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Auf der hohen Bühne befanden sich vier bis fünf Stühle. Es war die Bühne, auf der alle Prinzen saßen. "F**k, wer hätte je gedacht, dass sie weiß, wie man das Tor öffnet?" Der zweite Prinz, Prinz Richard, fluchte und gleichzeitig lachte er erstaunt. Er drehte sich leicht zu dem dritten Prinzen hin. Er grinste breit, als er sich daran erinnerte, wie arrogant Rafael noch vor wenigen Augenblicken ausgesehen hatte, und sagte "Dritter Bruder, ich bin sicher, dass du das auch nicht erwartet hast." Prinz Rafael drehte sich um und blickte Richard an. Der scharfe Blick brachte Richard dazu, den Mund zu halten. Er hatte das Gefühl, dass dieses Spiel eine solche Verschwendung dieser Sklaven war. Er verstand Rafaels sadistisches Vergnügen nicht, Menschen um ihr Leben kämpfen zu sehen. Nach Richards Ansicht war sich sein Bruder einfach nicht bewusst, welche andere Art von Vergnügen diese Sklaven bereiten konnten. Er war enttäuscht, als er sah, wie die Sklaven von den Löwen niedergerissen wurden. Einige von ihnen sahen wirklich anständig aus. Er könnte sie für so viele andere Dinge verwenden. Aber Rafaels Augen waren mit etwas gefüllt, als er die große Arena betrachtete. Vor ein paar Augenblicken, als sie zwei Mägde zur Tür rennen sahen, hatte Rafael sich über sie lustig gemacht und gesagt, dass die Sklaven auf den Tod aus seien. Denn Rafael war sich sicher, dass sie nicht wissen würden, wie man die Tür öffnet. Als sie jedoch sahen, wie einer der Sklaven das Schloss drehte, rief Rafael sofort den Dienern zu, sie sollten gehen und die Tür wieder verschließen, um sicherzustellen, dass die Sklaven nicht entkommen könnten. Die Diener beeilten sich, aber ein Sklave konnte trotzdem entkommen. Rafael schmunzelte, als er seinen Diener ansah und sagte "Bringt den Sklaven her." Der Diener ging, und Rafael blickte mit einem kalten Blick auf den schweigsamsten Prinzen unter ihnen. Es war kein anderer als der vierte Prinz. Die linke Seite seines Gesichts war mit einer silber- und goldfarbenen Maske bedeckt, und seine roten Augen waren kalt und gleichgültig. Rafaels Augen füllten sich mit Neid, als er die riesige Kreatur sah, die sehr gehorsam neben dem vierten Prinzen stand. Nur Gott wusste, woher er das hatte. Aber er wollte diese Kreatur an seiner Seite haben. Als er den schweigsamen Mann wieder ansah, sah er, wie dieser schweigend in Richtung Arena blickte. Rafael hob die Augenbrauen und fragte mit einem Lächeln auf den Lippen "Mag der Vierte Bruder einen von ihnen? Ich kann meinen Diener bitten, den Sklaven für den Dritten Bruder herauszuholen." bot er großzügig an, während er spöttisch in das maskierte Gesicht seines Vierten Bruders blickte. Der Gegenstand seines Spottes, der vierte Prinz, sah Rafael jedoch nicht an, als hätte er ihn nicht gehört. Rafael war sehr wütend über ein solches Verhalten. Als er das sah, seufzte der erste Prinz und sprach, bevor Rafael etwas sagen konnte. "Du solltest besser kein Drama veranstalten, Rafael, denn du solltest dir über die Konsequenzen im Klaren sein." Rafaels Wut stieg bei diesen Worten an, aber er wusste, dass er nichts sagen konnte. Schließlich war nicht er es, der an die Grenze gegangen war, um mit den Feinden zu kämpfen und Zamorin zu besiegen. Richard grinste, als er das sah. Rafael ignorierte ihn und konzentrierte sich auf den Diener, der das Sklavenmädchen hereinschleppte. Peri konnte nicht mehr aufstehen und kniete sich hin. Ihre Augen waren tränenüberströmt, als sie an Evelyn dachte, die immer noch in der Arena war. "Ich bin sehr zufrieden mit dem Mut und der Tapferkeit, die du und eine andere Sklavin mit dir gezeigt haben. Wessen Idee war es, zur Tür zu rennen?" fragte Rafael Peri mit einem Lächeln auf den Lippen und holte sie damit aus ihrer Trance. Peri schaute ihn verwirrt an, bis Rafaels Diener ihr eine schroffe Ohrfeige gab und sagte "Senke deinen Blick und antworte Seiner Hoheit, Sklavin." Peris Wange pochte ebenso wie ihr Verstand. Er war ein Prinz. Ein königlicher Prinz. Die Räder ihres Verstandes drehten sich schneller und sie sagte mit leiser Stimme "Es war meine Idee, Eure Hoheit." Der vierte Prinz, der in Richtung Arena geschaut hatte, drehte sich zu Peri um, als er dies hörte. Seine kalten, roten Augen sahen sie einige Augenblicke lang an, bevor er wieder in Richtung Arena blickte. "Das war eine sehr gute Idee." lobte Rafael Peri, während er sich königlich auf seinen Platz setzte. Richard rollte mit den Augen, während er sich fragte, was daran klug sein sollte. Was er nicht verstand, war, dass Rafael die Gelassenheit lobte, an so etwas zu denken, während alle anderen Sklaven in der Arena damit beschäftigt waren, herumzurennen und dumm zu denken, dass sie sich auf diese Weise retten könnten. Eine solche Gelassenheit war es, die Rafael bei seinen Leuten brauchte. Er brauchte Leute an seiner Seite, die in der Lage waren, auch in der schwierigsten Situation die Ruhe zu bewahren und ihm trotzdem treu zu bleiben. "Wenn es deine Idee war, warum hast du dann nicht die Tür geöffnet?" Peris Gedanken waren einen Moment lang leer. Ihm kam nur eines in den Sinn. Diese Chance durfte sie sich nicht entgehen lassen. Als hätte sie Angst, dass der Prinz an ihr zweifeln würde, sagte Peri sofort. "Eure Hoheit, die Handgelenke dieses Sklaven schmerzten, also konnte ich meinem Freund nur sagen, wie man das Schloss öffnet." Rafael nickte zustimmend und sah Peri wieder an. "Von diesem Moment an wirst du an der Seite dieses Prinzen bleiben." Peri konnte nicht glauben, was sie da gehört hatte. War es nicht das, was sie wollte? Einen Moment später sprach sie wieder mit hoffnungsvoller Stimme "Eure Hoheit... dass mein Freund, Eure Hoheit..." Ohne sie ausreden zu lassen, gluckste Rafael trocken. "Wie ist dein Name?" Fragte er sie mit fast sanfter Stimme. "Peri..." "Peri..." Rafael rief ihren Namen sanft, aber die Worte, die aus seinem Mund kamen, waren die grausamsten, die Peri je gehört hatte. "Du bist weise und hast dein Leben gerettet, indem du deinen Verstand benutzt hast. Wenn deine Freundin so klug ist wie du, wird sie auch einen Weg finden ... und wenn nicht ... dann verdient sie den Tod, denn ich will keine dummen Menschen in meinem Palast. Hast du das verstanden, Peri?" Rafael spuckte die letzten Worte mit einer kalten Stimme aus, die Peri zusammenzucken ließ. Mit Tränen in den Augen nickte sie energisch mit dem Kopf, um zu zeigen, dass sie es verstanden hatte. Sie wollte Evelyn wirklich retten. Aber dazu müsste sie die Wahrheit sagen ... die Wahrheit, die ihr Leben gefährden könnte. Peri grub ihre Nägel in ihre Handfläche und entschuldigte sich im Stillen bei Evelyn. Inmitten all dessen wichen die Augen des vierten Prinzen nicht mehr von der riesigen Arena. Und auch das mystische Wesen neben ihm blickte in die gleiche Richtung wie sein Herr. . . . Evelyn hingegen war schockiert, als sie die geschlossene Tür sah. Sie hämmerte eine Zeit lang gegen die Eisentür und rief Peris Namen, aber die Tür öffnete sich nicht. Ein schwerer Seufzer entkam ihren Lippen und sie schloss die Augen, während ihr Kopf auf der Tür ruhte. Als sie ihre Augen wieder öffnete, waren sie ruhig. Sie drehte sich um und blickte auf die riesige Arena. Sie stellte fest, dass die Zahl der lebenden Sklaven in der Arena jetzt sehr gering war. Sogar weniger als die Zahl der Löwen, die noch auf dem Boden lagen. Plötzlich blickte ein Löwe zu ihr. Obwohl Evelyn ruhig aussah, war ihr Körper steif. Ihre Augen weiteten sich leicht, als der Löwe auf sie zugerannt kam. Als er sich auf sie stürzte, bewegte sie ihren Körper zur Seite und prallte mit einem lauten Geräusch gegen die Eisentür. Doch das Geräusch erregte die Aufmerksamkeit der anderen Löwen. Evelyn atmete scharf aus, während sie versuchte, einen Ausweg zu finden. Aber was konnte man jetzt noch tun? In so kurzer Zeit schienen nur noch fünf Sklaven auf dem Gelände zu sein. Bald wurde sie nicht von einem, nicht von zwei, sondern von fünf Löwen in die Enge getrieben. Die fünf Löwen kamen langsam auf sie zu, und sie wich mit der gleichen Geschwindigkeit zurück, während sie sie einen nach dem anderen ansah. Ihr Atem war schwer und ihre Lippen waren trocken. Der Schweiß rann ihr den Hals hinunter und verschwand in ihrem weißen, schmutzigen und mit Schlamm befleckten Kleid. Evelyn, ich möchte, dass du ein langes Leben lebst. Die Worte klangen ihr in den Ohren. Und dann sah sie zwei Löwen, die sich gemeinsam auf sie stürzten.
Der Arzt ging, nachdem er Evelyn eine Salbe gegeben hatte. Sie trug sie nicht sofort auf, da sie die Salbe, die ihr der Koch vor ein paar Stunden gegeben hatte, bereits aufgetragen hatte. Bei diesem Gedanken beschloss sie, die Salbe für zukünftige Verletzungen aufzusparen. Sie konnte nicht mehr schlafen. Also kletterte sie aus dem Bett und beschloss, einige Aufgaben zu erledigen. Sie wollte nicht, dass Regan sie für eine nutzlose Person hielt. Immerhin hatte er sie mit seinem Geld gekauft. Sie hielt inne, als sie das unangetastete Essen auf dem Tisch sah. Hatte er noch nicht zu Abend gegessen? Sie erinnerte sich daran, dass er gerade angefangen hatte, als sie spürte, wie die Dinge vor ihren Augen verschwammen. Ein schwerer Seufzer entrang sich ihren Lippen. Nach kurzem Nachdenken beschloss sie, in die Küche zu gehen und zu sehen, ob sie ihm etwas Frisches kochen oder das Essen wieder aufwärmen konnte. Doch gerade als sie aus den Gemächern treten wollte, sah sie ein Dienstmädchen, das eilig auf sie zukam. Das Dienstmädchen hielt ein Tablett in den Händen. Als sie sich Evelyn näherte, sah diese, dass das Tablett mit verschiedenen Gerichten gefüllt war. Evelyn dachte, dass das Essen für Regan sein musste, da er noch nicht zu Abend gegessen hatte. Der Duft der köstlichen Speisen stieg Evelyn sofort in die Nase und sie konnte nicht anders, als zu schlucken. Sie fühlte sich peinlich berührt, als ihr Magen plötzlich knurrte, und wich dem Blick des Dienstmädchens aus. In der Vergangenheit hatte ihr Magen, egal wie hungrig sie gewesen war, nie so seltsame Geräusche von sich gegeben. Es musste an dem Duft dieser köstlichen Gerichte liegen, dass selbst ihre Hypnose, sie sei nicht hungrig, nicht funktionierte. Das Dienstmädchen sah jedoch zu panisch aus, um Evelyn Beachtung zu schenken. Sie sah Evelyn einige Augenblicke lang sowohl schockiert als auch bewundernd an, bevor sie sie fragte "Wo soll ich es aufbewahren?" Evelyn trat einen Schritt vor und flüsterte "Lass mich das machen." Sie nahm dem Dienstmädchen das Tablett aus der Hand, ging zum Tisch und stellte das Geschirr vom Tablett dort ab. Beim Anblick der bereits kalten Speisen überlegte Evelyn, ob sie Regan fragen sollte, ob sie sie essen durfte. Wenn sie das Geschirr mit dem Dienstmädchen zurückschickte, musste es mit dem anderen Abfall entsorgt werden. Wäre es also nicht besser, wenn sie sie essen würde? Nach kurzem Überlegen stellte Evelyn die drei Teller auf das Tablett und behielt nur einen für sich. Er würde doch nicht so kleinlich sein, ihr so viel Essen zu überlassen, oder? ...vor allem, wenn das Essen kalt war. Das Dienstmädchen schaute Evelyn an und dann auf das Tablett mit den kalten Tellern. Sie schien etwas sagen zu wollen, aber schließlich ging sie schweigend weg. Evelyn drehte sich um und blickte wieder auf den Tisch. Sofort wandte sie den Blick ab, als sie in Versuchung geriet, das Essen zu essen. Sie musste auf den Prinzen warten und ihn dann um Erlaubnis zum Essen bitten. Zum Glück kam Regan bald zurück. Sie wusste nicht, ob es ihre Einbildung war, aber er wirkte kälter, als er es beim Verlassen der Gemächer zu sein schien. Lag es daran, dass sie seinen Befehl nicht befolgt hatte? Aber sie hatte ihr Bestes versucht. Evelyn wurde aus ihren Gedanken gerissen, als sie hörte, wie Regan sie fragte "Bist du nicht hungrig?" "Hm ... ja ... ich meine nein ..." Evelyn hielt sich den Mund zu. Sie war gerade so sehr in ihre Gedanken vertieft, dass sie die Antwort herausposaunte, ohne sorgfältig nachzudenken. Sie senkte den Kopf, während sie überlegte, was sie zur Erklärung sagen sollte. Er war bereits wütend. Sie wollte ihn nicht noch mehr verärgern. Obwohl die Hälfte seines Gesichts bedeckt war, konnte sie an der rechten Seite seiner Stirn sehen, dass er die Stirn tief runzelte. "Wenn du hungrig bist, warum hast du dann nichts gegessen?" Evelyn hob den Kopf und sah, wie Regan erst sich selbst und dann das Essen auf dem Tisch ansah. Sie blinzelte und schluckte dann. "Ist ... ist es für mich?" Ihre Stimme war fast ein Flüstern, aber Regan hörte sie. Das Stirnrunzeln auf seiner Stirn verschwand. Er starrte sie einige Augenblicke lang an und nickte dann mit dem Kopf. "Es ist für dich. Geh und iss." Unnötig zu sagen, dass Evelyn schockiert war. Sie brauchte einen Moment, um sich wieder zu fassen. Als sie Regan auf das Bett zugehen sah, trat sie vor und rief ihm zu. "Das ... würden Euer Hoheit zu mir kommen....ich meine diesen Sklaven?" Evelyn korrigierte sich schnell. Vor ihren früheren Sklavenhaltern hätte sie sich nicht so anreden müssen, aber da Regan ein Prinz war, musste sie sich diese neue Gewohnheit zu eigen machen. Als sie sah, dass er sich nicht über ihren Fehler ärgerte, fuhr sie fort "Dieser Sklave ... hat nur die kalten Speisen gesehen. Eure Hoheit hat auch nicht gegessen, wie kann dann diese Sklavin ..." Ihre Stimme wurde immer leiser und leiser, je weiter sie sprach. Am Ende ihrer Worte wurde Evelyn klar, wie dumm ihr Vorschlag war. Er war ein Prinz ... ein königlicher Prinz. Er würde nicht mit einer Sklavin essen. Dennoch war sie schockiert, als Regan mit dem Kopf nickte und sagte "Komm." Wie ein Kalb folgte Evelyn ihm schweigend. Erst als Regan auf dem Stuhl Platz genommen hatte, beugte sie die Knie, um sich zu setzen. Doch plötzlich wurde ihr Arm von einem festen, aber sanften Griff erfasst. Erschrocken über die plötzliche Berührung, beherrschte sich Evelyn, die Hand, die ihren Arm berührte, nicht wegzuschleudern, und sah Regan verwirrt an. Doch dieser sah sie mit einem ebenso tiefen Stirnrunzeln an. "Was tust du da?" Evelyn schaute zu Regan und dann auf den Boden, während sie flüsterte "Diese Sklavin hat gesessen." "Auf dem Boden?" fragte Regan mit einem fast ungläubigen Gesichtsausdruck. Als Evelyn verwirrt mit dem Kopf nickte, war sein Gesicht hart wie Stahl. Er atmete tief durch und sagte dann plötzlich. "Geh und setz dich auf den Stuhl." Er wies ihr den Weg zu dem Stuhl, der direkt vor ihm auf der anderen Seite des runden Tisches stand. Evelyn blickte zu dem Stuhl und dann wieder zu ihm. Als Regan sah, dass sie sich nicht bewegte, wurde seine Miene noch schlechter. Als Evelyn das sah, ging sie sofort zu dem Stuhl. Es war ein seltsames Gefühl, auf dem bequemen Stuhl zu sitzen, wo sie die Kälte des Bodens nicht spürte. Sie senkte den Kopf und ihre Finger berührten unbewusst die gepolsterte Sitzfläche unter ihrem Hintern. Er war sehr weich. Regan beobachtete ihr Tun einige Augenblicke lang ruhig, bevor er sagte "Iss". Evelyn nahm sofort ihre Hände zurück, hob den Löffel auf und drehte den auf dem Tisch stehenden Teller um. Sie streckte die Hand aus, um den Teller mit dem Essen von vorhin aufzuheben, aber Regan hob ihn auf, bevor sie das tun konnte, und stellte einen anderen Teller vor sie hin. "Nimm etwas Leichtes." Evelyn verstand, was er zu sagen versuchte. Da sie nach drei Tagen wieder aß, sollte sie etwas Leichtes zu sich nehmen. Sie fühlte sich jedoch unschlüssig, als sie sah, wie Regan in aller Ruhe die kalten Speisen auf seinen Teller stellte. Aber sie beschloss, nichts mehr zu sagen, damit sie ihn nicht mit ihrem Gerede frustrierte. Leise rührte sie den Brei um und aß ihn. Es war vielleicht das köstlichste Essen, das sie je gegessen hatte. Tatsächlich war es das erste Mal, dass sie warmes Essen zu sich nahm, soweit sie sich erinnern konnte. Evelyn blinzelte über die plötzlich aufsteigende Feuchtigkeit in ihren Augen und stopfte sich den Brei in den Mund, um sich abzulenken. Als sie fertig war, hob sie den Kopf und sah, dass Regan sie ansah, während er sich gegen seinen Stuhl lehnte. Sie senkte den Kopf und fragte sich, ob er sie angeschaut hatte, als sie sich den Mund vollstopfte. Ihre Gedanken kamen zum Stillstand, als sie Regan sagen hörte "Pack deine Sachen. Wir reisen ab." Sie hob den Kopf wieder, als sie diese Worte hörte, und sah Regan an, der sich gerade vom Stuhl erhob. Abreisen? Wohin? Evelyn wollte fragen, aber sie schwieg, weil sie nicht wusste, ob sie das Recht hatte zu fragen. Gerade als sie sich vom Stuhl erheben wollte, sah sie, wie Regan sich plötzlich umdrehte. Sein blauer Umhang flog durch seine Bewegung herum. Ein Keuchen entwich Evelyns Lippen, als er plötzlich seine Arme auf die Armlehne ihres Stuhls legte ... und sich dann mit seinem Körper näher zu ihr hinunterbeugte.
Evelyn blickte auf Regan, der sie aus unmittelbarer Nähe anstarrte. Sein Gesicht war ausdruckslos und seine roten Augen blieben kalt und distanziert. Automatisch umklammerten ihre Hände ihr Kleid auf ihrem Schoß. Sie blinzelte, senkte dann den Kopf. Bei jedem anderen hätte sie sich gewehrt, hätte ihn weggestoßen, doch irgendetwas in ihr sagte ihr, dass Regan ihr nichts Böses wollte. Dennoch machte es sie nervös, zum ersten Mal jemanden so nah bei sich zu haben, und sie konnte sich nicht so ruhig verhalten wie sonst. "Evelyn…" Als er ihren Namen aussprach, hob sie erneut den Kopf und blickte zu ihm auf. "Was habe ich dir gestern gesagt?" Ihre Stirn legte sich in Falten, während sie nach einer Antwort suchte, aber Regan nahm ihr die Notwendigkeit ab, indem er selbst antwortete. "Ich habe dir gesagt, dass du meine persönliche Sklavin bist." Als sie sah, wie er sie ansah, nickte sie wie ein Kind. "Weißt du, was das bedeutet?" Er neigte sich diesmal näher zu ihrem Ohr, während er diese Frage stellte. Evelyn zuckte zusammen, ihr Atem stockte und sie schluckte hörbar. Der männliche Duft umgab sie, verwirrte sie, bis er fortfuhr: "Es bedeutet..." Er setzte sich leicht zurück, um ihr in die grünen Augen zu schauen. Seine roten Augen waren leicht intensiv, als er fortsetzte: "Du wirst tun, was ich dir auftrage." "Ich habe das uneingeschränkte Recht auf dein Leben und ... auf deinen Körper." "Hast du das verstanden?" Er fragte sie ruhig, und Evelyn nickte, ohne seine Worte seltsam zu finden. War es nicht immer so gewesen? Ihre Sklavenhalter bestimmten, wann sie schlief und aß. Sie konnten sie töten, sie verletzen, und sie konnte nur versuchen, sich zu schützen. Ein Seufzer der Erleichterung entwich ihr, als Regan sich wieder aufrichtete, doch er war noch nicht fertig. Er betrachtete das stille Mädchen und sagte nach einer kurzen Pause: "In Zukunft, wenn jemand von dir verlangt, eine Aufgabe zu erfüllen, sag ihnen, dass du nur mir gehörst. Du darfst nur die Aufgaben erfüllen, die ich dir zuweise. Und wenn sie versuchen, dich zu schlagen ... hast du das Recht, dich zu wehren... um den Rest kümmere ich mich." Nachdem er das gesagt hatte, drehte er sich um und verließ das Gemach. Als sie ihm nachblickte, erkannte Evelyn den Unterschied zwischen Regan und ihren früheren Besitzern. Regan würde niemals zulassen, dass jemand anders ihren Körper verletzte ... denn als ihr Besitzer hatte allein er das Recht dazu. . . . Das Packen ihrer Sachen dauerte nicht lange, denn sie hatte nicht viel. Evelyn lieh sich ein kleines Tuch von einer Dienerin und verstaute ihre wenigen frisch gewaschenen Kleider darin. Mit diesem Bündel kehrte sie in Regans Kammer zurück. Regan saß auf dem Bett und las in einem Buch, gestützt auf das Kopfende. Ein Bein war auf dem Bett, das andere auf dem Boden. "Diese Sklavin hat ihre Habseligkeiten gepackt, Eure Hoheit." Als er Evelyn mit ihrem bescheidenen Bündel sah, schlug er das Buch zu und legte es auf den Nachttisch. "Komm her." Evelyn beobachtete, wie er zum Balkon des Zimmers ging, und folgte ihm still. Einen Schritt hinter ihm stehend, sah sie nach oben und ihre Augen weiteten sich, als die vertraute Kreatur auf sie zugeflogen kam. Der Balkon war weitläufig, sodass Lavo problemlos darauf landen konnte. Obwohl sein Meister ihn mit kaltem Blick musterte, wegen seiner verspäteten Ankunft offenbar verstimmt, sah Lavo zu Evelyn, brummte leise und hob seine Pfote. Evelyn hielt inne, streckte die Hand aus und berührte sie sanft. Bei ihrer leisen Berührung wurde Lavos Brummen leiser und Evelyn fand sogleich Gefallen an ihm. Doch Regans kalte Stimme unterbrach sie. "Wann hast du zuletzt deine Füße gewaschen?" Sie blickte auf und sah Regan, der Lavo missbilligend anstarrte. Lavo knurrte, als habe man ihm Unrecht getan. Evelyn fand, dass sich Lavos Pfoten sauber anfühlten; sie hatte Sorge, sie zu beschmutzen und zog ihre Hand zurück. Erneut brummte Lavo und warf Regan einen verärgerten Blick zu. Doch Regan ging gelassen auf ihn zu und tätschelte seinen Rücken. Lavo, immer noch aufgebracht, ließ sich nicht niederbeugen. Das störte Regan nicht; mit einem Sprung schwang er sich geschickt auf Lavos Rücken. Dann blickte er zu Evelyn, die ihr Bündel fest umklammert hielt, und streckte seine Hand aus. Evelyn zögerte, legte dann aber doch ihre Hand in seine. Die Höhe jagte ihr Angst ein, dennoch wurde ihr das Aufsteigen leichtgemacht, da Lavo seinen Körper beugte. Regan warf seinem Tier einen kühlen Blick zu, doch ohne Worte. Mit seiner Hilfe nahm sie rasch auf dem Rücken Platz. Die Situation war ungewohnt; Regan saß direkt hinter ihr. Kaum begann Lavo zu fliegen, drohte sie das Gleichgewicht zu verlieren, aber eine Hand legte sich um ihre Taille und gab ihr Halt. Erst jetzt war sie froh, dass Regan hinter ihr war. "Danke, Eure Hoheit." Sie flüsterte leise und bemühte sich, sitzen zu bleiben. Regan gab keine Antwort, doch seine Hand verließ sie nicht und irgendwie wollte Evelyn diese Berührung auch nicht missen. Denn sie gab ihr ein Gefühl der Sicherheit. Und Evelyn wurde bewusst, dass es das erste Mal war, dass die Nähe und Berührung einer Person ihr Sicherheit vermittelte. Vielleicht war ihr Schicksal doch nicht so grausam zu ihr.
Es war gegen Mitternacht, als Evelyn wieder zu Bewusstsein kam. Ihre langen Wimpern, die auf ihren Wangen ruhten, bewegten sich langsam. Als sie ihre Augen öffnete, schloss sie sie wegen der Helligkeit des mit Kerzen und Lampen erleuchteten Raums wieder. Einen Moment später öffnete sie sie wieder, und langsam gewöhnten sich ihre Augen an die Helligkeit des Raumes. Verwirrung blitzte jedoch in ihren grünen Augen auf, als sie die Weichheit unter ihrem Rücken spürte. Als Sklavin war sie es gewohnt, auf dem Boden zu schlafen, und die Weichheit unter ihrem Körper gab ihr ein seltsames Gefühl. Als die Verwirrung langsam verblasste, weiteten sich ihre Augen vor Panik und Schock. Denn bald wurde ihr klar, dass sie sich in dem Raum befand, in dem sie nicht sein sollte... zumindest nicht auf diesem riesigen, weichen Bett. Geschockt, panisch und verwirrt versuchte sie sofort, vom Bett herunterzuklettern, aber eine ruhige und tiefe Stimme hielt sie davon ab. "Leg dich hin." Evelyn versteifte sich, als sie die Stimme hörte, denn sie erkannte sie. Langsam drehte sie sich um und sah den Prinzen auf dem Stuhl auf der anderen Seite des Bettes sitzen, ein Buch in den Händen. Sein Gesicht war mit der gleichen Maske bedeckt. In diesem Moment schaute er sie mit seinen roten, kalten Augen an. "Leg dich hin." Sagte er wieder, aber diesmal klang es mehr wie ein Befehl, anders als beim letzten Mal, als seine Stimme noch ruhig war. Sie kämpfte mit dem Konflikt in ihrem Herzen. Konnte sie sich wirklich als Sklavin auf das Bett eines Prinzen legen? Evelyns Konflikt wurde jedoch beiseite geschoben, als sie Regan erneut sagen hörte. "Evelyn, du sollst meinem Befehl folgen." In der Tat. Alle Konflikte wurden beiseite gewischt und sie legte sich gehorsam hin. Es wäre eine Lüge zu sagen, dass sie die Weichheit der Matratze unter ihrem Rücken nicht mochte. Sie machte die Schmerzen, die sie am ganzen Körper spürte, erträglich. Regan hingegen hatte sein Buch zugeklappt und legte es auf dem Nachttisch ab. Er stand auf und verließ das Zimmer, kehrte aber bald zurück und setzte sich wieder auf den Stuhl, auf dem er zuvor gesessen hatte. Wenige Augenblicke später betrat ein Arzt das Zimmer. "Untersuchen Sie sie noch einmal." befahl Regan dem Arzt. Evelyn war von diesen Worten überrascht und sah den Arzt an, als ob sie einen Außerirdischen vor sich hätte. Regan hingegen schaute Evelyn mit einem emotionslosen Gesichtsausdruck an und fragte plötzlich. "Wann haben Sie zuletzt gegessen?" Evelyn brauchte einen Moment, um die Frage zu beantworten, da sie überrumpelt war, aber sie antwortete schnell. "Vor drei Tagen, Eure Hoheit." Da sie Regan nicht ansah, konnte sie nicht sehen, wie der kalte und distanzierte Prinz sie mit zusammengekniffenen Augen ansah, als er diese Worte hörte. "Habe ich Ihnen nicht befohlen, zu Mittag zu essen?" Evelyn spürte den Zorn in seiner Stimme und wusste nicht, was sie sagen sollte. Schließlich seufzte sie und sagte "Diese Sklavin ist zwar zum Mittagessen gegangen, aber ... die Mittagspause war da schon vorbei." Sein Gesicht wurde wieder kühl, aber diesmal war seine Stimme ruhig, als er sie fragte "Haben sie dir das Essen verweigert?" "Nein!" sagte Evelyn sofort. "Der Koch hat diesem Sklaven das Essen gegeben, aber Eure Hoheit, die Oberin hat diesem Sklaven gesagt, dass es den Sklaven im kaiserlichen Palast nicht erlaubt ist, nach der Mittagszeit zu essen. Also hat dieser Sklave...ah!" Mitten in ihren Worten schrie Evelyn plötzlich auf, als der Arzt beim Messen ihres Pulses versehentlich ihr Handgelenk drückte. Der Arzt war überrascht und ließ ihre Hand sofort los. Regan runzelte die Stirn, als er sah, wie sie sich das Handgelenk hielt. Er stand von seinem Stuhl auf und ging auf sie zu. "Geben Sie mir Ihre Hand." Während er diese Worte sagte, schob er bereits seine Hand vor, um ihr Handgelenk aus der anderen Hand zu nehmen, und schob den Ärmel ihres Kleides etwas nach oben. Ein großer blauer und violetter Bluterguss zierte die weiße und blasse Haut an dem dünnen Handgelenk. Regans Augen waren kalt wie Eis, als er den blauen Fleck betrachtete. Nachdem er so viele Jahre auf dem Schlachtfeld verbracht hatte, konnte er einen neuen Bluterguss leicht von einem alten Bluterguss unterscheiden. Es war ein frischer blauer Fleck. Seine Stimme war emotionslos, als er Evelyn fragte "Hat dich jemand in meiner Abwesenheit geschlagen?" Evelyn betrachtete den blauen Fleck und zögerte, als sie über die Folgen nachdachte, wenn sie die Wahrheit sagte. Die Obermagd könnte sie dafür hassen. Schließlich wollte sie nicht wieder wie ein Hund verprügelt werden. Regan sah das schweigende Mädchen und sagte kalt "Es würde keinen Unterschied machen, wenn du lügst. Ich habe meine eigenen Methoden, um die Wahrheit herauszufinden." Als Evelyn diese Worte hörte, spürte sie, dass es keinen Sinn hatte, zu lügen. Sie konnte ihm nur die Wahrheit sagen. Regans Gesicht wurde immer kälter, als er sie sprechen hörte. Er fragte sie sogar, wie sie sie geschlagen hätten. "Sie haben diese Sklavin mit einem Seil gefesselt und die Magd hat diese Sklavin mit der Rute geschlagen." Evelyn war ruhig, aber ihr Herz schlug schnell, als sie sprach. Hätte sie die Regel gekannt, hätte sie schweigend auf das Abendessen gewartet. Selbst der Arzt war schockiert über die Grausamkeiten. Als Evelyn geendet hatte, wandte sich Regan dem Arzt zu und befahl "Geben Sie ihr die Medizin, um die Schmerzen zu lindern." Und dann verließ er die Gemächer. Seine Augen waren scharf und kalt, und seine Finger streichelten das Schwert, das an seiner Hüfte hing.
"Du wagst es, ohne Erlaubnis zu essen ... ha! Schlag sie noch einmal." Evelyn atmete heftig, als der Stock diesmal ihre Knie traf. Der Schweiß stand ihr auf der Stirn, und sie ballte die Fäuste, während sie sich auf den Boden legte und ihre Hände und Füße mit einem Seil gefesselt waren. Ihr Körper rollte sich zu einem Ball zusammen, als der Stock erneut auf sie fiel. Es war schmerzhaft. Am Ende würde sie das Schicksal haben, wie eine Sklavin geschlagen zu werden, egal, wo sie war. "Halt!" Eine Stimme stoppte die Obermagd und die Magd, die Evelyn schlug. Die Obermagd war schockiert, als sie Prinz Rex in die Küche treten sah. "Was tust du da?" fragte Rex kalt, als er Evelyn betrachtete, die zusammengerollt auf dem Boden lag. Er runzelte die Stirn, als er den Stock in den Händen des Dienstmädchens sah. "Seit wann erlaubt der königliche Palast solche Grausamkeiten gegenüber anderen?" Er fragte das Obermädchen scharf, das den Kopf senkte und mit leiser Stimme sagte. "Eure Hoheit, ich habe sie nur gemaßregelt. Sie hat es gewagt, zu Mittag zu essen, obwohl die Mittagszeit für die Sklaven bereits beendet ist. Sie versucht nur, der Arbeit zu entfliehen und frei zu essen. " Rex hatte einen ungläubigen Gesichtsausdruck, als er dies hörte und sagte "Du schlägst sie, nur weil sie etwas gegessen hat? Fehlt es im Königspalast an Essen?" Die Obermagd runzelte die Stirn, denn sie wollte viel sagen, aber sie schwieg. Sie spürte, dass nichts, was sie sagen würde, den Prinzen besänftigen würde. Es stimmte zwar, dass es nicht erlaubt war, jemanden ohne Gerichtsverhandlung zu schlagen, aber sie dachte, dass niemand es wagen würde, sie als Obermagd in Frage zu stellen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Rex plötzlich auftauchen würde. "Bindet sie los." sagte Rex scharf, und das Dienstmädchen kniete sofort nieder und befreite Evelyns Hände. Er war auf dem Weg zu Regans Gemächern gewesen, um auf seine Rückkehr zu warten, als er auf dem Weg durch die Küche das Chaos hörte und hineinkam. Wann hätte er gedacht, dass er eine solche Szene sehen würde? Er sah die Oberin kalt an, als er sah, wie Evelyn Schwierigkeiten hatte, sich überhaupt aufzusetzen. "Du weißt gar nicht, was für einen Sturm du auslösen würdest, wenn er davon erfährt. Weißt du denn nicht, dass sie Regans Sklavin ist?" Das Hauptmädchen senkte den Kopf und war ganz verwirrt. War sie nicht nur eine Sklavin? Warum sollte sich Prinz Regan mit einer solchen Kleinigkeit beschäftigen? In der Tat fand sie Prinz Rex zu viel. Rex schüttelte den Kopf und befahl dem Dienstmädchen, Evelyn zu helfen. Er wollte gerade noch mehr sagen, als eine Wache auf ihn zukam und sagte "Eure Hoheit, Seine Majestät möchte mit Seiner Hoheit, Prinz Regan, sprechen." Rex seufzte schwer, als er dies hörte. Warum hat sein Vater so plötzlich einen solchen Wunsch, wo er doch genau weiß, dass Regan nicht einmal zustimmen würde, ihn zu sehen, geschweige denn zu sprechen? Er muss mit dem alten Mann reden. Rex seufzte zum x-ten Mal. Er sah Evelyn an und ermahnte die Oberin, sie nicht noch einmal zu schlagen, bevor er eilig abreiste. Das Obermädchen hingegen warf Evelyn einen bösen Blick zu und ging mit dem Dienstmädchen von dannen. Die Köchin half Evelyn sofort, sich vom Boden zu erheben. "Lass mich dir die Salbe geben. Trag sie auf und mach dich dann an die Arbeit, damit du sie nicht noch mehr verärgerst." Evelyn unterdrückte die Tränen, die ihr aus den Augen zu kommen drohten, und nickte leicht mit dem Kopf. Die Köchin gab ihr die Salbe und sie ging ins Bad, um sie aufzutragen. Danach kehrte Evelyn trotz der Schmerzen, die sie am ganzen Körper verspürte, in die Küche zurück. Die Obermagd war immer noch wütend und übertrug Evelyn absichtlich die schweren Aufgaben. Evelyn beschwerte sich überhaupt nicht. Ihre Knie schmerzten, als sie sich hinkniete, um den Boden zu wischen und die Wäsche zu waschen. Ihre Hände hatten Wunden, die durch das kalte Wasser schmerzten, aber sie ertrug die Schmerzen und erledigte langsam alle Aufgaben. Bald war es Nacht und die Obermagd rief sie, um das Abendessen in das Zimmer des Prinzen zu bringen. Es fiel ihr schwer, den Blick von den köstlichen Gerichten auf dem Tablett abzuwenden, da sie großen Hunger verspürte, aber sie wandte den Blick ruhig von den Speisen ab und ging zu den Gemächern des Prinzen. Vielleicht würde sie ihr Abendessen bekommen, wenn sie die Obermagd nicht weiter verärgern würde. Der Prinz war zurückgekehrt, und als sie die Gemächer betrat, saß er auf dem Bett und las ein Buch. Sie neigte respektvoll den Kopf und sprach höflich. "Eure Hoheit, das Abendessen ist fertig." Regan hob den Kopf, als er dies hörte, und blickte auf ihren gesenkten Kopf. Nach wenigen Augenblicken saß er am Tisch, um sein Abendessen einzunehmen. Während er mit der Gabel in das Huhn stach, fragte er Evelyn kalt "Wo warst du?" "Diese Sklavin hat Hausarbeit gemacht." Regan hielt inne, als er dies hörte. Ohne den Kopf zu heben, fragte er mit einem Stirnrunzeln. "Was für Arbeiten?" Evelyn schwieg einen Moment lang, bevor sie antwortete "Diese Sklavin hat den Boden gewischt und die Wäsche gewaschen..." Das Stirnrunzeln des Prinzen vertiefte sich, als er kalt sagte "Wer hat dir gesagt, dass du all diese Aufgaben erledigen sollst?" Regan wartete lange, aber er erhielt keine Antwort. Seine Augen blitzten vor Ungeduld und er hob den Kopf, um seine einzige Sklavin zu betrachten... nur um zu sehen, wie sie mit geschlossenen Augen langsam zu Boden glitt.
Es war das erste Mal, dass Evelyn Berge, so viele Flüsse und dichte Wälder sah. Sie war einfach begeistert von der Schönheit der Natur, die vom Himmel aus noch schöner aussah. Erst nach langer Zeit sah sie die überfüllten und belebten Straßen. Als Lavo begann, nach unten zu gehen, erkannte Evelyn, dass sie angekommen waren. Sie sah den riesigen, aus Gold gefertigten Eingang. Zwei Wachen bewachten den Eingang. Lavo hörte auf zu fliegen, als er das Innere der äußeren Halle erreichte. Evelyn war erstaunt über die Schönheit des großen Schlosses. Es sah schöner aus als der Königspalast selbst. Gehörte es dem Prinzen? fragte sie sich, als sie sich umsah. Sie hörte das leise Knurren und sah Lavo an. Als sie seine blauen Augen auf sich gerichtet sah, brauchte sie sich diesmal nicht sagen zu lassen, was er wollte. Sie trat vor und kratzte sanft seine Pfote. Als das Wesen wieder mit leiserer Stimme knurrte, konnte sie nicht anders, als sich zu fragen, was für ein Glück es hatte, dass seine Pfote auf diese Weise gekratzt wurde. Schließlich spürte Lavo den kalten Blick von jemandem auf sich und flog widerwillig von dannen. Evelyn schaute in den blauen Himmel, wo es verschwand, und fragte sich, wohin es wohl geflogen war. Sie wurde aus ihrer Trance gerissen, als sie die Stimme von jemandem hörte. "Eure Hoheit ... Willkommen, Eure Hoheit. Dieser Diener wurde nicht über Ihre Ankunft informiert, sonst hätte er Ihre Hoheit mit mehr Würde empfangen." Evelyn sah eine Frau mittleren Alters vor Regan stehen, hinter der zwei Mädchen standen. Sie schienen die Dienstmädchen zu sein. "Wer sind Sie?" fragte Regan ruhig, während er sich im Schloss umsah. Die Frau mittleren Alters bemerkte vielleicht, dass Regan zum ersten Mal seine eigene Stadt betrat, und stellte sich vor. "Eure Hoheit, diese Dienerin ist für die meisten Angelegenheiten des Schlosses zuständig. Der Name dieser Dienerin ist Martha. Seine Hoheit, Prinz Rex, hat mich vor fast sieben Jahren ernannt. Nachdem die frühere Oberin gestorben war, wurde ich von Prinz Rex beauftragt, mich um das Schloss zu kümmern. Die Bewohner von Mazic hätten sich sehr über die Ankunft Eurer Hoheit gefreut." Martha sah Regan mit Zuneigung und Respekt in den Augen an. Die Stadt Mazic gehörte ursprünglich Reginas Mutter Regina. Nach Reginas Tod ging die Stadt in Regans Hände über, doch diese hatte die Stadt nie betreten. Es war immer Rex gewesen, der hierher gekommen war, um dafür zu sorgen, dass alles in Ordnung war. Die Einwohner von Mazic empfanden jedoch bedingungslose Zuneigung und Respekt für Regan ... die Regina durch ihre Fürsorge und Liebe für sie gewonnen hatte. "Die Geschichten über Ihre Majestät sind in den Straßen von Mazic noch immer weit verbreitet." Marthas Augen wurden feucht, als sie diese Worte sagte. Der Tod ihrer Königin in so jungem Alter war ein schwerer Schlag für sie. Regan, die Marthas Worte hörte, verstummte. Nur Evelyn bemerkte dies, aber nur für einen kurzen Moment. Bald darauf trat er vor, um hineinzugehen. Vielleicht merkte Martha auch, dass der Prinz die Erwähnung seiner Mutter nicht zu mögen schien. Sie seufzte und sah Evelyn verwirrt an, die dort stand. "Wer bist du?" Regan, die gerade an den Toren der äußeren Halle stand, hörte Marthas Frage und blieb stehen und sagte "Sie ist meine Person. Arrangieren Sie ein separates Zimmer für sie." Martha hörte ihn und drehte sich sofort um, um zu sagen "Wie Eure Hoheit sagt." Obwohl Regan mit dem Rücken zu ihr stand, neigte sie den Kopf, als sie diese Worte sagte. Danach ging Regan endlich. Martha drehte sich um und sah Evelyn wieder an. "Darf ich nach dem Namen von La..." Dame? wollte Martha gerade höflich sagen, doch plötzlich fiel ihr Blick auf das schwarze Band an Evelyns Handgelenk. Sie schaute Evelyn erneut überrascht an. Als Bürgerin von Mazic war es das erste Mal, dass sie eine Sklavin sah. Zuvor hatte sie nur von dem Symbol der Sklaverei, dem schwarzen Band, gehört. Aber heute sah sie eine Sklavin. Als sie wieder sprach, war ihre Stimme zwar höflich, aber sie benutzte nicht das Wort Lady, um Evelyn zu fragen. "Wie ist dein Name?" Evelyn hatte alle Handlungen von Martha bemerkt. Sie senkte nur den Kopf und antwortete höflich "Ich heiße Evelyn, Madam." Martha nickte und befahl dem Dienstmädchen ruhig "Zeigen Sie ihr das Zimmer, das erst vor zwei Tagen gereinigt worden ist." Das Dienstmädchen beugte die Knie, um zu zeigen, dass sie den Befehl angenommen hatte, und sah dann Evelyn an. "Ich danke Ihnen, Madam. Mit einem höflichen Lächeln folgte Evelyn dem Dienstmädchen mit ihrem kleinen Bündel. Als sie die Gänge durchquerte und dem Dienstmädchen folgte, schaute sich Evelyn nicht weiter um und ging mit gesenktem Kopf weiter. "Das ist dein Zimmer." sagte das Dienstmädchen, als sie die geschlossene Tür aufstieß. Evelyn hob den Kopf und schaute in das Zimmer. Es war nicht groß, aber wenn sie daran dachte, dass sie hier allein leben würde, kam es ihr sehr groß vor. Der Anblick des Bettes im Zimmer überraschte Evelyn, die es gewohnt war, auf dem Boden zu schlafen. Es gab sogar eine Decke auf dem Bett. Obwohl es außer dem Bett keine weiteren Möbel im Zimmer gab, war Evelyn immer noch überrascht. Einen Moment lang konnte sie nicht glauben, dass sie ein so schönes Zimmer bekommen hatte. "Wurdest du vom Prinzen gekauft?" Sie wurde aus ihrer Trance gerissen, als sie die Frage des Dienstmädchens hörte. Als sie das Dienstmädchen ansah, bemerkte sie, dass dieses auf das schwarze Band an ihrem Handgelenk starrte. "Ja" sagte sie ruhig. Das Dienstmädchen jedoch schaute überrascht zu Evelyn und lächelte plötzlich breit. Plötzlich stupste sie Evelyn mit der Schulter an, so dass diese das Gleichgewicht verlor und sie verwirrt ansah. "Du bist wirklich eine Schönheit. Du hast sogar den Prinzen bezaubert ... und zwar Prinz Regan, der nicht einmal eine einzige Konkubine hat." Als Evelyn den verträumten Blick des Dienstmädchens sah, fühlte sie sich unbehaglich. Sie senkte den Kopf und hustete leicht, bevor sie sagte "So etwas gibt es nicht. Seine Hoheit hat mir das Leben gerettet, also möchte ich mich revanchieren." Das Lächeln des Dienstmädchens verschwand und sie runzelte die Stirn, als sie flüsterte "Oh... es ist so." Doch plötzlich lächelte sie wieder und sagte "Aber du bist immer noch sehr schön. Ich wette, den männlichen Bediensteten wird die Sprache verschlagen, wenn sie dich sehen." Das Dienstmädchen hatte ein neckisches Lächeln auf den Lippen, als sie diese Worte sagte. Doch Evelyns Gesicht wurde plötzlich blass, als sie diese Worte hörte.
Evelyn beruhigte sich, als sie sah, dass das Dienstmädchen plötzlich zu lachen begann. "Haha... schau dir dein Gesicht an. Das war nur ein Scherz. Mach dir keine Sorgen. Wer würde es wagen, dich anzusehen? Solange du an Seiner Hoheit Seite bist, werden sie es nicht wagen, ihren Blick zu heben. Du bist immerhin Seine Hoheit Frau." Evelyn runzelte die Stirn, als sie das hörte, und korrigierte das Dienstmädchen. "Eine Sklavin." "Ja, ja, das auch. Oh weh... ich habe mich gar nicht vorgestellt. Mein Name ist Hannah. Du bist Evelyn... das weiß ich schon." Hannah lächelte süffisant, gerade als Evelyn sich vorstellen wollte. Einen Moment später hatte sie eine Erleuchtung und schlug sich mit der Hand an den Kopf. "Madam würde mich bei lebendigem Leib häuten, wenn ich hier noch mehr Zeit verschwenden würde." Nachdem sie das gesagt hatte, eilte Hannah davon, und Evelyn war wieder in ihrer stummen Welt. Sie seufzte, als sie tiefer in den Raum trat. Als sie sich dem Bett näherte, konnte sie nicht anders, als die Matratze und die Decke zu streicheln. Sie waren natürlich nicht so weich wie die im königlichen Palast auf dem Bett des Prinzen. Doch diese Decke gehörte ihr. Dass sie keine Löcher hatte, war schon etwas Besonderes. Während sie auf dem Bett saß und das Zimmer betrachtete, fasste Evelyn den Entschluss, noch härter zu arbeiten, um dem Prinzen zu beweisen, dass er keinen Fehler gemacht hatte, als er sie kaufte. . . . Lange blieb Evelyn nicht in ihrem Zimmer. Ihre Kleider waren nun schmutzig von der Salbe, die sie aufgetragen hatte. Sie wollte sich umziehen, doch ihr gewaschenes Kleid war stark zerrissen. Sie benötigte eine Nadel, um es zu reparieren. Widerwillig musste sie die gleichen Kleider anziehen und in die Küche gehen. Martha gab gerade Anweisungen an die Köchin und die Dienstmädchen, als Evelyn die Küche betrat. Sie warf Evelyn nur einen kurzen Blick zu und fuhr dann fort, die Mägde zu leiten. "Madam, ich möchte bei den Hausarbeiten helfen." sagte Evelyn respektvoll, als sie Martha näher kam. Martha betrachtete Evelyn gelassen und nickte. Sie überlegte einen Augenblick und sagte dann: "Bald wird das Mittagessen fertig sein. Sie sollten das Essen in die Gemächer Seiner Hoheit bringen. Sind Sie über seine Vorlieben und Abneigungen im Bilde? Was er gerne isst und was nicht?" Marthas Stimme klang am Ende ihrer Worte etwas aufgeregt. Jedoch wurde sie enttäuscht, als Evelyn den Kopf schüttelte. Martha konnte nur nicken und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Dienstmädchen. Ohne eine konkrete Aufgabe sah sich Evelyn in der Küche um. Ihr Blick fiel auf Hannah und sie ging auf sie zu. "Kann ich dir helfen?" fragte Evelyn Hannah, als sie sah, dass diese gerade Gemüse schnitt. Hannah sah auf und lächelte breit, als sie Evelyn erblickte. Sie nickte und suchte sofort ein anderes Messer, um es Evelyn zu geben. Als sie beide zusammenarbeiteten, war das Gemüse schnell fertig. Martha nickte anerkennend, als sie sah, dass Evelyn nicht viel Zeit brauchte und das Gemüse gut geschnitten war. Danach half Evelyn Hannah bei weiteren Aufgaben, bis das Mittagessen fertig war. Martha musste sie nicht rufen. Als das Tablett bereitstand, ging sie hinüber, um es der Köchin abzunehmen. Doch als sie sich umdrehte, um zu gehen, wurde ihr etwas klar und sie wandte sich erneut an Martha. "Madam, ich weiß nicht, wo sich die Gemächer Seiner Hoheit befinden." Martha nickte und beauftragte ein Dienstmädchen, Evelyn zu führen. Das Dienstmädchen war nicht wie Hannah. Obwohl sie von Zeit zu Zeit neugierig auf das schwarze Band an Evelyns Handgelenk schaute, sprach sie nicht viel mit ihr. Bald stand Evelyn vor den Gemächern von Regan.Im Gegensatz zum Königspalast gab es hier keine Wachen, die seine Gemächer bewachten. Nach kurzem Überlegen klopfte Evelyn an die Tür. Von drinnen ertönte eine tiefe und frostige Stimme. "Tritt ein." Erst dann wagte Evelyn es, den Raum zu betreten. Sie war erneut von der Schönheit der riesigen Gemächer beeindruckt. Allerdings ließ sie ihren Blick nicht schweifen und ging direkt auf das Bett zu, auf dem Regan saß. Er studierte einige Papiere in seinen Händen. "Eure Hoheit, das Mittagessen ist serviert." Evelyn neigte leicht ihre Knie und sprach mit Respekt. Als Regan ihre Stimme vernahm, hob er den Kopf. Er musterte ihre gebeugten Knie und zog die Stirn in tiefe Falten. "Steh aufrecht." Er sprach mit leicht strenger Stimme, was Evelyn erschreckte. Dennoch kam sie seiner Aufforderung nach. Danach erhob er sich vom Bett und schritt zum runden Tisch. Evelyn folgte ihm mit dem Tablett und vernahm seine Frage "Wo warst du?" Ihr Kopf blieb gesenkt, als sie das Tablett auf den Tisch stellte und die Schalen und Teller mit den verschiedenen Gerichten anrichtete. Gleichzeitig antwortete sie auf seine Frage "Diese Sklavin war in der Küche, um bei einigen Arbeiten zu helfen." Das Paar roter Augen fixierte sie plötzlich, und selbst ohne ihren Kopf zu heben, spürte Evelyn seinen Blick. "Habe ich dir nicht gesagt, nur die Aufgaben zu erledigen, die ich dir zuweise?" Evelyn versetzte die kalte und strenge Stimme in Furcht, aber im Gegensatz zu früher konnte sie nun vor Regan sprechen. "Aber Eure Hoheit, Ihr habt dieser Sklavin keine Arbeit gegeben." Regan betrachtete sie einen Augenblick schweigend, bevor sein Blick abglitt. Evelyn atmete erleichtert auf. Nachdem sie alles auf dem Tisch platziert hatte, nahm sie das Tablett und trat einen Schritt zurück. Doch Regan hob wieder den Kopf, sah sie an und forderte "Was tust du da? Komm und setz dich." Evelyn blinzelte irritiert auf den Stuhl, auf den Regan deutete. Er sagte es so selbstverständlich, dass sie das Gefühl hatte, sie selbst verhielte sich unüblich. "Eure Hoheit ..." begann Evelyn verwirrt, hörte jedoch nur, wie Regan kalt entgegnete "Komm und iss. Wenn ich deine schmächtige Gestalt sehe, wer würde dir dann Arbeit anvertrauen? Du solltest lieber pünktlich essen und deine Gesundheit verbessern. Meine Leute müssen gesund genug sein, um für mich zu arbeiten. Es soll nicht so sein, dass ich es bereue, dich gekauft und meine Münzen verschwendet zu haben." Wie er es aussprach, kam es Evelyn vor, als könnte niemand auf der Welt vernünftiger sein. Er hatte tatsächlich seine Münzen benutzt, um sie zu kaufen. Obwohl zögerlich, trat sie vor und nahm Platz. Sie drehte den Teller vor sich um, wagte aber nur, etwas von der nähesten Suppe zu nehmen und diese still zu trinken. Der Mann ihr gegenüber bemerkte jedoch ihr Zögern und runzelte tief die Stirn. Er blickte auf ihren gesenkten Kopf und schob ihr unvermittelt das Fleisch und die Früchte vor. "Nimm. Du bist wirklich umständlich zu bedienen." Evelyns Augen weiteten sich bei diesen Worten und sie entgegnete sofort "Diese Sklavin entschuldigt sich." Sie wagte es nicht, wieder weniger zu essen. Als sie sah, wie sie das Fleisch aus der Schale nahm, loderte ein zufriedener Funke in den roten Augen auf, der jedoch schnell wieder der Kälte wich.
Nachdem sie den Laden verlassen hatten, gingen sie in den Teil der Stadt, in dem die Landwirtschaft betrieben wurde. Die meisten Leute waren zu dieser Tageszeit auf ihren Feldern. Regan ging auf einen der Landwirte zu, und dieser hielt in seiner Arbeit inne, als er ihn sah. Er schaute Regan mit fragenden Augen an. "Ich bin neu hier in der Stadt." Regan log den Bauern ruhig an. Er sah sich auf dem kleinen Feld um und fuhr fort "Ich bin gerade vom Schlachtfeld zurückgekehrt, nachdem der Krieg zu Ende war. Ich bin noch dabei, mir einen Beruf zu suchen. Kannst du mir sagen, ob die Landwirtschaft in dieser Stadt rentabel ist?" Der Bauer sah Regan an, der überhaupt nicht wie ein Bauer aussah. Als er die Maske auf Regans Gesicht sah, dachte er nur, dass er eine Narbe haben könnte, da er bereits sagte, dass er ein Soldat sei. Als er jedoch seine gewöhnliche Kleidung sah, konnte er nicht glauben, dass Regan gelogen hatte. Ein schwerer Seufzer entrang sich seinen Lippen, als er über die von ihm gestellte Frage nachdachte. Mit einem bitteren Lächeln auf den Lippen sagte er zu Regan "Dann solltest du dich besser nicht für die Landwirtschaft entscheiden. Die Stadt ist voll von blutsaugenden Händlern. Ich sitze hier fest, junger Mann, weil ich keine andere Arbeit kenne. Aber du kannst mehr tun. Der Bauer klopfte Regan auf die Schulter und sagte "Geh und such dir einen anderen Beruf." Regan betrachtete die Hand auf seiner Schulter, schob sie aber nicht weg. Er schaute den Bauern wieder an und fragte weiter. "Warum? Sie sagten etwas von Händlern ... ist etwas nicht in Ordnung?" Die Schulter des Bauern sank plötzlich, als er die Frage hörte. Das bittere Lächeln auf seinen Lippen war verschwunden. Er wischte sich plötzlich mit der Hand über die Augen. Er brauchte einige Augenblicke, um den Kopf zu heben und zu sprechen, aber als er es tat, war seine Stimme leicht heiser "Sie sind Blutsauger. Alle von ihnen sind ..." Sein Atem wurde schwer, als er fortfuhr "Sie kaufen unsere Produkte zu einem so niedrigen Preis. Fünfhundert Mark ... können Sie das glauben? So viel habe ich in der letzten Saison für meine gesamte Ernte bekommen. Das war nicht einmal genug, um alle Betriebsmittel zu kaufen, geschweige denn meine Familie zu versorgen." Er hielt einen Moment lang inne, als er schluckte. Als er den Kopf hob, waren seine Augen voller Kummer, als er fortfuhr "Ich bin hoch verschuldet. Das gilt für fast alle von ihnen." Sagte er und blickte zu den anderen Bauern, die auf ihren Feldern arbeiteten. "Die gesamte Ernte dieser Saison würde für die Begleichung der Schulden verwendet werden. Meine Kinder ..." Er konnte nicht mehr sprechen und senkte den Kopf. Nach einer langen Zeit klopfte er Regan erneut auf die Schulter und sagte "Geh, geh und such dir eine andere Arbeit. Das Schicksal eines Bauern in Mazic ist das schrecklichste." Der Bauer drehte sich um und beschäftigte sich mit seiner Arbeit. Regan stand lange Zeit da und sah den Bauern zu, die unter der heißen Sonne endlos arbeiteten. Die Sonne war schon fast untergegangen, als sie wieder das Schloss erreichten. Evelyn bereitete das heiße Wasser für Regans Bad vor, als sie seine Gemächer erreichten. Während Regan ein Bad nahm, stand sie in seinen Gemächern und war in Gedanken versunken. Als er wieder herauskam, half sie ihm beim Anziehen. Nach einiger Zeit fragte sie ihn "Eure Hoheit, das Abendessen..." "Bringen Sie es nicht." sagte Regan und ging auf das Bett zu. Er nahm die Dokumente, die auf dem Bett lagen, wieder auf und setzte sich hin, um sie zu lesen. Evelyn stand da und biss sich auf die Lippen. Sie zögerte und fragte schließlich "Ist Eure Hoheit verärgert?" Evelyn begriff es endlich. Aber sie war sich nicht sicher. Bisher hatte Regan noch nie eine der Mahlzeiten ausgelassen, und heute ... sah er besonders kalt aus. Sie fragte sich, was ihn so verärgert hatte. Sie hatte nicht viel Hoffnung, dass er es ihr sagen würde. Aber sie war überrascht, als er daraufhin brummte. Obwohl es nach langer Zeit war, fühlte sich Evelyn ermutigt. Aber sie wusste nicht, ob sie ihn nach dem Grund fragen konnte. Aber das brauchte sie auch nicht. Denn im nächsten Moment meldete sich Regan selbst zu Wort. Seine roten Augen starrten auf nichts Bestimmtes, als er sagte "Sie hatte Mazic mir überlassen, weil sie dachte, dass ... ich mich um ihre Leute kümmern würde." Evelyn musste raten, wer die von Regan erwähnte 'sie' war. Sie erinnerte sich an Marthas Worte und schloss daraus, dass der Prinz seine Mutter gemeint haben könnte. Ihre Augen blitzten vor Überraschung. Glaubte er das wegen der Zustände der Bauern in der Stadt? Diese Erkenntnis veranlasste Evelyn, Regan mit neu gewonnenem Respekt zu betrachten. Ihr Leben lang hatte sie Menschen erlebt, die selbstsüchtig und grausam waren, doch Regan unterschied sich so sehr von ihren früheren Herren. Vielleicht fühlte sie sich deshalb in seiner Gegenwart so frei – frei genug, um ihm ihre Gedanken anzuvertrauen. "Demnach muss Eure Hoheit Mutter sehr viel Vertrauen in die Fähigkeiten Eurer Hoheit gesetzt haben", sagte sie leise, so dass Regan zu ihr aufblickte. Regan wich ihrem Blick nicht aus, sondern lächelte spöttisch, während er flüsterte: "Und ich habe sie eines Besseren belehrt." Evelyn sah das allerdings nicht so. Ihre grünen Augen waren klar, und ihr Gesichtsausdruck blieb gelassen, als sie entgegnete: "Nein. Eure Hoheit besitzt die Empathie, die vielen in Machtpositionen fehlt. Die Entscheidung von Eurer Hoheit Mutter war sehr richtig. Sie muss stolz auf Eure Hoheit sein." Regan betrachtete das Mädchen, das vor ihm stand und all dies aussprach. Wegen seiner Maske konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht klar erkennen, aber sie hatte keine Ahnung, welche Wirkung ihre Worte auf ihn hatten. Sie wusste nicht, dass er sie hören musste. Auch wenn ein Teil von ihm Evelyns Ansichten nicht teilte, tat es dennoch gut, diese Worte zu hören. Seine Mutter ... vielleicht machte er sich Vorwürfe, weil er ihren Tod nicht vollständig hatte rächen können. Aber vielleicht liebte sie ihn trotzdem. Sie war schließlich seine Mutter. Regan wurde abrupt aus seinen Gedanken geholt, als jemand ohne Ankündigung sein Gemach betrat. "Regan!", rief Rex seinem jüngeren Bruder zu, mit einer Stimme voller Verärgerung, als dieser die Räumlichkeiten betrat, und Regan sah zu seinem Bruder auf. Bevor Rex jedoch weiterreden konnte, blickte er auf Evelyn und sagte: "Geh." Evelyn wandte sich zum Gehen, nicht ohne Rex zuvor zu grüßen. Er hatte sie bereits zweimal gerettet; sie konnte ihn nicht einfach ignorieren. Rex lächelte Evelyn zu, aber sein Lächeln verschwand schnell, als sie den Raum verließ. Mit einem ungläubigen Blick auf Regan rief er fast aus: "Du hast ihr die Hand abgeschnitten, Regan! Ist dir nicht klar, dass Raphael genau auf so eine Gelegenheit wartet? Wenn ich nicht dazwischengetreten wäre, um dem Vater und den Ministern die wahre Geschichte zu erklären, wärst du jetzt in großen Schwierigkeiten. Du hättest ..." "Enterbt werden können?", vollendete Regan die Worte von Rex, der daraufhin wieder seufzte. "Nein! Ich wollte sagen, bestraft." Rex sprach im Grunde über die Oberzofe, die Evelyn bestraft hatte. Zuerst hatte Regan den Königspalast verlassen, ohne dass Rex etwas davon wusste, und dann hatte er erfahren, was sein Bruder der obersten Dienerin angetan hatte. Glücklicherweise war er zur Stelle gewesen, um die Angelegenheit zu klären, sonst hätte Rafael sicher die Gunst der Stunde genutzt. In aller Ruhe stand Regan auf, goss sich Wasser in ein Glas und sagte: "Es wäre besser, wenn er mich enterben würde. Das würde beiden von uns Last abnehmen." Rex' Zorn wiche einer plötzlichen Hilflosigkeit als er das hörte. Er nahm Regan nicht das Wasserglas aus der Hand, sondern sagte: "Denkst du, ich sehe sein Gesicht gerne? Auch wenn sie mich nicht zur Welt gebracht hat ... sie war auch meine Mutter." Regan blickte seinen Bruder ruhig an. Schweigen herrschte für einige Momente im Raum, bevor Rex seinen Blick von Regans Gesicht abwandte und schwer seufzte. Als er seinen Kopf wieder hob, waren seine Augen zusammengekniffen, als er sagte: "Hast du immer noch nicht den Mut einzugestehen, dass du etwas für dieses Mädchen empfindest?" Regan warf seinem Bruder einen Blick zu, der deutlich machte, er solle schweigen. Rex war jedoch solche Blicke längst gewohnt und grinste, als er sagte: "Du läufst herum und schneidest denen die Hände ab, die sie schlagen, und denkst, ich würde dir glauben, dass ..." "Sie ist nichts weiter als meine Sklavin", unterbrach ihn Regan, bevor Rex aussprechen konnte. "Und ich beschütze immer meine Leute."
