las, entdeckte er, dass es keine Erwähnung eines schwarzen Pillenfeuers gab, das seinem eigenen ähnelte. Laut dem Buch, das er gelesen hatte, hing der Rang eines Alchemisten von der Farbe des Pillenfeuers ab, das er beschwören konnte, und von der Seltenheit der Pillen, die er verfeinern konnte. Soweit Leric sich erinnern konnte, gab es fünf Farben von Pillenfeuern, und jede Farbe hatte unterschiedliche Machtstufen. Die Farbe des Pillenfeuers eines Alchemisten zeigte auch seine Stufe als Alchemist an. Das rote Pillenfeuer war das schwächste und die erste Art von Pillenfeuer, die ein normaler Alchemist beschwören kann. Es folgten das orange Pillenfeuer, das gelbe Pillenfeuer, das goldene Pillenfeuer und schließlich das weiße Pillenfeuer. Leric wusste nicht, welche Art von Pillenfeuer er hatte, da er in den Büchern, die er las, nichts darüber gelesen hatte. Als er die helle goldene Flamme auf Lerics Handfläche sah, veränderte sich General Gavins Gesicht. Dieses goldene Pillenfeuer war das Zeichen eines Alchemisten der Stufe 4! "Verzeihen Sie meine Unhöflichkeit, Sir Aethelwolf. Ich muss Ihre Identität erst überprüfen, da wir uns im Krieg befinden. Bitte verzeihen Sie mir." General Gavin verbeugte sich sofort mit einer respektvollen Stimme, als er die Identität dieses Mannes erkannte. Das war ein Alchemist der Stufe 4! Selbst in ihrem Leone-Imperium gab es nur einen einzigen von dieser Sorte! Wie konnte er angesichts einer so geschätzten Person ruhig bleiben? Mr. Lassiter, der sich im Zelt befand, schaute ebenfalls fassungslos. Er konnte nicht glauben, dass ein so jung aussehender Mann tatsächlich ein Alchemist der Stufe 4 war! Vielleicht war dieser Mann aber auch ein altes Wesen, das seine Fähigkeiten in der Alchemie genutzt hatte, um seine Jugend zu verlängern. Wenn er darüber nachdachte, fühlte sich Mr. Lassiter viel besser. Leric setzte ein lässiges Lächeln auf, als hätte er eine solche Reaktion erwartet. Er winkte mit der Hand und sagte mit freundlicher Stimme. "Es ist in Ordnung. Ich kenne Ihre Situation und weiß, dass Sie nur Ihre Arbeit machen. Entspannen Sie sich." General Gavin stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als er diese Worte hörte. Zum Glück war dieser Alchemist der Stufe 4 kein arroganter Kerl, sonst hätte er es schwer gehabt. "Es ist fast Mitternacht, ich frage mich, warum Sir Aethelwolf in unser Lager gekommen ist...", erkundigte sich General Gavin vorsichtig. Er wagte es nicht mehr, vor diesem Alchemisten imponierend aufzutreten. Sein Titel als General bedeutet nichts für edle Menschen wie sie! Leric setzte einen verlegenen Gesichtsausdruck auf, als er antwortete. "In Wahrheit war ich seit dem Nachmittag auf der Suche nach Kräutern, aber ich bin mit den Wäldern hier nicht vertraut und habe mich deshalb im Wald verirrt. Ich bin nur hierher gestolpert, als ich das Licht des Lagerfeuers sah." Das war eine gute Ausrede. Sowohl General Gavin als auch Mr. Lassiter schienen von seiner Erzählung überzeugt zu sein. "Wenn das so ist, wie wäre es, wenn Ihr vorerst hier bleibt, Sir Aethelwolf? Ich werde ein großes Zelt für Sie herrichten lassen. Schließlich können wir Euch nicht erlauben, um diese Zeit zu gehen. Der Wald ist nachts sehr gefährlich. Ich kann nicht ruhig schlafen, wenn Ihr jetzt geht." General Gavin lächelte, aber er überlegte bereits, wie er diesen Alchemisten der Stufe 4 ausnutzen konnte, ohne ihn zu verärgern. Wenn er die Hilfe dieses Alchemisten bei der Herstellung von Pillen für sie bekommen könnte, hätten sie in der kommenden Schlacht einen Vorteil. Leric lachte im Geiste, als er die Worte des Generals hörte, aber äußerlich blieb er ruhig wie eine Salatgurke. "In Ordnung. Im Gegenzug helfe ich Ihnen, eine Pille zu verfeinern." General Gavins Augen blitzten auf, als er seine Worte hörte, aber er schüttelte dennoch den Kopf, um eine Show abzuziehen. "Das... Das wäre zu viel, Sir Aethelwolf..." Leric konnte sich ein Lachen über die Scharade des Generals kaum verkneifen. Er hustete, um sein Lächeln zu verbergen, und sagte. "Ich bin ein Mann der Worte. Rufen Sie mich einfach, wenn mein Quartier fertig ist." Nachdem er diese Worte gesagt hatte, verließ Leric eilig das Haus. Er könnte in Gelächter ausbrechen, wenn er noch länger hier bliebe. General Gavin warf einen Blick auf Lerics Rücken, wagte es aber nicht, ihn am Verlassen des Zeltes zu hindern. Als der Alchemist weg war, blickte der General Mr. Lassiter an und sagte. "Anton, ich überlasse dir diese Aufgabe. Sorge dafür, dass Sir Aethelwolf nicht unzufrieden sein wird." Anton Lassiter nickte dem General zu. Obwohl er ein Esper der Stufe 3 geworden war, respektierte er General Gavin immer noch als seinen Vorgesetzten. "Ja, General!" Leric wollte nicht untätig bleiben, während sein Zelt vorbereitet wurde, also sagte er seinem Vater Anton, dass er sich im Lager umsehen würde, um die Zeit totzuschlagen. "Herr Aethelwolf, wollt Ihr, dass Euch jemand herumführt?" fragte Anton Lassiter respektvoll. Leric schüttelte den Kopf. Es war seltsam, dass sein Vater so respektvoll mit ihm sprach. "Nicht nötig. Ich ziehe es vor, mich allein zu bewegen. Ich bin in einer Stunde wieder da, du brauchst dir also keine Sorgen zu machen." Anton Lassiter wollte noch etwas sagen, aber Leric hatte sich bereits auf den Weg gemacht, so dass er nur verbittert den Kopf schütteln konnte. Alle Geheimnisse ihrer Armee befanden sich im Zelt des Generals, also machte er sich keine Sorgen, dass der Alchemist etwas darüber herausfinden könnte. Außerdem, würde sich ein Alchemist der Stufe 4 so weit herablassen, um ein angeheuerter Spion von jemandem zu werden? Leric ging mit einem gelangweilten Gesichtsausdruck durch das Lager. Wohin er auch blickte, sah er nur erwachsene Männer, die bohrten oder untätig plapperten. "Was habe ich von einem Heerlager erwartet..." murmelte Leric vor sich hin. In diesem Moment fand er sich vor einem Zelt wieder, das noch größer und schöner war als das von General Gavin. Leric fragte sich, was für ein Mensch sich darin befand, dass sogar sein Zelt viel größer war als das des Generals. "Vielleicht der Sohn eines hochrangigen Adligen?" dachte Leric bei sich, als er sich heimlich dem riesigen Zelt näherte. Er war neugierig auf die Person, die hier wohnte, und beschloss, einen Blick ins Innere des Zeltes zu werfen. Er stieß ein kleines Loch in das Zelt und warf einen Blick hinein. Doch was er sah, verursachte ihm fast Nasenbluten! 'Verdammte Scheiße!' schrie er in Gedanken.

Als Mr. Lassiter aus dem Zimmer kam, brach er in schallendes Gelächter aus, das die ruhende Mrs. Lassiter aufweckte. "Mein Lieber, du hast es geschafft?" Mrs. Lassiter stand auf und ging fröhlich zu ihrem Mann. Sie wusste, dass er durchgebrochen war, als sie seinen freudigen Blick sah. Das heißt, diese Pillen haben gewirkt! Mr. Lassiter nickte mit dem Kopf. Dann wurde sein Blick ernst, als er murmelte. "Jetzt, wo ich ein Esper der Stufe 3 geworden bin, sollte ich ins Lager zurückkehren und General Gavin darüber informieren. Mrs. Lassiters Gesicht verzog sich, als sie seine Worte hörte. Ihr Mann hatte vor, wieder in den Kampf zu ziehen! "Schatz, hast du nicht Urlaub? Du hast doch noch ein paar Tage übrig. Wie wäre es, wenn du morgen früh ins Lager zurückkehrst?" Sie schaute ihn besorgt an. Mr. Lassiter schüttelte feierlich den Kopf. "Es tut mir leid, Liebes. Ich muss jetzt dort sein. Ich kann hier nicht weiter trauern, während noch mehr meiner Brüder auf dem Schlachtfeld sterben. Es ist besser, wenn ich jetzt gehe, solange Leric noch schläft. Sag ihm einfach, dass ich bald zurück bin." Er küsste seine Frau, bevor er ging. Mrs. Lassiter konnte nur mit Tränen in den Augen auf den Rücken ihres Mannes starren. Sie wollte, dass er blieb, aber sie wusste, dass ihr Mann noch mehr Gewissensbisse haben würde, wenn noch mehr seiner Kameraden sterben würden. Er war ein Soldat, also konnte sie nichts dagegen tun. Sie konnte nur für die Sicherheit ihres Mannes beten, während er auf dem Schlachtfeld war. "Bitte pass auf dich auf..." Leric stand auf dem Dach ihres Hauses und blickte auf die verschwindende Gestalt seines Vaters. "Soll ich ihm folgen, Vater? Er würde mich sofort erkennen mit diesem kindlichen Körper. Wenn ich doch nur eine Möglichkeit hätte, mich zu verkleiden... Moment... Stimmt ja! Ich könnte eine Technik entwickeln, mit der ich mein Aussehen verändern könnte! Die Frage ist nur ... wie?" Leric versuchte, die Weltessenz in seinem Hegel zu kontrollieren, während er versuchte, seine Muskeln, Knochen und inneren Organe zu stimulieren. Nach ein paar Augenblicken... Ihr habt die Fertigkeit [Perfekte Tarnung] erlangt Fertigkeit [Perfekte Verkleidung] Stufe 1 - Ihr könnt Euer Aussehen frei verändern. Eure Weltessenz wird verbraucht, während Ihr in Eurer Verkleidung seid. Leric konnte sich ein Lachen kaum verkneifen, als er die Veränderungen auf dem Statusbildschirm sah. Ihm wurde klar, dass dieser Statusbildschirm etwas mit der Frucht der Wiedergeburt zu tun haben könnte, die er damals gegessen hatte. Dieses Betrugswerkzeug war sogar noch mächtiger als die Systeme, die er in seinem früheren Leben in Büchern gelesen hatte! Es konnte Fähigkeiten erschaffen und ihn so leicht Talente erwerben lassen! Nachdem er die kurze Beschreibung der Fertigkeit gelesen hatte, drang eine Welle von fremden Erinnerungen in seinen Kopf ein. Diese Erinnerungen standen im Zusammenhang mit der neuen Fähigkeit, die er gerade gelernt hatte. Nach einem kurzen Moment des Schwindels und der Kopfschmerzen lernte Leric schließlich, wie man [Perfekte Verkleidung] richtig aktiviert. Leric stellte sich einen heißen männlichen Superstar in seinem früheren Leben vor und fügte ein paar Änderungen hinzu, um sein gewünschtes Aussehen zu erreichen. Nach ein paar weiteren Sekunden spürte Leric, wie sich seine Knochen und Muskeln ausdehnten, während sich auch seine inneren Organe langsam veränderten. Riss! Leric hörte, wie seine Kleidung zerrissen wurde, und als er sich selbst überprüfte, stellte er fest, dass er genau der Mensch geworden war, den er sich vorstellte! Ein schwarzhaariger Mann in den frühen Zwanzigern mit schlanken Muskeln und gemeißelten Bauchmuskeln. Mit seiner gut definierten Kieferpartie, den scharfen Augenbrauen, der hohen Nase und dem exquisit geformten Gesicht würde sein neues Aussehen sicherlich den Neid aller Männer auf sich ziehen. Plötzlich wehte ein kalter Windhauch über seinen Körper und ließ ihn frösteln. "Donnerwetter! Ich habe fast vergessen, dass ich jetzt nackt bin. Wo finde ich nur Kleidung in dieser Körpergröße? Hmm... Ich kann im Schrank meines Vaters nachsehen, aber Mama könnte mich erwischen... aber wenn ich eine Verstecktechnik habe, sollte sie mich nicht bemerken können. Hehe." Nachdem er alles geplant hatte, ging Leric heimlich zurück in sein Zimmer. Es war bereits Nacht, also war die Umgebung still. Leric bedeckte seinen neuen Körper mit Weltessenz und dachte über die unsichtbaren Techniken aus den Büchern nach, die er zuvor gelesen hatte. Du hast die neue Fertigkeit [Verbergen] gelernt Fertigkeit [Verbergen] Stufe 1 - Du kannst dich verbergen, während du deine Weltessenz verbrauchst. "Hehe. Ich hätte nie gedacht, dass das Erschaffen von Fertigkeiten so einfach ist..." murmelte Leric mit einem stolzen Blick vor sich hin. Nachdem er sein neues Aussehen im Spiegel bewundert hatte, ging er leise aus seinem Zimmer, während er [Verbergen] aktivierte. Der Schrank seines Vaters befand sich in der Nähe seines Zimmers, aber seine Mutter war noch unten, also musste er schnell sein, bevor sie in den zweiten Stock kam. Leric stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als er das Zimmer betrat. Dann öffnete er den Kleiderschrank und suchte nach den perfekten Kleidern für ihn. Nach einer Minute des Suchens fand er ein altes schwarzes Hemd und eine passende schwarze Hose. Schnell zog er sie an und ging zurück in sein Zimmer. "Mama würde sich Sorgen machen, wenn sie mich nicht in meinem Zimmer sehen würde. Ich sollte ihr einen Zettel hinterlassen..." Leric holte Stift und Papier aus seinem Schreibtisch und begann einen Zettel zu schreiben. "Mama, Opa hat gesagt, dass er mich mit zu sich nehmen wird, um Alchemie zu lernen, aber mach dir keine Sorgen. Er hat gesagt, dass es nicht lange dauern wird. Ich werde so schnell wie möglich zurückkommen..." Leric fühlte sich schuldig, als er den Brief schrieb. Aber er war um die Sicherheit seines Vaters besorgt, also konnte er nur dies tun. Nachdem er alles aufgeschrieben hatte, legte Leric den Zettel auf seinen Schreibtisch und sprang durch das Fenster aus dem Haus. Swoosh.

Samira wusste, dass nur Esper der Stufe 4 und Alchemisten der Stufe 4 eine goldene Flamme beschwören konnten. Obwohl Lerics Identität als Alchemist immer noch fraglich war, war er ohne Zweifel ein Esper der Stufe 4! Seine goldene Flamme war der Beweis dafür! "Sobald der Krieg vorbei ist, können Sie mich wiederfinden, Fräulein Samira." Leric lächelte sanft, als er die schwarzhaarige Schönheit ansah. Selbst in ihrem überraschten Zustand sah sie noch wunderschön aus! "Ah, ja! Vielen Dank, Sir Aethelwolf. Wir werden uns jetzt verabschieden!" Samira verbeugte sich leicht vor Leric, bevor sie mit Skylar und Kathlyn sein Zelt verließ. Die drei Mädchen waren in der Hoffnung hergekommen, den Perversen zu sehen, der ihnen nachspioniert hatte. Aber sie konnten sich nicht vorstellen, dass ein Mann wie Sir Aethelwolf ein solches Verbrechen begehen würde. Leric grinste beim Anblick ihrer abreisenden Gestalten und ging zurück in sein Bett. Er war zu müde, nachdem er seinem Vater ohne Pause gefolgt war. "Morgen werde ich mehr Fertigkeiten lernen..." murmelte er vor sich hin, bevor er die Augen schloss. Währenddessen gingen Samira, Skylar und Kathlyn schweigend zu ihrem Zelt zurück. Es fiel ihnen schwer zu glauben, dass ein so junger Esper der Stufe 4 tatsächlich existierte! "Ich glaube nicht, dass Sir Aethelwolf so jung ist, wie er aussieht. Die Art, wie er sich verhält und wie er spricht, ähnelt meinem Großvater, Julius Reynolds. Sir Aethelwolf könnte eine kostbare Pille geschluckt haben, die ihn viel jünger aussehen lässt, als er wirklich ist ..." Samira brach das Schweigen. "Gibt es wirklich eine solche magische Pille?" Skylar konnte nicht anders als zu fragen. Wenn es diese Art von Pille wirklich gibt, wäre sie sehr wertvoll und attraktiv, vor allem für adlige Frauen, die ihre Jugend bewahren wollten! Auch Kathlyns Augen leuchteten vor Ehrfurcht, als sie das hörte. Samira schüttelte den Kopf und sagte mit ruhiger Stimme. "Ich bin mir auch nicht sicher. Wir können das nur langsam herausfinden. Der Krieg mit der Nördlichen Viperngruppe ist noch im Gange, also sollten wir uns vorerst mehr auf dieses Thema konzentrieren. Ich glaube, Sir Aethelwolf wird seine Worte nicht widerrufen, wenn die Zeit gekommen ist." Als Skylar und Kathlyn dies hörten, nickten sie ernsthaft mit dem Kopf. Die Nördliche Vipergruppe war der Grund, warum die Flame-Tiger-Armee hierher nach Barden City geschickt worden war. Diese Gruppe war eine große Ansammlung von Banditen und anderen Kriminellen. In ihrer Mitte befanden sich auch einige Espers. Es gab sogar Gerüchte, dass ein Esper der Stufe 4 hinter der Nördlichen Vipergruppe steckte! Genau aus diesem Grund wurde die Flame-Tiger-Armee hierher geschickt, um den örtlichen Truppen von Barden City zu helfen. "Was ist mit diesem Perversen?" fragte Skylar plötzlich. Samira warf ihr einen Blick zu und brummte eiskalt. "Hmpf! Soll sich doch General Gavin um diese Angelegenheit kümmern. Wenn er diesen Bastard findet, werde ich ihm sein Ding abschneiden und es in Stücke reißen!" "Was geschieht, wenn es General Gavin nicht gelingt, ihn zu fangen?" Kathlyns Worte veranlassten die beiden anderen Frauen, innehzuhaltend. "Das werden wir noch sehen!" entgegnete Samira mit eisiger Stimme. *** Am folgenden Tag stand Leric auf und verließ sein Zelt. "Ich sollte ab jetzt anfangen, mehr Fähigkeiten zu erlernen. Sie könnten mir in der Zukunft nützlich sein." Er hatte vor, sein neues Leben zu genießen und wollte nicht, dass es verdorben wurde. Er musste sicherstellen, dass alles reibungslos verlief. Er begab sich auf die Suche nach General Gavin, um zu sehen, ob er verschiedene Waffen von ihm ausleihen konnte. Er wollte herausfinden, ob er die Techniken zum Führen dieser Waffen erlernen könnte. "Sie möchten Waffen ausleihen? Darf ich fragen, was Sie damit vorhaben?" General Gavin schaute Leric verwirrt an. Er fragte sich, was der Alchemist so früh am Morgen vorhatte. Leric lächelte freundlich und antwortete: "Ich möchte mich revanchieren für die Gastfreundschaft, die Sie mir gewährt haben, indem ich in Ihrem Lager bleiben durfte. Obwohl ich viele Jahre keine Waffe mehr angefasst habe, bin ich überzeugt, dass ich sie nach einigen Stunden Übung noch führen könnte. Die Flammen-Tiger-Armee und Bardens Stadtheer benötigen jede Unterstützung, die sie bekommen können, nicht wahr? Ich möchte Ihnen helfen." Der General war überrascht, als er das hörte. Dieser Mann war ein Esper der Stufe 4! Wenn er ihnen in den bevorstehenden Schlachten zur Seite stünde, wäre das ein großer Vorteil für sie! Allerdings wollte er dieses Angebot nicht annehmen. Es anzunehmen würde bedeuten, dass Aethelwolfs Gefallen zurückgezahlt würde. "Meine Flammen-Tiger-Armee und das Heer Bardens könnten die Lage immer noch bewältigen, Sir Aethelwolf. Zudem ist einer der Kommandanten von Bardens Heer, Kommandant Anton Lassiter, nun ebenfalls ein Esper der Stufe 3 wie ich. Mit seiner Hilfe bin ich zuversichtlich, dass wir die Armee, die von der Nördlichen Viperngruppe geschickt wurde, vernichten können. Außerdem können wir Ihr Sicherheit nicht aufs Spiel setzen." General Gavin lehnte höflich ab. "Was halten Sie davon? Geben Sie mir einfach die Waffen. Ich möchte mich lediglich wieder mit ihnen vertraut machen," schlug Leric vor, als würde er einen Kompromiss mit dem General eingehen. General Gavin überlegte kurz. Es war möglich, dass Unfälle passieren könnten, daher wäre es nicht schlimm, dem Alchemisten die Waffen zu geben, die er verlangte. "In Ordnung. Gut. Ich werde jemanden beauftragen, die Waffen zu Ihrem Zelt zu bringen, Sir Aethelwolf." Der General seufzte geschlagen. Als Leric das hörte, nickte er zufrieden. "Ich danke Ihnen, General Gavin. Ich werde nicht lange verweilen, da Sie ohnehin beschäftigt sind. Leben Sie wohl." Mit einem zufriedenen Lächeln verließ er das Zelt des Generals. "Sobald ich die Waffen habe, kann ich mit meinen Plänen beginnen!" murmelte er begeistert vor sich hin.