Rex verließ Regans Gemächer, weil dieser sich einfach weigerte zu akzeptieren, dass er Gefühle für seine neue "Sklavin" hatte. Als er jedoch auf dem Weg zu seinen eigenen Gemächern war, begegnete er Evelyn, die anscheinend zu Regans Gemächern zurückkehren wollte. Rex hielt inne, als er die Flasche in ihren Händen sah. Seine Augen verengten sich und er hielt Evelyn plötzlich an. "Eure Hoheit" Evelyn neigte den Kopf, um Rex zu grüßen, aber seine Aufmerksamkeit galt mehr der Flasche in Evelyns Händen. "Diese Flasche ..." flüsterte er, und Evelyn sah auf die Flasche in ihren Händen, die er betrachtete. Bevor er etwas sagen oder fragen konnte, sagte sie es ihm selbst. "Eure Hoheit, sie wurde mir von Seiner Hoheit geschenkt." Rex' Lippen zuckten, als er diese Worte hörte. Vor seinen Augen blitzte eine Erinnerung auf, als er sich in der Schlacht mit den Zamorin-Soldaten eine Prellung an der Schulter zugezogen hatte. Damals war er zu Regan gegangen und hatte ihn um diese seltene Salbe gebeten, nur um seine lieben Worte zu hören 'Ertragen Sie es.' Niemand außer ihm und Regan wusste von dieser seltenen Salbe. Die Salbe wurde aus nichts anderem als Lavos Federn hergestellt und wirkte wie ein Zaubermittel. Leider konnte Rex diese seltene Salbe nie in die Hände bekommen. Denn Regans geliebtes Haustier Lavo würde niemals jemand anderem als seinem Herrn seine Federn überlassen. Bis heute hatte Rex geglaubt, dass er die Person war, die Regan auf dieser Welt am meisten liebte. Auch wenn Regan seine Liebe zu ihm nicht zeigte, wusste er, dass sein Bruder ihn liebte. Doch als er die Flasche in Evelyns Händen sah, wurde seine Illusion zerstört. Seine Lippen zuckten vor Wut. Und er sagt, dass er keine Gefühle für dieses Mädchen hat. Er sammelte die Scherben seines gebrochenen Herzens und fragte Evelyn sanft "Wo willst du mit dieser Flasche hin?" "Meine Prellungen sind jetzt verheilt, also dachte ich, dass ich sie Eurer Hoheit zurückgeben sollte." Rex' Augen flackerten sofort auf, als er dies hörte. Er lächelte, als er sagte "Warum gibst du sie nicht mir? Regan zu geben oder mir zu geben ist dasselbe, schließlich sind wir Brüder." Evelyn betrachtete Rex' Hand, die er in seine Richtung gestreckt hatte, und dachte einen Moment lang nach. Sie fand das, was er sagte, tatsächlich vernünftig. Also gab sie ihm die Salbe. Rex grinste, als er das Fläschchen betrachtete, und verbarg es in seinem Gewand, als hätte er Angst, dass jemand es stehlen könnte. Als er Evelyns unschuldigen Gesichtsausdruck sah, fühlte er sich leicht schuldig und sagte "Mach dir keine Sorgen. Er wird es dir wieder geben, wenn du es jemals brauchen solltest." Selbst wenn er Lavo dafür federlos machen müsste. Mit diesem Gedanken ging er eilig von dannen und ließ die verwirrte Evelyn zurück. . . . Als Evelyn erneut an Regans Gemächern klopfte und mit seiner Erlaubnis eintrat, fand sie ihn im Gespräch mit Elias. Sie stand ein paar Schritte von den beiden entfernt und störte sie nicht. "Bitte alle Kaufleute und Händler der Stadt, sich zu versammeln. Ich werde mit ihnen sprechen." Regans Stimme war kalt, als er Elias einen Befehl erteilte. Man konnte sehen, dass seine Wut noch nicht verflogen war, nachdem er die Situation in seiner Stadt gesehen hatte. "Aber ... Eure Hoheit, mit diesen Händlern zu reden, ist keine langfristige Lösung." Elias hörte seinen Herrn und äußerte seine Meinung. Selbst Regan wusste das. Aber eine andere Lösung fiel ihm im Moment nicht ein. Er dachte daran, ein paar Leute anzuheuern, die die Preise für die benötigten Waren im Auge behalten sollten, um diese Händler und Kaufleute unter Kontrolle zu halten. Aber auch dafür musste er sicherstellen, dass sich unter den von ihm angeheuerten Leuten keine einzige korrupte Person befand. "Eure Hoheit ..." Regan wurde aus seiner Trance gerissen, als er die leise Stimme hörte. Seine kalten roten Augen wanderten zu dem Mädchen, das schweigend in der Ecke gestanden hatte. Ein Flackern der Frustration blitzte in seinen Augen auf, als er sah, dass ihr Kopf gesenkt war. Er hatte ihr bereits gesagt, dass sie ihren Kopf nicht zu senken brauchte. Er mochte es, wenn sie grüßte... Regan hielt inmitten seiner eigenen Gedanken inne und blinzelte. Um sich abzulenken, sagte er kalt. "Heb den Kopf, wenn du reden willst." Sofort hob Evelyn den Kopf und sah ihn an. Regan fühlte sich plötzlich ruhig, ohne dass es ihm bewusst war. Er sah ihre grünen Augen, in denen ein Zögern lag. Sie wollte etwas sagen, aber sie hatte Angst, es zu tun. Manchmal fragte er sich, was genau seine Sklavin in ihrem Leben gesehen hatte. Die meiste Zeit seines Lebens verbrachte er auf dem Schlachtfeld, wo jeder nur ein Soldat war und für dasselbe Reich kämpfte. Daher war ihm das Leben der Sklaven nicht bekannt. Aber das Zögern in Evelyns Augen ließ ihn geduldig warten. Sie muss lernen, und damit sie lernen kann, muss er geduldig sein. Schließlich nahm Evelyn ihren Mut zusammen und öffnete ihre Lippen. "Ich habe ... einen Vorschlag in dieser Angelegenheit." Obwohl sie nicht sehr zuversichtlich aussah, sagte sie es dennoch. Regan nickte mit dem Kopf, als Zeichen, dass sie fortfahren sollte. Als Evelyn fortfuhr, schenkten ihr die beiden Männer ihre ganze Aufmerksamkeit. Als sie geendet hatte, hatte Regan einen nachdenklichen Gesichtsausdruck, und Elias sah nicht sehr sicher aus. In der Kammer herrschte lange Zeit Schweigen, und Evelyn betrachtete Regans Gesichtsausdruck und fragte sich, ob ihm ihr Vorschlag gefiel oder nicht. Sein emotionsloses Gesicht machte es ihr jedoch unmöglich, irgendetwas zu erkennen. Als er schließlich den Mund öffnete, sagte er kühl "Mach eine Ankündigung. Das Schloss wird dieses Mal die Produkte der Bauern aufkaufen. Jeder, der seine Produkte verkaufen möchte, kann kommen." Evelyn stieß einen tiefen Seufzer aus. "Ja, Eure Hoheit." Obwohl Elias seine Zweifel hatte, glaubte er, dass sein Herr dies nach reiflicher Überlegung angeordnet haben musste. Bevor er ging, blieb er an Evelyns Seite stehen und sagte nachdenklich "Willkommen in Mazic." Evelyn blinzelte, als sie den gehenden Elias ansah. Sie fragte sich, ob sie gerade die Akzeptanz in seinen Augen sah, im Gegensatz zu dem Misstrauen und der Abneigung, die er bei ihrer ersten Begegnung gehabt hatte.
Nachdem sie das Mittagessen eingenommen hatte, sammelte Evelyn die Tabletts ein und wollte gerade das Zimmer verlassen, als Regan sie rief. "Komm zurück, wenn du das erledigt hast." Evelyns Augen flackerten, als sie daran dachte, dass der Prinz endlich beschlossen hatte, ihr eine Arbeit zuzuweisen. Sie fühlte sich erleichtert, dies zu wissen, und beugte ihre Knie, als sie respektvoll sagte. "Ja, Eure Hoheit." Als sie sich zum Gehen wandte, bemerkte sie jedoch nicht das Stirnrunzeln von Regan, der in Richtung ihrer Knie blickte. Evelyn kehrte bald zurück und sah Regan auf dem Bett sitzen und die gleichen Dokumente durchsehen. "Eure Hoheit ..." rief sie ihm sowohl abweisend als auch begierig entgegen. Sie wollte wissen, was für eine Aufgabe Regan ihr zuweisen würde. Sie wollte Regan zeigen, dass sie nicht so nutzlos war, wie er von ihr dachte. Regan hob den Kopf und sah sie an. Dann wandte er sich um, um etwas vom Nachttisch zu nehmen und reichte es Evelyn. "Geh und trage es auf deine Blutergüsse auf." Evelyn blinzelte, als sie die kleine Flasche in Regans Händen betrachtete. Das Fläschchen in Regans Händen sah aus wie dasselbe Fläschchen, das der Arzt ihr gegeben hatte, aber ... sie hatte dieses Fläschchen in ihrem Bündel bei sich, als sie hierher gekommen war. Evelyn dachte, dass Regan das vielleicht nicht wusste, also sagte sie ihm "Eure Hoheit, diese Sklavin hat bereits die Salbe bekommen, die ihr von ..." Sie war jedoch gezwungen, mitten in ihren Worten innezuhalten, als sie ein tiefes Stirnrunzeln auf Regans Stirn sah, als er sie ansah. Panisch senkte sie den Kopf und schaute auf den Boden, um sich etwas einfallen zu lassen, das seinen Zorn besänftigen würde. "Geh und wende das an." sagte Regan erneut, aber diesmal mit mehr Nachdruck. Als sie sich immer noch nicht rührte, verschwand das Stirnrunzeln, und Evelyn hörte ihn sagen "Du bist in der Tat sehr schwer zu bedienen. Willst du, dass ich das auf deine blauen Flecken auftrage? Dann komm her und ..." Evelyn, die das alles gehört hatte, hob rasch den Kopf und schüttelte ihn kräftig. Ihre Augen waren leicht geweitet und von Entsetzen erfüllt. Sofort trat sie vor und nahm Regan die Flasche aus den Händen. Als sie sich jedoch umdrehte, um zu gehen, hörte sie ihn erneut mit derselben kalten Stimme sprechen "Benutzen Sie nur die Toilette in diesem Raum." Evelyn änderte sofort ihre Richtung und ging auf die Tür des Badezimmers zu. Regan sah der fast zurücklaufenden Frau einige Augenblicke lang nach, bevor er den Kopf senkte und wieder auf die Dokumente in seinen Händen blickte. Im Badezimmer öffnete Evelyn die Flasche und stellte fest, dass die Salbe darin anders war als die, die der Arzt ihr gegeben hatte. Sie roch ganz anders als die andere Salbe. Evelyn trug die Salbe sorgfältig auf ihr Handgelenk, ihre Knie und ihren Rücken auf, bis sie sie auftragen konnte. Wenige Augenblicke später trat sie aus dem Badezimmer und ging auf Regan zu, die an der gleichen Stelle saß. Als sie ging, war Evelyn überrascht. Sie spürte, dass die Schmerzen, die sie zuvor beim Gehen verspürt hatte, stark nachgelassen hatten. Benommen betrachtete sie die Flasche in ihren Händen und fragte sich, wie sie so schnell wirken konnte! Das muss sehr wertvoll sein.' dachte Evelyn im Stillen, und als sie sich Regan näherte, stellte sie das Fläschchen auf den Tisch daneben. "Eure Hoheit, diese Sklavin ist dankbar." Sie beugte die Knie, als sie diese Worte sagte, und Regan konnte es nicht weiter ertragen. "Hast du nicht gesagt, dass du auf die Knie gefallen bist?" Fragte er Evelyn in einem kalten und scharfen Ton, der sie vor Angst fast einen Schritt zurückweichen ließ. "Ja, Euer Hoheit." "Warum beugst du dann immer wieder deine Knie?" Evelyn brauchte einen Moment, um zu verstehen, was er gerade gesagt hatte. Aber als sie es verstand, wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Konnte sie sich entscheiden, so etwas nicht zu tun, nur weil sie Schmerzen in den Knien hatte? Evelyn erinnerte sich daran, wie sie einmal hingefallen war und so starke Schmerzen in den Knien hatte. Aber als sie vor einer ihrer früheren Herrinnen ihre Knie nicht richtig beugen konnte, war sie bestraft worden, die ganze Nacht in der gleichen Position zu stehen, die ihr so weh tat. Sie schluckte, als sie Regan aufrichtig fragte "Ist das nicht die Norm für alle Sklaven und Diener?" Als keine Antwort kam, war sie verwirrt, bis sie sah, wie Regan vom Bett aufstand und auf sie zuging. Sie starrte in seine roten Augen, als er auf sie zukam und sie ruhig fragte "Evelyn, zu wem gehörst du?" "Euer Hoheit." Ihre Antwort kam fast im Flüsterton, denn sie fühlte sich nervös, weil sie so dicht beieinander standen. Vor allem, als Regan sich näher an sie heranlehnte, stockte ihr der Atem in der Kehle. Ihre Augen weiteten sich, als sie in seine roten Augen starrte, während seine Worte in seine Ohren drangen. "Gut, dass du es weißt. Da du zu mir gehörst, werden alle Normen, die du befolgen wirst, von mir bestimmt. Und von nun an ist es euch nicht mehr erlaubt, die Knie zu beugen. Hört auf, euch als diese Sklavin zu bezeichnen." Regan hielt einen Moment lang inne. Vielleicht merkte er, dass sie Angst hatte, und dieses Mal war seine Stimme weniger kalt, sondern fest, als er fortfuhr "Evelyn, mein Volk sollte zuerst lernen, sich selbst zu respektieren ... bevor es mich respektiert. Wenn du also zu meinem Volk gehören willst, musst du lernen, dich selbst zu respektieren. Verstehst du das?" Lernen, sich selbst zu respektieren... Die Worte klangen so fremd für Evelyn, dass sie einen Moment brauchte, um zu nicken. Sie senkte den Kopf, als Regan von ihr wegtrat. "Nimm die Salbe und trage sie dreimal am Tag auf." Sie hörte Regan sprechen und hob ihren Kopf leicht an. Als sie Regan ansah, der zurück zum Bett ging, hatte sie eine andere Frage im Kopf. Wie lernt man, sich selbst zu respektieren? Vielleicht war das auch etwas, was ihr neuer Meister sie lehren würde.
"Für das Protokoll, ich möchte es noch einmal hören. Frau Amelie Ashford, stimmen Sie dieser Scheidung zu?" Benjamin Andersen, ein Gerichtsrichter und langjähriger Vertrauter der Familie, hob seinen Blick von den Scheidungspapieren und griff zum Stift, bereit, ihn weiterzureichen. Er nahm sich einen Augenblick Zeit, die Frau neben sich zu betrachten – ehrlich gesagt, sie wirkte nicht so, als sei sie gekommen, um sich scheiden zu lassen. Eher, als wäre sie hier, um jemandem eins auszuwischen, vielleicht sogar aus Rache. Ihr Gesicht war frisch und mit einem Hauch von Make-up verziert, ihr langes, lose fallendes Haar glänzte wellenförmig auf ihrem Rücken. Sie trug ein knielanges Seidenkleid in Tiefgrün und abgesehen von einem Paar Perlenohrringe keinerlei Schmuck oder Accessoires. Ein einfacher, aber dennoch auffällig unangemessener Look im starken Kontrast zu den schlichten, dunklen Farben, die die Anderen im Raum trugen. Sie sah glorreich und würdevoll aus, wie immer, und strahlte eine unverkennbare königliche Autorität aus. Selbst der Richter musste einräumen, dass man ein kompletter Trottel sein musste, um eine Frau mit einer solchen Ausstrahlung zu verlassen. Amelies Blick war an der Wand hinter dem Richter fixiert. Alles, was sie tun musste, war ja zu sagen – sie war sowieso bereit dazu – aber etwas tief in ihrem Inneren hielt sie zurück. Es war geradezu lächerlich absurd. Richard Clark rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her und ließ ein gereiztes, wenn auch zurückgehaltenes Stöhnen hören. Samantha Blackwood, Richards Geliebte, legte ihre manikürte Hand auf den Schreibtisch und begann nervös mit den Fingernägeln zu klopfen. Jedes Mal, wenn sie das polierte Holz berührten, klang es wie Schüsse. Die gemeinsame Ungeduld der beiden rüttelte Amelie wieder wach. Sie richtete ihren Blick zurück auf den Richter, genoss die Stille noch einen Moment und antwortete schließlich: "Ja. Ich stimme der Scheidung zu." Ein kaum sichtbares Lächeln huschte über Samanthas Lippen, während Richard erleichtert aufatmete. Beide wussten bereits von Amelies festem Entschluss, aber nun war es endlich offiziell. Richard setzte als erster seine Unterschrift unter das Dokument, dann war Amelie an der Reihe. Sie platzierte die Papiere vor sich und musterte den Namen ihres zukünftigen Ex-Manns, der in schwarzer Tinte dort stand. Sie war das schon gewohnt; als Leiterin der Firma hatte sie tausende von Dokumenten mit Richards Unterschrift durchgesehen. Doch sie hatte nie damit gerechnet, dass sie eines Tages seine Unterschrift auf Scheidungspapieren sehen würde. 'Die Jahre, die ich in diese Ehe investiert habe, enden nun mit einem einzigen Federstrich. Es war wohl weise, seinen Nachnamen nicht anzunehmen.' Amelie atmete leise und zog schließlich ihre Hand über das Papier. Es war vollbracht. Sie hatte unterschrieben. Nun war sie geschieden. Der Richter setzte seinen Stempel auf jede Seite, um die Sache offiziell zu machen, und wollte gerade die Dokumente in seine Aktentasche legen, als Amelie ihre Hand über den Tisch streckte, fast so, als wolle sie nach den Papieren greifen, und fragte: "Könnten Sie Ihren Stempel noch nicht beiseite legen?" Im Konferenzraum kehrte erneut Stille ein. Mr. Andersen, Richard und Samantha richteten ihre aufgeweiteten Blicke auf Miss Ashford, ihre Verblüffung war beinahe greifbar. Schließlich beugte Richard sich vor und blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. "Was soll das bedeuten? Wofür brauchen Sie seinen Stempel?""Mit einem leichten Lächeln auf ihren rosafarbenen Lippen zog Amelie einige Dokumente aus ihrer Handtasche und legte sie vor dem Richter auf den Tisch. Ohne ihren Ex-Mann auch nur anzusehen, erklärte sie: „Ich benötige sein Siegel, um meine Heiratsurkunde zu stempeln." „Was?!" Richard sprang von seinem Platz auf, sein Gesicht rötete sich. „Amelie, wovon zum Teufel sprichst du?" Frau Ashford zog die Stirn kraus, als sie Richards Reaktion beobachtete. Warum kümmerte es ihn überhaupt? Seine Geliebte stand direkt neben ihm, dennoch benahm er sich, als würde sie ihn verraten. Mit einem langen Seufzer öffnete sie ein kleines Fach ihrer Handtasche, holte einen Verlobungsring aus Roségold mit Diamanten heraus und steckte ihn an ihren Ringfinger. Mit einer ruhigen und kühlen Stimme antwortete sie schließlich: „Ich heirate, Richard. Mein neuer Ehemann wird gleich hier sein." *** Die Ashford- und die Clark-Familie waren seit geraumer Zeit eng verbunden. Seit sie ihre Unternehmen zur JFC Group fusioniert hatten, einem der größten Investmentkonglomerate des Landes, waren die beiden Familien nicht nur geschäftlich miteinander verbunden. Alexander Ashford, Amelies Vater, und Christopher Clark, Richards Vater, hatten beschlossen, dass ihre Kinder heiraten und gemeinsam die Zukunft der JFC Group leiten sollten. Sie glaubten, dass ihre Kinder dadurch eine echte Familie bilden und die Bindung innerhalb des Unternehmens stärken würden. Als Amelie fünfzehn Jahre alt wurde, nahm Richards Mutter, eine Frau von hohem gesellschaftlichen Ansehen und makelloser Bildung, sie unter ihre Fittiche und erzog sie zu einer perfekten Ehefrau der Oberschicht. Amelie hatte nichts dagegen. Nachdem ihre eigene Mutter gestorben war, als Amelie gerade einmal fünf Jahre alt war, hatte Laura Clark stets die Rolle einer Mutterfigur für sie eingenommen. Alles, was Amelie tat, alles, was sie lernte, diente dem zukünftigen Ehemann und dem Teil des Unternehmens, den sie übernehmen sollte. Sie wurde für eine bestimmte Rolle geformt, und da dies das Schicksal jeder Frau in ihrem Umfeld war, empfand Amelie dies nicht als falsch. Sie war zufrieden mit dem Leben, das für sie vorbereitet worden war, und hatte nichts dagegen, den Rest ihres Lebens in einer arrangierten Ehe mit Richard zu verbringen, ihrem langjährigen Freund und Begleiter. Ja, sie war relativ glücklich. Bis Richard alles ruinierte.
Amelie biss sich auf die Lippe. "Ich bin mir nicht sicher, aber ..." Emilys Gesicht hellte sich ein wenig auf. "Richard ist viel zu zurückhaltend für so etwas... Solltest du nicht heute Abend mit deinem Mann zu Abend essen? Dann frag ihn doch. Frag ihn einfach. Ohne Umschweife, ohne beschönigende Worte und auch ohne irgendwelchen Polizeijargon. Wir sind jetzt alle erwachsen. Frag ihn einfach, ob er eine Affäre hat." Amelie sah ihre beste Freundin beruhigend an, und Elizabeth antwortete mit einem Nicken und einem Lächeln. Frau Ashford ballte die Fäuste auf ihren Knien. 'Nun... vielleicht bin ich einfach nur paranoid.' * Das Herrenhaus, das Amelie mit ihrem Mann teilte, gehörte einst Richards Eltern. Sie starben kurz nach der Heirat ihres Sohnes und ließen das Paar allein in dem Haus zurück. Amelie hatte dort bereits viele Jahre verbracht und darauf geachtet, dass auch nach dem Tod ihrer Schwiegereltern alles beim Alten blieb, obwohl sie dem gemeinsamen Haus gerne ihren eigenen Stempel aufdrücken wollte. Amelie Ashford und Richard Clark führten das Leben, das man von einem Ehepaar ihres Standes erwartete: Sie hatten ihre eigenen Bereiche im geräumigen Haus, die ihnen strikt zugewiesen waren, schliefen in getrennten Schlafzimmern und teilten regelmäßige, festgelegte Mahlzeiten, als wären diese ein Teil ihrer Arbeitsroutine. Amelie und Richard aßen dreimal die Woche gemeinsam zu Abend, öfter, wenn es Wichtiges zu besprechen gab oder wenn sie Gäste empfingen. Heute Abend war eines ihrer regelmäßigen Abendessen. Amelie nahm eine Puderdose aus ihrer Handtasche und blickte in den kleinen Spiegel. Sie war noch immer nicht in ihrem Haus gewesen, seit ihre persönliche Assistentin ihr die Nachricht überbracht hatte, und nun war sie auf dem Weg zu dem italienischen Restaurant, das Richard ausgesucht hatte, um mit ihm zu speisen. "Anna sagte, sie wirkten vertraut, als ob sie sich von früher kennen würden... Nun, es ist eigentlich nicht verpönt, Mätressen zu haben, solange es keine verrückten Gerüchte oder ungewollte Schwangerschaften gibt. Allerdings bringen Männer sie normalerweise nicht direkt mit nach Hause. Die Tatsache, dass er sie tatsächlich zu uns nach Hause gebracht hat... Gott, ich bekomme schon Kopfschmerzen." Amelie lehnte sich im Autositz zurück und schloss die Augen, in der Hoffnung, einige der unangenehmen Gedanken zu vertreiben, die sie seit dem Treffen mit ihren Freundinnen verfolgten. Doch stattdessen erklang die Stimme von Richards verstorbener Mutter scharf in ihrem Kopf: "Männer sind nun mal Männer. Das hast du davon, wenn du an jemanden gebunden bist, der dich nie lieben wird, Lily", lächelte Lauras schönes Gesicht sie in ihren Erinnerungen an, "Wenn Richard eine Geliebte hat, musst du nicht stillschweigend an seiner Seite leiden. Du bist nicht aus Stein. Such dir auch einen Liebhaber. Selbst eine flüchtige, bedeutungslose Affäre ist immer noch besser, als deprimiert zu sein, weil dein Mann sich in jemand anderes verliebt hat." Amelie schaute aus dem Autofenster; das verschwommene Licht der Straßenlaternen beruhigte sie ein wenig. Sie hatte nie mit dem Gedanken gespielt, sich einen Liebhaber zu nehmen. Sie war zufrieden mit dem Leben, das sie führte. Richard war ihr Freund; er behandelte sie mit Freundlichkeit und Respekt, und sie fühlte sich erfüllt von ihrer Wohltätigkeitsarbeit... Was könnte sie sich noch wünschen? "Frau Clark war das Sinnbild der perfekten Ehefrau, und auch sie hatte nie eine Affäre... Lag es daran, dass auch Herr Clark ihr treu blieb? Ach... Ich verliere mich schon wieder in Gedanken. Ich sollte das einfach mit Richard klären."* Das italienische Restaurant, das Richard für ihr geplantes Essen ausgewählt hatte, war ruhig, mit gedämpftem Licht und dunklen Tönen, die den Raum mit einer ruhigen und etwas romantischen Atmosphäre erfüllten. Richard mochte dieses Restaurant, denn der Chefkoch war einer seiner Freunde, und er hatte immer einen schönen Tisch für sie vorbereitet, egal wie kurzfristig ihre Reservierung war. Amelie spießte ein Bündel Salatblätter mit ihrer Gabel auf und sah zu, wie ihr Mann eine Scheibe Knoblauchbrot mit Butter bestrich. Ein Dutzend Gedanken schossen ihr durch den Kopf, und einen Moment lang glaubte sie sogar, vergessen zu haben, worüber sie reden wollte. Zum Glück stellte der Kellner eine Flasche Rotwein auf den Tisch und brachte Mrs. Ashford wieder zur Vernunft. "Ich habe gehört, dass wir einen Gast haben, der bei uns wohnt." Richard runzelte die Augenbrauen und fragte, ohne seine Frau anzusehen, in kaltem Ton: "Anna? Ich dachte, sie sei deine persönliche Assistentin und keine Spionin." Amelie fuhr mit dem Finger über die Ränder ihres Weinglases, auch ihre Augen weigerten sich, den Blick ihres Mannes zu erwidern. "Wir leben unter demselben Dach. Unser Haus ist groß, aber es ist kein Königspalast. Ich hätte es irgendwann herausgefunden. Ich würde es zu schätzen wissen, wenn du mir so etwas Wichtiges vorher mitteilst." Endlich legte Richard sein Silberbesteck beiseite und blickte mit seinen scharfen, schmalen Augen auf Amelies ausdrucksloses Gesicht. Einen Moment lang glaubte sie, er wolle ihre Reaktion abwägen, doch als ihr Gesicht ruhig blieb, wurde seine Stimme noch kälter, als er antwortete: "Das geht dich kaum etwas an, Amelie. Sie ist eine gute Freundin, die ich auf meiner Geschäftsreise wiedergetroffen habe. Das ist alles, was du wissen musst." Amelie spürte, wie ihr etwas Scharfes im Hals stecken blieb. Es war das erste Mal, dass Richard ihr gegenüber so kalt war, und das störte sie sehr. Es war, als ob er nach dieser Geschäftsreise ein ganz anderer Mensch geworden war. Das gefiel ihr nicht. Aber etwas tief in ihrem Inneren brachte sie dazu, ihn auch zu stechen. Mit der kalten Oberfläche des Weinglases an ihren Lippen erlaubte sie sich ein leichtes Lächeln und fragte: "Wie lange wird sie bei uns bleiben? Muss ich jemanden beauftragen, das Gästezimmer nach ihrem Geschmack einzurichten?" "Das ist genug." Sein scharfer Tonfall durchbohrte sie wie ein Messer und ließ ihren ganzen Körper zusammenzucken. In der Vergangenheit hatte Richard es sich nur gegenüber anderen Männern erlaubt, so hart zu sprechen, aber jetzt war es seine Frau, die seine Verärgerung zu spüren bekam. "Ich werde mich darum kümmern. Du tust, was du immer tust, Amelie. Diese Diskussion ist jetzt beendet." Das war eine Warnung. Sie musste wirklich aufhören.
Im Auto auf dem Weg nach Hause öffnete Amelie den Klatsch-Feed, der vor Jahren von den wohlhabenden Damen ihres Bekanntenkreises ins Leben gerufen worden war. Sie betrachtete ihn wie eine "digitale Teeparty", allerdings mit mehr Gästen, von denen einige nicht einmal eingeladen waren. Das Durchsehen des über Nacht angehäuften Klatsches gehörte zu ihrer morgendlichen Routine; sie musste gut informiert bleiben, um in ihrer Position zu glänzen. Heute machte sie keine Ausnahme. Während sie die Nachrichten durchblätterte, erblickte sie schließlich das, was sie seit dem Aufwachen befürchtet hatte – das Gerücht, dass Richard Clark eine neue "Freundin" hatte, hatte sich bereits herumgesprochen. 'Ich hätte es kommen sehen sollen... Selbst wenn meine Freunde es nicht ausgeplaudert haben, gibt es überall Augen und Ohren. Es wundert mich eigentlich, dass es immer noch auf diesen privaten Feed beschränkt ist und nicht offen in den Medien diskutiert wird.' Amelie war sofort verärgert. Obwohl die meisten Leute das Interesse an den Affären der Reichen verloren hatten, waren es doch die Ehefrauen anderer reicher Männer, die immer noch gerne darüber tratschten. Es wäre töricht zu denken, dass sie dieses Mal verschont bleiben würde. Ihr Wagen hielt vor dem Haupteingang des Anwesens. Mrs. Ashford stieg aus und warf einen schnellen Blick auf das große Haus – es war das erste Mal seit Jahren, dass ihr das sonst unveränderliche Gebäude so erstaunlich anders vorkam. Der Fahrer öffnete ihr die Tür und im Moment, in dem Amelie eintrat, bemerkte sie eine Frau, die sie zuvor noch nie gesehen hatte. Die Fremde hatte einen weißen Gips am linken Bein und stützte sich auf weiße Kunststoffkrücken, als sie auf Amelie zusteuerte. „Hallo!", rief die unbekannte Frau mit einem freudigen Lächeln aus. Amelie erstarrte auf der Stelle. Der Gruß der Frau machte sie sprachlos. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um das Aussehen der Fremden genauer zu betrachten. Sie sah genauso aus, wie ihre Assistentin es ihr tags zuvor beschrieben hatte: Ihr dunkelbraunes Haar war glatt und reichte kaum über die Schultern; ihre Haut war hell, zeigte aber einen olivfarbenen Unterton; ihre jugendlichen Gesichtszüge waren zart und frisch, und ihre großen braunen Augen funkelten vor Neugier. Sie war etwas größer als Amelie, doch ihre Statur war ähnlich. Sie trug einfache, weite Jeansshorts und ein schlichtes schwarzes T-Shirt. Offensichtlich kam sie nicht aus derselben Gesellschaftsschicht wie Richard. 'Nun, sie sieht tatsächlich süß aus,' gestand Amelie sich leise ein. 'Ihr haftet etwas Unschuldiges an. Ich nehme an, viele Männer fühlen sich von solchen Frauen angezogen, weil es sie beschützend sein lässt.' Zuletzt fiel ihr Blick auf den weißen Gips am Bein der Frau. 'Was mag wohl passiert sein…' Als sie sich dabei erwischte, wie sie tatsächlich über die Umstände dieser Frau nachdachte, verbannte Amelie die nutzlosen Gedanken schnell aus ihrem Kopf. 'Jetzt, wo ich sie gesehen habe, gibt es keinen Grund mehr, weiterhin Umgang zu pflegen.' Amelie nickte der Frau flüchtig zu und ging auf die Treppe zu, als sie ihre Stimme wieder hörte: „Warte einen Moment, Lily!" Mrs. Ashford erstarrte erneut, ein leises Frösteln überkam sie. Trotz ihres Altersunterschiedes von deutlich über sechs Jahren, und obwohl sie es äußerst ungehörig fand, hätte Amelie die informelle Anrede noch hinnehmen können. Aber sie "Lily" zu nennen? Diesen Spitznamen durften nur ihr nahestehende Personen verwenden. Dass diese Frau ihn kannte, machte sie wirklich wütend. Um ihre aufkeimende Verärgerung zu besänftigen, drehte sich Amelie schließlich um und hob fragend eine Augenbraue. „Wie bitte?"Ihr kalter Ton erschreckte die neue Frau sichtlich. Sie wandte einen Moment lang den Blick ab und fuhr sich mit einer Haarsträhne herum. Dann, als ob nichts geschehen wäre, lächelte sie wieder und sagte, "Oh, das tut mir leid. Ich hätte mich zuerst vorstellen sollen. Mein Name ist Samantha Blackwood. Ich bin eine Freundin deines Mannes von der Universität. Sie können mich aber Sam nennen, so nennen mich sowieso alle." "Nun ... schön, Sie kennenzulernen." Aus irgendeinem Grund konnte Amelie sich nicht dazu durchringen, den Namen der Frau auszusprechen. Sie betrachtete ihr Aussehen noch einmal. Eine Freundin von der Universität? Obwohl wir in verschiedenen Fachbereichen waren, weiß ich, dass Richard von Freunden umgeben war, als wir studierten, aber sie sieht zu jung aus, um eine von ihnen zu sein.' Amelie nickte ihr wieder zu und drehte sich um. 'Das sollte reichen. Wenn Richard auch nur einen Funken Anstand in sich hat, wird er mich nicht dazu bringen, ihr noch einmal über den Weg zu laufen, wenn es nicht unbedingt nötig ist. Mrs. Ashford wollte weggehen, aber die Frau weigerte sich, das Gespräch zu beenden. "Warten Sie einen Moment!" Sie packte Amelie am Arm, und diese zog ihn augenblicklich weg, als würde sie von kochendem Wasser verbrannt. Ihre Reaktion ließ die Frau zurückschrecken, ihr Gesicht wurde etwas ängstlich. Amelie zog erneut die Augenbrauen hoch. Sie fand das Verhalten der Frau nicht nur seltsam, sondern auch unecht. Es kam ihr vor, als würde sie schauspielern. "Gibt es sonst noch etwas?" Amelie schaute der Frau direkt in die Augen und verlangte eine Antwort. Samantha antwortete zaghaft: "Nun, ich wollte mich dafür bedanken, dass ich hier bleiben darf. Ich bin Ihnen sehr dankbar." "Ich habe Sie nicht hierbleiben lassen. Das war mein Mann. Richten Sie ihm Ihre Dankbarkeit aus. Ich bin sicher, Sie werden einen Weg finden." Amelie wollte nicht so verbittert klingen, aber sie konnte es nicht verhindern. Die Frau schien diese Bitterkeit völlig ignoriert zu haben. "Ja, nun ... aber es ist trotzdem schön, sich kennenzulernen. Wir werden uns ja schließlich noch oft sehen." Mrs. Ashford umklammerte die Griffe ihrer Handtasche fest, ihre Irritation erreichte ihren Höhepunkt. 'Oft sehen?' Samantha fuhr fröhlich fort: "Wie auch immer, darf ich Sie Lily nennen, wenn ich Sie sehe? Du kannst mich Sam nennen. Das tut jeder." Amelie schloss die Augen und versuchte, sich zu beruhigen. Sie hasste die bloße Vorstellung, dass die Geliebte ihres Mannes sie Lily nannte. Sie hasste die Vorstellung, dass sie sie überhaupt ansprach. Schließlich stieß sie ein leises Ausatmen aus und antwortete: "Sie werden mich Mrs. Ashford nennen, und ich werde Sie Miss Blackwood nennen. Das sollte genügen." Nicht gewillt, diese unangenehme Begegnung noch länger hinauszuzögern, wollte Amelie wieder weggehen, als Samantha rief: "Richard!"
Nach dem Abendessen wollte Amelie auf keinen Fall nach Hause gehen. Der Gedanke, sich das Dach mit Richard zu teilen, der sich den ganzen Abend über unglaublich unhöflich benommen hatte, ließ sie schwindelig und krank fühlen. Entschlossen verbrachte sie die Nacht nicht zu Hause, sondern im Emerald Hotel, dem Fünf-Sterne-Etablissement, das sie von ihrer Familie geerbt und das sie in eigener Regie im Rahmen der JFC-Gruppe leitete. Amelie liebte das Emerald Hotel von ganzem Herzen, besonders weil es das einzige war, was ihre verstorbene Mutter ihr hinterlassen hatte. Es gehörte ihr allein, und sie hütete es wie ihren Augapfel, stets darauf bedacht, es so elegant und luxuriös zu bewahren, wie ihre Mutter es hinterlassen hatte. Niemand, nicht einmal Richard, durfte sich einmischen. In dem Moment, als sie durch die hohen Glastüren trat, die von einem gutaussehenden Pförtner offen gehalten wurden, spürte Amelie, wie die Anspannung von ihr abfiel. Zum ersten Mal an diesem Tag fühlte sie sich wohl und beruhigt. Obwohl sie selten als Gast dort übernachtete, war eines der Penthäuser stets ausschließlich für sie reserviert. Dieses Privileg ermöglichte es ihr, den Check-in zu überspringen und direkt zum Aufzug zu gehen. Als sie jedoch an der Rezeption vorbeiging, zog eine eigenartige Szene ihre Aufmerksamkeit auf sich und sie trat dennoch an den Empfang heran. "Sir, ich habe Ihnen bereits erklärt, dass dieses Hotel keine Haustiere aufnimmt. Außerdem haben Sie bei der Reservierung Ihr Haustier nicht erwähnt, wir konnten das also nicht wissen." Die große, schlanke Empfangsdame warf dem Gast einen entschuldigenden Blick zu. Amelie richtete ihren Blick auf den Mann, der Probleme beim Einchecken hatte. Er war groß und schlank, mit einer kräftigen Statur, die selbst unter seinem weiten schwarzen Trainingsanzug nicht zu verbergen war. Er wirkte wie ein Prominenter, der verzweifelt versuchte, seine Identität zu verschleiern – sein Gesicht war hinter einer schwarzen Gesichtsmaske und Designer-Sonnenbrille verborgen. Das Einzige, was Amelie erkennen konnte, war sein zerzaustes schwarzes Haar, das im gedämpften, warmen Licht des Kronleuchters in der Lobby wie Rabenfedern glänzte. An seine Brust gepresst schlief ein kleiner orange-farbener Corgi-Welpe, der trotz der leichten Unruhe, die sein Besitzer verursachte, gemütlich döste. "Aber ich habe ausdrücklich gesagt, dass ich mit einem Hund übernachten werde, und Ihr Manager hat mir gesagt, dass das in Ordnung sei. Was soll ich jetzt machen? Es ist zu spät, um ein neues Hotel zu finden!" Obwohl er ziemlich aufgeregt und sogar nervös wirkte, blieb seine tiefe Stimme ruhig und respektvoll. "Herr, ich bezweifle, dass jemand aus unserem Management das behauptet hat. Wenn Sie mir den Namen nennen könnten, würde ich nachfragen..." "Ich denke nicht, dass das notwendig ist, Miss Yang." Als sie die Stimme der Hotelbesitzerin hörte, verbeugte sich die Empfangsdame sofort vor Amelie, die ihr nun einen weiteren schuldbewussten Blick zuwarf. Auch der Gast hob seinen Blick zu der Frau, blieb jedoch still und wartete darauf, dass sie fortfuhr. "Bitte fahren Sie wie gewohnt mit dem Check-in fort und informieren Sie alle Teammitglieder und Mitarbeiter, dass ich persönlich diesem Mann erlaubt habe, mit seinem Welpen zu bleiben." Frau Ashford wandte sich dann dem Gast zu und lächelte: "Willkommen im Emerald Hotel. Ich hoffe, Sie genießen Ihren Aufenthalt hier." Der Mann war offensichtlich überrumpelt, da das Einzige, was er hervorbrachte, ein kaum verständliches "Danke!" war, gefolgt von einem schnellen Nicken, das den Schlaf des Welpen schließlich unterbrach. Amelie erwiderte mit einem höflichen, doch zurückhaltenden Nicken und ging weiter, während ihre Gedanken bereits bei dem mysteriösen Mann mit dem Corgi-Welpen in seinen Armen schweiften. In dem Moment, als sie die Tür zum Penthouse hinter sich schloss, vibrierte ihr Telefon mit einem eingehenden Anruf ihrer besten Freundin. "Lizzy, dein Timing könnte nicht besser sein."Die Frau am anderen Ende der Leitung antwortete mit einem Kichern und fragte: "Und? Wie ist es mit Richard gelaufen?" Amelie konnte sich ein Seufzen nicht verkneifen, und Elizabeth wurde sofort alles klar. "Er hat sich geweigert, darüber zu reden. Es war das erste Mal in den Jahren unserer Ehe, dass er wirklich unhöflich zu mir war. Defensiv und unhöflich. Ich denke... Das ist meine Antwort." Elizabeth stieß einen wütenden Seufzer aus, fing sich aber schnell wieder: "Es tut mir leid, Lily. Von allen arrangierten Ehen, die wir erlebt haben, habe ich immer gehofft, dass deine unbefleckt bleibt... Das rückt unser Leben in eine neue Perspektive. Was für eine Schande." Amelie nahm neben dem großen Fenster Platz und zog die Knie an ihr Kinn, während sie ihrer Freundin zuhörte. Selbst als Richard so harsch auf ihre subtile Konfrontation reagierte, weigerte sich ihr Verstand irgendwie, zu glauben, dass ihre Verdächtigungen wahr waren. Aber jetzt, wo sie Lizzys Worte hörte, fühlte sie sich plötzlich klein und völlig verwirrt. "Lizzy...", begann sie leise, ihre Stimme halb gedämpft, da sie ihre Lippen hinter ihren Knien verbarg, "Glaubst du, Richard wäre verärgert, wenn ich mir auch einen Liebhaber nehmen würde? Denkst du, er wäre eifersüchtig?" Die Frau am anderen Ende der Leitung seufzte. "Lily, ich..." "Schon gut. Es ist schon spät und ich bin irgendwie müde, also denke ich, ich werde jetzt schlafen gehen. "In Ordnung. Schlaf gut." Amelie warf ihr Handy auf das Bett und drehte ihr Gesicht zur Seite, die Augen auf den Blick durch das dicke Glas des Fensters konzentriert. Trotz der späten Stunde schien es, als ob die Stadt sich weigerte, einzuschlafen, und das galt auch für ihren hektischen Geist. In ihrem Kopf schwirrten noch immer Hunderte von Fragen herum, auf die sie keine Antwort fand. "Ich bin erbärmlich. Mein Mann hat eine andere Frau mit nach Hause gebracht, aber ich bin diejenige, die sich versteckt und wegläuft. Es ist auch mein Haus. Es gehört rechtlich mir. Wie kommt es also, dass ich diejenige sein muss, die mit eingezogenem Schwanz abhaut?" Sie schloss die Augen und atmete tief ein, ihre Nägel gruben sich in ihre Haut, während sie ihre Schultern umarmte. "Ich muss zurückgehen. Ich werde morgen zurückgehen und mir alles selbst ansehen. Egal, wer sie ist, ich kann nicht zulassen, dass sie mich verdrängt." *** "Du bist wirklich ein Unruhestifter, was? Ich musste so viel Ärger auf mich nehmen, um dich hierher zu bringen, und jetzt bist du hier und schläfst, ohne dich um etwas zu kümmern. Ich schätze, es ist schön, ein Hund zu sein. Ich hoffe, ich werde auch als einer von ihnen wiedergeboren!" Der Mann nahm die Sonnenbrille und seine schwarze Maske ab und betrachtete das schlafende Hündchen. Dann stieß er einen langen Atemzug aus, strich sich mit den Händen über sein weiches schwarzes Haar und ging zu dem hohen Fenster seiner Penthouse-Suite. Dann blickte er auf die hellen Lichter der Stadt unter ihm hinunter und lächelte, "Amelie Ashford... Ich hatte nicht erwartet, Sie so schnell zu treffen. Was für eine glückliche Fügung!" [1] Lizzy ist Elizabeths Spitzname; ich werde ihn in zukünftigen Kapiteln gelegentlich anstelle ihres vollen Namens verwenden, um Wiederholungen zu vermeiden.
Es war fast eine Woche vergangen, seit jener schrecklichen Begegnung mit ihrem Mann und dessen „Freund", und Amelie hatte das gemeinsame Anwesen nicht ein einziges Mal aufgesucht. Die bloße Vorstellung, sich dieser Erniedrigung erneut auszusetzen, machte sie krank. Sie versuchte, sich so gut es ging zu beschäftigen, indem sie sich in ihre Arbeit und die Vorbereitungen für das anstehende Benefizevent vertiefte. Ihre Hingabe an die Arbeit hatte ihre Freunde und Kollegen bereits beunruhigt, doch Amelie fürchtete, in das gnadenlose Chaos ihrer eigenen Gedanken zurückgerissen zu werden, sollte sie auch nur einige Stunden innehalten. „Heutzutage lässt sich niemand mehr wegen einer einzigen Geliebten scheiden..." Sie legte ihren Stift beiseite und lehnte sich im Stuhl zurück, während ihre Gedanken immer wieder zu diesem brisanten Thema zurückschweiften. „Selbst wenn ich die Scheidung einreiche, verliere ich zu viel. Richards verstorbener Vater hat dafür gesorgt, dass er im Vorteil ist." Eine arrangierte Ehe, insbesondere eine aus geschäftlichen Gründen geschlossene, war alles andere als einfach. Es handelte sich um ein komplexes Geschäft, das bedeutende Geldsummen und Vermögenswerte unter ein gemeinschaftliches Dach brachte. Leider wurden solche Vereinbarungen meist nicht zugunsten der Ehefrau getroffen. Amelie war in dieser Hinsicht besonders benachteiligt: Als verheiratete Frau besaß sie vierzig Prozent der Firmenanteile, doch im Falle einer Scheidung von Richard Clark würde ihr weniger als zehn Prozent bleiben. „Mr. Clark hat alles geregelt... Er wollte den Wunsch meiner Mutter erfüllen, dass diese Ehe Bestand hat, dabei aber mein eigenes Geld als Fessel verwenden..." Amelie schloss die Augen; ihre zunehmende Migräne wurde unerträglich. Als sie nach der Schachtel mit den Tabletten in ihrer Schreibtischschublade griff, hörte sie ein leises Klopfen an ihrer Bürotür. „Mrs. Ashford, ich bin's, Carrie." „Kommen Sie herein." Carrie Wright, eine der Sekretärinnen Amelies bei der JFC-Zentrale, war eine große junge Frau mit leuchtenden Augen und lockigen blonden Haaren, die sie stets ordentlich zu einem hohen Dutt gebunden trug. Als sie das Büro ihrer Chefin betrat, warf Carrie ihr einen zaghaften Blick zu. „Mrs. Ashford, Mr. Ron Lewis möchte Sie sehen. Soll ich ihn bitten, ein andermal wiederzukommen?" Amelie seufzte schwer. Ron Lewis war der leitende Sekretär ihres Mannes. Obwohl Mrs. Ashford und ihr Mann im selben Gebäude arbeiteten, befanden sich ihre Büros auf verschiedenen Etagen. Diese Anordnung hatte der verstorbene Mr. Ashford getroffen, da er der Meinung war, das junge Ehepaar solle nicht zu oft miteinander zu tun haben, da ihre Arbeitsbereiche unterschiedlich waren. „Bitte lassen Sie ihn herein." War auch immer der Grund für den Besuch des Sekretärs ihres Mannes, es war immer noch besser als sich direkt mit Richard auseinanderzusetzen. Carrie bat Ron herein und als er eintrat, verließ sie sogleich den Raum und ließ die beiden in einem unbehaglichen Schweigen zurück. Ron Lewis, der genauso alt wie Richard war, war nicht nur sein persönlicher Sekretär, sondern auch sein Freund. Sie kannten sich aus der Highschool und trafen sich wieder, als Ron nach seinem Abschluss an einem lokalen College einen Job suchte. Ron, ein kluger und talentierter Mann, hatte von Richard die Chance bekommen, zu beweisen, dass er diese anspruchsvolle Position verdiente, und war seither an seiner Seite geblieben. „Guten Tag, Mrs. Ashford.""Ja, was gibt es?" "Mr. Clark möchte Sie in seinem Büro sprechen." Amelie sah auf ihre Armbanduhr und runzelte die Stirn. 'Ich wollte gerade endlich etwas zu Mittag essen... Ach, was soll's.' Mit einem weiteren schweren Seufzer erhob sie sich von ihrem Stuhl und nickte Mr. Lewis zu. "In Ordnung, gehen wir." *** Richards Büro unterschied sich drastisch von dem von Amelie. Er bevorzugte dunkle Braun-, Schwarz- und Grautöne, während sie hellere Töne bevorzugte, die viel Sonnenlicht in ihren Raum ließen. Es war immer wieder amüsant, ihre Büros miteinander zu vergleichen, denn sie waren gleich eingerichtet, der einzige Unterschied bestand in der Wahl der Farben. Als Amelie die Tür öffnete und das Büro ihres Mannes betrat, zuckte Richard nicht einmal mit der Wimper. Seine Aufmerksamkeit war auf den Papierkram gerichtet, der fast seinen gesamten Schreibtisch bedeckte. Sie interpretierte dies als einen absichtlichen Versuch, sie zu verletzen, eine Art zu zeigen, dass er sie kein bisschen vermisste, obwohl seine Frau ihm so lange aus dem Weg gegangen war. 'Wie kleinlich.' In dem Moment, in dem Amelie sich dem Schreibtisch ihres Mannes näherte und auf einem lederbezogenen Stuhl daneben Platz nahm, reichte Richard ihr sofort einen neuen Ausdruck und richtete schließlich seinen starren Blick auf sie. "Als ich also sagte, dass Miss Dell ihr Gehalt für diesen Monat halbieren sollte, hast du entgegen meiner Anweisung ihr Geld von deinem Privatkonto überwiesen?" Amelie sah sich den Ausdruck einige Augenblicke lang an, bevor sie in ruhigem Ton antwortete: "Miss Dell hat einen jüngeren Bruder im Krankenhaus. Sie ist seine einzige Verwandte und muss für ihn sorgen. Ich kann ihr Gehalt nicht um die Hälfte kürzen, nur weil Sie einen kleinen Wutanfall hatten." "Was? Ein Wutanfall?!" Richard erhob seine Stimme, beruhigte sich dann aber schnell wieder und lockerte seine Krawatte. Mit einem kurzen Seufzer murmelte er: "Es scheint, als würdest du mit jedem Tag verbitterter werden..." Seine Stimme war leise, aber Amelie hörte alles. Sicher, er konnte sie so oft stechen, wie er wollte, aber das würde nichts ändern. Sie ignorierte seine subtile Beleidigung, sah ihm in die Augen und Richard fuhr fort: "Warum kannst du nicht einfach meine Befehle befolgen, wie alle anderen auch?" Seine Frage ließ Amelie vor Abscheu erschaudern. Er hatte sich noch nie so respektlos verhalten. Sie erhob sich und sagte: "Ich bin deine Frau, Richard, nicht deine Untergebene. Ich bin deine Lebensgefährtin, die fünfzig Prozent der Kontrolle über dieses Unternehmen hat und-" Sie konnte nicht zu Ende sprechen, weil ihr Mann ebenfalls aufstand und sie unterbrach. "Ja, Macht und Kontrolle, das sind deine hervorstechendsten Eigenschaften, Amelie. Im Vergleich zu..." Richard hielt inne, aber Amelie verstand alles. Er verglich sie mit dieser Frau. Mit einem weiteren lauten Seufzer ließ er sich in seinen Stuhl zurückfallen und sagte achtlos: "Vergiss es. Du solltest gehen."
Amelie hatte das Gefühl, dass es an diesem Tag nicht möglich war, in ihr Schlafzimmer zu gelangen. In dem Moment, in dem die Frau den Namen ihres Mannes rief, drehte sich Mrs. Ashford um und sah Richard mit eiligen Schritten auf sie zugehen. Sie hatte das Gefühl, dass ihr Herzschlag mit dem Geräusch der Lederschuhe des Mannes, die auf dem Marmorboden aufstampften, mitschwang. Er sollte eigentlich in seinem Hauptbüro sein. Ist er nur wegen ihr hier?' Früher war Amelie immer die Erste, die ihren Mann begrüßte, wenn er nach Hause kam. Diesmal jedoch warf Richard ihr nur einen flüchtigen Blick zu, bevor er sich vor Samantha stellte. Er legte ihr vorsichtig die Hände auf die Schultern, seine Augen waren von echter Sorge erfüllt. "Sam, du Unruhestifterin, was machst du da? Der Arzt hat gesagt, du sollst dein Bein ruhen lassen. Die Verstauchung war ziemlich übel. Wo ist Miss Dell? Du solltest sie doch anrufen, wenn du etwas brauchst." Amelie konnte nicht anders, als ihre Augen fassungslos zu weiten. Es hatte in der Vergangenheit viele Gelegenheiten gegeben, bei denen Richard sie mit demselben Ausdruck ansah. Mit der Zeit war sogar die freundliche Zärtlichkeit, die er einst für sie hegte, allmählich verschwunden. Sie fragte sich oft, ob er immer noch in der Lage war, sich um jemanden zu sorgen, wie er es früher getan hatte. Offenbar war er es. Aber jetzt war seine ganze Aufmerksamkeit auf eine andere Frau gerichtet. "Sie haben Miss Dell beauftragt, sich um sie zu kümmern? Sie arbeitet für den gesamten Haushalt, sie ist kein Babysitter." Obwohl sie direkt neben ihm stand, ignorierte Richard ihre Worte völlig. Stattdessen bemerkte er die Haushälterin, die auf dem Weg in die Küche war, und rief sie in einem lauten, strengen Ton an, "Mrs. Geller, bitte helfen Sie Miss Blackwood, in ihr Zimmer zurückzukehren und stellen Sie sicher, dass sie alles hat, was sie braucht. Ich möchte nicht, dass sie in einem solchen Zustand im Haus herumläuft." Jedes Mitglied des Personals wurde, obwohl offiziell von Richard angestellt, von Amelie ausgewählt und war es gewohnt, nur von ihr Befehle zu erhalten. Und da es um eine andere Frau ging, fühlte sich Frau Geller verwirrt. Sie wandte sich an Mrs. Ashford und warf ihr einen Blick zu, der eine Mischung aus Verwirrung und Schuldgefühlen war. Da Amelie sie nicht in eine noch unangenehmere Lage bringen wollte, nickte sie einfach und gab ihr damit stumm zu verstehen, dass sie wie angewiesen vorgehen sollte. Nachdem die Haushälterin Samantha weggeführt hatte, wandte sich Richard an seine Frau und kniff leicht verärgert die Augen zusammen. "Es scheint, dass du in letzter Zeit zu viel Nachsicht mit dem Personal hattest. Ich habe Miss Dell eindeutig angewiesen, sich um unseren Gast zu kümmern, aber sie hat meine Anweisungen ignoriert. Muss ich mich jetzt auch noch selbst darum kümmern?" Amelie konnte nicht anders, als die Stirn zu runzeln. Sie konnte nicht glauben, dass Richard die Dreistigkeit besaß, sie zu beschuldigen, ihre Pflichten zu vernachlässigen oder das Personal des Anwesens nicht in Schach zu halten. Ganz gleich, wie wütend er war, sie konnte nicht zulassen, dass er sie so herabsetzte. "Miss Dell ist ein ausgezeichnetes Dienstmädchen. Sie hat auf keinen Fall ignoriert, was Sie gesagt haben. Diese Frau muss einfach nicht nach ihr gerufen haben. Und selbst wenn sie es getan hat, sehe ich nicht ein, warum sie sie von vorne bis hinten bedienen sollte. Wie Sie selbst gesehen haben, ist diese Frau nicht völlig hilflos." Ihr lässiger Ton und ihre Worte verärgerten ihren Mann sichtlich. Richard trat näher an Amelie heran, sein hochgewachsener Körper überragte sie wie ein Berg, seine dunklen Augen glänzten mit einem unverhohlenen Hauch von Bosheit. "Diese Frau? Diese Frau ist meine liebe Freundin. Sei nicht so respektlos zu ihr." Obwohl seine Stimme leise war, jagte sie Amelie einen Schauer über den Rücken. Genau wie bei ihrem Abendessen sprach er mit ihr, als würde sie ihm nichts bedeuten. Oder noch schlimmer, als ob sie unter seiner Würde wäre. Zuerst hatte Amelie Lust, ihn zu verprügeln. Wenn er die Frechheit besaß, sie so zu behandeln, dann hatte sie auch das Recht, sich so zu verhalten. Doch dann machte etwas in ihr einen Sprung, und sie fühlte plötzlich gar nichts mehr. Mit einem subtilen Lächeln auf den vollen Lippen sagte sie leise: "Ein lieber Freund, hm...". Sie war auch einmal seine Freundin gewesen. Das war das einzige, woran sie sich in einer Ehe ohne Liebe festhalten konnte. Jetzt gab es nichts mehr, woran sie sich festhalten konnte. Sie seufzte. "In Ordnung, ich werde mit Miss Dell sprechen und sie anweisen, von nun an aufmerksamer zu sein. Um Ihren ... Freund wird sich gekümmert werden." Aber auch mit dieser Antwort war Richard nicht zufrieden. "Vergessen Sie es. Sie ist mit sofortiger Wirkung entlassen. Finden Sie noch heute ein neues Dienstmädchen." Amelie konnte ihren Ohren nicht trauen. Ihr Mann war noch nie so vorschnell mit seinen Entscheidungen gewesen, und jetzt waren seine Worte einfach lächerlich. "Gefeuert? Sie hat doch nichts falsch gemacht! Reißen Sie sich zusammen, Richard, das geht zu weit!" Mr. Clark fuhr sich mit den Fingern durch sein glattes Haar und stieß einen schweren Seufzer aus. Er war sich dessen in dem Moment bewusst, als diese Worte seinen Mund verließen, doch irgendwie weigerte er sich, seine Unbesonnenheit zuzugeben. Er konnte seine Worte jetzt nicht mehr zurücknehmen. Sein Stolz hatte die Oberhand gewonnen. Aber was ihn am meisten ärgerte, war die Unverfrorenheit seiner Frau, von der er glaubte, sie noch nie erlebt zu haben. Er schaute seiner Frau direkt in die Augen, seine Stimme war kalt wie Eis. "Kürz ihr Gehalt für diesen Monat um die Hälfte. Ich werde es selbst überprüfen." Ohne seiner Frau die Möglichkeit zu geben, etwas zu erwidern oder etwas anderes zu sagen, drehte er sich um und stapfte in Richtung seines Arbeitszimmers, wobei seine schweren Schritte mit einem warnenden Zorn durch den Flur hallten. Amelie sah ihm schweigend nach, wie er in den zweiten Stock hinaufstieg. Erst als sie ihn weder sehen noch hören konnte, hatte sie das Gefühl, endlich wieder aufatmen zu können. "Mrs. Ashford ...?" Miss Dells vorsichtige Stimme ließ sie zurückschrecken. Sie fragte sich, ob das Dienstmädchen ihr Gespräch mitgehört hatte, aber ihrem erschrockenen Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schien sie bereits alles mitbekommen zu haben. Amelie zwang sich zu einem Lächeln und sagte mit ihrer gewohnt freundlichen Stimme: "Miss Dell, lassen Sie uns in meinem Arbeitszimmer ein wenig plaudern."
Die jährliche Benefizveranstaltung dieses Jahr wird um einiges prachtvoller als die letzte sein. Mit den ausländischen Firmen, die sich uns anschließen, mussten wir die Dauer auf drei Tage erweitern, statt wie sonst auf zwei. Emily Crane, eine Freundin von Amelie und die Ehefrau von David Crane, dem Präsidenten von DN Electronics, stellte ihre Kaffeetasse auf den gläsernen Couchtisch und lehnte sich entspannt zurück. Amelie Ashford, Emily Crane, Lauren Weil und Elizabeth Gilmore waren die Töchter aus wohlhabenden und angesehenen Familien, verknüpft durch das verwickelte soziale Netzwerk ihrer Eltern. Seit der Grundschule befreundet, hatten sie auch nach ihren arrangierten Ehen, die sie mit eigenen Pflichten beluden, zueinandergehalten. Sie trafen sich verabredungsgemäß mindestens einmal wöchentlich zu einer Teerunde, meistens in Emilys Hause, um einander beizustehen, Probleme zu teilen oder einfach nur um zu klönen und Neuigkeiten auszutauschen. Auch wenn es nach einer eher kühlen und kalkulierten Vereinbarung klingen mochte, war dies tatsächlich der Ausdruck einer echten Freundschaft, die schon Jahrzehnte währte. Ihre Teerunde hatte gerade begonnen und war bereits gefüllt mit endlosen Gesprächen über die anstehende jährliche Benefizveranstaltung, ein bedeutendes Ereignis, das sie gemeinschaftlich organisierten, um Mittel für zahlreiche wohltätige Zwecke zu sammeln. Als Amelie beobachtete, wie ihre Freundinnen über die Verteilung der diesjährigen Gelder diskutierten, bemerkte sie, wie Anna Hayden, ihre persönliche Assistentin, ihr vom Flur aus Zeichen gab. "Entschuldigen Sie mich bitte, ich muss kurz mit meiner Assistentin sprechen." Amelie lächelte die Anwesenden freundlich an, erhob sich und verließ den Raum. Sie begrüßte Anna mit ihrem üblichen warmen Lächeln: "Ich habe alle deine Nachrichten schon gesehen. Gibt es ein Problem?" Anna Hayden, eine Frau Ende Zwanzig mit einem eleganten Dutt am Hinterkopf und in einem schlichten schwarzen Hosenanzug, spielte einige Momente mit ihrem Telefon, bevor sie schließlich zu sprechen begann: "Mrs. Ashford, Mr. Clark hat heute Morgen jemanden mit zum Anwesen gebracht." Amelie zog verwundert die Augenbrauen hoch, blieb jedoch ruhig. Ihr Mann war geschäftlich in J-City und sollte heute zurückkommen. Brachte er einen wichtigen Geschäftspartner mit? "Er hat jemanden mitgebracht? Wen denn?" "Eine Frau..." Amelies Gesichtsausdruck wurde einen Tick ernster. "Muss ich es dir wirklich Wort für Wort entlocken, Anna? Sprich weiter. Es ist alles in Ordnung." Miss Hayden schien sichtlich befangen und allein das machte Amelie bewusst, wohin die Andeutungen führten. Ihre Assistentin fuhr fort: "Eine junge Frau mit einem Gips am linken Bein. Er verweigerte jegliche Erklärung und begleitete sie direkt ins Gästezimmer. Es sah so aus, als wäre sie in einen Unfall verwickelt gewesen."Mrs. Ashford schwieg eine Weile, den Blick auf das Gemälde an der gegenüberliegenden Wand gerichtet. Dann wandte sie sich schließlich wieder ihrer Assistentin zu und fragte: "Wie sah sie aus?" "Nun... sie sah jung aus, vielleicht fünfundzwanzig, nicht älter, mit glattem dunkelbraunem Haar, großen braunen Augen und heller Haut. Sie war ungefähr so groß und schwer wie Sie. Mr. Clark war recht freundlich zu ihr, und es schien, als würden sie sich von früher her kennen. Sie schienen sich... gut zu verstehen." Amelie versuchte sofort, an alle Frauen im Umfeld ihres Mannes zu denken, die sie persönlich kannte, aber keine schien ihm nahe genug zu stehen, um es zu rechtfertigen, eine von ihnen aus irgendeinem Grund zu sich nach Hause zu holen. "In Ordnung. Ich danke dir, Anna. Sie können mit Ihrer üblichen Arbeit fortfahren." Miss Hayden nickte ihrer Chefin leicht zu und verließ das Haus. Amelie verdrängte die unangenehmen Gedanken, die sich in ihrem Kopf bildeten, und kehrte zu ihren Freunden ins Wohnzimmer zurück. "Ist etwas passiert?" Elizabeth war die erste, die sich danach erkundigte, aber alle drei Freundinnen starrten sie mit neugierigen und leicht besorgten Blicken an. Amelie lächelte, hob ihre inzwischen kalte Tasse Tee auf und schüttelte leicht den Kopf. "Nein, nur ein paar Neuigkeiten aus dem Haushalt. Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste." Obwohl es so aussah, als hätte sie mit ihrer beruhigenden Antwort das anfängliche Unbehagen vertrieben, weigerte sich Amelies Verstand, zum normalen Gespräch zurückzukehren. Ihre Gedanken überschlugen sich bei den Worten ihrer Assistentin. Eine Frau in den Zwanzigern mit einem Gips am Bein? Da er sie in unser Haus gebracht hat, bedeutet das, dass sie sich sehr nahe stehen. Warum sollte er sonst etwas so Imposantes tun?' Ihre Freunde, die während des gesamten Gesprächs gelegentlich einen Blick in ihre Richtung geworfen hatten, verstummten schließlich. Lauren Weil legte vorsichtig ihre Hand auf das Knie der Frau und sagte: "Du bist meilenweit weg, Lily. Sind Sie sicher, dass es nichts Wichtiges war?" Frau Ashford zögerte, überrumpelt von der treffenden Frage ihrer Freundin. Sie überlegte, ob sie die Sache ansprechen oder einfach abtun sollte, entschied aber, dass die Meinung ihrer Freunde vielleicht hilfreicher war als ihre eigenen Spekulationen. Mit einem leichten Seufzer begann sie: "Wenn du deinen Mann wegen etwas verdächtigst... wie würdest du ihn damit konfrontieren?" Im Wohnzimmer herrschte einige Augenblicke lang Stille. Alle drei Frauen hoben die Augenbrauen, dann schien es, als würden sich ihre Gedanken sofort synchronisieren. Emily meldete sich zuerst zu Wort: "Du verdächtigst ihn, eine Affäre zu haben? Verdammt noch mal, alle Männer sind gleich! Das ist nichts Neues an ihnen!" Auch Lauren meldete sich zu Wort: "Was kann man schon tun? Wir sind alle in arrangierten Ehen, da ist es nicht ungewöhnlich, dass man Mätressen hat. Mein Mann besucht fast jede Woche Hostessenclubs! Es ist ekelhaft, aber ich kann nichts dagegen tun. Verliebt sind wir sowieso nicht." Diese Worte machten Amelie noch unruhiger, als sie es ohnehin schon war. Elizabeth sah die beiden stirnrunzelnd an und schnalzte mit der Zunge, dann wandte sie sich wieder ihrer besten Freundin zu und fragte: "Was ist los, Lily? Verdächtigst du ihn wirklich, dich zu betrügen?" Diese Frage brachte wieder einmal morbides Schweigen in den Raum.