Leric deaktivierte [Verbergen], als er zurück zum Bereich kam, wo sein Zelt vorbereitet wurde. Er bemerkte, dass sein Vater mit einigen Soldaten arbeitete und sein Zelt fast fertiggestellt war. Leric schätzte, dass es noch weitere zehn Minuten dauern würde, bis alles fertig war. "Das Material für das Zelt scheint von hoher Qualität zu sein. Anscheinend ist der General ernsthaft daran interessiert, eine Freundschaft mit mir aufzubauen", murmelte er vor sich hin. Anton Lassiter bemerkte, dass der besondere Gast zurückgekehrt war, und begrüßte Leric sogleich mit einer respektvollen Miene. "Herr Aethelwolf, Ihr Zelt ist fast fertig. Wie war Ihr Rundgang durch das Lager?" fragte er lächelnd. Leric erinnerte sich an die drei nackten Körper, die er zuvor gesehen hatte, und konnte nicht anders, als zufrieden zu lächeln. "Alle sind energisch und nehmen ihr Training ernst." Anton Lassiter freute sich über seine Bemerkungen. Diese Worte stammten von einem Alchemisten der Stufe 4, und Anton war stolz, Teil der Armee von Barden City zu sein. "Kommandant, das Zelt steht bereit", trat ein Soldat vor und salutierte vor Anton. Anton Lassiter nickte gelassen mit dem Kopf. "Gute Arbeit, Leute. Kehrt jetzt zu euren Posten zurück!" "Ja, Kommandant!" Die Soldaten verließen den Ort und kehrten zurück zu ihren Posten. Sie befanden sich im Krieg, und es war nicht weise, in solch einem Moment nachlässig zu sein. "Herr Aethelwolf, Sie können jetzt Ihr Zelt betreten", sagte Anton und deutete auf das gerade errichtete Zelt. Das Zelt war prachtvoll geschmückt und sogar größer als das des Generals. Leric betrachtete es mit einem zufriedenen Lächeln. "Kommandant Anton, Sie können jetzt gehen. Und danke, dass Sie mein Zelt vorbereitet haben." Leric fuhr fort, die Rolle zu spielen, und gab seinem Vater die Hand. Von der Dankbarkeit des Alchemisten überwältigt, verneigte sich Anton dennoch bescheiden. "Ich habe das nicht allein getan. Bitte genießen Sie Ihren Aufenthalt, Herr Aethelwolf." Er verbeugte sich mit einer Faust vor der Brust vor Leric, bevor er ging. Während Leric der sich entfernenden Gestalt seines Vaters nachblickte, bemerkte er plötzlich drei Silhouetten, die sich auf das Zelt des Generals zubewegten. Als er ihre Gesichter erkannte, kicherte Leric nervös, bevor er in sein Zelt trat. Obwohl ihn niemand gesehen hatte, als er sie beobachtete, fehlte ihm ein überzeugendes Alibi, das ihre Verdächtigungen hätte ausräumen können. Hoffentlich würde seine falsche Identität als Alchemist der Stufe 4 ausreichen, um jeden davon abzuhalten, ihn zu verdächtigen. Unterdessen, im Zelt des Generals.General Gavin hörte sich mit ernster Miene den Bericht von Miss Samira an. Diese junge Dame war die einzige Tochter von Viscount Harold Reynolds, einem hochrangigen Adligen des Leone-Reiches und außerdem ein Esper der Stufe 4. Sie zu beleidigen, bedeutete, den gesamten Haushalt der Reynolds zu beleidigen! Jetzt erzählte Miss Samira ihm, dass jemand sie beim Baden ausspioniert hatte! Das war ein schweres Vergehen, und er könnte sogar bestraft werden, wenn seine Soldaten tatsächlich der Schuldige waren! "Es tut mir sehr leid, dass Ihnen das passiert ist, Fräulein Samira. Ich werde meine vertrauenswürdigsten Untergebenen versammeln und sie diese Angelegenheit sofort untersuchen lassen! Sobald der Schuldige gefasst ist, werde ich ihn entsprechend bestrafen!" sagte General Gavin mit strenger Stimme. Samira nickte mit hochgezogenen Augenbrauen, aber sie war immer noch unzufrieden mit dem, was passiert war. Sie wusste jedoch, dass der General nicht dafür verantwortlich gemacht werden konnte. Der General hat nichts falsch gemacht und dieser Perverse ist schuld! "Ich hoffe, dass Sie ihn bald finden, General. Wenn nicht, muss ich diese Nachricht leider meinem Vater überbringen..." Sie warf ihm einen warnenden Blick zu. General Gavins Gesichtsausdruck änderte sich, aber er nickte immer noch ernsthaft. Die Dinge würden unangenehm werden, sobald Viscount Harold in diese Angelegenheit verwickelt werden würde. "Machen Sie sich keine Sorgen, Miss Samira. Ich werde auch ein paar Soldatinnen vor Ihrem Zelt postieren, nur für den Fall, dass dieser Kerl noch einmal zurückkommt." Samira war mit der Antwort des Generals zufrieden. Sie nickte mit dem Kopf und wechselte das Thema. "Ich habe gehört, dass ein Außenstehender ins Lager gekommen ist. Wer ist er?" Sie war schon seit vielen Tagen im Lager, und dies war das erste Mal, dass es jemand wagte, sie zu beobachten, daher war der Neuankömmling in ihren Augen sehr verdächtig. General Gavin kicherte plötzlich, als er ihre Worte hörte, aber er merkte, dass es Miss Samira gegenüber respektlos war, also täuschte er ein Husten vor. "Ähem. Fräulein Samira, es gibt tatsächlich einen Besucher, der hierher in unser Lager gekommen ist. Sein Name ist Aethelwolf und er ist ein Alchemist der Stufe 4!" sagte General Gavin und betrachtete die Reaktion der drei Damen. Er war ein wenig zufrieden, als er ihre verblüfften Blicke sah. "Alchimist der Stufe 4! Ist das Ihr Ernst, General Gavin!?" Diesmal war es die blondhaarige Skylar, die unbewusst ausrief. Aber auch Samira und Kathlyn waren von dieser Nachricht überrascht. In ihrem Leone-Reich war der einzige Alchemist der Stufe 4 Lord Karman, wie konnte es also außer ihm noch einen anderen Alchemisten der Stufe 4 geben? General Gavin nickte ruhig mit dem Kopf. "Ich habe seine goldene Flamme selbst gesehen. Obwohl ich seine Macht nicht spüren kann, müsste er auch ein Esper der Stufe 4 sein." General Gavin konnte Lerics Macht nicht durchschauen, weil dieser seine Weltessenz mit einer Verschleierungsfertigkeit verbarg, weshalb der General davon ausging, dass Leric ein Esper der Stufe 4 war. Ganz zu schweigen davon, dass die Voraussetzung, um ein Alchemist der Stufe 4 zu werden, die Stärke eines Espers der Stufe 4 sein musste. Die drei Damen waren schockiert, als sie die Bestätigung des Generals hörten. Was war ein Alchemist der Stufe 4? Das war eine Gestalt, zu der sie nur aufschauen konnten! Sogar Samiras Vater, der ein Vicomte und ein Esper der Stufe 4 war, musste sich vor einer solchen Person respektvoll verhalten! Samira runzelte die Stirn, als sie tief in sich ging. Obwohl sie den Worten des Generals vertraute, wollte sie die Dinge selbst überprüfen. Es kam ihr auch verdächtig vor, dass plötzlich ein Alchemist der Stufe 4 in ihr Lager gekommen war. Sie wollte sehen, ob dieser so genannte Ätherwolf ein echter Alchemist war oder nicht! "Vielen Dank für die Information, General Gavin. Wir werden uns jetzt verabschieden." Samira salutierte dem General, bevor sie mit Kathlyn und Skylar das Lager verließ.

Leric schluckte unbewusst, als er durch das Loch, das er gerade gestochen hatte, in das Zelt starrte. Sein Adamsapfel krampfte, während er versuchte, keinen Laut von sich zu geben. Er setzte sogar seine Fertigkeit [Verbergen] ein, nur um zu verhindern, dass jemand seine Anwesenheit bemerkte. Im Inneren des Zeltes konnte Leric drei nackte Frauen sehen, die sich in einer künstlichen heißen Quelle reinigten. Der Ort war mit Dampf bedeckt, aber das störte Leric nicht, denn er verfügte über ein verbessertes Sehvermögen und eine ganze Reihe von Fähigkeiten, die mit dem Sehen zu tun hatten! Leric warf schnell einen Blick hinter sich, um zu sehen, ob jemand anwesend war. Er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als er sah, dass sich niemand sonst in der Nähe befand. Dieses Zelt war von allen anderen Zelten des Lagers isoliert. Es war klar, dass die drei nackten Damen darin jemand von hohem Rang waren. 'Soll ich sie weiter beobachten?' murmelte Leric in seinem Herzen. Er fühlte sich nervös und aufgeregt zugleich. In seinem früheren Leben hatte er sein ganzes Leben mit der Erforschung von Kräutern verbracht, also war es für ihn etwas Neues, jemanden nackt zu sehen. Er fühlte sich ein wenig schuldig und schämte sich, aber er konnte sich nicht davon abhalten, einen weiteren Blick in das Loch zu werfen. Die drei jungen Damen reinigten sich noch immer und schienen sich zu unterhalten, während sie im heißen Wasser badeten. Von den drei Damen schienen die beiden anderen die junge Frau mit den langen schwarzen Haaren zu respektieren. Sie hatte ein Paar lange dunkle Wimpern und ihre obsidianfarbenen Augen funkelten wie die Sterne am Himmel. Leider waren die Körper der drei Damen halb in die heiße Quelle eingetaucht, so dass Leric nur die obere Hälfte ihrer Körper sehen konnte. Das war jedoch mehr als genug, um Leric zu erregen, der solche Szenen nicht kannte. Er spürte, wie ihm der Atem stockte, und ohne seine [Conceal]-Fähigkeit wäre er bereits bemerkt worden. Leric spürte, wie sein Unterkörper heißer und straffer wurde. Er bemerkte sogar eine Ausbeulung an seiner Hose. Er konnte nicht anders, als die Ausbuchtung zu berühren, und spürte nur ein Kribbeln, als seine Hände sie berührten. Lerics Gehirn krampfte sich zusammen, und er wusste, was passieren würde, wenn er sich nicht zurückhielt. Es wäre peinlich, wenn er hier seine männlichen Säfte verschütten würde, nur weil er drei nackte Frauen ansah. Außerdem hatte er keine Ersatzkleidung dabei, so dass es schwierig sein würde, einen Grund zu nennen, wenn jemand etwas bemerken würde. Nach kurzem Zögern warf Leric einen letzten langen Blick auf die drei nackten Körper im Zelt, bevor er das von ihm geschaffene Loch verschloss. Dann verließ er zügig das Gelände, da er befürchtete, etwas Böses zu tun, wenn er länger bliebe. Als Leric schließlich mehr als hundert Meter von dem Zelt entfernt war, wischte er sich den Schweiß von der Stirn und murmelte vor sich hin. "Warte... Wovor habe ich Angst? Ich habe mein langweiliges früheres Leben satt, also warum sollte ich mein neues Leben nicht auf eine lustige und aufregende Art genießen... Hehehe..." Ein böses Lächeln tauchte auf seinem Gesicht auf, bevor Leric zu dem großen Zelt zurückging. Vorsichtig schritt er den Weg ab und schaute nach links und rechts. Als er bemerkte, dass niemand anwesend war, stach er ein neues Loch in das Zelt und setzte sein Auge direkt davor. Diesmal waren die Mädchen dabei, sich gegenseitig den Rücken zu waschen. Eine von ihnen streichelte sogar die Hügel der schwarzhaarigen jungen Dame und knetete sie, als ob sie Brot kneten würde. Leric ignorierte die dünne Blutspur, die aus seiner Nase kam, und beobachtete die Szene weiterhin mit Interesse. Langsam griff er in seine Hose und begann, seine Lenden zu reiben. "Ahh~" Unbewusst stieß er ein leises Stöhnen aus und bedeckte eilig seinen Mund, um zu verhindern, dass irgendwelche Geräusche nach außen drangen. Doch da war es schon zu spät... Die drei Damen hörten das Geräusch und bedeckten sofort ihre Geschlechtsteile mit ihren Händen, während sie schrien. "Wer ist da?!" Leric bedeckte eilig das Loch und verließ den Ort, als er ihre wütenden Rufe hörte. Natürlich vergaß er nicht, seine Spuren auf der Flucht mit seiner Fähigkeit [Strich] zu verwischen. Er hatte sie erlernt, als er seinem Vater zum Lager gefolgt war. Sie gehörte zu den anderen Fähigkeiten, die er damals gelernt hatte. Kurze Zeit später kamen drei unordentlich gekleidete Frauen aus dem Zelt. Ihre Haare waren noch klatschnass, aber das war ihnen egal, denn sie sahen sich mit wütenden Gesichtern in ihrem Zelt um. Sie konnten nicht glauben, dass es tatsächlich jemand gewagt hatte, sie zu begaffen! "Miss Samira, es tut mir so leid. Wir dachten, niemand würde es wagen, uns auszuspionieren, deshalb haben wir die Umgebung nicht früher abgesucht. Das ist unsere Schuld." sagte eine Frau mit schulterlangem blondem Haar zu der schwarzhaarigen jungen Frau. Sie entschuldigte sich mit einem Ausdruck des Bedauerns. Die andere junge Frau mit makelloser weißer Haut und kurzen roten Haaren schwieg. Sie schaute Samira nur mit einem schuldbewussten Blick an. Samira runzelte die Augenbrauen, als sie das hörte, aber sie konnte es ihnen nicht verdenken. Diese beiden jungen Damen waren ihre engsten Helferinnen und ihre vertrautesten Untergebenen. Sie waren seit ihrer Kindheit bei ihr, und sie waren sich so nah wie Schwestern geworden. Obwohl es ein Fehler war, dass sie die Gegend nicht schon früher abgesucht hatten, ärgerte sie sich mehr über die Person, die sie belauert hatte. Sie versuchten, die Stelle abzusuchen, an der sie seine Stimme gehört hatten, aber es waren keine Spuren zu finden. Dieser Mann war sehr vorsichtig bei seiner Flucht! "Es gibt keinen Grund, mit dem Finger auf andere zu zeigen, Skylar. Wir müssen General Gavin darüber informieren, egal wie peinlich es auch sein mag. Dieser Perverse muss einer seiner Soldaten sein!" Samira blickte die blondhaarige Frau namens Skylar sanft an. "Miss Samira, machen Sie sich keine Sorgen! Wir werden nicht ruhen, bis wir diesen Drecksack gefunden haben!" sagte die Frau mit den kurzen roten Haaren mit geballten Händen. Samira nickte feierlich mit dem Kopf. "Skylar, Kathlyn, folgt mir zum Zelt des Generals!" Samira brachte ihre Kleidung in Ordnung, bevor sie mit Skylar und Kathlyn wegging. Alle drei Damen waren stinksauer, als sie mit großen Schritten davonzogen.

Bald darauf wurde eine Holzkiste mit mehr als fünf Waffentypen in Lerics Zelt geliefert. Nachdem er dem Soldaten, der die Kiste geliefert hatte, gedankt hatte, öffnete Leric sie eifrig. Die Waffen in der Holzkiste waren von hervorragender Qualität. Leric war mit den Waffen zufrieden. "General Gavin ist wirklich großzügig! Er hat mir sogar die mit der guten Qualität gegeben. Vielleicht sollte ich diese Pillen für ihn herstellen..." Leric sprach von den Pillen, die er für seinen Vater verfeinert hatte. Leric holte ein Schwert aus der Holzkiste. Es war ein drei Fuß langes Einhandschwert. Die Klinge war aus Karbonstahl, einem hervorragenden Material für Schwerter, gefertigt. Leric schwang das Schwert lässig mit einer Hand, und die Luft gab nach dieser einfachen Bewegung ein pfeifendes Geräusch von sich. So wie es aussah, konnte dieses Schwert von einem sehr geschickten Schmied gefertigt worden sein. Leric wusste zwar nicht, wie man ein Schwert schwingt, aber der geschmeidige Schwung war ein klares Zeichen dafür, dass das Schwert selbst mit großer Sorgfalt hergestellt worden war. "Nicht schlecht!" murmelte er vor sich hin, während er das Schwert in seiner Hand mit leuchtenden Augen betrachtete. Ihr habt die Fertigkeit [Schwertkunst] erlangt. Fertigkeit [Schwertkunst] Stufe 1 - Ihr könnt das Schwert jetzt richtig führen. Leric grinste, als er die neuen Details auf seinem Statusbildschirm sah. Andere mussten viele Jahre lang trainieren, bevor sie den richtigen Umgang mit dem Schwert erlernen konnten, aber Leric brauchte es nur einmal zu schwingen, um die Fertigkeit zu erlernen! "Hahaha! Ich muss von den Göttern gesegnet sein!" Leric lachte vergnügt, aber er schloss schnell den Mund, als er spürte, dass ihn einige verwirrte Blicke trafen. Leric drehte den Kopf und sah ein paar Soldaten, die in seine Richtung blickten. Sie waren verwirrt, warum dieser edle Alchemist plötzlich lachte. Leric lächelte sie sanft an. Er wollte in ihren Augen nicht verrückt wirken, also beschloss er, in sein Zelt zu gehen. Dann legte er das Schwert zurück in die Kiste, bevor er in sein Zelt ging. Diesmal schnappte sich Leric einen Bogen und einen Pfeil. Er spannte den Pfeil nachlässig und zog die Bogensehne bis zum Anschlag. Nachdem er die Spannung der Sehne gespürt hatte, zielte Leric auf den Boden und ließ den Pfeil los. Swoosh! Der Pfeil zischte durch die Luft, bevor er auf dem Boden aufschlug. Du hast die Fertigkeit [Bogenbeherrschung] erlangt. Fertigkeit [Bogenbeherrschung] Stufe 1 - Ihr könnt den Bogen jetzt noch präziser einsetzen. Nachdem er die [Bogenbeherrschung] erlernt hatte, machte sich Leric daran, die Fertigkeiten für die anderen Waffen zu erlernen. Schon bald beherrschte Leric die Waffen, die sich in der Holzkiste befanden. "Das reicht immer noch nicht aus, wenn ich meinen Vater beschützen will. Nach allem, was ich gehört habe, ist die Nördliche Vipergruppe eine wilde Vereinigung von Kriminellen aus dem ganzen Leone-Reich. Am besten wäre es, wenn ich die Fähigkeiten, die ich gerade gelernt habe, verbessern könnte. Auf diese Weise hätte ich eine bessere Chance, meinem Vater zu helfen, wenn etwas Unerwartetes passiert." murmelte Leric vor sich hin. Nachdem er diese Worte gesagt hatte, verbrachte Leric den halben Tag damit, seine Fähigkeiten zu verbessern. Er rührte nicht einmal das Essen an, das der General geschickt hatte. Doch sein Fleiß zahlte sich aus! Fertigkeit [Schwertkunst] Stufe 4 - Ihr habt die Stufe eines Schwertexperten erreicht! Ihr könnt nun das Schwert mit großer Meisterschaft frei führen und schwierige Schwertbewegungen ausführen. Fertigkeit [Bogenbeherrschung] Stufe 4 - Eure Treffsicherheit hat sich deutlich erhöht und ihr könnt nun jedes Ziel in einem Radius von 500 Metern präziser treffen. Wenn Ihr Eurem Pfeil und Bogen Weltessenz hinzufügt, verstärkt Ihr die Kraft Eurer Schüsse! Fertigkeit [Speer-Beherrschung] Stufe 4 - Ihr könnt jetzt... Fertigkeit [Axtbeherrschung] Stufe... Leric wischte sich mit den Rändern seiner Kleidung den Schweiß aus dem Gesicht. Er lächelte, als er die Verbesserungen in seinen Fertigkeiten sah. Obwohl er nur seine Fähigkeiten im Umgang mit der Waffe verbessern konnte, hat er noch viel Zeit, um die Stufen seiner anderen Fähigkeiten in der Zukunft zu erhöhen. "Jetzt sollte ich in der Lage sein, einen normalen Esper der Stufe 3 allein mit meinen Waffenfähigkeiten zu überwältigen..." Leric war ein bisschen stolz auf sich, aber er wischte diesen Gedanken schnell beiseite, denn alles lag an seinem Statusbildschirm! Ohne ihn hätte er Jahre brauchen müssen, um diese Fähigkeiten zu erlernen. Plötzlich hörte Leric seinen Magen knurren. Er tätschelte sich den leeren Bauch und griff nach dem Essen, das der General geschickt hatte. Es war zwar schon kalt, aber noch genießbar, und so verschlang er es sofort, um seinen Hunger zu stillen. Nachdem er sich satt gegessen hatte, ging Leric aus seinem Zelt, um zu verschnaufen. Er sah, dass der Himmel nun leicht verdunkelt war. Ihm wurde klar, dass er die Hälfte des Tages genutzt hatte, um seine Fähigkeiten zu verbessern. Plötzlich bemerkte Leric eine Störung am Eingang des Lagers. Als er dies sah, rannte er sofort zum Eingang. Als er dort ankam, sah er eine Gruppe blutüberströmter Soldaten, die ins Lager geführt wurden. Anhand ihrer Kleidung schloss Leric, dass sie zur Armee von Barden City gehörten. Er fragte sich, was diese arme Gruppe erlebt haben musste, um so zu enden. "Hey, Kumpel, was ist hier passiert?" Leric schnappte sich einen Soldaten und fragte ihn neugierig. Der Soldat runzelte die Stirn, als er Lerics unbekanntes Gesicht sah, aber er antwortete trotzdem mit kalter Stimme. "Sie gerieten in einen Hinterhalt der Nördlichen Viperngruppe! Zwölf von ihnen starben und der Rest kehrte verletzt zurück!" Leric konnte die Wut in seinem Tonfall spüren. So wie es aussah, würde der Kampf zwischen den beiden Truppen bald stattfinden!