Richards massige Gestalt überragte Amelies zierliche Figur und warf eine kühle Schatten über alles um sie herum. Sein eisiger Tonfall und sein bedrohlicher Blick ließen Amelie eine erschreckende Erkenntnis gewinnen. Unbeirrt verengte sie ihren Blick und fragte ebenso kühl: "Ist es also wahr?" Für einen Moment, der sich wie eine Ewigkeit anfühlte, blieb Richard still. Doch auch sein Schweigen war aussagekräftig. Amelie hatte das Gefühl, er könnte sie mit seinen glimmenden dunklen Augen verbrennen. Schließlich öffnete er langsam die Lippen, immer noch über die richtige Antwort nachdenkend, und sagte fast flüsternd: "Das geht dich nichts an." Amelie hätte lächeln können, hielt sich jedoch zurück. Es war kein Siegeslächeln; obwohl sie wusste, dass sie einen Nerv getroffen hatte, fühlte sie sich ähnlich schmerzerfüllt. Emilys Worte hallten in ihrem Kopf wider, als sie sich an den Tag erinnerte, an dem ihr Mann von seiner Geschäftsreise zurückkam. Heißt das, dass Richard all die Jahre ebenfalls Gast in Hostessenbars war? Dieser Gedanke ließ sie vor Abscheu schaudern. Plötzlich verzerrte sich das Bild ihres Mannes – ihres Jugendfreundes und vertrauten Begleiters. Der Mann, der jetzt vor ihr stand, schien ein völlig Fremder zu sein. Richards nächste Worte holten sie zurück in die Realität. "Ich weiß nicht, wie oder was du herausgefunden hast, aber das ist eine private Angelegenheit. Solche Details sollten nie die Beziehung verlassen, denn sie können mehr als nur den Beteiligten schaden. Ich rate dir, dich nicht in Klatsch und Tratsch zu verwickeln, Amelie. Du hast dich mir immer als jemand dargestellt, der darüber steht. Im Gegensatz zu deinen untätigen Freunden." Amelie ballte frustriert die Fäuste, ihre Nägel gruben sich in das weiche Fleisch ihrer Handflächen. Richard wusste immer, wie er sie manipulieren konnte, sodass sie sich schuldig fühlte, aber bisher hatte sie das nie so nah an sich herangelassen. Jetzt jedoch war es zu viel. "Die Nachrichten haben bereits die Öffentlichkeit erreicht, Richard. Es war nicht nur interner Klatsch. Deine Bilder sind in den Händen von Reportern. Du solltest mir dankbar sein, dass meine 'untätigen' Freunde es geschafft haben, sie nicht überall im Internet zu veröffentlichen." Sie wollte es dabei belassen, war aber zu verletzt, um aufzuhören. "Es war nicht ich. Viele Männer in unserem Kreis besuchen solche Etablissements. Auch deine Freunde tun das. Vielleicht hat sie jemand erkannt." Richards Lippen verzogen sich zu einem genervten Grinsen, doch es war offensichtlich, dass er nervös war. Ihr Gespräch hatte sich in ein gegenseitiges Sticheln verwandelt. Er seufzte. "Egal, wie sehr du eifersüchtig bist, du solltest deine Grenzen kennen." Diese Worte ließen Amelie etwas Wichtiges erkennen – sie war nicht eifersüchtig. Das bedeutete jedoch nicht, dass sie nicht verletzt war. Sie imitierte sein Grinsen und antwortete: "Ich wäre eifersüchtig, wenn ich in dich verliebt wäre, Richard. Glücklicherweise ist das nicht der Fall." Sie versuchte, sich zu beruhigen, richtete ihr Haar und ihre Kleidung und fügte hinzu: "Ich schlage vor, du kümmerst dich selbst um die Gerüchte. Zieh mich nicht weiter hinein. Dieses Mal steht dein Ruf auf dem Spiel." Amelie konnte es nicht länger ertragen, ihrem Mann ins Gesicht zu sehen. Sie war dankbar, dass ihre Bemerkung ihn sprachlos gemacht hatte, und nutzte den Moment, um zu gehen.Sie begann zu laufen, ohne zu wissen, wohin sie ging; die Tränen, die ihr in die Augen stiegen, trübten ihre Sicht. Sie hatte seit Jahren nicht mehr geweint - sie hatte einfach keinen Grund dazu. Aber jetzt konnte sie es nicht kontrollieren. Aus Angst, jemand könnte Zeuge ihres gebrochenen Zustands werden, eilte Amelie in ihr Schlafzimmer und schloss die Tür ab. In ihrem sicheren Raum angekommen, gaben ihre Beine nach, und sie rutschte auf den Boden, wobei sie ihr heißes Gesicht mit beiden Händen bedeckte. Sie konnte nicht verstehen, warum sie so verletzt war. Vielleicht war sie eifersüchtig. Vielleicht liebte sie Richard ja doch. Oder vielleicht hatte sie einfach nur Angst. Alles änderte sich so schnell, und sie konnte nicht mehr mithalten. Plötzlich spürte sie ein kurzes Vibrieren in der Tasche ihrer Jacke. Amelie griff hinein und stellte fest, dass sie das alte Mobiltelefon die ganze Zeit bei sich gehabt hatte. Als sie sich mit der freien Hand über die Augen wischte, bemerkte sie auf dem kleinen Bildschirm ein kleines blaues Umschlagsymbol, das eine ungelesene Textnachricht anzeigte. Im ersten Moment war sie sich nicht sicher, was sie tun sollte. Sie hatte zugestimmt, das Telefon sicher aufzubewahren, aber das bedeutete nicht, dass sie das Recht hatte, die Nachrichten oder Anrufe zu lesen. Doch ihre Neugier übermannte sie, und sie drückte auf den Knopf, um die Nachricht zu öffnen. Zu ihrer Überraschung war der Text an sie adressiert. "Danke, dass du zugestimmt hast, dieses Telefon zu behalten. Wie ich schon dachte, bist du die netteste Frau der Welt. Übrigens, da du die Blumen angenommen hast, gehe ich davon aus, dass sie dir gefallen. Ich werde versuchen, Ihnen so oft wie möglich Blumen zu schicken, zum einen als Zeichen meiner Wertschätzung, zum anderen, weil ich glaube, dass sie Sie aufmuntern und Ihnen den Tag etwas versüßen können. Ich danke Ihnen nochmals, Ihr unbeholfener Nachbar, der immer noch darauf besteht, kein Trinker zu sein." Amelie konnte sich ein leichtes Glucksen nicht verkneifen. Sie fand die Situation mit dem Telefon immer noch ein wenig seltsam. Obwohl die Nummer, von der die Nachricht kam, privat war, war die Person dahinter ein Gast in ihrem Hotel, so dass sie seine Identität leicht herausfinden konnte. Gleichzeitig musste sie zugeben, dass die Tatsache, dass er anonym blieb, der Situation einen Hauch von Spannung und Geheimnis verlieh. Es war etwas Neues und Faszinierendes. Die klischeehafte romantische Komödie begann nun recht unterhaltsam zu werden. Immer noch lächelnd beschloss Amelie, zu antworten und zu sehen, wohin es sie führen würde. "Ich werde das Telefon erst einmal sicher aufbewahren, aber die Blumen sind wirklich nicht nötig. Wenn Sie Ihre Dankbarkeit ausdrücken wollen, könnten Sie mir vielleicht einfach Ihren Namen sagen oder den Namen, mit dem ich Sie anreden soll." Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Als Amelie die Nachricht öffnete, brach sie in unkontrolliertes Lachen aus - etwas, das sie seit Jahren nicht mehr getan hatte. "Du kannst mich Kapitän Pantaloons nennen." Ihr Lachen hallte im Zimmer wider und erfüllte den Raum mit einer Freude, die sie fast vergessen hatte.
Das nervtötende Klingeln des Telefons durchdrang das geräumige Hotelzimmer mit seiner lauten und sich wiederholenden Melodie. Der Mann streckte seine Hand aus, um nach seinem Handy zu tasten, fand aber stattdessen die feuchte Zunge eines schlafenden Hundes. "Bah, Gott bewahre! Kannst du nicht wenigstens deinen Mund halten, wenn du schläfst? Du hast das ganze Bett vollgesabbert!" Er wischte sich mit der Hand über die weiße Bettdecke, seufzte genervt und fand schließlich sein Handy, dessen penetrante Standardmelodie ihm in den Ohren lag. Er checkte den Namen des Anrufers, räusperte sich mit einer Serie kurzer Husten und nahm den Anruf entgegen. "Was?" "Unverschämt! Guten Morgen, Mr. Bennett, hier spricht Ihr persönlicher Assistent Austin Hall, falls es Ihnen entfallen ist. Sie müssen jeden Morgen um sechs aufstehen und den Hund ausführen, genau wie es Mr. Oscar Bennett angeordnet hat." Der Mann fuhr sich mit der Hand durch sein weiches, schwarzes Haar und stöhnte elend, während sein Assistent fortfuhr: "Auf geht's, Liam, beeil dich! Du weißt, dass dein Großvater eine Tracking-App auf deinem Handy hat. Er bekommt es mit, wenn du auch nur einen Tag schwänzt!" "Ätzend!" Liam schaute auf den Welpen, der nun mit dem Bauch nach oben schlief und dabei immer noch seine rosa Zunge herausstreckte, als wäre er tot. "Warum muss ich überhaupt auf dich aufpassen?!" Austin seufzte, "Wenn du auf mich gehört und direkt nach Hause zurückgekehrt wärst, müsstest du dich jetzt nicht um ihn kümmern." Liam runzelte die Stirn. "Und wer kümmert sich da um ihn? Die Renovierungsarbeiten sind immer noch nicht abgeschlossen, und wenn Opa herausfindet, dass ich seinen kostbaren Mischling dem Baudreck aussetze, enterbt er mich sofort." "Na gut," fügte sein Assistent in munterem Ton hinzu, "meine Arbeit hier ist getan. Mach dich jetzt fertig und geh' mit dem Hund raus. Ich hole dich um acht zum Frühstück ab. Tschüss!" Austin legte auf, noch ehe sein Chef etwas erwidern konnte. Liam stupste den Welpen mit dem Finger an, aber der Hund reagierte überhaupt nicht auf seine Versuche, ihn zu wecken. Mit einem weiteren lang gezogenen Seufzer verließ der Mann das Bett und ging zum hohen Fenster, das ihm die Aussicht auf die Stadt bot. Er blickte nach rechts und seine Lippen formten ein leichtes Lächeln. 'Ich frage mich, wann sie wieder in ihre Suite zurückkehrt.' *** "Jetzt ist es wohl offiziell. Richard schläft mit ihr." Amelie stellte die Kaffeetasse zurück auf den Tisch und fuhr fort, "Eine der Bediensteten hat sie gestern Abend zu seinem Schlafzimmer gehen sehen und soweit ich weiß, ist sie noch nicht wieder herausgekommen." Elizabeth hätte am liebsten ihre Dessertgabel auf den Tisch geschleudert; sie war doppelt so wütend für ihre beste Freundin. "Ich kann immer noch nicht glauben, dass er die Dreistigkeit besaß, sie ins Haus zu bringen! Was für ein Aas! Sie sind Freunde und ihr bleibt nichts anderes übrig? Unsinn! Er weiß, dass du nichts zu sagen hast, weil die Villa ihm gehört, und er hat nicht gezögert, dies auszunutzen! Scheißkerl!" Amelie lächelte ihrer Freundin subtil zu. Heute mit ihr zu treffen war eine kluge Entscheidung. Sie war zur Villa zurückgekehrt, weil sie ihr Schlafzimmer und ihr Arbeitszimmer vermisste, aber als sie hörte, dass jene Frau Richards Schlafzimmer betreten hatte, fühlte Amelie sich dem Tode nahe.'Zum Glück fand Elizabeth immer Zeit, für sie da zu sein. "Verdammt, diese Kleine hat das denkbar schlechteste Timing gewählt!" Lizzy fuhr wütend fort: "Kurz vor dem Benefizabend, als hätte sie es alles geplant!" Lizzys wütender Beschützerinstinkt brachte Amelies Lächeln nur noch mehr zum Strahlen. "Ich hoffe nur, dass die Medien sich fernhalten, bis der Abend vorüber ist. Ich will nicht, dass die Aufmerksamkeit auf die falschen Dinge gelenkt wird." Elizabeth konnte nur seufzen. Sie bewunderte die Hingabe ihrer Freundin an ihre wohltätige Arbeit und war beeindruckt von ihrer Fähigkeit, selbst in solch stressigen Zeiten die Ruhe zu bewahren. Dennoch beschäftigte sie die Angelegenheit. "Stell dir vor... wenn sie die zweite Frau wäre und ihr beide gezwungen wärt, gemeinsam für das Wohltätigkeitsevent zu spenden... Bah, was für ein ärgerlicher Gedanke!" Elizabeths Worte ließen Amelie innehalten, bevor sie wieder nach ihrer Kaffeetasse griff. Das war tatsächlich eine bestehende Tradition; sie hatte so etwas schon einmal erlebt. Bei großen Charity-Events war es üblich, dass alle Ehefrauen eines wohlhabenden und einflussreichen Mannes eine gemeinsame Spende an eine wohltätige Einrichtung ihrer Wahl leisteten, um der Gesellschaft zu zeigen, dass sie selbst Rivalität überwinden konnten, wenn es darum ging, etwas bedeutendes für einen höheren Zweck zu tun. Im Fall von Amelie waren die Dinge jedoch etwas komplizierter. "Sie ist Waise und derzeit ohne Arbeit." Sie nahm einen Schluck Kaffee und fuhr fort: "Ist sie klug, wird sie während des Benefizabends ihre eigene Spende leisten. Wenn die Gerüchte sich weit verbreiten, hilft das ihrem Ansehen. Ich bezweifle, dass sie von allen als einfache Goldgräberin angesehen werden möchte." 'Obwohl, selbst wenn sie es tut, wird das Geld immer noch von Richards Tasche kommen.' Sie sprach diese Worte nicht aus, aber Elizabeth dachte genau dasselbe. Mit einem verschmitzten Grinsen stach Lizzy eine Erdbeere mit ihrer Dessertgabel auf und steckte sie in den Mund, während sie mit einer lässigen Stimme antwortete: "Nun, wenn Richard es wagt, diese Frau mit zur Wohltätigkeitsveranstaltung zu bringen, sollte sie besser großzügig spenden. Andernfalls wird sie zur Zielscheibe des Spotts, nicht du. Die Leute reden bereits über ihre Identität, ich denke nicht, dass es deinem Mann gefallen würde, wenn die Medien seine 'teure Freundin' als billige Goldgräberin abstempeln." Amelie musste lachen. Das war genau der Grund, warum sie beste Freundinnen waren – Lizzy schaffte es immer wieder, mit ihrer scharfen Zunge und ihrem Witz für Aufheiterung zu sorgen. Auch Elizabeth fühlte sich etwas entspannter, als sie ihre Freundin so lächeln sah. Dann lenkte sie das Gespräch auf ein angenehmeres Thema. "Ach ja, übrigens! Stimmt es, dass dieses Jahr jemand aus der Bennett-Familie teilnimmt?" Mrs. Ashford nickte: "Ja, dieses Jahr nimmt tatsächlich jemand aus der Bennett-Familie am Event teil. Wir können mit einer sehr großzügigen Spende rechnen und vielleicht... auch mit etwas Unterhaltung."
Die Bennett-Familie war nicht nur im eigenen Land, sondern auf der ganzen Welt berühmt. Ihr Geschäft begann mit Oscar Bennett, einem versierten Software-Ingenieur, der die Herausforderungen der rasant wachsenden Technologiewelt meistern wollte. Zusammen mit zwei seiner Uni-Freunde gründete er ein kleines Start-up. Sie programmierten eine Software, die die Sicherheit von Code-Schlössern verbessern sollte, welche zunehmend beliebter wurden und traditionelle Schlösser rasch ersetzten. Das Programm war bald sehr gefragt. Nach mehreren Anpassungen und Aktualisierungen entwickelte sich dieses zu einem umfangreichen intelligenten Sicherheitssystem für das Smart Home, das von allen großen Bauträgern genutzt wurde und den internationalen Markt beherrschte. Mit der Zeit wuchs Oscars Unternehmen zu einem großen Konglomerat heran, bekannt als "Diamond Group", das eine Vielzahl von Geschäftszweigen umfasste. Ihre Aktien waren bei reichen Anlegern begehrt, und finanzielle Unterstützung durch die Diamond Group versprach sofortigen Erfolg und Beliebtheit. Doch der Erfolg der Bennetts hatte seinen Preis. Kurz nach der Geburt seines Sohnes Evan starb Oscars Frau Marianne an einem Krebsleiden, und er blieb allein, um ihren gemeinsamen Sohn großzuziehen. Er heiratete nicht wieder, da ihn seine Trauer daran hinderte, sich auf etwas anderes als seinen Sohn und das Unternehmen zu konzentrieren. Evan war ein kluges Kind und bald eine unschätzbare Hilfe für seinen Vater. Schon mit vierzehn begann er im Hauptunternehmen zu arbeiten und brachte es mit seinen Fähigkeiten und seinem Geschäftssinn zu neuen Erfolgen. Auch er musste einen Preis für seinen Erfolg zahlen. Kurz nachdem Evan und seine Frau Jennifer ihren zweiten Sohn Liam bekommen hatten, kamen sie bei einem Flugzeugabsturz ums Leben, als sie von einer Geschäftsreise in ihrem Privatjet zurückkehrten. Das Unglück erschütterte die Wirtschaftswelt, traf aber Oscar am härtesten. Er hatte erneut geliebte Familienmitglieder verloren und stand einmal mehr allein da, um als fähiger Elternteil für die jungen Bennett-Brüder zu sorgen. Und das war nicht das Ende ihrer Tragödien. *** "Wir haben Einladungen an die ganze Familie verschickt, aber wir haben nur eine einzige Rückmeldung erhalten. Einer meiner Assistenten kümmert sich um die Gäste, ich weiß also immer noch nicht genau, wer zur Wohltätigkeitsveranstaltung kommen wird", erklärte Amelie. Sie dachte kurz nach, ob sie sich vielleicht bei der Gästeliste geirrt hatte. Nein, es war definitiv so angegeben, dass nur ein "Herr Bennett" teilnehmen würde, ohne Vornamen. Elizabeth blickte auf ihr Handy und antwortete mit beiläufigem Tonfall: "Hm... Großvater Bennett wird es wohl kaum sein. Es ist gerade Jagdsaison, und es ist bekannt, dass er viel auf Jagd geht. Sein älterer Enkel liegt irgendwo in Europa im Krankenhaus und kann nicht fliegen, das lässt nur einen möglichen Kandidaten übrig... den berüchtigten Liam Bennett, den jüngsten Erben der Diamond Group!" Liam Bennett hatte tatsächlich einen kontroversen Ruf. Er war ebenso bekannt für sein Talent wie sein Vater, aber auch berüchtigt für sein skandalöses Sozialleben. Kurz gesagt, Liam galt als Frauenheld, dem nachgesagt wurde, er sei ein Schwerenöter. Allerdings hielten ihn die schlechten Gerüchte nicht davon ab, Frauen jeden Alters für sich zu gewinnen. Als einer der attraktivsten Junggesellen war er sehr begehrt. "Das finde ich sehr aufregend!", rief Lizzy aus. "Der jüngste Erbe der Diamond Group macht seinen ersten offiziellen öffentlichen Auftritt bei unserer Wohltätigkeitsveranstaltung. Ich kann es kaum erwarten, sein umwerfendes Gesicht persönlich zu sehen!" Ihr verträumter Kommentar brachte Amelie zum Lachen. Obwohl auch sie neugierig war, ihn persönlich zu sehen, hatte sie wenig Interesse an seinem Aussehen. Plötzlich verstummte Elizabeth, und ihre aufgeregte Miene verwandelte sich in ein tiefes Stirnrunzeln, als ihr Blick auf etwas hinter Amelie fiel. Besorgt über diesen drastischen Ausdruckswechsel drehte sich Amelie um und sah den Anlass für die Bestürzung ihrer Freundin.Es war Samantha. "Was zum Teufel macht die hier?" Lizzys kalte Stimme hallte in Amelies Kopf wider. Sie verengte die Augen, teilte stumm die Verärgerung ihrer Freundin. Sie betrachtete die Frau genauer. Obwohl Samantha nun teure Marken trug, fehlte es ihr völlig an Stil. Es schien, als ob sie sich lediglich in teure Kleidung hüllte, um der Welt zu zeigen, dass sie es sich leisten konnte. Schließlich bemerkte Samantha, dass die beiden Frauen sie ansahen. Sie breitete ein breites Lächeln aus und winkte ihnen mit ihrer frisch manikürten Hand zu. "Amelie!" Ohne Einladung oder Zögern schritt sie schnell auf ihren Tisch zu. Lizzys Stirnrunzeln vertiefte sich, als sie seufzte: "Oh Gott, sie hat sogar die Dreistigkeit, zu uns zu kommen?!" Als Samantha näher kam, war offensichtlich, dass sie gerade von einem Schönheitssalon und einem Kaufhaus zurückgekehrt war. Die Anzahl der glänzenden Einkaufstüten, die an ihrem linken Arm baumelten, war beeindruckend. "Oh, Amelie, ich hatte keine Ahnung, dass du dieses Restaurant magst!" Amelie hob eine Augenbraue, als sie hörte, wie Samantha sie beim Vornamen nannte. Samantha fuhr fort: "Richard hat mir dieses Restaurant empfohlen, weil er den Chefkoch kennt. Er meinte, ich könne einfach vorbeikommen und den besten Service bekommen, wenn ich seinen Namen nenne! Beziehungen zu haben, ist fantastisch. Darf ich mich zum Brunch zu euch gesellen? Es war so anstrengend im Kaufhaus!" "Nein." Die Antwort von Amelie war bestimmt und kalt. Sie blickte zu ihrer Freundin, und Lizzy bestätigte mit einem Nicken ihre Ablehnung. "Falls es dir entgangen ist, wir sind zwei beste Freundinnen, die zusammen brunchen und eine angenehme und anregende Unterhaltung führen. Ich glaube nicht, dass du dazu beitragen kannst." Samanthas Lippen krümmten sich nach unten, sie war eindeutig beleidigt von Elizabeths scharfen Worten. Sie blieb still, und endlich bemerkte Amelie, dass Samantha den Tränen nahe war. Das wird unheimlich. Ein so schneller Wechsel der Gesichtsausdrücke erfordert schauspielerisches Können. Wen versucht sie hier zu täuschen? Lizzys Blick glitt über die Einkaufstüten an Samanthas Arm. Die meisten Artikel stammten aus Hautpflege- oder Make-up-Geschäften, nur eine glänzende schwarze Einkaufstasche kam aus einer Boutique eines bekannten Labels. Elizabeth spottete. "Es sieht so aus, als ob du es doch nicht geschafft hast, alles anzuziehen, als du das Kaufhaus verlassen hast." Samantha überging ihren Sarkasmus und lächelte. "Ach, das? Das ist ein Kleid für das bevorstehende Benefiz-Event." Die Augen der Frauen weiteten sich vor Schreck, beide konnten nicht glauben, was sie gerade gehört hatten. "Die Benefizveranstaltung?" Samanthas Grinsen wurde breiter, als sie nickte. "Ja, Richard hat mich auch eingeladen. Schade, dass ich mich euch nicht zum Brunch anschließen kann, aber ich werde sicher abends dort sein." Ihre Stimme klang süß und freundlich, doch mit jedem Wort, das ihren Mund verließ, fühlte Amelie sich, als würde sie mit eiskaltem Wasser übergossen. Diese Frau bahnte sich langsam ihren Weg in jeden Aspekt von Amelies Leben.
Als Amelie Richards Büro verließ, sank er in seinem Stuhl zurück und bedeckte das Gesicht mit beiden Händen. Er hatte nicht die Absicht gehabt, seiner Frau gegenüber ausfällig zu werden, doch ihre Nähe ließ ihn stets die Beherrschung verlieren. Ihr kühles, beinahe ausdrucksloses Gesicht stand im scharfen Kontrast zu dem frischen Wind, den Samantha mit ihrem strahlenden Lächeln in sein Leben brachte. Er konnte sich nicht erinnern, wann seine Frau ihn zuletzt so angelächelt hatte. "Daphne", drückte er auf den Lautsprechknopf und sprach zu seiner Sekretärin, "bitte bestellen Sie mir etwas Warmes zu essen. Ich werde im Büro zu Mittag essen." "Äh... Mr. Clark? Es ist jemand hier, der Sie sehen möchte..." Bevor Daphne ihren Satz mit ihrer üblichen lebhaften Stimme beenden konnte, schwang die Tür seines Büros auf. Samantha stand dort mit einem strahlenden Lächeln auf ihrem erröteten Gesicht. In ihrer rechten Hand hielt sie eine große Papiertüte und in der linken einen Strauß frischer weißer Gänseblümchen. "Hallo!" Ihre gewohnt fröhliche Begrüßung ließ Richard von seinem Stuhl aufspringen und auf sie zueilend, musterte er sie besorgt. "Was hast du da? Warum bist du schon aus dem Haus?" Er nahm ihr die Tüte und die Blumen ab und half Samantha, sich auf seinem Ledersofa bequem zu machen. Während sie es sich gemütlich machte, erklärte sie: "Ich war heute beim Arzt und er sagt, dass mein Knöchel sehr gut verheilt. Er hat den Gips entfernt und mir gesagt, ich kann jetzt ohne Krücken laufen. Ist das nicht fantastisch?" Bevor Richard antworten konnte, fuhr Samantha fort: "Da ich grünes Licht bekommen habe, meine üblichen Aktivitäten wieder aufzunehmen, habe ich beschlossen, dir ein Mittagessen zu kochen und es selbst hierher zu bringen. Ich hoffe, das ist in Ordnung!" Richard war sprachlos. Als Samantha das Essen auf den Glastisch stellte, lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Weißer Reis, gedünstetes Gemüse, knusprig gebratenes, weißes Fleisch in Honigsoße und sogar sein Lieblingspfirsichkuchen, der noch dampfte, füllten sein Büro mit einem heimeligen, gemütlichen Duft, wie er ihn sonst nur von den Mahlzeiten kannte, die Mrs. Geller zu Hause zubereitete. Als Samantha die Verwirrung auf Richards Gesicht sah, wurde ihr Lächeln noch breiter. "Sieh nicht so verloren aus. Das ist das Mindeste, was ich tun kann, um meine Dankbarkeit für deine Großzügigkeit zu zeigen! Du hast alle meine Krankenhausrechnungen bezahlt und mich sogar bei dir aufgenommen. Ein warmes Mahl zu kochen ist nichts im Vergleich zu deiner Freundlichkeit, Richard!" Richard sah in Samanthas lächelndes Gesicht und sofort wurden Erinnerungen an ihre schicksalhafte Begegnung lebendig.Er war auf dem Rückweg von einer Geschäftsreise in J City. Sein Auto machte gerade eine Kehrtwende, als plötzlich eine Frau direkt vor ihn sprang. Sie war blass wie ein Laken und wirkte so zerzaust, als wäre sie gerade den Fängen des Todes entkommen. Glücklicherweise wurde sie von Richards Auto nicht angefahren, aber die Frau fiel trotzdem vor Schreck um und verstauchte sich den Knöchel. Richard rannte aus dem Auto, und als er sie sah, erkannte er sie sofort. Die junge Studentin von der Universität; das schöne Mädchen, das er auch nach all den Jahren nicht vergessen konnte. Sie war es tatsächlich, Samantha Blackwood. Die Gefühle, die er so lange in sich aufgestaut hatte, kamen wieder zum Vorschein. Er brachte sie sofort ins Krankenhaus und verlangte die beste Behandlung, die Samantha auch sofort erhielt. Im Laufe des Gesprächs erfuhr Richard, dass sie vor ihrem misshandelnden Freund davonlief, der ihr alles Geld gestohlen und sie aus ihrer Wohnung geworfen hatte. Sie konnte nirgendwo hin, und Richard war so freundlich, ihr seine Wohnung als vorübergehende Unterkunft anzubieten. Samantha willigte widerwillig ein und versprach, dass sie nur so lange bleiben würde, bis sie wieder auf eigenen Füßen stehen würde. Richard hatte nichts dagegen, wenn sie auf unbestimmte Zeit dort blieb. Und da er jetzt das warme, selbst gekochte Essen probierte, das nur für ihn zubereitet worden war, erwies es sich als noch vorteilhafter, als er es sich vorgestellt hatte. Amelie hat noch nie für mich gekocht... Sie beklagt sich immer, dass sie weder Zeit noch Energie hat. Sie sagt immer wieder, dass wir dafür Frau Geller haben, aber Sam... Sie erholt sich immer noch von einer schmerzhaften Verletzung und trotzdem hat sie Zeit gefunden, für mich zu kochen.' Samantha beobachtete aufmerksam, wie Richard ihr Essen probierte, in der Erwartung, dass er ein Urteil fällen würde. Als er alle Gerichte probiert hatte, schenkte er ihr ein warmes Lächeln und klopfte ihr auf den Kopf. "Das Essen ist fantastisch, Sam. Ich wünschte, Amelie würde wenigstens einmal so etwas für mich kochen." Zuerst schürzte Samantha leicht ihre Lippen. Denn welche Frau hört schon gerne von einer anderen? Doch dann verzog sie den Mund zu einem falschen Lächeln und schüttelte den Kopf: "Nun, du und Mrs. Ashford seid beide mit den feinsten Köstlichkeiten aufgewachsen, also schätze ich, dass sie sich nicht traut, überhaupt zu kochen, weil sie weiß, dass du sehr hohe Ansprüche hast! Sie hat wahrscheinlich nur Angst, dass Sie sie mit den Köchen in Ihren Lieblingsrestaurants vergleichen." Richard konnte nicht anders, als sich über ihren bewundernswerten Versuch, seine Frau zu verteidigen, lustig zu machen. "Du hast für mich gekocht, und ich muss zugeben, dass selbst der beste Koch nie etwas so Köstliches zubereiten kann wie das hier!" Er klopfte ihr noch einmal auf den Kopf und fügte hinzu: "Du traust Amelie zu viel zu, weil du einfach zu nett bist." Samanthas Wangen leuchteten in einem intensiven Rosaton. Sie schürzte ihre Lippen erneut, diesmal spielerisch, und sagte: "Ich finde, Mrs. Ashford ist eine erstaunliche Frau. Sie muss mit so vielen Dingen auf einmal jonglieren, obwohl... Nun, ich glaube, ihr einziger Makel ist, dass sie Leuten wie mir gegenüber ziemlich feindselig sein kann..." Richard schüttelte den Kopf, seine Aufmerksamkeit war nun voll und ganz auf das Essen vor ihm gerichtet, und seine Stimme klang völlig sorglos, als er antwortete: "Keine Sorge, Sam, sie ist nur eine sehr versnobte Frau. Aber sobald alle sehen, wie nett du bist, wird ihre Meinung keine Rolle mehr spielen."
Als sie Samantha sah und erfuhr, dass auch sie an der diesjährigen Benefizveranstaltung teilnehmen würde, fühlte sich Amelie unruhig und verwirrt. Da sie wieder einmal nicht in ihr eigenes Haus zurückkehren konnte, entschied sie sich, heute Nacht im Emerald Hotel zu bleiben. Als sie aus dem Aufzug trat und auf ihre Suite zuging, bemerkte sie ein altes Handymodell, das direkt vor der Tür lag. Es war ein verblüffender Anblick. "Wow, so ein Telefon habe ich schon ewig nicht mehr gesehen. Es hat noch Tasten." Amelie schaute sich das Telefon genauer an; es ähnelte einem der frühesten Handymodelle, an das sie sich noch aus der Mittelschule erinnerte. Es war kleiner als ein durchschnittliches Smartphone, mit eigenartig runden Kanten, einer ganzen Reihe von Tasten und einem relativ kleinen Bildschirm. Es war ein beliebtes, aber preiswertes Modell, das damals viele ihrer Klassenkameraden besaßen. "Wer besitzt schon so ein altes Gerät? Und warum steht es vor meiner Tür?", fragte sie sich laut. Amelie sah sich auf dem Flur um. Es gab nur zwei Penthouse-Suiten auf dieser Etage, was zwei Möglichkeiten bedeutete: Entweder wurde das Telefon von einem anderen Gast hinterlassen oder von jemandem vom Personal, was ihr plausibler erschien. "Ich werde es wohl einfach zur Rezeption bringen und sie bitten, den Besitzer zu finden", dachte sie. Sie bückte sich, um das Telefon aufzuheben, und in dem Moment, in dem ihre Hand es berührte, vibrierte es mit einem eingehenden Anruf von einer unbekannten Nummer. Zuerst war Amelie verwirrt und wusste nicht, was sie tun sollte, aber dann wurde es ihr klar - was, wenn der Besitzer anrief, um das Telefon zu finden? Sie musste den Anruf annehmen. "Hallo?" Eine männliche Stimme begrüßte sie, noch bevor sie etwas sagen konnte. Amelie räusperte sich und antwortete: "Hallo?" "Wer ist da?" Die männliche Stimme klang ziemlich dringlich. "Kennen Sie den Besitzer dieses Telefons?" fragte Amelie hoffnungsvoll. "Ja, ich kenne den Besitzer dieses Telefons, ich bin es! Ich halte mein Telefon gerade in meinen Händen! Hahaha!" Amelie hob die Augenbrauen; dieses Telefongespräch wurde langsam frustrierend, zumal der Mann am anderen Ende eindeutig betrunken war. "Entschuldigen Sie, ich habe dieses Telefon im Flur des Emerald Hotels gefunden. Kennen Sie den Besitzer?" "Smaragd-Hotel? Aber ich bin doch gerade im Emerald Hotel! Whoa, das ist ja gruselig!" "Oh mein Gott..." Amelie fand die Situation lächerlich. Seufzend kniff sie die Haut zwischen den Augenbrauen zusammen, um nicht die Stirn zu runzeln, und antwortete mit ernster Stimme: "Also gut, ich bringe das Telefon zur Rezeption. Bitte sagen Sie dem Besitzer - oder sich selbst, wenn Sie wieder nüchtern sind - dass Sie es dort finden können. Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht." Sie legte auf und ging zurück zu den Aufzügen, wobei sie murmelte: "Was für ein Spinner." *** Am nächsten Morgen, als Amelie sich gerade für die Arbeit fertig machte, wurde ihre Routine durch ein leichtes Klopfen an der Tür unterbrochen. Sie schaute auf ihre Uhr und versuchte sich zu erinnern, ob sie gestern Abend den Zimmerservice bestellt hatte. "Nein, ich glaube nicht, dass ich etwas erwarte... Was könnte denn los sein?" Leicht verwirrt öffnete sie die Tür, fand aber niemanden vor. Jetzt zweifelte sie ernsthaft an ihrem eigenen Verstand. Doch bevor sie sich selbst als leicht geisteskrank abstempeln konnte, blickte Amelie nach unten und weitete die Augen. "Was um alles in der Welt ...?" An der Stelle, an der sie gestern Abend das alte Handy gefunden hatte, lagen jetzt ein bescheidener Strauß rosa Tulpen und eine kleine Hochglanzpapiertüte mit einem weißen Post-it-Zettel in der Mitte. Sie sah sich um, wie schon beim letzten Mal, aber der Flur war wieder leer. Achselzuckend schaute Amelie in die Papiertüte und sah dort das gleiche Telefon, das sie gestern Abend an die Rezeption gebracht hatte. Sie zog das Post-it ab und begann zu lesen: "An die schöne Dame in Suite 2101, Es tut mir leid, dass ich Sie gestern Abend mit meinem Anruf belästigt habe. Ich war betrunken und hatte keine Ahnung, was ich da tat. Danke, dass Sie sich um das Telefon gekümmert haben. Die Sache ist die, dass es mir sehr wichtig ist, und ich würde es nur ungern wieder verlieren, also... würde es Ihnen etwas ausmachen, es vorläufig bei sich zu behalten? Ich verspreche Ihnen, dass nichts Verdächtiges dabei ist, aber wenn Sie sich unwohl fühlen, können Sie es wieder in die Tasche stecken und vor die Tür legen. Ich bringe ihn später zurück. Ich danke Ihnen. Ihr lästiger Nachbar, der selten trinkt. Das ist eine Tatsache." Irgendwie zauberte die Notiz ein Lächeln auf Amelies Gesicht. Sie fand es immer noch seltsam und leicht verdächtig, dass ein völlig Fremder sie um so etwas bat, aber da es sich um einen Gast handelte, der im teuersten Zimmer wohnte, wusste sie, an wen sie sich wenden musste, wenn etwas schief ging. "Na gut, dann schreiben wir eben eine Antwort", dachte Amelie bei sich. Sie ging zurück in ihr Zimmer und suchte einen Stift. Sie drehte das Post-it um und schrieb ihre Nachricht in ihrer gewohnt schönen Handschrift: "An die lästige Person in Suite 2102, die, wie sie überzeugt sind, selten trinkt, Ich werde dieses Telefon bei mir behalten, da auch ich Wert auf Dinge lege, die eine Bedeutung haben. Sollten Sie jedoch irgendetwas Lustiges damit anstellen, bringe ich es zurück zur Rezeption und lasse Sie dieses Hotel verlassen. Mit freundlichen Grüßen, die schöne und rücksichtsvolle Dame." Zufrieden mit ihrer Notiz nahm Amelie das Telefon aus der Tasche und steckte es wieder in das Post-it. Dann betrachtete sie die Blumen und lächelte. "Das ist eine Szene wie aus einer billigen, klischeehaften romantischen Komödie", dachte sie. Sie nahm die Blumen mit in ihr Zimmer und schloss die Tür. Ihre eigene Bemerkung begann sie zu beunruhigen. "Ich frage mich... Wenn ich jetzt die Tür öffne, wird die Papiertüte dann noch da sein?" Plötzlich begann ihr Körper von selbst zu handeln. Sie ließ die Tulpen auf ihr Bett fallen, eilte zur Tür und schwang sie auf, nur um festzustellen, dass vor ihrem Zimmer nichts mehr war. Sie konnte sich ein Kichern nicht verkneifen. "Was für ein lächerlicher Film das ist!" Immer noch lächelnd, wurde Amelie durch das Klingeln ihres eigenen Telefons in ihr Zimmer zurückgebracht. Sie schaute auf den Bildschirm und sah eine Nachricht von Elizabeth. "Schau dir den letzten Beitrag in unserem Klatsch-Feed an. Right. Jetzt."
Die Dringlichkeit von Elizabeths Nachricht ließ Amelie leicht nervös werden. Sie war zwar nicht diejenige, die gerne Klatsch und Tratsch verbreitete, aber diesmal hatte sie das Gefühl, dass etwas Wichtiges passierte. Elizabeths Familie kontrollierte mehr als siebzig Prozent der Medienlandschaft, und dementsprechend war sie oft die Erste, die von wichtigen Neuigkeiten erfuhr – selbst wenn es sich zunächst nur um ein aufkommendes Gerücht handelte. Normalerweise war es Elizabeth, die bedeutende Nachrichten oder Spekulationen in ihrem gemeinsamen Klatsch-Netzwerk teilte, doch diesmal schien jemand schneller gewesen zu sein. Mit einem Anflug von Unruhe loggte sich Amelie in die Website ein und scrollte zum ersten Beitrag, der alles in Gang gesetzt hatte. Da war es – ein klares Foto von Richard Clark und Samantha Blackwood, wie sie durch das Kaufhaus schlenderten. Seine Hand ruhte besitzergreifend auf ihrer Hüfte, während sie zu ihm aufblickte, ein Strahlen voller unverhohlener Zuneigung auf ihrem Gesicht. Das Bild war zweifellos von einem professionellen Paparazzo aufgenommen worden, was bedeutete, dass die Nachricht von Richards Affäre bald in allen offiziellen Medien die Runde machen würde. Was Amelie jedoch am meisten störte, war nicht das Bild selbst, sondern der zugehörige Artikel. "Gesichtet: Richard Clark beim entspannten Einkaufsbummel mit seiner 'alten Freundin'. Ist es vorbei mit der jahrzehntelangen innigen Freundschaft zu seiner Frau? Mr. Clark scheint ein Fan des 'Von Freunden zu Liebhabern'-Musters zu sein." Amelies Augen überflogen den Titel mehrmals, während sie jedes einzelne Wort leise mitlas. "Liebe", "Freunde" – diese Worte schmerzten sie am meisten. Selbst wenn der Artikel keine wirkliche Substanz hatte, bedeuteten diese Worte für sie eine ganze Welt – eine Welt, die gerade unter ihren Füßen zu zerbrechen schien. Sie versuchte, ihr pochendes Herz zu beruhigen und scrollte mit zittrigen Fingern zum Kommentarbereich hinunter. Trotz der frühen Stunde und ihrer vollen Terminpläne hatten es all ihre Bekannten geschafft, lebhaft über den potenziellen Skandal zu diskutieren. Während sie Dutzende unziemlicher Nachrichten las, wurde Amelie sich erneut darüber klar, was es hieß, zur High Society zu gehören. Während der Rest der Welt Richard vielleicht nur als "gierig" oder "selbstgefällig" verurteilte, weil er versuchte, seine perfekte Frau durch eine Geliebte zu ersetzen, trafen die Kommentare von denen, die sie persönlich kannten, ins Schwarze. Sie wussten, wie sich Amelies Lage anfühlte. Und was am wichtigsten war: Sie hatten alle mindestens einen Grund parat, der Richards Verhalten rechtfertigen könnte. "Ich weiß, was sie hinter meinem Rücken über mich sagen. Die perfekte Eiskönigin. Kalt und berechnend. Emotionslos. Herzlos. Ich bin mir sicher, dass sie alle hinter diesem Klatsch einig sind, dass Richard keine andere Wahl hatte, als sich eine Geliebte zu suchen. Wie lange kann man jemanden wie mich ertragen, egal wie perfekt und fähig ich bin?" Sie verabscheute sich selbst für solche Gedanken, aber sie konnte nicht anders. Schließlich blieb ihr Blick an einem Gesprächsfaden hängen, der besonders viel Aufmerksamkeit erregt hatte. Wie von selbst öffnete ihr Finger die Kette von Nachrichten, die sie mit einem Schlag trafen. "Ich habe sie einmal in einer Hostess-Bar gesehen." "Sie hat früher in vielen Hostess-Bars gearbeitet." "Auch mein Mann hat bestätigt, dass er sie in einer solchen Bar gesehen hat." "Ist sie also eine Prostituierte?" "Wie niederträchtig. Es ist eine Sache, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen, aber eine in dein eigenes Haus zu bringen, wo deine Frau lebt..." "Eine Prostituierte als Geliebte? Er muss den Verstand verloren haben." "Ich schätze, selbst die stoischsten und respektvollsten Männer können irgendwann den Verstand verlieren." Jede Bemerkung stach wie ein Dolch, und Amelie spürte, wie sich ihr Magen mit einer Mischung aus Wut und Verzweiflung drehte. Die Welt, die sie zu kennen glaubte, zerfiel vor ihren Augen, und die Menschen, die sie für Freunde hielt, rissen sie mit ihren Worten in Stücke. Amelie riss schockiert die Augen auf, und ihr Blut wurde mit jedem Augenblick kälter. Samantha oder wer sie war, war ihr völlig egal. Von mir aus konnte Samantha auch eine Mörderin sein, wenn sie wollte. Was für Amelie zählte, war ihr eigener Ruf, der Ruf ihrer Familie und das Ansehen der JFC-Gruppe. Solche Gerüchte würden, wenn sie an die Öffentlichkeit gelangten, alles im Handumdrehen ruinieren. Mit immer noch zitternden Händen und rasendem Herzen suchte Amelie Elizabeth in ihren Kontakten und drückte die Anruftaste. Ihre Freundin nahm fast sofort ab. "Lizzy", Amelies Stimme war leise und angestrengt, "kannst du dich bitte darum kümmern?" "Aber, Lily ..." Elizabeth hielt einen Moment inne, dann holte sie tief Luft und atmete laut aus. "Das kann sich zu deinen Gunsten auswirken. Er wird verstehen, wie schädlich das für die Firma sein kann und-" "Nein." Amelie unterbrach sie, ihre Stimme so scharf wie eine Klinge. "Das sind nur unbegründete Gerüchte. Ich möchte nicht, dass dies meine Familie in irgendeiner Weise beeinträchtigt. Ich bitte dich. Ich zähle auf dich." "...In Ordnung", stimmte Elizabeth zögernd zu. Nachdem sie die trockenen Worte der Dankbarkeit ihrer Freundin gehört hatte, endete ihr Gespräch. *** Amelies Auto hielt vor dem Herrenhaus. Wieder einmal fühlte sie sich wie eine Fremde, die ihr eigenes Haus besuchte. Allein die Vorstellung, dieses Haus zu betreten, machte sie krank, aber sie hatte keine andere Wahl. Sie war immer noch die Herrin des Hauses; sie verwaltete alles, was damit zusammenhing, und es wäre unter ihrer Würde gewesen, das von ihren Schwiegereltern geliebte Haus in Unordnung zu bringen, nur weil eine andere Person darin wohnte. Außerdem musste Amelie, nachdem sie die meiste Zeit im Hotel verbracht hatte, neue Kleidung besorgen. Sie konnte es sich nicht erlauben, in denselben Kleidern herumzulaufen, und jedes Mal neue Kleider zu kaufen, war reine Verschwendung. Als jemand, der viel mit Wohltätigkeit zu tun hat, wusste sie es besser als das. Nachdem sie alle notwendigen Vorkehrungen getroffen und noch mehr ihrer Habseligkeiten zusammengetragen hatte, um sie in ihre Penthouse-Suite zu bringen, war Amelie bereit, das Haus zu verlassen, als sie Richard mit eiligen Schritten auf sie zugehen sah. "Endlich wieder zu Hause?" Seine zusammengekniffenen Augen wanderten hinunter zu dem gepackten Koffer neben ihren Beinen, und die Falte zwischen seinen Augenbrauen vertiefte sich. "Komm mit mir in mein Arbeitszimmer. Sofort." Widerstrebend folgte Amelie ihrem Mann in sein privates Arbeitszimmer. Sobald sie den Raum betreten hatte, schlug Richard die Tür hinter ihr zu und drückte sie gegen die kalte Wand. Seine Augen glühten vor Zorn, und seine Stimme war kalt wie Eis. "Warst du es, die das Gerücht verbreitet hat, Samantha sei eine Prostituierte?"
Amelie konnte nicht sagen, wie lange sie schon durch den Garten gewandert waren. Die unangenehme Stille zwischen ihnen ließ jede Minute wie eine Ewigkeit erscheinen. Sie warf einen Blick auf Liam und bemerkte, dass sein sonst so fröhliches Gesicht jetzt dunkel und ernst war. Es dämmerte ihr, dass auch er wusste, wie man eine Maske aufsetzen konnte, wenn es nötig war. Ich schätze, niemand kann das vermeiden. Menschen unseres Standes lernen, sich zu verstellen, so natürlich wie sie laufen oder lesen lernen", dachte sie. Plötzlich stieß Liam einen dramatischen Seufzer aus und fragte mit offensichtlich gespielter Verärgerung: "Miss Ashford, was halten Sie von mir?" Amelie blieb stehen, zog die Augenbrauen hoch und warf ihm einen überraschten Blick zu. Die Frage überraschte sie, aber sie nahm sich einen Moment Zeit, um über ihre Antwort nachzudenken. "Ich bin mir nicht sicher... Interessiert dich mein erster Eindruck von dir oder was für ein..." Liam lachte nur. "Nein, findest du mich überhaupt hübsch?" Amelie war wieder einmal verblüfft. Was war das denn für eine Frage? Obwohl sie es ziemlich lächerlich fand, konnte sie nicht anders, als sich aufzuregen. Seine Attraktivität machte sie viel zu nervös, es war ihr unangenehm und sehr peinlich. Liam bemerkte Amelies rosige Wangen und lachte wieder; sein Lachen ließ Frau Ashford glauben, dass er leicht zu amüsieren war. Er fuhr fort: "Du hast dich zu unwohl gefühlt, nachdem du diese Frau gesehen hast, also dachte ich, ich versuche dich mit meinen Streichen aufzuheitern." Dann wurde sein Gesicht wieder ernst, als wäre er ein völlig anderer Mensch. Er drehte sich um und untersuchte die Stelle, an der sie Samantha getroffen hatten, seine dunklen Augen tasteten die Umgebung ab, bevor er erneut das Schweigen brach: "Sie ist also die 'Freundin' Ihres Mannes? Mr. Richard Clark muss ein sehr... seltsamer Mann sein." Amelie warf ihm einen neugierigen Blick zu. "Seltsam? Was meinen Sie damit?" Liam sagte eine Weile nichts, sondern schenkte ihr nur ein etwas melancholisches Lächeln. Ein plötzlicher Windstoß ließ sein schwarzes Haar flattern, so dass es sich anfühlte, als befänden sie sich beide in einer romantischen Filmszene. 'Das... Gerade jetzt... Er sieht sogar noch schöner aus", dachte Amelie und schämte sich für ihre eigenen kühnen Gedanken. Glücklicherweise erfasste der Wind auch ihr Haar und ließ ihre langen, blonden Locken wie Bänder um ihr Gesicht tanzen, um ihre erröteten Wangen zu verbergen. Liam strich ihr sanft eine Haarsträhne hinters Ohr und lächelte leicht. "Man müsste schon völlig blind sein, um eine Frau wie dich wegzustoßen. Deshalb finde ich ihn auch so seltsam." Amelies Herz setzte einen Schlag aus. Ihr ganzer Körper fühlte sich heiß an, während ihr Verstand völlig aussetzte. Warum sollte er so etwas sagen? Für ihn war es vielleicht nur ein lockerer Flirt, etwas, das er gewohnt war, aber für sie... Besonders jetzt bedeuteten diese Worte die ganze Welt. Liam nahm ihren Spaziergang wieder auf und sagte mit einer recht liebenswürdigen Stimme: "Ich hoffe, ich kann mich während der Benefizveranstaltung um Sie herumdrücken, Miss Ashford. Ich bin hier ganz allein, wissen Sie; ich habe mir nicht genug Mühe gegeben, Freunde zu finden." Seine Betonung auf dem Wort "Freunde" ließ Amelie sich wieder wohlfühlen. Schließlich hellte sich ihr Gesicht auf, und auch sie konnte lachen. Liam verzog seine Lippen zu einem breiten Lächeln und berührte sanft Amelies Arm, um sie einzuladen, ihren Spaziergang fortzusetzen. *** Die erste Nacht der Benefizveranstaltung war traditionell die extravaganteste von allen. In diesem Jahr stand Tanz auf dem Programm, begleitet von Live-Musik von einem der bekanntesten Musiker des Landes. Die Gäste konnten bei ihrer Ankunft entweder Geld spenden oder für einen Tanz mit einem Partner ihrer Wahl "bezahlen". Sie konnten auch beides tun, wobei die Tanzbeiträge zu ihren ursprünglichen Spenden hinzukamen. Da die Veranstaltung von der JFC-Gruppe organisiert wurde, übernahmen Amelie und Richard wie immer die Rolle der Gastgeber und begrüßten die Gäste gemeinsam, Seite an Seite. Die von Amelies engagiertem Team sorgfältig gestaltete Umgebung und das elegante Konzept des Abends versetzten die Gäste in eine andere Zeit und weckten ein Gefühl von Nostalgie. Diese Veranstaltung war, wie alle ihre Vorgänger, auf einen denkwürdigen Erfolg ausgerichtet. Als die offiziellen Begrüßungen endlich vorbei waren, entdeckte Richard Samantha in der Menge und ging zu ihr, wobei er seine Frau ganz allein ließ. "Sam, ich hatte dich gebeten, heute Abend keine hohen Absätze zu tragen. Bist du sicher, dass dein Bein in Ordnung ist?", fragte er sie mit offensichtlicher Sorge. Samantha lächelte und nickte. "Natürlich ist es in Ordnung! Dank deiner Fürsorge konnte ich mich sehr schnell erholen!" Ihr zuckersüßer Wortwechsel drang an Amelies Ohren, und sie konnte nicht anders, als sich verlassen zu fühlen. Aber sie wusste, dass sie sich das nicht anmerken lassen durfte; sie brauchte keine unerwünschte Aufmerksamkeit. Nicht heute Abend. "Lily, alles sieht fantastisch aus!" Elizabeths Stimme brachte Amelie wieder zur Besinnung. "Wie immer hast du unglaubliche Arbeit mit diesem Ort geleistet! Du bist konkurrenzlos, wenn es darum geht, so wichtige Veranstaltungen zu organisieren." "Ich danke dir, Lizzy." Mrs. Ashford schenkte ihrer Freundin ein Lächeln, aber in Wahrheit war sie überhaupt nicht glücklich. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich wie eine Fremde an einem so vertrauten Ort. Plötzlich stupste Elizabeth sie leicht an und fragte: "Ist das der, für den ich ihn halte? Liam Bennett?" Wie aus dem Nichts tauchten zwei weitere ihrer engen Freunde neben ihr auf. Emily Crane schnappte nach Luft und schüttelte den Kopf. "Meine Güte, so ein hübsches Gesicht! Ich hätte nichts dagegen, ihn zu meinem Liebhaber zu nehmen. Es wäre sogar ein Verbrechen, wenn ich es nicht täte!" Lauren Weil schaltete sich ein. "Glaubst du, die Gerüchte über ihn sind wahr? Ich frage mich, ob er diesen Saal mit einer anderen seiner zukünftigen Ex-Freundinnen an seiner Seite verlassen wird." "Unabhängig von seinem Ruf ist er immer noch der nächste in der Reihe der Erben der Diamond Group", fügte Elizabeth hinzu. "Stell dir vor, du wärst die Frau, die mit ihm all diesen Reichtum erbt. Mir wäre es ehrlich gesagt egal, ob er mich betrügt, solange ich all das Geld und die Macht hinter mir habe." Elizabeths Bemerkung war kalt, aber sie brachte ihre Freundinnen trotzdem zum Lachen. Amelie hörte ihrem Gespräch schweigend zu, während sie Liam dabei beobachtete, wie er sich in der Mitte des Saals unter die anderen Leute mischte. Plötzlich trafen sich ihre Blicke, und Liam zwinkerte ihr auf seine gewohnt verspielte Art zu. Wieder einmal fühlte sich Amelie aufgeregt und ihre Wangen wurden rot und heiß. "Entschuldigt mich, Mädels, ich sollte nach den anderen Gästen sehen", sagte sie und lächelte ihren Freundinnen zu, bevor sie zur Seite trat, um sich unter den Rest der Menge zu mischen. Als sie durch den weitläufigen Veranstaltungsort ging, konnte sie nicht umhin zu hören, wie die Leute über die neue "Freundin" ihres Mannes sprachen. Amelie blieb stehen, um ein Glas Wein von einem vorbeigehenden Kellner zu nehmen, als sie von Herrn Godard, einem von Richards Geschäftspartnern, angesprochen wurde. Er begrüßte sie eher beiläufig, bevor er schließlich fragte: "Tut mir leid, Mrs. Ashford, aber haben Sie wirklich gemeinsam mit dieser Frau eine Spende getätigt?" Amelies Augen weiteten sich vor Schreck. "Wie bitte?"
Das gedämpfte Licht in Amelies Suite ließ sie müde werden, aber sie musste die letzten Vorbereitungen für die Wohltätigkeitsveranstaltung treffen. Gerade als sie dabei war, eine E-Mail an Anna zu schicken, wurde sie durch das Klingeln eines eingehenden Anrufs unterbrochen. Amelie sah auf das Display und ihre Stirn legte sich in Falten. Es war Richard. Sie hatte keine Lust mit ihm zu sprechen, entschied sich jedoch, den Anruf entgegenzunehmen. "Musst du immer so kalt und unhöflich sein?", waren die ersten Worte, die er zu ihr sagte. Offenbar hatten sie den Punkt erreicht, an dem sie nicht einmal mehr Höflichkeiten austauschten. Die gereizte, strenge Stimme ihres Mannes fuhr fort: "Wenn du nicht mit ihr befreundet sein willst, das ist deine Entscheidung, aber ich habe noch nie erlebt, dass du absichtlich jemanden zu deinem Feind machst, Amelie." Ein Seufzer folgte seinen Worten. "Sie hatte es in ihrem Leben schon schwer genug, Amelie. Sie hat viel mitgemacht und das Letzte, was sie jetzt braucht, ist, dass du sie mit deiner kalten Haltung noch mehr verletzt. Ich bitte dich lediglich, ein wenig rücksichtsvoller zu sein. Dein ganzes Leben dreht sich um deine Wohltätigkeitsarbeit, also zeige ein wenig Mitgefühl." "Ich schulde ihr gar nichts. Sie mag in Not sein, aber du bist derjenige, der sich kümmert. Diese Wohltätigkeitsarbeit... sie gehört dir." Richards Stimme wurde leiser. "Du hast dich verändert, Amelie." Dieser eine Satz ließ Amelies Herz schneller schlagen. Sie konnte seine Arroganz kaum fassen. "Ich habe mich verändert? Wie also erwartest du, dass ich mich verhalte?" "Vergiss es." Das waren die letzten Worte, die Richard sagte, bevor er auflegte. Amelie warf ihr Handy auf das Bett und vergrub ihr Gesicht in den Händen. All der Schmerz, den sie endlich hatte unterdrücken können, kehrte zurück und erstickte sie erneut. 'Was willst du, dass ich tue, Richard? Was soll ich tun, wenn sie mich aus allem herausdrängt und ich nirgendwo anders hin kann?' Noch nie hatte sie sich so elend gefühlt. Sie hatte gesehen, wie ihre Freundinnen damit umgingen, dass ihre Ehemänner Affären hatten, und wie sie stoisch und stark blieben, so als würde es sie nicht berühren. Warum also machte es ihr so viel aus? Vielleicht taten sie alle nur so. Denn zuzugeben, verletzt zu sein, wäre ein Eingeständnis der Schwäche. Niemand wollte zugeben, so verletzlich zu sein. 'Auch wenn ich nie dauerhafte romantische Gefühle für dich hatte, Richard, warst du doch jahrelang mein Freund... und jetzt... was bist du jetzt, Richard? Was bin ich?' *** Die Wohltätigkeitsveranstaltung stand kurz bevor und die ausländischen Gäste begannen bereits, anzukommen. Sie würden im Emerald Hotel untergebracht, was Amelie dazu verpflichtete, darauf zu achten, dass ihr Aufenthalt komfortabel verlief und nichts schiefging. Während der letzten Vorbereitungen waren sowohl Amelie als auch Richard mit ihren Aufgaben beschäftigt, und Mrs. Ashford war dankbar, ihm bislang nicht gegenüberstehen zu müssen. Heute jedoch hatte sie keine Wahl, als mit ihm Seite an Seite zu stehen und die Gäste willkommen zu heißen. Alle waren wichtige Geschäftsleute, einige sogar potenzielle Partner. Gäste dieses Status zu empfangen, erforderte die Anwesenheit von beiden; das war Tradition.Der große Pförtner öffnete die schwere, verzierte Tür, und zwei Pagen eilten sofort zum Eingang, um den Gästen mit ihrem Gepäck zu helfen. Der erste Gast, der eintraf, war der berüchtigte Liam Bennett. In Begleitung seines Assistenten schritt Liam mit bedächtigen, selbstbewussten Schritten auf Amelie und Richard zu, wobei sein gesamtes Auftreten eine beeindruckende Aura von Selbstsicherheit ausstrahlte. Amelie war sich nicht sicher, ob alle Gerüchte über Mr. Bennett stimmten, aber eines konnte sie nun selbst bestätigen - er war erstaunlich gut aussehend. Im Gegensatz zu Richard, der ebenfalls recht attraktiv war und einen Hauch von Reife ausstrahlte, waren Liams Gesichtszüge erfrischend weich, obwohl er älter wirkte als seine Jahre. Amelie konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob dies auf die Reihe von Tragödien zurückzuführen war, die seine Familie wie ein Fluch heimgesucht hatten. Liams Gesicht war hell und ohne jeden Makel. Seine scharfe Kieferlinie stand im Kontrast zu den weichen Rundungen seiner vollen Lippen und der kleinen, kantigen Form seiner Nase. Seine Augen waren dunkel und erinnerten an einen stürmischen Himmel, und der dichte schwarze Rahmen seiner langen Wimpern verlieh ihm ein leicht exotisches Aussehen. Das auffälligste Merkmal war jedoch sein tiefschwarzes, sorgfältig frisiertes Haar. Die Farbe war so intensiv, dass es im hellen Licht der untergehenden Sonne einen seltsamen, fast silbernen Schimmer hatte. Es war ein bezauberndes Erlebnis, zu beobachten, wie es die Lichtstrahlen reflektierte. Er ist nicht nur gut aussehend, er ist auffallend schön... Amelie ertappte sich dabei, wie sie Liams Schönheit bewunderte und spürte, wie ihr Gesicht heiß wurde. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal in der Gegenwart eines Mannes so aufgeregt gewesen war. Es war ihr fast peinlich. Wie um ihr zu helfen, schossen die restlichen Gerüchte über den jungen Mr. Bennett durch ihr Gedächtnis, und sie wählte das unangenehmste aus, um sich darauf zu konzentrieren. Er ist ein bekannter Schürzenjäger, der gerne herumschläft... Nun, ich denke, ich kann verstehen, woher diese Gerüchte stammen. Er ist zu gut aussehend, um ignoriert zu werden.' Als Liam sich schließlich dem Ehepaar näherte, dachte Amelie, er würde ihren Mann zuerst begrüßen, so wie es alle immer taten. Zur Verblüffung aller drehte sich der Mann jedoch zu Mrs. Ashford um, nahm ihre kleine Hand in seine und drückte ihr einen leichten Kuss auf die weiche Haut. Amelies Augen weiteten sich, und alle anderen schienen denselben Gedanken zu haben - der junge Mr. Bennett war eindeutig ein Spieler und Flirter und fand nichts dabei, seine subtilen romantischen Gesten an eine verheiratete Frau zu richten, deren Mann direkt neben ihr stand. Amelie fand das seltsam, und doch weigerte sich ihr Herz, langsamer zu werden. "Willkommen zurück, Mr. Bennett. Es ist mir ein Vergnügen, Sie endlich kennenzulernen." Sie versuchte, so distanziert wie möglich zu klingen, aber ihre strenge Stimme konnte Liam nicht täuschen. Er hielt immer noch ihre Hand in seiner, lächelte und nickte: "Die Freude ist ganz meinerseits. Du siehst absolut umwerfend aus." Amelie hatte keine Gelegenheit zu antworten, denn Richard meldete sich zu Wort und bot Liam an, seinen Händedruck anzunehmen. "Es ist schön, Sie kennenzulernen, Mr. Bennett. Schade, dass Ihr Bruder es nicht geschafft hat. Ich habe mich auch darauf gefreut, ihn kennenzulernen." Liam schien an Richards Worten nicht sehr interessiert zu sein. Ihr Händedruck dauerte kaum eine Sekunde, und seine Worte klangen fast respektlos, als er erwiderte: "Es ist mir ein Vergnügen." Mr. Bennett wandte seine volle Aufmerksamkeit schnell wieder Amelie zu und lächelte erneut. "Ich hoffe, Sie von nun an oft zu sehen, Miss Ashford." "Es heißt Mrs. Ashford", versuchte Amelie ihn zu korrigieren, aber der Mann beachtete ihre Worte nicht. Stattdessen zwinkerte er ihr spielerisch zu und ging, begleitet von seiner Assistentin, in Richtung der Aufzüge davon. Amelie sah ihm nach, wie er hinter den Fahrstuhltüren verschwand, und sein heißer Atem strich über die Haut ihrer Hand, die ihr noch immer in Erinnerung geblieben war. Langsam bedeckte sie diese Hand mit der anderen, als wollte sie dieses Gefühl für immer versiegeln, und spürte, wie ein Paar scharfer Augen sie von hinten durchbohrte. Sie drehte sich um und sah Richard, der sie mit einem äußerst unangenehmen Blick ansah. Er war wütend.