Samira schritt mit kühlem Gesichtsausdruck auf Leric's Zelt zu, gefolgt von Skylar und Kathlyn, die ebenfalls frostige Mienen zur Schau trugen. Auch ihnen war der so genannte Alchemist der vierten Stufe suspekt. "Guten Tag, Sir Aethelwolf! Mein Name ist Samira Reynolds, Tochter des Vicomte Harold Reynolds. Ich möchte gerne mit Ihnen reden," stellte Samira sich vor dem Zelt vor. Obwohl sie der Person namens Aethelwolf misstraute, begegnete sie ihr respektvoll – immerhin könnte dieser Mann die Wahrheit sagen. "Treten Sie ein..." hallte bald eine einnehmende Stimme aus dem Inneren des Zeltes. Nach einem kurzen Blickwechsel traten Samira und ihre Begleiterinnen ein. Überrascht erblickten sie einen attraktiven jungen Mann in den frühen Zwanzigern. Seine ausgeprägten Augenbrauen und das markante Kinn ließen ihn besonders männlich und anziehend wirken. Sich von ihrer anfänglichen Verwunderung lösend, wurden die drei Frauen noch skeptischer gegenüber der Identität dieses Mannes als Alchemist. Bei seinem jugendlichen Aussehen müsste er in etwa ihr Alter haben, nicht wahr? Soweit sie wussten, brauchten Alchemisten sehr lange, um höherstufige Pillen verfeinern zu können, und dieser Mann gab sich als Alchemist der Stufe 4 aus! Sie hatten eher einen Greis in den Sechzigern oder mindestens einen Mann in seinen späten Vierzigern erwartet. "Sind Sie tatsächlich Sir Aethelwolf?" fragte Samira mit zusammengezogenen Brauen zweifelnd. Man konnte es ihr nicht verdenken. Dieser Mann schien zu jung, um ein Alchemist zu sein – geschweige denn ein Alchemist der vierten Stufe... Leric warf einen Blick auf Samira und dann auf die beiden Frauen hinter ihr. Er lächelte, nickte sanft mit dem Kopf und bestätigte: "Ja, der bin ich. Kann ich Ihnen behilflich sein?" In seiner elektrisierenden Stimme lag ein Hauch von Charme, der die Seele gefangen nehmen konnte. [Skill ‚Charme' erworben] Leric ignorierte die Veränderungen auf dem Statusbildschirm, obwohl er beim Anblick der neuen Fähigkeit aufgeregt war. Samiras Gesicht, zuvor noch kühl, wirkte nun ein wenig wärmer. Sie schien leicht von seiner neuen Fertigkeit beeinflusst zu sein. "Es tut mir leid, Sie so spät noch zu stören, Sir Aethelwolf, aber ich brauche wirklich Ihre Hilfe bei etwas," begann Samira, während sie überlegte, wie sie ihn dazu bringen könnte, Pillen für sie zu verfeinern – das würde die Wahrheit seiner Worte beweisen. Als Samira den aufmerksamen Blick Aethelwolfs bemerkte, fuhr sie fort: "Um ehrlich zu sein, liegt mein Großvater, das ehemalige Oberhaupt des Hauses Reynolds, wegen einer seltsamen Krankheit im Bett. Es ist vier Jahre her, dass ich ihn das letzte Mal gesehen habe, wie er aufgestanden ist. Wir haben viele Ärzte und Alchemisten konsultiert, aber selbst Lord Karman, der einzige Alchemist der Stufe 4 im Leone-Imperium, stand uns machtlos gegenüber. Ich hoffe, dass Sie uns Ihre Hilfe angedeihen lassen können, Sir Aethelwolf. Machen Sie sich keine Sorgen, selbst wenn Sie es nicht schaffen sollten ihn zu behandeln, wird unsere Familie Reynolds Ihnen für Ihren Versuch danken."Sie hatte nicht über diese Geschichte gelogen. Ihr Großvater, Julius Reynolds, litt tatsächlich an einer ernsthaften Krankheit. Hätte er nicht die Identität eines Esper der Stufe 4 gehabt, wäre er wohl schon verstorben. Leric setzte ein nachdenkliches Gesicht auf. 'Ist das ihr Plan, meine Identität aufzudecken? Sie unterschätzt mich sichtlich.' Er kicherte insgeheim. "Miss Samira, so sehr ich Ihnen und Ihrem Großvater auch helfen möchte, ich kann jetzt nicht weggehen. General Gavin hat ein Zelt für mich vorbereitet und mir einen vorläufigen Ruheplatz gegeben, als ich im Wald verloren war. Ich fühle mich ihm verpflichtet und möchte noch eine Weile im Lager bleiben, um zu sehen, ob ich mich für seine Großzügigkeit erkenntlich zeigen kann," antwortete Leric mit einem entschuldigenden Ausdruck. In Wahrheit wollte Leric das Lager nicht verlassen, vor allem wegen seines Vaters. Er wollte hier bleiben und sicherstellen, dass sein Vater bis Kriegsende sicher war. Samiras Gesicht zeigte Enttäuschung. "Sir Aethelwolf, wenn Sie eine Pille für General Gavin verfeinern, könnten Sie mir dann bitte die Gelegenheit geben, Ihnen persönlich beim Verfeinern der Pille zuzusehen? Auch wenn ich keine Alchemistin bin, bin ich fasziniert von der Kunst der Alchemie und es ist mein größter Wunsch zu sehen, wie hochrangige Pillen hergestellt werden." Sie richtete ihren Blick auf Leric, erwartete eine weitere Ausrede, war aber schockiert, als sie seine Antwort hörte. "Sicher, das ist kein Problem. Sobald dieser Krieg vorbei ist, kann ich mir die Zeit nehmen, den Haushalt der Reynolds zu besuchen und zu sehen, ob ich Ihrem Großvater helfen kann," antwortete Leric mit großem Selbstvertrauen. Samira blickte zu Skylar und Kathlyn hinüber. Sie konnte das Erstaunen in den Gesichtern der beiden Freundinnen sehen. Sie hatten nicht erwartet, dass dieser Mann sofort zustimmen würde. Könnte es sein, dass er wirklich ein Alchemist der Stufe 4 war? Samira konnte ihre Neugierde nicht länger zurückhalten und sagte mit einem flehentlichen Blick: "Äh, Sir Aethelwolf, könnten Sie uns die sagenhaften goldenen Flammen eines Alchemisten der Stufe 4 zeigen?" Leric lächelte und streckte seine rechte Hand aus. Bald erschien eine faustgroße goldene Flamme auf seiner Handfläche! Die helle, goldene Flamme züngelte wild und versetzte die drei Damen in Staunen. Es stimmte! Das war tatsächlich die goldene Flamme, die nur Alchemisten der Stufe 4 beschwören konnten. Um genau zu sein, konnten auch Esper der Stufe 4 mithilfe ihrer Weltenessenz goldene Flammen hervorrufen, aber sie konnten diese goldenen Flammen nicht zum Verfeinern von Pillen verwenden. Ihre goldenen Flammen wurden in erster Linie für den Kampf eingesetzt! Samiras Gesichtsausdruck veränderte sich und sie blickte Leric mit mehr Respekt an. Es stellte sich heraus, dass dieser Mann die Wahrheit sprach! Er konnte wirklich eine goldene Flamme beschwören.

"Ich werde sie umbringen!" brüllte Anton Lassiter vor Wut, als er sah, wie die toten und verletzten Soldaten weggetragen wurden. Seine Augen färben sich rot vor lauter Wut und Traurigkeit, die er empfindet. Das war nicht nur er. Alle Soldaten um ihn herum fühlten dasselbe! Plötzlich löste sich die Menge der Soldaten auf, als General Gavin zusammen mit Miss Samira und ihren beiden hübschen Gefolgsleuten eintraf. Alle hatten einen feierlichen Blick, als sie sahen, was passiert war. "General!" "General!" "General, gebt mir hundert Elitesoldaten! Ich werde unsere gefallenen Brüder rächen!" murmelte Anton durch knirschende Zähne. Viele seiner Kameraden sind bereits gestorben. Jetzt wurden noch mehr von ihnen getötet, wie konnte er in dieser Situation ruhig bleiben? General Gavin hatte einen ernsten Blick auf seinem Gesicht. An Antons Gesichtsausdruck erkannte er, dass dieser sich bereits entschieden hatte, aber er konnte seiner Forderung nicht zustimmen. Obwohl Anton wie er bereits ein Esper der Stufe 3 geworden war, hatte ihr Gegner auch einen Experten auf derselben Stufe! Mit nur hundert Eliten gegen die Nördliche Viperngruppe zu kämpfen, wäre gefährlich! "Ich verstehe deine Wut und Reue, Anton, aber ich kann dem nicht zustimmen! Dich mit nur hundert Soldaten zu schicken, wäre reiner Selbstmord! Aber ich kann das nicht zulassen! Wir müssen unsere Brüder rächen! Diesmal werde ich in die Schlacht ziehen!" sagte General Gavin mit schwerem Blick. Dann starrte er auf die Soldaten um sich herum und befahl. "Alle! Wir werden heute Nacht einen Frontalangriff gegen die Nördliche Vipergruppe starten! Alle hier Anwesenden, mit Ausnahme des Logistikteams, werden abgezogen! Schnappt euch eure Waffen und seid in zehn Minuten bereit! Bewegt euch!" "Ja, General!" riefen alle unisono. Leric, der sich in der Menge der Soldaten versteckt hielt, wurde ein wenig nervös, als er die Erklärung des Generals hörte. Er hatte noch gegen niemanden gekämpft! Trotz seiner hohen Fähigkeiten war er im Kampf unerfahren! Ihr habt die Fertigkeit [Dämonenherz] erlernt Fertigkeit [Dämonenherz] Maximalstufe - Ihr werdet in jeder Situation ruhig und gelassen bleiben. Hm? Leric war überrascht, als er die neue Fähigkeit auf seinem Statusbildschirm sah. Er spürte auch ein beruhigendes Gefühl in seinem Geist, das seine Angst und Nervosität zwangsweise besänftigte. Es gibt auch eine solche Fähigkeit? Nicht schlecht!' murmelte er in seinem Herzen. Nach weniger als zehn Minuten waren bereits alle Soldaten in Position. Es waren etwa fünftausend Soldaten in diesem Lager, einschließlich der Flammentiger-Armee von General Gavin. General Gavin traf genau zehn Minuten nach seiner Ankündigung ein. Er war in eine Kampfrüstung gekleidet, und hinter seinem Rücken war ein riesiges Schwert befestigt. Dann zog ein Soldat ein schwarzes, pferdeähnliches Wesen auf den General zu. Dann übergab er dem General die Zügel, der sofort auf den Rücken dieser Kreatur sprang. Sein Körper war etwa doppelt so groß wie der eines normalen Schlachtpferdes und es hatte ein Paar Hörner an den Seiten seines Kopfes. Dieses Tier wird Equus genannt, ein wildes Tier, das üblicherweise als Schlachtross eingesetzt wird! Ein ausgewachsenes Equus hat die gleiche Kraft wie ein Esper der Stufe 2! Da Equus recht selten sind, gibt es in der Armee nur einen kleinen Teil davon. Die meisten Schlachtrösser, die im Krieg eingesetzt werden, sind immer noch Kriegspferde. Leric war verblüfft, als er dieses majestätisch aussehende Schlachtross sah. Der General sah sogar noch imposanter aus, als er das schwarze Equus bestieg! General Gavin zückte das große Schwert, das er auf dem Rücken trug, und richtete es brüllend in den Himmel. "Soldaten, folgt mir auf das Schlachtfeld!" Brüllen! Der Schrei des Generals erregte alle und sie schrien sofort mit lauter und grimmiger Stimme, die die ganze Gegend erschütterte. Die Vogelwesen im Wald flogen in Panik davon, als sie den erschreckenden Kampfschrei hörten! Selbst Leric war von dem Kampfgeist aller gerührt. "Vielleicht erlebe ich heute Nacht meinen ersten Krieg..." murmelte er vor sich hin, während er den Griff seines Schwertes fest umklammerte. Bald darauf verließ die fünftausendköpfige Armee unter dem Kommando von General Gavin das Lager. Der Boden bebte, als diese Armee wütender Soldaten auf das Schlachtfeld marschierte! *** Währenddessen in einem versteckten Lager der Vipergruppe Nord. "Boss! Die Armee von Barden City und die Flame Tiger Army sind auf dem Weg hierher! General Gavin ist derjenige, der sie anführt!" berichtete ein Späher mit einem Ausdruck von Nervosität im Gesicht. Der Mann, den er Boss nannte, war ein Mann mittleren Alters in den frühen Vierzigern. Auf der rechten Seite seines Gesichts befand sich eine lange Schwertwunde, die von der Stirn bis zur rechten Wange reichte. Sein rechtes Auge war ebenfalls geblendet und wurde von einer schwarzen Augenklappe bedeckt. Dieser Mann war groß und kräftig gebaut. Er trug nur eine Rüstung, und seine entblößten Arme wiesen mehr als ein Dutzend Narben unterschiedlicher Größe auf. Dieser Mann war eines der Spitzenmitglieder der Northern Viper Group, Solas! "Dieser Bastard Gavin ist also endlich aus seinem Schildkrötenpanzer herausgekommen, was? Interessant! Männer, bereitet euch auf den Kampf vor!" rief Solas mit einem grimmigen Grinsen auf seinem Gesicht.

"General! Captain Anton Lassiter meldet sich!" Anton schritt vor General Gavin und salutierte zackig. Seine Augen füllten sich mit der Wildheit eines Tieres, das seine Zähne zeigen wollte! Hinter ihm standen etwa fünfhundert Soldaten aufrecht wie gezückte Schwerter! Der General blickte Anton an und nickte feierlich mit dem Kopf. Dann starrte er Leric an und warf ihm einen wissenden Blick zu. Als Leric dies sah, lächelte er und stellte sich neben den General. Er blickte zuerst zu seinem Vater und dann zu den fünfhundert Soldaten hinter ihm. Leric sah, dass Samira und ihre beiden Freundinnen dabei waren, aber das überraschte ihn nicht, denn die drei Mädchen waren trotz ihres jungen Alters ziemlich stark. Vor allem Samira Reynolds war bereits auf dem Höhepunkt der Esper-Stufe 2. Sie könnte die jüngste Esper sein, die jemals diese Stufe der Macht erreicht hat! Das galt natürlich nur, wenn Leric nicht in die Liste aufgenommen wurde. Skylar und Kathlyn hingegen waren frisch aufgestiegene Esper der Stufe 2. Sie mochten schwächer sein als Samira, aber sie würden immer noch als Top-Genies gelten! Schließlich bewegten sich die meisten Menschen in ihrem Alter auf Stufe 1. Anton Lassiter und die fünfhundert Soldaten zogen die Augenbrauen zusammen, als sie den geheimnisvollen Alchemisten der Stufe 4 neben dem General stehen sahen. Sie fragten sich, was er wohl sagen würde. Leric räusperte sich und starrte alle mit einem durchdringenden Blick an. Niemand wagte es, ihm direkt in die Augen zu sehen, als sie das sahen. Von ihm ging ein starker Druck aus, und wenn sie seinem Blick begegneten, hatten sie das Gefühl, eine uralte Bestie vor sich zu haben! "Nachdem ich das Schlachtfeld beobachtet habe, ist mir aufgefallen, dass die Nördliche Viperngruppe mehr als ein Dutzend Gräben angelegt hat. Wenn unsere Soldaten in diese Gräben fallen würden, wäre der größte Teil unserer Kampfkraft verkrüppelt und wir wären ihnen ausgeliefert. Um dem entgegenzuwirken, habe ich zusammen mit General Gavin einen Plan ausgeheckt..." Leric hielt inne und blickte den General an. General Gavin hustete unbeholfen, aber er ließ sich seinen verlegenen Blick nicht anmerken. Er hatte sich nichts einfallen lassen! Es war Sir Aethelwolf, der sich den Plan ausgedacht hatte! Er wusste jedoch, dass der Alchemist dies tat, um sein Ansehen in der Armee zu steigern. In dieser schlimmen Situation muss ein General verlässlich sein! Leric fuhr fort. "Im Moment bereiten einige unserer Soldaten ein paar Dinge vor, die diese Gräben unwirksam machen würden. Wenn die Nördliche Viperngruppe wirklich einen klugen Taktiker an ihrer Seite hat, wird er unsere Bewegungen sicherlich bemerken. Wenn er merkt, dass wir die von ihnen vorbereiteten Gräben bemerkt haben, würde ihr Taktiker eine Vorhut aussenden, um uns anzugreifen. Auf diese Weise werden wir gezwungen sein, das Schlachtfeld zu betreten, aber das ist der Zeitpunkt, an dem ihr in Aktion treten werdet..." Während er so sprach, zeigte Leric plötzlich ein harmloses Lächeln, aber allen, die es sahen, standen die Haare zu Berge! "Der General hat bereits eine Gruppe von Soldaten geschickt, um Fallen aufzustellen, so dass wir uns keine Sorgen um die Vorhut der Nördlichen Viperngruppe machen müssen. Da General Gavin die Stellung hält, sollten sie in der Lage sein, die Vorhut in Schach zu halten! In dieser Zeit werdet ihr mit mir einen Überraschungsangriff auf ihr Lager starten und ihren Taktiker töten! Ohne ihn, der diese Raufbolde befehligt, wären sie wie kopflose Fliegen!" Anton Lassiter und die anderen waren schockiert, als sie den ausgeklügelten Plan dieses Alchemisten hörten. Er war genial! Er hatte sogar die Schützengräben der Nördlichen Viperngruppe in kürzester Zeit entdeckt! General Gavin, der nichts von diesem Teil des Plans wusste, war ebenfalls fassungslos und schwieg. Er konnte nur mit einem ehrfürchtigen Blick auf Lerics Seitenprofil starren. Ihr habt die Fertigkeit [Einschüchtern] erlernt. Du hast die Fertigkeit [Überreden] erlernt. Du hast die Fertigkeit [Einschüchtern] erlernt... Nachdem er ihnen von seinem Plan erzählt hatte, sah Leric eine Reihe neuer Fertigkeiten auf seinem Statusbildschirm erscheinen. Er warf einen kurzen Blick auf sie und lachte in seinem Herzen. Er wurde mit der Zeit immer mächtiger! Es würde nicht mehr lange dauern, bis er die stärksten Experten des Königreichs Leone übertreffen würde! "Ihr habt den Plan gehört! Bereitet euch darauf vor, ihn auszuführen!" sagte General Gavin mit strenger Stimme. Anton und die anderen salutierten sofort und machten sich bereit. Mit erwartungsvollem Blick starrten sie auf den harmlos aussehenden Alchemisten, der neben dem General stand. Sie ahnten nicht, dass dieser gut aussehende junge Mann bereits die Stütze ihrer gesamten Armee geworden war! *** Währenddessen im Lager der Nördlichen Viperngruppe. Solas überblickte das Schlachtfeld mit einem tiefen Stirnrunzeln. "Haben sie die Schützengräben bemerkt?" murmelte er. Hinter ihm stand ein gebrechlich aussehender alter Mann in den Sechzigern. Seine trüben Augen beobachteten das Schlachtfeld. Plötzlich hob er die Augenbrauen und sagte. "Sie haben die Gräben bemerkt... Es scheint, als ob sich jemand mit großer Sehkraft in ihrem Lager versteckt..." Der alte Mann richtete seinen Blick auf Solas und sagte eindringlich. "Boss Solas, wir müssen eine kleine Truppe von Soldaten schicken, um sie zu stören! Nach meinen Beobachtungen planen sie, die Gräben mit Felsbrocken zuzuschütten! Ohne die Schützengräben würde ihre Armee bald auf uns zu marschieren! Die Nördliche Vipergruppe mag zwar wild sein, aber gegen Gavins Flammentiger-Armee wäre es ein harter Kampf, der nur schwer zu gewinnen wäre!" Solas knirschte mit den Zähnen, als er die Worte des alten Mannes hörte. "F*ck! Männer, lasst fünfhundert unserer besten Kämpfer diese Bastarde angreifen! Schnell!"

Auf dem Weg dorthin sammelte Leric weitere Fähigkeiten an. Er fühlte sich nervös, während er der Armee folgte, aber eine seltsame Energie beruhigte seine Sinne immer, wenn er anfing, sich ängstlich zu fühlen. Die Fertigkeit [Dämonenherz] hat ihre Aufgabe wirklich gut erfüllt! Du hast die Fertigkeit [Schlachtfeldwahrnehmung] erlernt. - Du bist geübter darin geworden, die Umgebung in einer großen Schlacht zu deinem Vorteil zu nutzen. Du hast die Fertigkeit [Kampfwahrnehmung] Maximalstufe erlernt. - Je länger der Kampf dauert, desto stärker wirst du! Du hast die Fertigkeit erlernt... Leric bereitete sich auf den Krieg vor, und mit seiner gesteigerten Intelligenz und Weisheit konnte er einige weitere hilfreiche Fertigkeiten erlernen. Manche würden vielleicht sagen, dass er geschummelt hat, aber Leric war nicht so dumm, seinen Statusbildschirm nicht zu benutzen. Die Bäume wurden spärlicher, je weiter die Armee marschierte. Der Gestank von Blut verstärkte sich, als sie sich dem Hauptschlachtfeld näherten! Leric war in seinem früheren Leben Arzt, daher störte ihn der widerliche Blutgeruch nicht. "Wir sind da!" General Gavin hob seine rechte Hand, eine Geste, die die Armee dazu brachte, ihren Marsch zu stoppen. Als der General auf seinem Equus saß, überblickte er das Lager vor ihnen. Es war von hohen Mauern umgeben, die aus großen Bäumen bestanden. Auf den Mauern befanden sich mehrere hundert Bogenschützen und Armbrustschützen sowie dreitausend gepanzerte Briganten, die zehn quadratische Formationen bildeten. Jede quadratische Formation bestand aus mindestens dreihundert gepanzerten Räubern! General Gavin runzelte die Stirn, als er dies sah. Er war überrascht, dass die Armee der Nördlichen Viperngruppe, die hauptsächlich aus Banditen und Kriminellen bestand, tatsächlich in der Lage war, solche Formationen zu bilden! In ihrem Lager gibt es einen geschickten Taktiker! Verdammt!' General Gavin ballte die Fäuste mit einem ernsten Gesichtsausdruck. "General, die gegnerische Armee hat zehn quadratische Formationen gebildet. Mir ist auch aufgefallen, dass das Land zwischen den beiden Armeen leicht verändert wurde. Es könnte Gräben und andere Fallen geben, die in diesem Gebiet versteckt sind. Ich rate Ihnen, vorsichtig zu sein." Eine magnetische Stimme drang plötzlich an die Ohren des Generals, und er fühlte sich seltsam ruhig, als er sie hörte. Er wandte den Kopf und sah Leric. Der Mann hatte einen ruhigen Gesichtsausdruck, während er die Umgebung mit seinem durchdringenden Blick beobachtete. Es war, als könnten seine Augen das gesamte Schlachtfeld überblicken! "Sir Aethelwolf! Warum sind Sie hier?!" rief General Gavin aus, nachdem er seine Sinne gesammelt hatte. Warum ist dieser Alchemist der Stufe 4 mit ihrer Armee gekommen? Könnte es sein ... dass er ihnen helfen will? Leric ignorierte den verblüfften General und erzählte ihm weiter, was er entdeckt hatte, als er seine Wahrnehmungsfähigkeiten einsetzte. "General, etwa dreihundert Meter von unserer Position entfernt scheint der Boden etwa zwei Zentimeter tiefer zu sein. Von hier aus mag es normal aussehen, aber wenn Sie genau hinsehen, werden Sie..." Je mehr Leric erklärte, desto schockierter wurde der General! Auch General Gavin war entsetzt über den bösartigen Plan, den die Nördliche Viperngruppe ausgeheckt hatte! Wenn sie ihnen in die Falle gingen, würden sie alle hier begraben werden! "Ihr Taktiker ist ziemlich schlau, aber schade, dass er mich hier getroffen hat..." Leric schüttelte den Kopf mit einem spöttischen Gesichtsausdruck. Es war, als würde er den Taktiker der Viperngruppe Nord verachten. General Gavin verzog das Gesicht, als er das hörte, aber er war dankbar für Lerics Warnung. Wäre er nicht hier, müsste er vielleicht einen großen Teil seiner Soldaten opfern, bevor er die versteckten Fallen sehen konnte! "Sir Aethelwolf, was denken Sie, sollten wir angesichts der Situation tun?" General Gavin war von Lerics scharfer Beobachtungsgabe beeindruckt, also versuchte er, ihn nach seiner Meinung zu fragen. Vielleicht konnte dieser Mann ihn wieder überraschen? Leric runzelte die Augenbrauen, als er das hörte. Sein ruhiges Gesicht zeigte plötzlich ein listiges Lächeln. "General, wir müssen Folgendes tun, um diese Gräben unbrauchbar zu machen. Fünfzig Soldaten sollen sich versammeln. Wir müssen Folgendes tun ..." Leric erzählte dem General von seinem Plan, und als der General ihn hörte, erhellte sich sein Gesicht mit einem Lächeln. Klatschen! "Brillant!" General Gavin konnte nicht anders, als in die Hände zu klatschen, als er Lerics Plan hörte. Dieser Kerl war ein Genie! Er konnte sich sogar in wenigen Sekunden eine Gegenmaßnahme einfallen lassen! Kein Wunder, dass er ein Alchemist der Stufe 4 war! "Ich brauche fünfzig Männer, die riesige Felsbrocken sammeln! Weitere fünfzig, um zehn Holzrampen zu bauen! Und hundert ..." General Gavin gab mit lauter und strenger Stimme eine Reihe von Befehlen. Die Soldaten waren verwirrt, aber sie befolgten die Worte des Generals trotzdem. Während die Soldaten sich vorbereiteten, ging Leric plötzlich auf den General zu und sagte. "General, während sich die Soldaten noch vorbereiten, versammeln Sie fünfhundert Ihrer besten Soldaten, darunter Anton Lassiter." General Gavin runzelte die Augenbrauen, als er dies hörte. Er fragte sich, was dieser Alchemist vorhatte, aber der General war bereits durch sein taktisches Geschick gebändigt, also nickte er mit dem Kopf. "Na gut, aber was werden Sie mit ihnen machen?" Fragte er neugierig. Leric blickte ihn an und lächelte mit einem geheimnisvollen Ausdruck auf dem Gesicht. "Das wirst du bald wissen..."