In dem Moment, in dem die Musik für eine kurze Pause vor der Ankündigung des nächsten Tanzes aufhörte, entschuldigte sich Liam und ging weg, was Amelie leicht verwirrt zurückließ. Sie hatte nicht viel Zeit, um über sein Verhalten nachzudenken, als Richard mit zwei Gläsern Weißwein in den Händen auf sie zukam. "Lass uns etwas trinken, Amelie." "Na gut." Ein paar Minuten lang saßen die beiden schweigend am Tisch und beobachteten, wie die anderen tanzten und sich unter die Gäste mischten. Amelie hatte nicht das Bedürfnis, mit Richard zu sprechen, und konnte es, ehrlich gesagt, kaum erwarten, dass er sein Glas austrinkt und zu seinem neuen "Freund" zurückkehrt. Richard stellte schließlich sein Glas auf den Tisch und wandte sich an seine Frau, während sein Blick noch immer durch den Saal schweifte. "Du solltest vorsichtig sein, mit wem du dich abgibst, Amelie. Es ist noch schlimmer, wenn der Mittelpunkt der Gerüchte eine Frau mit deinem Ruf ist." Amelie verschluckte sich fast an ihrem Wein. Mit geweiteten Augen fragte sie: "Was wollen Sie..." Richard ließ sie nicht ausreden. "Er ist viel jünger als Sie und ein finanzieller Rivale der JFC-Gruppe. Tun Sie nichts Unüberlegtes, nur um mich zu ärgern." Amelie konnte ihren Ohren nicht trauen. Sie hatte schon bemerkt, dass Richard aufgrund seiner neuen Situation langsam den Verstand verlor, aber seiner Frau zu unterstellen, sie sei genauso kleinlich... Das war eine Beleidigung. "Glaubst du wirklich, du hast das Recht..." Wieder konnte sie nicht zu Ende sprechen, als ihr Mann aufsprang und rief: "Samantha!" *** Wenige Augenblicke zuvor war Samantha in der gegenüberliegenden Ecke des Saals damit beschäftigt, sich unter die anderen Gäste zu mischen und Drinks und Komplimente von bereits beschwipsten Männern anzunehmen. Sie genoss die Aufmerksamkeit, doch etwas - oder vielmehr jemand - war für sie unerreichbar. Ich dachte, die Gerüchte über ihn wären wahr ... Sie richtete ihren Blick auf Liam, der allein in der Ecke des Raumes stand und seine Aufmerksamkeit einzig und allein darauf richtete, etwas auf seinem Handy zu lesen. Samantha schnalzte mit der Zunge. Die einzige Frau, mit der er Zeit verbracht hat, ist Richards Frau... Hat er schon eine Freundin? Ist das der Grund, warum er ständig am Telefon ist und niemanden beachtet?' Irgendwie ging ihr sein desinteressiertes Verhalten auf die Nerven. Sie beschloss, die Sache selbst in die Hand zu nehmen und herauszufinden, was mit ihm los war. Mit schmerzverzerrter Miene ging Samantha langsam auf Liam zu und stöhnte mit dramatisch kläglicher Stimme, um sicherzustellen, dass er sie hörte: "Igitt, es war wohl ein Fehler, heute Abend Absätze zu tragen. Mein Knöchel bringt mich um!" Sie wollte sich an Liams Schulter anlehnen, aber Mr. Bennett wich zurück und schenkte der Frau neben ihm keinerlei Beachtung. Das führte unweigerlich dazu, dass sie fiel und mit den Knien auf dem kalten Marmorboden aufschlug. Richard, der die Szene die ganze Zeit über beobachtet hatte, sprang auf und stieß dabei ein Weinglas um, das sich direkt auf Amelies Kleid ergoss. Er ignorierte dieses Missgeschick und eilte zu Samantha, um ihr aufzuhelfen, während sich der ganze Saal sofort mit Geflüster und Gemurmel füllte. Die Aufmerksamkeit aller war nun auf Amelie und ihr ruiniertes Kleid gerichtet. Sie stand da und spürte, wie sie unter den stechenden Blicken der anderen in Verlegenheit geriet. "Kannst du das glauben? Das Gerücht muss wahr sein. Richard Clark, der Letzte, von dem man das denken würde, hat sich eine Geliebte zugelegt." "Er hat nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als er Wein über das Kleid seiner Frau schüttete! Und das vor aller Augen! Schamlos!" "Arme Amelie... Sie hat es nicht verdient, so behandelt zu werden. Nach allem, was sie für die Firma und ihn getan hat..." Amelie konnte das Geflüster nicht länger ertragen. Es war ekelhaft, es war demütigend. Mit einem stechenden Schmerz im Hals drehte sie sich um und verließ schnell den Raum, ohne zu beachten, dass sie die Gastgeberin der Veranstaltung war. Sie musste allein sein, weg von allem, weg von allen. Ohne sich dessen bewusst zu sein, war Amelie in den Garten hinter dem Hotel gegangen. Vielleicht versuchte sie unbewusst, die Ruhe wiederzufinden, die sie bei ihrem Spaziergang mit Liam am Vortag empfunden hatte. Glücklicherweise war der Garten aufgrund der späten Stunde völlig leer. Amelie genoss ihre Einsamkeit und ging schweigend unter den blühenden Bäumen entlang. Nach einer Weile blieb sie schließlich stehen und drehte sich um. "Sind Sie etwa mein Schatten, Mr. Bennett?" Liam war überrumpelt von ihren Worten. Er hatte gehofft, dass seine Anwesenheit bis zum Schluss unbemerkt bleiben würde. Er kämpfte gegen die Verlegenheit an, die seine Wangen rot färbte, und versuchte zu erklären, "Ich bin so kaputt... Nun, ich habe mir einfach Sorgen um Sie gemacht, Miss Ashford; schließlich sah es so aus, als hätten Sie heute Abend ziemlich viel Wein getrunken..." Da Amelie nichts erwiderte, nutzte Liam die Gelegenheit, um näher an sie heranzutreten. Er beobachtete ihr Gesicht eine Weile und fragte dann: "Geht es dir gut?" "Ja." Amelie versuchte, zuversichtlich zu klingen, aber ihr abgewandter Blick und ihre zitternde Stimme verrieten ihre wahren Gefühle. Liam wollte etwas Substantielleres sagen, aber sie sprach, bevor er es tun konnte: "Danke, dass Sie mir Gesellschaft geleistet haben, Mr. Bennett, aber ich denke nicht, dass Sie wegen mir die Veranstaltung verpassen sollten. Ich kann im Moment kaum gute Gesellschaft sein." Sie hielt inne und holte tief Luft. "Ich sollte auf mein Zimmer gehen und mich etwas ausruhen. Du hattest recht, ich habe zu viel getrunken." "Kann ich dir helfen, wieder ..." Amelie hörte seine Worte, aber sie konnte es nicht länger ertragen, mit ihm zu sprechen. Es war schon genug, dass er sie in einem so verletzlichen Zustand gesehen hatte. Sie hatte Angst, dass sie in Tränen ausbrechen würde, wenn sie noch länger neben ihm blieb. Beinahe wäre sie vor ihm weggelaufen, eilte zurück in ihre Suite, schloss die Tür hinter sich und schottete sich vom Rest der Welt ab. Als sie ganz allein war, umhüllte sie die Dunkelheit ihres Zimmers, und Amelie spürte, wie ihr heiße Tränen über die Wangen liefen. Sie fühlte sich ausrangiert. Sie fühlte sich einsam. Sie fühlte sich wie eine Lachnummer. Plötzlich summte etwas auf dem Nachttisch, und ein schwaches Licht erhellte kurz den Raum. Amelie drehte den Kopf und sah, dass es wieder das alte Mobiltelefon war. Sie wischte sich über die brennenden Augen, öffnete das kleine Umschlagsymbol und las die Nachricht: "Wie ist dein Abend?" Ausnahmsweise wollte Amelie ehrlich sein. "Ehrlich gesagt... nicht gut. Schrecklich. Schrecklich." "Das tut mir leid. Willst du teilen?" "Das kommt darauf an... Hast du die ganze Nacht Zeit?" "Ja, die ganze Nacht. Ich bin ganz Ohr."
Amelie nippte an ihrem Weißwein und betrachtete das rechteckige Display ihres alten Mobiltelefons. Seit jenem Tag hatte sie keine Nachricht mehr von dem geheimnisvollen Mann erhalten und überlegte, ob sie ihm zuerst eine SMS schicken sollte, um herauszufinden, wie lange sie diesen „wertvollen" Gegenstand behalten sollte. Vielleicht war es der Wein, der ihr etwas zusätzlichen Mut verlieh, aber Amelies Finger bewegten sich wie von selbst. Schließlich drückte sie auf den Senden-Knopf und schickte eine Nachricht an den rätselhaften Empfänger. „Warum haben Sie gesagt, Ihr Name sei Kapitän Pantaloons?" Der Mann antwortete beinahe augenblicklich. „Es ist der Name eines sehr störenden Hundes, der wie ein König behandelt wird." Diese Nachricht wurde schnell von einer weiteren gefolgt. „Möchtest du wissen, wer ich bin?" „Ja, möchte ich, aber ich bestehe nicht darauf, wenn es dir unangenehm ist." Er antwortete nur mit einem Emoji eines lächelnden Gesichts, und Amelie dachte, dass ihr Gespräch damit beendet sei. Plötzlich vibrierte das Telefon erneut. „Ich bin einer der Gäste der Benefizveranstaltung." Amelies Augen weiteten sich vor Schreck. Ihre Assistentin Anna kümmerte sich um die Unterbringung der Gäste im Emerald Hotel, doch aus Sicherheitsgründen wurden alle Gäste unter Pseudonymen geführt. Wenn Amelie herausfinden wollte, wer sie waren, müsste sie ihre Kreditkartenabrechnungen prüfen. Da die meisten Leute Firmenkonten für Geschäftsreisen verwendeten, wäre dies keine leichte Aufgabe. Und selbst dann, was brächte es ihr? Ihre Gedanken wurden von einer weiteren Nachricht unterbrochen. „Falls es hilft, meine Zimmernummer hat sich nicht geändert." Amelie fühlte sich eher enttäuscht als fasziniert. Sie konnte nicht glauben, dass der Mann in der Suite nebenan die ganze Zeit einer ihrer Gäste gewesen war. Sie hatte es versäumt, ihn angemessen zu begrüßen, war am Telefon unhöflich zu ihm gewesen und jetzt auch mit ihren Nachrichten zu nachlässig. Das war peinlich. Doch das Verhalten des Mannes war gleichermaßen unverschämt, und es war bereits zu spät, ihre eigene Haltung zu ändern. „Wie unverschämt, mich in so eine prekäre Lage zu bringen! Sie hätten mir von Anfang an sagen sollen, wer Sie sind." Seine sofortige Antwort war genauso kühn. „Nein, so ist es amüsanter." Amelie spottete und schüttelte den Kopf. Er hatte Recht; es war amüsant. *** Da die Benefizveranstaltung im VIP-Bereich des Emerald Hotels stattfand, verbrachte Amelie ihre gesamte Zeit in ihrem Büro dort. Die hektischen Vorbereitungen für die Eröffnungsnacht des Ereignisses forderten ihre ständige Anwesenheit und nach dem Nachrichtenaustausch mit ihrem mysteriösen „Freund" fühlte sie sich zu besorgt, um auch nur ein Detail in Bezug auf die wichtigen Hotelgäste zu übersehen. Gerade als sie einen der Finanzberichte durchging, klopfte Anna Hayden an ihre Tür und trat ein, nachdem Amelie ihr die Erlaubnis erteilt hatte. „Mrs. Ashford, Mr. Liam Bennett ist hier und möchte Sie sehen." Überrumpelt ließ Amelie fast die Papiere auf den Boden fallen. Ihre erste Begegnung kam ihr sofort in den Sinn und heißes Blut schoss ihr ins Gesicht. Es war ihr unangenehm, ihm gegenüberzutreten, aber zugleich konnte sie es nicht ablehnen, ihn zu treffen. Sie hatte es bereits geschafft, einen wichtigen Gast zu vernachlässigen; denselben Fehler wollte sie nicht noch einmal machen. „Bitte bitten Sie ihn herein."Anna nickte und ließ Liam in Amelies Büro. Kaum hatte er den Raum betreten, füllte sich dieser mit dem markanten Duft seines Parfums – einer Mischung aus ledrigen und holzigen Noten. Für Amelie war dieser Duft beruhigend, jedoch auch auf eine gewisse Weise hypnotisierend. Das anfängliche Unbehagen, das durch seine Anwesenheit ausgelöst wurde, verschwand sofort, als Liam seine Lippen zu einem warmen Lächeln formte und Amelie auf eine überaus freundliche Art ansprach. "Hallo, Miss Ashford! Ich habe gehört, Sie sind sehr beschäftigt mit den Vorbereitungen für die Benefizveranstaltung, daher bin ich hergekommen, um Ihnen noch mehr zur Last zu fallen!" Amelie hob überrascht die Augenbrauen. "Wie bitte? Und bitte, es ist Frau Ashford." "Ich finde es einfach kriminell, bei diesem herrlichen Wetter im Büro eingesperrt zu sein! Ich bin gekommen, um Sie zu entführen ... Entschuldigung, ich meine, um Sie zu bitten, mit mir spazieren zu gehen und mir das Hotel zu zeigen. Es ist so schön und umfangreich, da fühlt man sich leicht verloren ohne Führung." Obwohl das Emerald Hotel mehr einem Stadtresort als einem einfachen Hotel glich, war es nicht so riesig, dass eine persönliche Führung erforderlich gewesen wäre. Der zuständige Personal hätte das übernehmen können, wenn nötig. Doch da Liam Bennett eine der einflussreichsten Persönlichkeiten in der Geschäftswelt war, musste Amelie seiner Bitte nachkommen. Und tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie eine Pause brauchte. "Na gut, dann will ich Ihnen das Hotel zeigen." Ihre Führung im Inneren des Hotels hielt sich in Grenzen, denn Mr. Bennett kannte sich überraschend gut aus. Schnell zogen sie weiter zu einer berühmten Stätte des Hotels – den Blumengärten. Als sie im Schatten der groß gewachsenen, sorgfältig gepflegten Bäume entlangschlenderten, überkamen Amelie seltsame Gefühle. In ihrem hektischen und geschäftigen Leben konnte sie sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal hier war und die Schönheit des Gartens wirklich wertschätzte, obwohl er zu ihrem Bereich gehörte. Fast bedauerte sie es. Doch ihre Ruhe war schnell vorbei, als sie eine vertraute Frauenstimme ihren Namen rufen hörte. "Frau Ashford!" Sie drehte sich nach rechts und sah Samantha auf sich zurennen. 'Was zum Teufel tut sie hier?', dachte Amelie und zog fragend die Augenbrauen hoch, als Samantha keuchend vor ihnen zum Stehen kam. "Hallo! Ich hatte keine Ahnung, dass Sie hier sind – was für ein angenehmer Zufall", sagte Samantha fröhlich. Frau Ashford erwiderte nichts, ihre Augen wurden schmal. Samantha schien Amelies Reaktion jedoch zu ignorieren. Stattdessen wandte sie sich Liam zu und strahlte ihn an. "Guten Tag. Mein Name ist Samantha Blackwood. Ich bin eine Freundin von Herrn Richard Clark." Liam betrachtete sie ruhig mit seinen scharfgrauen Augen, nahm die neue Bekanntschaft mit einem undurchdringlichen Ausdruck zur Kenntnis. 'Eine Freundin von Richard Clark? Aha... das erklärt einiges.' Auch er lächelte höflich und nickte. "Liam Bennett, angenehm, Sie kennenzulernen." Sie schüttelten sich die Hände, und Amelie bemerkte, wie Samantha errötete – diesmal war es keine Show; sie war wirklich aufgeregt, Liam zu treffen. Unter Berücksichtigung der Worte ihres Mannes entschloss sich Amelie, Samantha in Ruhe zu lassen. Vor Mr. Bennett unfreundlich zu ihr zu sein, lohnte sich wirklich nicht. Sie zwang sich zu einem Lächeln und wandte sich an Liam. "Mr. Bennett ist der jüngste Sohn der Familie Bennett und steht kurz davor, die Diamond Group zu erben. Er ist gerade aus dem Ausland zurückgekehrt." Samanthas Augen funkelten vor Aufregung. "Aus dem Ausland? Wo waren Sie denn genau?" Liam lachte. "Ich war einfach überall in Europa." "Wow, ich wollte schon immer mal nach Europa! Könnten Sie mir erzählen, wie es war, dort zu leben? Ich könnte Ihnen alles zeigen und wir könnten ..." Plötzlich unterbrach Liam sie mit einem unerwartet kühlen Ton. "Es tut mir leid… Frau Blackwood, richtig? Ich war gerade in einem Gespräch mit Frau Ashford, und unser Thema betrifft nicht jemanden, den ich gerade erst getroffen habe. Bitte entschuldigen Sie uns." Er berührte sanft Amelies Arm und führte sie rasch weg, sodass Samantha allein und völlig verwirrt zurückblieb.
Herr Taylor Godard war ein bekannter Aktienanalyst und ein vertrauenswürdiger Geschäftspartner von Richard Clark. Er kannte sich mit Geld aus und interessierte sich für jeden, dessen Vermögen „wichtig" genug war, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Da Samantha Blackwood nun diesen Grad an Bedeutung erreicht hatte, konnte er nicht umhin, sich für ihr Vermögen zu interessieren, ganz gleich, woher es stammte. "Sie konnte einfach nicht aufhören, darüber zu sprechen," fuhr Herr Godard fort. „Alles, was sie erwähnt, ist, wie freundlich Sie zu ihr sind und wie zuvorkommend und nett Sie waren, eine Spende mit ihr zu teilen, um das große Ganze zu unterstützen." Amelie zog die Stirn kraus und ballte hinter dem weich fallenden Stoff ihres roten Kleides die Fäuste. Ihre aufkeimende Verärgerung ließ ihren Körper zittern, und es erforderte eine enorme Anstrengung, ihre Gefühle zu kontrollieren. "Das ist nie passiert ... Ich habe niemals zusammen mit dieser Frau gespendet ... Miss Blackwood muss etwas falsch verstanden haben. Es muss ein Missverständnis sein." Die anderen Gäste, die in ihrer Nähe gestanden hatten, zuckten nur mit den Schultern, entfernten sich und verschwanden unter den anderen Anwesenden. Herr Godard reichte Amelie ein frisches, kaltes Glas Wein und lächelte sie schwach an. "Machen Sie sich keine Sorgen, Mrs. Ashford. Ich bin sicher, es war nur ein Missverständnis. Diese Frau muss doch wissen, dass eine gefälschte Spende unter Ihrem Namen als Betrug betrachtet wird." Amelie nickte, auch wenn seine Worte ihr kaum beruhigend erschienen. Plötzlich kündigte der Moderator des Abends den Beginn des "Tanzen für den guten Zweck" an – jeder konnte sich einen Tanz mit dem Partner seiner Wahl „kaufen", und das gebotene Geld würde ihrer Spende zugeschlagen. Trotz des scheinbar kalten und berechnenden Untertons genossen die Leute das Tanzen und empfanden es sowohl als romantisch als auch spaßig. Es gab den Frauen insbesondere die Möglichkeit zu sehen, wie viel ihre Männer bereit waren, nur für einen Tanz mit ihnen zu zahlen. Ein Gefühl der Vorfreude breitete sich aus, als die Paare ihre Gebote abgaben. Amelie setzte sich an ihren zugewiesenen Tisch und schloss die Augen. Richard war immer der Erste gewesen, der sie zum Tanz aufgefordert hatte; es war ihre kleine Tradition, die andere Gäste ebenfalls zum Mitmachen animierte. Diesmal war sie sich sicher, dass Samantha seine Partnerin für den Abend sein würde, und Mrs. Ashford hatte keine Lust, zuzusehen, wie ihr noch etwas weggenommen wurde, das ihr einst gehört hatte. "Möchten Sie mir Ihren Tanz anbieten, Miss Ashford?" Selbst mit geschlossenen Augen wusste sie sofort, wer es war – nur eine Person bestand darauf, sie „Miss" statt „Mrs." zu nennen. Sie öffnete die Augen, versucht ihn wieder zu korrigieren, entschied sich aber dagegen. Sie dachte, dass es ihr heute Abend egal war. "Das hängt davon ab," sagte Amelie und betrachtete Liams lächelndes Gesicht, während sie die Augen leicht verengte. „Wie viel bieten Sie für diesen Tanz?" Liams strahlendes Lächeln verwandelte sich in ein verspieltes Grinsen. „Ich habe gehört, dass Herr Clark fünftausend Dollar gezahlt hat, um mit dieser Dame zu tanzen." Er machte eine Pause, blickte zur Seite und deutete mit dem Kinn in Richtung des Tanzpaares, von dem er sprach. Amelie folgte seinem Blick und fixierte ihren Blick auf ihren Ehemann. Seltsamerweise fühlte sie sich weder überrascht noch verärgert. Und genau das beunruhigte sie. Nichts zu fühlen bedeutete, dass sie bereit war aufzugeben, und das war noch lange nicht die Wahrheit. „Dann", wandte sie ihren Blick wieder auf Herrn Bennett, „wie viel bieten Sie für meine Gesellschaft?" Liam nahm Amelies Hand und half ihr, sich zu erheben, seine Lippen formten dabei ein schelmisches Lächeln. Er drückte einen leichten Kuss auf ihre Hand und antwortete schließlich: „Ein einziger Tanz mit Ihnen ist eine Million wert, Miss Ashford." Amelies Herz klopfte in ihren Ohren, und ihr Gesicht wurde sofort heiß. Wenn er nicht scherzte, musste er verrückt sein.Als sie in ihrer Verwirrung versank, bemerkte Amelie nicht, dass Liam sie bereits in die Mitte des Ballsaals geführt hatte. Seine große Hand drückte ihren Körper näher an seinen und strich langsam über ihren Rücken. Schließlich gelang es Amelie, einen klaren Satz zu formulieren. "Eine Million Dollar? Das ist der Betrag, den Sie auf den Scheck geschrieben haben, bevor Sie mich zum Tanz aufgefordert haben?" Es fiel ihr schwer, es zu glauben, selbst nachdem sie es laut ausgesprochen hatte. Liam ließ ein leises Glucksen hören, er schien die ganze Situation sichtlich zu genießen. "Ja, das ist der Betrag, den ich auf den Scheck geschrieben habe, Miss Ashford. Warum? War das zu wenig? Fühlten Sie sich beleidigt? Wissen Sie, ich kann auch noch mehr Nullen hinzufügen, nach einem weiteren Komma..." "Amüsiert Sie das so sehr?" Amelie unterbrach seine absurde Rechtfertigung, doch Liam zeigte sich keineswegs beleidigt. Stattdessen lachte er erneut und lenkte das Gespräch in eine andere Richtung. "Gefällt Ihnen, wie ich heute Abend aussehe?" War dies ein weiterer Versuch, sie aufzumuntern? Wenn ja, musste Amelie zugeben, dass es Wirkung zeigte. Sie entschied sich, auf ihn einzugehen, und antwortete mit eigenem Kichern. Liam fuhr in derselben spielerischen Manier fort. "Also finden Sie, ich sehe lächerlich aus? Verdammt, ich habe ein Vermögen für diesen Anzug ausgegeben, um hier alle zu beeindrucken!" "Sie hätten das Geld besser spenden sollen, Mr. Bennett. Jeder ist bereits beeindruckt, wenn Sie einfach nur erscheinen." Während ihr Tanz fortdauerte, war Amelie erstaunt darüber, wie elegant und präzise Liam sich trotz seiner Größe und stämmigen Statur bewegte. Noch überraschender fand sie, dass ihr Größenunterschied ihren Rhythmus nicht beeinträchtigte. Es war, als seien sie dafür geschaffen, gemeinsam zu tanzen. Als ob sie vom Schicksal dazu bestimmt waren, ein Paar zu sein. Die bezaubernde Atmosphäre zwischen ihnen wurde von Liams ruhiger Stimme durchbrochen. "Es ist wahrhaft faszinierend, wie schnell sich Gerüchte heutzutage verbreiten." Amelie riss die Augen auf. "Meinen Sie etwa Miss Blackwood?" Liam nickte und Mrs. Ashford ergänzte: "Nun, die Gerüchte über Ihre amourösen Eskapaden sind ebenfalls sehr beliebt." Seine einzige Antwort war ein etwas nervöses Lachen. Amelie runzelte die Stirn. "Sind all diese Gerüchte wahr?" "Nein. Sehe ich in Ihren Augen wirklich aus wie ein Casanova?" Zu ihrer Überraschung war seine Antwort nun etwas kühler und ernster, fast so, als wäre er beleidigt oder verletzt. Sie wusste nicht, was sie als Nächstes sagen sollte, und Liam schien ihre Verunsicherung zu teilen. Sie verbrachten den Rest des Tanzes schweigend, die spielerische Stimmung von zuvor wurde durch eine nachdenklichere Atmosphäre ersetzt.
Austin Hall wandte sich von dem hohen Stapel von Dokumenten ab. Sein Chef Liam saß dort und kicherte albern vor sich hin, das Gesicht in sein Handy vertieft und mit einem idiotischen Lächeln, das Austin noch nie zuvor gesehen hatte. Er konnte nicht einschätzen, ob dies als gutes oder schlechtes Zeichen zu werten war. Aus Neugier positionierte sich Austin hinter Liam und spähte über dessen Schulter, um herauszufinden, was so erheiternd war. Doch kaum hatte er einen Blick erhascht, sperrte der junge Mr. Bennet blitzartig seinen Bildschirm und schirmte sein Telefon vor dem übermäßig neugierigen Assistenten ab. "Hör auf zu spionieren, Austin! Dafür wirst du nicht bezahlt." "Aber da irren Sie sich gewaltig, Mr. Bennet", entgegnete Austin und schenkte seinem Chef dabei ein breites Grinsen. "Ihr Großvater hat mich genau für diese Aufgabe eingestellt - um auf Sie aufzupassen. Und gewährleisten, dass Sie Ihren Pflichten nachkommen und sich nicht vor der Arbeit drücken, wie Sie es oft tun." Liam seufzte nur. "Deine Rolle ist es, zuerst mein Assistent zu sein und erst dann, der Spion meines Großvaters." Unbeeindruckt schüttelte Austin den Kopf und klickte missbilligend mit der Zunge. Er legte Liam einen Stapel Dokumente vor und reichte ihm einen glänzenden schwarzen Stift. "Wenn Sie erwarten, dass ich als Ihr Assistent fungiere, dann sollten Sie sich auch wie mein Arbeitgeber verhalten. Los jetzt, wir haben viel Papierkram zu erledigen, bevor wir eine Pause machen können. Ich für meinen Teil würde gerne zu Mittag essen, bevor es Abend wird." Mit einem theatralischen Stöhnen ergriff Liam schließlich den Stift und nickte. "In Ordnung, bringen wir es hinter uns. Du bist ja schlimmer als mein Großvater!" *** Nachdem Amelie sich beruhigt und ihr Äußeres gerichtet hatte, überlegte sie, ob es klug sei, ins Büro von JFC zu gehen anstatt von ihrem Hotelsuite aus zu arbeiten. Ein leises, nervöses Zittern durchfuhr sie, als sie ihren Terminkalender betrachtete. Heute war offensichtlich nicht ihr Tag. Um nicht zu riskieren, ihre Arbeit schlecht zu verrichten, übertrug Amelie den Großteil ihrer Aufgaben an ihre Assistenten und beschloss, sich stattdessen den Tag freizunehmen. Sie wechselte in bequemere Kleidung, steckte ein Buch in ihre Tasche und beschloss, den Nachmittag in ihrem Lieblingscafé zu verbringen. Das Buchcafé, ein altmodischer, um diese Uhrzeit meist leerer Ort, war Amelies Refugium aufgrund seiner einzigartigen Atmosphäre, der sanften Musik und des originellen Designs. Die vielen Bücherregale waren prall gefüllt mit Büchern in verschiedensten Sprachen, die sich die Gäste nicht nur zum Lesen ausleihen, sondern auch mitnehmen konnten. Amelie las die Bücher dieses Cafés schon seit ihren Schultagen. Die Speisen und Getränke, alle hausgemacht von der Besitzerfamilie, waren etwas Besonderes. Die Rezepte, vor allem der Desserts, waren ein streng gehütetes Familienerbstück, von Generation zu Generation weitergegeben, unvergessen wegen ihres hausgemachten Geschmacks. Doch das, was Amelie am meisten an dem Café schätzte, war der kleine, gemütliche Garten. Als langjährige Stammkundin kannte sie jeder Angestellte und sie hatte sogar ihren eigenen Stammplatz, einen Sessel im Garten unter den breiten Ästen eines Cornus-Baumes. Auf dem akkurat gepflegten Steinweg des kleinen Gartens ging Amelie, ihr Buch fest an sich gepresst. Sie sehnte sich danach, sich in die weiche Umarmung des Sessels fallen zu lassen, umgeben vom wohltuenden Duft der blühenden Blumen. Doch zu ihrem Entsetzen war an diesem Tag an Gemütlichkeit nicht zu denken. In dem Moment, als sie ihren Lieblingssessel erblickte, erstarrte sie. Dort saß jemand, der ihr nur allzu bekannt war.'Es war Samantha. Auch sie bemerkte Amelie und sprang auf, um sie mit einem fröhlichen Gruß zu empfangen. "Ame... ich meine, Mrs. Ashford! Guten Nachmittag! Was für eine angenehme Überraschung. Ich hätte nicht gedacht, dass Sie Orte wie diesen hier besuchen, die alt und heruntergekommen sind." 'Alt und heruntergekommen?' Amelie warf einen Blick auf den Sessel, den Samantha gerade besetzt hatte, und zog die Stirn kraus. 'Als ob es nicht schon genug wäre, dass ich mich in meinem eigenen Haus unwohl fühle, jetzt dringt sie auch noch in meine Lieblingsplätze ein?' Verärgert schleuderte Amelie ihr Buch auf den hölzernen Couchtisch neben dem Sessel und sagte mit kalter Stimme: "Entschuldigen Sie, Miss Blackwood, aber dies ist mein bevorzugter Platz, und der Besitzer dieses Cafés weiß das. Es gibt hier genügend angenehme Plätze. Ich schlage vor, Sie suchen sich einen anderen, besonders da ich nicht sehe, dass Sie überhaupt etwas bestellt haben." Samantha sah bestürzt aus. Unter Amelies durchdringendem Blick wich sie sogleich vom Sessel zurück, und Mrs. Ashford nahm ihn ein, als sei es ihr gebührender Thron. Ohne der Frau weitere Beachtung zu schenken, öffnete Amelie ihr Buch und vertiefte sich in die Seiten. Doch Samantha dachte nicht daran, schon zu gehen. Amelie seufzte schließlich und fragte: "Haben Sie mir etwas mitzuteilen, Miss Blackwood?" Samantha rückte einen Stuhl an Amelies Seite und setzte sich nieder, immer noch vergnügt klingend. "Ist es nicht nett, wie wir ständig aufeinandertreffen? Das bedeutet, wir müssen wohl die gleichen Dinge und Orte mögen. Das finde ich wirklich aufregend." Amelie hob eine Augenbraue; was die Frau sagte, ergab keinen Sinn. 'Kann sie wirklich so verblendet sein? Ich komme seit Jahren in dieses Café und habe sie kein einziges Mal gesehen. Für all meine Lieblingsplätze gilt das Gleiche. Und sie hat dieses Café gerade als heruntergekommen bezeichnet – sagt man so etwas wirklich über seinen Lieblingsort?' Amelie hatte keine Lust auf eine Auseinandersetzung, also behielt sie ihre Gedanken für sich. Samantha unterbrach das Schweigen mit einer weiteren seltsamen Bemerkung: "Ich finde das gut. Ich sehe darin einen Anlass, Freundschaft zu schließen." Mrs. Ashford konnte sich ein bitteres Lachen nicht verkneifen. "Freunde? Ich habe genügend Freunde, Miss Blackwood. Unter welchen Umständen auch immer, Ehefrauen können nie mit Geliebten befreundet sein. Vielleicht sollten Sie sich jemanden suchen, der Ihnen ebenbürtig ist." Samanthas Gesicht verdüsterte sich, und ihr Verhalten änderte sich, wurde etwas Neuem und Ungewohnten. Für einen Augenblick fragte sich Amelie, ob die falsche Fassade endlich fallen würde. Zu ihrer Enttäuschung verwandelte sich Samanthas Miene schnell in einen Ausdruck von Kummer und Schmerz. Sie stand auf und sagte leise: "Nun, das tut mir leid... Ich sollte dann wohl besser gehen." Samantha gab ihrer Assistentin ein Zeichen, ihr zu folgen, drehte sich um und verließ den Ort. Amelie beobachtete sie, und als sie endlich weg war, lehnte sie sich zurück, schloss die Augen und atmete tief aus. "Ich habe genug davon." Sie öffnete die Augen und ließ den Blick über den ruhigen Garten schweifen, versuchte das Gefühl der Ruhe wiederzufinden, das ihr der Ort normalerweise gab. Die leuchtenden Blumen, das sanfte Blätterrauschen und das entfernte Stimmengewirr aus dem Café vermischten sich zu einer beruhigenden Atmosphäre. Amelie atmete tief ein und entschied, die Anspannung loszulassen. Sie griff wieder nach ihrem Buch, fest entschlossen, sich in die Welt der Seiten zu versenken. Die Worte zogen sie allmählich in ihren Bann und halfen ihr, die unangenehme Begegnung zu vergessen.
"Hera! Hera! Wir haben Personalmangel, also raff dich auf und komm zur Arbeit!" hallte die wütende Stimme der Frau in Heras Ohren, während sie erschöpft neben dem Müllcontainer hinter dem Schnellrestaurant döste, in dem sie arbeitete. Hera antwortete schwach, ihre Stimme von Müdigkeit überschattet: "In Ordnung." Bevor sie hineinging, hielt sie inne, um ihr klingelndes Telefon zu überprüfen. "Hallo, Athena?" "Hey, wo steckst du? Bist du etwa unterwegs, um ein Geschenk für deinen Freund zu kaufen?" "Nein, ich bin noch bei der Arbeit. Wir sind unterbesetzt, daher musste ich länger bleiben." Vom anderen Ende der Telefonleitung drang eine wütende Stimme. "Was? Hast du etwa gestern nicht schon eine Zwölf-Stunden-Schicht gehabt?!" "Hmm. Ich kann nichts daran ändern," seufzte Hera, während sie ihre schmerzende Schläfe massierte. "Wieso tust du dir das eigentlich an, Hera?!" Athena fühlte einen Stich im Herzen für ihre beste Freundin. Das Schnellrestaurant litt ständig unter Personalmangel, aber statt zusätzliches Stammpersonal einzustellen, verließ man sich auf Aushilfen, die Schichten wie Vollzeitkräfte schoben, aber nur den Lohn für Teilzeitarbeit bekamen. Aus Sicht der Geschäftsführung ließ sich so am meisten verdienen und zugleich am wenigsten zahlen. Aber was war Heras Option? Sie war eine Teilzeitkraft, die das Geld für Studiengebühren und andere Ausgaben brauchte. "Ich muss es tun," erklärte Hera. "Es tut mir leid, das zu sagen, aber dein Freund nutzt dich finanziell aus. Du verdienst Besseres – denk bitte gründlich über deine Lage nach." "Bitte, Athena, hör auf. Mir geht es doch gut, oder?" Heras Stimme klang fast flehentlich, um weiteres Gedränge von Athena abzuwenden. "Gut! Du hast ja sowieso immer das Gegenteil von dem getan, was ich dir geraten habe. Aber wenn du mal Hilfe brauchst, vergiss nicht, mich anzurufen." Hera spürte Wärme in ihrem Herzen aufsteigen, sie und Athena waren seit einem Jahrzehnt die besten Freundinnen. Sie hatten sich auf der Beerdigung ihrer Eltern kennengelernt, als Hera acht Jahre alt war. Athena war diejenige, die ihre Hand ergriffen und ihr zur Seite gestanden hatte, als sie alleine war. Auch später, als sie draußen arbeiten ging, um sich selbst zu versorgen, blieb Athena an ihrer Seite. Sie waren wie Sonne und Mond: die eine strahlend hell, die andere ein Leuchten im Dunkeln, Hoffnung spendend. Die beiden waren unzertrennlich und betrachteten einander wie Schwestern unterschiedlicher Eltern.Der einzige lebende Verwandte von Hera ist ihr Großvater. Leider verstarb ihre Großmutter nach der Geburt von Heras Vater. Trotz dieser Tragödie heiratete ihr Großvater nicht wieder und zog seinen Sohn allein auf. Er gab ihm die Liebe und Fürsorge eines Vaters, obwohl Heras Vater sich immer nach der Liebe und Fürsorge einer Mutter sehnte. Dennoch verstand er, dass sein Vater alles tat, was er konnte, um ihn richtig zu erziehen, und ihn anstelle seiner Mutter mit Liebe überschüttete. Ihr Vater war für seine freundliche und sanfte Art bekannt. Obwohl er von vielen Frauen bewundert wurde, verliebte er sich in eine außergewöhnliche Frau - ihre Mutter. Sie war nicht nur schön und intelligent, sondern auch eine sehr unabhängige Frau, die kühne Schritte unternahm, die die Geschäftswelt erschütterten. In jeder Hinsicht war sie wie eine Löwin. Trotz seiner freundlichen Art war ihr Vater ein weltweiter Geschäftsmogul, der als lächelnder Tiger bekannt war. Wenn du nicht aufpasst, wird er dich lautlos verschlingen. Er galt als Geschäftsgenie und übertraf das Talent seines Vaters. Ihre Eltern hatten sich schon früher geschäftlich kennengelernt. Ihr Vater verliebte sich auf den ersten Blick in ihn, während ihre Mutter sich in seine verlässliche Art verliebte, die ihr ein Gefühl der Sicherheit gab. Und so begann ihre Liebesgeschichte. Um ihre Beziehung wurden sie von vielen beneidet, und ihre traumhafte Ehe machte sie zum Stadtgespräch. Allein ihre Hochzeit war eine Pracht. Das Hochzeitskleid wurde von der weltweit führenden Brautkleiddesignerin Sasha, Athenas Mutter, entworfen und handgefertigt. Alles auf dem Empfang war vom Feinsten und die Gäste waren allesamt mächtige Magnaten aus allen Teilen der Welt. Wer würde nicht gerne ein mächtiges Paar sein? Obwohl sie bewundert werden, sind sie oft das Ziel von Neid und Eifersucht, was zu Bosheit führt. Als Hera geboren wurde, taten ihre Eltern alles, um ihre Identität zu verbergen und sie vor der Öffentlichkeit zu schützen. Sie wollten nicht, dass sie in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit rückt und Gegenstand von Neid wird. Ihre Absicht war es, Hera ein normales Leben in der Privatsphäre und abseits des Rampenlichts führen zu lassen. Heras Vorfahren lebten immer unter normalen Menschen und lernten deren Lebensweise und Kämpfe kennen. Sie mussten erfahren, wie es ist, normal zu sein, ohne den Einfluss von Geld und Macht. Denn sie wollten, dass ihre Kinder verstehen, dass Eitelkeit und Snobismus sie nicht zu Reichtum führen, sondern zu dem falschen Glauben, höher als andere zu stehen. In ihrer Familie gab es ein Diktum, das besagt. Die Welt ist groß, der Himmel ist hoch und es gibt immer einen größeren Berg als den, mit dem du aufgewachsen bist. Jedes Kind von Avery erfährt Hunger und Obdachlosigkeit, und einige erleben sogar das Leben eines Bauern. Ich weiß, dass du bereits weißt, wer Hera Avery ist, das stimmt. Sie ist die Alleinerbin des Avery-Konsortiums. Aber sie nennt sich Hera Ainsley, da sie den Mädchennamen ihrer Mutter trägt, während sie draußen lebt. Was sie jedoch von ihren Vorfahren unterscheidet, ist die Tatsache, dass sie auch dann noch draußen bleibt, wenn sie 18 wird. Die Avery ziehen ihre Kinder in kleinen Wohnungen auf, kochen ihnen Essen, das sie auf dem Markt kaufen, und lernen, sich selbst zu reinigen und das zu tun, was andere Kinder tun. Auf diese Weise sollen sie von klein auf lernen, die Dinge zu schätzen und nicht alles als selbstverständlich zu betrachten. Das Einzige, was anders sein wird, ist, dass sie immer auf teure Schulen geschickt werden. Die Avery wollte die Bildung der Kinder nicht vernachlässigen und schickte sie nur auf die beste der besten Schulen. Wenn die Kinder 18 Jahre alt werden, werden sie ihr wahres Erbe kennen lernen und eine Ausbildung absolvieren, um das Familienunternehmen zu übernehmen. Hera ist jedoch bereits letztes Jahr 18 geworden, aber sie weigerte sich, zurückzugehen. Warum, fragen Sie? Weil ihr derzeitiger Freund wusste, dass sie ein armes Waisenkind war, und sie befürchtete, dass er wütend auf sie werden würde, weil sie über ihre Herkunft gelogen hatte. An ihrem morgigen dritten Jahrestag, der gleichzeitig sein Geburtstag ist, hat sie beschlossen, mit ihm ein Gespräch von Herz zu Herz zu führen. Während des Gesprächs wird sie ihm ihre wahre Identität offenbaren, auch wenn es ihm schwer fallen mag, dies zu glauben. Denn Hera Avery war allen als jemand bekannt, der ins Ausland ging, um seinen Master in Princeton zu machen. Ihr Großvater erlaubte den Medien, Fotos von der Vertretung zu machen, um den Anschein zu erwecken, sie sei wirklich im Ausland. Aber wer hätte gedacht, dass die Avery-Erbin als Kellnerin in einem Fast-Food-Restaurant arbeitet? Keiner.
Hera zuckte vor Schmerzen zusammen, als sie versuchte, sich aufzurichten. Die Verlegenheit war offensichtlich, als sie sich ungewollt im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit von Passanten wiederfand. Zu ihrem Entsetzen machten einige sogar Fotos und nahmen Videos von ihrer misslichen Lage auf. Jeden Schritt, den sie tat, kämpfte sie gegen den Schmerz an, der durch ihren Körper zuckte. Doch so quälend dieser auch war, er verblasste im Vergleich zu dem herzzerreißenden Kummer, mit dem sie zu kämpfen hatte. Sie wählte die Nummer ihrer besten Freundin, um sich alles von der Seele zu reden. Doch als Athena ans Telefon ging, verschlug es ihr die Sprache, und sie vermochte nur ein Schluchzen und das Fließen ihrer Tränen. Athena, beunruhigt durch das klägliche Schluchzen ihrer Freundin, fragte sofort: "Liebes, wo bist du gerade?" Mit Mühe und unter Atemnot brachte Hera hervor: "Ich bin bei den Blumenbeeten vor meinem Wohnblock... bin rausgeworfen worden... aus meiner eigenen Wohnung." Bei dieser Erkenntnis brach sie in noch lauteres Weinen aus. Athena stürmte aus ihrem Atelier, schnappte sich ihre Schlüssel und sagte: "Beweg' dich nicht, ich bin in 15 Minuten da." Sie kümmerte sich nicht darum, wie sie aussah, hastete zur Garage und hielt den Anruf aufrecht, lauschend den herzzerreißenden Schluchzern ihrer besten Freundin, während sie ihren Schmerz mitempfand. Sie hatte ihre beste Freundin unzählige Male vor dem unvermeidlichen Verrat durch Alexis gewarnt, doch Hera blieb standhaft, in der Überzeugung, dass ihre Güte und Anstrengungen ihn umstimmen würden. Jetzt, wo sie vor der harten Realität stand, erkannte Hera ihren Fehler. Trotz der Versuchung, ein "Ich habe es dir doch gesagt" auszusprechen, verzichtete Athena darauf und wusste, dass es nichts nützen würde, Salz in die Wunden zu streuen. Athena fuhr rasend durch die Straßen und ignorierte das Risiko eines Strafzettels wegen Überfahrens einer roten Ampel. Sie hielt Wort und war in gerade einmal 15 Minuten bei Hera. Doch als sie ankam, fand sie Hera bewusstlos und blass vor, was sie sehr beunruhigte. Ohne zu zögern handelte Athena, hob Hera schnell und behutsam in ihr Auto und fuhr sie ins Krankenhaus. Als Hera langsam die Augen aufschlug, befand sie sich unter einer weißen Decke und der vertraute Geruch von Desinfektionsmitteln empfing sie. Als sie sich umsah, erblickte sie einen Arzt, der sie aufmerksam betrachtete. Sein Äußeres war beeindruckend, mit feinen Gesichtszügen, die in Kontrast zu seinem strengen Wesen standen. Eine unwiderstehliche Kombination, die jedes Mädchenherz leicht erobern könnte. Seine strenge Stimme durchschnitt die Luft, frei von Wärme oder Freundlichkeit: "Wie fühlen Sie sich? Irgendwelche Beschwerden?" Dies genügte, um sie vollends wach werden zu lassen. Erst jetzt begriff sie, dass sie sich im Krankenhaus befand. Während sie versuchte, sich an die Geschehnisse zu erinnern, die sie hierhergeführt hatten, berichtete Hera von ihrem tränenreichen Telefonat mit Athena und den überwältigenden Schmerzen in ihrem Magen, die sie schließlich in die Ohnmacht getrieben hatten. Sie nahm an, dass Athena sie ins Krankenhaus gebracht hatte. Als sie das Zimmer nach einem Anzeichen ihrer Freundin durchsuchte, fand sie es leer vor, kein Spur von Athena. "Falls Sie nach der Dame suchen, die Sie gebracht hat, sie ist hinaus, um zu telefonieren. Aber konzentrieren wir uns vorerst auf Ihre Genesung. Sollen wir mit meinen Fragen fortfahren?" sagte der Arzt. Hera nickte und entschuldigte sich für ihre verspätete Antwort. "Es tut mir leid, Doktor. Ich habe keine Schmerzen, aber ich fühle mich äußerst schwach."Der Arzt nickte verständnisvoll. "Das ist nachvollziehbar. Sie haben sich körperlich und emotional überanstrengt, insbesondere auf nüchternen Magen." Er hielt inne, sein Blick fiel auf ihr Gesicht. "Sie sind noch jung und es ist wichtig, dass Sie Ihre Gesundheit vorrangig behandeln. Glücklicherweise haben Sie wohl eine Gastritis, aber wenn Sie Ihre Gesundheit vernachlässigen, könnte das zu Geschwüren oder schwerwiegenderen Folgen führen." Trotz seiner strengen Art war er im Herzen ein fürsorglicher und hingebungsvoller Arzt. Hera lächelte ihn warmherzig an und nickte zustimmend. "Ich werde Ihren Rat beherzigen, Doktor. Danke!" "Hmm." Er brummte zustimmend und fuhr fort. "Keine Ursache, das gehört zu meinem Beruf. Ich werde das Rezept der Krankenschwester geben, und Sie können es an ihrem Stand abholen. Achten Sie darauf, der Anleitung zu folgen und nehmen Sie Ihre Medizin rechtzeitig ein. Ich werde mich dann verabschieden." "Nochmals vielen Dank, Herr Doktor!" Das sorgenfreie Lächeln von Hera schien den strengen Ausdruck des Doktors zu mildern, so dass sich seine Mundwinkel leicht nach oben bewegten, bevor er den Raum verließ. Nach einer kurzen Zeit des Wartens kam Athena zurück, ihre Augen erhellten sich mit Erleichterung, als sie Hera wach sah. "Meine Güte, du hast mir aber einen Schrecken eingejagt!" Sie näherte sich dem Bett, setzte sich neben Hera und fragte, "Wie fühlst du dich?" "Besser jetzt. Der Arzt sagte, es wäre nur eine Gastritis", antwortete Hera mit einem schwachen Lächeln. "Hast du Hunger?" Hera nickte. "Wunderbar! Ich habe dir Hühnerbrei und etwas Obst mitgebracht", sagte Athena, als sie den Essentisch auf Heras Schoß rollte und das Essen herrichtete. "Soll ich die fürsorgliche Krankenschwester spielen und dich füttern?", fragte sie scherzhaft. Hera kicherte über Athenas Spielerei und spürte ein Gefühl des Trostes, das über sie kam. Sie erkannte, dass die treue Freundschaft von Athena mehr Trost bot als jede romantische Beziehung es je könnte. "Ich bin durchaus fähig mich selbst zu ernähren. Meine Hände sind nicht gelähmt", erwiderte Hera lächelnd und drängte Athena sanft, sich auf den Stuhl in der Nähe zu setzen. Athena lächelte und ließ Hera essen, während sie ihr Handy zückte, um im Internet zu surfen und sich die Zeit zu vertreiben. Doch ihr Amüsement verwandelte sich schnell in Frustration, als sie im Internet auf ein aktuelles, aufregendes Thema stieß, woraufhin sie einen verzweifelten Aufschrei von sich gab. "Die Unverschämtheit!", rief sie, ihr Ärger deutlich spürbar. Hera hielt inne und blickte zu Athena hinüber. "Was ist denn?" fragte sie und bemerkte die plötzliche Veränderung in Athenas Verhalten. Athenas Frustration erreichte ihren Siedepunkt, und sie konnte sie nicht mehr zurückhalten. Sie reichte Hera ihr Handy und drängte sie, selbst zu sehen, was ihre Entrüstung ausgelöst hatte.[#Trending: Ein extremer Fan bricht in die Wohnung von Rising Star Alexi ein!!!] [#Trending: Ein extremer Fan versuchte, den Rising Star Alexi zu verführen!!!] Der Post enthält Heras Foto, auf dem sie ohne jegliche Unschärfe oder Verschleierung völlig entblößt ist, so dass sie für jeden leicht erkennbar ist. Das beigefügte Foto zeigt den Moment, als sie gewaltsam nach draußen gestoßen wurde. Hera las sich die Kommentare durch. [alexiismyhusband: Sie ist wunderschön, kein Wunder, dass sie sich zutraut, meinen Bruder Alexi zu verführen...] [IampasserbyGod: Es gibt überall Leute wie sie... Es ist wirklich ekelhaft!!!] Diese Kommentare sind ein wenig besser, aber es gibt auch solche, die Flüche und Todesdrohungen ausstoßen. [Aleximybrother: Ein Ungeziefer wie sie muss ertränkt werden, das ist meine gute Tat für unseren Bruder Alexi. Ich hoffe, er wird durch diesen Vorfall nicht traumatisiert sein] [Hornydog: LOL, wenn ich so eine Schönheit hätte, die sich mir an den Hals wirft, wäre ich total glücklich. XOXOXO] [Alexi_is_my_husband: Wenn ich diese Schlampe sehe, werde ich ihr Schwefelsäure ins Gesicht schütten, damit sie keine Chance mehr hat, jemanden zu verführen]. [Auntienextdoor: Die Frauen von heute würden alles für Geld und Ruhm tun. In unseren Tagen.... TSK! TSK!] Je mehr Hera die Kommentare las, desto kälter wurde ihr ums Herz. Es ist schwer zu glauben, dass Minerva und Alexi nichts von dieser Situation wussten. Es ist sehr wahrscheinlich, dass Minerva der Drahtzieher hinter diesem Trendthema ist. Dann begann ein anderes Trendthema in der Online-Suche an Bedeutung zu gewinnen. Es handelte sich um einen Beitrag von Minerva, der ein Bild von ihr und Alexi beim Abendessen in einem Fünf-Sterne-Hotel zeigte, wobei Alexi ihr einen Strauß roter Rosen überreichte. Die Bildunterschrift lautete: "Ich bin so glücklich, einen so süßen Freund zu haben. Alles Gute zum 1. Jahrestag, meine Liebe." Derselbe Beitrag wurde von Alexis offiziellem Social-Media-Account geliked und geteilt, was Tausende von Likes und fast eine halbe Million Kommentare einbrachte. [Alexiforlife: OMG! Sie sind ein Paar wie aus dem Himmel!!!] [Alexifandom: I'M IN LOVE with this couple!] [Alexifandom1: Sie sind also schon seit einem Jahr zusammen, oder vielleicht sogar länger! OMG] [alexiismyhusband: Ich habe wieder an die Liebe geglaubt.] [Alexi_is_my_husband: Ich akzeptiere meine Niederlage. Ich bin froh, dass Ms. Briley von dem extremen Vorfall mit den Fans unbeeindruckt zu sein schien.] Es gab viel Unterstützung für ihre Beziehungserklärung und der Hass der Fans auf Hera nahm zu, sie suchten sie in den sozialen Medien und überfluteten ihren Account mit Beleidigungen und Flüchen. Dadurch wurde Minervas Status als Alexis Freundin gefestigt, während Hera in die Rolle eines besessenen Fans gedrängt wurde. Hera und Athena schäumten vor Wut über die Ungerechtigkeit des Ganzen. "Wir können das nicht durchgehen lassen, Hera. Wir müssen deinen Namen reinwaschen." "Ich weiß... Und das werde ich auch." Heras Stimme wurde eine Spur kälter. "Was ist dein Plan?" fragte Athena beunruhigt. Bevor Hera antworten konnte, schwang die Tür auf und überraschte sie. Zu ihrer Überraschung betrat ihr Großvater den Raum, sein Gesichtsausdruck war streng und doch fürsorglich. "Möchtest du, dass ich mich darum kümmere, meine Liebe?", fragte er in sanftem, aber bestimmendem Ton. "Großvater!" Heras Stimme zitterte, Tränen stiegen ihr in die Augen. Der Anblick ihres Großvaters erfüllte sie mit einer Mischung aus Erleichterung und Wut, die sie dazu veranlasste, all den aufgestauten Frust und die Ungerechtigkeit, die sie ertragen hatte, loszulassen. Ihr Großvater konnte es nicht ertragen, seine Enkelin so verzweifelt zu sehen und fühlte, wie sein Herz für sie schlug. Obwohl er schon über 60 Jahre alt war, besaß der alte Mann immer noch eine robuste und kräftige Statur; wären da nicht seine weißen Haare, könnte man ihn leicht für einen Mann in den 50ern halten. Als er jedoch seine Enkelin in Tränen aufgelöst sah, wich seine strenge Miene der Besorgnis. Trotz seiner anfänglichen Absichten sah er sich nicht in der Lage, sie für ihr Verhalten zu schelten, da er wusste, dass er es nicht ertragen konnte, sie wegen eines Mannes wie Alexi in solcher Verzweiflung zu sehen. Er ging mit großen Schritten auf seine Enkelin zu und tat sein Möglichstes, um sie zu trösten und ihre Tränen zu stillen. Doch so sehr er sich auch bemühte, Heras Weinen wurde mit jedem Versuch nur noch intensiver. Nachdem sie genug Tränen vergossen hatte und ihre Augen geschwollen waren, reagierte sie schließlich auf die Aussage ihres Großvaters. "Großvater, ich werde mit dieser Situation fertig", erklärte sie und wischte sich die Tränen weg, bevor sie fortfuhr: "Ich bin bereit, zurückzukehren und die Verantwortung zu übernehmen und das Konsortium zu erben."
"Ich bin bereit, zurückzukehren, die Verantwortung zu übernehmen und das Konsortium zu erben." Das Gesicht ihres Großvaters erhellte sich vor Freude, und er lachte herzhaft, als hätte er gerade die schönste Nachricht der Welt gehört. Er nickte begeistert, während er kicherte. Auch Athena war überglücklich über Heras entschlossene Erklärung und ihre Augen quollen über vor Rührung. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass ihre beste Freundin aufgrund von Minervas Intrigen ein grausames Schicksal ereilen würde. Athena wusste, wenn Hera zuließ, dass diese Situation unkontrolliert fortgesetzt wurde, würde dies katastrophale Folgen haben. Hera warf einen Blick in Athenas Richtung und schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. Sie konnte Athenas Gedanken und Sorgen spüren und verstand genau, was sie auf dem Herzen hatte. "Hast du eine Lösung für dieses Problem, Hera?" fragte Athena, deren Besorgnis offensichtlich war. Sie zögerte, Hera auf der Straße herumlaufen zu lassen, vor allem jetzt, da sie Drohungen erhalten hatte. Die Möglichkeit, dass jemand tatsächlich Schwefelsäure auf Hera warf, war eine erschreckende Realität. Hera nickte langsam, ihre Miene war entschlossen. Sie griff nach ihrem Telefon auf dem Beistelltisch und tippte ein paar Mal darauf, bevor sie es wieder ablegte. Sie schenkte ihrer besten Freundin und ihrem Großvater ein beruhigendes Lächeln und fühlte sich entschlossen. Der Moment der Ruhe war jedoch nur von kurzer Dauer, als plötzlich ihr Telefon klingelte. Als sie den Hörer abnahm, hörte sie die kalte Stimme ihres Vorgesetzten, die ihr den harten Schlag versetzte: "Machen Sie sich nicht die Mühe, wieder zur Arbeit zu kommen. Sie sind gefeuert." Ähnliche Anrufe von ihren anderen Managern, die alle die gleiche unverblümte Botschaft verkündeten, folgten in rascher Folge. Sie warteten nicht einmal auf ihre Antwort oder gaben ihr die Möglichkeit, Fragen zu stellen. Es hatte den Anschein, dass Minerva Hera keinen Ausweg mehr ließ, ihre Verbindungen zur Gesellschaft kappte und scheinbar ihren Untergang herbeisehnte. Ironischerweise war Hera nicht mehr auf eine andere Person angewiesen. Was Minerva tat, bestärkte sie nur in ihrem Entschluss, dem betrügerischen Paar gegenüber keine Gnade walten zu lassen. Sie grinste, als sie auf ihr Telefon blickte. Wäre es jemand anderes, würde er ohne Arbeit verhungern. Hera konnte nicht anders, als sich über Minervas Grausamkeit zu wundern. Ihr Großvater strich ihr zärtlich über das Haar, seine Augen waren von sichtbarem Herzschmerz erfüllt. "Mein liebes Kind, du hast so viel durchgemacht", sagte er mit tiefem Mitgefühl. Heras Lächeln war zärtlich, als sie sich in die Umarmung ihres Großvaters lehnte und sich spielerisch an seinen Arm klammerte. "Großvater, wenn du an meiner Seite bist, muss ich mir keine Sorgen machen. Hehehe", zwitscherte sie und ihre Augen bildeten Halbmonde der Zufriedenheit. "Dummes Kind." Der alte Mann war glücklich, sein Enkelkind so zu sehen. Auch Athena freute sich für die beiden und beschloss, ihre beste Freundin voll und ganz zu unterstützen. "Großvater, Athena hat dich herbestellt, nicht wahr?!" beschuldigte Hera, wobei ihre Lippen einen spielerischen Schmollmund bildeten, während sie Athena neckisch anschaute. "Gutes Kind, gib Athena nicht die Schuld. Sie hat sich Sorgen gemacht, dass du von deinem Ex zu Tode gemobbt werden könntest." "Ich mache ihr keine Vorwürfe. Ich bin schon dankbar, sie als Freundin zu haben. Außerdem wollte ich dich gerade selbst anrufen und dich anflehen, mich wieder aufzunehmen", sagte Hera grinsend und fletschte spielerisch die Zähne. "Riiight!!!! Ich habe nur ein paar Besorgungen für dich gemacht", erwiderte Athena ebenso spielerisch und passte sich Heras Tonfall an. Die beiden sahen sich in die Augen und fingen an zu lachen, ihre Verbundenheit war in der Luft spürbar. In diesem Moment spürte Hera, wie sich ihr Schmerz auflöste und durch die unerschütterliche Loyalität Athenas und die grenzenlose Liebe ihres Großvaters ersetzt wurde. "Da du dich entschieden hast, zurückzukehren, werde ich dir Alfonse für die nächste Zeit ausleihen und dir einen persönlichen Assistenten zur Seite stellen. Alles, was du brauchst, soll er für dich erledigen", erklärte Großvater mit fester Stimme. "Außerdem sorge ich dafür, dass dich jemand ausbildet, damit du gut vorbereitet bist, wenn du das Konsortium schließlich übernimmst. Ich bin noch in der Lage, ein paar Jahre zu überbrücken, so dass du die Freiheit hast, dich zu erkunden und zu vergnügen, während du dich ausbilden lässt", fügte Großvater hinzu, dessen Stimme von Entschlossenheit und Sorge geprägt war. Nach einer Pause fuhr er fort. "Vergiss nur nicht, dich von niemandem mehr schikanieren zu lassen", betonte Großvater, in dessen Tonfall eine Mischung aus Autorität und Sorge mitschwang. Hera nickte eifrig, wie ein Küken, das nach seinem Futter pickt. "Ich werde mich von niemandem schikanieren lassen, weder jetzt noch jemals wieder. Darauf kannst du dich verlassen, Großvater!", bekräftigte sie mit Entschlossenheit in der Stimme. Ihr Großvater lachte herzhaft, bevor er sich entfernte, seine Leibwächter hinter sich herziehend. Alfonse blieb stehen und wartete mit respektvoller Miene auf Heras Anweisungen. Hera überlegte noch, was sie als Nächstes tun sollte, als sie eine Bankbenachrichtigung auf ihrem Telefon erhielt. [Sie haben eine Überweisung von 100.000.000.000 $ auf Ihr Konto mit der Endung #### erhalten]. [Hinweis: Meine liebe Enkelin, verwende dieses Taschengeld, um dir alles zu gönnen, was du dir wünschst. Sei nicht sparsam, und wenn du alles ausgegeben hast, zögere nicht, mich um mehr zu bitten.] Heras Augen weiteten sich ungläubig, als sie immer wieder die Nullen abzählte und doppelt und dreifach prüfte, ob sie die richtige Zahl hatte. "Oh je!" Ihr blieb vor Erstaunen der Mund offen stehen. Neugierig trat Athena näher und warf einen diskreten Blick auf Heras Telefon, um zu sehen, was sie so aufgeregt hatte. Doch als sie es mit eigenen Augen sah, war sie zutiefst erschüttert. Sie hatte noch nie eine so hohe Summe gesehen. Obwohl ihre Mutter eine weltberühmte Designerin für Hochzeitskleider ist und ihr Unternehmen in der Modebranche floriert und bemerkenswerte Erfolge erzielt hat, belief sich das Vermögen ihrer Familie nur auf einige hundert Millionen. Heras Familienvermögen befand sich auf einer ganz anderen Ebene. Insgeheim drückte sie dem alten Meister Avery die Daumen in ihrem Herzen. Für den Avery-Clan ist der Himmel in der Tat die Grenze, und ihre Vorstellungskraft ist begrenzt. Die Vorstellung, dass Minerva Briley es wagen würde, die Erbin von Avery zu schikanieren, erschien Athena nicht nur töricht, sondern auch amüsant. Sie konnte nicht anders, als sich auf das unterhaltsame Spektakel zu freuen, das sich mit Sicherheit entwickeln würde. "Junges Fräulein, der Meister hat Sie gebeten, in zwei Tagen im Haupthaus zu erscheinen, um Ihren Ausbilder zu treffen", teilte Alfonse Hera respektvoll mit. Hera nickte, doch dann dämmerte ihr, dass sie kein Zuhause mehr hatte. Sie wandte sich an Alfonse und bat: "Onkel Alfonse, könntest du mir bitte helfen, eine geeignete Wohnung zu finden?" "Genau, das ist das Problem! In der Zwischenzeit kannst du bei mir wohnen", bot Athena großzügig an. Dankbar nickte Hera auf Athenas Angebot. Obwohl sie die Mittel hatte, viel Geld auszugeben, konnte sie sich im Moment nicht dazu überwinden. Um ehrlich zu sein, war sie tief betroffen von dem, was zwischen ihr und Alexi vorgefallen war. Als sie sich eingestand, dass sie durch seinen Verrat verletzt war, erkannte sie, dass sie Zeit brauchte, um ihre Gefühle zu verarbeiten und sich mit der Realität abzufinden, bevor sie ihr Leben weiterführen konnte. Es war nur natürlich, dass sie sich niedergeschlagen fühlte, schließlich hatte sie ihre Zeit, ihre Mühe und ihre aufrichtige Zuneigung in Alexi investiert. Sie erkannte die Berechtigung ihrer Gefühle an und verstand, dass ihre Verleugnung sie nur daran hindern würde, zu heilen und weiterzumachen. Hera war entschlossen, alle Verbindungen zu Alexi und Minerva abzubrechen, da sie erkannte, dass das Festhalten am Groll ihren Schmerz nur verlängern und ihren Fortschritt behindern würde. Als sie aus dem Krankenhaus entlassen wurde, war Hera von gut ausgebildeten Leibwächtern umgeben, die einen Schutzschild gegen mögliche Bedrohungen durch Alexis Fans bildeten. In aller Stille begleiteten sie sie nach Hause zu Athenas Wohnung. Nachdem sie die Tür eingetreten hatte, zog Hera müde ihre Schuhe aus, schlüpfte in ein Paar Hausschuhe aus dem Schuhschrank und ging mit vertrauten Schritten ins Wohnzimmer, um Platz zu nehmen. Währenddessen machte sich Athena auf den Weg in die Küche, um Hera ein Glas Wasser zu holen. Sie reichte Hera das warme Wasser und fragte: "Wann gedenkst du, die aktuellen Themen anzusprechen?" Nachdem sie einen Schluck aus dem Glas genommen hatte, stellte Hera es auf den Couchtisch und antwortete: "Keine Eile. Minerva wird sie wahrscheinlich so lange wie möglich im Umlauf halten, um mir das Leben schwer zu machen." Sie lehnte sich gegen das weiche Kissen und fuhr fort: "Lass sie noch eine Weile köcheln. Es wird sie nur noch befriedigender von ihrem hohen Ross fallen lassen, wenn wir dagegenhalten." Hera ließ ein teuflisches Grinsen aufblitzen. Athena konnte sich ein Kichern nicht verkneifen; das war die Hera, die sie gut kannte - die wahre Löwin. Sie hatte Hera immer als das Kind einer Löwin und eines Tigers gesehen, wild und entschlossen. Genau wie ihre Mutter und ihr Vater. Sie verbarg ihr wahres Wesen nur, weil sie nicht das gleiche Schicksal erleiden wollte wie die Hera im Buch. Stimmt, Hera war nur eine Figur in einem Buch, ein bloßes Kanonenfutter. Sie entdeckte, dass sie dazu bestimmt war, ein jämmerliches Ende zu nehmen und als Minervas Sprungbrett zu dienen, um ihr eigenes nahtloses Liebesleben mit Alexi zu verbessern.
Hera hat ihre 10-Stunden-Schicht beendet. Eigentlich sollte sie noch 12 Stunden arbeiten, aber sie bestand darauf, früher nach Hause zu gehen, um ihrem Freund das Geschenk zu kaufen, mit dem er sie immer wieder bedrängt hat. Patek Philippe 5303R - GRAND COMPLICATIONS in Roségold. Sie machte sich schnell auf den Weg zu dem luxuriösen Einkaufszentrum, das sich im teuersten Einkaufszentrum für Wohlhabende befindet. Als sie die Eingangstür von Patek Philippe erreichte, sahen die Verkäufer sie von Kopf bis Fuß an und fühlten sich angewidert. Sie verbargen nicht einmal ihre Verachtung über ihr 12-Dollar-T-Shirt. Ihr gesamtes Outfit hatte nicht einmal 100 Dollar gekostet, was viel billiger war als ihre Maniküre. Ihr Segeltuchrucksack ist durch das ständige Waschen im Laufe der Jahre bereits verblasst. Keiner wollte ihr helfen, sondern beobachtete sie wie eine Diebin. Hera fühlte sich unwohl, aber sie konnte nichts dagegen tun. Sie ist in der Tat fehl am Platz. Sie bemühte sich, sich ihre Gefühle nicht anmerken zu lassen. Sie schlenderte durch den Laden und achtete dabei auf die aufmerksamen Verkäuferinnen. Sie versuchte, ruhig zu bleiben, aber als sie in die Glasvitrine schaute, stellte sie fest, dass die Uhr, die sie sich wünschte, mehrere Millionen Dollar wert war. Sie sog vor Schreck die Luft ein, der Verkäufer, der neben ihr stand, grinste spöttisch und sagte. "Fräulein, wir verkaufen hier keine 10-Dollar-Uhren. Versuchen Sie es doch stattdessen an einem Straßenstand." Die zweite Verkäuferin kicherte sie an. Hera war es peinlich, überhaupt zu fragen. Auf ihrem Bankkonto befanden sich nur fünfzehntausend Dollar, was für sie eine beträchtliche Summe war, und sie hatte dieses Geld jahrelang durch harte Arbeit gespart. Sie biss die Zähne zusammen und fragte. "Entschuldigen Sie, haben Sie eine Uhr, die höchstens 15.000 Dollar wert ist?" Ihre Stimme klang etwas zittrig, aber sie war fest entschlossen, sie zu kaufen. Die zweite Verkäuferin hörte auf zu lachen, schaute zu ihr hinüber und schnalzte mit der Zunge. "Fräulein, die billigste Uhr, die wir hier haben, kostet 25.000 Dollar, und das ist nur eine Einstiegsuhr. "Sie schien genug davon zu haben, mit Hera herumzualbern, denn sie bezweifelte, dass sie auch nur ein einziges Stück aus ihrem Laden kaufen könnte, also rief sie die Neuling an und bat sie, auf Hera aufzupassen und sie nicht mit irgendetwas in ihrer Tasche weglaufen zu lassen. Die neue Verkäuferin konnte Hera nur unbeholfen anlächeln und sich wiederholt für die Behandlung entschuldigen, die sie erfahren hatte. Sie tat ihr Bestes, um die Uhren vorzustellen, die Heras Anforderungen entsprachen. Trotz ihrer Bemühungen konnte sie nur die Patek Philippe Calatrava für Herren mit schwarzem Lederarmband und Edelstahlgehäuse auswählen. Da sie weiß, dass ihr Geld nicht ausreicht, bittet sie Athena per SMS, ihr etwas Geld zu leihen, um den Kauf zu bezahlen. Athena fragte nicht nach den Gründen, da sie wusste, dass Hera ein Geschenk für ihren schäbigen Freund kaufte, also überwies sie einfach 10.000 Dollar auf Heras Konto. Dies ist der erste Luxusartikel, den Hera mit ihrem eigenen Geld gekauft hat, und sie war glücklich, ihn ihrem Freund schenken zu können. Die Verkäuferin sah ihre Freude und fragte: "Ist das ein Geschenk für Ihren Freund? "Ist das ein Geschenk für Ihren Freund?" Hera nickte und strahlte die Verkäuferin an. Die Verkäuferin war überrascht von Heras wunderschönem Gesicht und ihrem unschuldigen Lächeln. "Wer hätte nicht gerne eine so schöne und vernünftige Freundin wie sie?" dachte sie. Hera bat die Verkäuferin, das Geschenk in ein elegantes schwarzes Geschenkpapier mit einer goldenen Schleife einzupacken, dann zog sie ihre Karte zum Bezahlen durch. Als sie den Laden verließ, knurrte ihr Magen, und erst da fiel ihr ein, dass sie noch nicht zu Mittag und zu Abend gegessen hatte. Aber sie hatte nur 50 Dollar auf ihrem Konto und 20 Dollar in bar. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als nach Hause in ihre Wohnung zu gehen und zu hoffen, dass sie noch ein paar Zutaten übrig hatten, damit sie eine einfache Mahlzeit kochen konnte. Als sie zu Hause ankam, war die Wohnung noch dunkel und die Mülltonne war voller verfaulter Gemüseschalen und anderer Abfälle. Der unangenehme Geruch ließ ihre Nase rümpfen, also ging sie schnell in die Küche, um den Müll zu entsorgen. Nachdem sie den Müll entsorgt hatte, räumte sie die geräumige Wohnung auf, wischte die Tische ab und machte die Wäsche für sich und ihren Freund. Sie und ihr Freund sind Mitbewohner und leben unter demselben Dach, schlafen aber in getrennten Schlafzimmern. Die Wohnung befand sich in einem bekannten Luxus-Apartmentkomplex, in dem Erben und Erbinnen wohnen. Allein die monatliche Miete beträgt mehrere zehntausend Dollar. Deshalb war es für Hera notwendig, mehrere Jobs zu haben und gleichzeitig ihr Studium und ihr Liebesleben unter einen Hut zu bringen. Seit sie letztes Jahr zusammengezogen sind, zahlt sie die Miete, die Strom- und Wasserrechnungen, um zu sparen. Er ist eine aufstrebende Berühmtheit und hat ihr gesagt, dass er für ihre Ehe und ihren Besitz in der Zukunft sparen wird, sobald sie verheiratet sind, aber im Moment muss Hera für alles andere bezahlen, da ihr Freund die meisten Dinge wie teure Kleidung, Schuhe und andere Dinge kaufen muss, um sie in seinem Social-Media-Konto zu zeigen, um mehr Fans zu gewinnen. Ihr habt euch vielleicht gefragt, warum Hera das zulässt. Aber es ist nicht immer so einseitig, von Zeit zu Zeit schenkt er ihr luxuriöse Taschen, Accessoires und Kleidung. Hera kann es einfach nicht ertragen, sie im Alltag zu tragen. Das liegt daran, dass sie die meiste Zeit damit verbringt, Teilzeit zu arbeiten und Kurse an der Universität zu besuchen. Sie hat Angst, die Sachen zu verlegen, und bewahrt sie daher sicher in ihrem Zimmer auf. Am nächsten Tag beschloss sie, die Kleider und Accessoires für den Jahrestag anzuziehen. Nachdem sie die Wohnung aufgeräumt hatte, kochte sie sich schnell ein Omelett und eine einfache Suppe und aß sie genüsslich. Danach räumte sie auf und ging ins Bett, damit sie morgen genug Energie für die Arbeit hatte. Am nächsten Tag ging Hera zu ihrem nächsten Teilzeitjob in einer Pizzeria, um die Bestellung auszuliefern. Sie würde Trinkgeld von ihrer Lieferung erhalten, was sie glücklich machte. Sie legte das Trinkgeld, das sie von der halbtägigen Lieferung erhielt, sorgfältig zusammen und zog sich das weiße Chiffon-Maxikleid an, das sie mitgebracht hatte. Dazu trug sie einen weißen Stiletto und eine weiße Chanel Quilted Lambskin Hobo Bag. Die Schuhe stammten von ihrem ersten Jahrestag, das Kleid von ihrem zweiten und die Tasche vom letzten Monat. Sie kehrte fröhlich, beschwingt und strahlend in ihre Wohnung zurück. Als sie die Lobby des Wohnhauses betrat, bemerkte sie eine Gruppe privater Leibwächter in Anzügen, die in der Ecke standen. Sie warf ihnen jedoch nur einen kurzen Blick zu und schenkte ihnen keine große Aufmerksamkeit, da es für hochrangige Persönlichkeiten üblich war, von mehreren Leibwächtern begleitet zu werden. Sie nahm an, es sei ein ganz normaler Tag für sie. An der Aufzugstür im fünften Stock, wo sich ihre Wohnung befindet, stehen Bodyguards, was sie überrascht, nachdem sie aus dem Aufzug gestiegen ist. In jedem Stockwerk des Gebäudes gibt es nur zwei Wohnungen. Das Penthouse wird von einem einzigen Mieter bewohnt. Sie hat ihren Nachbarn noch nie getroffen. Sie vermutet, dass es sich bei dem Nachbarn um eine hochrangige Person handelt, aber wie auch immer, sie wollte sich nicht in dessen Angelegenheiten einmischen. Als sie den Wohnungscode betrat, wurde sie von den Leibwächtern unterschiedlich beäugt, aber sie versuchte, nicht zu viel darüber nachzudenken, obwohl sie sich unwohl fühlte. Nachdem sie ihre Wohnung betreten hatte, stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus und klopfte sich auf die Brust, nachdem sie sich vorhin nervös gefühlt hatte. Als sie gerade den Kopf senkte, bemerkte sie den roten Stiletto einer Frau im Türrahmen. Sie spürte, wie ihr der Atem in der Kehle stecken blieb und ihre Brust so stark pochte, dass es wehtat. Sie spürt, wie ihre Augen und ihre Nase brennen, weil ihr ein Gedanke durch den Kopf geht. Als sie sich dem Wohnzimmer näherte, pochte ihr Herz noch heftiger in der Brust. Ein Wirrwarr von Männer- und Frauenkleidern lag auf dem Boden und führte zum Schlafzimmer ihres Freundes. Es braucht keine Intelligenz, um die Situation zu begreifen, denn aus dem Zimmer ertönte das kokette Stöhnen einer Frau. Sie konnte auch das zufriedene Stöhnen ihres Freundes und dessen anzügliches Flüstern hören. Obwohl sie das schon kommen sah, tat es trotzdem weh. Sie hatte geglaubt, wenn sie sich änderte, würde sie ein besseres Leben führen und von anderen besser behandelt werden. Aber sie hat sich geirrt, es war nie ihr Problem, wie andere sie behandelten. Erst jetzt wurde ihr das klar. Ihre zitternden Knie verloren kurzzeitig ihre Kraft und sie plumpste auf den Boden. Dieses laute Geräusch überraschte die Leute drinnen und sie hörten sofort auf zu arbeiten, um nachzusehen, was passiert war. Ihr Freund kam halbnackt heraus. Überrascht starrte er auf die schöne Frau, die vor ihm stumm ihre Tränen vergoss. Stumm musterte er ihr Gesicht bis hinunter zu ihrem Outfit. Sie war atemberaubend schön, und es war das erste Mal, dass sie sich schön anzog. Er spürte, wie die Gier von ihm Besitz ergriff, er wollte seine Freundin besitzen, aber sie war nicht nur ein armes Waisenkind, sondern sie erlaubte ihm auch nicht, mit ihr zu schlafen. Er fühlte sich verärgert. Ihr Schweigen wurde von der Frau unterbrochen, die aus seinem Zimmer kam und sein übergroßes Hemd trug. Sie schlang ihre Arme um seine, lehnte sich kokett an ihn und musterte die Frau auf dem Boden. Sie runzelte die Stirn und verspürte Unmut. "Ist sie deine Schwester? Die, die Sie vorhin erwähnt haben?" Der Körper des Mannes versteifte sich und er sah die Frau neben sich an. Sie zeigte auf Hera, die sie mitleidig ansah. "Hast du nicht gesagt, dass du die Kanaltasche, die mir nicht gefällt, deiner Schwester schenken wirst? Sie benutzt die Tasche, also ist sie doch deine Schwester, oder?" Hera war verblüfft und schaute fragend auf. Schwester? Was meint sie damit?
Eine Schwester? Tasche? Hera war verwirrt und ihre Verwirrung spiegelte sich in ihrem Gesicht wider. Ihr Freund war verwirrt und wusste nicht, wie er es erklären sollte. Die Frau fuhr fort. "Sie scheint auch das Chiffonkleid zu tragen, das ich wegen des Flecks weggeworfen habe. Hast du es in die Reinigung geschickt?" Hera verstand, was los war, und starrte ihren Freund ungläubig mit geweiteten Augen an. "Bin ich deine Schwester, Alexi?!" Fragte sie ihren Freund mit zitternder Stimme. Alexi antwortete nicht und hielt nur die Hand der Frau, die seinen Arm festhielt. Das war seine stumme Antwort an Hera, die ihr sagte, sie solle aufhören zu reden und abhauen. Er zieht die Frau ihr vor. "Ich verstehe!" Hera lacht selbstironisch. Sie starrte die Frau vor sich an. Sie war blond, üppig und hatte ein schönes Gesicht. Außerdem hatte sie ein arrogantes Temperament, als würde sie auf alles und jeden herabsehen. Die Frau grinste. "Hallo, kleine Schwester. Ich bin Minerva Briley, Tochter des Besitzers der Briley Food & Beverage Corporation(BFBC) und Schwester des CEO der Star Ocean Entertainment Company(SOEC)." Sie streckte ihre Hand aus und zog Hera auf die Beine, so dass sie ihr von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand, während sie ihr ein herausforderndes Lächeln schenkte. Minerva war die einzige Tochter von Briley, einem der größten Unternehmen in der Lebensmittelbranche, und Star Ocean war eines der führenden Unterhaltungsunternehmen im ganzen Land. Es ist nur recht und billig, dass sie vor ihrer Liebesrivalin arrogant auftritt. Minerva hatte bereits Alexis Hintergrund und Beziehungen untersucht. Deshalb wusste sie auch, dass Hera seine Freundin war. Aber was soll's?! Hera ist nur eine arme Waise, sie hat nicht die Macht, mit ihr zu kämpfen, also nimmt sie Hera nicht als Rivalin ernst, sondern als bemitleidenswertes Individuum. Sie hat Alexi geholfen, sich in der Unterhaltungsindustrie zu etablieren, nachdem sie ihren Bruder dazu gebracht hat, ihn als Künstler unter Vertrag zu nehmen. Sie war der Grund, warum Alexi Millionen von Fans hat, selbst als er noch ein Neuling war. Sie hat Hera nicht gleich rausgeschmissen, weil sie wusste, dass sie nie Sex hatten, außerdem ist es doch am besten, eine freie Magd zu haben, die sich um ihren Mann kümmert und ihm sogar kostenlos Unterkunft und Essen gibt? Sie kicherte, nachdem sie darüber nachgedacht hatte. Es war Heras Glück, dass sie sich um ihren Mann kümmern konnte, denn aufgrund ihres Status war es für sie unvorstellbar, mit Minerva oder Alexi bekannt zu sein. Hera spürte einen Kloß im Hals und verschluckte sich. Sie war verbittert über das Ergebnis. Sie wusste, dass Athena die ganze Zeit Recht hatte, aber sie war stur und dachte, wenn sie sich mehr anstrengte oder sich vielleicht änderte. die Dinge anders laufen würden. Aber Alexi hat sie trotzdem betrogen, trotz all ihrer harten Arbeit, um eine gemeinsame Zukunft aufzubauen. Obwohl sie zunächst traurig war, erkannte sie schnell, dass es keinen Sinn hatte, sich mit dem Geschehenen aufzuhalten, und beschloss stattdessen, nach vorne zu schauen. Es hatte schließlich keinen Sinn, über verschüttete Milch zu weinen. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie das Gefühl, dass sie keine andere Wahl hatte. Sie wollte die Person nicht zwingen, bei ihr zu bleiben, also musste sie sich selbst respektieren und ihre restliche Würde bewahren. Aber vorher wollte sie ihm noch diese Frage stellen. Sie sah Alexi in die Augen, ihre Augen waren immer noch trüb, und fragte. "Hast du mich jemals geliebt?" Alexis Körper zuckte leicht, aber er versuchte, seine Gefühle zu verbergen und so zu tun, als ob nichts wäre. Minerva bemerkte jedoch die Bewegung seiner Muskeln und wurde wütend. Sie meinte es ernst mit ihrer Beziehung zu Alexi und hatte sogar vor, ihn zu heiraten, sobald seine Karriere Fahrt aufnimmt. Deshalb tut sie alles, was in ihrer Macht steht, um ihn zu unterstützen. Es ist ein Schlag ins Gesicht für sie, zu wissen, dass er von einer unbekannten Frau beeinflusst wurde. Minerva biss sich auf die Unterlippe, während sie Hera finster anblickte. Der Anblick von Heras schönem Gesicht machte sie nur noch wütender. "Schlampe! Du versuchst sogar, meinen Mann vor meinen Augen zu verführen?!" Sie legte ihre ganze Kraft in ihre rechte Hand und gab Hera eine Ohrfeige. Hera verlor das Gleichgewicht und fiel hin, ihr Gesicht schwoll an von der lauten Ohrfeige, die in der stillen Wohnung widerhallte. Selbst Alexi war fassungslos und unvorbereitet. Seine freie Hand streckte er unbewusst aus, um Hera aufzuhelfen, und dadurch verstärkte sich Minervas Wut. Hera empfindet Alexis Handeln als zusätzliches Öl für das bereits brennende Haus. Sie ignorierte seine ausgestreckte Hand, stand aus eigener Kraft auf und sah Minerva an. Ist es schlimm zu wissen, ob die Person, mit der sie drei Jahre lang eine Beziehung hatte, Gefühle für sie hat? Sie wollte es nur wissen, um ihre harte Arbeit zu beruhigen. Oder zumindest wollte sie das glauben. Sie war neugierig, warum er nicht mit ihr Schluss gemacht hatte, wenn er schon mit Minerva zusammen war. Warum musste er ihr falsche Versprechungen machen und sie auf einen Traum hinarbeiten lassen, der nie in Erfüllung gehen würde? War er so egozentrisch? Hera war immer noch damit beschäftigt, mit sich selbst zu hadern, als Minervas verärgerte Stimme in ihrem Ohr ertönte. "Alexi, Schätzchen. Warum antwortest du nicht auf ihre Frage?" Minervas Gesicht war zerknittert. Was sie damit meint, ist offensichtlich: Sie droht Alexi, dass er alles verlieren wird, was er derzeit hat, wenn er sich nicht richtig entscheidet. Seine Karriere und den Lebensstil, den sie ihm ermöglicht hat. Als ob das die einzigen Dinge wären, die er verlieren oder leiden würde, wenn er falsch antwortet. Er kannte Minervas Temperament, sie war arrogant und akzeptierte kein Nein als Antwort. Sie ist die Art von Frau, die nicht zulässt, dass andere glücklich sind, wenn sie selbst nicht glücklich ist. Er könnte sich sogar die Beine brechen, wenn sie es wollte. In dem Moment, in dem er ihre Aufmerksamkeit erregte, konnte er nicht mehr weglaufen und hatte keine andere Wahl, als Minerva zu folgen. Alexi antwortete mit zusammengebissenen Zähnen. "Es tut mir leid, Hera, dass ich dich benutzt habe. Es war praktisch, dich in der Nähe zu haben." Er hielt inne und fuhr fort, nachdem er seinen Atem und seine Gefühle wieder im Griff hatte. "Lass uns einfach Schluss machen." Minerva warf Hera ein süffisantes Grinsen zu und stemmte die andere Hand in die Hüfte. Hera weigerte sich, das betrügerische Paar noch weiter auf ihr herumtrampeln zu lassen. Trotz des Schmerzes in ihrem Herzen schloss sie die Augen, um ihre Gefühle zu beruhigen, und hielt ihre Tränen zurück. Sie war entschlossen, für sich selbst einzustehen und den beiden zu zeigen, dass sie kein Opfer ihrer Hinterhältigkeit sein würde. Sie fragt sich, woher sie den Mut nehmen, sich so schamlos zu verhalten. Man erwartet, dass sie diejenige ist, die einen Wutanfall bekommt, nachdem sie schlecht behandelt wurde, aber diese Frau hat ein so dickes Fell. Sie hat den Willen verloren, eine Szene zu machen, es ist ihr unmöglich, sich auf deren Niveau herabzulassen. Tut Minerva nicht nur ihre gute Tat, indem sie ihren Müll mitnimmt? Echte Männer lassen sich nicht nehmen. Sie beruhigte sich, nachdem sie sich mit ihrem inneren Aufruhr abgefunden hatte. Alexi und Minerva sind jedoch der gleichen Meinung über Heras Schweigen. Sie glauben, dass Hera die emotionale Belastung nicht verkraftet hat und die Beziehung zu Alexi nicht beenden wollte. Das freut Alexi, denn er sieht, wie Hera sich bemüht, ihn zu verlassen. Alexi sorgte sich um seine Karriere, weil er davon träumte, in der Zukunft der beste Schauspieler zu sein und ein Leben in Reichtum genießen zu können. Es war in der Tat ein Zufall, dass er die Aufmerksamkeit des jungen Fräuleins der Briley Corporation auf sich zog, aber nach Abwägung der Vor- und Nachteile beschloss er, mit dem Strom zu schwimmen, während er Hera bei sich behält. Er mag Hera wirklich, aber ihr Status bringt nichts, und er konnte nur hoffen, dass Hera als seine gehorsame und freundliche Freundin ihn bei seinen Entscheidungen unterstützen würde, weil er es für ihre Zukunft tut. Er erwartete, dass Hera verstehen würde, woher er kam, und dass sie seine Entscheidung nachvollziehen konnte. Sie brauchten nur zu warten, bis Minerva seiner überdrüssig wurde und ihn gehen ließ, und er war sich sicher, dass er, wenn dieser Zeitpunkt gekommen war, bereits etwas aus sich gemacht hatte. Er dachte nicht im Geringsten daran, Hera gehen zu lassen, das ist nur vorübergehend. Alexis Gesichtsausdruck wurde weicher, als er Hera ansah und fast flehend sagte. "Hera, das ist besser für unsere Zukunft." Dies war seine doppeldeutige Botschaft an Hera, in der Hoffnung, dass sie verstand, was er meinte. Er wollte, dass Hera weiter hart arbeitete, damit sie in Zukunft vorzeigbarer war. Aber Hera kümmerte sich nicht um seine Botschaft, sondern Minerva verstand, was er meinte. In ihrer unkontrollierbaren Wut rief sie ihre Leibwächter, die draußen stationiert waren. Als sie ins Haus kamen, brüllte Minerva. "Schmeißt sie raus! Sofort!" Alle waren verblüfft, aber niemand sagte ein Wort. Sie folgten Minervas Anweisung und begannen, Hera aus der Einheit zu ziehen. "Ich kann alleine gehen! Fassen Sie mich nicht an!" Hera versuchte, an ihren Armen zu ziehen, aber niemand hörte auf sie. In dem Tumult riss die Papiertüte mit dem Geschenk, das für ihren Ex-Freund bestimmt war, an einer Seite ein. In der Folge purzelte das Geschenk aus der Tüte, fiel zu Boden, wurde von den Leibwächtern umhergeschleudert und landete schließlich unter dem Schuhschrank neben der Tür. Und in dem Chaos bemerkte es niemand. Sie wurde kurzerhand aus dem Gebäude eskortiert, ihr Kleid war in Fetzen und sie sah ganz erbärmlich aus. Aber das war noch nicht das Ende der Geschichte. Die Leibwächter wussten, dass sie die Liebesrivalin ihrer jungen Herrin war, und so beschlossen sie, den Schaden noch größer zu machen. Sie zerrissen ihre Kleidung absichtlich noch mehr und stießen sie draußen unsanft auf den Bürgersteig, nur um ihr den Tag noch ein bisschen schwerer zu machen.
Als Hera 8 Jahre alt war, wuchs sie zwar in einem ganz normalen Haushalt auf, in dem ihre Eltern oft mit der Arbeit beschäftigt waren, aber sie nahmen sich immer Zeit, um sie von der Schule abzuholen und gemeinsam mit ihr zu Abend zu essen. Hera schätzte die Wärme ihrer Familie, und ihr Großvater besuchte sie häufig in ihrer kleinen Wohnung, um Zeit mit ihr zu verbringen. Sie hätte sich keine liebevolleren und unterstützenderen Eltern wünschen können. Am 9. Hochzeitstag planten ihre Eltern eine Reise nach Bali, Indonesien, um dort zu feiern, und Hera wollte unbedingt dabei sein. Doch in der Nacht vor der Abreise erkältete sich Hera. Um ihren Eltern die Vorfreude auf den Urlaub und die gemeinsame Zeit nicht zu verderben, beschließt sie, zu Hause zu bleiben, getröstet durch das Versprechen ihres Großvaters, sich in ihrer Abwesenheit um sie zu kümmern. Zögernd machte sich das Ehepaar Avery auf den Weg in den Urlaub. Sie ahnten nicht, dass es das letzte Mal sein würde, dass sie sich sehen würden. Tragischerweise erlitt das Flugzeug, in dem sie sich befanden, einen Motorschaden, während es in Tausenden von Metern Höhe über dem Boden flog. Das Flugzeug stürzte ins Meer und sank auf den Meeresgrund. Die Bergung der Leichen der Passagiere erwies sich für die Such- und Rettungsteams als eine schwierige Aufgabe, die den Einsatz von Tieftauch-Rettungsfahrzeugen (DSRV) erforderte. Aufgrund des Ausmaßes der Schäden waren viele der Leichen unkenntlich, und es dauerte Monate, bis das Team sie bergen und identifizieren konnte. Als der ältere Herr Avery die Nachricht vom tragischen Tod seines Sohnes und seiner Schwiegertochter hörte, war er schockiert und trauerte. Obwohl es ihm gelang, sich körperlich zu erholen, war der Tribut der Nachricht offensichtlich - sein einst schwarzes Haar war über Nacht weiß geworden. Er kämpfte mit der gewaltigen Aufgabe, seiner jungen Enkelin die verheerende Nachricht zu überbringen. Obwohl er über den Verlust am Boden zerstört war, wusste er, dass er stark bleiben musste; er war nun der einzige Wächter, der für Heras Wohlergehen verantwortlich war. Er war sich bewusst, dass es opportunistische Wölfe gab, die nur darauf warteten, sich auf die Schwächen der Familie zu stürzen, und er wusste, dass Hera schutzlos zurückbleiben würde, wenn er zögerte. Alleine hätte sie keine Chance gegen sie. Am Tag der Beerdigung des Ehepaars Avery versammelten sich zahlreiche bekannte Persönlichkeiten, Freunde und Geschäftspartner, um ihnen die letzte Ehre zu erweisen. Es war jedoch offensichtlich, dass einige der Anwesenden mehr daran interessiert waren, den Zustand der verbliebenen Avery-Familienmitglieder zu beurteilen und ihre nächsten Schritte zu planen. In der feierlichen Atmosphäre standen der ältere Mr. Avery und seine Enkelin schweigend am Sarg des Paares, ihre Trauer war deutlich zu spüren. Hera hatte Mühe, ihr Schluchzen zu unterdrücken und kämpfte mit Schuldgefühlen, weil sie glaubte, ihre Eltern verhext zu haben. Der alte Meister Avery spürte, dass Hera innerlich aufgewühlt war, und wandte sich sanft an sie, wobei seine Stimme vor Rührung klang. "Mach dir keine Vorwürfe, meine Liebe. Niemand wollte, dass sich diese Tragödie ereignet. Wenn ich für einen Moment egoistisch sein darf, bin ich dankbar, dass du erkrankt bist und dich vor ihrem Schicksal bewahrt hast. Wenn du mich auch verlassen würdest, könnte ich es nicht ertragen. Deshalb, Hera, musst du durchhalten, dich den Widrigkeiten stellen und so lange wie möglich leben. Ich sehne mich danach, eines Tages meine Urenkel zu sehen", flehte er, wobei seine Worte von Tränen unterbrochen wurden. Hera, ein scharfsinniges und intelligentes junges Mädchen, kämpfte mit dem Gewicht ihrer Gefühle, obwohl sie noch ein Kind war. Obwohl sie die Absichten ihres Großvaters verstand, konnte sie die Last der Selbstvorwürfe nicht abschütteln und wusste nicht, wie sie ihr Leben in Zukunft meistern sollte. Währenddessen suchte Hera inmitten der Gäste, die der alte Meister Avery unterhielt, draußen Trost und zog sich in eine ruhige Ecke zurück. Dort traf sie unerwartet auf Athena, die in der Nähe des duftenden Blumengartens saß und sich freudig einen Lutscher gönnte, als ob es sich um ein Fest handelte und nicht um Trauer. Unbeeindruckt von Athenas andersartigem Verhalten verstand Hera, dass andere nicht so tief trauern mussten wie sie und ihr Großvater. Vielmehr sehnte sie sich nach der Unbeschwertheit, die Athena ausstrahlte. Doch in diesem Moment wurde sie von Einsamkeit und Traurigkeit übermannt. Als Athena, die selbst klein war, Heras puppenhaftes Aussehen betrachtete, staunte sie über den Anblick und stellte fest, dass echte Menschen tatsächlich Puppen ähneln konnten. "Möchtest du ein paar Süßigkeiten?" bot Athena an, ihre Unschuld ausstrahlend. Obwohl Hera wusste, dass einfache Süßigkeiten ihren Schmerz nicht lindern konnten, schätzte sie Athenas Freundlichkeit. Als sie die Süßigkeiten annahm und sich still neben Athena setzte, fand sie einen stillen Trost in ihrer gegenseitigen Gesellschaft. "Wie heißt du?" erkundigte sich Athena, begierig darauf, eine Verbindung zu dem faszinierenden Mädchen neben ihr aufzubauen. "Hera", antwortete sie melodisch, ein Echo in Athenas Ohren. Als Athena den Namen hörte, war ihr Erstaunen offensichtlich. Unbeabsichtigt öffnete sich ihr Mund und ihr Lutscher fiel zu Boden. "Du heißt Hera? Hera Avery? Die einzige Erbin des Avery-Konsortiums?" suchte Athena nach Bestätigung. Hera nickte als Antwort, ihre Miene war eine Mischung aus Verwirrung und Überraschung. Sie verstand die Bedeutung von Athenas Erwähnung des Konsortiums noch nicht. "Wahnsinn! Du bist wirklich hübsch." "D-danke" "Und deine Eltern..." setzte Athena an, hielt aber mitten im Satz inne. Sie erkannte, dass es Heras Schmerz nur verschärfen würde, sie zu erwähnen. Bei der Erwähnung ihrer Eltern senkte Hera traurig den Kopf, und Tränen drohten, über ihre Wangen zu fließen. Angesichts ihres Kummer fühlte Athena eine Kombination aus Überraschung und Mitgefühl. "Es tut mir leid, ich hätte es nicht ansprechen sollen", entschuldigte sich Athena leise. Hera schüttelte leicht den Kopf. "Es ist in Ordnung", murmelte sie. Mit aufrichtiger Aufrichtigkeit machte Athena ein Angebot: "Möchtest du meine Freundin sein, Hera?" Als Hera Athenas Blick traf, hob sie den Kopf und nickte, wobei ein Funke Hoffnung in ihren Augen aufblitzte. "Hera, würdest du mir als meine Freundin glauben, wenn ich dir sage, dass ich ein Transmigrator bin?" wagte Athena, wobei ihr Tonfall einen Hauch von Unsicherheit enthielt. Verblüfft neigte Hera den Kopf zur Seite. "Was ist ein Transmigrator?", fragte sie nach. "Das bedeutet, dass ich aus einer anderen Welt komme; ich stamme nicht aus dieser Welt", erklärte Athena, und in ihrer Stimme lag eine kindliche Unschuld, die andere dazu verleiten könnte, ihre Worte als bloße Einbildung abzutun. Fasziniert schob Hera ihren Kummer für einen Moment beiseite. "Aus welcher Welt kommst du dann?", fragte sie, neugierig geworden. Mit einem gewissen Stolz erklärte Athena: "Ich komme von der Erde." Heras Verwirrung vertiefte sich. "Aber ist das nicht der Planet Erde, auf dem wir leben?" Athena hielt inne und überlegte, wie sie ihre Erklärung formulieren sollte. "Ah, richtig, das ist er. Was ich meine, ist, dass ich von der echten Erde komme. Die Welt, in der wir jetzt leben, ist nur ein Fragment der Phantasie - eine Welt, die auf den Seiten eines Buches steht", erklärte sie. Verblüfft bat Hera um eine weitere Erläuterung. "Was meinst du damit, eine Welt innerhalb eines Buches?" "Ich meine genau das. In meiner Welt ist diese Welt nichts weiter als ein Liebesroman, den die Menschen lesen. Ich bin einmal auf Ihre Geschichte gestoßen und habe daher von Hera Avery erfahren", erklärte Athena. Jetzt, da Athena es erwähnt hatte, dachte Hera an ihre erste Begegnung zurück. Sie erinnerte sich daran, wie sie ihr Gesicht verschleiert hatte, um ihre Identität zu verbergen, während sie der Beerdigung beiwohnte und den Anwesenden gegenüberstand, und erst jetzt nahm sie den Schleier ab. Trotz dieser Vorsichtsmaßnahme hatte Athena sie dennoch erkennen können. "Was für eine Figur bin ich dann in dem Buch?" erkundigte sich Hera mit hoffnungsvoller Vorfreude. Athena zögerte, unsicher, wie sie das Thema vor Hera behutsam ansprechen sollte. "Ähm ..." "Bin ich die Prinzessin? Sind ... sind meine Eltern wieder zum Leben erwacht?" Heras Augen schimmerten vor Erwartung. Athena kratzte sich nervös am Hinterkopf, bevor sie antwortete: "Nein, sind sie nicht. Obwohl du in der Tat die Prinzessin der Familie Avery bist, wirst du in der Geschichte nur als 'Kanonenfutter' dargestellt." "Was ist ein Kanonenfutter?" fragte Hera mit einem Anflug von Verwirrung in der Stimme. "Das bedeutet... es ist eine Bezeichnung für eine Figur, die oft geopfert wird oder ein unglückliches Ende nimmt, um die Entwicklung der Hauptfigur in der Geschichte voranzutreiben", erklärte Athena in einem vorsichtigen Ton. Heras Augen quollen über vor Tränen. Sie konnte nicht begreifen, warum ihr Leben so entbehrungsreich zu sein schien. Obwohl sie immer versuchte, das Richtige zu tun, ihren Eltern zu gehorchen und sich zu bemühen, gut zu sein, konnte sie nicht verstehen, warum es so schwierig war, ein anständiges Leben zu führen. Mit nur acht Jahren war Hera bereits mit Sorgen über ihre Zukunft belastet. "Keine Sorge, ich habe dir doch erzählt, dass ich ein Transmigrator bin, oder? Ich habe das Buch gelesen und weiß, wie es weitergeht. Ich werde dir helfen", versicherte Athena und klopfte ihr sanft auf die Brust, um ihre Vertrauenswürdigkeit zu unterstreichen. Athena war wirklich bemüht, Hera zu helfen, und empfand einen Anflug von Mitgefühl für ihre Notlage. Da sie ihre Eltern in einem so zarten Alter verloren hatte und ihr Großvater beschäftigt war, würde Hera das letzte Jahrzehnt damit verbringen, ein Leben in Einsamkeit und Entbehrungen zu führen, versteckt unter dem gemeinen Volk, wo sie nicht nur den familiären Gepflogenheiten folgen, sondern auch den Feinden ihrer Familie ausweichen musste. Als Hera heranreifte, wurde sie unwissentlich in die romantischen Affären der zweiten weiblichen Hauptfigur der Geschichte verwickelt und fand schließlich ein tragisches Ende. Heras Existenz wurde kaum erwähnt, ihr Leben war flüchtig und unbedeutend und füllte kaum eine Seite in der Erzählung. "Wirst du mir wirklich helfen?" Heras Stimme zitterte, Tränen befleckten ihre Wangen. Mit unerschütterlicher Entschlossenheit nickte Athena. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, jemanden, der so auffallend schön war wie Hera, einen sinnlosen Tod sterben zu lassen. Es kam ihr vor, als würde sie ein göttliches Geschenk vergeuden. Warum hatte das Buch nichts von Heras atemberaubender Schönheit erwähnt? Selbst in ihrer Jugend war ihre Ausstrahlung unbestreitbar. Athena stellte sich vor, wie Hera mit zunehmendem Alter zu einer noch bezaubernderen Gestalt erblühte. Nachdem sie in ihrer ursprünglichen Welt der Schönheit in all ihren Formen nachgegangen war, führten ihre Leidenschaft und ihr Talent für Modedesign sie zur Chefredakteurin der Vogue. Der Gedanke, dass Heras Leben vorzeitig ausgelöscht wurde, fühlte sich wie ein Affront gegen Athenas Grundüberzeugungen an und trieb sie dazu an, einzugreifen. Athena hegte den Wunsch, Hera zu ihrer Muse zu machen, und so entwickelte sich aus ihrer kurzen Begegnung eine jahrzehntelange Freundschaft. In zahllosen Gesprächen erzählte Athena eifrig von dem Buch, das sie erwähnt hatte, und veranlasste Hera so, sich dessen Inhalt einzuprägen.
Im Buch wird prophezeit, dass Heras Charakter nach dem Verlust ihrer Eltern und den unerbittlichen Entbehrungen, die sie erlitten hat, eine dunkle Wandlung durchmacht. Im Laufe der Zeit trifft sie in der Highschool auf Alexi, von dem sie sofort fasziniert ist. Es entwickelt sich eine stürmische Romanze, bei der Hera Alexi hartnäckig umwirbt, bis er sich ihren Avancen hingibt und sie eine Beziehung beginnen. Alexis bescheidene Herkunft stellt sich jedoch als finanzielle Hürde heraus, die es ihm schwer macht, die renommierte internationale Schule für Wohlhabende zu besuchen. Trotzdem halten er und seine Familie durch, da sie nach einer besseren Zukunft streben. Als Alexi und Hera zusammenkommen, lehnt seine Familie die Beziehung vehement ab. Sie sind mit Heras Abhängigkeit vom begrenzten Reichtum ihrer Familie unzufrieden und hätten lieber gesehen, dass Alexi sich mit jemandem aus einem wohlhabenden Milieu verbindet. Das ist der Grund, warum sie darauf bestehen, Alexi auf eine angesehene Schule zu schicken. Sie sind der Meinung, dass ihr gutaussehender Sohn Alexi in der Lage sein sollte, eine reiche junge Dame für sich zu gewinnen, anstatt sich mit einem armen Waisenmädchen wie Hera einzulassen, weshalb sie sie schlecht behandeln. Hera bleibt nichts anderes übrig, als durchzuhalten und zu glauben, dass sie mit ihrer harten Arbeit die Vorurteile gegen sich ändern kann. Die typische Klischee-Romanze wird durch die Autorin nicht en detail ausgeführt – möglicherweise weil sie zu faul ist oder sich lieber den romantischen Verwicklungen zwischen der Haupt- und der Nebendarstellerin und deren männlichen Gegenparts widmet. Bald darauf wird Alexi von Star Ocean gescoutet und debütiert als deren Künstler. Hera, die inzwischen eine unermüdliche Versorgerin geworden ist, schuftet, um seinen luxuriösen Lebensstil zu finanzieren. Nach Erreichen der Volljährigkeit und der Erbschaft des Avery-Vermögens überhäuft Hera Alexi mit Geschenken und überträgt ihm den Großteil ihrer Anteile und Besitztümer. Doch trotz ihrer Opfer gehört Alexi's Herz Minerva. Er nutzt Heras Zuneigung und Ressourcen skrupellos aus und verschwört sich mit Minerva, um das Avery-Vermögen gegen Hera zu verwenden und ihren Untergang zu inszenieren. Als er von Heras schicksalhaftem Ende erfährt, wird der alte Meister Avery zum Antagonisten im Leben von Alexi und Minerva, und ihre Verbindung wird verstärkt, als sie sich gegen ihn zusammenschließen. Schließlich führt die Zusammenarbeit der Hauptdarstellerinnen und die Unterstützung von Minervas einflussreichem Harem zum Niedergang des alten Meisters Avery. Genau, der Liebesroman gehört zum Mary-Sue-Reverse-Harem-Genre und trägt den bezeichnenden Titel "The Thin Line Between Love and Lust". Er gehört zur Kategorie R18 und verspricht eine anziehende und anstößige Geschichte. Anfangs hält Hera Athenas Enthüllungen für Symptome des Chunibyo-Syndroms und schiebt sie auf eine überaktive Fantasie. Die Highschool-Jahre bringen jedoch eine unerwartete Wendung mit sich, als sie auf Alexi treffen, der nicht nur dieselbe Schule besucht, sondern auch demselben Club wie Hera und Athena beitritt. Die Offenbarung lässt Hera zweifeln und zwingt sie dazu, Athenas Behauptungen neu zu bewerten. Um Alexi's Aufmerksamkeit nicht auf sich zu ziehen, hält sich Hera bewusst von der Schule fern. Ihre Bemühungen, unauffällig zu bleiben, wecken jedoch unbeabsichtigt Alexi's Neugier und er beginnt, sie unbeirrt zu verfolgen. Trotz Heras armem und verwaistem Hintergrund beweist Alexi's beharrliche Werbung seine echte Zuneigung zu ihr. Nach zwei Jahren gibt Hera nach und stimmt zu, eine Beziehung mit ihm einzugehen. Nach ihrem Schulabschluss ziehen sie in eine von Hera finanzierte Wohnung, während Alexi eisern für ihr zukünftiges Zuhause spart.Heras Glaube an die Möglichkeit, ihr Schicksal zu ändern, wuchs, als sie Zeuge von Alexis unerwarteter Abweichung von der Storyline wurde. Trotz Athenas Vorbehalten unterstützte sie Hera, allerdings nicht ohne sie gelegentlich daran zu erinnern, dass sie sich vor der Handlungspanzerung der zweiten weiblichen Hauptfigur in Acht nehmen sollte. Doch trotz ihrer Hoffnungen auf einen anderen Ausgang wurde Hera plötzlich von Alexi abserviert, so dass sie zur Zielscheibe von Minerva wurde. Da sie keinen Ausweg sah, beschloss sie, nicht länger passiv zu bleiben. Stattdessen beschloss sie, eine aktive Rolle zu übernehmen, die ihr Befriedigung verschaffen würde. Sie beschloss, sie direkt zu konfrontieren, wenn sie hinter ihr oder den Menschen, die ihr wichtig sind, her waren. Sie weigert sich, darauf zu warten, ein Opfer zu werden. Mit Athena an ihrer Seite weiß sie, dass sie unerschütterliche Unterstützung hat, selbst wenn es schwierig wird. Aber natürlich muss sie erst einmal schlafen und noch mehr schlafen! Wenn möglich, würde sie gerne ein paar Tage lang schlafen. Während ihrer unermüdlichen Arbeit hatte sie nie den Luxus, auszuschlafen, jede Sekunde war kostbar, und jetzt bereut sie es. An ihrem ersten Tag bei Athena schlief sie durch und wachte nur auf, wenn Athena sie gewaltsam aus dem Bett zerrte, um sie zum Essen zu bewegen. "Babe, ich weiß, dass Trennungen scheiße sind. Aber vergiss nicht, auf dich aufzupassen", mahnte Athena besorgt, die Hände in die Hüften gestemmt, als sie vor Hera stand. "Nur damit du es weißt, ich schmolle nicht. Ich habe nur gelernt, das Glück des Schlafes zu schätzen, etwas, das ich früher nicht in vollen Zügen genießen konnte, wegen der endlosen Arbeit, die ich verrichten musste, um zu überleben und meinen betrügerischen Ex zu versorgen." murmelte Hera schläfrig, während sie sich fütterte. Athena dachte daran, wie unablässig ihre beste Freundin beschäftigt war, wie ein Kreisel, der keine Pause macht. Im Stillen stimmte sie zu und erkannte, dass dies eine seltene Gelegenheit für ihre Freundin war, ihrem Körper und ihrem Geist endlich die Ruhe zu gönnen, die sie verdienten. Der Übergang in ihrem Leben war monumental, und jetzt hatte sie die Mittel, um sorglos und im Überfluss zu leben und die einfachen Freuden des Lebens zu genießen, wie Schlaf und Shopping. Als Athena über ihre Vergangenheit nachdachte, wurde ihr klar, dass sie noch nie zusammen einkaufen gegangen waren. Entschlossen, ihrer besten Freundin eine Freude zu machen, plante Athena einen ausgiebigen Einkaufsbummel, sobald sich alles beruhigt hatte. Hera hatte noch nie etwas für sich selbst ausgegeben, weder für Kleidung noch für die Selbstpflege. Seit ihrer Kindheit war sie sparsam und hatte nie die Möglichkeit, sich teure Kleidung oder Schuhe zu leisten. Auch Athena hatte sich entschieden, die gleichen Entbehrungen wie ihre beste Freundin zu ertragen, damit Hera sich unterstützt fühlte. Auch wenn es für Athena keine Unannehmlichkeiten bedeutete, da sie schon vor ihrer Auswanderung in Armut gelebt hatte, empfand ihre Mutter Mitleid mit der Situation ihrer kleinen Tochter, was auch Hera tief berührte und ihr ein Gefühl der Dankbarkeit für ihre Verbundenheit vermittelte. Ohne dass Athena es wusste, hatte Hera einen Überraschungsausflug geplant, um ihre Freundin zu verwöhnen. Jedes Detail war sorgfältig durchdacht, und Athena sollte eine freudige Überraschung erleben. Athena würde ihrem jüngeren Ich wahrscheinlich die Daumen drücken und bestätigen, dass die Freundschaft mit Hera die beste und wichtigste Entscheidung war, die sie je getroffen hat. Ehe Hera zurück in ihr Bett schlüpfen konnte, klingelte ihr Telefon. Als sie abnahm, vernahm sie am anderen Ende der Leitung die respektvolle Stimme von Alfonse. "Gnädiges Fräulein, ich habe eine passende Wohnung für Sie gefunden. Wollen Sie sie sich anschauen?" "Hmmm", murmelte Hera zuerst zustimmend, doch als die Worte von Alfonse ihr Bewusstsein erreichten, verflog ihre Müdigkeit, und sie entschied sich kurzerhand, ihn zu treffen. "Ich werde in 30 bis 45 Minuten da sein. Schicken Sie mir einfach die Adresse", antwortete sie bestimmt. Innerhalb weniger Momente erhielt Hera die Adresse von Alfonse, sprang aus dem Bett und beeilte sich, eine schnelle Dusche zu nehmen. Da sie noch keine neuen Kleider gekauft hatte, griff sie auf die Reservekleidung zurück, die Athena für sie vorbereitet hatte. Athena mochte zwar ein Leben ähnlich wie Hera gewählt haben, doch bei einem Punkt wollte sie keine Kompromisse eingehen: billige Kleidung mit rauer Struktur zu tragen. Sie bevorzugte Kleidung feinster Textur und höchster Qualität, die nur wohlhabende Leute kannten und den einfachen Menschen unbekannt war, sodass die meisten Leute denken würden, es handle sich nur um billige Markenlose Kleidung. Diese Kleidung wurde eigentlich von der Firma ihrer Familie hergestellt, sodass sie nie Kleidungsmangel haben würde. Hera entschied sich für ein schlichtes weißes T-Shirt, blaue zerrissene Jeans und weiße Louis-Vuitton-Schuhe, deren Logo nur bei genauem Hinsehen sichtbar ist. Anschließend ging sie erwartungsvoll ins Wohnzimmer, um nach Athena zu suchen und gemeinsam die neue Wohnung in Augenschein zu nehmen. Doch Athena war nicht da, und auch nach einer Suche in der Wohnung fand sie sie nicht. Hera rief Athena schnell an. "Mädel, wo steckst du?" Nach einer Minute antwortete Athena. "Mama hat mich für eine Verwöhnsitzung eingeladen. Warum?" "Alfonse hat eine neue Wohnung für mich gefunden. Ich bin auf dem Weg dorthin." "Schon jetzt?! Du hast erst gestern danach gefragt! Ich dachte, dass es mindestens drei bis vier Tage dauern würde. Warte, ich ziehe mich schnell an." "Was hast du eigentlich vor?" fragte Hera neugierig. "Eine Ganzkörpermassage, und was Mama noch alles dazu gebucht hat. Sie ist überglücklich, dass du zum Avery zurückkehrst, was bedeutet, dass ich auch zurückgehen werde, also hat sie mich zum Mitmachen gezwungen." Athena machte eine kurze Pause, und Hera hörte ein Rascheln. "Eigentlich wollte Mama, dass du auch kommst, aber ich habe in deinem Namen abgelehnt. Ich dachte, du könntest noch etwas Ruhe gebrauchen. Ich habe ihr versichert, dass wir noch genug Zeit für unsere Mädchentage in der Zukunft haben werden." Hera lachte, sie konnte sich Athenas Mutter vorstellen, die trotz ihrer fast 50 Jahre immer noch voller Energie steckte. "In Ordnung." Dann, als ob sie sich an etwas erinnerte, sagte sie: "Du musst nicht eilen, um nach Hause zu kommen. Ich werde zuerst mit Alfonse die Wohnung überprüfen. Du kannst den Tag mit Tante verbringen." "Ich komme mit dir!" bestand Athena. Hera hob verwundert ihre Augenbrauen. "Warum bestehst du so darauf? Du willst Tante nicht wirklich abservieren und mich als Ausrede benutzen, oder?" Sie kicherte. Als ob sie ertappt worden wäre, seufzte Athena. "Eigentlich nicht. Ich wollte nur sicherstellen, dass du dich nicht für etwas Günstigeres entscheidest, um Geld zu sparen." "Warum sollte ich das tun?" Hera sah verwirrt aus. "Ich habe doch genug Geld zur Verfügung, und ich beginne ein neues Leben, nicht wahr? Athena atmete erleichtert aus. "Ich hatte Angst, du würdest an deinen alten Gewohnheiten festhalten." "Früher lebte ich als Hera Ainsley und musste sparsam sein. Aber jetzt bin ich Hera Avery, die Alleinerbin der Familie Avery." Athenas Gesicht hellte sich auf. "Alles klar! Dann komme ich stattdessen zur Einweihungsfeier und freue mich auf ein Haus der Extraklasse!" "Dann freue dich drauf", schmunzelte Hera.
"Der Kampf des Mannes, wiederzustehen, während die Zuschauer entsetzt zusahen, war intensiv. Unter ihnen befanden sich wohlmeinende Herren, bereit der jungen Dame in Not zu helfen. Doch zu ihrer Überraschung war es eine scheinbar gebrechlich wirkende Frau, die entschlossen handelte. Ihr Erscheinungsbild zum Trotz warf sie den Mann, der sie um anderthalb Köpfe überragte und gemeinhin schwerer war als sie, mühelos zurück. Die Blicke und Münder der Umstehenden blieben vor Staunen weit aufgerissen, und für einen Moment herrschte Stille, alle waren fassungslos von der unerwarteten Entwicklung der Dinge. Erst als der Mann ein lautes, frustriertes Stöhnen ausstieß, wurden sie in die Realität zurückgeholt. Hera, die vor dem verweinten Mädchen stand, reagierte instinktiv. Schnell schob sie das Mädchen hinter sich, um es vor weiterem Schaden zu schützen. Als der Mann wieder stand, schleuderte er Beleidigungen gegen Hera, bevor er ausholte, um ihr ins Gesicht zu schlagen. 'Du verdammte Schlampe!', zischte er. In Panik konnte das Mädchen hinter Hera nur aufschreien, in der Hoffnung, dass Hera den Angriff abwehren würde. 'Ah!' Der Mann, der Hera vom nahe gelegenen Sofa aus beobachtet hatte, sprang auf und eilte zu ihrer Unterstützung herbei. Doch es würde noch einige Sekunden dauern, bis er sie erreichen konnte, und bis dahin wäre der Schlag wahrscheinlich schon angekommen. Dennoch setzte er seinen Weg fort, in der Hoffnung, dass Hera irgendwie rechtzeitig ausweichen oder sich verteidigen könnte. Entgegen ihrem Aussehen war Hera alles andere als schwach. Sie hatte nicht vor, den bevorstehenden Schlag tatenlos zu erwarten. Angesichts des enormen Kraftunterschieds zwischen ihr und dem ausgewachsenen Mann nutzte sie stattdessen ihre kleine Statur und Agilität. Mit schneller Präzision versetzte sie ihm einen kraftvollen Tritt direkt in die Leistengegend mit all ihrer Kraft. Beim Mann blieb der Atem weg, er war schweißgebadet, als eine überwältigende Welle des Schmerzes seine Körpermitte erfasste. Seine Stimme versagte ihm, als er um einen Laut rang, gefangen inmitten intensiven Schmerzes. Er sackte auf die Knie, umklammerte sich an seinem Schritt und wälzte sich kurze Zeit auf dem Boden herum, bis er schließlich vor lauter Qual das Bewusstsein verlor. Jeder anwesende Mann zuckte vor Mitgefühl zusammen. Sogar die Empfangsdame hörte für einen Moment auf zu weinen, beeindruckt von dem, was sich vor ihren Augen abspielte. Hat sie gerade seine Blutlinie dort und dann beendet? Keine Nachkommen mehr?' Sie wechselte ungläubige Blicke mit ihrer Kollegin, die die Sicherheit gerufen hatte, und beide starrten Hera mit großen Augen an. In einem Moment des Schocks ließ ihre Kollegin das Telefon fallen. 'Das war wohl ein bisschen zu viel', meinte sie fassungslos. Der Mann, der helfen wollte, stockte plötzlich. Seine Miene zeigte Unsicherheit, seine Emotionen waren schwer zu ergründen. Er konnte das Zucken seiner Lippen nicht unterdrücken. Hera berührte nervös ihre Nase und dachte, 'Vielleicht bin ich zu weit gegangen.' Bevor sie sich äußern konnte, brach ein älterer Mann in den späten Fünfzigern, der gerade den Raum betreten hatte, in Gelächter aus. Sein fröhliches Lachen durchdrang die stille Lobby. 'Ich hatte erwartet, dass die junge Dame eine Selbstverteidigungstechnik vorführt, doch das war wirklich eine unerwartete Wendung der Ereignisse!', sagte er und lachte. Er warf dem am Boden ausgestreckten Mann keinen Blick des Mitleids zu. Stattdessen sah er ihn an, als wolle er sagen: 'Das hast du nun davon.' Als sein Lachen nachließ, sprach er weiter mit einem Ton voller Verachtung. 'Das ist wohl die effizienteste Art, mit Unholden umzugehen, die Frauen Gewalt antun.' Ein Grinsen huschte über sein Gesicht. Einige Männer im Raum waren kurz davor gewesen, Hera für ihre Handlung zu tadeln, doch nach den Worten des älteren Mannes legte sich eine greifbare Stille über die Versammlung. Kein Laut entwich, nicht einmal ein Flüstern oder ein Furz. Erst jetzt trafen die Sicherheitsleute ein, verwirrt von der Szene vor ihnen. Auch sie waren ratlos und wussten nicht, wie sie die Situation einschätzen sollten. Der Mann, den sie hätten hinausbegleiten sollen, lag bewusstlos auf dem Boden. Kurz darauf erschien Cindy, die Geschäftsführerin des Hauses, hastig aus dem Aufzug. Sie nahm den Anblick, der sich ihr bot, in sich auf und eilte sofort vor, um nach der auf dem Boden liegenden Person zu sehen. Sie wies die Wachleute an, den Abtransport ins Krankenhaus zu veranlassen, und wandte sich dann an die Empfangsdame, die blutüberströmt war. Mit gerunzelter Stirn näherte sich Cindy der Empfangsdame und fragte nach dem Vorfall. Bevor das Mädchen etwas sagen konnte, unterbrach Cindy sie und gab ein Zeichen an die anderen Wachleute, näher zu kommen. Dann wies sie die Wachleute an, die Empfangsdame mitzunehmen. Das Mädchen brach in Tränen aus, aus Angst, ihren Job zu verlieren. Ihre Stelle im Green Dragon Manor brachte ein hohes Gehalt und wertvolle Sozialleistungen, einschließlich Krankenversicherung. 'Miss Cindy, bitte entlassen Sie mich nicht', flehte sie verzweifelt."Sie konnte es sich nicht leisten, ihren gut bezahlten Job zu verlieren. Cindy seufzte und beruhigte die Mitarbeiterin mit den Worten: "Ich werde dich nicht entlassen. Du musst jedoch ins Krankenhaus gehen, um deine Wunden behandeln zu lassen, sonst könnten sie Narben hinterlassen. Ich werde deine Kollegin bitten, vorübergehend für dich einzuspringen." Die Schreie des Mädchens verstummten sofort, als sie Cindys Worte vernahm, und sie fand Trost. Cindy tätschelte ihr sanft den Rücken und sagte: "Nimm dir den heutigen Tag frei und ruhe dich danach zu Hause aus." Das Mädchen nickte gehorsam und folgte den Wächtern nach draußen. Cindy wandte sich dann den Anwesenden in der Lobby zu. "Meine Herren, wir bitten um Entschuldigung für die heutige Unannehmlichkeit. Bitte fahren Sie mit Ihren Aktivitäten fort", sagte sie mit einem beruhigenden Lächeln voller Professionalität. Anschließend ließ sie sich von der verbliebenen Rezeptionistin kurz über die Situation informieren. Nachdem sie die Details verstanden hatte, wandte Cindy sich dankbar Hera zu. "Miss, ich möchte Ihnen aufrichtig danken, dass Sie für meine Mitarbeiterin eingestanden sind", sagte sie ernst. "Allerdings sollte ich Sie warnen; der Mann und seine Familie könnten Ihnen wegen dieser Angelegenheit übelnehmen." Hera lächelte. Früher hätten sie solche Drohungen vielleicht beunruhigt, aber jetzt fühlte sie sich sicher, dass sie die Lage unbeschadet überstehen könnte, solange sie im Rahmen des Gesetzes blieb. Selbst ohne Unterstützung der Familie Avery würde sie zu ihren Taten stehen und nichts bereuen. "Alles ist in Ordnung", entgegnete Hera und erinnerte sich kurz daran, dass sie von den Rezeptionistinnen als Geschäftsführerin bezeichnet wurde. "Aber es scheint, er sucht nach Ihnen. Glauben Sie, dass es Probleme geben wird, weil dies an Ihrem Arbeitsplatz passiert ist?" Cindy lächelte ehrlich über Heras Besorgnis, schüttelte jedoch den Kopf, bevor sie antwortete. "Erstens ist er in keinster Weise mit mir verwandt, geschweige denn mein Freund", stellte sie klar. "Zweitens wollte er mich wahrscheinlich nutzen, um Kontakte zu höheren Gesellschaftsschichten zu knüpfen und daraus einen persönlichen Vorteil zu ziehen." Als sie Heras verwirrten Blick sah, fuhr Cindy fort: "Das Drachenrubin-Gebäude befindet sich in der äußeren Region des Grünen Drachen Manors, das am wenigsten angesehene Gebiet. Dennoch haben selbst dort die Bewohner erheblichen Einfluss und können mit einer einzigen Entscheidung das Schicksal des Landes mitbestimmen. Dieser Typ hat zufällig einen Onkel, der im Drachenrubin-Gebäude wohnt. Im Grunde ist er nur ein verzogener Reichensohn, der nach Möglichkeiten schielt." Als Cindy Heras anhaltende Verwirrung über die unbegründete Behauptung des Mannes, ihr Freund zu sein, bemerkte, fügte sie hinzu: "Das ganze Dilemma kam von meiner Mutter, die einmal ein derart absurdes Blind Date arrangierte." Cindy räusperte sich, unsicher warum sie das Gefühl hatte, sich Hera erklären zu müssen. Aber Heras Gesichtsausdruck ließ erkennen, dass das Thema nicht einfach ignoriert werden konnte. Mit einem schelmischen Grinsen, das zu sagen schien "Ich hab's gewusst", sah Hera Cindy an. Dann trat der ältere Herr von vorhin wieder an Hera und Cindy heran, nachdem er die übrigen Leute im Lounge-Bereich begrüßt hatte. "Guten Tag, junge Dame. Sie haben Mut, das gefällt mir", stellte der ältere Herr angesichts der Überraschung, gemischt mit Belustigung, auf Heras Gesicht fest. Mit einem Lächeln sagte er: "Ich kann solche Unsympathen am wenigsten leiden." Der ältere Herr wirkte gelassen, strahlte jedoch gleichzeitig Autorität aus. Hera spürte eine Vertrautheit, konnte sich aber nicht an seinen Namen erinnern, obgleich dieser ihr auf der Zunge lag. Als der Mann Heras leicht irritierten Gesichtsausdruck bemerkte, der auf humorvolle Weise verkrampft aussah, fragte er: "Sie müssen neu hier sein. Kommen Sie aus dem Ausland?" Zuerst schüttelte Hera den Kopf, dann zögerte sie und nickte zustimmend. "Hmmm?" "Nun, ich bin tatsächlich neu an diesem Ort, aber ich habe in den letzten Jahren in derselben Stadt gelebt, nur unter anderen Umständen", erklärte Hera und vermied es, ins Detail zu gehen. Sie nahm an, dass die Personen in der Nähe Mieter des Gebäudes sein könnten. "Und wie heißen Sie?", erkundigte sich der ältere Herr, sichtlich fasziniert von Hera, allerdings auf eine freundliche Weise. Er schien in ihr den Schatten seiner eigenen Enkelin zu erkennen – einer Enkelin mit einem aufbrausenden Temperament, die sich nicht scheute, zu handeln wie Hera, ohne sich um die Meinung anderer oder um Konsequenzen zu kümmern. "Hera Ainsley", antwortete sie und entschied sich dagegen, ihre volle Identität zu diesem Zeitpunkt preiszugeben. Ihr Großvater hatte sie noch nicht offiziell als Erbin vorgestellt, und sie war noch dabei, die höheren Kreise zu sondieren. Deshalb beschloss sie, vorerst vorsichtig zu sein. Sie dachte sich, dass sie es sowieso früher oder später herausfinden würden. Der ältere Mann war für einen Moment überrascht, eine Gestalt blitzte in seinem Kopf auf, die mit Hera zur Deckung kam, und er lachte herzlich. Seine Augen wurden weicher, als er sie betrachtete. "Was für ein Zufall, Hera. Mein Name ist Victor Ainsley."