Solas war ein erfahrener Esper der Stufe 3 mit jahrelanger Erfahrung in der Kriegsführung. Obwohl er in der Planungsabteilung nicht sonderlich geschickt war, glichen seine starken Kampffähigkeiten diese Schwäche aus. Mit schnellen und großen Schritten stürzte sich Solas wie ein wütender Stier auf Anton. Der Tod seiner Kameraden steigerte seinen Zorn noch. Nachdem er an Schwung gewonnen hatte, sprang er plötzlich auf und hielt seine Streitaxt mit beiden Händen, um sie in Antons Richtung zu schleudern. Die schiere Kraft seines Schlages ließ die Luft zerplatzen und erzeugte ein heftiges, reißendes Geräusch! Anton Lassiter kniff die Augen zusammen, als er diesen Angriff sah. Er würde in zwei Hälften geschnitten werden, wenn er Solas' Streitaxt gewaltsam abblockte. Nach einem Sekundenbruchteil des Zögerns rollte Anton sofort zur Seite, um dem Schlag auszuweichen. Peng! Ein kleiner Krater bildete sich genau dort, wo Anton zuvor gestanden hatte. Bei diesem Anblick atmete Anton tief die kalte Luft ein. Er konnte nicht anders, als leicht nervös zu werden, während er diesem Kerl gegenüberstand. Solas' Stärke überstieg seine Vorstellungskraft! Anton dachte, dass der Mann aufgrund seiner Größe und des Gewichts seiner Waffe langsam sein könnte. Doch die Realität belehrte ihn eines Besseren! Solas war viel schneller, als er erwartet hatte! "Ein Esper der Stufe 3? Ich dachte, Gavin wäre der einzige hochrangige Esper in seiner Flame Tiger Army. Wer hätte gedacht, dass der Bastard tatsächlich jemanden von deinem Kaliber in seiner Armee versteckt. Trotzdem ändert das nichts an der Sache. Selbst wenn ihr beide zusammen gegen mich kämpfen würdet, würde ich immer noch gewinnen!" sagte Solas mit einem grimmigen Funkeln in den Augen. Obwohl er ein wenig überrascht war, einen versteckten Experten in General Gavins Armee zu sehen, war er zuversichtlich, dass er trotzdem über sie triumphieren konnte! Ein Schweißtropfen rann Anton über die Stirn. Solas' Worte waren voller Arroganz, aber er konnte sich nicht zu einer Erwiderung durchringen. Schon ein einziger Schlag von Solas zeigte ihm, wie groß der Unterschied zwischen ihren Kräften war. Trotz seiner Unsicherheit zeigte Anton kein bisschen Angst. Er blickte Solas an und spuckte kalt aus. "Bandit, es ist dir bestimmt, heute unter meinem Schwert zu sterben!" Brüllen! Solas brüllte vor Wut, als er Antons Worte hörte. Er hob seine Streitaxt und schlug mit voller Wucht zu! Die Luft bebte und der Boden unter seinen Füßen sank unter der abrupten Entfaltung seiner Kraft! Anton wich schnell zur Seite aus und konnte dem vernichtenden Angriff gerade noch ausweichen. Dann schwang er sein Schwert und konterte mit einem Stich nach vorne. Zu seiner Überraschung machte sich Solas nicht einmal die Mühe, sein Schwert zu blocken. Der hünenhafte Bandit steckte den Stich ohne zu schwitzen weg und schlug mit seinem spitzen Ellbogen nach Antons Gesicht! Pa! Anton spürte, wie sich seine Welt nach diesem unerwarteten Angriff drehte. Er ließ fast sein Schwert fallen, während er von links nach rechts schwankte. Solas lächelte böse, als er das sah. Dann packte er fest seine Streitaxt und schwang sie auf den taumelnden Anton zu. Swoosh! Plötzlich zog eine Gestalt den schwindelnden Anton von der Schwelle des Todes weg! Hm?! Solas runzelte die Stirn, als er merkte, dass seine Beute vor seinen Augen weggezogen wurde. Dann warf er einen genaueren Blick auf den Mann, der Anton gerettet hatte. Es war ein gut aussehender junger Mann, der in den Zwanzigern zu sein schien. Er hatte verblasstes, glattes langes schwarzes Haar. Seine schwertartigen Augenbrauen waren zu einem Stirnrunzeln zusammengezogen, als er Solas anblickte. Leric spürte, wie sich sein Zorn langsam legte, da eine geheimnisvolle Macht sein Herz beruhigte. Trotzdem konnte er diesem Kerl nicht verzeihen, dass er seinen Vater fast getötet hatte! "Ursprünglich hatte ich vor, mich unauffällig zu verhalten, um unnötige Aufmerksamkeit zu vermeiden, aber es scheint, dass ich meine Pläne ändern muss." murmelte Leric mit einer kalten, emotionslosen Stimme. Aus irgendeinem Grund fühlte Solas eine Welle der Beunruhigung, als er den ruhigen Blick des jungen Mannes sah. Leric hob seinen rechten Arm und öffnete seine Handfläche in Richtung Solas, während er murmelte. "Ich werde meine Fähigkeiten an dir ausprobieren..." Die Umgebungstemperatur stieg plötzlich an, und Dutzende von flammenden Pfeilen, die so lang wie Speere waren, materialisierten sich vor Leric! Ihr habt die Fertigkeit [Flammenpfeil] erlernt. Leric ignorierte die Benachrichtigung und feuerte die brennenden Pfeile auf den geschockten Solas ab. Fu! Fu! Fu! Solas konnte die Kraft hinter den Flammenpfeilen spüren. Erst jetzt entdeckte er die Farbe der Flammen, die auf ihn gerichtet waren. "Goldene Flammen! Stufe 4 Esper!" Er schrie so erschrocken auf, dass er fast den Halt an seiner Waffe verlor. Solas war nur ein Esper der Stufe 3, und er konnte immer noch nicht die Weltessenz in seinem Hegel kontrollieren, um die Macht der Natur zu nutzen! Nur Esper der Stufe 4 waren dazu in der Lage! (Hegel ist das Organ eines Espers, das sich in der Mitte der Augenbrauen befindet. Es dient dazu, die Weltessenz zu speichern.) Solas verstärkte eilig seinen Körper mit der Weltessenz, die in seinem Hegel gespeichert war! Er hob auch seine Streitaxt, um seinen Körper vor dem Regen brennender Pfeile zu schützen! 'Scheiße! Warum ist ein Esper der Stufe 4 hier?! Seine Fähigkeiten im Umgang mit der Macht der Flamme sind ebenfalls fortgeschritten, und selbst der Anführer ist vielleicht nicht sein Gegner!' Solas war nach der plötzlichen Zurschaustellung von Lerics Macht wie vor den Kopf gestoßen. Er bemerkte nicht einmal, dass die Energie, die hinter den Flammenpfeilen steckte, bei weitem nicht die Kraft eines echten Espers der Stufe 4 hatte. Solas war jedoch zu besorgt, um dies zu bemerken. Während der riesige Bandit noch mit den Flammenpfeilen beschäftigt war, wechselte Leric die Position und beschwor einen riesigen Bogen, der doppelt so groß war wie er! Leric machte eine ziehende Geste, und plötzlich erschien ein riesiger brennender Pfeil, der auf dem riesigen Bogen eingeklinkt war! Dann ließ er den Pfeil los und feuerte ihn direkt auf Solas ab! Ihr habt die Fertigkeit [Vergrößerter Flammenpfeil] erlernt. Swoosh! Die speergroßen Flammenpfeile hatten Solas bereits getroffen und einen Teil seines Körpers beschädigt, seine Hose verbrannt und sogar seine Beinschützer beschädigt! Gerade als er feiern wollte, dass er die Flammenpfeile überlebt hatte, spürte er plötzlich ein noch nie dagewesenes Gefühl der Gefahr. Als er seinen Blick bewegte, weiteten sich seine Augen vor Entsetzen. "Fuc-" Der gigantische Flammenpfeil traf seinen Körper und riss ein riesiges Loch in seine Brust! Solas ließ seine Streitaxt fallen, als die Kraft langsam seinen Körper verließ. Er konnte sehen, wie eine Blutfontäne aus seiner Brust heraussprudelte. Er lächelte bitter und starrte auf die Gestalt des jungen Mannes, der ihn mit gleichgültigem Blick ansah. Aufprall. Solas, ein Esper der Stufe 3 der Nördlichen Viperngruppe, brach zusammen und schwamm in seinem eigenen Blut.

Die Flame-Tiger-Armee und die örtlichen Truppen von Barden City marschierten mit einem freudigen Lächeln auf dem Gesicht zurück in ihr Lager. Sie rechneten bereits mit einem schwierigen Kampf gegen die Truppen von Solas, aber sie gewannen so leicht! Natürlich wussten sie, dass ihr Sieg dem Auftauchen des Alchemisten der Stufe 4 zu verdanken war, der plötzlich in ihrem Lager auftauchte. Die Soldaten blickten mit respektvollen Blicken auf die junge Gestalt, die auf einem Equus ritt. "Was sind nun Ihre Pläne, Sir Aethelwolf?" fragte General Gavin, während er sein Equus anspornte, näher an Leric heranzukommen. Da Barden City nun aus den Fängen der Nördlichen Viperngruppe befreit war, musste sich Leric nicht mehr um die Sicherheit seines Vaters und seiner Mutter sorgen. Was seine Zukunftspläne betraf, so hatte er sich darüber noch keine Gedanken gemacht. "Ich habe Fräulein Samira versprochen, nach Kriegsende nach dem Befinden ihres Großvaters zu sehen. Morgen werden wir uns auf den Weg in das Gebiet der Familie Reynolds machen, aber vorher werde ich noch eine Pille für Sie verfeinern, General Gavin." sagte Leric mit einem Lächeln im Gesicht. Der General war angenehm überrascht, als er seine Worte hörte, aber er schüttelte trotz der Verlockung der Pille schnell den Kopf. "Ich fühle mich sehr geehrt, dass Sie vorhaben, eine Pille für mich zu verfeinern, Sir Aethelwolf, aber ich muss Ihr Angebot höflich ablehnen." Leric konnte nicht anders, als den General verwundert anzuschauen. Der General lächelte verbittert, als er Lerics Gesichtsausdruck sah. Dann erklärte er in aller Ruhe. "Sir Aethelwolf, Sie haben uns bereits sehr geholfen, und ich schäme mich zu sehr, noch mehr von Ihnen zu verlangen. Der vollständige Sieg gegen Solas' Armee ist schon mehr als genug. Ich hoffe, Ihr nehmt mir das nicht übel. Um die Wahrheit zu sagen, fühle ich mich Ihnen wegen Ihrer Hilfe zu Dank verpflichtet. Gibt es eine Möglichkeit, wie ich mich revanchieren kann, Sir Aethelwolf?" Leric blickte den General an und dachte tief nach. So wie es aussah, war General Gavin jemand, der keine Gefälligkeiten schuldig bleiben wollte. "Wenn Ihr darauf besteht, dann werde ich nicht höflich sein. Ich habe eine Bitte, bei der ich hoffe, dass General Gavin mir helfen kann." General Gavin starrte den jungen Alchemisten an und wartete darauf, dass er fortfuhr. Er fragte sich, was der Mann von ihm wollte. "Sir Aethelwolf, ich bin ganz Ohr." "Ich hoffe, General Gavin kann sich um Kommandant Anton kümmern. Er mag zwar jetzt ein Esper der Stufe 3 sein, aber es fehlt ihm immer noch ein wenig an politischer Macht und sozialen Verbindungen. Er hat ein kleines Territorium an den Grenzen von Barden City, aber darüber hinaus hat er nichts zu bieten." Leric war besorgt über die Zukunft seines Vaters. Er mochte zwar ein starker Soldat sein, aber abgesehen von seiner körperlichen Stärke hatte er keine weiteren nennenswerten Talente. Mit der Unterstützung des Generals würde der Einfluss seines Vaters wachsen. General Gavin war verwirrt über die Sorge des jungen Alchemisten um Kommandant Anton. Schließlich konnte er seine Neugierde nicht mehr unterdrücken und fragte nach. "Kommandant Anton, ist er irgendwie mit Euch verwandt, Sir Aethelwolf?" Leric lächelte ihn an und antwortete. "Sein Sohn ... ich habe ihn als meinen Schüler angenommen ..." General Gavin war fassungslos und fand, dass Kommandant Anton wirklich Glück hatte. Sein Sohn wurde tatsächlich von diesem begabten jungen Alchemisten als Schüler aufgenommen! 'Moment mal. Wenn ich mich richtig erinnere, erwähnte Kommandant Anton, dass sein Sohn erst drei Jahre alt ist... Was zum Teufel? Ist sein Sohn ein Genie?' dachte sich der General mit verblüfftem Blick. Leric sah seinen Gesichtsausdruck und verstand ihn auf Anhieb. "Dieser Junge, Leric, mag zwar noch jung sein, aber er hat das Talent, ein Alchemist zu werden." fügte er hinzu, um weitere Verwirrung zu vermeiden. "Ich verstehe. Ihr müsst Euch darüber keine Sorgen machen, Sir Aethelwolf. Angesichts des Beitrags, den Kommandant Anton zu diesem Krieg geleistet hat, bin ich sicher, dass die kaiserliche Familie nicht knauserig sein wird. Ich verspreche auch, dass ich die Familie Lassiter bei ihren zukünftigen Unternehmungen unterstützen werde." General Gavin klopfte sich zuversichtlich auf die Brust. Er würde nicht den Kürzeren ziehen, wenn er Anton und seiner Familie half. Mit einem Alchemisten der Stufe 4, der hinter ihnen stand, war ihnen eine glänzende Zukunft sicher. Leric lächelte über seine Worte. Die Armee kam bald im Lager an, und ihre Feierlaune brach aus und erfüllte das ganze Lager mit fröhlichem Gelächter und Rufen. Leric lächelte, als er sah, wie die Soldaten ihren Sieg feierten. Plötzlich tauchte eine Gestalt vor ihm auf. Es war sein Vater, Anton. "Kommandant Anton." rief Leric mit einem Lächeln. Anton starrte den jungen Alchemisten an und verneigte sich respektvoll vor ihm. Dieser Mann hatte ihm das Leben gerettet. "Danke, dass Ihr mich gerettet habt, Sir Aethelwolf." murmelte er voller Dankbarkeit. Leric stand besorgt auf und half Anton, seine Haltung zu korrigieren. "Ihr müsst nicht so sein, Kommandant Anton. Um die Wahrheit zu sagen, der Grund, warum ich in dieses Lager gekommen bin, sind Sie." Erklärte er eilig, aus Angst, sein Vater würde sich wieder über ihn beugen. Anton Lassiter blickte den jungen Alchemisten verwirrt an. "Was meint Ihr, Sir Aethelwolf?" Leric setzte einen entschuldigenden Blick auf, als er sagte. "Seht Ihr, ich habe Euren kostbaren Sohn als meinen Schüler angenommen und fand es unhöflich von mir, seine Eltern nicht darüber zu informieren." Antons Augen weiteten sich vor Überraschung. Dieser Bengel hat uns erzählt, dass ein alter Mann die Pille verfeinert hat. Leric, die kleine Göre, hat gelogen?' Als Leric den verwirrten Blick seines Vaters sah, erinnerte er sich endlich an die Erklärung, die er seinen Eltern zuvor gegeben hatte. Er schimpfte in seinem Herzen, als er sich an diese lausige Ausrede erinnerte. "Ich habe mich als alter Mann verkleidet, als ich durch euer Gebiet reiste, und dabei habe ich zufällig Lerics Potenzial in der Alchemie bemerkt. Ich habe den Jungen beobachtet und festgestellt, dass er einen Körperbau hat wie kein anderer!" Leric redete willkürlich Unsinn, aber es sollte reichen, um das Missverständnis aufzuklären. Anton war überzeugt, nachdem er die Erklärung gehört hatte. "Kein Wunder. Mit Sir Aethelwolfs Führung ist die Zukunft dieses Balgs gesichert." Er freute sich für seinen Sohn. Die beiden unterhielten sich länger als zehn Minuten, bevor Leric sich entschuldigte. Er könnte entdeckt werden, wenn er sich weiter mit seinem Vater unterhielt. "Kommandant Anton, ich werde mich verabschieden. Ich muss noch nach Fräulein Samira suchen, um etwas zu besprechen..."

Anton, der seine Fassung bereits wiedererlangt hatte, war fassungslos, als er die Szene beobachtete. Dieser junge Alchemist, der aussah, als sei er in den Zwanzigern, tötete einen erfahrenen Esper der Stufe 3 mit nur zwei Zügen! Wie konnte er davon nicht überrascht sein? In Wahrheit war es nicht nur er, sondern alle anderen auf dem Schlachtfeld blieben stehen, als sie den Zusammenbruch von Solas sahen. Eine so herrschsüchtige Figur wurde tatsächlich innerhalb von Sekunden besiegt! Als die Banditen den Leichnam ihres Chefs sahen, verloren sie ihren Kampfeswillen. Sie ließen ihre Waffen fallen und knieten nieder, als sie sich ergaben. Einige von ihnen schluchzten sogar, da sie immer noch nicht begreifen konnten, wie ihr mächtiger Boss getötet worden war. "Herr Aethelwolf, wir haben den alten Mann gefangen genommen. Was sollen wir mit ihm machen?" Samira kam an der Seite von Leric an, während sie einen abgemagerten alten Mann zog. Ihre Augen verrieten einen Hauch von Respekt und Ehrfurcht, als sie auf Lerics Seitenprofil starrte. Sie war immer noch recht skeptisch, was seine Identität anging, aber nachdem sie gesehen hatte, wie er einen Esper der Stufe 3 mit Leichtigkeit ausschaltete, waren alle Zweifel an ihm verflogen. Auch Skylar und Kathlyn sahen ihn mit bewundernden Blicken an. Es war das erste Mal, dass sie sahen, wie gut er den Umgang mit der Weltessenz beherrschte! Sie fingen sogar an, ihn mit dem Patriarchen der Familie Reynolds, Viscount Harold Reynolds, zu vergleichen! Leric starrte den alten Mann mit einem ruhigen Blick an und murmelte. "Der General soll sich mit ihm befassen. Wenn ich mich nicht irre, sollte dieser alte Mann der Taktiker dieser Banditenarmee sein. Das heißt, er war für den Tod von General Gavins Männern verantwortlich." Nachdem sie seine Worte gehört hatten, waren Samira und die beiden Damen ein wenig überrascht. Auch ihre Blicke auf den alten Mann wurden kälter. Obwohl sie der Flame Tiger Army nur beigetreten waren, um Erfahrungen zu sammeln, waren die drei Mädchen immer noch verärgert über den Verlust von mehr als hundert Soldaten während des Konflikts zwischen der Flame Tiger Army und der Northern Viper Group. "Nun gut. Wir werden uns jetzt verabschieden, Sir Aethelwolf." Samira verneigte sich leicht vor Leric. Sie mochte die Tochter eines hochrangigen Adligen sein, aber dieser Mann war ihres Respekts mehr als würdig. Leric nickte ihr mit einem Lächeln zu. Dann wandte er seinen Blick zu seinem Vater. "Kommandant Anton, wir sollten uns mit dem General und der Armee neu formieren. Es gibt immer noch Überreste von Banditen, die auf dem Schlachtfeld verstreut sind. Ohne ihren Anführer wäre es einfacher, diese Banditen zum Aufgeben zu bringen." Leric war dankbar, dass er sich der Expedition angeschlossen hatte. Wenn nicht, wagte er nicht daran zu denken, was mit seinem Vater geschehen wäre, wenn er Solas auf dem Schlachtfeld getroffen hätte. Selbst General Gavin würde es schwer haben, gegen einen solchen Mann zu gewinnen. Anton erholte sich von seiner Benommenheit, als er die ruhige Stimme des jungen Alchemisten hörte. Er nickte mit dem Kopf und sah den jungen Mann mit einem dankbaren Blick an. "Ja, Sir Aethelwolf. Sobald die Schlacht vorbei ist, werde ich zu Euch kommen und Euch meinen aufrichtigen Dank aussprechen." Als er den ernsten Blick seines Vaters sah, konnte Leric nur lächeln. "In Ordnung." Er fühlte sich ein wenig schuldig, weil er seine Identität verheimlicht hatte, aber es gab nichts, was er tun konnte. Es wäre zu mühsam, seinem Vater seine Lage zu erklären. Um zu verhindern, dass er als verrückter Irrer abgestempelt wurde, war dies das Beste, was er tun konnte. Anton salutierte Leric bevor er ging, um seine Leute zu sammeln. "Brüder, auf dem Schlachtfeld sind noch einige Banditen übrig. Ich will, dass fünfzig von euch sich um die kümmern, während der Rest mir folgt, um General Gavin zu unterstützen! Marsch!" befahl Anton seinen Soldaten mit fester Stimme. Leric verschränkte die Hände hinter dem Rücken und beobachtete, wie sich der Rest der Schlacht entfaltete. Das Klirren von Metall und die rauen Stimmen der Soldaten und Banditen drangen an seine Ohren. Obwohl er zum ersten Mal eine so grausige Szene bezeugte, fühlte Leric sich während der ganzen Angelegenheit merkwürdig ruhig. Leric wusste, dass dies etwas mit seiner Fähigkeit [Dämonenherz] zu tun haben musste. Kurze Zeit später führten General Gavin und Kommandeur Anton die Flame-Tiger-Armee dazu, Hunderte von Banditen zu töten. Nach dem abrupten Tod ihres Anführers Solas ergaben sich die verbliebenen Banditen. Über dreihundert Banditen wurden von den Soldaten der Flame-Tiger-Armee gefesselt. Beim Anblick der restlichen Banditen grinste General Gavin. Nachdem sie Sir Aethelwolfs Strategie gefolgt waren, waren ihre Verluste fast zu vernachlässigen. Es war eine völlige Niederlage! Eigentlich hatte er schon mit einem harten Kampf gegen Solas gerechnet, doch das unerwartete Erscheinen von Sir Aethelwolf ersparte ihm viele Schwierigkeiten. General Gavin durchsuchte das gesamte Gebiet, und schließlich erblickte er den jungen Alchemisten, der sich lässig im Schatten eines Baumes ausruhte. Er blickte friedlich auf das Schlachtfeld. "Sir Aethelwolf, ich danke Ihnen im Namen der gesamten Flame-Tiger-Armee. Ohne Sie hätten viele meiner Brüder ihr Leben lassen müssen." Die Stimme des Generals war voller Aufrichtigkeit. Leric stand auf und schüttelte den Kopf. "Das ist das Wenigste, was ich tun konnte, um meine Dankbarkeit für die Unterkunft in Ihrem Lager auszudrücken." General Gavin lächelte bescheiden, als er das hörte. "Lasst uns zum Lager zurückkehren, Sir Aethelwolf. Das Lager plant, unseren Sieg über die Northern Viper Group zu feiern. Als Hauptverantwortlicher für unseren Erfolg würde ich mich freuen, wenn Sie beim Fest dabei sein könnten, Sir Aethelwolf." Die Unterstützung des jungen Alchemisten hatte die Erwartungen des Generals bereits übertroffen und der Gedanke, dass der Mann ihm eine Pille verfeinern sollte, kam ihm nicht mehr in den Sinn. "In diesem Fall werde ich Ihrer Einladung Folge leisten." Leric lächelte, als er antwortete.