"Haben Sie sich für Ihren neuen Wohnsitz entschieden?" erkundigte sich der alte Meister Avery, während er sich in seinem Bürostuhl niederließ. Hinter ihm befand sich ein großes französisches Fenster, in dem sich die untergehende Sonne spiegelte und einen warmen Schein in den Raum warf. Sein Büro wirkte geräumig und erinnerte an eine große Bibliothek. Dicke Bücher säumten die Regale auf beiden Seiten des Raumes, und auch die zweite Etage war voll mit literarischen Schätzen. Sein breiter und stabiler Arbeitstisch und sein Stuhl waren aus reinem Mahagoni gefertigt und vermittelten ein Gefühl von Eleganz und Beständigkeit. Ein warmes Lächeln umspielte sein Gesicht, als er Hera in seinem Büro willkommen hieß. "Ich habe mich für das Penthouse im Dragon Jade Building entschieden", erklärte Hera mit Begeisterung. "Ich werde innerhalb der nächsten 10 Tage einziehen. Großvater, du kannst mich dort jederzeit besuchen. Und natürlich werde ich an den Wochenenden nach Hause ins Herrenhaus kommen. Der alte Meister Avery nickte freudig. "Sehr gut!" Er griff in den Schrank unter seinem Studiertisch und holte eine schlichte schwarze Ledermappe heraus. Präzise legte er sie vor Hera ab, die vor dem Tisch stand. Perplex nahm Hera die Mappe entgegen und fragte: "Was ist das, Opa?" "Sieh selbst", antwortete er mit einem geheimnisvollen Lächeln. Neugierig öffnete Hera die Mappe und fand eine Liste von Unternehmen, von denen viele bekannte internationale Unternehmen waren, die jährliche Gewinne in Milliardenhöhe erzielten. Darunter befand sich auch das Green Dragon Manor, und sie verstand, dass die Liste Unternehmen enthielt, die unter dessen Banner standen. Als Hera die Liste durchblätterte, beschleunigte sich ihr Atem mit jedem bekannten Unternehmen, auf das sie stieß. Ihre Augen weiteten sich wie Untertassen, als sie das Ausmaß ihrer Besitztümer in sich aufnahm. Sie blickte zwischen dem Gesicht ihres Großvaters und der Liste in ihren Händen hin und her und wusste nicht, was sie als nächstes sagen oder tun sollte. Der alte Meister Avery brach das Schweigen mit einem leichten Kichern, doch sein strenger Blick blieb. "Da du morgen mit der Ausbildung zum Erben beginnst, ist es am besten, wenn du dich mit den Unternehmen vertraut machst, die du in Zukunft erben und leiten wirst. Auch wenn du dich bei der Verwaltung auf vertrauenswürdige Helfer verlassen kannst, ist es in deinem eigenen Interesse, die Abläufe in deinem Reich zu verstehen." Hera brauchte eine Weile, um ihre Nerven zu beruhigen. Die Liste erstreckte sich über mehrere Seiten, und sie hatte nur einen flüchtigen Blick darauf werfen können. Sie wusste, dass sie sie später genau studieren musste, um das Ausmaß der Besitztümer zu erfassen. Bei so vielen aufgelisteten Unternehmen schien es eine beängstigende Aufgabe zu sein, sie sich alle zu merken. "Ich verstehe, Großvater. Ich werde es in Ruhe durchgehen, bevor ich mich heute Abend ausruhe", sagte sie und schenkte ihrem Großvater ein beruhigendes Lächeln. Er nickte zufrieden, und Alfonse reichte ihm eine schwarze Ledermappe. Nachdem er sie geöffnet hatte, drehte er die Aktentasche zu Hera hin. Darin befanden sich eine schwarze Karte und ein maßgeschneidertes schwarzes iPhone, auf dessen Gehäuse ein cooler goldener Drache aufgedruckt war. "Ist das für mich, Opa?" Wieder nickte er. "In der Tat." Er deutete auf die schwarze Karte. "Diese Karte wird als Mitgliedskarte für alle Einrichtungen unter unserem Banner und die Luxusmarken fungieren, und sie wird alle Einnahmen von den Unternehmen unter dem Avery-Konsortium erhalten. Die Gelder auf dieser Karte haben sich seit dem Tod Ihrer Eltern angesammelt. Du kannst es verwenden, wie du willst." Auf der schwarzen Karte ist neben ihrem Namen auch derselbe goldene Drache aufgedruckt. Dann deutete er auf das Telefon. "Dieses Gerät wurde speziell angefertigt, um sicherzustellen, dass es hacksicher ist, und im Notfall kann unser Team Sie immer noch orten. Es verfügt über High-End-Spezifikationen und ist im Vergleich zu den auf dem Markt erhältlichen Geräten ziemlich robust. Beide Gegenstände sind exklusiv für Sie angefertigt worden." Heras Gehirn schwirrte. War dies das Privileg, wohlhabend zu sein? Auf jeden Fall! Es fühlte sich ziemlich cool an!' Mit nur einer Karte hatte sie Zugang zu all den exklusiven Einrichtungen und konnte sogar damit bezahlen. Und das schicke Design des Telefons war das Tüpfelchen auf dem i. Hera konnte ihre Begeisterung nicht zügeln und lächelte ihren Großvater albern an, woraufhin die beiden alten Männer gemeinsam kicherten. "Nun, junges Fräulein, warum machen wir nicht einen kleinen Spaziergang?" schlug Alfonse vor und gab Hera ein Zeichen, ihm nach draußen zu folgen. Hera blickte ihren Großvater zögernd an, aber er nickte ihr beruhigend zu. Mit einem Seufzer beschloss sie, Alfonse zu folgen. Sie gingen zu einem Aufzug, und Alfonse drückte den Knopf für das Untergeschoss. Da Hera nicht wusste, wohin sie fahren würden, nahm sie an, dass Alfonse sie durch die gesamte Villa führen würde, angefangen im Keller. In Anbetracht der immensen Größe der Villa wurde ihr jedoch klar, dass die Besichtigung des gesamten Anwesens wahrscheinlich mehr als nur einen halben Tag in Anspruch nehmen würde. Als sich die Türen öffneten, trat Alfonse heraus und ließ Hera einen Moment lang benommen zurück. Als sie aus dem Aufzug trat, wurde sie von einer überwältigenden Anzahl von Luxusautos begrüßt. Von schnittigen Sportwagen über Geländewagen bis hin zu limitierten Editionen - der unterirdische Raum glich einem Autohaus der Spitzenklasse. Angesichts der beeindruckenden Ausstellung von Luxusautos war Heras anfängliche Überraschung verflogen. Die Enthüllung des Reichtums ihrer Familie hatte sich allmählich entfaltet, und inzwischen war ihr Erstaunen völlig abgeklungen oder vielleicht sogar erloschen. Obwohl sie keine Autoliebhaberin war, konnte sie beim Anblick der Sportwagen und der limitierten Auflagen nicht anders, als sich zu freuen. Auch wenn sie sich nicht sonderlich gut mit Automobilen auskannte, wusste sie den Reiz dieser schnittigen Maschinen zu schätzen. Da sie den krassen Gegensatz zwischen einem normalen Auto und einem Luxusauto selbst erlebt hatte, wusste sie, dass der Unterschied wahrhaft transformierend war und das Fahrerlebnis zu etwas wahrhaft Aufregendem machte. "Junges Fräulein, der alte Meister erwähnte, dass Sie sich bis zu 5 Autos aussuchen können. Sie gehören zwar alle Ihnen, aber Ihr Parkraum könnte begrenzt sein, deshalb schlägt er vor, mit mindestens 5 zu beginnen." erklärte Alfonse geduldig. "W-warum 5?" Heras Überraschung war offensichtlich. 'Muss ich jeden Tag einen benutzen?' Während sie darüber nachdachte, betrachtete Hera die Reihe von Autos vor ihr. Es dämmerte ihr: Wurden diese Fahrzeuge tatsächlich benutzt, oder waren sie nur Teil einer Sammlung? Ein beträchtlicher Teil schien limitierte Auflagen von verschiedenen Autoherstellern zu sein. Hera stieß einen Seufzer aus: "Nun, es ist besser, jeden Tag ein Auto zu benutzen, als sie in der Garage verstauben zu lassen. Für mich war es ohnehin eine vorteilhafte Vereinbarung. "Wenn ich schon wähle, dann kann ich auch gleich das Beste nehmen", überlegte Hera. "Also, Onkel Alfonse, warum zeigst du mir nicht das Beste aus dieser Sammlung?" Sie grinste, denn sie war begierig darauf, die besten Automobile zu entdecken. Alfonse schmunzelte. "Nun gut, dann folgen Sie mir." Er führte Hera in den innersten Teil der Garage, wo die Lieblinge der Sammlung geparkt waren. Mit einer ausladenden Geste deutete er auf die Anordnung der Fahrzeuge. "Sie können sich von hier bis dort etwas aussuchen." Hera betrachtete die Autos aufmerksam, während Alfonse mit Begeisterung ihre Spezifikationen erklärte. Während er sich in die technischen Details vertiefte, blieben Heras Augen an den schnittigen Designs hängen. Sie zeigte auf den Wagen, der ihr ästhetisches Empfinden am meisten ansprach. In diesem Moment interessierte sie sich weniger für die technischen Daten als vielmehr für die Optik. Schließlich wollen Mädchen manchmal einfach nur etwas, das gut aussieht, und sie ist nicht anders als diese Mädchen, wenn es um Autos geht. Schließlich entschied sie sich für den Lamborghini Veneno Roadster, Bugatti La Voiture Noire, Rolls-Royce La Rose Noire Droptail, Pagani Codalunga und Bugatti Mistral. Alfonse nickte zustimmend zu Heras Wahl und würdigte stillschweigend ihren scharfen Blick für Ästhetik. "Möchten Sie die Farbe oder die Innenausstattung Ihren Wünschen anpassen?", erkundigte er sich, um ihr die Möglichkeit zu geben, ihre Wahl weiter zu personalisieren. "Hmmm", überlegte sie und legte einen Finger auf ihr Kinn. "Ich liebe die Amethystfarbe des Rolls-Royce, also lassen wir ihn so, wie er ist. Für den Pagani mit seinem klassischen Design wäre ein mattes Mintrosa angebracht. Der Bugatti Mistral sollte in einem funkelnden Marineblau glänzen, während der Lamborghini Veneno Roadster ein flammendes Rot verlangt. Und schließlich passt mattes Schwarz perfekt zum Bugatti La Voiture Noire". "Außerdem möchte ich, dass der Innenraum plüschig und komfortabel ist und dass rosa LED-Ambiente-Lichter die Konturen des Wagens akzentuieren, um den Coolness-Faktor zu erhöhen", grinst Hera wie ein Kind im Süßwarenladen. "Verstanden, junge Dame. Ich schicke Ihre Auswahl gleich morgen früh in die Werkstatt für die Innen- und Außengestaltung", bestätigte Alfonse. Hera nickte zufrieden, und ihre Vorfreude auf die Fahrt mit ihren maßgeschneiderten Autos war spürbar. Sie genoss das Fahren, besonders bei hohen Geschwindigkeiten. Nach dem Rundgang begaben sich Hera und Alfonse direkt in den Speisesaal, wo der alte Meister Avery sie am Kopfende des Tisches erwartete. Als sie neben ihm Platz nahm, bemerkte Hera, dass eine Reihe von Gerichten aufgetischt waren, darunter ihre Lieblingsmahlzeiten und -gemüse. Sie verstand, dass dies die Art ihres Großvaters war, sie zu verwöhnen. Mit einem süßen Lächeln begann sie, ihren Großvater zu bedienen, wählte sorgfältig die Gerichte aus und legte sie auf seinen Teller. "Großvater, das solltest du essen. Das ist gut für deine Gesundheit, und die Suppe fördert die Durchblutung", sagte sie, während sie ihm etwas Suppe in die Schüssel schöpfte. Zum ersten Mal seit Jahren ertönte aus dem einst so stillen Esszimmer fröhliches Gelächter. Die Szene trieb Alfonse die Tränen in die Augen, als er sich an die Tage erinnerte, als der junge Herr und die junge Dame in diesen Räumen verkehrten. Seinen Herrn jetzt zu sehen, wie er von einem Ohr zum anderen lächelte, erfüllte ihn mit überwältigendem Glück.
Cindy akzeptierte Heras Entscheidung nur widerwillig, da sie es ungewöhnlich fand, dass ein Eigentümer so bereitwillig für den Aufenthalt auf seinem eigenen Grundstück bezahlte. Normalerweise würden die Eigentümer auf solche Gebühren einfach verzichten. "Ich werde meinem Assistenten eine Kopie des Vertrags schicken. Es handelt sich um eine jährliche Zahlung von 1 Milliarde Dollar pro Monat, also insgesamt 12 Milliarden Dollar jährlich. In meiner Eigenschaft als Geschäftsführer bin ich befugt, ausgewählten Kunden Preisnachlässe zu gewähren, so dass ich Ihnen einen Rabatt von 20 % einräumen werde. Hört sich das gut an?" Hera nickte zustimmend und lächelte warmherzig. Obwohl sie normalerweise nicht nach kostenlosen Angeboten suchte, verstand sie die gängige Praxis, Rabatte zu gewähren, die sich nicht negativ auf den Gewinn des Unternehmens auswirken würden. Nachdem sie sich mit Hera abgesprochen hatte, legte Cindy ihre letzten Vorbehalte ab und nahm ihre Rolle als Geschäftsführerin wieder auf. "Dann werden es insgesamt 9,6 Milliarden Dollar sein. Wie möchten Sie bezahlen?" "Ich bevorzuge eine Banküberweisung, bitte", antwortete Hera prompt. "In Ordnung, meine Assistentin wird den Vertrag und das Firmentelefon für die Überweisung mitbringen", bestätigte Cindy und nickte zustimmend. Cindy entschuldigt sich, um nach Anweisungen zu rufen und Alfonse und Hera für eine Weile im Penthouse zu lassen. "Es freut mich, junge Frau, dass Ihnen die Wohnung gefällt. Wenn nicht, gibt es andere Orte, die für Sie in Frage kommen", sagte Alfonse mit einem warmen Lächeln. "Andere Orte?" fragte Hera und war erstaunt, dass er ein so luxuriöses Haus an einem Tag vorbereiten konnte und sogar noch ein Backup bereithielt. "Eigentlich wurden all diese Immobilien schon vor langer Zeit von Altmeister Avery vorbereitet und laufen bereits unter deinem Namen. Alles ist gut instand gehalten, und Sie müssen sich nur noch aussuchen, wo Sie wohnen möchten." Wieder einmal war Hera verblüfft. Das war also die Situation. Ihr Gehirn schien einen Moment lang nicht zu funktionieren, bevor sie dachte: "Und ich soll so ein Vermögen verwalten? Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll und wo es aufhört." Kein Wunder, dass viele Leute ihren Reichtum beschlagnahmen wollten, das ist so eine heiße Kartoffel. 'Tsk Tsk!' Hera nickte zur Bestätigung der von Alfonse übermittelten Informationen. "Ich verstehe, Onkel Alfonse." Auch wenn sie immer noch überwältigt ist von all dem Reichtum, der ihr vor die Füße geworfen wird, so hat sie doch das Wissen von Athena, dass sie in Wirklichkeit eine reiche Erbin ist, auf diesen Tag vorbereitet. So konnte sie sich nach ihrer Rückkehr leicht an die Veränderungen in ihrem Leben anpassen. Alfonse unterbrach Heras Gedanken, seine Stimme durchbrach ihre Träumerei. "Junges Fräulein, der alte Meister wünscht, dass Sie ihn nach der Hausbesichtigung in der Villa besuchen. Er würde gerne mit Ihnen zu Abend essen." Heras Lächeln wurde breiter, und ihre Begeisterung war deutlich zu spüren, als sie zustimmte. Es war schon eine Weile her, dass sie das letzte Mal mit ihrem Großvater zu Abend gegessen hatte, da sie mit ihrem Teilzeitjob viel zu tun hatte. Sie freute sich aufrichtig über diese Gelegenheit. Außerdem überlegte Hera, wie sie diesen exklusiven Ort verlassen sollte, da es unwahrscheinlich war, draußen ein Taxi zu finden, und es schwierig war, in einer so abgelegenen Gegend ein solches zu organisieren. Cindy bewies ihre Effizienz, indem sie den Vertrag innerhalb von nur 10 Minuten vorlegte und ihn Hera präsentierte. "Miss Avery, bitte nehmen Sie sich einen Moment Zeit, um den Vertrag zu prüfen. Wenn alles zufriedenstellend ist, können Sie Ihren Namen unterschreiben." Hera war erstaunt über die Geschwindigkeit, mit der sie die Dinge erledigte. "Das war schnell! Das war beeindruckend." Cindy, die mit ihrer Leistung weder prahlen noch sie schmälern wollte, antwortete: "Wir haben hier auf Green Dragon Manor ein Team von engagierten Eliteanwälten in Bereitschaft. Damit ist sichergestellt, dass wir uns schnell um alle rechtlichen Angelegenheiten kümmern und das Gut vor möglichen Problemen schützen können." Hera nickte zustimmend, als sie Cindys prägnantem Bericht zuhörte. Cindys präzise und prägnante Ausführungen zeugten von ihrem Respekt gegenüber ihrem Vorgesetzten, ohne dass sie nach persönlicher Anerkennung oder Gewinn aus der Situation strebte. Hera bewunderte Cindys Arbeitsethik und fühlte sich zu ihr hingezogen. Sie spürte, dass Cindy eine vertrauenswürdige Verbündete sein könnte, jemand, auf den sie in Zukunft zählen könnte. Daher beschloss sie, Cindy in ihrer Nähe zu behalten. Hera verschwendete keine Zeit und schloss das Verfahren zügig ab, indem sie den Vertrag ohne Verzögerung unterschrieb. Anschließend reichte Cindy Hera die schwarze Karte, mit der sie zuvor die Tür geöffnet hatte. "Dies ist der Hauptschlüssel zum Penthouse", erklärte Cindy, während sie Hera die schwarze Karte überreichte. "Nachdem Sie eingezogen sind, helfe ich Ihnen, Ihren Fingerabdruck im System zu registrieren. So können Sie sich nicht mehr aussperren, selbst wenn Sie die Karte vergessen oder sie jemand anderem geben. Hera nahm die Karte entgegen und verstaute sie sorgfältig in ihrer Tasche. "Danke", sagte sie schlicht. "Sie haben exklusiven Zugang zum Parkplatz, speziell zu Parkplatz A im Erdgeschoss", erklärte Cindy. "Tatsächlich ist der gesamte Parkplatz A für Sie bestimmt." Hera nickte lächelnd. Dann muss ich mir wohl wirklich ein Auto besorgen. Nachdem sie Hera in alle wichtigen Details eingewiesen hatte, schickte Cindy sie in die Tiefgarage und kehrte erst zurück, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass sie auch wirklich losgefahren waren. Nach mehr als anderthalb Stunden Fahrt hielt der silberne Rolls Royce Cullinan vor einem Tor, das noch extravaganter war als das am Stadtrand gelegene Green Dragon Manor selbst. Hera war verwirrt, denn sie sah zwar die Opulenz des Tores, konnte aber dahinter keine Infrastruktur erkennen, sondern nur eine endlose Fläche aus hohen Metallzäunen. Er glich einer natürlichen Barrikade, imposant und undurchdringlich. Hinter dem Tor befand sich eine dichte Wand aus Kiefern, die das, was dahinter lag, vor dem Blick verbarg. Nach einigen Augenblicken traten sie aus dem Kiefernwald heraus, und Hera war überrascht. Die breite Straße wurde von Hecken flankiert, die zu einem Labyrinth geformt waren und jeweils die Höhe der Taille eines Erwachsenen erreichten. Das sorgfältig gestaltete Labyrinth umgab in seiner Mitte einen prachtvollen und bezaubernden Blumengarten. Das weitläufige Labyrinth hatte die Größe eines Fußballfeldes, und sein grünes Laub erstreckte sich, so weit das Auge reichte. Hera holte tief Luft, ihr Gesicht war voller Staunen. Der malerische Anblick rief Bilder von Märchenschlössern und königlichen Gärten hervor und erfüllte sie mit Freude. "Junges Fräulein, erinnern Sie sich daran, dass Sie, als Sie noch sehr jung waren, gerne 'Die Schöne und das Biest' gesehen haben?" Heras Aufmerksamkeit war sofort geweckt, und sie wandte sich mit einem Nicken an Alfonse. Sie erinnerte sich lebhaft daran, dass sie, als sie noch sehr jung war, am liebsten Disney-Prinzessinnenfilme gesehen hatte. Sie träumte oft davon, eine Prinzessin zu werden und ein großes Schloss und einen prächtigen Garten zu haben, wie in Die Schöne und das Biest". Ihre Augen weiteten sich. "Das gibt's doch nicht!" Als er sah, dass Hera verstand, was er meinte, kicherte Alfonse herzlich, als er fortfuhr, und sein Gesicht glühte in Erinnerungen an glücklichere Zeiten. "Als du den exquisiten Rosengarten in dem Cartoon erwähnt hast, haben der junge Meister und die junge Madam diese Vision gemeinsam skizziert und zum Leben erweckt. Sie haben eine Vielzahl von Rosen und anderen Blumen sorgfältig ausgewählt und importiert, um diesen bezaubernden Ort zu schaffen." Hera hörte Alfonse aufmerksam zu, als er ihr von seinen Eltern erzählte, eine Geschichte, die sie noch nie gehört hatte. Sie rührte eine Mischung aus Gefühlen in ihr hervor - Melancholie, aber auch tiefe Zuneigung. Als sie erkannte, wie viel Mühe ihre Eltern in ihr Glück investiert hatten, liefen ihr die Tränen in die Augen. "Nach dem Festessen zu deiner Volljährigkeit wollten sie dir diese Überraschung enthüllen, aber leider..." fuhr Alfonse fort und erzählte die Geschichte. "Der Alte Meister setzte ihre Wünsche um, suchte verschiedene Sorten erlesener Blumen aus aller Welt und pflegte diesen Garten mit großer Sorgfalt." "Ich erinnere mich noch gut an die Freude und Begeisterung, die sie bei der Gestaltung dieses Heiligtums ausstrahlten", fügte Alfonse hinzu, und seine Stimme klang gerührt, während ihm die Tränen in den Augenwinkeln kullerten. "Danke, Onkel Alfonse, dass du dies mit mir geteilt hast. Ich werde auf jeden Fall mehr Zeit mit Großvater verbringen, und ich freue mich darauf, diesen wunderschönen Garten zu erkunden", bedankte sich Hera. "Wenn das Haus der Vorfahren nur nicht so weit von meinem College und meinem Arbeitsplatz entfernt wäre, würde ich gerne mit Opa hier leben", dachte Hera wehmütig. Kurz darauf kam das Auto vor einem prächtigen zweistöckigen Gebäude zum Stehen, das die Atmosphäre einer römischen Burg verströmte. Die Villa erstreckte sich so weitläufig wie der Vorgarten und versetzte Hera in einen regelrechten Schockzustand. 'Wohnt Opa hier wirklich ganz allein? Das ist ja riesig!' Die Opulenz dieser Villa ist auf einem ganz anderen Niveau. Alfonse gab Hera ein Zeichen, einzutreten, und sie folgte ihm geistesabwesend, völlig überwältigt von der Pracht der Umgebung. Kurz nachdem sie eingetreten war, wurde sie buchstäblich von Dienstmädchen begrüßt, die in einer Reihe auf beiden Seiten standen. "Willkommen zurück, junges Fräulein!" Sie sind voll von respektvollem Lächeln. Ganz am Ende wartet der alte Meister Avery, der die Tränen zurückhält, als er seine einzige verbliebene Verwandte vor sich stehen sieht, die dorthin zurückkehrt, wo sie wirklich hingehört. "Willkommen zurück, meine Prinzessin", sagt er, und sein Lächeln ist voller Zuneigung. Erst dann kam Hera wieder zur Besinnung und antwortete mit einem süßen Lächeln. "Ich bin zurück, Großvater." Der alte Meister Avery spürte, wie eine Woge der Lebenskraft durch seinen Körper floss. Nachdem er Hera willkommen geheißen und die Dienerschaft entlassen hatte, um mit den Vorbereitungen für das Abendessen fortzufahren, führte er sie in sein Büro. Gehorsam verband Hera ihren Arm mit dem ihres Großvaters, als sie zum Arbeitszimmer schlenderten. Obwohl Stille herrschte, strahlten ihre Gesichter ein warmes Lächeln aus.
Nach dem Abendessen führte der alte Meister Avery Hera zu einem riesigen Gewächshaus, das an das geräumige Wohnzimmer des Anwesens angeschlossen war und gelegentlich als Bankettsaal genutzt wurde. Das Gewächshaus bot eine atemberaubende Vielfalt an teuren Pflanzen, Kräutern und Blumen und vermittelte eine Atmosphäre, die an das Paradies selbst erinnerte. In seinem Inneren befand sich ein geräumiger Swimmingpool, dessen Temperatur sorgfältig reguliert wurde, um das ganze Jahr über einen warmen Rückzugsort zu bieten, der die Besucher unabhängig von der Jahreszeit zu einem erfrischenden Bad einlud. Das Gewächshaus wurde durch das Flattern verschiedener Schmetterlinge belebt, was der ohnehin schon bezaubernden Szene noch einen Hauch von Zauber verlieh. Hera und Altmeister Avery unterbrachen ihren Spaziergang und ließen sich in bequemen Rattansesseln mit Plüschkissen nieder. "Dieses Gewächshaus ist wirklich atemberaubend", bemerkte Hera, "man fühlt sich wie in einem luxuriösen Resort". Altmeister Avery stichelte: "Warst du nicht diejenige, die einmal mit Feen und Meerjungfrauen schwimmen wollte?" Hera errötete und erinnerte sich an ihre Kindheitsträume. 'War es nicht das, was sie sagte, als sie noch sehr jung war?' Der Gedanke, dass all diese Veränderungen mit ihr zu tun haben könnten, erwärmte Heras Herz und verwandelte es in einen Haufen Zuckerwatte - süß und flauschig. Das Duo aus Großvater und Enkelin unterhielt sich kurz über ihr Leben in den Jahren, in denen sie nicht viel gesprochen hatten. Hera übernahm die Führung des Gesprächs und erzählte von ihren Erfahrungen und den Lektionen, die sie während ihrer Abwesenheit gelernt hatte. Die beiden lachten und unterhielten sich wie alte Freunde, die wieder zusammengefunden hatten. Währenddessen lächelten die Diener, die das Geschehen diskret vom Rand aus beobachteten, aufrichtig glücklich. Sie freuten sich, dass wieder Leben in das einst so trostlose Herrenhaus einkehrte und Wärme und Lebendigkeit in die Hallen zurückkehrten. Als die Uhr 21 Uhr schlug, forderte Hera ihren Großvater sanft auf, sich für die Nacht zurückzuziehen, und erinnerte ihn daran, sich nicht zu überanstrengen. Der alte Meister gehorchte freudig, gerührt von der Sorge seiner Enkelin. Hera begleitete ihn zu seiner Tür, vergewisserte sich, dass er seine Vitamine genommen hatte, und versprach, später nach ihm zu sehen, um sicherzustellen, dass er sich nicht wieder in sein Arbeitszimmer schlich, um zu arbeiten. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass es ihrem Großvater gut ging, kümmerte sich Hera um ihre eigene abendliche Routine und wusch sich, bevor sie sich aufs Bett legte. Als sie beschloss, die aktuellen Suchanfragen des Tages zu überprüfen, stellte sie fest, dass die beiden Themen, die ihre Aufmerksamkeit erregt hatten, noch immer die Schlagzeilen beherrschten. Leider zogen sie eine beunruhigende Menge an negativer Kritik von Internetnutzern auf sich. Einige Personen waren sogar so weit gegangen, Heras persönliche Daten zu veröffentlichen, einschließlich Details über ihre Universität. Hera war sich nicht sicher, ob dies von Minerva inszeniert wurde oder einfach das Ergebnis von Online-Detektivarbeit war, aber sie erkannte, dass dies für normale Menschen zu Problemen führen könnte. Aber bin ich ein normaler Mensch? Hera schmunzelte, als sie die Kommentare nach unten scrollte. TSK! TSK! In der Tat so rücksichtslos.' Als Hera nach unten scrollte, stieß sie auf einen Thread mit angeblichen "Insiderinformationen" über die Ereignisse, die sich an diesem Tag in Alexis Wohnung zugetragen hatten. Zu ihrem Entsetzen hatte der Beitrag fast eine halbe Million Likes und Millionen von Kommentaren erhalten. [Sweet_Dumplings: "Hallo zusammen, ich möchte etwas ansprechen, bevor irgendwelche Annahmen über meine Absichten gemacht werden, indem ich mich an der Konversation über den angeblichen Alexi's Extrem-Fan-Vorfall beteilige. Ich versichere euch, dass das nicht meine Absicht ist. Mein Bruder wohnt zufällig neben der Wohnung von Alexi, und als solcher war ich ein häufiger Besucher. Ich lese mir zufällig den Thread durch, als mir das bekannte Gesicht des Mädchens auffällt, das ich oft im Flur vor Alexis Tür stehen sehe. Zunächst nahm ich an, dass es sich um ein Dienstmädchen handelt, das von unserem Nachbarn angestellt wurde, so dass niemand ihr viel Aufmerksamkeit schenkte. Erst jetzt haben wir herausgefunden, dass Alexi von diesem verrückten Fan verfolgt wird. Sie ist immer hier und wartet auf Bruder Alexi und geht meistens erst spät in der Nacht wieder. Unsere Nachbarin hat sich nie beschwert, also nahmen wir an, dass es sich nur um ein Missverständnis handelte und dass sie tatsächlich ein Dienstmädchen war. Warum habe ich angenommen, dass sie ein Dienstmädchen ist? Ganz einfach, unsere Gegend ist für ihre wohlhabenden Bewohner bekannt, und dieses Mädchen erschien oft in billiger Kleidung, die sie wahrscheinlich an einem Marktstand gekauft hatte. Es schien höchst unwahrscheinlich, dass sie in unsere gehobene Nachbarschaft gehörte. Bitte verurteilen Sie mich nicht, ich beschreibe nur, was ich beobachtet habe, so objektiv und logisch wie möglich. Ich sehe Minerva Briley häufig bei ihrem Freund in seiner Wohnung, daher hatte ich nie den Verdacht, dass er von einem Fan belästigt wird. Aber dieses Mädchen ist wirklich unheimlich und scheint ziemlich gestört zu sein. An diesem Tag kam ich gerade vom Einkaufen zurück, als ich nebenan einen Aufruhr hörte. Minervas entsetzter Schrei durchdrang die Luft, gefolgt von der schnellen Ankunft ihrer Leibwächter, die ein Mädchen wegbrachten, das hysterisch Flüche und Drohungen gegen Minerva ausstieß. Minerva schien erschüttert zu sein, aber zum Glück wurde der Fan schnell festgenommen und entfernt. Gegen diese gestörte Person sind bereits rechtliche Schritte eingeleitet worden. P.S. Für weitere Updates besuchen Sie bitte meinen Social-Media-Account und vergessen Sie nicht, mir zu folgen und zu liken.] Dieses Mädchen bemühte sich, einen guten Ruf zu erwerben, indem sie das ganze Fiasko in das bestmögliche Licht rückte und es zugunsten von Minerva als "wahrheitsgetreu" darstellte, basierend auf ihren lückenhaften Informationen, die wahrscheinlich konstruiert waren, um Hera weiter in die Enge zu treiben. Gerade als Hera die lange Nachricht, die zuoberst im Thread angepinnt war, fertig gelesen hatte, klingelte ihr Telefon. Als sie auf die Anruferkennung blickte, leuchtete Athenas Name auf dem Bildschirm auf. Sie nahm sofort ab, denn sie wusste, warum ihre Freundin anrief. Ihre Stimmung besserte sich, und sie lächelte. "Hast du nicht vor zu schlafen?" fragte sie. "Schlafen?! Hast du immer noch Zeit dafür, hm?! Wann gedenkst du zu handeln?!" beklagte sich Athena, als wäre sie diejenige, die online drangsaliert wurde. Tatsächlich hatte sie sich kurz vor dem Anruf im Internet in einen hitzigen Streit verwickelt. Doch schließlich war sie von einem Schwall von Kommentaren überwältigt worden, die ihr vorhielten, sie unterstütze Hera. Sie war so überflutet, dass sie glaubte, vor Wut Blut ausspucken zu müssen. Ihre Nasenflügel blähten sich wie bei einem Stier auf, und ihre Augen wurden rot vor Frustration. Sie war zu diesem Zeitpunkt mehr als aufgebracht. Selbst nachdem sie einen Tastaturkrieger beauftragt hatte, um das Thema online abzulenken, hatten Minervas Anhänger sie effektiv in die Ecke gedrängt. Sie stellte klar: "Es ist im Grunde eine 'sie sagte, er sagte'-Situation ohne konkrete Beweise. Zeugen können erfunden sein." Diese Bemerkung aber kehrte das Blatt gegen sie. Die Leute beschuldigten sie, ein weiterer extremer Fan oder eine Spionin zu sein, die von Hera gesandt wurde. Die Online-Community zeigte kein Benehmen und griff sogar ihre Familie an, mit abwertenden Kommentaren über ihre Mutter, weil sie vermeintlich eine Versagerin wie sie zur Welt gebracht hatte. Nachdem Athena Hera ihr Herz ausgeschüttet hatte, verwandelte sich Heras Verhalten in kalte Wut. Athenas Mutter war, genau wie Heras eigene, gutherzig. 'Wer waren diese Leute, dass sie solche verletzenden Kommentare abgaben?' Hera atmete tief durch, um ihre Gedanken zu ordnen, und sagte: "Es tut mir leid, Athena; ich habe dich sogar mit hineingezogen." "Babe! Was redest du da?! Das ist nicht deine Schuld; es war dieses unverschämte Paar, dessen Schamlosigkeit keine Grenzen kennt!" Sie seufzte schwer. "Mein Schatz, du musst dir wirklich Gerechtigkeit verschaffen." "Keine Sorge, ich lasse sie nicht so einfach davonkommen", versicherte Hera Athena, deren Tonfall vor Entrüstung brodelte. "Sie hätten einfach mit mir Schluss machen können, und ich wollte nicht einmal meinen Ex zurück oder mich dafür rächen, wie ich behandelt worden war. Aber sie weigern sich, mich in Ruhe zu lassen. Vielleicht hätte ich ihnen nach dem ersten Vorfall vergeben können, weil es teilweise meine Schuld war, aber ihr Verhalten hat jegliche Grenzen überschritten." "Wie meinst du das, 'teilweise deine Schuld'? Es war überhaupt nicht deine Schuld!" entgegnete Athena scharf, ihr Tonfall spiegelte ihre Frustration und Ungläubigkeit wider. Hera lachte selbstironisch. "Ja, das war es. Du hast mich vielfach gewarnt, aber ich war stur und glaubte, er sei anders als der Alexi, den du aus dem Roman kanntest. Ich bin direkt in die Grube gesprungen, die sie für mich gegraben hatten, also musste ich die Konsequenzen tragen. Doch das bedeutet nicht, dass ich zulassen werde, dass sie meine Liebsten mit hineinziehen." Athenas Schultern entspannten sich, und sie erwiderte spielerisch: "Es ist gut, dass du deine Prioritäten kennst." Heras Kichern war dieses Mal entspannter und verspielter. "Wer außer mir würde es noch wagen, dich zu schikanieren?!" Athena schnaubte. "Du verwöhntes Gör!" Hera lachte neckisch für einen Moment, bevor sie fortfuhr: "Unternimm vorerst nichts. Ich habe bereits einen Plan. Übermorgen kümmere ich mich um sie. Du musst dich nur zurücklehnen und eine gute Show genießen." Nachdem sie die zuversichtliche Erklärung ihrer Freundin gehört hatte, lösten sich Athenas Sorgen auf und eine Welle von Müdigkeit begann sie einzuholen. "Wann kommst du wieder zu mir?" "Ich bleibe vorerst bei Großvater; ich werde wohl keine Gelegenheit haben, zurückzukehren, während es draußen chaotisch zugeht." Athena nickte langsam. "Hmmmm. Also gut. Dann pass auf dich auf," murmelte sie, die Stimme allmählich schwächer werdend, da sie von der Schläfrigkeit übermannt wurde. Hera lächelte, erleichtert, dass die Unruhe ihrer Freundin nachließ. Sie hatte sich gerade für die Nacht gerichtet und dachte über den Verlauf des sich entfaltenden Dramas nach, als ihr Telefon erneut summte. In der Annahme, es sei Athena mit einer weiteren Welle von Sorgen in der Nacht, griff sie nach ihrem Gerät. Doch ein Blick auf die Anruferkennung verriet ihr, dass es Alexi war. Trotz ihrer anfänglichen Verärgerung zögerte Hera kurz, bevor sie sich schließlich entschloss, den Anruf anzunehmen, neugierig, was er wohl von ihr wollte.
Hera nahm sich ein Taxi und machte sich auf den Weg zum Herrenhaus des Grünen Drachen. Dieses opulente Anwesen stand in krassem Gegensatz zu Heras vorheriger Wohnung, deren exorbitante monatliche Miete Millionen, wenn nicht gar Milliarden betrug. Das Herrenhaus des Grünen Drachens war der Inbegriff von Luxus, der nur den wohlhabendsten Familien vorbehalten war. Wer der Besitzer des gesamten Westviertels war, in dem sich das Herrenhaus des Grünen Drachen befand, blieb für alle ein Geheimnis. Was jedoch allgemein bekannt war, war die Schwierigkeit, sich einen Platz in dieser prestigeträchtigen Gegend zu sichern, selbst wenn man über reichlich Geld verfügte. Nur wer Einladungen und Empfehlungen von angesehenen Persönlichkeiten aus höheren Kreisen vorweisen konnte, erhielt Zutritt. Da Hera jedoch mit den Bürgerlichen aufgewachsen ist, ist ihr völlig entgangen, dass Taxis auf dem Gelände nicht erlaubt sind. "Fräulein, ich dachte vorhin, Sie scherzen mit mir. Aber wollen Sie wirklich, dass ich direkt in das Anwesen des Grünen Drachen fahre?" sagte der Fahrer mit einem komplizierten Gesichtsausdruck. Hera war verwirrt. "Ja, gibt es ein Problem?" Der Fahrer kratzte sich am Hinterkopf und überlegte einen Moment lang, ob die junge Frau auf dem Rücksitz entweder nichts ahnte oder einfach nicht klar denken konnte. "Nun", begann er vorsichtig, "durch dieses riesige, imposante Metalltor dürfen nur Mieter und Privatwagen." Hera folgte seinem Blick, auf dem 15 Fuß hohen Metalltor waren zwei chinesische Drachen eingraviert, die oben eine grüne Kugel hielten. 'War das echte Jade?' Die Kugel war so groß wie ein Kinderkopf und das Tor war mit Gold überzogen. Es war wirklich imposant und extravagant. "Oh!", dämmerte es Hera, und ihr Gesicht errötete vor Verlegenheit. 'Jetzt verstehe ich. Dann werde ich wohl aus Bequemlichkeit ein Auto kaufen müssen", gab sie verlegen zu. "Ich entschuldige mich für das Versehen, Sir. Ich bin noch dabei, mich mit der Gegend vertraut zu machen." Der Fahrer verstand Heras Versehen und schenkte ihr ein herzliches Lächeln. Hera bezahlte ihre Rechnung über den QR-Code, der an der Rückseite des Fahrer- und Beifahrersitzes angebracht war, und gab ein großzügiges Trinkgeld von 500 Dollar, wobei sie darauf achtete, das richtige Maß zu finden. Sie wusste, dass übermäßig hohe Trinkgelder den Fahrern manchmal unangenehm sein können, so dass sie das zusätzliche Trinkgeld möglicherweise ablehnen. Sie war sich dieser Dynamik durchaus bewusst, da sie in ihrem Teilzeitjob auch als Fahrerin für wohlhabende Personen gearbeitet hatte. Der Fahrer überprüfte die Überweisung auf sein Konto, war aber überrascht, dass der Betrag die erwartete Taximesse überstieg, und blickte sofort zurück. "Miss this....." Doch Hera ist bereits aus dem Taxi gesprungen und geht nun zum Eingangstor. Als er das großzügige Trinkgeld von Hera erhielt, füllten sich die Augen des Fahrers mit Tränen der Dankbarkeit. Hera wusste nicht, dass er darum kämpfte, die dringend benötigten Medikamente für seine Frau zu bezahlen. Für ihn war Hera wie ein Engel, der von oben geschickt wurde, um ihm in seiner Not zu helfen. Er empfand ein überwältigendes Gefühl der Wertschätzung ihr gegenüber. Ohne dass Hera es wusste, wurde ihr einfacher Akt der Großzügigkeit in Form von Trinkgeld von dem Fahrer als ein tiefgreifender Akt der Freundlichkeit empfunden. Leider war sie bereits weggefahren und wusste nicht, welchen Einfluss ihre Geste auf das Leben des Fahrers gehabt hatte. Als Hera auf das Wachhäuschen neben dem hohen Tor zuging, wurde sie prompt von der dort stationierten Wache abgefangen, die sie am Weitergehen hinderte. "Fräulein, es tut mir leid, aber es ist nur den Besitzern erlaubt, über diesen Punkt hinauszugehen", teilte der Wächter Hera in einem höflichen, aber bestimmten Ton mit. Hin- und hergerissen über ihren nächsten Schritt, beschloss Hera, Alfonse anzurufen. Ihr Anruf wurde sofort nach dem ersten Klingeln entgegengenommen. "Onkel Alfonse, ich stehe vor dem Tor. Wie komme ich hinein, und wo genau muss ich hin?" "Ich entschuldige mich für die Unannehmlichkeiten, junge Dame. Ich werde mich sofort auf den Weg machen", antwortete Alfonse mit Nachdruck. "Oh, bitte machen Sie sich keine Sorgen. Sie können mir einfach sagen, wo es langgeht, dann komme ich sofort hin und erspare Ihnen das Hin und Her." "Nein, nein, das ist überhaupt kein Problem. Ich springe in einen Golfwagen, damit ich schnell ankomme." "Ah, wäre es möglich, dass ich bei Ihnen einen Golfwagen benutze und Sie stattdessen dort treffe?" Alfonse erkannte, dass dies die praktischste Lösung war, und nickte. "Sehr gut, junges Fräulein. Ich werde mich mit dem Geschäftsführer in Verbindung setzen, um alles für Sie zu arrangieren." "Vielen Dank, Onkel Alfonse. Machen Sie sich bitte nicht zu viele Gedanken um mich", sagte Hera mit einem schüchternen Lächeln. Sie fühlte sich immer noch ein wenig unwohl dabei, sich stark von anderen abhängig zu machen. Solange sie sich erinnern konnte, war sie unabhängig gewesen, und die plötzliche Veränderung war ihr ungewohnt und unangenehm. Sie verstand jedoch, wie wichtig es war, zu lernen, ihren Untergebenen mehr zu vertrauen. Es war wichtig für sie, dieses Unbehagen zu überwinden, um in Zukunft eine reibungslosere Abwicklung von Unternehmensangelegenheiten mit ihren vertrauten Helfern zu gewährleisten. Innerhalb weniger Augenblicke erhielten die Wachen im Wachhaus, das vor Hera stand, einen Funkspruch, der sie anwies, sie zum Drachen-Jade-Gebäude zu eskortieren, das weithin als das prestigeträchtigste Gebäude innerhalb des Grünen Drachenanwesens galt. Die Nachricht ließ sie sichtlich erstaunt zurück, wenn sie an die Bedeutung des besagten Gebäudes dachten, das sich in der innersten Region befand und das teuerste war. "Wer ist dieses Mädchen?", flüsterte eine der Wachen ungläubig. "Fast hätten wir sie übersehen und riskiert, sie zu verärgern." Zum Glück beherzigten sie die Weisheit des ältesten Wächters, der davor warnte, Personen nur nach ihrem Aussehen zu beurteilen. Glücklicherweise bewahrten sie ein respektvolles und höfliches Auftreten, während sie mit ihr sprachen. Ohne zu zögern, brachten sie Hera zum nächsten Golfwagen, der praktischerweise gleich hinter dem kleinen Tor hinter ihnen stand. Sie fuhren etwa 20 Minuten und erreichten das Dragon Jade Building. Der Wachmann, der sie geschickt hatte, bedeutete Hera mit einer respektvollen Geste, das Gebäude zu betreten. Hera nickte dem Wachmann zu, ihr Lächeln war sanft, während sie sich anmutig auf den Weg in die Lobby machte. Der Raum bestach durch eine faszinierende Mischung aus östlichem und modernem Design, die sie in ihren Bann zog. In der Nähe des Eingangs flankierte chinesischer Bambus beide Seiten, während an der Wand befestigte Wasserfälle jede Ecke schmückten und dem Raum eine ruhige Atmosphäre verliehen. Warme Beleuchtung umhüllte die gesamte Lobby und verstärkte die Verschmelzung von östlicher und moderner Ästhetik. Schon beim Betreten des Gebäudes war die Atmosphäre eine bezaubernde Mischung aus Tradition und Innovation. Weiter vorne begrüßte ein Empfangstresen die Besucher, an dem zwei weibliche Rezeptionistinnen bereit standen. Die beiden Rezeptionistinnen, Anfang bis Mitte zwanzig, trugen warmes Make-up, das ihr fröhliches und einladendes Auftreten unterstrich. Ihr jugendliches Aussehen passte zu ihrem freundlichen Auftreten, als sie sich um einen Mann in einem extravaganten Anzug mit orangefarbenen und roten Tönen kümmerten. Ein Blick genügte, um zu wissen, dass seine Kleidung allein schon nach Reichtum schrie, denn er hielt einen großen Strauß roter Rosen in der Hand. Die beiden weiblichen Rezeptionistinnen schienen Mühe zu haben, ihn unterzubringen, während Hera hinter ihm geduldig wartete, bis sie an der Reihe war. Die Stimme des Mannes klang heiser, aber eindringlich und sagte. "Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich der Freund Ihrer Geschäftsführerin bin, und ich bin gekommen, um sie zu sehen!" "Sir, wir können Ihnen ohne vorherige Genehmigung unserer Geschäftsführerin keinen Zutritt gewähren, insbesondere in Anbetracht ihrer derzeitigen Verabredung mit einer prominenten Person. Wir hoffen, dass Sie das verstehen", erklärte das Mädchen, wobei ihr Tonfall einen Hauch von Flehen enthielt. Als der Mann das hörte, wurde sein Verlangen, den Geschäftsführer zu sehen, noch größer. Der Mann begann, die Rezeption zu beschimpfen, als diese keine Anstalten machte, sich zurückzuhalten, was später in Beschimpfungen überging. Andere Leute sitzen auf der Couch neben den an der Wand montierten Wasserfällen und trinken Kaffee, während sie sich miteinander unterhalten. Der plötzliche Aufruhr an der Rezeption erregt ihre Aufmerksamkeit und lässt sie neugierig in diese Richtung blicken. Eine der Rezeptionistinnen griff schnell zum Telefon, um den Sicherheitsdienst zu rufen, während die andere mutig hinter ihrem Schreibtisch hervortrat, um dem Mann körperlich zu helfen. Trotz ihrer geröteten Augen und der Anstrengung, die Tränen zurückzuhalten, überstanden die beiden Frauen die Tortur mit Entschlossenheit und Professionalität. Aus lauter Unzufriedenheit und Wut schlug der Mann mit dem Blumenstrauß in der Hand nach der Empfangsdame. Durch seine unbändige Kraft verstreuten sich die roten Blütenblätter in der Umgebung und hinterließen mit ihren zarten Dornen kleine Schnitte im Gesicht des Mädchens. Ihr einst ordentlich gekämmtes Haar hing nun zerzaust um ihre Schultern, ein Beweis für die Schwere der Begegnung. Tränen liefen über das Gesicht des Mädchens, das sich die blutende Wange hielt, es sah entsetzlich aus. Aber der Mann schien noch nicht genug zu haben, um seiner Wut Luft zu machen; er streckte seine Hand aus, bereit, einen weiteren Schlag auszuführen, dieses Mal einen Schlag. Nachdem sie genug vom Rand aus gesehen hatte, konnte Hera nicht länger tatenlos zusehen. Da sie selbst im Kundendienst gearbeitet hatte, wusste sie, wie schwierig es war, mit uneinsichtigen Kunden umzugehen, die zu Gewalt griffen. Sie war sich der Einseitigkeit der Situation bewusst, in der es den Angestellten untersagt war, sich zu wehren oder ihre Meinung zu äußern, und erkannte die Schwäche des Mädchens, das sie beschützen wollte. Mit einem schnellen Ausweichmanöver ergriff Hera die ausgestreckte Hand und den Kragen des Mannes und schleuderte ihn mühelos über ihre Schulter, wobei sie eine überraschende Stärke bewies. Die plötzliche Wendung der Ereignisse ließ alle Anwesenden fassungslos zurück, die nicht wussten, was gerade geschehen war. Eine Person jedoch beobachtete Heras Handeln mit großem Interesse, ihr Blick verweilte neugierig auf ihr.
Hier ist eine optimierte deutsche Übersetzung basierend auf dem englischen Originaltext: Cindy, die Heras offensichtliche Verwirrung wahrnahm, griff ein und stellte Victor vor. "Er ist ein pensionierter Militärgeneral und war der engste Freund des vorherigen Präsidenten. Aktuell ist er Berater des amtierenden Präsidenten. Victor meidet das Rampenlicht, daher ist sein Name bekannter als sein Gesicht." Hera erkannte und verbeugte sich leicht, um sich zu entschuldigen. "Ich bitte um Entschuldigung für meine Unkenntnis, Sir." Victor winkte mit der Hand ab. "Kein Problem, auf Förmlichkeiten lege ich keinen Wert. Wie Sie gehört haben, komme ich aus dem Militär, also bin ich den Umgang mit rauflustigen und stinkenden Männern gewöhnt", sagte er mit einem Lachen. "Nennen Sie mich einfach Opa; das passt zu meinem Alter." Hera konnte sich ein kleines Lachen nicht verkneifen. Trotz Victors einschüchternder Erscheinung fühlte sie sich durch sein freundliches Wesen beruhigt. Sie nickte mit einem strahlenden Lächeln und sagte: "Verstanden, Opa Victor." Als Victor Heras sanfte, warme Stimme hörte, die ihn "Opa" nannte, hellte sich seine Stimmung auf und er lachte wieder von Herzen. Cindy beobachtete diese Szene fassungslos, als würde sie tatsächlich eine neue Welt entdecken. Wer hätte gedacht, dass man mit Victor Ainsley so gut auskommen könnte? Er sah nicht nur einschüchternd aus, er war tatsächlich in jeder Hinsicht einschüchternd! Er hatte eine Aura der Autorität und war bekannt für sein außerordentlich kurzes Temperament. Er zeigte selten ein freundliches Gesicht, geschweige denn, dass er lächelte oder lachte. Doch jetzt war er hier, tat genau das und wirkte glücklich, seit er Hera begegnet war. "Sind Sie hier, um einen Verwandten zu besuchen?", fragte er. "Nein, ich bin hier, um mir eine Wohnung anzusehen." "Planen Sie, hierher zu ziehen?" "Das steht noch nicht fest. Ich bin gekommen, um die Wohnung zu besichtigen und zu sehen, ob sie noch verfügbar ist", antwortete Hera und kam gut mit Victor ins Gespräch. Erst in diesem Moment erinnerte sich Cindy an den eigentlichen Grund ihres Kommens – nicht um sich um die Situation mit dem Unhold zu kümmern, sondern um jemand Wichtiges zu begrüßen. Sie warf einen Blick auf Hera, erinnerte sich daran, dass sie sich als Hera vorgestellt hatte, die Person, die sie nach oben begleiten sollte. Sie hatte dieses kleine Detail übersehen, weil Hera sich als 'Hera Ainsley' statt 'Hera Avery' vorgestellt hatte. Mit einem plötzlichen Klaps auf die Stirn, der Hera und Victor überraschte, fasste sie sich. "Richtig! Warum gehen wir nicht hoch ins Penthouse?", schlug sie vor, um zum ursprünglichen Plan zurückzukehren. Victor zeigte sich unbeeindruckt und winkte, als Cindy sich von Hera verabschiedete. "Dann lade mich zu Ihrer Einweihungsparty ein!", sagte er mit einem warmen Lächeln. Dann schlenderte er zurück zu dem Mann, der Heras jeden Schritt mit großem Interesse beobachtet hatte. Natürlich hatte er ihr kurzes Gespräch mitgehört, so dass er wusste, dass Hera bald eine Bewohnerin des Gebäudes sein würde. Cindy gab Hera ein Zeichen, zuerst den Aufzug zu betreten, und legte nach wie vor Wert auf ein respektvolles und professionelles Auftreten. Nachdem Hera Victor ein süßes Lächeln zuwarf, gleich einem, das sie ihrem eigenen Großvater schenken würde, betrat sie den Aufzug. Cindy drückte die Taste für das zwölfte Stockwerk, wo sich das Penthouse befand. Alfonse stand ängstlich vor dem Penthouse-Aufzug und wartete dringend auf die Ankunft von Cindy und Hera. Allerdings waren bereits mehr als 20 Minuten seit Cindys Abstieg vergangen, um Hera nach oben zu begleiten, und sie waren immer noch nicht zurückgekehrt. Besorgnis nagte an ihm, denn er fürchtete, Hera könnte auf dem Weg zum Gebäude etwas zugestoßen sein. „Ich hätte sie nicht alleine gehen lassen dürfen. Sie ist noch nicht mit diesem Ort vertraut", tadelte Alfonse sich selbst, während er weiter wartete und seine Sorge von Minute zu Minute wuchs. Nach einer Minute öffneten sich die Aufzugtüren und enthüllten Hera im Inneren. Sofort überprüften Alfonse's Augen sie auf Unversehrtheit und er atmete erleichtert auf, als er sicherstellte, dass sie unversehrt war. Cindy ergreif als Erste das Wort. "Entschuldigen Sie die Verzögerung. Unten ist uns ein Zwischenfall begegnet, der zu dieser Verspätung geführt hat." Alfonse wollte gerade nach der Verspätung fragen, aber Hera kam ihm zuvor. "Lass uns reingehen und mein neues Zuhause bewundern", sagte sie mit einem süßen Lächeln. Sofort vergaß Alfonse seine Frage und nickte begierig, bereit, ihr eine Führung zu geben. Als Hera den breiten Korridor betrat, dessen Boden aus weißem Marmor bestand, wurde sie von einem prächtigen dunkelgrünen Teppich empfangen, der mit aufwändigen königlichen Mustern in goldenem Faden geschmückt war. Teure Kristalllüster hingen in regelmäßigen Abständen von der Decke und tauchten das Ganze in ein luxuriöses Licht. Römische Säulen säumten den Korridor und bildeten einen Kontrast zur robusten Wand auf der rechten Seite sowie zum raumhohen Glasfenster auf der linken Seite, das einen atemberaubenden Blick auf einen englischen Garten mit einem herrlichen Springbrunnen als Mittelpunkt bot.Hera hatte noch nicht einmal die Tür zum Penthouse erreicht, da war sie schon fasziniert von den komplizierten Details draußen und gespannt auf das, was drinnen lag. Alfonse konnte nicht anders, als über ihre Aufregung zu lächeln und sich zu freuen, dass sie so begeistert war. Nach einem kurzen Spaziergang stand Hera vor einer Doppeltür aus Mahagoni mit einem eleganten, modernen englischen Design in Schwarz. Die traditionellen Türknäufe waren durch breite Metallgriffe ersetzt worden. Cindy zog eine schwarze Karte aus ihrer Brusttasche und legte sie auf das blinkende intelligente Schloss der Metalltür. Nach zwei Pieptönen entriegelte sich die Tür, und Cindy drückte sie mit beiden Händen auf, wobei sie Hera ein Zeichen gab, zuerst einzutreten. Als Hera eintrat, bemerkte sie zu ihrer Rechten einen weißen Schuhschrank mit weißen und rosa Rosen in einer Kristallvase sowie ein elegantes Gemälde. Dahinter entfaltete sich der geräumige Raum mit seinen raumhohen Fenstern, die den Raum mit natürlichem Licht durchfluteten. Neben dem Wohnbereich stand ein elfenbeinfarbener Flügel unter einem prächtigen Kristalllüster, der im Sonnenlicht schimmerte. Ein paar Meter weiter rechts befand sich das Wohnzimmer mit einem großen weißen Sofa mit goldenen und cremefarbenen Kissen, vor dem ein 50-60-Zoll-Flachbildfernseher an der Wand hing. Auf der linken Seite führte eine geschwungene Treppe in den zweiten Stock, während weiter links ein majestätischer elfenbeinfarbener Esstisch mit Platz für zwölf Personen stand. An den Essbereich schloss sich eine geräumige Küche an, die mit hochwertigen Geräten ausgestattet war, darunter ein zweitüriger Kühlschrank, der an die Kühlschränke von 5-Sterne-Hotels erinnerte, eine große Speisekammer und alle erdenklichen Küchengeräte für diejenigen, die gerne kochen. Außerdem gab es ein Gästezimmer mit angeschlossenem Bad, einen separaten Bereich für die Wäscherei und verschiedene andere Abstellräume. Cindy führte Hera in den zweiten Stock, wo sie ihr drei weitere geräumige Gästezimmer zeigte, die jeweils über ein eigenes Bad und reichlich Schrankraum verfügten. Diese Zimmer befanden sich auf der rechten Seite des Gebäudes, während das Hauptschlafzimmer die linke Seite einnahm. Das Hauptschlafzimmer selbst entsprach der Größe von zwei Gästezimmern und verfügte über ein großzügiges Bad mit Whirlpool, einen riesigen Kleiderschrank, der einem weiteren Zimmer entsprach, und einen geräumigen Schlafbereich mit einer eigenen Sitzecke. Darüber hinaus gab es im zweiten Stock einen Unterhaltungsraum für Freizeit und Entspannung. Das Innendesign des gesamten Raums verströmte eine moderne römisch-englische Ästhetik, die Eleganz, Reinheit und Wärme auf exquisite Weise miteinander verband. Hera war von der gesamten Residenz zutiefst beeindruckt, und Cindys sorgfältige Erklärungen - von der Inspiration für die Inneneinrichtung bis hin zur Verwendung hochwertigster Materialien und hochmoderner Geräte - steigerten nur noch ihre Bewunderung für diesen Ort. Cindy fragte nervös: "Hat es dir gefallen?" Hera nickte enthusiastisch. "Auf jeden Fall! Ich habe allerdings ein paar Ideen für ein paar einfache Änderungen. Da es bereits eine schöne Farbpalette aus Weiß, Gold und Creme gibt, würde ich gerne einen Hauch von Schwarz und Grau einbringen, um die Eleganz noch zu verstärken. Und für das Unterhaltungszimmer würde ich gerne eine komplette Spieleinrichtung einrichten - einen hochmodernen Spiele-PC, eine PS5, einen Nintendo und alles, was dazugehört." Sie schaute zwischen Cindy und Alfonse hin und her und wartete auf deren Antwort. Dann hatte Hera einen Sinneswandel. "Lassen wir das lieber. Konzentrieren wir uns lieber darauf, den Unterhaltungsraum in ein Spieleparadies zu verwandeln. Die restlichen Gegenstände möchte ich persönlich aussuchen." 'Wo bleibt der Spaß, wenn ich es nicht selbst kaufe?' Cindy notierte sich im Geiste alle Wünsche von Hera und nickte zustimmend. Anhand von Heras relativ bescheidenen Änderungswünschen schätzte Cindy den Zeitbedarf für die Renovierung. "Es sieht so aus, als bräuchten wir etwa 14 Tage, um alles neu zu streichen, alle defekten Lampen zu ersetzen, die Geräte zu warten und alles gründlich zu testen, um sicherzustellen, dass es in perfektem Zustand ist." "Vierzehn Tage? Können Sie das nicht beschleunigen?" fragte Hera, wohl wissend, dass Cindy wahrscheinlich eine vorsichtige Schätzung abgab. "Zehn Tage, schneller können wir es nicht schaffen, wenn wir mehr Arbeiter einstellen und ich alle Fäden für die Materialien ziehe. Wir werden nur die beste Qualität verwenden, nichts, was der Gesundheit schadet. Mit organischer Farbe brauchen wir vor dem Einzug nicht zu lüften. Was hältst du davon?" schlug Cindy vor und handelte den Zeitplan aus. "Zehn Tage also", nickte Hera zufrieden. "Lassen Sie uns jetzt über die Miete sprechen. Wie soll das funktionieren?" Cindy schaute Alfonse verwirrt an. "Das Green Dragon Manor gehört zu Averys Besitz. Warum zahlst du?" Gerade als Hera ihr Handy zückte, hielt sie abrupt inne, als sie Cindy hörte. "Das gehört zu Averys Konsortium?!" Cindy nickte bejahend. Hera schaute Alfonse mit großen Augen an und wartete auf eine Antwort von ihm. Alfonse konnte nur lächeln und nicken. Für einen Moment war Heras Gelassenheit wie weggeblasen. "Nun, da es immer noch zum Eigentum der Avery gehört, ist es nur recht und billig, wenn ich mit gutem Beispiel vorangehe und für das bezahle, was ich benutze. So oder so wird es auf mich zurückfallen. Auf diese Weise wird es den Leuten, die die Konten verwalten, nicht schwer fallen", erklärte Hera und räusperte sich. Cindy schaute Alfonse hilfesuchend an, unsicher, wie sie reagieren sollte. Alfonse nickte nur zustimmend zu Hera. Er verstand Heras Hartnäckigkeit, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, und er sah die Logik in ihrer Entscheidung. Schließlich war an ihrer Argumentation an sich nichts auszusetzen.
Aimee's POV "Aimee, von jetzt an möchte ich, dass du meine Gefährtin bist und du kannst mich nicht zurückweisen!" Wie bitte? Habe ich richtig gehört? Wie konnte Alpha James mich bitten, ihn zu heiraten? Offensichtlich bin ich nicht seine Gefährtin, aber... warum? "Es tut mir leid... Aber ich verstehe nicht, wovon du redest, Alpha James. Ich meine..." "Willst du dich weigern, was ich gefragt habe? Wach auf, Aimee. Wenn meine verstorbenen Eltern nicht so besorgt über den Tod deiner Eltern gewesen wären, wärst du vielleicht ein Schurke im Wald geworden und hättest es nicht einmal lange ausgehalten." Ja, er hat recht. Ich habe nicht die Macht, mich zu weigern, schließlich bewundere ich Alpha James schon lange. Obwohl seine Art mir gegenüber sehr kalt ist und ich weiß, dass er mich überhaupt nicht liebt. "J-ja, Alpha James. Ich verstehe dich. Ich habe nur gefragt, warum...". "Keine Frage, ich werde unsere Hochzeit so schnell wie möglich vorbereiten. Aber eines darfst du nicht vergessen: Du darfst nicht denken, dass ich dich ausgewählt habe, weil ich mich in dich verliebt habe und mich zu dir hingezogen fühle. Nein, dein Gesicht ist schön, aber ich hatte nie den Wunsch, ein schwaches Omega wie dich zur Frau zu nehmen, Aimee. Du bist immer noch der Omega in diesem Rudel, du bist nicht meine Luna." Der Blick von Alpha James ist so kalt wie die Luft heute Nacht. Das Mondlicht, das auf sein Gesicht scheint, macht deutlich, wie zynisch er jeden Satz zu mir sagt. Er ist wie ein Adler, der hoch fliegt, nachdem er seine Beute gefangen hat. Selbst das Geräusch seiner Schritte in dieser stillen Nacht fühlte sich sehr männlich an. Er ist schlecht, wenn es darum geht, mit mir zu interagieren, aber er ist immer noch der Beste unter allen bestehenden Alphas. Er sah so perfekt aus, grüne Augen, hellbraunes Haar, helle Haut, eine feste Kieferpartie und ein gut gebauter Körper. Und wenn er sich in einen Wolf verwandelt hat, habe ich noch nie einen so großen, schwarzen Wolf gesehen, der so atemberaubend ist wie er. Bei dem Angebot, das er mir gerade gemacht hat, habe ich natürlich nicht lange überlegt und es sofort angenommen. Was bin ich denn, ich bin doch nur ein Omega, der nicht einmal die Fähigkeit hat, seine Gestalt in einen Wolf zu verwandeln. Ja, du hast mich nicht falsch verstanden. Ich bin anders, ich bin nicht wie die anderen Werwölfe. Körperlich sehe ich perfekt aus, nicht perfekt wie eine schöne Luna, NEIN. Ich sehe aus wie ein normaler Werwolf, der seine Gestalt verändern kann, auch wenn ich nie mit meinem Wolf kommuniziert habe. Ich weiß nicht einmal, wer mein Gefährte ist, ich kann keine dieser Fragen beantworten. Niemand kann eine Erklärung anbieten, und wenn es eine gäbe, würden sie nicht reden wollen. Alle in Red Moon sehen mich nur als ihren Diener an. Der seltsame Omega, so lautet mein Spitzname in diesem Rudel. Mein Leben ist tatsächlich traurig, meine Eltern mussten wegen eines Schurkenangriffs getötet werden, als sie mich als Kind auf einen Ausflug mitnehmen wollten. Unsere Familie ist Teil des Rudels der Familie Alpha James. Meine Überlegungen machen mich noch sicherer, dass ich "glücklich" über das Angebot bin, das Alpha James mir gerade gemacht hat. Ich werde niemals meinen Gefährten finden, ich werde weiterhin so schwach sein. Alpha James zu heiraten wird wahrscheinlich eine lustige Sache und ein großer Traum sein, an den ich mich erinnern kann, auch wenn es weh tut. *** "Aimee, mach die Tür auf!" Das Geräusch weckte mich auf, mein Zimmer war voller Sonnenlicht und ich merkte, dass ich heute zu spät aufgewacht war. Shit. "Aimee?!" "Ja, ich komme." Als sich die Tür zu meinem Zimmer öffnete, schaute mich James mit einem bösartigen Blick an. Er kam allein mit einer schwarzen Lederjacke, die ihn noch attraktiver machte. Mein Herz schlug schnell, ich weiß nicht, ob es daran lag, dass ich Angst hatte, dass er mich ausschimpfen würde, oder weil ich seinem Charme erlegen war. "Weißt du, wie viel Uhr es ist?" Ich schaute nach rechts, wo die Wanduhr stand, und sah, dass der lange Zeiger bereits auf acht Uhr morgens zeigte. Gott, ich bin zwei Stunden zu spät aufgewacht. "Es tut mir leid, ich kann nicht...". "Ich will nur wissen, wie spät es ist, ich will keine Erklärung von dir hören", sagte Alpha James kalt. "Acht Uhr, Alpha James." "Zwei Stunden sind vergangen, du bist nicht gekommen und hast eine Menge Arbeit in der Villa verstreut. Hast du vergessen, wer du in diesem Rudel bist? Sag es mir nicht, weil ich dich heiraten will, dann kannst du machen was du willst. Ich kann dich sogar jederzeit aus diesem Rudel rauswerfen, Aimee. Wenn wir heiraten, bekommst du keinen Platz in der Villa, dein Platz bleibt in diesem kleinen Gebäude. Verstehst du?" Jeder Satz, den ich gerade gehört habe, ist wie ein scharfes Messer, das in meinen Körper schneidet, es tut so weh. Eigentlich bin ich seit dem Tod meiner Eltern vor neun Jahren daran gewöhnt, jedes Geschwätz zu hören, das sie mir auftischen, aber... das hier tut noch mehr weh. Ich habe letzte Nacht an meinem Glück gezweifelt, vielleicht hätte dieser Traum nicht passieren dürfen. "Im Hinterhof liegt ein Haufen Müll, ich möchte, dass du das gesamte Gelände des Herrenhauses säuberst. Ich und der Rest der Mitglieder werden zum See fahren, um zu trainieren, und wenn ich zurückkomme, möchte ich, dass dieses Haus aufgeräumt und sauber ist. Wenn du das nicht tust, bekommst du das Abendessen erst morgen, Aimee." Seine scharfen Augen bringen mich um, ich möchte vor ihm meine Tränen vergießen, aber das wird nicht möglich sein. "Ich verstehe dich, Alpha James. Es tut mir leid für das Chaos, das ich heute verursacht habe." Alpha James zuckte bei meinen Worten nicht zurück, er drehte sich sofort um und rannte wie der Wind. Sein anhaltender Geruch ließ meine Brust noch enger werden. Obwohl die Hochzeit, von der er sprach, nicht stattgefunden hatte, war er auch nicht mein Gefährte, aber irgendwie fühlte sich mein Herz so gebrochen an. O Mondgöttin, warum hast du mir so eine bittere Geschichte erzählt? War ich wirklich für ein beschissenes Leben geschaffen? Das ist traurig.
James' POV Aimees Gesicht spukt mir ständig im Kopf herum. Verdammt noch mal. Ich habe nie gedacht, dass sie meine Freundin ist, ich meine... Ich wusste, dass sie meine Freundin ist, seit sie letztes Jahr 18 geworden ist, aber... Ah, es ist schwer, darüber zu reden. "Beschwere dich weiter, obwohl du ihn gerade erst gefragt hast, ob er dich heiraten will. Was willst du, James? Du solltest einfach meinen Worten folgen und ihn zurückweisen, warum behältst du deine Freundin? Aimee ist ein lausiges Mädchen." "Ich brauche Aimee nur, um Emilia zu ärgern, Diz. Ich bin mir sicher, dass Emilia zurückkommen wird. Wenn ich Aimee ablehne, wird mir die Mondgöttin eine neue Gefährtin geben, ich will keine andere Frau außer Emilia in meinem Leben. Ich verhindere nur, dass sich mein Herz in eine andere Frau verliebt, Aimee ist eine Person, die mich niemals von Emilia abbringen kann. Immerhin war Aimees Gesicht ermutigend genug, um Emilia wütend zu machen, sie hätte nicht erwartet, dass ich so leichtsinnig sein würde, diese schwache Frau zu heiraten." "Ah, ich habe genug von deiner Liebesaffäre." Nun, ich kann es meinem Wolf nicht verdenken, der es leid ist, mich zu bitten, mich von Emilia zu trennen. Aber das ist eine schwierige Sache und wird nie geschehen. Ich liebe Emilia wirklich, für mich ist sie die Frau, die mich erobert hat und mich dazu gebracht hat, nicht mehr mit Mädchen zu spielen, sie hat mich die Bedeutung der Liebe gelehrt. Die Art und Weise und die Zuneigung, die sie mir entgegenbringt, kann durch keine andere Frau ersetzt werden. Ein Alpha zu sein, der von vielen Rudeln respektiert wird, und den guten Namen der Familie aufrechtzuerhalten, um weiterhin in einer Position über dem Werwolfclan zu stehen, hat mich mit meiner Schicksalsgefährtin sehr frustriert. Ich weiß, die Mondgöttin ist bestimmt nicht nachlässig, wenn sie mir eine Gefährtin gibt. Aber... Sie ist Aimee, die schwächste Person, die es nicht einmal verdient, meine Freundin zu sein. Sie ist weit unter mir oder anderen Werwölfen. Ich will meine Blutlinie nicht mit einer schwachen Frau beflecken, die sich nicht einmal in einen Wolf verwandeln kann. Wenn die Leute denken, dass Aimees Leben traurig ist, sollten sie mich auch sehen. Ich bin viel erbärmlicher als dieses schwache Mädchen. Ich habe bis zu meinem zwanzigsten Lebensjahr auf meine Gefährtin gewartet, und mein Herz bricht, wenn ich sehe, dass Aimee meine Gefährtin ist. Ich weiß noch, wie sie an ihrem achtzehnten Geburtstag weinte, ihr Gesicht war voller Tränen, weil sie ihren Wolf nicht bekommen konnte. Sie und die anderen Omegas saßen im Hinterhof des Herrenhauses. Ich kann immer noch spüren, wie die Wut in diesem Moment in mir aufsteigt. Stell dir vor, ich bin mit Emilia zusammen, seit ich siebzehn Jahre alt bin. Ich habe mir gewünscht, dass sie meine Gefährtin ist. Aber die Mondgöttin stellte meine Geduld auf die Probe, indem sie mir Aimee schenkte. Glücklicherweise hat Aimee nicht reagiert, was ich als Zeichen dafür werte, dass sie nichts über ihre Gefährtin weiß. Es sollte keine Probleme geben, ich hatte bereits geplant, sie abzuweisen, wenn ich 23 Jahre alt bin oder wenn ich Emilia als meine Luna nehmen würde. Emilia hatte auch nichts dagegen, aber was ich jetzt bekam, war genau das Gegenteil. Ich weiß nicht, was in Emilias Kopf vorging, als sie beschloss, mich zu verlassen und mit einem anderen Alpha aus dem Westen zu gehen. Fünf Monate sind vergangen, aber ich kann mein gebrochenes Herz immer noch nicht zurückbekommen. Ihr Schatten spukt ständig in meinem Kopf herum, wie sie mein hartes und kaltes Herz zum Schmelzen bringt, so perfekt ist sie. "Der von Emilia auserwählte Alpha ist definitiv talentierter als du. Er wird nicht dumm sein und sich in Liebesaffären verstricken, nur weil er sich von einer Frau trennt, die nicht einmal seine Gefährtin ist!" "Du hast nie etwas von Liebe verstanden, Diz. Hör auf, dich in meine Angelegenheiten einzumischen. Wenn du das sagst, wird Emilia ihn vielleicht auch verlassen. Emilia hat mir nie von ihrem Gefährten erzählt, sie hat immer gesagt, dass sie ihren Gefährten abgelehnt hat. Offensichtlich war der Alpha, den er sich jetzt ausgesucht hat, definitiv nicht ihr Gefährte. Es besteht auch die Möglichkeit, dass er wie ich fallen wird." "Das hättest du wohl gerne! Was ist, wenn Emilia lügt und es sich herausstellt, dass er ihr Gefährte ist?" "Diz, ich will dich umbringen." Das ist unmöglich, Emilia hat mir einmal gesagt, dass sie den von der Mondgöttin gegebenen Schicksalsgefährten niemals akzeptieren könnte. Sie will selbst einen Mann finden, der ihren Kriterien entspricht, selbst wenn sie am Ende ohne einen Partner dasteht und das Schicksal herausfordert, ist ihr das egal. Ah, ich vermisse sie wirklich. "Alpha James, kann ich kurz mit dir reden?" "Sieh dir dieses Mädchen an, sie ist sehr schön. Jessica passt viel besser zu dir als Emilia!" "Halt die Klappe, Diz. Ich habe schon mit Jessica geschlafen und sie ist nichts Besonderes." "Was?" Jessica sah errötet aus. Dieses Mädchen mit den langen roten Haaren ist eine der vielen Frauen, mit denen ich geschlafen habe, bevor ich Emilia getroffen habe. Sie ist wild, aus irgendeinem Grund steht sie jetzt vor mir. Wir haben nach dieser Nacht nie wieder etwas miteinander gesprochen. Wenn ich mich recht erinnere, ist sie auch die Gefährtin von Beta Legolan. "Weißt du, Legolan ist weg... Ich weiß nicht, warum, seit ein paar Tagen sehe ich dich immer so trübsinnig. Vielleicht sollten wir uns mal wieder amüsieren, so wie früher? Eine Trennung ist etwas, über das man nicht lange nachdenken muss." Jessica kniff die Augen zusammen, sie war zu selbstbewusst, um mich zu necken. "Heb dir dein Angebot lieber für einen anderen Mann oder für Legolan auf. Wiederhole nicht diese billige Einstellung, du musst dich nicht an die vergangenen Geschichten erinnern, die passiert sind. Wir sind jung und wild, mit der Selbstgefälligkeit ist es vorbei. Geh, bevor ich dich aus dem Rudel werfe." Jessica ging, während sie sich verlegen zurückhielt, ich konnte sehen, wie sich ihre Hände zu Fäusten ballten. Sie muss stinksauer sein. Ich hasse es, wenn sie mich für Scheiße halten, verdammt noch mal. Sie und andere Frauen, die sich mir nähern wollten, hätten erkennen sollen, dass sie nichts waren, sie waren nur mein Experiment, um meiner brennenden Lust Luft zu machen. "Ihr seid wirklich verrückt, obwohl Jessica eines eurer Mitglieder ist, das so schön ist. Sie ist nicht irgendein Clan-Kind, darüber solltest du noch nachdenken können." "Ich brauche das alles nicht, Diz, wenn ich es wirklich will, kann ich heute Abend einfach in ihr Zimmer kommen und sie wird bereit sein, sich auszuziehen. Ich habe absichtlich alle Mitglieder gebeten, in diesem See zu üben, damit ich die ruhige Atmosphäre genießen kann, während ich sie als meine Mitglieder beobachte. Ich brauche keine Hänseleien, alles was ich brauche ist Emilia." Diz reagierte nicht mehr auf meine Worte. Sieht so aus, als hätte mein Wolf wirklich genug. Was können wir noch tun? Ich war tatsächlich sauer auf Emilia.
Aimee's POV Dieses Gefühl des Drucks ist viel schwieriger zu ertragen als das Mobbing, das ich bisher immer erlebt habe. Es ist ein Uhr nachts und ich bin noch wach, während ich um sechs Uhr morgens aufstehen muss, um die ganze Meute zu bedienen. Was für ein beschissenes Leben! "Küss mich fester!" Jemand schlug gegen die Tür meiner Hütte, ich konnte sinnliche Worte aus dem Mund der Frau hören. Offensichtlich waren sie wahnsinnig verliebt und ließen es an einem verlassenen Ort aus, an dem sie dachten, es gäbe keine Bewohner. Eigentlich bin ich zu faul, um herauszufinden, wer sie sind, aber die Kuss- und Stöhngeräusche werden immer verrückter. Meine Neugierde zwang mich, durch ein kleines Loch in der Tür zu spähen. Die Frau hatte lockiges rotes Haar, und an ihrer Hand, die einen schwarzen Fleck am Mittelfinger hatte, konnte ich erkennen, dass es Laura war. Natürlich ist Laura eine schöne Frau, die mich auch zynisch anschaut, ich hasse sie. Jetzt muss ich nur noch wissen, wer der Mann ist, der ihr die Lippen geleckt hat. Ich weiß, dass es auf jeden Fall nicht ihr Gefährte ist. Ihr Gefährte ist eine der Gammas in diesem Rudel, die zufällig nicht in der Stadt ist. "AKH! WER ZUM TEUFEL IST DAS?!" Ich zuckte zusammen, als Laura schrie und den Kuss unterbrach, während sie auf mich zeigte. Ja, sie weiß, dass ich sie aus diesem kleinen Loch heraus anstarre. Nein! Und noch etwas Schlimmes, der Mann, mit dem Laura zusammen war, war kein anderer als Alpha James. Das ist wirklich verrückt, ich bin sicher, er wird wütend auf mich sein. "Geh in mein Zimmer und warte dort. Ich werde jemanden fertig machen, der uns ausspioniert." Oh ja, mach mich um jeden Preis fertig, damit ich euch nicht mehr sehen kann, Alpha James. Laura ging immer noch mit panischem Gesicht aus dem Hüttenbereich weg. Alpha James fing an, an meine Tür zu klopfen. "Mach auf oder ich mach dich platt, Aimee." Es gibt keinen anderen Weg, ich sitze fest. Mir stellen sich die Nackenhaare auf, als sich die Tür öffnet, Alpha James' Augen verwandeln sich in die eines Wolfes, was darauf hindeutet, dass er jemanden angreifen will. Ich habe immer noch Angst vor dem Tod. Ich möchte nicht von dem großen Wolf, der in ihm steckt, zerrissen werden, das wäre zu tragisch. "Was denkst du, Aimee? Spionierst du mir nach?" "Es tut mir leid, Alpha James. Das war überhaupt nicht meine Absicht. Ich habe nur ein Geräusch gehört und dachte, dass etwas an der Tür ist. Wirklich, es tut mir sehr leid." Alpha James drehte seinen Körper zu mir hin, unser Abstand ist jetzt sehr gering. Er bewegt seinen Kopf näher an mein Gesicht heran, was macht er da? "Du hast mir den Abend ruiniert, Aimee. Also musst du sie ersetzen." "Was... was meinst du, Alph..." Ich kann meinen Satz nicht zu Ende bringen, er hat meine Lippen fest zusammengepresst. Habe ich geträumt? Wie konnte er mir das antun?! "Ich hätte nie gedacht, dass deine Lippen so süß und lecker sind, dass ich sie lecken kann. Heute Abend wird eine wilde Nacht, Aimee." Alpha James tritt die Tür der Hütte zu, sodass sie wieder fest verschlossen ist. Ohne Gnade kommt er wieder zu mir und saugt brutal an meinen Lippen. Diesmal hörte er nicht damit auf, seine Hände begannen meine Brust zu berühren, was mich dazu brachte, seinen Körper wegzuschieben. "Was? Was? Was ist passiert? Das ist das erste Mal für dich? Dann genieße es, du musst die Verantwortung dafür übernehmen, dass du mich und Laura belästigt hast. Denk dran, Aimee, wir haben einen Pakt." Ich schluckte meinen Speichel hinunter, ich weiß nicht... ich bin einfach nicht bereit, ihm meine Jungfräulichkeit zu geben. Ich will, dass mein Kumpel diese Jungfräulichkeit nimmt, kostet mich das nicht wirklich etwas? "Tut mir leid, Alpha James, aber ich glaube, das kann nicht funktionieren, ich will mich um alles für meinen Partner kümmern..." Er kicherte, vielleicht war es das erste Mal, dass er in meiner Gegenwart ein richtiges Lächeln aufsetzte. Um ehrlich zu sein, ist sein Charme jetzt noch stärker geworden, aber ich will meine Jungfräulichkeit immer noch nicht verschenken. "Warum hast du dich dann mit mir angelegt?! Was bringt es dir, in etwas hineinzuschnuppern, was du nicht solltest?! Und jetzt willst du dich mir widersetzen?!" Alpha James' Stimme erhebt sich, ehrlich gesagt habe ich große Angst. Er packte mich fest an der Schulter, es tat so weh. "Ich brauche dein mitleidiges Gesicht nicht, Aimee! Es ist sinnlos, ob es dir gefällt oder nicht, du musst das mit mir klären. Sprich vor mir nicht von Jungfräulichkeit, bist du sicher, dass du wirklich einen Partner hast? Du bist über 18 und hast ihn immer noch nicht gefunden, stimmt's? Mach dir klar, dass dein Partner nie zu dir kommen wird, Aimee." Dieser Satz ist weitaus schmerzhafter als alle Beschimpfungen, die ich in meinem ganzen Leben erfahren habe. Ich weiß nicht, ich habe das Gefühl, mein Leben ist wirklich ungerecht und kaputt. Er hatte Recht, ich werde vielleicht nie meinen Partner finden. Meine Tränen flossen ungewollt, aber das hielt Alpha James nicht davon ab, sein Gesicht näher an das meine zu bringen. Diesmal drückte er mich auf das Bett. Sein kaltes Gesicht war dem Mondlicht ausgesetzt, und obwohl ich von Angst erfüllt war, konnte ich nicht leugnen, dass mein Herz sehr schnell schlug. "Eines darfst du nicht vergessen, Aimee. Du und ich sind verheiratet, auch wenn ich dir kein Zeichen gebe, da du nicht meine Luna bist. Ich kann mit dir machen, was ich will. Du bist bereit, das alles mitzumachen, also akzeptiere, was auf dich zukommt. Und vergiss eines nicht, alles was ich tue...". "Das macht mich nicht besonders...." Ja, der Mut hat mich dazu gebracht, den Satz zu kürzen. Jetzt habe ich aufgegeben, vielleicht ist es mein Schicksal, ein Sklave für perfekte Werwölfe wie Alpha James zu werden. "Toll, jetzt bist du viel schlauer, Aimee." Alpha James drückte erneut auf meine Lippen, diesmal rebellierte ich nicht mehr, als seine Hände anfingen, meinen ganzen Körper zu berühren. Er hat es perfekt gemacht, all die Unruhe und die Angst, die in mir wohnten, sind verschwunden. Ich kann sagen, das ist das Beste, was ich je erlebt habe. Alpha James' lustvolles Stöhnen machte alles noch besser, vor allem als er leidenschaftlich meinen Namen sagte. Das Spiel musste leider schnell enden, wenn ich mehr Mut gehabt hätte, hätte ich ihn vielleicht bis zum Sonnenaufgang an meiner Seite behalten.
Aimee's POV Als ich heute Morgen aufwache, fühlt sich mein Körper extrem schmerzhaft an. Ich sollte nicht arbeiten und die Folgen dessen ertragen müssen, was Alpha James letzte Nacht getan hat. Doch ich habe nicht den Mut, die Sache anzusprechen. "Aimee!" Gerade als ich den schmutzigen Herd putzen will, hallt Alpha James' Ruf durch die Luft. Ob ich will oder nicht, ich muss die Aufgabe meinem Omega-Kollegen überlassen und ihn in seinem Zimmer ansprechen. Das Gekicher einiger Frauen ist zu hören, als ich vor der Schlafzimmertür stehe. Es scheint, dass sich Alpha James nach den Ereignissen zwischen uns gestern Abend wieder mit den Mädchen vergnügt, die auf ihn gewartet haben. Aus irgendeinem Grund tut mir das Herz ein wenig weh. Wie dumm von mir. Ich atme tief durch, bevor ich die Tür öffne. Ich klopfe an und warte auf die Erlaubnis von Alpha James, einzutreten. "Komm rein, Aimee!" Der Ruf von Alpha James dient als Zeichen, und ich trete ein, nur um von zwei wunderschönen Frauen aufgeschreckt zu werden, die Alpha James' Körper leidenschaftlich küssen. Wahrhaftig, es ist ein abstoßender Anblick. "Also gut, meine Damen. Das Spiel ist vorbei. Es ist Zeit, zum Geschäftlichen zurückzukehren." Alpha James stößt die Köpfe der beiden Mädchen von seinem Körper weg. Die beiden Mädchen schmollen und drücken ihre Enttäuschung aus. Ich bin mir sicher, dass sie mit einem kurzen Blick auf Alpha James' fesselnden Körper nicht zufrieden sind. Ich senke meinen Kopf und warte auf weitere Anweisungen von Alpha James. Ehrlich gesagt, frage ich mich, was er hier mit mir will. Bitte sagen Sie mir nicht, dass er vorhat, das zu wiederholen, was gestern Abend passiert ist. Wer weiß, wenn das passiert, bin ich nicht sicher, ob ich darauf vorbereitet sein werde. Ich könnte erstarren und genauso steif werden wie gestern Abend. "Mach die Klamotten sauber, Aimee, und räume mein Zimmer auf. Nimm dir nicht mehr als eine Stunde Zeit. Ich will, dass das Chaos, das diese beiden verrückten Frauen angerichtet haben, perfekt organisiert ist. Verstanden?!" Okay, ich bin mir nicht sicher, ob das besser ist als das, was ich vorhin gedacht habe. Aber mein Herz schmerzt noch mehr, wenn ich diesen Befehl höre. Ich weiß, ich bin nur eine falsche Luna für ihn... aber... Ah, ich bin zu sehr in meiner Rolle und meinen Gefühlen gefangen. Wie dumm von mir, dass ich mir nach den Ereignissen der letzten Nacht, die mir im Grunde durch meine eigene Dummheit aufgezwungen wurden, auch nur ein bisschen Hoffnung gemacht habe. "Hey?! Hörst du mir eigentlich zu? Du bleibst immer still und träumst wie ein Narr! Mach mich nicht wütend und ärgerlich, Aimee!" Alpha James schnippt mit den Fingern vor mir. "Ich verstehe, Alpha James. Ich werde es jetzt tun." "Hör auf, dich so zu benehmen, Dummkopf. Glaubst du, dein Gesicht sieht charmant aus, wenn du in Gedanken versunken bist? Nein. Du bist immer noch ein Omega ohne Wolf. Versuch nicht, mich zu verführen, Aimee." Seine Worte sind wirklich verletzend. Er schnappt sich ein weißes Hemd vom Bett und wirft es nach mir. Dann stürmt Alpha James hinaus und knallt die Schlafzimmertür zu. Jedes schreckliche Wort klingt jetzt noch schmerzhafter. Alpha James war schon immer kalt zu mir, aber mein Herz konnte sein Verhalten trotzdem akzeptieren, weil er nie so mit mir gesprochen hat. Ich bin wirklich erbärmlich, vielleicht ist mein Herz nach den Ereignissen der letzten Nacht empfindlicher geworden. Ja, ich kann mich nicht daran erinnern, wie er meinen Namen rief, als er seine Befriedigung fand. Ich meine, es war das erste Mal in meinem Leben, dass ich erlebt habe, wie ein Alpha meinen Körper berührt, auch wenn es auf die falsche Weise war. Das hat mich noch mehr beeindruckt als sein plötzlicher Antrag, uns zu heiraten. Aber was kann ich denn sonst tun, als mich auf all diese Vereinbarungen einzulassen? Ich kann mich ihm unmöglich widersetzen und ihn bitten, damit aufzuhören. Mit meiner nicht vorhandenen Kraft, Aber was kann ich tun, außer mich auf all diese Arrangements einzulassen? Ich kann mich unmöglich wehren und ihn bitten, aufzuhören. Mit meiner Stärke, oder besser gesagt, dem Mangel daran, wäre ich wahrscheinlich in weniger als fünf Minuten tot, wenn ich aus diesem Rudel vertrieben und ein Schurke werden würde. ** In weniger als einer Stunde hatte ich dieses unglaublich unordentliche Zimmer aufgeräumt. Ich stieß auf ekelhafte Dinge, die mit dem zu tun hatten, was Alpha James und diese Mädchen getan hatten. Ich wollte gerade gehen und die schmutzigen Sachen von Alpha James mitnehmen, als plötzlich eines der Mitglieder, Riana, den Raum betrat. "Mir ist aufgefallen, dass du dich in den letzten Tagen Alpha James angenähert hast. Was hast du vor, du törichter Omega?" Riana starrte mich zynisch an. Ich wusste nicht, was sie wollte. "Was meinst du, Riana? Ich habe nichts getan. Ich habe meine üblichen Aufgaben erledigt, diese Villa geputzt und euch allen gedient. Ist da etwas anders, Miss Riana?" Riana schmunzelte, sie kam auf mich zu und umfasste mein Gesicht, während sie sprach. "Lüg nicht, Aimee! Du konntest James' Zimmer nie betreten! Deine Aufgaben liegen nur in den unteren Etagen. Warum bist du plötzlich hier? Ist dir überhaupt klar, dass du ein Omega bist?" "Es tut mir leid..." "Deine Spucke ist auf meiner Hand gelandet, du Narr!" Riana brach meinen Satz ab und löste ihren Griff um mein Gesicht. "Ich bitte um Entschuldigung, Miss Riana, aber ich verstehe nicht, wovon Sie sprechen. Ich weiß nicht, wo mein Fehler als Omega liegt, der allen Bewohnern dieser Villa dienen soll. Wenn ich auf das Zimmer gehen muss, dann nur, weil Alpha James mich gebeten hat, sein Zimmer zu putzen. Wenn dich etwas bedrückt, wäre es vielleicht besser, wenn du mit Alpha James darüber sprichst." Statt einer Antwort erhielt ich eine Ohrfeige. Riana war wirklich wahnsinnig, und ich wusste nicht, warum sie so brutal zu mir war. Meine Wange brannte, ihre Ohrfeige war ziemlich stark. "Hör mir zu, ich werde niemals zulassen, dass du Alpha James beeinflusst oder verhext. Ich weiß, dass du eines der Rudelmitglieder bist, das Magie einsetzt, um Alpha James gefügig zu machen! So einfach ist das nicht, Aimee! Du bist die schwächste Omega, die nicht einmal einen Wolf hat, und wenn du es schaffst, James für dich zu gewinnen, werden alle misstrauisch sein! Überlege dir gut, welche Konsequenzen du zu tragen hast! Außerdem musst du erst gegen mich kämpfen, bevor du mit ihm zusammen sein kannst!" Nun, jetzt ist klar, dass Riana offenbar Magie einsetzt, um Alpha-James anzulocken. Was hat sie getan? War sie nicht die Partnerin eines der Betas des Rudels? Ich zuckte nicht zurück, sondern hielt mein Gesicht fest und sah zu, wie sie ging.
Aimee's POV Ich habe fast fünf Stunden gebraucht, um diese große Villa zu putzen. Mein Körper fühlt sich an, als würde er zerbrechen, ich würde mich am liebsten in dieses grüne, dichte Gras legen. Ich weiß nicht, was Alpha James getan hat, die anderen drei Omegas, die von allen Rudelmitgliedern auch als Diener angesehen werden, haben mir überhaupt nicht geholfen. Sie verhalten sich sogar zynisch, als ob sie mich hassen würden. Seltsam. Normalerweise reden sie immer und sind freundlich zu mir. Unser Schicksal ist nicht viel anders, auch sie werden oft unfreundlich behandelt, weil sie den Omega-Status haben und als schwach gelten. Trotzdem sind sie sicherlich in der Lage, sich in einen Wolf zu verwandeln, ja, ich liege ihnen definitiv zu Füßen, wenn sie mich sortieren. Ich stelle mir gerade vor, wie sich mein Körper anfühlt, wenn er das Bett berührt, als James' Stimme in meinem Ohr widerhallt. Ich drehe mich zu ihm um, der kalte Mann steht vor mir, mit einem unveränderten Gesichtsausdruck und seinem typischen scharfen Blick. "Zieh dich um, wir gehen", sagte James, "und frag nichts." Ein klarer Befehl, ich nickte und verließ ihn in meine kleine Hütte. Wenn ich nur genug Mut hätte, um mich gegen ihn zu wehren... mein Körper ist so müde, dass ich schlafen möchte. Immerhin ist es zu heiß, um hinauszugehen. Hat er die Sonne nicht gesehen, die so hell scheint? Oder sollte ich es vielleicht ablehnen? Ja! Ich hätte den Mut dazu haben sollen, vielleicht, wenn ich nett spreche und ihm ein Gefühl dafür gebe, wie schwer das alles ist, würde er es verstehen. Ich glaube nicht, dass er so schlecht ist. Zum ersten Mal hatte ich mehr Mut als das, was ich gefühlt hatte. Doch all das verschwand, als sich die Tür öffnete. Der scharfe Blick eines Wolfes, der vor der Tür saß, ließ meine Eingeweide zusammenschrumpfen. Ich knallte die Tür zu und beeilte mich sofort, mich umzuziehen. Die Idee, Alpha James zurückzuweisen, scheint keine so gute Idee zu sein. ** "Du solltest nur eine Fähigkeit haben, um mich ein wenig in Erstaunen zu versetzen. Selbst zum Umziehen brauchst du fast eine halbe Stunde, ironischerweise hat sich an dir nichts geändert. Du und deine grüne Hose sehen wirklich schäbig aus." Ich kann nur den Kopf senken, obwohl ich diese Hose ziemlich gut finde. Ich habe nicht viele schöne Klamotten, ich bin nicht wie die Mädchen, die sich von ihrem Kumpel schicke Klamotten gekauft haben. "Nimm meine Hand. Eine weiße Hand mit hervortretenden Adern streckte sich vor mir aus. Ich sah auf und entdeckte Alpha James, der eine Augenbraue zu mir hochzog. "Beeil dich, Aimee!", schnauzte er. Ich folge James' Worten sofort und er nimmt mich mit hoher Geschwindigkeit mit. Mein Herz klopfte wie wild, denn es war das erste Mal, dass ich ihre Hände berührte, die so kalt und sanft waren. Wenn ich diese Hand nur zärtlich und liebevoll halten könnte, würde sich sicher alles schöner anfühlen. Wir hielten an einem sehr schönen großen See. Ich habe diesen See noch nie zuvor gesehen, das Wasser ist kristallklar und lädt jeden, der ihn sieht, dazu ein, sofort einzutauchen. Ich habe mich nicht getraut, Alpha James zu fragen, ich habe mich nicht einmal getraut, seine Hand loszulassen, die meine immer noch festhielt. Ob er es vergessen hatte oder ob es Absicht war, ich beschloss zu schweigen und das alles geschehen zu lassen. "Wo ist sie?", murmelte Alpha James. Sieht aus, als würde jemand auf ihn warten. "James, was machst du denn hier?" Eine vertraute Frauenstimme kam von hinter uns. James nimmt seine Hand von mir und wendet sich der Quelle des Geräusches zu. Während ich immer noch regungslos dastand. "Emilia, ich bin gekommen, um dich zu sehen." Meine Vermutung war nicht falsch, sie waren zusammen in der Villa, seit ich sechzehn war, ich sah sie in jeder Ecke der Villa rummachen. Einige Male, als ich das Haus putzte, liebten sie sich leidenschaftlich. Das war ein Anblick, der mich damals wirklich anwiderte. "Du hast mich immer noch nicht aus deinem Gedächtnis gelöscht? Sogar mein Geruch ist noch da, ein Alpha sollte jemanden, der nicht sein Gefährte ist, schnell vergessen können, nicht wahr, Aimee?" Wie bitte? Sie rief meinen Namen. Ich drehte mich um und sah Emilia, die breit lächelte und die Augenbrauen hochzog. "Du bist also hergekommen, um eure Beziehung offiziell zu machen? Ich bin froh, dass James dich endlich als seine Gefährtin anerkannt hat. Herzlichen Glückwunsch, Aimee, du wirst eine Luna werden." Ich bewegte mich nicht im Geringsten, nur der Windhauch, der mein Gesicht traf. Ich habe mich nicht verhört, ich bin mir sicher, dass das, was Emilia gesagt hat, Realität war und kein Traum. Emilia sagte, dass ich Alpha James' Gefährtin sei. "Ich weiß, dass du eifersüchtig bist, Emilia, aber das bedeutet nicht, dass du solche Fake News verbreiten kannst. Komm zu mir zurück, wenn du immer noch willst, dann werde ich die Fehler, die du gemacht hast, nicht erwähnen. Absichtlich zu gehen, wegen eines Mannes, den du für weit überlegen hältst, ist eine Kleinigkeit, die ich verzeihen kann." Ein klarer Satz durchbricht all die seltsamen Gefühle in mir. Das kann doch nicht wahr sein, die Nachricht von Emilia muss doch nur dazu gedacht gewesen sein, sich über mich lustig zu machen. "Ist es wahr? Aber du bist mit Aimee gekommen, deiner Gefährtin. Du hast sie doch noch nicht abgewiesen, oder? Warum hast du sie mitgebracht, um mich zu treffen?" Emilia wirft mir ihre Augen zu, gefolgt von einem zunehmend zynischen Alpha James. Ehrlich gesagt, wollte ich die beiden eigentlich verlassen. Ich wollte nicht in ihr Liebesdrama verwickelt werden. Leider wusste ich nicht, wo das war, ich wäre im Wald gestorben, wenn ich versucht hätte zu gehen. "Ich bin mit Aimee gekommen, weil ich dich wütend und eifersüchtig machen wollte, ich wollte sie wirklich heiraten, aber nicht, weil ich sie liebte. Ich kann dich nie vergessen, Emilia. Komm zurück zu mir, wir sind großartig zusammen, du weißt, niemand ist meine Gefährtin, du bist meine Luna, meine Schicksalsgefährtin. Ich flehe dich an, Emilia..." "Es tut mir leid, James. Es ist alles vorbei, vielleicht komme ich irgendwann zurück, aber nicht jetzt. Ich bin nur zurückgekommen, um hier etwas abzuholen, ich bin gleich wieder im Westen. Also, wir sehen uns, wenn ich dich sehe, James.' Emilia trat einfach vor Alpha James, ohne ihn zu umarmen oder zu küssen. Sie verschwand wie der Wind in ihrer Wolfsgestalt. Ah, was für ein trauriger Abschied, wie ich finde. Ich kann sehen, wie die Tränen eines Alpha James, der als sehr kalt bekannt ist, über seine Wangen kullern. Kein Wort kam aus seinem Mund, zwischen uns war nur noch der Wind, der den letzten Duft von Emilia trug.
James' POV Drei Rehe sind heute das leichte Ziel meiner Wut geworden. Ich hasse mich aufrichtig. Wie konnte ich nur eine leichte Befriedigung in meinem Körper spüren, als ich Aimee letzte Nacht berührte? Ich will nicht in Abhängigkeit von ihr gefangen sein. Für mich ist es etwas Schlechtes, mit ihr zu schlafen. Ich möchte nicht, dass die anderen Rudelmitglieder davon erfahren, denn das würde meinen Status als Alpha senken. "Beschwere dich einfach weiter über unbedeutende Dinge." "Fang keinen Streit zwischen uns an, Diz. Ich habe einfach genug von diesen seltsamen Gefühlen, die immer wieder auftauchen! Das solltest du verstehen! Ich würde mich nie dazu herablassen, mit Aimee zu schlafen!" "Na und? Sie ist deine Gefährtin, du kannst mit ihr machen, was du willst. Du machst dir das Leben nur kompliziert, James. Du wolltest sie nicht abweisen und jetzt beschwerst du dich, dass du sie brauchst." "Ich habe nicht gesagt, dass ich sie brauche, Diz! Leg mir keine Worte in den Mund!" "Selbst ein Narr versteht, wovon du sprichst. Du bist süchtig danach, Aimee als deine Sxsklavin zu benutzen." Wütend warf ich einen großen Stein, frustriert über die Schimpftirade meines Wolfes, der meine Gefühle nie verstanden hat. Ich bin ein Alpha! Ich würde mich nie auf eine schwache Omega wie Aimee verlassen oder sie brauchen, die nicht einmal die Kraft eines Werwolfs besitzt. Außerdem gilt mein Interesse allein Emilia; keine andere kann sie in meinem Herzen ersetzen. * Aimees wunderschönes, aber dummes Gesicht begrüßte mich, als ich in die Villa zurückkehrte. Sie schien langsam den Vorgarten zu säubern. "Machst du so die Pflanzen sauber? Hast du nicht genug Energie?" "Alpha James, meine Hand ist verletzt, und ich fühle mich etwas fiebrig. Ich entschuldige mich also, wenn ich langsam wirke... Wenn es in Ordnung ist, würde ich gerne um Erlaubnis bitten, mich danach auszuruhen; mein Kopf tut weh." Aimee senkte ihr Gesicht, und ich konnte erkennen, dass sie eine Rolle spielte, um mein Mitgefühl zu erregen. Sie wünschte es sich! "Hör zu, Aimee! Ich erkläre es dir noch einmal: Ich habe dich gebeten, meine Partnerin zu sein, aber das bedeutet nicht, dass du meine Luna bist! Ich muss dich immer noch kennzeichnen! Versuch also nicht, mich zu verführen oder zu bemitleiden! Deine niederträchtigen Taktiken werden mich nicht umstimmen! Denk immer daran, wer du bist! Du bist nur Aimee, ein Omega ohne jegliche Fähigkeiten! Verstanden?" Aimee nickte mit roten Augen. Wie ich vermutet hatte, würde es bei jedem Gespräch mit diesem Mädchen Tränen geben. Sie verlassen sich ausschließlich auf ihr Mitgefühl. Wenn Emilia das mitbekommen hätte, wäre sie viel härter zu Aimee gewesen. "Du bist zu grausam zu ihr. Erfüllt es dich, Aimee zu quälen? Obwohl sie dir geholfen hat, Emilia zu halten, die du nicht zurückgeben kannst." "Diz, fang nicht mit Dingen an, über die ich nicht reden will! Warum bist du so voreingenommen gegenüber Aimee?!" "Ich bin nicht voreingenommen ihr gegenüber, ich halte dich für einen erbärmlichen und nutzlosen Alpha. Schwach aus Liebe, kann man das als Verhalten eines Alphas bezeichnen?" Wenn ich meinen Wolf loswerden und ihn durch einen neuen ersetzen könnte, würde ich es tun. Dann ging ich weg und ließ Aimee zurück, die immer noch langsam arbeitete. Dieser heiße Tag scheint eher zum Schlafen geeignet zu sein. Diesen Monat brauche ich mehr Enthusiasmus, um meinen Körper oder die Beweglichkeit meiner Rudelmitglieder zu trainieren. Seit der Abreise von Emilia habe ich etwas von meinem Elan verloren. Und jetzt, wo ich mich entschieden habe, Aimee zu fragen, ob sie meine Gefährtin werden will, sinkt meine Energie vor lauter Frustration noch weiter. "Alpha James!" Ich blieb stehen und drehte mich zu der Stimme um, die mich rief, und sah eines meiner Mitglieder mit einer Flasche eines blauen Getränks in der Hand stehen. "Riana, was machst du da?" "Nichts, ich habe nur ein Getränk aus pulverisiertem Lavendel und Honig gemacht. Ursprünglich wollte ich es Beta Train geben, aber er ist auf der Jagd. Dieses Getränk muss sofort getrunken werden, sonst verliert es seinen Geschmack. Ich will ja nicht voreilig sein, aber Alpha James ist der perfekte Empfänger für mein Getränk, wenn du bereit bist. Riana reichte mir das Getränk. Die durchsichtige Flasche mit dem schwarzen Verschluss sah erfrischend aus, und die blaue Farbe rührte ein Gefühl des Unbehagens in meinem Herzen an, das vertrieben werden musste. "Ich glaube nicht, dass du ihn trinken musst. Es sieht verdächtig aus." "Ach ja? Du versuchst immer, mich zu kontrollieren, Diz! Du magst es nicht, wenn ich mich mit Frauen vergnüge, oder?" "Was? Deine Gedanken sind wirklich töricht und seltsam, James. Ich habe dich gewarnt." Ich ignorierte die Worte meines Wolfes. Meine Instinkte sind viel besser als seine, also sind alle seine Sorgen offensichtlich unbegründet. Ich habe nichts Schreckliches bei Rianas Ankunft gespürt. "Danke, ich werde es trinken." Ich trug die Flasche mit mir, als ich in Richtung meines Zimmers ging. Das kalte Gefühl, das von der Flasche ausging, machte mich begierig, dieses blau gefärbte Getränk hinunterzuschlucken. Ich war gerade dabei, die Flasche zu öffnen, als diese dumme Aimee plötzlich nach mir rief. "Alpha James! Warte!" "Aimee! Was willst du denn hier? Du weißt doch, dass du nicht einfach ohne meine Erlaubnis meinen Zimmerbereich betreten kannst!" Schwer atmend kam Aimee auf mich zu und riss mir die von Riana gegebene Trinkflasche aus der Hand. "Aimee! Wie kannst du es wagen! Mach mich nicht wütend und zerstöre deinen Körper! Tu das nicht!" "Ich entschuldige mich, Alpha James, aber Riana wollte dich mit diesem Drink verhexen!" Aimee unterbrach meinen Satz, und ihr Gesichtsausdruck vermittelte ein Gefühl von Wahrheit. "Wie ich schon sagte, ich vertraue Aimee!" "Halt die Klappe, Diz!" "Was meinst du? Woher willst du das wissen? Verbreite keine schlechten Nachrichten, um mich mit deinem Verhalten zu beeindrucken, Aimee. Das ist sinnlos. Riana ist eine der mächtigsten weiblichen Werwölfe, und sie stammt aus einer angesehenen Familie. Sie würde nicht so etwas Dummes tun, wie du behauptest!" Aimee schüttelte den Kopf. "Ich glaube es auch nicht, Alpha James. Aber ich kann es erklären. Als ich dein Zimmer aufräumte, kam Riana plötzlich herein und wurde wütend auf mich. Sie hatte das Gefühl, dass ich versuche, dich zu verführen und zu verhexen. Sie sagte mir, das würde nicht passieren, und wenn ich es doch versuchen würde, müsste ich sie zuerst bekämpfen. Offensichtlich ist das, was sie dir gegeben hat, kein gewöhnlicher Drink, Alpha James." Die Aufrichtigkeit, mit der Aimee ihre Erklärung vortrug, überzeugte mich ein wenig. Ihre Gründe scheinen vernünftig genug zu sein. Außerdem wäre es zu riskant, wenn sie mir eine Falle stellen oder falsche Nachrichten über Riana verbreiten wollte. "In Ordnung, ich möchte, dass du die Flasche entsorgst. Und wenn du noch einmal etwas von jemandem hörst, der mir etwas antun will, sag mir bitte Bescheid." Aimee nickte und entfernte sich von mir. Zum ersten Mal war sie wirklich hilfsbereit. Nun, zumindest habe ich jetzt einen Spion, der jegliches Fehlverhalten unter meinen Mitgliedern beobachten kann. Und übrigens... hat Riana versucht, mich zu verhexen, damit ich sie mag? Sie sollten schon wissen, dass Emilia mein Körper und mein Herz gehört!
James' POV Ich kann nicht glauben, dass sie mich tatsächlich verlassen hat. Warum ist sie zurückgekommen? Welche Gegenstände hat sie dort gelassen, wo wir uns zum ersten Mal getroffen haben? Hat sie etwas über uns in diesen See mitgebracht? Ist sie gegangen, weil sie mich mit Aimee hat kommen sehen? So ein Mist. Ich kann nichts tun, Emilia ist weg. Das sollte meine Chance sein, sie zurück in mein Leben zu holen. Vielleicht war meine Art, sie wütend zu machen, wirklich falsch. Ich weiß, ich sollte nicht sagen, dass ich sie eifersüchtig mache. Aimee hätte nicht mit mir kommen sollen. "Rede weiter mit dir selbst, es ist alles vorbei und vergebens. Du bist wirklich ein schwacher, verliebter Alpha. Du solltest dich an deinen Ruf als Anführer eines großen Rudels erinnern, der von vielen gefürchtet wird, sag mir, welche Clans und Rudel keine Angst vor dir haben, James? Und du hast das alles nur wegen der Liebe verspielt." Ich habe die Nase voll von Diz, er ist der nervigste und geschwätzigste Wolf. Wenn es möglich ist, sollte ich vielleicht einfach meinen Wolf austauschen. Aber eine Sache, die mich stört, ist der Satz, den Emilia hinterlassen hat. Sie sagte, sie könne zu mir zurückkommen, aber jetzt sei nicht der richtige Zeitpunkt. Das bedeutet, dass es immer noch eine Chance für sie gibt, in mein Leben zurückzukommen, oder? "Sag mir nicht, dass du Aimee immer noch heiraten wirst? Du kennst die Antwort bereits von Emilia, sie ist nicht einmal eifersüchtig, wenn sie euch zusammen sieht. Ist das nicht eine Verschwendung, James? Vergiss Emilia und lehne Aimee ab, such dir eine neue Partnerin!" "Nein, Diz. Ich werde mich an Emilias Wort halten, das ist das Einzige, an das ich mich halten muss. Sie wird trotzdem zurückkommen. Ich würde Aimee wählen, aber ohne ein Zeichen. Ich will sie nicht zu meiner Luna machen." "Wozu dann? In diesem Fall solltest du dir lieber andere Schönheiten auf deinem Niveau suchen, die dir als Ablenkung dienen. Komm schon, James, dein Gehirn ist völlig tot, seit Emilia weg ist. So schlimm bist du doch gar nicht!" "Ich weiß es nicht, Diz! Ich weiß wirklich nicht einmal, was ich jetzt will! Ich will mich nur nicht einer anderen Frau zuwenden, und wenn ich Aimee als Partner behalte, kann ich keinen neuen Partner finden, der mich Emilia vergessen lässt. Und wenn ich ihn jetzt zu meinem Partner mache, kann ich meine Frustration und Enttäuschung an ihm auslassen. Sie ist nichts weiter als meine Marionette, eine schwache, hilflose Marionette!" Das Grummeln am Himmel ließ mich erkennen, dass es bald regnen würde. Ich will nicht mit Aimee in den Regen gehen, vielleicht fühlt sie sich dann besonders und hat romantische Momente mit mir. Das will ich nicht. Ich kann die Gedanken einer Frau wie Aimee lesen. "Aimee, du musst nicht darüber nachdenken, was du vorhin von Emilia gehört hast. Das ist nicht wahr, mach dich nicht groß und denke, du wärst meine Gefährtin! Außerdem bist du von dieser Sekunde an schon meine Frau, aber du bist nicht meine Luna. Du bist nur eine Frau, die mich begleitet, wenn ich etwas brauche, ich weiß nicht, wie ich dich nennen soll, Frau, Gefährtin und Luna sind nicht die richtigen Worte." Nun, Aimee hatte keinen Ausdruck mehr. Sie starrte mich nur schweigend mit tränenverschleierten Augen an. Möchte sie weinen? Weinen Sie einfach, es ist mir egal. "Nimm meine Hand, lass uns jetzt zurückgehen." Ich hielt ihr meine Hand hin, Aimee sagte immer noch kein Wort. Aber sie wurde nicht zur Statue und legte ihre Hand auf meine. Gleich nachdem wir den Ort verlassen hatten, regnete es. Ich blickte Aimee an, die immer noch den gleichen Gesichtsausdruck hatte. Woran denkt sie gerade? War sie in ihren eigenen Gedanken gefangen, wegen dem, was Emilia vorhin gesagt hat? Es tut mir leid, wenn sie wirklich denkt, dass sie meine Luna ist, das ist ein großer Fehler. ** "Alpha James, darf ich etwas sagen?" Ich drehte mich zu Aimee um und antwortete: "Was?" "Ich glaube ... ich kann nicht nachvollziehen, was du geplant hast. Es tut mir leid, aber ich bin nicht die richtige Person für dich, die du zu deinem Begleiter machen kannst. Ich hoffe, du verstehst das." Wie bitte? Jemand wie Aimee wagt es, meinen Plan abzulehnen? Für wen hält sie sich eigentlich? "Nur damit du es weißt, dies ist der richtige Zeitpunkt für dich, sie zurückzuweisen. Sie hat dir bereits den Weg geebnet, was willst du mit dieser schwachen Frau machen?" "Halt die Klappe, Diz!" "Wenn du ein Schurke werden und in diesem Wald sterben willst, dann halte ich deine Entscheidung jetzt für den richtigen Weg." "Na gut, Alpha James, es tut mir leid, dass ich das gesagt habe." Aimee beantwortete meinen Satz mit zitternder Stimme, Tränen liefen ihr über das Gesicht. Mit unsicheren Schritten ging sie zu ihrer kleinen Hütte. Weinen, auch wenn sie die ganze Nacht weinen muss, das ist mir egal. Sie sollte sich auch vorbereiten, damit sie bei diesem Spiel, das schon begonnen hat, mitmachen kann. "Okay, was ist jetzt dein Plan? Wirst du alleine ohne deine Luna woanders hinreisen? Oder wirst du Aimee mitnehmen?" "Natürlich werde ich Aimee mitnehmen, sie ist mein Köder, damit Emilia zurückkommt. Ich möchte, dass Emilia weiß, dass ich mich um unsere Beziehung kümmere. Ich habe jetzt eine Puppe, die ich benutzen kann, wenn ich wütend bin. Das macht Spaß, Diz. Glaub mir, meine Entscheidung ist nicht falsch. Meine Liebe gilt nur Emilia, keine andere Frau kann sie haben." "Ich hoffe, die Mondgöttin wird dich nicht bestrafen." "Warum? Weil ich nicht mit meiner Gefährtin zusammen bin? Aimee ist meine Gefährtin, sollte mein Leben danach nicht viel besser und einfacher sein? Oder vielleicht kümmert sich die Mondgöttin nicht um einen nutzlosen Werwolf wie Aimee, Diz." Es gibt nichts Lustigeres als einen Streit zwischen mir und meinem Wolf, Diz. Niemand wird meine Gefühle und meine Liebe ändern können. Selbst all die Frauen, die mich derzeit auf den Fluren des Herrenhauses wild anstarren, würden Emilia nicht ersetzen können. "Alpha James wird hübsch?!" "Ich weiß, er hat sich von der nervigen Emilia getrennt und wird jetzt immer cooler!" "Ich wünschte, mein Kumpel wäre er! Ich bin verrückt nach ihm!" All diese Einflüsterungen, die mir zu Ohren kamen, all diese Frauen, die nach meiner Trennung von Emilia immer verrückter wurden. "Hey, ihr drei, kommt her, kommt mit mir." Ich blieb stehen und zeigte auf meine drei weiblichen Mitglieder, die glücklich zu lächeln schienen, während die anderen eifersüchtig wurden. Ja, ich bin ein Mensch, der gut darin ist, Gelegenheiten auszunutzen, vielleicht sollte ich mich zuerst mit ihnen amüsieren. Immerhin ist das ihr Wunsch. Berührt von einem gut aussehenden Alpha, den sie nicht bekommen konnten.
James' Sicht der Dinge "Igitt!" Ronald war die letzte Leiche, die ich heute geworfen habe. Diese sechs Personen, die mich herausgefordert haben, waren am Ende mit Blut bedeckt. Ich muss zugeben, auch wenn sie Schurken waren, war ihre Stärke beeindruckend. Ronald war sogar noch stärker als damals, als er noch ein Beta im Rudel war. "Du kennst vielleicht meine Schwächen, Ronald, aber das bedeutet nicht, dass du es mit mir aufnehmen kannst. Ich bin immer noch James, der unschlagbare Alpha. Ich gebe dir und deiner Gruppe eine Stunde, um zu verschwinden. Wenn ich in der Villa ankomme, werde ich alle meine Mitglieder den Wald durchkämmen lassen, und wenn du dann noch da bist, gib mir nicht die Schuld, wenn du die Welt nicht mehr sehen kannst." Sie zuckten nicht mit der Wimper und waren immer noch mit den Schmerzen ihrer Wunden beschäftigt. Eines ist sicher: Kurz bevor ich ging, sah ich Ronalds Gesicht, der die Tränen zurückhalten musste. Ich freute mich, diejenigen, die mich unterschätzt hatten, schwach und hilflos liegen zu sehen. Aber es war mir egal, ob ich Ronald für einen törichten Menschen hielt, der die Kontrolle verloren und meine wahre Natur vergessen hatte. Immerhin dauerte es höchstens eine halbe Stunde, sie alle zu besiegen. Aber trotzdem war mein Körper verletzt. Meine Kleidung war blutverschmiert, und ich musste zum Herrenhaus zurückkehren. Ich konnte das klebrige Blut auf meiner Haut nicht ertragen; es juckte und fühlte sich seltsam an. Ich verwandelte mich zurück in meine Wolfsgestalt, und im Nu war ich im Herrenhaus angekommen. Einige Mitglieder, die meine Ankunft sahen, unterbrachen sofort ihre Arbeit und senkten die Köpfe. "Achtung!" Alle Augen weiteten sich, als sie meine menschliche Gestalt sahen, und konzentrierten sich sicherlich auf das Blut an meiner Kleidung. "Durchsucht sofort den Wald. Hier treiben sich Schurken herum. Einer von ihnen ist Ronald, ein ehemaliger Beta dieses Rudels. Ich möchte, dass du ein Auge auf ihn und seine Gruppe wirfst. Wenn sie noch in unserem Gebiet sind, tötet sie. Eure gemeinsame Stärke wird Ronald und seine fünf Gefährten zweifellos überwältigen." Alle senkten ihre Köpfe und beeilten sich, meine Befehle zu befolgen. Es machte mich ein wenig stolz, zu sehen, wie schnell sich alle meine Mitglieder auf meine Befehle hin bewegten. Es war, als hätte ich diese Verletzung als Alpha eines großen Rudels vollständig kompensiert. Ich betrat die Villa und sah Aimee zufällig an der Treppe, die in den zweiten Stock führte. In einem Augenblick spielten mein Herz und mein Verstand verrückt. Etwas, das ich nicht begehrte, tauchte plötzlich auf und ergriff von mir Besitz. Aimees weibliche Schönheit strahlte heute Abend, vor allem, weil sie ein perfektes langes weißes Kleid mit blondem Haar und grünen Augen trug. Normalerweise, wenn ich den Körper einer Frau begehre, stelle ich mir Emilias Gesicht darauf vor. Zumindest hilft es, die Sehnsucht zu lindern und meine Leidenschaft zu entfachen. Aber dieses Mal konnte ich Emilias Gesicht nicht herbeizaubern. Aimees Anziehungskraft strahlte heute Abend viel stärker aus. Was ist nur los mit mir? Könnte das alles nur die Nachwirkung der Konfrontation von vorhin sein? "Alpha James... kann ich irgendetwas tun? Dein Körper ist voller Blut..." Ihre Stimme war so sanft, und ich fühlte mich noch mehr in Versuchung. In der Tat füllten sich meine Gedanken mit Erinnerungen daran, wie ich sie in jener Nacht entjungfert hatte. Sollte ich meinem Ego nachgeben und sie mit in mein Zimmer nehmen? Immerhin ist sie meine Gefährtin. Es wäre nicht verkehrt, wenn es passiert. Außerdem würde uns jetzt niemand sehen. Ich bin sicher, dass sich mein Körper im Moment nach ihr sehnt. Aber meine Liebe zu Emilia wird nie erlöschen. Ich verliebe mich nicht in Aimee; ich brauche ihren Körper. "Ja, wie du sehen kannst. Ich brauche deine Hilfe; komm in mein Zimmer." Ich machte mich schnell auf den Weg in den zweiten Stock, und Aimee nickte mit dem Kopf und folgte mir. Sogar der Duft von Aimees Körper, den ich normalerweise nicht riechen konnte, stieg mir plötzlich in die Nase und verströmte ein unglaublich starkes, betörendes Aroma. "Was soll ich tun, Alpha James?" Ich wollte keine Zeit mit Smalltalk verschwenden, sondern zog sofort an Aimees Körper und warf sie auf das Bett. Ich ließ den anhaltenden Schmerz von meinen Wunden sein und ließ die Flammen aufsteigen. "Nichts; ich will nur, dass wir beide heute Nacht etwas Spaß haben, Aimee." Aimee wies mich nicht zurück, sondern sah mich mit einem unschuldigen Gesichtsausdruck an. Ich küsste sie sofort auf die Lippen und öffnete ihr weißes Kleid. Ihr Stöhnen, als meine Hände ihre empfindlichen Stellen berührten, heizte mein Verlangen noch mehr an. Ihr geschmeidiger Körper machte mir klar, dass ich die ganze Zeit über zu starr und verschlossen gewesen war. Ich habe sie nie als etwas Besonderes betrachtet, weil sie das schwächste Mitglied in diesem Rudel ist. Oder ist der heutige Abend von wilder Leidenschaft erfüllt? Ich weiß es nicht; vielleicht ist es am besten, alle Fragen, die auftauchen, zu verdrängen und all diese Spiele zu genießen. ** Dreißig Minuten vergingen, und die Leidenschaft war zu Ende. Aimees Atem ging schnell, und ihr Körper war mit Blut aus meinen nun weit geöffneten Wunden bedeckt. Schließlich setzte der unerträgliche Schmerz ein, und ich konnte nicht einmal mehr die Kraft aufbringen, mich zu bewegen, und lag kraftlos auf dem Bett. "Geht es dir gut, Alpha James?" "Nein, meine Wunden tun weh. Könntest du sie behandeln? Reinigen Sie Ihren Körper und holen Sie das medizinische Material nach unten. Achten Sie darauf, dass Ihre Kleidung nicht mit meinem Blut in Berührung kommt, denn Sie haben keine Ersatzkleidung, falls Sie mal raus müssen." "Es tut mir leid, Alpha James, aber du hast meine Kleidung befleckt....". Aimees Antwort ließ meinen Blick in ihre Richtung schweifen, und ich bemerkte, dass die Kleidung auf ihrer linken Seite mit rotem Blut verschmiert war. Ich weiß nicht, was ich getan habe, dass meine weggeworfene Kleidung immer noch mit meinem Blut in Berührung kommt. Das Spiel, das stattgefunden hat, war wohl zu wild. Verdammt! Der starke Schmerz hinderte mich daran, weiter zu denken. Die Wunde musste gereinigt werden, und der Geruch musste verschwinden. "Reinige deinen Körper und trage alle verfügbaren Kleider. Holen Sie sie zurück, wenn das Erdgeschoss leer ist. Es scheint, dass die Mitglieder noch nicht zurückgekehrt sind." "In Ordnung, Alpha James." Aimee erhob sich vom Bett, ihr schneeweißer Körper fiel mir wieder einmal ins Auge, und seltsamerweise akzeptierte mein Herz ihn immer noch als perfekt. Ich habe mich immer zweimal für dieselbe Frau interessiert; normalerweise muss ich mich daran erinnern und zu einer anderen Frau weiterziehen. Aber Aimee schaffte es, dass mein Mund eine verrückte Aussage machte. "Aimee, ich möchte, dass wir das öfter tun."
Aimee's POV Schweiß durchtränkte meinen Körper. Der heutige Abend fühlte sich an wie die wildeste Nacht, die jemals zwischen Alpha James und mir stattgefunden hatte. Er stieß zwei Stunden lang unermüdlich auf mich ein und stellte damit einen neuen Rekord für uns auf. Seit dem Vorfall, bei dem Alpha James verletzt wurde, waren zwei Monate vergangen. Ja, Alpha James rief mich oft an oder kam mitten in der Nacht in mein Zimmer. Und daran musste ich mich erst noch gewöhnen. Ich war froh, dass wir uns häufig trafen und uns gegenseitig berühren konnten, aber manchmal war er zu brutal für mich. "Was für ein toller Abend, Aimee", sagte Alpha James, als er sich anzog, sein Lächeln war kalt. Er wollte gerade gehen, aber ich ergriff seine Hand. "Was?" Alpha James sah mich zynisch an. "Darf ich dich küssen, Alpha James?" Er schloss und öffnete dann gewaltsam die Schlafzimmertür. Ich zuckte zusammen und fühlte mich erschrocken. Es schien, als hätte ich etwas Falsches gesagt. "Was hast du gesagt? Habe ich dich richtig verstanden, Aimee? Willst du mich küssen?" Alpha James packte mein Gesicht ganz fest, sein Blick war nicht mehr zynisch, sondern voller Zorn. "Es tut mir leid, Alpha James." Ich leugnete es nicht. Ich konnte mich nur bei Alpha James entschuldigen, denn was ich vorhin gesagt hatte, war ein versteckter Wunsch. Was bis jetzt zwischen uns passiert war, war viel intimer. Obwohl er immer noch einen kalten Eindruck machte, dachte ich, wenn er mich schon berühren konnte, könnte ich wenigstens einen warmen Kuss bekommen, wenn auch nur einmal. Und ich hielt das für eine gute Entscheidung. "Behalte deinen Traum für dich, Aimee! Du solltest wissen, wer du bist! Nur weil ich dich in den letzten Monaten berührt habe, heißt das nicht, dass du mich ausnutzen kannst, wie du willst! Du bist immer noch ein schwacher Omega, der mir nie nahe kommen wird!" Mein Herz raste. Ich wusste, dass das zwischen uns nichts Neues war. Er war immer wütend und machte mich schlecht, aber diese Aussage war ein echter Schlag ins Gesicht für mich. Ehrlich gesagt hatte ich gedacht, dass wir uns vielleicht einen Schritt näher kommen könnten, dass wir zumindest Freunde sein und uns unterhalten könnten, nachdem wir im Schlafzimmer verrückte Dinge getan hatten. Alpha James löste seinen Griff und ging von mir weg. Er schlug die Schlafzimmertür erneut zu, diesmal noch fester. Der anhaltende Geruch seines Körpers ließ mich nur noch trauriger und einsamer werden. Ich hätte nie gedacht, dass meine Liebe zu Alpha James noch stärker werden würde. ** Ich war gerade dabei, den Hof zu säubern, als ein gut aussehender Mann mit großer Statur und braunem Haar auf mich zukam. "Hey." Ich war ziemlich überrascht und stellte die Gießkanne ab, die ich in der Hand hielt. "Ähm, kann ich Ihnen helfen?" "Äh, ich möchte James kennenlernen. Ich bin sein Freund, Vincent, Alpha Wooden Reds Rudel." Sofort senkte ich den Kopf und sagte: "Es tut mir leid, Alpha Vincent." "Hey, warum entschuldigst du dich bei mir? Du hast alles richtig gemacht. Ich möchte James kennenlernen, und vielleicht kannst du mich zu ihm bringen." Die Klischees, die Alpha James und jeder im Black Bone's Rudel vertraten, gaben mir immer das Gefühl, der unterste Teil der Werwolfkaste zu sein, sogar unter den Menschen. Ich hatte immer Angst, mächtigen Menschen wie den Alphas gegenüberzutreten. Ich hatte Angst, sie anzuschauen. Die Stimme und die Worte von Alpha Vincent zu hören, klang so schön für mich. Es fühlte sich an, als würde ich eine helfende Hand vom Himmel erhalten. Ich war noch nie jemandem begegnet, der so freundlich war wie er. Selbst die Omegas in diesem Rudel hielten mich für minderwertiger als sie. Oder vielleicht ist er nur so nett, weil er immer noch nichts von meiner Besonderheit weiß, sich nicht in einen Wolf verwandeln zu können? "Hey, es scheint, als würdest du über etwas nachdenken." Ich wurde aus meiner Träumerei gerissen. "Es tut mir leid, Alpha Vincent. Also gut, ich bringe dich zu Alpha James." Alpha Vincent schenkte mir ein weiteres freundliches Lächeln. Er war unglaublich gut aussehend, vergleichbar mit Alpha James. Sie waren beide fesselnd. Und tatsächlich richteten sich alle Augen der Frauen in der Halle des Herrenhauses auf Alpha Vincent. Sie sahen strahlend und aufgeregt aus und diskutierten sicherlich über Alpha Vincents Attraktivität. Ich führte ihn in den zweiten Stock, und die Atmosphäre wurde unangenehm, als ich vor dem Zimmer von Alpha James ankam. Leidenschaftliche Geräusche, das Stöhnen und Schreien einer Frau begrüßten unsere Ankunft. Ich schluckte nervös und sah Alpha Vincent an. Alpha Vincent gluckste und blieb entspannt. "Er ändert sich nie. Ich dachte, er wäre weiser geworden, nachdem er Emilia getroffen hat. Lass mich an die Tür klopfen." Mein Herz fühlte sich zerrissen an, wie ich schon gesagt hatte; obwohl ich mich an all die seltsamen Dinge zwischen Alpha James und mir gewöhnt hatte, machte mich meine wachsende Liebe verrückt vor Eifersucht. Ich war frustriert, als ich die Stimme der Frau in seinem Zimmer hörte. Sollte nicht ich es sein, der dort drin war? Anstatt zu verstummen, wurde das Stöhnen der Frau lauter. Ich fühlte mich bereits unwohl und wollte gehen, aber Alpha Vincent hielt mich zurück und sagte: "Warte einen Moment; wenn er nicht herauskommt, nachdem ich geklopft habe, können wir gehen." Das erste Mal, dass ein Gast mich bat, zu bleiben und ihn zu begleiten, war seltsam. Alpha Vincent klopfte erneut an die Tür, und dieses Mal war die Stimme von Alpha James zu hören. "Wer ist da?! Hörst du nicht, was hier passiert?!" Die Stimme der Frau verstummte. Alpha Vincent lächelte mich an und sagte: "Es scheint, dass er bald hier sein wird. Sie können gehen. Danke." Ich wollte gerade einen Schritt machen, um den Bereich vor Alpha James' Zimmer zu verlassen, als sich die Tür öffnete. Neben dem breiten Lächeln und der herzlichen Umarmung zwischen Alpha James und Alpha Vincent konnte ich die Frau sehen, die so viel Lärm gemacht hatte. Mein Herz zerbrach noch mehr, als mir klar wurde, dass sie eine der Omegas in diesem Rudel war. Aber warum? Ich meine, warum war sie dort? Sind wir nicht alle gleich? Auch sie sah mich an, und sie schien in Panik zu geraten. "Aimee, was machst du da?! Geh schnell weg!" schrie Alpha James mich an, und mein ohnehin schon gebrochenes Herz fühlte sich noch empfindlicher an. Ich machte mich schnell auf den Weg nach draußen, Tränen liefen mir über das Gesicht. Es war unerträglich.