Der alte Stratege der Viper-Gruppe Nord spürte, dass etwas nicht stimmte, aber er konnte es nicht genau bestimmen. "Was ist hier eigentlich los?" murmelte er mit einem unruhigen Blick vor sich hin. Bevor er Stratege der Nördlichen Viperngruppe wurde, war er Kaufmann. Er nutzte seine Erfahrung und sein Wissen, um die Anerkennung des Anführers der Nördlichen Viperngruppe zu erlangen. Jetzt wurde er hierher geschickt, um der Taktiker von Solas' Armee zu werden. Zunächst dachte er, dass diese Schlacht einfach werden würde. General Gavin und seine Flammentiger-Armee mochten zwar eine starke Truppe sein, aber es fehlte ihnen ein fähiger Stratege. Diesen Nachteil nutzte der alte Mann, um den Sieg der Armee von Solas zu sichern. Doch gerade als er glaubte, dass alles nach seinem Plan verlief, stoppte die wilde Flame-Tiger-Armee plötzlich ihren Angriff auf halbem Weg. Ihr Verhalten war seltsam und passte nicht zu den Gerüchten über sie. "Könnte es sein, dass es auf ihrer Seite einen geschickten Taktiker gibt?" Der alte Mann verengte seine Augen und starrte auf die Kriegskarte auf dem Tisch. In diesem Moment hörte er den Angriff der etwa fünfhundert Soldaten, die von Solas geschickt worden waren, um die Flammentiger-Armee zu spüren. Der alte Mann blickte sie mit einem Hauch von Sorge an. Diese Männer waren ehemalige Banditen und Mörder, also waren sie im bewaffneten Kampf recht geübt. Auch die Geografie des Gebiets hatten sie zuvor studiert, so dass sie einen Vorteil hatten. Außerdem hatten sie bereits mehr als ein Dutzend Fallen in bestimmten Bereichen aufgestellt. Der alte Mann konnte den widerhallenden Kriegsschrei der Abordnung der Nördlichen Viperngruppe hören. Ihre Stimmen schallten wie ein Sturm über das Schlachtfeld! Inzwischen konnte Solas den unnatürlichen Blick des alten Mannes wahrnehmen. Als er das sah, zog er verärgert die Augenbrauen hoch. Er mochte diesen alten Mann ganz und gar nicht. Ohne den strengen Befehl des Anführers würde er diesen Kerl nicht einmal mitnehmen. Das einzig Gute an ihm waren seine Strategien, aber ansonsten war der alte Mann ängstlich, kraftlos und willensschwach. Plötzlich hörte Solas die verzweifelten Schreie seiner Soldaten. Sofort trat er aus dem Zelt des Kommandanten und starrte den Wächter an, der ihn anbrüllte. "Was ist passiert?!" Der Wächter stand oben auf dem Wachturm und überblickte das Schlachtfeld durch ein Monokular. Sein Gesicht verzog sich, als er stotterte. "Unsere Brüder... Sie wurden überfallen! Einige unserer Brüder wehren sich noch, aber die meisten von ihnen sind bereits ausgelöscht!" "Was hast du gesagt?!" Solas brüllte vor Wut, als er die Worte des Wächters hörte. Wie konnte das passieren? Sie hatten tagelang Fallen vorbereitet, aber seine Männer waren diejenigen, die starben? Der alte Taktiker trat ebenfalls mit fassungslosem Gesichtsausdruck aus dem Zelt des Kommandanten. "Wie kann das sein? Wie haben sie es geschafft, unsere Soldaten in einen Hinterhalt zu locken? Gavin ist gerade erst hierher gekommen, woher weiß er also, wo er seine Soldaten für einen Hinterhalt perfekt platzieren kann?" murmelte er schockiert. Klaps! Solas schickte den alten Taktiker mit einer brutalen Ohrfeige in die Flucht! "Du alter Mistkerl hast meine Männer in den Tod geschickt!" rief er wütend, während er auf den alten Mann zeigte. Mehrere Banditen hielten Solas zurück und hinderten ihn daran, den alten Mann zu verletzen. "Boss, tu ihm nicht weh! Er wurde vom Anführer hergeschickt! Ihr werdet bestraft, wenn ihr ihn tötet!" "Haltet die Klappe, ihr Dummköpfe! Verschwindet aus meinem Blickfeld!" Solas stieß sie an und schickte seine Männer in die Luft. Obwohl seine Soldaten nur eine Bande von Mördern waren, behandelte er sie wie seine Brüder, wie konnte er also nicht wütend sein, wenn sie wegen der Befehle des alten Mannes getötet wurden? Swoosh! Swoosh! Rauschen! Hunderte und Aberhunderte von Pfeilen verwischten plötzlich den Himmel und stürzten sich auf die erschütterte Armee von Solas. Im ganzen Lager ertönten jämmerliche Schreie, als die Soldaten der Nördlichen Viperngruppe von diesem Überraschungsangriff unvorbereitet getroffen wurden. Mehr als hundert Banditen fielen unter dem Ansturm der Pfeile, und einige hundert weitere trugen schwere und leichte Verletzungen davon! Solas ergriff seine Streitaxt und schwenkte sie vor sich, um zu verhindern, dass die Pfeile ihn durchbohrten. Nach der Pfeilsalve bewegte er seine Streitaxt langsam zur Seite und starrte auf die kleine Truppe, die sie angriff. Sie trugen die Rüstungen von Gavins Flammentiger-Armee. Der Mann, der sie anführte, sah recht jung aus und hatte ein sanftes Lächeln auf dem Gesicht, während er Solas anstarrte. Als Solas das hasserfüllte Lächeln des jungen Mannes sah, hob er seine Streitaxt und stürmte mit einem Blick voller Wut auf ihn zu. "Brüder, rächt unsere gefallenen Kameraden!" Seine laute Stimme rüttelte die schockierten Soldaten der Nördlichen Viperngruppe wach. Sofort hoben sie ihre Waffen und folgten dem Angriff ihres Chefs, wobei sie den alten Taktiker, der immer noch mit blutigem Gesicht am Boden lag, zurückließen. Als Leric dies sah, vertiefte sich sein Lächeln. "Kommandant Anton, Sie kümmern sich um Solas. Fräulein Samira, nehmen Sie Ihre Schwestern und töten Sie den alten Mann dort drüben." Befahl er ihnen ruhig. Anton Lassiter nickte mit dem Kopf, als er den Befehl hörte. Dann brüllte er seine Soldaten an. "Ihr habt ihn gehört, folgt mir!" Samira und ihre beiden Mägde starrten auf die zusammengesunkene Gestalt, auf die Leric deutete. Sie wussten nicht, wer dieser Unglücksrabe war, aber sie folgten trotzdem dem Befehl. "Lasst uns gehen!" Samira stürmte mit ihrem Schwert in der Hand los. Bald darauf kam es zu einem blutigen Schlagabtausch. Leric sah zum ersten Mal eine so brutale Szene, und ihm wurde leicht übel. Doch eine seltsame Kraft beruhigte sein Herz und beseitigte das Übelkeitsgefühl, das er empfand. Es dauerte nicht lange, bis sich sein Gesicht wieder beruhigt hatte, und er stand unbeweglich da und betrachtete den Kampf mit gleichgültigen Augen. Du hast die Fertigkeit [Provozieren] erlernt. Du hast die Fertigkeit erlernt Du hast gelernt... Leric warf einen Blick auf den Statusbildschirm und sah, dass ein paar neue Fertigkeiten auftauchten. Seine Stärke nahm in einem erschreckenden Tempo zu!

Unter den drei gefangenen Räubern lachte ein Mann mittleren Alters mit stechenden Augen und unscheinbaren Gesichtszügen, als er Samira unerschrocken anblickte. Sein Blick streifte begehrlich und schamlos über ihren Körper. An ihrer Stellung und Haltung erkannte er, dass sie aus einer adeligen Familie stammen musste. Es war bedauerlich für ihn, dass starke Wächter anwesend waren, denn sonst hätte er sich an ihr vergnügt. Als sie das offene Verlangen in den Augen des Räubers sah, wurde Samiras Miene eisiger. Ein Anflug von Ekel blitzte in ihren Augen auf. "Ein ungehobelter Kerl wie du wagt es, Miss Samira mit diesen lüsternen Blicken zu mustern?!" Die blonde Skylar ohrfeigte den Räuber. Pah! Ein sattes Klatschen hallte nach und der mittelalterliche Räuber stürzte sofort mit dem Gesicht voran zu Boden. Mit einem Blick voll tödlicher Absicht sah Skylar auf den zu Boden gegangenen Mann. "Miss Samira, ich glaube, dieser Gauner war es, der uns ausspioniert hat. Obwohl seine Kampfkünste miserabel sind, sind seine Fluchtfähigkeiten sogar besser als die unserer Wächter. Möglicherweise hat er sich als einer der Soldaten aus Barden City verkleidet, um Informationen über unser Heer zu sammeln, und ist dabei zufällig an unserem Zelt vorbeigekommen." Sie hatte es mit dem Räuber zu tun gehabt und der Mann mittleren Alters hatte ein ausgeprägtes Talent für Bewegungen und Ausweichmanöver gezeigt. Die Gesichter von Samira und Kathlyn verdüsterten sich schlagartig bei dieser Vermutung. Leric, der die Situation aus der Ferne beobachtete, zeigte sich überrascht. 'Woher nimmt diese junge Dame nur diese irrwitzigen Schlussfolgerungen?', dachte er sich, doch er fand, es sei besser so, damit jemand anderes für seinen Fehler geradestehen musste. Zumindest bliebe das Bild des gütigen und edlen Alchemisten von ihm unangetastet. "Bist du dir sicher?" Samiras Stimme war nicht laut, doch man konnte den Zorn darin spüren. Es war zwar absurd, anzunehmen, ein Esper der Stufe 1 könnte sie ausspähen und entkommen, ohne gefasst zu werden, aber ihre überschäumende Wut vernebelte ihren Verstand. Ehrlich gesagt, war sich auch Skylar nicht sicher, ob dieser Räuber tatsächlich der Ausspäher war. Doch das Verlangen, das er vorhin ihrer jungen Herrin gegenüber gezeigt hatte, brachte sie in Rage. "Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen, aber ich vermute, er ist es", sagte sie. Der mittelalterliche Räuber hob den Kopf und auf seiner rechten Wange zeigte sich eine Schwellung von Skylars Schlag. Er spuckte einen Mix aus Schleim und Blut aus und grinste dann die Gruppe an. "Was macht es schon aus, wenn ich es war?! Bringt mich um! Hätten wir euch Flittchen geschnappt, hätten wir längst unseren Spaß mit euch gehabt! Hahaha!" Die Gesichter der drei Damen verzerrten sich vor Wut und Abscheu, als sie sein schändliches Lachen hörten. Sogar ihre sonst so stoischen Wächter starrten den Räuber an, als wollten sie ihn in Stücke reißen. Pak! "Halt dein verdammtes Maul!" Skylar trat dem Räuber ins Gesicht und ließ ihn über den Boden rollen. Die anderen beiden Räuber beobachteten die Szene mit Furcht. Es tat ihnen leid, auf die Worte des Räubers in mittleren Jahren gehört zu haben. Ihre Aufgabe war es lediglich, die Bewegungen der jungen Miss aus dem Hause Reynolds zu beobachten, doch der Mann mittleren Alters hatte sie überzeugt, sie stattdessen zu fangen. Zunächst hielten sie das für einen guten Plan, da sie über mehr Männer und drei Esper der Stufe 1 verfügten. Wer hätte ahnen können, dass die Wächter, die die junge Miss beschützten, tatsächlich zur Elite des Reynolds-Clans gehörten? "Bitte verschont uns! Das ganze war ein Plan von diesem Kerl! Er hat uns dazu gebracht, die junge Miss aus dem Hause Reynolds zu entführen!""Das ist richtig! Er hat es zuerst getan! Er war derjenige, der uns davon erzählt hat!" Die beiden Banditen flehten mit Tränen überströmten Gesichtern um Gnade. Doch wie konnten die Damen sie einfach so laufen lassen? "Sagt uns, wer ihr seid, dann können wir darüber reden," forderte Samira und musterte die beiden Banditen mit eiskaltem Blick. Sie traute ihnen kein bisschen. Diese Männer waren der absolute Abschaum des Leone-Reiches, und Leute wie sie mussten getötet werden, um das Reich von seinem Tumor zu befreien! Die beiden Banditen wechselten unsichere Blicke. Sie hatten Angst vor dem Haus Reynolds, aber auch vor dem Anführer der Northern Viper Group. Just in dem Moment, als sie zögerten, schrie der Bandit mittleren Alters, den Skylar getreten hatte, sie plötzlich an. "Ihr Bande von Feiglingen! Denkt nicht einmal daran, den Boss zu verraten! Ihr werdet den morgigen Tag nicht erleben, wenn ihr auch nur ein einziges Wort-" Skylar schlug den Banditen und hinderte ihn am Weiterreden. "Habe ich dir erlaubt zu sprechen?!" Angesichts ihres gefallenen Kameraden und der Wachen, die sie umstellten, zögerten die beiden Banditen nicht länger. "Wir gehören zur Northern Viper Group. Boss Gustavo hat uns geschickt, um die Bewegungen von Miss Samira zu überwachen. Es wurden auch Erkundungstrupps ausgesendet, um die Bewegungen der Soldaten von Barden City und der Flammen-Tiger-Armee von General Gavin zu kontrollieren." Leric hatte bereits vermutet, dass sie Späher der Northern Viper Group waren, daher war er nicht überrascht. Allerdings war er neugierig, warum der oberste Anführer der Banditengruppe an der jungen Miss des Reynolds-Hauses interessiert war. Als die Damen und die Wachen hörten, dass sie zur Northern Viper Group gehörten, wurden ihre Gesichter schlagartig ernst. Diese Gruppe war eine berüchtigte Organisation, verwickelt in viele zwielichtige Geschäfte im ganzen Leone-Reich. Ihre Macht war mit der eines großen Adelshauses vergleichbar, und selbst das Haus Reynolds war vorsichtig im Umgang mit ihnen. Es gab Gerüchte, dass einige Adelsfamilien sie insgeheim unterstützten, doch diese Angelegenheit musste noch untersucht werden. "Tötet sie!" befahl Samira mit frostiger Stimme. Die beiden Banditen erschraken, als sie das hörten, und warfen sich sofort zu Boden. "Aber Miss Samira, Sie haben versprochen, uns leben zu lassen, wenn wir Ihnen alles sagen! Bitte verschonen Sie uns!" "Wann genau soll ich so etwas versprochen haben? Ich habe lediglich gesagt, dass wir darüber reden können. Ich habe nie irgendetwas versprochen." Sie grinste die beiden Banditen höhnisch an, bevor sie den Wachen ein Zeichen gab. Ahhhhh!! Ahhhhh!! Der Wald war plötzlich erfüllt von jämmerlichen Schreien, welche die Vögel in alle Richtungen auffliegen ließen.

Samira trat näher an Leric heran. Sie hob leicht den Kopf, um seinen Gesichtsausdruck zu beobachten, und sah, wie er sie sanft anlächelte. Als sie sein charmantes Lächeln sah, senkte sie sofort den Kopf, weil sie Angst hatte, völlig in Trance zu fallen. "Die lange Reise würde unsere Wirbelsäule und unseren Nacken steif machen, aber ich habe eine Massagetechnik gelernt, die die Steifheit der Knochen und Muskeln lindern kann." erklärte Leric, während er seine Hände sanft auf Samiras Rücken legte. Als Samira spürte, wie seine warmen und sanften Hände ihren Rücken streichelten, zitterte sie vor Vorfreude und konnte nicht anders, als ein Stöhnen von sich zu geben. "Mn~" Kathlyn und Skylar, die ihnen gegenüber saßen, erröteten, als sie das genüssliche Stöhnen der jungen Frau hörten. Sie konnten sehen, wie sich die Röte auf Miss Samiras Gesicht langsam ausbreitete. Leric bewegte seine Hände sanft, als ob er die zerbrechlichste Jade streicheln würde. Während er sanft ihren Rücken massierte, schickte er ihr kleine Mengen der Weltessenz durch seine Fingerspitzen und ließ Samira angenehme Ströme spüren, die in jede Faser ihres Körpers sickerten. "Mn~" Das steife Gefühl auf ihrem Rücken war verschwunden und alles, was blieb, war ein wohliges Gefühl. Leric strich mit seinen Fingern über ihren Rücken und wanderte dann zu ihrem Hals. Samira schrie überrascht auf, als ob sie einen Stromschlag bekommen hätte. "Ah!" Sie fühlte sich kitzlig und gleichzeitig ließ der Schmerz in ihrem Nacken langsam nach. Es kam ihr unwirklich vor, dass ein Mensch so geschickte Hände hatte. Samira spürte, wie ihr Herz aus unbekannten Gründen klopfte, und ihr Atem wurde schneller. Leric spürte die Veränderung in ihrem Gesichtsausdruck und die warme Luft, die sie ausatmete und auf seine Hand blies. 'Großer Gott! Mache ich das wirklich?' Für Leric, der das geistige Alter eines alten Mannes hatte, war es undenkbar, Interesse an einer jungen Person des anderen Geschlechts zu zeigen. Vielleicht hatte er sich zu lange zurückgehalten, so dass sich all die aufgestaute Sehnsucht und das Verlangen in dieses neue Leben ergossen hatten. In Wahrheit hielt er sich selbst zurück, um die empfindlichsten Stellen dieser jungen Dame nicht zu berühren. Er wollte unbedingt ihre hoch aufragenden Spitzen und ihre schlanke Taille anfassen, aber seine Vernunft hinderte ihn daran. Er würde als Perverser abgestempelt werden, wenn er das täte, und das rechtschaffene Image, das er sich während seines Aufenthalts im Lager mühsam aufgebaut hatte, würde zerstört werden. Er rezitierte das einzige buddhistische Sutra, an das er sich aus seinem früheren Leben erinnerte, um sich selbst davon abzuhalten, seine fleischlichen Gelüste zu zeigen. Er wusste nicht, warum seine Fähigkeit [Dämonenherz] dieses Mal nicht richtig funktionierte. Vielleicht wurde die Fähigkeit nur unter besonderen Umständen aktiviert? Ohne es zu wissen, waren zehn Minuten verstrichen. Leric zog seine Hände zögernd von ihrem Hals, als er sagte. "Wie fühlen Sie sich jetzt, Miss Samira?" Seine anziehende Stimme drang in die Ohren der jungen Frau und sie öffnete langsam die Augen. Sie errötete immer noch heftig. Der Schmerz in ihren Muskeln war verschwunden und die anhaltende Wärme von Lerics Händen blieb auf ihrem Körper. "S-Sir Aethelwolf ist wirklich fähig! Ich spüre die Steifheit in meinem Rücken nicht mehr..." Sagte sie mit gesenktem Kopf. "Gut. Ich bin froh, dass es gut funktioniert hat." Leric lächelte sie an. Dann wandte er seinen Blick zu den beiden Mägden und sah, wie sie ihn mit einem Blick voller Sehnsucht und Vorfreude ansahen. Als er ihren Gesichtsausdruck sah, kicherte Leric in seinem Herzen und sagte. "Es scheint, dass Miss Skylar und Miss Kathlyn auch meine Techniken ausprobieren wollen." Die beiden Zofen nickten sofort mit dem Kopf. Sie sahen den verzückten Blick ihres jungen Fräuleins während der ganzen Szene. Wenn sogar das stoische und strenge Fräulein Samira einen solchen Ausdruck zeigen konnte, dann musste Lerics Geschick beim Massieren wirklich großartig sein. Samira hielt sie nicht auf. Sie wollte, dass auch ihre Freunde das wunderbare Gefühl von Lerics Händen spürten. Und so wandte Leric in den nächsten dreißig Minuten die Techniken an, die er in seinem früheren Leben gelernt hatte, um den beiden Zofen ein angenehmes Gefühl zu vermitteln. Die Kutsche war erfüllt von ihren lustvollen Stöhngeräuschen. Glücklicherweise verhinderte das Geräusch der auf den Boden schlagenden Hufe des Equus, dass der Kutscher etwas hören konnte. Bald brach die Nacht herein und die Gruppe musste ihr Lager aufschlagen. Obwohl viele wilde Tiere in der Nacht aktiv waren, war dieser Teil des Waldes relativ friedlich, und mit den erfahrenen Wächtern, die sie beschützten, hatten sie nichts zu befürchten. "Herr Aethelwolf, Ihr könnt in diesem Zelt schlafen." Samira zeigte auf das Zelt, das sie für ihn aufgebaut hatte. Das sollte eigentlich ihr Zelt sein, aber sie wollte nicht, dass der Alchemist der Stufe 4 auf einem Schlafsack schlief. Leric starrte sie an und dann auf das Zelt, das sie für ihn aufgebaut hatte. Er lächelte und schüttelte leicht den Kopf. "Mir geht es gut, Miss Samira. Ich kann hier schlafen." Er deutete auf den Boden, der mit kurzem Gras bedeckt war. "Aber ..." "Fräulein Samira, machen Sie sich keine Sorgen um mich." Leric lehnte taktvoll ab. Wie konnte er das junge Fräulein aus einer adligen Familie auf einer Wiese schlafen lassen? "Wenn das so ist, werde ich Euch nicht zwingen, Herr Aethelwolf." Fräulein Samira verneigte sich leicht, bevor sie mit Kathlyn und Skylar das Zelt betrat. Es war groß genug, um sie alle drei unterzubringen. Nachdem er gesehen hatte, wie sie das Zelt betraten, aktivierte Leric seine Fertigkeit [Virtuelle Karte]. Als er sie sich genauer ansah, bemerkte er mehr als zwei Dutzend rote Punkte, die sich in ihre Richtung bewegten. Anhand der Größe der Punkte konnte er erkennen, dass drei von ihnen Espers der Stufe 1 waren. "Sind diese Typen Banditen? Sind das Idioten? Selbst wenn sie uns überraschend angreifen, könnten diese Wachen sie leicht töten." murmelte er leise vor sich hin. Die Stärke der Wachen des Reynolds-Hauses sollte nicht unterschätzt werden. Wenn es sich bei den roten Punkten tatsächlich um Banditen handelte und sie sich entschlossen, ihre Gruppe anzugreifen, erwartete sie nur der Tod!

Die Nachricht über den Sieg der vereinigten Streitkräfte von General Gavin und Kommandant Anton verbreitete sich in Barden City. Sogar die Nachbarstädte haben von ihrer epischen Schlacht gehört. Es gab auch Gerüchte, dass ein wandernder Alchemist der Stufe 4 eine wichtige Rolle beim Sieg über die Nördliche Vipergruppe spielte, die von einem ihrer berüchtigten Kommandanten, Solas, angeführt wurde. Zunächst waren alle skeptisch gegenüber dieser Geschichte, aber als viele Soldaten kamen und eifrig erzählten, was damals geschehen war, verschwanden alle Zweifel. "General, ich werde mit Fräulein Samira aufbrechen und das Haus der Reynolds besuchen. Ich hoffe, Sie werden tun, was Sie versprochen haben." "Keine Sorge, Sir Aethelwolf. Ich werde Sie nicht enttäuschen." General Gavin lächelte den jungen Mann an. Leric verließ das Zelt des Generals und suchte nach seinem Vater. Er würde für eine lange Zeit weg sein, also wollte er ihn zuerst sehen. Er fand Anton, der sich auf seine Rückkehr in sein Gebiet vorbereitete. Als er die Gestalt seines Vaters sah, lächelte Leric. "Kommandant Anton." rief er leise. Anton zuckte erschrocken zusammen, als er die vertraute Stimme hörte. Er drehte den Kopf und starrte den jungen Alchemisten an. "Kann ich Ihnen bei irgendetwas behilflich sein, Sir Aethelwolf?" "Ich werde für eine lange Zeit weg sein. Möglicherweise ein paar Monate oder sogar länger. Euer Kind wird bei mir bleiben, da ich es zu einem Alchemisten ausbilden werde." Leric warf einen Blick auf seinen Vater und beobachtete seine Reaktion. Er sah, dass der Mann ein wenig emotional wurde, als er ihm sagte, dass sein Kind für eine lange Zeit weg sein würde, aber er schaute Leric bald mit einem Lächeln an. "Sir Aethelwolf, ich hoffe, Sie werden sich um Leric kümmern." "Natürlich!" versicherte ihm Leric mit einem zuversichtlichen Tonfall. "Kommandant Anton, Sie haben die Pille, die ich zusammengebraut habe, bereits aufgebraucht, also sollten noch drei übrig sein. Sie können sie verwenden, wie Sie wollen, aber eine muss General Gavin gegeben werden." Leric wollte seinen Vater umarmen, aber er wusste, dass das unangenehm wäre, da er einen anderen Körper benutzte, und so konnte er seinem Vater nur fest auf die Schulter klopfen, wobei sich seine Augen mit Gefühlen füllten. Kommandant Anton fühlte sich ein wenig verlegen, als er seine Worte hörte. Er hatte seinem Sohn damals tatsächlich vier Pillen abgenommen, und dieser hatte bereits eine Pille geschluckt, so dass nur noch drei übrig waren. "Seid unbesorgt, Sir Aethelwolf." Versprach er. "Es ist Zeit, dass ich gehe. Auf Wiedersehen, Kommandant Anton." Leric lächelte und ging, ohne sich noch einmal umzusehen. Es war an der Zeit, sich auf den Weg zum Reynolds-Haushalt zu machen. Es war ziemlich weit, da ihr Gebiet innerhalb der Hauptstadt lag, aber der Gedanke an das Abenteuer machte ihn ein wenig aufgeregt. Leric kehrte zu Samiras Zelt zurück und sah, dass die drei Mädchen bereits alles vorbereitet hatten. Er sah sogar eine Pferdekutsche, die aus teuren Materialien gefertigt war. Ein Team von gepanzerten Soldaten auf ihren Pferden umgab die Kutsche wie treue Ritter. Diese Männer waren die Leibwächter des Reynolds-Hauses. Alle von ihnen waren Espers der Stufe 1! "Sir Aethelwolf, wir haben die Kutsche bereits vorbereitet. Wir werden abfahren, sobald Ihr den Befehl gebt." Samira verbeugte sich anmutig vor Leric, als er ihn entdeckte. Leric schüttelte den Kopf und erwiderte. "Sie können das Gefolge anführen, Miss Samira." "Wie Ihr wünscht." murmelte Samira leise. Dann öffnete sie die Tür der Kutsche und gab Leric ein Zeichen zum Einsteigen. Leric ging ruhig in die Kutsche und setzte sich auf das bequeme Kissen. Mit Verspätung bemerkte er, dass sich bereits zwei Personen in der Kutsche befanden. "Seid gegrüßt, Herr Aethelwolf! Wir werden uns für den Rest der Reise um Eure Bedürfnisse kümmern." Skylar und Kathlyn verneigten sich vor Leric. 'Werden Alchemisten in diesem Reich so behandelt?' Leric fühlte sich von ihrer ehrfürchtigen Haltung ein wenig überwältigt, aber er ließ es sich nicht anmerken. "Danke, Miss Kathlyn und Miss Skylar." Leric lächelte sie an. *** Die Hauptstadt des Leone-Reiches war Hunderte von Kilometern von Barden City entfernt. Sie würden einige Tage brauchen, um dorthin zu gelangen, selbst wenn sie den kürzesten Weg nehmen würden. Glücklicherweise befand sich Leric in Begleitung von drei schönen jungen Damen, so dass ihm die lange Reise nichts ausmachte. Im Inneren der Kutsche warf Leric einen Blick auf Samira, die vor ihm saß. Er sah, wie das Mädchen ihren Hals und ihre Arme reckte. Ihre Gelenke mussten nach stundenlangem Sitzen schmerzen. "Fräulein Samira, wenn es Ihnen nichts ausmacht, kann ich Ihnen helfen, Ihre schmerzenden Gelenke zu lindern. Ich kenne eine Reihe von Massagetechniken, die helfen können, beanspruchte Muskeln und Knochen zu entlasten." bot Leric mit sanfter Stimme an. "Eine Massage?" Samira und die beiden Zofen starrten auf Lerics sanftes Lächeln. Samira wollte sein Angebot ablehnen, aber als sie sein hübsches Gesicht sah, konnte sie sich nicht dazu durchringen, es zu tun. Der Gedanke, dass er ihren Körper massieren würde, war ihr peinlich. "Oh. Ich entschuldige mich für meine Unverschämtheit. Ich habe es nur vorgeschlagen, nachdem ich deinen unbehaglichen Blick gesehen habe." Leric setzte ein entschuldigendes Lächeln auf. "Nein. Nein. Nein. Es macht mir überhaupt nichts aus! Sir Aethelwolf, bitte." Samira rückte näher an Leric heran und starrte ihn mit errötenden Wangen an. Diese [Zauber]-Fertigkeit ist wirklich effektiv! Hehe.' Leric gluckste böse in seinem Herzen.

Um seine Suche zu beschleunigen, erschuf Leric eine neue Fertigkeit, die ähnlich wie eine Karte funktioniert. Du hast die Fertigkeit [Virtuelle Karte] erworben Fertigkeit [Virtuelle Karte] Stufe 1 - Innerhalb eines Radius von 100 Metern wird eine Karte Ihrer Umgebung auf dem Statusbildschirm angezeigt. Feinde innerhalb des 100-Meter-Radius werden mit roter Farbe gekennzeichnet, während Verbündete blau gekennzeichnet werden. Leric nickte zufrieden mit dem Kopf, nachdem er die Beschreibung der neuen Fähigkeit gelesen hatte, die er geschaffen hatte. Obwohl die virtuelle Karte ihm nur alles innerhalb eines Radius von 100 Metern anzeigen kann, hat sie das Potenzial, aufzusteigen. Mit seiner Erfahrung würde die Fähigkeit nach wiederholter Anwendung aufsteigen. Leric aktivierte die Fähigkeit und plötzlich erschien ein virtuelles Bild vor ihm. Es war eine Karte, die mit blauen Punkten gefüllt war. Einige der blauen Punkte bewegten sich, während die meisten unbeweglich waren. Der Beschreibung der Fertigkeit [Virtuelle Karte] entnahm Leric, dass die blauen Punkte die Soldaten in seinem Umkreis von hundert Metern darstellten. Er stellte außerdem fest, dass die blauen Punkte auf der virtuellen Karte unterschiedlich groß waren und dass sich zwei große blaue Punkte in der Mitte des Lagers befanden. Seiner Beobachtung nach sollte die Größe der blauen Punkte mit der Macht zusammenhängen. "Diese beiden großen Punkte sollten General Gavin und Vater sein. Vielleicht besprechen sie ihre zukünftige Zusammenarbeit. Es sieht so aus, als sei der General eine zuverlässige Person." Leric machte sich auf die Suche nach Miss Samiras Zelt, aber nach einem Blick auf die virtuelle Karte stellte er fest, dass sich niemand darin befand. "Seltsam... Warum sind die drei nicht in ihrem Zelt?" murmelte er vor sich hin. Kurze Zeit später entdeckte er schließlich drei blaue Punkte, die viel größer waren als die anderen auf der virtuellen Karte. "Das müssten Fräulein Samira und ihre Zofen sein." Leric sah die drei Mädchen, die vor einem Lagerfeuer saßen und sich fröhlich unterhielten. Als sie Schritte hörten, die sich ihnen näherten, drehten die drei Damen ihre Köpfe und sahen den hübschen jungen Alchemisten, der ihnen mit einem charmanten Lächeln zuwinkte. Die drei Mädchen erröteten unbewusst, als sie die selbstbewusste und geheimnisvolle Ausstrahlung dieses Mannes spürten. Es war nicht bekannt, ob der Alkohol ihren Augen einen Streich spielte, aber seine anmutige Haltung und sein stattliches Äußeres ließen den Mann noch angenehmer erscheinen. Als Leric die betrunkenen Blicke der drei adligen jungen Damen sah, fühlte er sich im Herzen ein wenig verlegen. Glücklicherweise beruhigte eine geheimnisvolle Kraft sein wild schlagendes Herz. Kein Mann wäre dagegen gefeit, wenn er so schöne junge Damen sah, die ihn mit Inbrunst ansahen. Trotz seines fortgeschrittenen geistigen Alters war Leric eine Jungfrau, die kaum mit dem anderen Geschlecht in Berührung gekommen war. Ohne die Fähigkeit [Dämonenherz] hätte er einen schüchternen Blick aufgesetzt. Mit einer elektrisierenden Stimme voller verführerischem Charme fragte Leric. "Darf ich mich zu euch setzen?" Kathlyn und Skylar nickten stumm mit dem Kopf, als sie ihn hörten. Samira war in Lerics Gegenwart ein wenig nervös und schüchtern, aber auch sie nickte mit dem Kopf. Als Tochter der Familie Reynolds hatte sie schon viele junge, gut aussehende Lords gesehen, aber sie waren nichts im Vergleich zu diesem Mann. Als er sah, dass die drei Mädchen ihn immer noch schweigend ansahen, räusperte sich Leric und sagte. "Da die Bedrohung durch die Nördliche Vipernarmee vorüber ist, wird General Gavins Flammentigerarmee bald zurückkehren. Da ich versprochen habe, eurem Großvater zu helfen, werde ich euch zurück zum Reynolds-Haushalt folgen. Das heißt, wenn ihr nichts gegen meine Anwesenheit habt." Ohne ein klares Ziel vor Augen zu haben, plante Leric, das Leone-Reich zu erkunden. Nach den Hinweisen, die er gesammelt hatte, sollte der stärkste Esper im Reich nur ein Esper der Stufe 4 oder 5 sein. Er musste mehr Ressourcen sammeln und so schnell wie möglich aufsteigen, um ein sorgenfreies Leben führen zu können. Das Gebiet seines Vaters war nur ein kleines Dorf und es gab dort nicht viele Ressourcen, also blieb ihm nichts anderes übrig, als in den zentralen Teil des Leone-Reiches zu gehen, wo sich die besten Experten des Reiches versammelten. Dort sollte es eine Fülle von Ressourcen geben. Nachdem sie Lerics Worte gehört hatten, leuchteten die Augen der drei Damen auf. Der Gesundheitszustand von Fräulein Samiras Großvater war zu einer besorgniserregenden Angelegenheit geworden, aber sie hatten immer noch keine Lösung für seine Krankheit gefunden. Mit Sir Aethelwolfs Hilfe könnte es eine Chance geben, dass der alte Viscount Julius Reynolds wieder gesund wird. Samira war überglücklich. Sie hatte die Macht von Sir Aethelwolf während des Kampfes gegen die Nördliche Viperngruppe gesehen. Dieser Mann war ihre letzte Hoffnung, die Krankheit ihres Großvaters zu heilen! Mit aufgeregtem Blick ergriff Samira Lerics Hände und sagte. "Sir Aethelwolf, Sie sind mehr als willkommen, uns auf unserer Rückreise zum Reynolds-Haushalt zu begleiten! Jeder im Haushalt würde sich sicher über Ihre Ankunft freuen!" Leric rechnete nicht damit, dass die junge Dame der Familie Reynolds die Fassung verlieren würde, aber er zog seine Hände nicht zurück. Vielmehr genoss er die weichen Hände, die ihn hielten, und den zarten Duft, der von dieser jungen Dame ausging. Wenn ich mir vorstelle, dass dieser von mir geschaffene Körper so reagieren würde...", dachte er bei sich. "Das ist gut, aber wenn ich in der Lage bin, deinen Großvater zu heilen, hoffe ich, dass du eine Bedingung von mir erfüllen kannst." Leric hatte nicht vor, seine Dienste diesmal umsonst anzubieten. Die Familie Reynolds war in der Lage, Fräulein Samira und die beiden jungen Dienstmädchen zu Espern der Stufe 2 auszubilden. Daran allein konnte man schon sehen, wie reich der Haushalt war. Um in Zukunft noch mehr Ressourcen zu sammeln, hatte Leric bereits einen Plan im Kopf, wie er das erreichen wollte. Fräulein Samira nickte sofort mit dem Kopf, als sie seine Worte hörte. Sir Aethelwolf ist ein Alchemist der Stufe 4, und es war nur natürlich, dass er für seine Hilfe eine Entschädigung verlangte. Experten seines Niveaus würden nichts von geringem Wert akzeptieren, aber ihre Familie Reynolds sollte trotzdem in der Lage sein, ihn zu engagieren. "Natürlich! Sie können beruhigt sein, Sir Aethelwolf!"

Die Gruppe hielt in Vale City, einer Stadt, die wie eine Festung gebaut war. Hohe Steinmauern mit einer Höhe von etwa hundert Metern umgaben die gesamte Stadt. Es gab sogar große Ballisten, die auf den Mauern saßen. Vale City war eine große befestigte Stadt südlich der Hauptstadt. Ihre Hauptaufgabe war es, als natürliche Barriere im südlichen Teil der Hauptstadt zu fungieren. Als Leric die hohen Mauern betrachtete, war er innerlich überrascht. Er kam aus einer modernen Welt, so dass ihn der Anblick der mittelalterlichen Struktur ein wenig aufregte. Nach außen hin sah sein Gesicht noch normal aus, aber in seinem Kopf wurde bereits ein Plan geschmiedet. Jetzt, wo ich die Identität von Aethelwolf habe, muss ich sie zu meinem Vorteil nutzen. Die kaiserliche Familie sollte inzwischen über mich Bescheid wissen. Vielleicht schicken sie sogar einen Boten zum Reynolds-Haushalt und bieten einen Olivenzweig an. Wie soll ich mit ihnen verfahren? Hmm.' "Übrigens, Miss Samira. Können Sie mir sagen, wie es Ihrem Großvater geht? Ich habe im Moment keine Kräuter dabei, also wäre es gut, wenn wir in dieser Stadt vorbeikommen könnten, um ein paar Kräuter zu kaufen. Ich bin zwar ein Alchemist, aber ich bin mir meiner Fähigkeiten im Umgang mit Kräutern und Kräutermedizin sicherer." erklärte Leric mit klarer Stimme. In Wahrheit hatte er im Moment nichts bei sich. Es wäre ihm unangenehm, das Haus der Reynolds zu betreten, ohne auch nur ein Kraut bei sich zu haben. Als Mann, der in seinem früheren Leben als "Kräuterkönig" verehrt wurde, konnte er sich nur durch den Geruch von Kräutern sicherer und wohler fühlen. Samira nickte sofort mit dem Kopf, als sie dies hörte. "Welches Kraut Ihr auch immer braucht, ich werde es für Euch kaufen, Herr Aethelwolf. Was meinen Großvater angeht... Er würde nächsten Monat dreiundachtzig Jahre alt werden, aber es sieht so aus, als würden wir die Feierlichkeiten dieses Jahr wieder ausfallen lassen. Sein Zustand hat sich verschlechtert. Seine Haut ist dunkler geworden, mit roten und violetten Flecken am ganzen Körper. Er konnte kaum noch die Augen öffnen, aber vor einiger Zeit sah ich, dass seine Pupillen trübgelb waren. Großvater kann kaum noch Arme und Beine heben, und wir haben Dienstmädchen, die sich vierundzwanzig Stunden am Tag um ihn kümmern." Lerics Gesichtsausdruck wurde ernst, als er aufmerksam zuhörte. "Dunklere Haut mit roten Flecken und trübgelben Pupillen ... Ist der Bereich, in dem sich die lila Flecken befinden, geschwollen?" fragte er, während er Samiras Gesicht betrachtete. Ein Ausdruck der Überraschung blitzte in Samiras Augen auf, als sie mit dem Kopf nickte. "Das ist richtig. Großvaters rechtes Bein, wo sich die meisten lila Flecken befinden, schwoll an. Wie hast du ..." Leric schüttelte den Kopf und schnitt ihr das Wort ab, während er nachdachte. "Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen, ohne den Patienten selbst gesehen zu haben, aber nach Ihrer Beschreibung müsste es sich um Symptome einer nekrotisierenden Fasziitis handeln. Wenn ich mich nicht irre, hat Ihr Großvater eine Wunde am rechten Bein, die höchstwahrscheinlich durch einen Schwertschnitt oder einen Pfeil verursacht wurde." Samira nickte sofort mit dem Kopf, während sie im Herzen fassungslos war. Wie hatte Sir Aethelwolf das erraten? "Eure Vermutung ist goldrichtig, Sir Aethelwolf. Mein Großvater hat vor etwa einem Jahr eine Schwertwunde im rechten Bein bekommen. Zunächst gab es keine Probleme, aber sein Zustand verschlechterte sich mit der Zeit. Wir haben Lord Karman gebeten, seinen Zustand zu überprüfen, aber selbst er war ratlos. Leric nickte mit dem Kopf und runzelte die Stirn. Nekrotisierende Fasziitis ist eine Art bakterielle Infektion, die das Gewebe im Körper langsam auffrisst. Sie kann mit modernster medizinischer Ausrüstung durch Operation und Antibiotika behandelt werden. Die Infektion in Samiras Großvater könnte sich jedoch bereits in einem schlimmeren Zustand befinden. Wäre er nicht ein Esper der Stufe 4, müsste Julius Reynolds' rechtes Bein amputiert werden, um die Bakterien in seinem Körper zu entfernen. Leric hatte jedoch ein bestimmtes Kraut im Sinn, das diese Art von bakterieller Infektion abtöten kann. Dieses Kraut gab es in seinem früheren Leben nicht, und er hatte nur im Buch der Medizin und der Kräuter seiner Mutter darüber gelesen. "Fräulein Samira, ich werde den medizinischen Fachjargon nicht erklären, da er ziemlich kompliziert ist. Wir werden diesen Teil überspringen und direkt zu den Kräutern übergehen, die wir für die Genesung Ihres Großvaters benötigen. Zuerst brauchen wir einen Stängel Blauer Bergefeu, ein Stück der Blüte des Manyana-Baums, einen Stängel von..." Leric nannte zwölf Kräuter, ohne auch nur zu blinzeln. Von den zwölf Kräutern, die er nannte, brauchte er nur fünf, um Julius Reynolds' Krankheit zu behandeln. Die restlichen sieben würde er für etwas anderes verwenden. Samira bat Kathlyn, eine Liste der Kräuter auf ein Blatt Papier zu schreiben. Samira überprüfte die Liste und las sie zweimal sorgfältig. "Sir Aethelwolf, soll ich jemanden beauftragen, diese Kräuter zu besorgen?" Leric schüttelte sofort den Kopf. "Das ist nicht nötig, Miss Samira. Ich muss es selbst erledigen, denn einige der Kräuter, die ich benötige, müssen von höchster Qualität sein." Er sprach die Wahrheit. Das Blaue Berg-Efeu zum Beispiel musste hundert Jahre alt sein und die Blattränder sollten eine dunkelblaue Färbung aufweisen. Diese dunkelblaue Färbung kennzeichnete das hundertjährige Blaue Berg-Efeu. Da die beiden Dienerinnen und die Wächter dies nicht wissen konnten, war es besser, die Kräuter persönlich zu besorgen. "Wenn das so ist, nutzen Sie bitte diese Karte für Ihren Einkauf. Ich wäre beschämt, wenn Sir Aethelwolf sein eigenes Geld für die Kräuter ausgeben müsste", sagte Samira und reichte Leric eine vergoldete Karte. Leric betrachtete die goldene Karte mit ruhigem Gesichtsausdruck. Er schaute Samira an, als wolle er das Angebot ablehnen, aber die junge Frau kam sofort in Panik, als sie sein Zögern bemerkte. Sie ergriff seine rechte Hand und drückte ihm die goldene Karte in die Handfläche, ohne ihm auch nur die Chance zu lassen, sie abzulehnen. In seinem Inneren musste Leric lachen, setzte seine Darbietung jedoch mit einem leisen Seufzer fort. "Da Sie mir diese bereits übergeben haben, werde ich sie akzeptieren", sagte er und zwang sich zu einem Lächeln. Er wirkte wie jemand, der nur widerwillig ein Geschenk annahm. Diese goldene Karte war zehntausend Goldmünzen wert, wenn man sie bei einer Bank oder einem Handelsunternehmen einlöste. Die Währung dieser Welt bestand aus Bronze-, Silber- und Goldmünzen, deren Wert folgendermaßen bestimmt war: 1 Goldmünze = 100 Silbermünzen 1 Silbermünze = 100 Bronzemünzen Eine Mahlzeit für eine einfache vierköpfige Familie kostet nur rund zehn bis zwanzig Bronzemünzen. Der Wert einer vergoldeten Karte war enorm, und die meisten Bürger hatten so einen Luxus noch nie in ihrem Leben gesehen. 'Ist das eine Bestechung? Selbst aus der Sicht eines Alchemisten der Stufe 4 ist diese Summe immens. Ich hätte nicht gedacht, dass die junge Miss der Familie Reynolds tatsächlich so reich ist…', dachte Leric bei sich.

Samira hat zehn Wachen bei sich. Alle waren sie Espers der Stufe 1, bewandert im Bogenschießen und Schwertkampf. Selbst ihre Reitkünste standen denen von Elite-Rittern in nichts nach. Diese Wachen zählten zu den besten Soldaten des Hauses Reynolds! Momentan schliefen fünf der Wachen in ihren Schlafsäcken, während die restlichen fünf das Umfeld mit ernster Miene absuchten. Der Wald wirkte friedvoll, nur Insektenstimmen waren zu hören. Leric konnte nicht schlafen, besonders nachdem er bemerkte, dass die roten Punkte auf seiner [Virtuellen Karte] keine Anzeichen zum Rückzug zeigten. 'Planen sie einen Angriff auf uns?', dachte er eiskalt. Aus irgendeinem Grund empfand Leric keine Reue beim Töten anderer Menschen. Die Wandlung seiner Persönlichkeit überraschte ihn selbst, doch schob er diese auf seine Fähigkeit [Dämonenherz]. Als er einst den Anführer der Banditen tötete, hatte er nicht einmal gezuckt. Seufzend verbannte er diese Gedanken tief in sein Inneres. Er hatte keine andere Wahl, als sich den Gegebenheiten anzupassen. In seinem früheren Leben herrschte Frieden ohne Krieg und Chaos. Doch diese Welt war anders: Die Starken diktierten die Regeln, die Schwachen hatten zu folgen. Plötzlich bemerkte er, dass sich die roten Punkte auf seiner [Virtuellen Karte] langsam bewegten – ein Angriff schien bevorzustehen. Leise näherte sich Leric dem Zelt der Frauen und flüsterte: "Fräulein Samira, es scheint, als hätten wir unerwünschte Besucher." Es raschelte im Zelt, und kurz darauf trat Samira mit ihren zwei Zofen heraus. Ihre Gesichter zeigten vorsichtige Wachsamkeit. "Sir Aethelwolf, ist euch etwas aufgefallen?" Leric nickte, ohne seine Fähigkeit preiszugeben, erklärte er: "Ich habe mehr als zwanzig Personen wahrgenommen, die sich uns nähern. Ich kann sie zwar nicht sehen, aber ich bin sicher, es handelt sich um Banditen." Dank seiner [Virtuellen Karte] konnte er Feinde erkennen, die als rote Punkte, und Verbündete, die als blaue Punkte markiert waren. Bei Samira und den Zofen wurde es ernst. Sie zweifelten nicht an seinen Worten; Aethelwolf hatte im Kampf gegen Solas und seine Banditen seine Fähigkeiten bewiesen. "Was sollen wir tun, Sir Aethelwolf?" Leric dachte nach. Zu siebzig Prozent vermutete er, dass die Banditen zur Nordviper-Gruppe gehörten. Sie schienen Späher zu sein, doch ihre Bewegungen verrieten, dass sie möglicherweise nicht nur beobachteten. Wenn es Späher wären, sollten sie nicht angreifen. Also musste diese Gruppe einen anderen Plan verfolgen. Leric begann, die Lage zu analysieren. "Weckt die Wachen, aber lasst die Banditen nichts merken. Sagt allen, sie sollen sich auf einen Angriff vorbereiten. Wir verhalten uns so, als hätten wir sie nicht gespürt und überraschen sie in dem Moment, in dem sie uns angreifen." Leric teilte ihnen seine Pläne ruhig mit. Die Banditen schienen schwächer zu sein als sie selbst, Vorsicht war dennoch geboten. Unterschätzung konnte überflüssige Verluste nach sich ziehen. Samira und ihre Zofen nickten, dann weckten sie die Wachen und informierten sie über die Situation. Die Wachen waren Elite-Soldaten und gerieten nicht in Panik. Sie standen auf und benahmen sich, als wäre nichts geschehen, doch ihre Hände umklammerten bereits die Griffe ihrer Schwerter.Nachdem er das sah, nickte Leric anerkennend. Daraufhin sprang er auf einen hohen Baum und nutzte seine [Nachtsicht] und sein [verbessertes Sehvermögen], um die Banditen zu beobachten. Er stellte fest, dass sich die Banditen in drei Gruppen aufgeteilt hatten. Jede Gruppe bestand aus etwa acht Mitgliedern und wurde von Espers der Stufe 1 angeführt. Von seinem Aussichtspunkt aus konnte er bereits ihre Schatten erkennen, die sich lautlos hinter dem Grün und den Bäumen bewegten. Ohne Lerics [virtuelle Karte] hätten sie vielleicht nicht so schnell die Ankunft der Banditen bemerkt. "Mal sehen, ob die Wachen des Reynolds-Anwesens mit diesen Kleinfischen fertigwerden", murmelte Leric mit einem leichten Lächeln vor sich hin. Um Samira und die anderen machte er sich keine Sorgen. Jetzt, da sie von den Banditen wussten, konnten die Wachen sie alle töten, sollte es zu einem Kampf kommen. Leric wollte die Kampfkraft der Wachen beobachten. Er würde nur eingreifen, wenn jemand in Gefahr wäre. Suu! Suu! Suu! Suu! Suu! Die Banditen schossen dutzende Pfeile auf ihren Rastplatz ab, doch es waren keine Schmerzensschreie zu hören. "Tötet alle normalen Banditen und lasst die drei Espers am Leben!", hallte Samiras strenge Stimme plötzlich durch den stillen Wald und schockierte die Banditen, die sich im Schatten versteckt hatten. "Etwas stimmt nicht! Das ist eine Falle! Rückzug!", flüchteten die Banditen sofort in alle Richtungen, als ihnen klar wurde, dass sie in eine Falle geraten waren. Doch die Wachen der Familie Reynolds ließen sie nicht entkommen. Puchi! Ahhhhh!! Im Wald hallten Schmerzensschreie wider, als die Banditen langsam von den Wachen niedergemetzelt wurden. Selbst die drei Espers der Stufe 1 unter den Banditen waren nicht in der Lage, unter dem heftigen Schwertkampf der Wachen Gegenwehr zu leisten. Sie konnten nur ihre Hände in Kapitulation heben, die Gesichter voller Reue. Kurze Zeit später waren alle Banditen getötet und die drei Espers der Stufe 1 gefesselt. "Fräulein Samira, die Banditen sind getötet worden. Diese drei scheinen ihre Anführer zu sein", sagten die Wachen, während sie die drei Banditen zu Boden traten. Samira warf den drei Banditen einen durchdringenden Blick zu. Zum Glück hatte Sir Aethelwolf sie vorher gewarnt, sonst hätten einige ihrer Wachen sterben können. "Wer seid ihr? Warum habt ihr uns angegriffen?"

"Herr Aethelwolf, wir werden innerhalb der Stadt nach einem Gasthaus suchen. Ihr könnt einfach zu diesem Ort gehen, nachdem ihr alle Kräuter gesammelt habt, die ihr braucht. Ich werde zwei Wachen hier auf Eure Ankunft warten lassen, die Euch dann zum Gasthaus bringen werden." Samira lächelte und verbeugte sich vor Leric. "In Ordnung. Ich bin dann mal weg..." Leric winkte ihr mit der Hand zu, bevor er sich umdrehte. Die Stadt Vale war ein blühender Ort für Handel und Gewerbe, obwohl sie eine Festungsstadt war. Man sah viele reiche Kaufleute in ihren luxuriösen Kutschen durch die Stadt fahren. Auch Söldner und erfahrene Jäger waren in der Menge zu finden. "Wir verkaufen erstklassige Waffen! Kommt und seht euch unsere Waffen an!" "Kommt! Wir bieten das leckerste Essen in der ganzen Stadt!" Leric ignorierte die schreienden Ladenbesitzer und schritt weiter. Auf seinem Rundgang durch die Stadt benutzte er immer wieder die virtuelle Karte, um mögliche Gefahren zu erkennen, die sich als gefährlich erweisen könnten. Nach etwa dreißig Minuten Fußmarsch blieb Leric stehen und schnupperte die Luft. Seine Nase zuckte und seine Augen funkelten erwartungsvoll. "Endlich habe ich einen Kräuterladen gefunden! Hoffentlich haben sie alles, was ich brauche." Leric folgte dem Geruch von Kräutern und stand schließlich vor einem dreistöckigen Gebäude. Der Laden sah viel nobler aus als all die anderen Läden, die er in der Stadt gesehen hatte! So wie es aussah, hatte der Besitzer dieses Kräuterladens einen mächtigen Hintergrund! "Ein Laden dieser Größe sollte alles haben, was ich brauche." Er lächelte, als er den Laden betrat. Die beiden Espers der Stufe 1, die den Laden bewachten, machten Platz für ihn, als sie seine außergewöhnliche Anwesenheit bemerkten. An der Art und Weise, wie er sich bewegte, konnten sie sofort erkennen, dass dieser Mann einen gewissen Status hatte. Als Leric den Laden betrat, sah er eine Reihe von Kräutern, die fein säuberlich in die Regale gestellt waren. Sie waren nach ihrem Wert und ihrer Bedeutung sortiert. Unter den Waren befanden sich auch einige seltene spirituelle Pflanzen und Samen. Es schien, als hätte er den richtigen Ort gefunden, um nach Kräutern zu suchen! Plötzlich hörte Leric eine Reihe von Schritten, die sich in seine Richtung bewegten. Er blieb stehen und drehte sich um, um die Person zu sehen, die auf ihn zukam, und sah eine junge Frau, die wohl in ihren späten Teenagerjahren war. Sie hatte langes schwarzes Haar, das ordentlich zu einem Dutt gebunden war. Sie trug eine Brille, die sie wie eine streberhafte Frau aussehen ließ. Leric dachte, sie sei auch eine Kundin, aber als er sah, dass sie einen marineblauen Bleistiftrock und ein dazu passendes weißes Oberteil trug, wurde ihm klar, dass sie zur Belegschaft dieses Kräuterladens gehörte. "Guten Morgen, lieber Kunde! Mein Name ist Anna, eine Angestellte dieses Kräuterladens. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, kann ich Ihnen bei der Suche nach den gewünschten Artikeln helfen." Anna lächelte, als sie in Lerics hübsches Gesicht blickte. Sie war verblüfft, als sie ihn das erste Mal den Laden betreten sah. Sie hatte in ihrer ganzen Zeit als Angestellte in diesem Laden noch nie jemanden gesehen, der so gut aussah wie er. "Oh, das wäre großartig!" Leric lächelte aufrichtig. Mit der Hilfe eines Angestellten würde er sicher schneller die benötigten Kräuter im Laden finden. Als Anna seine Zustimmung vernahm, vertiefte sich ihr Lächeln. Es freute sie, dass der gutaussehende Kunde ihr Angebot annahm. Ihr sonst eher eintöniger Alltag als Angestellte in diesem Laden bekam durch Lerics Anwesenheit einen erfreulichen Lichtblick. "Könnten Sie mir verraten, wonach Sie suchen?" fragte Anna und zog ein kleines Stück Papier und eine Schreibfeder aus ihrem Speicherring. Leric war bei diesem Anblick recht überrascht. In dieser Welt war es nur den Reichen und Mächtigen vergönnt, einen Speicherring zu besitzen, denn ein Speicherring galt als höchst begehrenswert – er war bequem überallhin mitzunehmen und sein Wert stieg mit seinem Fassungsvermögen. Anna schien demnach keine gewöhnliche Angestellte zu sein. Er nannte ihr alle Kräuter, die er benötigte, und sie notierte sie sorgfältig. "Haben Sie alle diese Kräuter vorrätig?" fragte er behutsam. Es wäre ärgerlich, wenn er nicht alles in einem Geschäft fände. Anna überlegte kurz und lächelte dann. "Unter den Kräutern, die Sie aufgezählt haben, sind sechs besonders selten und schwer zu beschaffen. Aber Sie haben Glück – wir haben gerade neu eingekauft, daher sollten alle vorrätig sein." Lerics Augen funkelten, als er das hörte, und er ließ erleichtert die Schultern sinken. Er müsste nicht weiter andere Geschäfte aufsuchen. "Das ist wunderbar! Ich würde mir gern die Kräuter anschauen, bevor sie verpackt werden," sagte er mit einem verschmitzten Lächeln. Auch wenn Anna einen guten Eindruck auf ihn machte, wollte er bei den Kräutern auf Nummer sicher gehen, da sie lebensrettend sein könnten und einige davon auch für seinen eigenen Gebrauch bestimmt waren. Anna kniff die Augen zusammen, als sie seine Bitte hörte. Dieser Kunde war wirklich vorsichtig, aber das störte sie nicht. Die Welt da draußen war gefährlich und ein gewisses Maß an Vorsicht konnte nie schaden. "Natürlich! Bitte warten Sie hier an der Theke auf mich," sagte Anna mit einem verständnisvollen Lächeln. "Sicher," erwiderte Leric und nickte, ging allerdings nicht sofort zur Theke. Anna würde einige Zeit brauchen, um die Kräuter zusammenzustellen. Er hatte spezielle Anforderungen und daher ließ er ihr die nötige Zeit. Währenddessen schlenderte Leric in den zweiten Stock des Ladens, um die Vielfalt der Kräuter zu begutachten. Hier gab es alle möglichen seltenen und ungewöhnlichen spirituellen Pflanzen und Früchte. Der Laden musste eine beeindruckende Quelle haben. Er entdeckte sogar ein Kraut mit einer Preisauszeichnung von 1000 Goldmünzen – absolut teuer und vermutlich das kostspieligste im ganzen Geschäft! "Zu bedenken, dass sie solch ein Kraut tatsächlich führen…" Leric schmunzelte bei dem Anblick.

Johann starrte besorgt auf Leric, der nun eine riesige Spritze in der Hand hielt. Das war ein Gegenstand, den er in seinem Leben noch nicht gesehen hatte. Er fragte sich, was der junge Mann damit machen würde. Als Leric den nervösen alten Mann ansah, kicherte er amüsiert. Diese Spritze war etwas, das er vorbereitet hatte, als er noch im Lager war. Ursprünglich hatte er geplant, sie zu benutzen, falls seinem Vater während des Krieges etwas Unerwartetes zustoßen würde. Glücklicherweise war sein Vater unverletzt und die Spritze blieb unbenutzt in seinem Lagerraum. In dieser Spritze befand sich eine Spritze mit Betäubungsmittel. In dieser Welt war es schwierig, die modernen Inhaltsstoffe der Anästhesie ohne die Hilfe fortschrittlicher Werkzeuge zu sammeln, also konnte er nur Kräuter mit ähnlichen Eigenschaften als Ersatz verwenden. "Seien Sie nicht nervös, Sir Johann. Das hier ist eine Medizin. Wir brauchen es für die Operation, da ich das Brustbein durchtrennen muss, ach was soll's. Es wird eine lange Geschichte werden, wenn ich Ihnen den Vorgang erkläre... Es wird ein bisschen schmerzhaft sein, aber für einen Esper wie Sie dürfte es nichts sein." Johann nickte mit dem Kopf und schloss die Augen, als er sah, dass die Spritze kurz davor war, seine Brust zu erreichen. 'Großer Gott!' Johann spürte ein leichtes Kribbeln in der Brustgegend und bald darauf begannen sich die Muskeln seines Körpers zu entspannen, von seinem Kopf bis hinunter zu seinen Füßen. Es war ein einzigartiges Gefühl, das er noch nie zuvor verspürt hatte. Was für eine Art von Medizin war das? Es kann ihn tatsächlich beruhigen und weniger ängstlich machen. Sogar der Restschmerz von all seinen Beschwerden war plötzlich verschwunden! Was für eine magische Medizin! Normalerweise muss ein Patient bei einer Operation wie dieser bewusstlos sein, aber da Johann ein Esper und ein Alchemist war, sollte das kein Problem sein. Menschen wie er waren an Schmerzen gewöhnt. Leric nahm eine Schere und begann, das Hemd des alten Mannes aufzuschneiden. Dann reinigte er den mittleren Teil seiner Brust mit einem selbstgemachten Desinfektionsmittel. Danach nahm er ein Skalpell und begann mit der Prozedur. Er hielt das Skalpell mit perfekter Präzision und schnitt einen acht Zentimeter langen Schnitt in den Mittelteil der Brust. Anna, die hinter Leric stand, hielt sich den Mund zu, während sie den Atem anhielt. Lerics Bewegungen sahen gut geübt und gleichmäßig aus. Es gab keine oberflächlichen Aktionen und alles schien kalkuliert zu sein. Johanns Brustbein war nun für Lerics Augen sichtbar. Jetzt muss er das Brustbein aufschneiden, damit er die Rippen spreizen und einen besseren Blick auf Johanns Herz werfen kann. Schade, ich habe keine Zeit, eine Sternumsäge anzufertigen. Ich kann mich nur mit einem Dolch behelfen.' dachte er bei sich, als er einen Dolch herausholte und Johanns Brustbein aufschlitzte. Diesmal konnte Anna es nicht mehr wagen, die Szene zu beobachten. Es war zu grausam für jemanden, der noch nicht so viel im Leben gesehen hatte. Sie wandte den Blick ab und richtete ihre Aufmerksamkeit auf Lerics Gesicht. Er sah die ganze Zeit über so selbstbewusst und ruhig aus. 'Wie schön...' Nachdem er den Brustkorb gespreizt hatte, war Johanns schlagendes Herz endlich in Lerics Sicht. Er sah ein kleines wurmförmiges Wesen im Herzen des alten Mannes zappeln. Die Hälfte des Parasitenkörpers befand sich bereits im Inneren des Herzens. "Gut! Wenigstens ist er noch nicht vollständig mit dem Herzen verschmolzen." murmelte Leric, bevor er den Becher herausnahm, in dem er die vier giftigen Kräuter mischte. Die dunkelviolette Flüssigkeit kräuselte sich, als Leric die Spitze einer kleinen Nadel in die Mischung tauchte. Leric hielt die Nadel vorsichtig und richtete sie direkt auf den entblößten Körper des Parasiten. Diese giftige Mischung reichte aus, um ihn mit nur einem Atemzug zu töten! Als die kleine, mit Gift versetzte Nadel den Körper des Parasiten durchstach, schaffte er es nicht einmal, sich zu wehren, bevor er auf der Stelle starb. Johann fühlte sich plötzlich entspannt, nachdem der Parasit getötet worden war. Es fühlte sich an, als wäre ihm ein schwerer Felsbrocken von der Brust genommen worden. Wie erfrischend! Kurze Zeit später entfernte Leric den toten Parasiten aus Johanns Herz. Dann legte er ihn in einen Glasbehälter, bevor er ihn wegstellte. Der tote Parasit sah äußerst entsetzlich aus. Während Anna den Parasiten in dem Glasbehälter betrachtete, verband Leric die beiden Hälften des Brustbeins mit einem starken Draht. Er dachte, dass die Operation schwierig sein würde, aber anscheinend hatte er sich unterschätzt. Nachdem er den Brustkorb wieder zusammengenäht hatte, zog Leric die Operationshandschuhe aus und wischte sich den Schweiß mit einem sauberen Handtuch ab. "Geschafft!" murmelte er mit einem Lächeln. Obwohl der Vorgang einfach aussah, brauchte er über zwei Stunden, da er sehr genau arbeiten musste. Johann öffnete die Augen und das erste, was er sah, war der Glasbehälter mit dem toten Parasiten darin. Er konnte nicht anders, als emotional zu werden, als er die Kreatur anstarrte. "Es ist endlich vorbei..." murmelte er mit zittriger Stimme. "Sir Johann, bitte stehen Sie jetzt nicht auf. Sie hatten gerade eine große Operation, also ist es am besten, wenn Sie sich einen Tag lang ausruhen. Sie können auch Heilpillen zu sich nehmen, um die Regeneration Ihres Körpers zu beschleunigen." Eine ruhige Stimme drang an seine Ohren. Oh, richtig! Dieser Kerl hat mir das Leben gerettet... "Vielen Dank, Sir Aethelwolf! Ich danke Euch sehr!" Johanns Augen tränten, als er in das Gesicht seines Wohltäters blickte. Er wagte es nicht mehr, ihn 'junger Freund' zu nennen. Dieser Mann war ihm in Sachen Alchemie weit überlegen und auch seine medizinischen Fähigkeiten übertrafen die der Menschen! Vielleicht konnte sich sogar Lord Karman nur vor diesem jungen Genie verneigen! Die beiden waren einfach unvergleichlich! "Ich freue mich, Ihnen helfen zu können, Sir Johann." Leric lächelte den alten Mann an, bevor er seinen Blick auf Anna richtete. "Fräulein Anna, Ihr Großvater ist im Moment noch schwach, also müssen Sie ihm helfen, sich von seinen Wunden zu erholen. Normalerweise würde es Monate dauern, sich davon zu erholen, aber da Sir Johann ein Esper der Stufe 4 ist, wird er nach einer Woche Ruhe wieder gesund sein." Anna nickte wiederholt mit dem Kopf. "Natürlich! Vielen Dank, Sir Aethelwolf!" Leric winkte mit der Hand und sagte. "Da nun alles erledigt ist, ist es Zeit für mich zu gehen." Gerade als Leric weggehen wollte, spürte er einen starken Griff an seinem rechten Arm. Er drehte seinen Kopf und sah, dass Johann ihn festhielt. Als er das sah, half er dem alten Mann sofort, seine Position zu korrigieren. Die Kraftanstrengung würde die Wunde auf seiner Brust aufreißen lassen. "Herr Aethelwolf, wir können Sie noch nicht gehen lassen. Bitte sagt uns, wie wir Euch helfen können." Johann blickte Leric mit aufrichtiger Dankbarkeit an. Endlich ist es soweit. dachte Leric bei sich, blieb aber nach außen hin ruhig. "Das ist nicht nötig, Sir Johann, aber wenn Ihr wirklich darauf besteht, könnt Ihr mich im Haus der Reynolds besuchen, nachdem Ihr Euch von Euren Wunden erholt habt. Ich werde wahrscheinlich dort bleiben, während ich den Zustand von Sir Julius Reynolds beobachte." erwiderte Leric. Er plante, sich mit dem Reynolds-Haushalt anzufreunden, um in der Hauptstadt Fuß zu fassen. Mit ihrer Unterstützung würde er ein Leben lang zurechtkommen! Johanns Miene entspannte sich, als er das hörte. "Wenn das so ist, werde ich dem Haus Reynolds einen Besuch abstatten, sobald ich mich erholt habe. Bitte grüßen Sie das junge Fräulein Samira von mir. Anna, geh und begleite Sir Aethelwolf aus dem Laden." "In Ordnung." Anna nickte sofort mit dem Kopf. "Auf Wiedersehen, Sir Johann." Leric lächelte und verließ mit Anna den Raum. Johann starrte bewundernd auf seine Gestalt. "Die Jungen werden die Alten übertreffen..."

Anna las die Liste mit den Kräutern in ihren Händen und prüfte, ob sie etwas übersehen hatte. Als sie sah, dass sie alles zusammengetragen hatte, lächelte sie und ging sofort zur Theke. "Ich frage mich, wofür der Kerl diese Kräuter verwenden würde. Einige dieser Kräuter haben starke medizinische Eigenschaften und werden meist zur Behandlung schwerer innerer Wunden verwendet, aber die übrigen Kräuter sind von ganz anderer Natur..." Anna kam bald an der Theke an, während sie vor sich hin murmelte. Dann trennte sie die Kräuter und legte sie einzeln in kleine Behälter, bevor sie sie in eine große Kiste legte. Nachdem sie dies getan hatte, bemerkte sie schließlich, dass der hübsche Kunde nicht anwesend war. Sie zog die Augenbrauen hoch und überprüfte jeden Winkel des ersten Stocks. Doch nachdem sie die gesamte Etage zweimal abgesucht hatte, konnte sie nicht einmal seinen Schatten sehen. "Ist er weg?" murmelte sie mit finsterem Blick vor sich hin. Anna ging nach draußen und fragte die beiden Wachmänner, ob sie den Kunden beim Verlassen des Ladens gesehen hätten, aber sie sagten ihr, dass sie ihn nicht gesehen hätten, als er den Laden verließ. Anna runzelte die Stirn und ging mit schweren Schritten in den zweiten Stock. "Ich habe ihm deutlich gesagt, dass er am Tresen auf mich warten soll. War er des Wartens überdrüssig und hat beschlossen, in die oberen Etagen zu gehen?" In ihrer Stimme lag ein Hauch von Verärgerung. Als sie im zweiten Stock ankam, suchte sie jeden Winkel ab, aber sie sah Leric immer noch nicht. "Er muss in der dritten Etage sein. Oh nein, er könnte den Behälter mit der Seelencreme zerbrechen!" Anna joggte zum dritten Stock und hielt plötzlich mit verblüfftem Gesichtsausdruck inne. Sie sah den gut aussehenden Kunden mit der rechten Handfläche zum Himmel und ihren Großvater, der ihn mit einem unbeschreiblichen Ausdruck ansah. Was sie verblüffte, war die goldene Flamme, die auf der Handfläche des Mannes flackerte. Sie war wunderschön! "Golden Pill Fire!" Sie schrie auf und hielt sich sofort den Mund zu. Als sie sich wieder beruhigt hatte, bemerkte sie, dass ihr Großvater vor Schreck in Ohnmacht gefallen war und nun in den Armen des hübschen Kunden lag. 'Waah! Warum liege ich nicht in seinen Armen?' schrie Anna in ihrem Herzen, als sie zu den beiden sprintete. "Was ist passiert?" Sie tat so, als wüsste sie nichts, während sie in Lerics hübsches Gesicht blickte. Dieser Mann war ein Esper der Stufe 4! Wie erstaunlich! Leric hatte sie vorhin nicht bemerkt, weil er nervös war, weil der alte Mann plötzlich in Ohnmacht fiel, nachdem er seine goldene Flamme gesehen hatte. "Fräulein Anna, machen Sie sich keine Sorgen. Bleiben Sie erst einmal zurück." Sagte er, während er sie anlächelte. Anna nickte leicht mit dem Kopf und ging ein paar Schritte zurück. Sie wollte sehen, was Leric in dieser Situation tun würde. Leric machte das nichts aus. Er setzte Johann sanft auf den Boden. Dann ergriff er den rechten Arm des alten Mannes und überprüfte mit fest geschlossenen Augen seinen Puls. Er konzentrierte seine Sinne darauf, den Zustand von Johanns Körper zu beobachten. Mit seinem medizinischen Fachwissen konnte er sogar unheilbare Krankheiten heilen, mit denen die meisten modernen Ärzte nicht zurechtkamen. Ein kleiner Ohnmachtsfall war zu einfach für ihn. Schwacher Puls und flache Atmung. Keine anderen Anomalien im Körper. Moment... Ich verstehe. Jetzt weiß ich, warum er nach lebensverlängernden Kräutern sucht... Was ist das für ein Parasit? Er kann tatsächlich die Blutvitalität eines Esper der Stufe 4 absorbieren, ohne zu sterben... Der Parasit hat sich bereits tief in seinem Herzen eingenistet, und es ist fast unmöglich, ihn mit normalen Mitteln zu entfernen. Hmm... Jemand hat den Parasiten tatsächlich zum Schlafen gezwungen, aber das reicht nicht aus, um das Problem zu stoppen. Der Parasit absorbiert in seinem Schlafzustand immer noch kleine Mengen an Blutvitalität. Wenn er wach ist, wie viel Blutvitalität würde er dann absorbieren? Schrecklich..." Leric öffnete die Augen und starrte mit einem mitleidigen Blick auf das friedliche Gesicht von Johann. Dieser alte Mann musste wegen des Parasiten sehr gelitten haben. Dann sah er Anna an und fragte mit ernster Miene. "Fräulein Anna, wissen Sie etwas über den Zustand des Ladenbesitzers?" Anna zeigte einen traurigen Blick und nickte mit dem Kopf. "Großvater erwähnte einmal, dass etwas mit seinem Herzen nicht in Ordnung sei. Wir haben Lord Karman eingeladen, um seinen Zustand zu überprüfen, aber er hat es nur geschafft, die Schmerzen seines Großvaters zu lindern. Sein Zustand verschlimmert sich langsam..." Leric war ziemlich überrascht, als er erfuhr, dass Anna tatsächlich Johanns Enkelin war. Es war gut, dass sie über den Zustand ihres Großvaters Bescheid wusste, damit sie nicht misstrauisch wurde, wenn er später mit seiner Heilung begann. "Also gut. Als ich vorhin seinen Puls überprüft habe, habe ich festgestellt, dass sich in seinem Herzen ein Parasit befindet. Dieser Parasit saugt die Lebenskraft des Blutes deines Großvaters auf, wodurch sein Körper langsam geschwächt wird. Ich werde eine Heilung vornehmen, aber ich muss mich dabei sehr konzentrieren, da das Herz ein sehr empfindliches Organ ist. Ich schlage vor, dass Sie den Laden vorerst schließen, während ich die Operation durchführe." Tatsächlich war es für ihn nicht schwierig, den Parasiten aus Johanns Körper zu entfernen, allerdings musste er sorgfältig vorgehen, weil er diese Operation zum ersten Mal an einem Kultivator durchführte. Der Körper eines gewöhnlichen Menschen enthält keine Weltessenz. Im Gegensatz dazu birgt der Körper eines Kultivators sowohl Weltessenz als auch eine robustere Physis, was es äußerst schwierig macht, mit einem herkömmlichen Skalpell durch deren Haut zu schneiden. Anna nickte ernst, als sie dies hörte. Ihr Großvater litt tatsächlich an einem Parasiten, der in seinem Herzen lebte! „Bitte retten Sie meinen Großvater, mein Herr!" Mit flehentlichem Blick kniete sie nieder. Leric lächelte sie beruhigend an. „Natürlich, mach dir keine Sorgen. Ich kümmere mich darum." Mit Tränen in den Augen nickte Anna und ging davon, als sie beobachtete, wie Leric allerlei Ausrüstung aus einem unbestimmten Ort hervorzauberte. „Zum Glück besitze ich eine Lagerfähigkeit. Jetzt muss ich nur aus diesem Messer ein Skalpell und ein paar andere Werkzeuge herstellen." Leric zerlegte das Messer, das er aus dem Militärlager erhalten hatte. Du hast die Fähigkeit [Zerlegen] erlangt. Du hast die Fähigkeit [Handwerk] erlernt. Du hast das Talent [Schmiedekunst] erhalten. Drei neue Mitteilungen erschienen auf seinem Statusbildschirm, doch Leric ignorierte sie vorläufig. Er schmolz vorsichtig den Metallteil des Messers mithilfe seiner Flammenmanipulation und entfernte die Unreinheiten. Es war entscheidend, das geschmolzene Metall sauber und frei von jeglichen Verunreinigungen zu halten. Nachdem er die Messerklinge eingeschmolzen hatte, erhielt Leric eine Kugel aus Metall. Als nächstes formte er die Metallkugel zu einem Skalpell um. Er bemerkte nicht, dass Anna bereits zurückgekommen war, nachdem sie den Laden verriegelt hatte. Vollkommen in den Schmiedeprozess vertieft, dauerte es nicht lange, bis er eine Reihe von chirurgischen Werkzeugen hergestellt hatte. Die Werkzeuge sahen zwar nicht besonders elegant aus, aber für den Beginn der Operation waren sie ausreichend. Nachdem er alle benötigten Werkzeuge angefertigt hatte, kühlte er sie mit seiner Eismanipulation ab, denn sie hielten noch die Wärmereste des Schmiedevorgangs. Während Leric noch schmiedete, erwachte Johann, und das Erste, was er sah, war Leric, der gerade eine Reihe von Werkzeugen fabrizierte. Seine Enkeltochter Anna war ebenfalls anwesend. Er gab ihr ein Zeichen, still zu sein. 'Neben einem Alchemisten ist er auch noch ein Schmied?! Was für ein Wunderkind! Ein absolutes Genie!', dachte Johann, der beinahe erneut in Ohnmacht gefallen wäre, doch dieses Mal war er darauf vorbereitet. Leric wischte sich den Schweiß vom Gesicht und lächelte zufrieden, als er die vor ihm liegenden Werkzeuge betrachtete. „Nicht schlecht", murmelte er und wandte sich Johann zu, nur um festzustellen, dass dieser bereits wach war. „Herr Johann, ich wusste nicht, dass Sie schon wach sind.", sagte Leric und ermahnte sich selbst, niemals an einem unbekannten Ort zu arbeiten und stets vorsichtig zu sein. Es war ein Glück, dass Johann und Anna rechtschaffene Menschen waren.

"Fräulein Anna, wie viel kosten die Kräuter, die ich bestellt habe?" fragte Leric und sah Anna an. Sie schüttelte mit einem Lächeln den Kopf. "Ich würde mich nicht wohl fühlen, wenn ich dein Geld nehmen würde, nachdem du meinem Großvater, Sir Aethelwolf, geholfen hast. Nimm einfach diese Kräuter und betrachte es als ein Geschenk." Leric runzelte die Stirn. "Das wäre unangemessen." "Sir Aethelwolf, bitte nehmen Sie es einfach." Anna antwortete mit einem flehenden Blick. "In Ordnung." Leric seufzte, als ob er sich dagegen sträubte. 'Es scheint, als wäre ich ein geborener Schauspieler...', lachte Leric in seinem Herzen. "Sir Aethelwolf, die giftige Mischung..." Anna war es peinlich, aber sie wollte unbedingt das Giftgemisch von Leric in die Finger bekommen. Es kann eine hochstufige Kreatur mit nur einem einzigen Stich töten! Wie furchterregend war das? Obwohl der Parasit klein war, war er doch eine sehr furchterregende Kreatur, die fast einen Esper der Stufe 4 getötet hätte! Das bedeutet, dass seine Kraft etwa der Stufe 3 oder 4 entsprach. Er starb jedoch, nachdem er von einer Nadel durchstochen wurde, die mit Lerics Gebräu versetzt war! Anna konnte es in kritischen Momenten gebrauchen, und sogar ihr Großvater könnte es gebrauchen. Leric winkte großzügig mit der Hand. "Die Materialien gehören zunächst einmal euch. Ihr könnt sie haben, aber ihr müsst extrem vorsichtig sein, wenn ihr das Gift benutzt. Es mag im Moment für Menschen nicht tödlich sein, aber bei plötzlichen Temperaturschwankungen wird es wieder tödlich." warnte er sie mit einem ernsten Blick. Anna nickte ernsthaft mit dem Kopf, als sie sah, wie ernst er es meinte. "Ich werde mir Ihre Worte merken, Sir Aethelwolf. Soll ich Euch durch die Stadt Vale führen?" Leric schüttelte den Kopf. Er wusste, dass sie nur höflich sein wollte. "Das ist nicht nötig, Miss Anna. Bitte kümmern Sie sich um Sir Johann. Ich werde mich jetzt verabschieden. Lebt wohl." Anna starrte voller Dankbarkeit und Sehnsucht auf seinen Rücken. Dieser Mann war dazu bestimmt, außergewöhnlich zu sein! "Lebt wohl, Sir Aethelwolf..." murmelte sie leise. Am Ende hatte Leric alle Kräuter umsonst bekommen, und die goldene Karte, die er bekommen hatte, war noch unbenutzt. Er beschloss, in der Einkaufszone nachzusehen, ob er etwas Nützliches finden konnte. Mit der [Virtuellen Karte], die ihm zur Verfügung stand, verirrte sich Leric in der großen Stadt nicht. Er bewegte sich mit großer Leichtigkeit durch die Straßen, als wäre er schon seit vielen Jahren hier gewesen. Bald erreichte er das Einkaufsviertel. Dort gab es viele Menschen, die Waren kauften und verkauften. Er ignorierte die kleinen Stände und ging geradewegs in ein Waffengeschäft, das nach der Anzahl der Kunden, die dort ein- und ausgingen, berühmt zu sein schien. Als er den Laden betrat, sah er alle Arten von Waffen in Glasvitrinen angeordnet. Er war erstaunt über den Anblick der Waffen, und die meisten von ihnen wurden von geschickten Schmieden hergestellt. Leric erkannte das sofort, als er die raffinierten Kanten und den einzigartigen Stil der Waffen sah. Nur Schmiede der Stufe 2 und höher konnten Waffen auf diesem Niveau herstellen. "Hallo, Herr! Sind Sie am Kauf unserer Waffen interessiert?" Ein dickbäuchiger Mann mittleren Alters mit glattem kurzem Haar begrüßte Leric mit einem Lächeln. Ihm fiel sofort sein unvergleichliches Image unter den vielen lausigen Kunden auf. Dieser junge Mann hatte eine außergewöhnliche Haltung. Wahrscheinlich war er jemand von hohem Rang! Das dachte er, als er Leric sah. Dieser dickbäuchige Mann war Chris Maynard, der Leiter dieses Waffenladens. Er war ein gewiefter Geschäftsmann mit langjähriger Erfahrung in der Branche. Er hatte schon alle möglichen Leute gesehen und sogar mit vielen hohen Adligen gesprochen. Doch keine der Personen, mit denen er je gesprochen hatte, konnte sich mit dem Mann vor ihm vergleichen. Leric warf dem Fettsack einen lächelnden Blick zu. "Ich sehe mich nur um." Antwortete er höflich. "Oh? Der Herr interessiert sich also auch für Waffen. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, kann ich Sie in den zweiten Stock des Gebäudes bringen. Dort befinden sich alle unsere besten Waffen." sagte Chris mit einem verschmitzten Lächeln. Er überlegte, wie er diese außergewöhnliche Person dazu bringen könnte, länger in seinem Geschäft zu bleiben und mehr über ihn zu erfahren. Leric warf ihm einen interessierten Blick zu. "Wenn das so ist, bringen Sie mich bitte dorthin." "Natürlich! Ja, natürlich! Folgen Sie mir, Sir! Übrigens, mein Name ist Chris Maynard. Ich bin der Manager dieses Ladens. Darf ich den Namen des Herrn erfahren?" Chris starrte Leric demütig an. "Aethelwolf, ein Wanderer." antwortete Leric, während er sich im Laden umsah. "Sir Aethelwolf, Ihr scheint neu in Vale City zu sein. Ich frage mich, woher du kommst?" Chris versuchte, mehr Details aus ihm herauszubekommen. Leric richtete seinen Blick auf den dicken Manager, so dass dieser unbewusst seinen Hals zusammenzog. Nervös wartete er auf eine Antwort von Leric. "Ich komme aus Barden City. Haben Sie davon gehört?" Chris nickte sofort mit dem Kopf. "Ja, natürlich! Ich habe sogar gehört, dass es in Barden City eine Schlacht gegeben hat, und zwar gegen die Nördliche Viperngruppe! Dieses Ereignis ist bis heute ein heißes Thema in der Stadt!" Chris und Leric unterhielten sich, während sie in den zweiten Stock gingen. "Wir sind da." Leric war verblüfft, als er die Waffen sah, aber er behielt nach außen hin eine gerade Miene. Die Waffen der Flame-Tiger-Armee waren nichts im Vergleich zu den Waffen hier drin. Die Waffen sind in fünf Stufen eingeteilt, je nach ihrer Seltenheit und Stärke. Gewöhnlich Selten Verfeinert Einzigartig Göttlich Gewöhnliche Waffen werden normalerweise von Schmiedelehrlingen hergestellt. Diese Waffen wurden üblicherweise von normalen Menschen benutzt, die die Weltessenz nicht kontrollieren konnten. Die Materialien, aus denen sie hergestellt wurden, waren auch leicht zugänglich. Die Waffen, die er von General Gavin erhielt, waren vom Typ Seltene Waffen. Diese Waffen konnten mit Weltessenz umgehen, was sie mächtiger machte, und sie konnten auch die Stärke ihres Trägers erhöhen. Veredelte Waffen hingegen sind nur sehr schwer zu bekommen. Sie wurden von hochrangigen Schmieden hergestellt, und die zu ihrer Herstellung verwendeten Materialien waren überdurchschnittlich. Die Macht dieser Waffen war ebenfalls erstaunlich und machte sie unglaublich wertvoll. Und in diesem Waffenladen gab es einen ganzen Haufen dieser Waffen! "Sie haben hier sogar Waffen des veredelten Typs. Ich bin beeindruckt." lobte Leric. Chris lächelte von Ohr zu Ohr, als er das hörte. "Um die Wahrheit zu sagen, der Besitzer dieses Waffenladens ist ein Cousin von mir. Sein Name ist Enrique Maynard, ein Schmied der Stufe 3. Vielleicht haben Sie schon von ihm gehört." Als er dies sagte, war er ziemlich stolz. Das Haus Maynard war eine Familie von Schmieden, und ihr derzeitiger Patriarch war der einzige Schmied der Stufe 4 im gesamten Reich von Leone, Graf Lucas Maynard! Selbst die kaiserliche Familie musste vor ihm Respekt haben! Leric war überrascht, als er das hörte. Er wusste etwas über den Maynard-Haushalt. Er hatte gehört, wie sein Vater vor einiger Zeit erzählt hatte, dass er in einem Laden, der ihnen gehörte, eine Waffe gekauft hatte. Leric starrte den dicken Manager mit einem neuen Blick an. Man kann ein Buch wirklich nicht nach seinem Einband beurteilen. Wer hätte gedacht, dass dieser große Kerl tatsächlich aus einer angesehenen Adelsfamilie stammte? "Jetzt ergibt alles einen Sinn. Nur der Maynard-Haushalt kann solche Waffen herstellen." Leric blieb vor einem Schwert stehen. Es befand sich in der Mitte des zweiten Stocks und war dort ganz allein ausgestellt. So wie es aussah, war diese Waffe die wertvollste in diesem Laden! Leric konnte auch feststellen, dass es fast den Typ "Einzigartig" erreicht hatte, aber es fehlte noch ein wenig. Trotzdem war diese Waffe immer noch sehr wertvoll! "Dieses Schwert ist der wertvollste Besitz dieses Ladens und auch die beste Kreation meines Cousins. Es hat zwar noch nicht den Typ Einzigartig erreicht, aber sein Potenzial ist fast da. Wenn Ihr an dieser Waffe interessiert seid, kann ich sie Euch verkaufen, Herr Aethelwolf." Chris knirschte mit den Zähnen, als er sein Angebot machte. Er war bereit, den besten Schatz des Ladens zu verkaufen, nur um sich mit Leric anzufreunden! Leric schwieg einen Moment, schüttelte dann aber doch den Kopf. "Dieses Schwert ist in der Tat wertvoll, aber mein Weg führt nicht über das Schwert." Er lehnte das Angebot ab. Das geht nicht! Dieses Schwert sieht sehr teuer aus. Er hatte zwar eine Goldkarte bei sich, aber es würde ihn schmerzen, wenn er sie nur für ein Schwert verwendete. Außerdem besaß er bereits das Talent [Schmied], sodass er seine Waffen einfach selbst herstellen konnte. Es würde zwar lange dauern, bis er Waffen auf dem Niveau dieses Schwertes herstellen konnte, aber er war bereit, den Prozess durchzuziehen. Chris stieß innerlich einen Seufzer der Erleichterung aus. In Wahrheit wollte er dieses Schwert auch nicht verkaufen. Er tat es nur, um Leric näher zu kommen. Plötzlich. "M-Manager Chris! Lord Enrique ist verletzt!"