James' POV Aimees trauriger Gesichtsausdruck von vorhin tauchte immer wieder in meinem Kopf auf. Ich konnte ihn nicht abschütteln. Es störte mich, auch wenn ich schon mehrere Gläser Rotwein getrunken hatte, um in meiner Freizeit etwas Ruhe zu finden. "Für mich ist das ein Zeichen von Liebe." Ich hatte es satt, meinen inneren Wolf sprechen zu hören, der immer von einer Liebe sprach, die es zwischen mir und Aimee nie geben würde. Wie töricht. Ich beschloss, den Raum zu verlassen und mir etwas zu suchen, womit ich mich beschäftigen konnte, um das Bild von Aimee in meinem Kopf zu verdrängen. "Alpha James." Aimees Stimme erreichte mich, als ich vor der Villa stand, und ich sah sie mit gesenktem Blick auf mich zukommen. "Was ist los, Aimee?" Etwas hielt mein Herz gefangen, eine Mischung aus Hass und Unruhe. Es vermischte sich alles miteinander. "Ich wollte dir nur danken, dass du mich gerettet hast. Ich kann mich nie für deine Freundlichkeit revanchieren, Alpha James." "Du wirst es nie zurückzahlen können. Glaube nicht, dass ich dich beschützen will. Ich bin nur fair gegenüber meinen Rudelmitgliedern, die sich daneben benommen haben, und sie hat sich, wie du erwähnt hast, als eine Gefahr für mich und einige andere Mitglieder erwiesen, die Zeuge eures Streits waren." Aimee nickte sanft und schenkte mir ein festes Lächeln. Ich konnte ihre Schönheit sehen, die unbestreitbar perfekt war, aber sie blieb eine schwache und nutzlose Wölfin. Wenn ich sie so aus der Nähe betrachtete, zweifelte ich manchmal an der Mondgöttin, die sie mir als meine Gefährtin gegeben hatte. "Ich verstehe, Alpha James." "Okay, gibt es noch etwas, worüber du reden möchtest? Ich hatte gehofft, dass du dich nicht zu oft mit mir unterhalten würdest. Ich möchte nicht, dass die Rudelmitglieder eine gewisse Nähe zwischen uns wahrnehmen. Vergiss nicht, niemand weiß, dass du meine Gefährtin bist." Ich drehte mich um, verwandelte mich in einen Wolf und machte mich auf den Weg in den Wald. Ich ließ Aimee mit ihrem flehenden Blick zurück. Meine Unruhe ließ etwas nach. Vielleicht war der Grund nichts anderes als meine Angst, dass das Rudel von unserer Beziehung erfahren könnte. Ja, ich wollte nicht, dass Aimee eingebildet wird und denkt, dass ich mich um sie sorge. Mein Körper und mein Geist fühlen sich jetzt viel frischer an, nachdem ich in den See in unserem Waldgebiet getaucht bin. In der Tat bin ich immer noch zufrieden, wenn ich am See spiele, selbst wenn der Mond aufgeht. Ja, es gibt nichts Schöneres, als auf dem Grund zu sitzen und meine Kräfte zu trainieren, um stärker zu werden. "Was ist dein nächster Plan? Suchst du nach Frauen, mit denen du dich heute Abend vergnügen kannst?" "Das glaube ich nicht, Diz. Ich bin müde und will schlafen." "Ich dachte, die Party würde jede Nacht weitergehen. Eine Party für den Alpha mit Mädchen, die bereit sind, ihren Kumpels zu dienen und sie zu verraten." Ich lächle über den Scherz meines Wolfes. Es ist wahr; jede Frau, die mich begleitet, ist ein Rudelmitglied. Einige von ihnen haben normalerweise Spaß mit mir, wenn ihre Partner nicht in der Villa sind. Ich will ja nicht arrogant klingen, aber mein Charme ist unschlagbar. Und es macht Sinn, dass einige Rudelmitglieder mich mit Zaubersprüchen kontrollieren wollen. Das Mondlicht ist heute Nacht sehr schön und hell, und ich genieße jeden Schritt, den ich auf dem Weg zurück zum Herrenhaus mache. Die Luft fühlt sich so kühl an, und ich habe noch nie so viel Seelenfrieden erlebt, wenn ich in der Nähe des Herrenhauses bin. Zum ersten Mal sind mein Herz und mein Geist ruhig, ohne von den Gedanken an Emilia heimgesucht zu werden. Man könnte sagen, dass heute mein erster Tag ist, an dem ich unsere Trennung nicht bedauere. Ich hoffe, dass ich meine derzeitigen Gefühle weiterhin ertragen kann. Ich werde sie zwar immer noch lieben und auf ihre Rückkehr warten, aber ich brauche Gefühle, die mich nicht verrückt und ruhelos machen. "James, es gibt noch jemanden außer dir in diesem Wald." Ich bleibe stehen, und Diz hat recht. Ich nehme einen starken, fauligen Geruch wahr und das Geräusch von Schritten, die vom rauschenden Wind verdeckt werden. Ich erkenne diesen Geruch; er gehört zu einem Schurken. Ja, ein Schurke betritt mein Waldgebiet. Wie ist das nur möglich? "James, hinter dir!" "Hallo, Alpha James." Ich drehe mich um und stehe einem Mann mit langen Haaren und einem Gesicht voller Narben gegenüber, der mir ein Lächeln schenkt. Seine Zähne sind schwarz, und er zeigt eine Wunde an seinem Arm. "Erinnern Sie sich an mich?" Ja, ich erinnere mich an diesen Mann. Er war vor zwei Jahren ein Mitglied meines Rudels, oder besser gesagt mein Beta. Ich habe ihn aus dem Rudel ausgeschlossen, weil er einen schweren Fehler begangen hat - er hat versucht, Emilia zu verführen. Eine Dummheit, die er niemals hätte begehen dürfen. "Natürlich; was willst du, Verlierer?" "Hahaha, du nennst mich immer noch einen Verlierer. Du solltest dir über dich selbst im Klaren sein, James! Du hast mein Leben so einfach zerstört; du hast meinen Kumpel dazu gebracht, mich einfach so zu verlassen! Hast du vergessen, dass ich ein loyaler Beta war und dich immer als Erster beschützt habe, wenn andere unser Rudel angegriffen haben? Tut das nicht weh?" "Reden Sie nicht um den heißen Brei herum; sagen Sie einfach, was Sie wollen, bevor ich Sie hier rausschmeiße." Der Mann namens Ronald lacht wieder einmal laut auf. Seine Stimme hallt in der stillen Nacht wider. "Warum musstest du mich verbannen? Ich war nur hier, um in Erinnerungen an das Rudel zu schwelgen, dem ich einst angehörte. Ich werde bald abreisen, nachdem ich erledigt habe, was getan werden muss, James. Meine Rache." Ronald klatscht in die Hände, und überraschenderweise umringen mich jetzt fünf andere Männer. "Was willst du, Ronald? Handle nicht töricht und unüberlegt. Ich hoffe, du weißt noch, wer ich bin. Du kennst doch meine Stärke und meinen Ruf bei den anderen Alphas, oder?" "Natürlich weiß ich das, James. Ich habe dir bereits gesagt, dass ich dein loyalster Beta bin. Ich kenne deine Stärken und auch deine Schwächen. Keine Sorge, das wird nicht schmerzhaft sein. Selbst wenn du nicht stirbst, wirst du zumindest verkrüppelt sein. Das ist genug, um meine Rache zu befriedigen, die wegen deines törichten Vertrauens in Emilias Worte, die Hure, verschwendet und ruiniert wurde." Meine Wut steigert sich, als er schlecht über Emilia spricht. Ich balle meine Fäuste und mache mich bereit, in meine Wolfsgestalt zu wechseln. "Was hast du gerade gesagt? Nimm deine Worte zurück, oder du wirst es bereuen, Ronald!" Ronald kommt auf mich zu und grinst zynisch. "Ich sagte, Emilia ist eine miese Hure. Sie hat mich verführt, und du warst der Narr, der auf ihre Worte hereingefallen ist. Sie ist eine Hure, James." Ich kann meine Wut nicht länger zurückhalten. Ich stoße ein lautes Brüllen aus und verwandle mich in einen Wolf. Doch plötzlich wird mir schwarz vor Augen, und mein Körper fällt zu Boden. Was ist das? Was geschieht hier? Ich breche auf dem Boden zusammen, und nun umringen mich Ronald und seine Bande mit grimmigen Blicken. Sie treten mir sogar auf die Beine, um mich daran zu hindern, mich zu bewegen. Wie ist das nur möglich? "Siehst du? Ich verstehe deine Schwächen. Auf Wiedersehen, James."
James' Sicht der Dinge "Willst du mich verarschen?" Vincent konnte immer noch nicht glauben, was ich darüber gesagt hatte, dass Aimee meine Gefährtin war. "Natürlich nicht. Warum sollte ich lügen? Ich verstehe, warum du schockiert bist. Es war mir die ganze Zeit zu peinlich, es zuzugeben. Sie ist eine schwache Omega, die nicht einmal einen Wolf hat." "Was?! Moment mal, warum hast du so viele Geheimnisse vor mir gehabt? Sie hat keinen Wolf? Übrigens, seit wann ist sie hier? Ich habe sie noch nie gesehen oder von ihr gehört. Ich dachte, sie wäre ein neues Mitglied in deinem Rudel." Es ist kein Wunder, dass Vincent Aimee noch nie getroffen hat. Sie bleibt oft allein in ihrem separaten Zimmer und wird manchmal von den anderen Mitgliedern daran gehindert, nach draußen zu gehen. Aimee ist für die Reinigung des hinteren Bereichs des Rudels zuständig. "Ja, sie hat erst vor zwei Jahren angefangen, sich zu zeigen. Als schwaches Omega wurde sie oft gemobbt. Vor allem, weil ihre beiden Eltern starben, als sie noch klein war. Eigentlich tut mir Aimees Leben leid. Aber wie auch immer, sie ist nicht geeignet, um an meiner Seite zu sein." Vincent runzelte die Stirn. Ich verstand seinen Gesichtsausdruck; er war enttäuscht über die Wahrheit, die ich gerade preisgegeben hatte. "Du hast sie also nicht abgewiesen?" Ich schüttelte den Kopf. Ich wusste, worauf dieses Gespräch hinauslaufen würde. "Nein, ich hatte ein anderes Ziel vor Augen. Es ist nicht mühelos. Ich wollte nur mein Herz für Emilia schützen. Wenn ich sie zurückweisen würde, bestünde die Möglichkeit, dass die Mondgöttin mir eine neue Gefährtin geben würde. Ich habe Angst, dass eine neue Partnerin mich in Versuchung führen könnte oder dass die neue Partnerin wegen der Zurückweisung etwas Schlimmes tun würde. Kurz gesagt, es geht nur um Emilia. Aimee weiß nicht, wer ihre Gefährtin ist, also... ist dieses Geheimnis sicher." "Die Idee ist verrückt, und ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll. Du machst Aussagen, die mich sogar wieder depressiv machen könnten. Ist dir nicht klar, wie grausam dein Verhalten ist? Warum sagst du Aimee nicht, dass du ihr Gefährte bist? Nur weil sie keine Kräfte hat, heißt das nicht, dass du sie so ausnutzen kannst, Kumpel." Ich habe Vincents kluge Einstellung sehr geschätzt. Er scheut sich nie, mein Fehlverhalten anzusprechen, und ich bin nie beleidigt, wenn er mich zurechtweist. "Wie ich schon sagte, wir beide sind verschieden. Ich halte immer noch meinen Status als Alpha aufrecht, und ich will eine Gefährtin nicht leichtfertig akzeptieren. Aimee ist optisch perfekt, wunderschön, mit schneeweißer Haut und langen blonden Haaren, die ihren Charme noch verstärken. Sogar das Mobbing, dem sie von den Rudelmitgliedern ausgesetzt ist, kommt meist daher, dass sie sie um ihre Schönheit beneiden. Aber das ist für mich nicht von Wert. Ich brauche eine starke Luna. Aimee kann das nicht bieten; sie versteht nicht einmal, warum sie mit ihren 19 Jahren immer noch keinen Wolf bekommen hat." Ich habe ihr nicht gesagt, dass sie meine Gefährtin ist, aber ich habe sie gebeten, meine Gefährtin zu sein. Das hört sich kompliziert an, also ließ ich es so aussehen, als ob ich sie wirklich als meine Gefährtin haben wollte, nicht wegen der Mondgöttin. Sie stimmte zu, aber es gab keine echte Verbindung zwischen uns. Es ist alles nur eine Fassade, ein Status, den ich brauche, um keine neue Gefährtin zu haben. Ich hoffe, du verstehst das, Vincent." Vincent gluckste. Ich weiß nicht, was an meiner Aussage gerade so lustig war. Ich habe dieses Gespräch sehr ernst genommen. "Deine Worte sind wirklich jenseits aller Vernunft, so sehr, dass mein Gehirn sie nur schwer begreifen kann, und es tut weh. Du und sie führen eine Beziehung, und sie weiß, dass es gewollt und nicht bestimmt ist. Und du erlaubst mir, ihr nahe zu kommen? Ich will mich nicht verstellen, ich war von Anfang an fasziniert, als ich Aimee zum ersten Mal sah. Es fällt mir schwer, jemanden zu mögen, und in den letzten vier Jahren seit Elsas Tod ist dies das erste Mal, dass ich wieder spüre, wie mein Herz schlägt." Vincents Augen blickten melancholisch und tränenüberströmt, ein Zeichen für seine Sehnsucht nach Elsa und der Liebe, die einst seine Tage erfüllte. Verglichen mit mir war Elsas Weggang in der Tat eine schreckliche Sache. Ich werde nie wissen, wie es mir gehen würde, wenn Emilia tot gemeldet würde. Vielleicht würde ich verrückt werden, vielleicht würde ich sogar Selbstmord begehen. Wenn es um Macht und Autorität geht, mag Vincent unter mir stehen, aber wenn es um Liebe geht, bin ich viel schwächer als Vincent. "Nun, du musst dir keine Sorgen darüber machen, was zwischen mir und Aimee passiert. Vergiss nicht, dass ich mir Aimee ausleihe, um sicherzustellen, dass ich keine Partnerin bekomme. Es mag egoistisch erscheinen, aber sieh dir das Ergebnis an, du kannst deine Gefährtin haben, und die Mondgöttin wird es verstehen und euch den Weg ebnen, zusammen zu sein. Das garantiere ich dir! Ich möchte, dass du glücklich bist, Vincent. Ich habe schon vorhin verstanden, dass du sie wirklich magst, und ich sage nicht, dass sie eine schlechte Wahl ist. Du kannst aus ihr eine würdige Luna für dich machen!" Ich klopfte Vincent auf die Schulter; aus irgendeinem Grund fühlte sich mein Herz ein wenig erleichtert an, nachdem ich alles gesagt hatte. Wenn ich Vincent die Chance gebe, Aimee näher zu kommen, könnte ich das verlieren, was ich gerade genieße. Ja, Aimees Körper ist etwas, das mich süchtig macht. Aber das ist kein großes Problem. Aimees verändertes Verhalten und die Tatsache, dass sie anfängt, mich als den Anker ihres Herzens zu sehen, macht mich langsam krank. Ich muss mich nicht mehr damit auseinandersetzen, dass Aimee mich plötzlich darum bittet, sie zu küssen, wie es ein echter Partner tun würde. Vincent starrt mich jetzt ganz genau an. Ich weiß, dass sich Zweifel in sein Herz schleichen; er ist immer vorsichtig, wenn es um Liebe und Freundschaft geht. Früher mochten wir beide dieselbe Frau, und sobald er herausfand, dass ich der erste war, der sie mochte, machte er einen Rückzieher. "James, wenn du das wirklich gesagt hast... dann hoffe ich, dass du Aimee wirklich loslässt und mir erlaubst, ihr näher zu kommen. Ich sehe das als einen Neuanfang, um wirklich weiterzukommen." Ah, ich bin so froh, das zu hören. Ich bewege mich, um mich neben Vincent zu setzen und umarme ihn herzlich. "Natürlich, Vincent. Dein Glück ist das beste Geschenk für mich. Ich hoffe, dass du durch Aimee dein Licht wirklich wiederfinden kannst. Es ist an der Zeit, wieder in dein Leben zu treten! Elsa würde auch wollen, dass du glücklich bist." Wir beide tauschen ein Lächeln aus und umarmen uns dann. Ich hätte nie erwartet, dass unser erstes Treffen nach vier Jahren so großartige Ergebnisse bringen würde.
Aimee's POV Ich hatte nicht erwartet, dass ich vorhin so dreist sein würde. Ich weiß nicht, und es hat mich einfach gereizt, Alpha James hinterherzujagen. Ich weiß noch, wie Riana auf mich zukam und mit ihrem Getränk prahlte und flüsterte: "Ich bin die Dumme!" Was sollte es sonst sein, wenn nicht das verzauberte Getränk, das sie nach dem, was sie mir vorhin erzählt hatte, zubereitet hatte? Ich hoffe, Riana hat nicht gesehen, was ich gesehen habe. Ich habe vorhin gegen die Zeit gerannt; wäre Alpha James nur schon im Zimmer gewesen, hätte ich ihn nicht retten können. "Aimee! Was machst du denn?" Der Schrei hallte in meinen Ohren wider. Als ich mich umdrehte, kam Riana mit einem furchterregenden Blick und einem Ausdruck voller Wut auf mich zu. Sofort pochte mein Herz. Mir wurde gerade bewusst, dass ich das Getränk in der Hand hatte, das sie Alpha James geben sollte, und leider stand ich vor dem Mülleimer. "Du dummes Weib! Warum hast du das Getränk in der Hand?" Riana packte mich an den Haaren und zerrte mich hinter das Herrenhaus. Am Ende fiel ich wie ein hilfloses Reh zu Boden. Ehrlich gesagt, ich hatte Angst. Ich wollte nicht durch Rianas Hände sterben. Sie war die beste Werwolfsfrau, und ich könnte zerquetscht werden, wenn sie sich in einen Wolf verwandelte. "Komm her!" Riana hob meinen Körper hoch und lehnte mich mit einer Hand an die Wand des Herrenhauses. Einige Leute in der Nähe liefen vor Angst auseinander, als Riana sie anschrie. Ich hatte Mühe zu atmen; dieser Griff war wirklich schmerzhaft. Tatsächlich konnte ich meine Hände nicht bewegen; Rianas Kraft schien meinen ganzen Körper zu blockieren. "Was hast du mit dem Getränk gemacht?! Warum hast du ihn festgehalten? Warum wolltest du es wegwerfen?!" "I-Ich-Alpha James hat mich gebeten, ihn wegzuwerfen." "Was?!" Eine Ohrfeige landete in meinem Gesicht, und ich fiel sofort hin. Ich spürte, wie eine Seite meines Gesichts durch Rianas starke Kraft taub wurde. Als ich versuchte, aufzustehen, trat Riana auf meine Hand, und ich konnte den Schmerz nicht ertragen und schrie laut auf. "ARGH!" "Halt die Klappe!" Riana hielt mir den Mund zu und starrte mich mit einem zynischen Blick an. Ihre Augen färbten sich rot, und ihre Reißzähne kamen zum Vorschein. "Du wirst sterben, Schwächling! Du hast es absichtlich getan, damit der Zauber James nicht erreicht, stimmt's?! Du willst, dass ich versage! Aber glaub mir, und es wird James niemals erreichen, weil ich einen mächtigen Zauber für ihn vorbereitet habe! Du bist nur eine lästige Kakerlake, die heute sterben wird! Auf Wiedersehen, dumme Aimee!" Mein Körper zitterte heftig, Tränen begannen zu fließen und benetzten mein Gesicht. Rianas Hand begann sich zu verwandeln, ihre scharfen Krallen wurden sichtbar. Ich hatte mich mit der Tatsache abgefunden, dass dies mein Weg sein könnte, diese Welt zu verlassen. Außerdem ist mein Leben nutzlos gewesen. Ständig wurde ich verspottet und war ein schwaches Mädchen. Ich hoffe, Riana kann es schnell machen, damit ich die unerträglichen Schmerzen nicht spüre. Ich schloss meine Augen; Riana begann sich in einen Wolf zu verwandeln. Okay, ich schätze, mein Tod wird nicht allzu schlimm sein, da ich es geschafft habe, Alpha James vor ihrer Störung zu retten. "Riana, willst du mit mir kämpfen?" Rianas Griff lockerte sich plötzlich von meiner Hand. Ihre schweren Atemzüge wurden schwächer, und ich wagte es, die Augen zu öffnen, um zu sehen, dass viele Rudelmitglieder uns umzingelt hatten. Alpha James näherte sich Riana und blitzte ein zynisches Lächeln auf. "Al-Alpha James!" Riana verneigte sich schnell. "Komm schon, Aimee!" Zwei Mitglieder zogen meinen Körper aus Rianas Reichweite weg. Was war passiert? Hat sich jemand bei Alpha James gemeldet? Ich hätte nicht erwartet, dass sie sich um mich kümmern. "Gut gemacht, Riana! Ich hätte nicht erwartet, dass du versuchst, mich mit einem Zauber zu belegen und Aimee zu töten, die ich angewiesen habe, diesen dummen Drink wegzuschütten. Fühlst du dich sehr mächtig? Wie wäre es, wenn wir beide kämpfen und um unser Leben wetten? Derjenige, der verliert, wird sterben." Wie bitte? Ich war überrascht, und alle Mitglieder schienen schockiert zu sein und tuschelten über die Aussage von Alpha James. "Alpha James, das ist nicht wahr! Was Aimee dir erzählt hat, war ein Fehler! Ich habe nie einen Zauber auf dein Getränk gelegt! Sie ist nur eifersüchtig, weil sie diejenige ist, die dich verzaubern wollte!" Riana zeigte mit einem grimmigen Blick auf mich. Alle Augen waren auf mich gerichtet, und ich konnte nur den Kopf schütteln, während die Tränen flossen. "Aimee? Wenn sie in den Wald entlassen würde, würde sie sterben. Wie könnte sie zu der Hexe hinter dem Hügel gehen? Jeder weiß, dass Aimee dazu niemals in der Lage wäre." "Aber ich war es nicht! Es könnte noch andere Mitglieder geben, die dich mit einem Zauber belegen wollten, Alpha James! Es ist ungerecht, dass du nur mich in die Enge treibst! Was bringt es mir, dich zu verzaubern? Ich habe meine Gefährtin gefunden; sie ist dein Beta!" Ich musste zugeben, dass Rianas Entschlossenheit, sich zu verteidigen und Ausreden zu finden, beeindruckend war. Wenn ich so in die Enge getrieben würde, würde ich bestimmt weinend ein Geständnis ablegen. "Niemand hier hat so etwas Verrücktes getan, Riana. Gib es einfach zu und nimm meine Herausforderung an. Wenn du verlierst, wirst du sterben; wenn ich gewinne, werde ich sterben. Einverstanden?" Ich hoffte wirklich, dass Riana nicht zustimmen würde. Auch wenn ich wusste, dass Alpha James unschlagbar sein würde, bestand immer noch die Möglichkeit, dass etwas Schlimmes passieren würde. "Ich halte das nicht aus, Alpha James!" "Warum? Hast du Angst vor dem Tod? Damit du deinen Fehler bereust?" Riana schien in die Enge getrieben. Sie setzte sich schwach auf und warf sich vor Alpha James auf den Boden und rief: "Verzeih mir, Alpha James! Ich flehe dich an, vergib mir! Das war der dümmste Fehler, den ich je gemacht habe; ich verspreche, dass ich nicht...". "Du bist aus diesem Rudel ausgeschlossen, Riana." Alpha James unterbrach Rianas Satz. Jetzt hob sie den Kopf und verfiel in Schweigen. Ich hatte nicht erwartet, dass Alpha James sie ausschließen würde. Ich dachte, wenn sie die Herausforderung von Alpha James nicht annimmt, würde sie nur bestraft oder im Keller isoliert werden. "Ich hoffe, dass du innerhalb von 24 Stunden alle deine Sachen zusammensuchen kannst. Du kennst doch die Regeln in diesem Rudel, oder? Jeder Abtrünnige hier ist eine Bedrohung, und das ist im Unterbewusstsein eines jeden Mitglieds verankert. Lass dich hier nicht zu einem Schurken machen und sie provozieren, dich anzugreifen." Alpha James entfernte sich, gefolgt von allen anderen Mitgliedern. Ich tat sofort das Gleiche, als Rianas Augen meine trafen. In ihren Augen lag ein brennender Groll, und sie schrie und verfluchte mich sogar. Aber das kümmerte niemanden. Ich schätzte mich glücklich, zum ersten Mal in diesem Rudel geboren zu sein.
James' POV Aimee wirft mir schon die ganze Zeit böse Blicke zu. Was will sie eigentlich? Auch wenn mir all die Gedanken in ihrem Kopf egal sind, stört mich ihr Blick trotzdem. Sie ist ein Omega; glaubt sie, dass sie mich so behandeln kann? "Sie ist eifersüchtig, James. Sie strahlt eine Aura der Wut aus", sagte Diz. "Träumt sie davon, meine Luna zu werden? Komm schon, sie weiß es doch schon, Diz! Außerdem würde ich Emilia auf keinen Fall für ein schwaches Mädchen wie Aimee verlassen!" "Und kannst du bitte Emilia ausnahmsweise mal nicht ins Gespräch bringen?" Mit meinem Wolf zu reden ist sinnlos. Er ist immer gegen meine Gedanken; in letzter Zeit hat er Aimee verteidigt. Aber Aimee hat keinen Wolf, und Diz mag Emilia, die Wölfin. Wie kann er daran interessiert sein? "Danke, Aimee, dein selbstgemachter Tee ist köstlich. So einen Tee habe ich in meinem Rudel noch nie gekostet." Vincents Lob brachte Aimee zu einem leichten Lächeln, aber danach warf sie mir einen sarkastischen Blick zu. Verdammt noch mal. Es scheint unwürdig zu sein, dass ein niederer Omega mich so behandelt! "Aimee, wenn du mit deinem Geschäft fertig bist, verschwinde! Versuchst du etwa, unser Gespräch zu belauschen?!" "Beruhige dich, Kumpel! Warum schreist du sie an?" Vincent stupste mein Bein an. Ich warf Aimee weiterhin einen verächtlichen Blick zu, während sie eifrig einen Tisch in der Nähe abwischte, bevor sie mit gesenktem Kopf weiterging. Ich ärgerte mich wirklich über Aimee; ihr Verhalten war seit heute Morgen völlig daneben. "Siehst du nicht, wie sie sich mir gegenüber verhält? Verhält sich dein Omega auch so?" Vincent kicherte und nahm einen weiteren Schluck von Aimees Tee, von dem nur noch ein halbes Glas übrig war. "Was ist falsch an ihrem Verhalten? Ich sehe es als normal an. Sie ist schön, freundlich und höflich. Die Omegas in meinem Rudel sind viel rücksichtsloser und rauer in ihrer Arbeit." Es ist schon eine Weile her, dass ich Vincent gesehen habe, aber als er Aimee beschrieb, spürte ich, dass er etwas andeutete. Vor allem, als er sofort einen weiteren Schluck von seinem Tee nahm, als wolle er ein ungutes Gefühl überspielen. "Was ist passiert, Kumpel? Du siehst anders aus; dein Gesicht errötet leicht, wenn du von Aimee sprichst." "Wirklich? Nun, ich kann meinen Gesichtsausdruck nicht verbergen, wenn sie mich in ihren Bann zieht. Sie ist die schönste Frau, die ich je gesehen habe, nach der verstorbenen Elsa. Das gebe ich zu." Ja, seine Luna ist wirklich schön. Ich habe noch nie eine so schöne Frau wie Elsa gesehen. Sie war wie ein Engel, und ihr tragischer Tod durch einen Rudelangriff aus dem Norden vor vier Jahren war schmerzlich. Und jetzt, wo ich darüber nachdenke, war das wahrscheinlich das letzte Mal, dass ich Vincent gesehen habe. "Ich vermisse Elsa. Aber ehrlich gesagt, bin ich froh, dich zu sehen, Vincent. Du hast dich schon zu lange isoliert." Ich klopfte Vincent auf die Schulter. Er lächelt und tätschelt meine Hand. "Sie ist glücklich im Himmel; es ist der richtige Zeitpunkt, um weiterzuziehen. Mein Rudel ist weit zurückgefallen; wir haben unseren Status als zweitstärkstes Rudel nach eurem verloren. Wir sind gewöhnlich geworden und nicht sonderlich erpicht darauf, mit anderen Rudeln in Kontakt zu treten. Selbst die Begegnung mit dir kostet mich meine ganze Energie." Was Vincent sagte, war wahr. Wir waren enge Freunde und immer zusammen. Unsere Rudel waren wie Zwillingsgeschwister, ich half ihm immer, wenn es Probleme gab, und er tat das Gleiche für mich. Unglücklicherweise trainierten meine Mitglieder und ich während des Angriffs, und die magischen Fähigkeiten des Nordrudels führten dazu, dass wir die Signale, die sie sendeten, nicht verstanden. Ich vermisse das Lachen, das zwischen Vincent und mir herrschte, sehr. Wir haben immer zweimal zusammen zu Abend gegessen. Und jetzt gibt es nur noch uns beide. Die einzige Ähnlichkeit zwischen uns ist, dass wir beide von unseren Freunden verlassen wurden. "Wir müssen also nicht darüber reden, was passiert ist. Ich bin hierher gekommen, weil ich meinen alten Freund treffen wollte. Erzähl mir von deinem Leben in den letzten vier Jahren; wo ist Emilia, und warum bist du wieder verrückt nach Frauen, James?" "Ich habe gerade über die Ähnlichkeit zwischen uns nachgedacht. Wir wurden beide von unseren Freundinnen verlassen, und das ist ziemlich traurig. Emilia ist weg, Vincent." Vincent lehnte sich näher zu mir und machte einen ernsten Gesichtsausdruck. "Wirklich? Aber warum? Ich weiß, dass sie nicht deine Gefährtin war, aber ihr wart doch eine ganze Weile zusammen." "Ich freue mich immer, wenn du das Wort 'Kumpel' in Bezug auf mich erwähnst. Wenn du das tust, bist du nach diesem schrecklichen Vorfall viel besser geworden, Vincent. Ja, sie ist weg. Sie hat sich mit mir gelangweilt und ist gegangen, oder besser gesagt, sie ist mit einem anderen Alpha gegangen. Was kann ich tun? Sie war nicht meine Gefährtin; ich konnte sie nicht markieren." Es ist eine Tragödie für mich, wenn ich mich an den Tag erinnere, an dem sie ging und zurückkam, während ich mit Aimee im Wald war. Emilia war das Einzige, was mich in einem Augenblick erschüttern konnte. "Es tut mir leid, was du durchmachen musstest. Hast du deinen Gefährten immer noch nicht gefunden, James? Es ist jetzt fünf Jahre her, dass du 18 geworden bist, und du hast deinen Partner immer noch nicht gefunden. Es fühlt sich an, als wäre das das erste Mal, dass es so einen Fall gibt. Es tut mir leid, wenn du mit diesem Gespräch unglücklich bist, aber das ist die Realität. Nachdem Elsa weg war, habe ich zweimal eine neue Partnerin kennengelernt, aber ich habe sie alle abgewiesen, weil ich es immer noch nicht gewohnt bin, neue Frauen in meinem Leben zu haben." Ich lächelte, denn ich empfand es als unfair, zu hören, wie leicht Vincent eine Gefährtin von der Mondgöttin finden konnte. "Dumm, James. Hast du denn nicht gehört? Er hat dich abgewiesen! Wenn du deine Gefährtin finden willst, musst du Aimee zurückweisen! Die Mondgöttin wird dir sicher jemand anderen geben! Aber du ziehst es vor, bei ihr zu bleiben und auf Emilia zu warten! So ein törichter Grund!" "Halt die Klappe, Diz! Hör auf, dich in meine Unterhaltungen und Gedanken einzumischen!" Ich verschlang die Ingwerkekse auf dem Tisch. Ich weiß nicht, ich habe das Gefühl, dass ich genug Energie brauche, um Vincent die Sache mit dem Kumpel zu erklären. Ja, ich werde ehrlich zu ihm sein, wenn Aimee meine Gefährtin ist. Vincent ist mein bester Freund, und ich verberge nie etwas vor ihm. "Bist du hungrig, James? Ich habe dich selten so aggressiv Ingwerkekse verschlingen sehen. Du hast sechs Stück in einem Augenblick aufgegessen!" Vincent gluckste. "Nein, ich versuche nur, meine Nervosität zu verbergen, Vincent. Ich möchte dir etwas gestehen, und es könnte dich überraschen. Aimee ist meine Gefährtin, und ich weiß es, seit ich 18 bin. Ich habe es vor dir geheim gehalten..." Vincents Augen weiteten sich, er schüttelte den Kopf und sagte: "Was?!"
Aimee's POV Agnez' Heulen klang so furchterregend, obwohl sie nicht mehr in ihrer Werwolfgestalt war und sich in eine monströse Gestalt verwandelt hatte. "Du bist nur ein schwacher Wolf, der es nicht verdient hat, hier zu sein, Aimee! Du musst sterben!" Ich spähte hinter Alpha Vincents Rücken, und langsam verwandelte sich Agnez in eine grauenhafte Gestalt, die uns überragte. Sie war nicht mehr in ihrer Werwolfgestalt; vielleicht wäre es angemessener, sie ein Monster zu nennen. "Aimee, versteck dich schnell!" Alpha Vincent schubste mich, und ich versteckte mich sofort hinter den Büschen. Zur gleichen Zeit verwandelte sich Alpha Vincent in einen Wolf. Dieses Mal sah Alpha Vincents Wolfsgestalt anders aus als die, die er mir zuvor gezeigt hatte. Dieser Wolf war viel größer und von grauer Farbe. Ich hatte gerade gelernt, dass ein Werwolf zwei Wolfsgestalten haben konnte. Warum hat mir die Mondgöttin nicht eine ihrer Wolfsgestalten gegeben? Okay, das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber nachzudenken. Der Kampf zwischen Alpha Vincent und Agnez war bereits im Gange, und ehrlich gesagt hatte ich Angst, dass Alpha Vincent verlieren würde, weil Agnez' monströser Körper viel größer war. Ich hatte noch nie Werwölfe kämpfen sehen, und es war erschreckend. Das Monster Agnez begann anzugreifen, schwang seine Klauen und traf fast Alpha Vincents Körper, aber zum Glück konnte Alpha Vincent ausweichen. Was soll ich tun? Ich habe Angst, dass Alpha Vincent etwas Schlimmes zustoßen könnte. Ich will nicht die Hauptursache für dieses Problem sein. Ein weiteres Knurren ertönte, und dieses Mal kam es von Agnez. Das schwarzpelzige Monster wollte Alpha Vincent erneut angreifen, aber bevor sie einen Schritt machen konnte, war Alpha Vincent schon auf sie gesprungen und brachte Agnez sofort zu Fall. Das Knurren des Monsters wurde immer lauter. Ich konnte nicht anders, als einen Schrei auszustoßen, als Alpha Vincent anfing, Agnez' Körper zu zerreißen. Ja, ich hatte mich nicht geirrt; das Mondlicht war hell genug, um das Blut zu sehen, das von Agnez' monströsem Körper spritzte. Sofort rannte ich auf sie zu und kreischte vor Angst. Das konnte ich nicht zulassen; Agnez könnte ihr Leben verlieren. "Alpha Vincent, reiß dich zusammen! Alpha Vincent!" Ich berührte seinen großen Wolfskörper und schlug ihn wiederholt. Ich schob meine große Angst vor dem Blut und den Geräuschen von Agnez' Schmerzen beiseite. "Alpha Vincent, hör auf! Es reicht jetzt! Alpha Vincent!" Mein Schrei hallte zusammen mit dem Donner am Himmel wider, und zum Glück drehte sich Alpha Vincent zu mir um und verwandelte sich langsam wieder in seine menschliche Gestalt. Alpha Vincent hatte einen panischen Gesichtsausdruck und sah mich mit Angst in den Augen an. Dann richteten wir beide unsere Blicke auf Agnez, der sich ebenfalls in einen Menschen zurückverwandelt hatte. Ich schnappte nach Luft und spürte eine Enge in meiner Brust, als ich sah, dass Agnez' Magen völlig zerstört war. Allerlei Inhalt quoll heraus und verbreitete einen fauligen Geruch. Agnez' Augen wurden schwarz, und ihre Zunge hing heraus; sie starb in einem tragischen und grausamen Zustand. "Was... was habe ich getan?" Alpha Vincent setzte sich neben Agnez und sah mich dann an. "Sie ist tot, Aimee!" Ich schluckte meinen Speichel hinunter; ich hatte noch nie eine Leiche wie diese gesehen, nicht einmal, als meine Eltern durch einen Schurkenangriff starben. Ich habe ihre Leichen nie gesehen. "Du bist wahnsinnig geworden. Du warst in der Lage, Agnez' Körper zu Fall zu bringen, als sie sich in ein großes Monster verwandelte, und sie schnell zu zerreißen. Ehrlich gesagt hätte ich nicht erwartet, dass du das kannst, Alpha Vincent." Alpha Vincent starrte auf seine zitternden Hände. "Die Rache ist immer noch da, Aimee. Das ist Wahnsinn!" "Was meinst du, Alpha Vincent?" "Einer meiner Vorfahren war ein Halbblut, ein Werwolf und eine Hexe. Sie schufen eine Linie, die zwei Wölfe haben kann, die nur erwachen, wenn sie von großer Wut und Rache begleitet werden. Dieser Wolf ist der gefährlichste Wolf, den es nur in alten Zeiten gab. Er ist ein Urwolf. Kein Werwolf von heute besitzt diese Kraft, und meiner ist seit dem Tod meiner Luna erweckt worden..." Der pfeifende Wind ließ mich erschaudern, und der Donner grollte erneut, während Regentropfen fielen. Ich lehnte meinen Kopf zurück und schaute zum Mond, der nun von dunklen Wolken verdeckt war. "Ein Gewitter zieht auf; diese Leiche muss sofort gesäubert werden." Alpha Vincent verwandelte sich daraufhin in einen grauen Wolf und ließ seinen Körper zu mir herab. Ich kletterte schnell auf seinen Rücken, und er biss Agnez' Leiche, bevor er sie schnell in den Wald trug. Ich wusste nicht, wohin wir gingen; ich konnte mich nur an ihm festhalten und die Augen schließen, denn Agnez' schwarze Augen waren auf mich fixiert. Es schien, als würde ich heute Nacht nicht schlafen können. Wir kamen am Rande eines Sees an, als die Regentropfen stärker wurden. Alpha Vincent ließ seinen Wolfskörper wieder sinken, und ich stieg ab. Er hielt sich immer noch an Agnez' Körper fest, und dieses Mal tauchte er in den See. Er tauchte mit der Leiche unter und tauchte nach einigen Augenblicken in seiner menschlichen Gestalt wieder auf. "Du hast sie ertränkt, Alpha Vincent?" "Ja, das ist besser so. Wir haben keine Zeit, sie zu begraben. Sie soll auf dem Grund des Sees ruhen. Außerdem stammt das Wesen, das von ihrem Körper Besitz ergriffen hat, von einer Bakterie, die absichtlich für böse Zwecke geschaffen wurde. Diese Bakterie geht in kaltem Wasser zugrunde. Wenn wir sie im Boden lassen, könnte die Bakterie wieder auftauchen und viele Werwölfe in Monster wie sie verwandeln." Ich nickte, unsicher, was ich darauf antworten sollte. Das musste vereinfacht werden. Der starke Regen veranlasste Alpha Vincent, sich schnell wieder in seine Wolfsgestalt zu verwandeln und mich mit noch größerer Geschwindigkeit als zuvor zu tragen. Wir bewegten uns so schnell, dass mein Körper kaum noch nass wurde. Wir brauchten nur fünf Minuten, um vom Wald zum Herrenhaus zu gelangen. Alpha James stand auf der Terrasse, als wir ankamen, und begrüßte uns mit einem breiten Lächeln. "Hey! Ich habe nicht erwartet, dass ihr so schnell zurückkommt. Ich dachte, du würdest die Nacht dort verbringen, Aimee." Alpha Vincent und ich tauschten einen Blick aus, wobei das Unbehagen in seinen Augen noch immer deutlich zu erkennen war. Dann wandte er sich an Alpha James. "Ich habe gerade eines deiner Mitglieder getötet." "Was? Was sagst du da, Vincent?" Alpha James schien amüsiert. Alpha Vincent sah mich wieder an, und ich verstand, dass er eine Erklärung von mir wollte. Also wandte ich mich an Alpha James, senkte den Kopf und sagte: "Agnez ist in einen Streit mit Alpha Vincent geraten, der zu ihrem Tod führte, Alpha James." "Meine Rachekraft ist immer noch aktiv, James. Ich entschuldige mich aufrichtig." Ich hob den Kopf, und Alpha James nickte und sagte: "Ist schon gut. Sie ist nicht länger ein Mitglied unseres Rudels. Sie ist ein Schurke geworden. Und über deine Kraft, Vincent, müssen wir uns unterhalten."
James' POV "Alpha James, warum hast du mich zu einem Treffen im Wald eingeladen?" kam Agnez' Stimme, und sie schien breit zu lächeln, weil sie dachte, ich wolle sie verführen. "Es gibt etwas, worüber ich reden möchte. Der Wald ist der beste Ort, an dem uns niemand hören kann", sagte Agnez mit einem verschämten Lächeln, griff mit der Hand nach ihrer Brust und öffnete einen der engen Knöpfe ihres Hemdes. "Wo auch immer es ist, solange ich bei dir bin, ist es kein großes Problem, Alpha James", sagte Agnez, rückte näher an mich heran und schlang mutig ihre Arme um meinen Hals. "Wann immer du bereit bist, Alpha James." "Was meinst du damit, Agnez?" Ich stieß sie von mir. "Glaubst du, ich habe dich herbestellt, um Sex zu haben? Hast du nicht zugehört, was ich vorhin gesagt habe?" Agnez gluckste und ignorierte meine Ablehnung. Stattdessen knöpfte sie ihr enges Hemd weiter auf. Ich konnte sehen, wie ihr üppiges Dekolleté zum Vorschein kam. "Sie ist verrückt. Ich glaube, sie glaubt wirklich, dass du mit ihr schlafen willst." "Ich weiß es nicht, Diz. Es war ein Fehler, ein Omega wie sie für einen One-Night-Stand auszuwählen. "Deshalb war ich auch immer dagegen, dass du dich mit Frauen wie Agnez einlässt! Sie ist noch schlimmer als Aimee. Wenn du darüber nachdenkst, wäre es besser, wenn du bei Aimee bleiben würdest, um den Fallen dieser verrückten Frauen zu entgehen!" Diz erwähnte Aimee wieder, was mich ärgerte. Irgendwie war er jetzt eher dafür, dass ich Aimee behalte und sie zu meiner richtigen Luna mache. Von Anfang an hat er jeden unterstützt, der meine Gefährtin wird, aber in letzter Zeit hat er darauf bestanden, dass ich Aimee besser behandle. "Komm schon, Alpha James. Sei nicht so verklemmt. Niemand beobachtet uns hier. Ich habe immer davon geträumt, mit der richtigen Person in der Natur Liebe zu machen. Du bist die beste Wahl! Sei nicht so steif, ich weiß, dass du diesen Körper begehrst." Selbstbewusst trat Agnez wieder näher an mich heran. Doch bevor sie mich erreichen konnte, stoppte ich ihre Schritte. "Warum hast du Aimee alles erzählt, was du heute Morgen gehört hast?" "Was? Ich habe nichts zu Aimee gesagt, Alpha James. Worüber habt ihr heute Morgen gesprochen? Du weißt doch, wir waren so wild, dass wir uns verloren haben!" "Du lügst, Agnez. Glaubst du, ich erinnere mich nicht daran, wie du mich absichtlich betrunken gemacht hast? Vielleicht ist es dir gelungen, mich mit deinen blöden Drinks in die Falle zu locken, aber das heißt nicht, dass ich deine Absichten nicht kenne. Hast du vergessen, dass ich ein Alpha bin?" Agnez bedeckte ihr Gesicht mit einer Hand, schüttelte den Kopf und sagte: "Das ist ganz klar ein Missverständnis, Alpha James. Ich habe nie getan, was du mir vorwirfst. Außerdem warst du derjenige, der mich eingeladen hat, Alkohol zu trinken. Ich habe dich nie mit irgendwelchen Drinks in die Falle gelockt, wie du gerade erwähnt hast." Ich hatte die Nase voll von diesen verrückten Frauen, die gerne logen wie Agnez. Was haben sie sich dabei gedacht? Warum verhielten sie sich oft seltsam und taten irrationale Dinge, um meine Aufmerksamkeit zu bekommen? Ich hatte ihnen immer wieder klargemacht, dass Emilia die Einzige in meinem Herzen war. Verstanden sie denn nicht, wie sehr ich Emilia liebte? Konnten sie nicht denken, dass ich nur Spaß mit ihnen im Bett haben wollte? "Deine Frage ist lächerlich, James. Du bist ein Alpha, wer würde nicht in der Lage sein wollen, deine Luna zu sein? Außerdem hast du Aimee noch nicht zu deiner Gefährtin erklärt." "Das wird nie passieren, bist du verrückt? Ich werde Aimee nicht als meine Gefährtin ankündigen. Außerdem ist der Umgang mit Frauen wie Agnez nur eine Frage des Widerstands gegen sie. Egal, wie sehr sie mich drängen und versuchen, mich zu unterwerfen, um mit ihnen zusammen zu sein." "Es liegt an dir. Ich hoffe, du beschwerst dich nicht, wenn sie noch verrückter und brutaler werden in ihrem Streben nach dir! Vergiss nicht, dass dies der zweite Versuch deiner Mitglieder ist, dich in eine Falle zu locken und mit ihnen zusammen zu sein!" Agnez starrte mich weiterhin mit ihrer teilweise entblößten Kleidung an. Sie blieb lässig und faltete die Hände vor der Brust. Es war das erste Mal, dass ich einem Omega begegnete, das so dreist war wie Agnez. Selbst Riana, eines der besten Mitglieder dieses Rudels, respektierte mich noch, obwohl sie wegen all ihrer Fehler in die Enge getrieben wurde. "Ich will keine Zeit mehr verschwenden. Was auch immer deine Gründe und Pläne sind, sei dir gewiss, dass du nicht in der Lage sein wirst, mich zu beherrschen, Agnez. Vergiss nicht, dass ich dich nur benutze, um meine Wünsche zu befriedigen, nichts weiter. Träume nicht davon, meine Luna zu werden. Selbst wenn die Mondgöttin dir die Chance gäbe, meine Gefährtin zu werden, würde ich dich eindeutig zurückweisen, Agnez." Agnez holte tief Luft, nickte und sagte: "Gut, ich gebe meinen Fehler zu. Ich habe dich mit einem Gebräu in eine Falle gelockt, das ich zubereitet habe, damit du betrunken wirst und all deine Geheimnisse preisgibst. Ich habe es getan, weil ich schon lange an dir interessiert bin, Alpha James! Deine Einsamkeit und die Gelegenheit, die sich dir bot, als du mich gebeten hast, dich zu begleiten, sind für mich Dinge, die ich nicht einfach loslassen kann! Es ist der Traum einer jeden Frau, deine Luna zu werden." "Okay, das Wichtigste ist jetzt, deinen Fehler einzugestehen. Also, was du getan hast, war ziemlich heftig, und ich kann keine Handlungen dulden, die darauf abzielen, mich zu manipulieren. Ich bin sicher, dass dein Gebräu ein Zaubertrank ist, genau wie das, was Riana gestern gemacht hat, oder?" Agnez' Augen begannen sich mit Tränen zu füllen. Sie schüttelte den Kopf und sagte: "Nein, Alpha James. Es war nur ein Zaubertrank aus einem alten Buch, das ich im Lager gefunden habe. Ich habe die Anweisungen befolgt, in denen von einem Trank die Rede war, der jemanden betrunken macht. Ich habe keine Magie oder so etwas benutzt." "Wie auch immer, der Punkt ist, dass es ein großer Fehler war, was auch immer benutzt wurde, damit ich mich dir unterwerfe. Also, Agnez, es tut mir leid, aber du musst dieses Rudel verlassen. Meine Entscheidung ist endgültig. Dies ist eine Lektion für dich, damit du weißt, wo dein Platz ist. Du bist nur ein Omega, und wenn ein Alpha dich nicht will, darfst du dich nie dazu zwingen, seine Luna zu werden." Agnez' Schrei hallte durch den Wald, als sie weinend zu Boden sackte. "Bitte, tu das nicht, Alpha James. Ich kann nirgendwo anders hin als in dieses Rudel! Ich verspreche, dass ich denselben Fehler nicht noch einmal machen werde. Verzeih mir, Alpha James." Ich ging auf sie zu, aber ihr tränenüberströmtes Gesicht rief kein Mitleid in mir hervor. Ich schüttelte den Kopf und sagte: "Das sind die Konsequenzen, die du zu tragen hast, Agnez. Akzeptiere sie." Als ich wegging, wurden Agnez' Schreie lauter. Das Bedauern, das in ihr wohnte, hätte von Anfang an genutzt werden müssen, aber jetzt war es zu spät.
Aimees Perspektive Alpha James und Alpha Vincent begrüßten mich herzlich bei meiner Ankunft; sie trugen ein breites Lächeln auf ihren Gesichtern. Ich hatte Alpha James noch nie zuvor mit einem solchen Wohlwollen mich ansehen gesehen. Ehrlich gesagt, es rührte mein Herz. Doch als ich mich daran erinnerte, wie gefühllos er mich abgekanzelt hatte, nur weil ich schwach bin, verschwand jegliche Freude in meinem Herzen. Ich fühlte mich von ihm genervt. „Viel Spaß, Charlotte. Selbst wenn du in Vincents Rudel bleiben möchtest, werde ich es erlauben", scherzte Alpha James, worauf Alpha Vincent mit einem kleinen Lachen reagierte. Ich blieb unbeeindruckt und senkte meinen Blick, während ich neben Alpha Vincent weiterging. „Gut, wir werden dann gehen, James. Komm schon, Aimee", begann Alpha Vincent und machte eine Geste, dass ich neben ihm gehen sollte. Doch nach einigen Schritten rief Alpha James plötzlich nach mir. „Aimee, komm mal her. Ich habe vergessen, dass ich dich noch etwas fragen wollte." Ich näherte mich Alpha James erneut und starrte ihn an, ohne etwas zu fragen. Ich wollte das Gespräch aktiver gestalten. „Hat Agnez es dir erzählt?", fragte er. Ich nickte, ohne zu widersprechen. Schließlich hatte Agnez eine Rüge verdient; sie war zu arrogant, um sich selbst als Alpha James' Luna zu sehen. „Gut, das war's dann. Ihr könnt gehen." Sowohl Alpha James als auch ich setzten unseren Weg fort. Ich war neugierig, was mit Agnez passieren würde. Wenn die Strafe der Ausschluss aus dem Rudel war, wollte ich das unbedingt sehen. Zumindest wollte ich mich mit einem Lächeln von der Omega verabschieden, die sich so überlegen fühlte. Sie mag mehr Macht besitzen, und das erkenne ich an. Aber mich herabzusetzen, als ob sie die Luna eines Alphas wäre, nur weil sie Alpha James ihren Körper angeboten hat? Ich hoffe, sie erhält eine strenge Rüge. „Also, ich habe dich noch nie gesehen. Es scheint, als würdest du dich selten in deinem Rudel zeigen, stimmt das?", machte Alpha James Smalltalk, nachdem er Alpha Vincent alles erzählt hatte. Er muss ihm von meiner Anwesenheit in diesem Rudel berichtet haben, oder? „Ja, Alpha Vincent, ich ziehe es vor, mich in meinem alten Zimmer zurückzuziehen oder den hinteren Bereich sauber zu halten. Vielleicht kennst du ja den Grund dafür", antwortete ich. „Ja, ich verstehe. Ich habe Mitgefühl für die Schwierigkeiten, die du durch das Verhalten der Rudelmitglieder erfahren hast. Du solltest wissen, dass du dich nicht schwach fühlen musst; alles geschieht aus einem bestimmten Grund. Daran erinnere ich mich immer, wenn ich auf Probleme stoße, einschließlich des Todes meiner Luna." Mein Herz klopfte, als ich gerade vom Tod der Luna erfuhr. Ich hatte angenommen, er wollte sich nur aus Spaß mit mir anfreunden. Anfangs vermutete ich sogar, dass Alpha Vincents Freundlichkeit nur eine Tarnung für sein wahres Wesen war. Ja, ich habe Vertrauensprobleme mit allen, besonders mit Alphas. „Mein Beileid für deinen Verlust, Alpha Vincent." „Danke, das liegt jetzt in der Vergangenheit. Vier Jahre lang habe ich die Welt nicht mehr gesehen; ich wurde ein Verlierer, der nur noch im Herrenhaus herumlungerte. Ich habe sogar einige meiner Mitglieder in andere Rudel ziehen lassen. Unser Rudel war früher in Bezug auf Stärke und Intelligenz unter dem euren, aber jetzt sind wir weit zurückgefallen." „Aber du bist immer noch beeindruckend, weil du es geschafft hast, aus deinem Niedergang aufzusteigen. Nicht jeder kann seine Vergangenheit auslöschen. Die meisten Menschen bleiben in den Schatten ihrer Vergangenheit gefangen, und das ist noch viel trauriger." Ehrlich gesagt habe ich diese Aussage als Anspielung auf Alpha James verwendet. Er ist einer dieser bedauernswerten Alphas, die Emilia nicht loslassen können.Plötzlich unterbrach ein Donnern am Himmel unsere Schritte. Ich sah nach oben und bemerkte, wie der Himmel sich durch den starken Wind verdunkelte. "Der Regen kommt bald. Wir kommen in zwanzig Minuten an, aber es wird zu lange dauern, wenn wir nur zu Fuß gehen." Daraufhin verwandelte sich Alpha Vincent in einen grauen Wolf mit schwarzem Schwanz. Er sah beeindruckend aus, sogar im Vergleich zu Alpha James' Wolf; Alphas Vincents Wolf war deutlich imposanter. Der Körper des Wolfes duckte sich vor mir, ein Zeichen dafür, dass ich auf seinen Rücken steigen sollte. Ich kletterte schnell auf seinen großen Rücken. Sein Fell war so weich. Als sein Körper anhob, hielt ich mich fest an seinem Hals. Ich fragte mich, ob ich auf dem Weg zu seinem Rudel einschlafen würde. Im Vergleich zu meinem Bett war das weiche Fell des Wolfskörpers wesentlich bequemer. Wir eilten schnell voran, und selbst als wir durch einen Wald mit vielen Baumwurzeln und Gegenständen auf dem Boden fuhren, wurde ich nicht durchgerüttelt. Mein Körper war vollkommen sicher, geborgen hinter diesem großen, weichfelligen Geschöpf. Diese erste Erfahrung auf diesem Wolf zu reiten, werde ich mein Leben lang nicht vergessen. ** Als wir beim Herrenhaus ankamen, begann es zu regnen. Die Mitglieder von Alpha Vincents Rudel begrüßten uns herzlich, alle strahlten mit einem breiten Lächeln, sogar die Frauen. Dies stand in starkem Kontrast zu den Mitgliedern unseres Rudels, die jeder neu ankommenden Frau gegenüber verächtlich waren. Vielleicht war das so, weil sie nicht wussten, dass ich kein Werwolf war und mich nicht verwandeln konnte. "Willkommen in meiner Villa, Aimee. Das sind fünf der dreißig verbliebenen Mitglieder meines Rudels", erklärte Alpha Vincent. Die fünf Mitglieder winkten mir zu. Eine der Frauen mit braunen Haaren und einem schönen Gesicht sagte: "Es ist lange her, dass wir Gäste hatten. Es ist schön, neue Gesichter zu sehen." Ihre Art zu sprechen offenbarte ihre aufrichtig guten und freundlichen Persönlichkeiten. Ich konnte nur lächeln und nickte als Antwort. "Gut, dann lass uns zum Speisesaal gehen, Aimee." Alpha Vincent und ich machten uns auf den Weg, und während wir gingen, warfen uns die Mitglieder weiterhin bewundernde Blicke zu. "Sie sind sehr freundlich, und Ihre Villa ist sehr ästhetisch. Ich fühle mich, als würde ich in einer königlichen Ära leben, Alpha Vincent." "Ist das so? Es freut mich zu hören, dass Sie Schönheit in dieser Villa sehen. Ich möchte, dass Sie sich hier wohlfühlen, sodass es keine Überraschung für Sie sein wird, wenn Sie bleiben." Seine Bemerkung ließ mich erschaudern. Ich verstand seine Absichten nicht ganz, vermutete aber, dass es etwas mit Alpha Vincents Interesse an mir zu tun hatte. Alpha Vincent lachte leise, während er mich ansah. "Nur ein Scherz, Aimee."
Aimee's POV "Aimee, können wir einen Moment reden?" Ich unterbrach meine Tätigkeit des Geschirrspülens und sah Agnez, den Omega, der in James' Zimmer war, auf mich zukommen. "Worüber willst du reden, Agnez?" Ich konnte James' Duft riechen, der immer noch an Agnez' Körper haftete, und sogar auf seiner Brust waren rote Spuren von James' Küssen zu sehen. Ich verstand nicht, warum sie mir das zeigen wollte; ihr Hemd war oben absichtlich nicht aufgeknöpft. "Ich weiß, dass du mich in Alpha James' Zimmer gesehen hast, und du bist verärgert über alles, was passiert ist. Aber ich wollte dich nur daran erinnern, es zu akzeptieren. Immerhin hat Alpha James bestätigt, dass ich seine Bettpartnerin sein werde; vielleicht könnte ich sogar seine Luna werden. Sei nicht traurig und gewöhne dich daran, Aimee." Ich verstand die Worte von Agnez überhaupt nicht; was wollte sie? Wollte sie damit prahlen, dass sie mit James geschlafen hatte? "Tut mir leid, Agnez. Aber was auch immer zwischen dir und Alpha James passiert, es geht mich nichts an. Selbst wenn du Angst hast, ich würde es den anderen Rudelmitgliedern erzählen, wäre das ein großer Fehler. Ich weiß nicht einmal mehr, was ich vorhin gesehen habe, Agnez." Agnez blitzte ein böses Lächeln auf, in ihren Augen stand etwas. Aus irgendeinem Grund begann ich mir Sorgen zu machen; ich hatte das Gefühl, dass etwas nicht stimmte und sich in ihrem Kopf festgesetzt hatte. "Das ist nicht mein Punkt, Aimee. Ich weiß, dass du seine Gefährtin bist; du bist diejenige, die seine Luna werden wird. Das ist nicht fair! Zum Glück weiß ich, nachdem ich seine ganze Ehrlichkeit gehört habe, dass du niemals seine Luna werden wirst! Er wird dich bald zurückweisen! Ich werde es Euch danken, dass Ihr Euren Wolf nicht rufen könnt! Haha! Für mich wird sich diese Gelegenheit nie ergeben; ich bin schon seit langem in Alpha James verliebt! Der Traum eines jeden Omega ist es, die Luna des Alphas zu werden, und dieses Mal werde ich es sein! Tut mir leid, Aimee. Du hast verloren!" Ich war fassungslos. Die markanten Punkte aus Agnez' Mund machten es mir schwer, meinen Körper zu bewegen. Ich bin kein dummer Mensch, dem es schwer fällt, die Bedeutung eines Satzes zu erfassen, und Agnez hat klar gesagt, dass ich Alpha James' Gefährtin bin, was bedeutet, dass ihr Wunsch, mich zu ihrer Gefährtin zu machen, nicht nur gespielt war. Wir sind die wahren Partner. "Warum? Bist du sprachlos, um auf meine Aussage zu antworten? Ich bin sicher, du hast davon geträumt, eine Luna zu werden, die erste Luna ohne Wolf. Das ist dein Wunsch, Aimee! Behalte das alles für dich, denn es wird nie geschehen! Egal wie schön dein Gesicht ist, du wirst in diesem Rudel nichts weiter als ein Omega sein. Und dein Körper ist nur eine Befreiung für Alpha James, nicht weil du ihn befriedigt hast. Haha!" Agnez ging mit ihrem nervigen Lachen von mir weg. Sie ignorierte sogar eines der Rudelmitglieder, das sie um Hilfe rief. Agnez hatte sich wirklich verloren und glaubte, sie sei die von Alpha James auserwählte Luna. Aber das reicht nicht aus, um meine Gedanken zu stören, die jetzt abschweifen und sich die Realität über meinen Gefährten Alpha James ausmalen. Ich muss mit ihm reden. Wenn es wahr ist, sollte ich ihn zurückweisen. Ich bin kein Spielzeug, das er behält, um sein Ego zu befriedigen. Er braucht nicht zu lügen und so zu tun, als würde er mich wählen, wenn die Mondgöttin uns bereits bestimmt hat. Mein Herz klopft, ich kann mich nicht mehr auf meine Arbeit konzentrieren. Aber ich kann mich ihm auch nicht nähern; er ist bei Alpha Vincent. "Aimee." Plötzlich erscheint Alpha Vincent mit seinem warmen Lächeln hinter mir. Er scheint einen leeren Teller in der Hand zu halten. "Äh, Alpha Vincent, es tut mir leid. Hast du mich vorhin angerufen? Ich habe es nicht gehört; verzeihen Sie mir, Alpha Vincent." Ich senke den Kopf; ehrlich gesagt, bin ich in Panik. Ich könnte sterben, wenn Alpha James mich anruft, und ich ignoriere es. Vor allem, als Alpha Vincent herunterkommt und einen leeren Teller bringt. "Nein, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich bin absichtlich heruntergekommen, um es dir zu bringen. Übrigens, ich wollte dich nur besser kennenlernen, Aimee. Wenn du Lust hast, würdest du später mit mir essen gehen?" Was ist das für eine Überraschung? Nach Agnez' früherer Enthüllung bekomme ich ein Angebot von Alpha Vincent, mit ihm zu Abend zu essen. Ist das wirklich wahr? "Es tut mir leid, Alpha Vincent. Wollen Sie mir das wirklich anbieten?" Nein, ich will nicht so reagieren. Aber mein Gehirn ist zu langsam, um auf Alpha Vincents Frage zu reagieren, also stoße ich einen willkürlichen Satz aus. "Natürlich, Aimee. Meine Absichten sind klar; ich mag keinen Smalltalk. Ich möchte dich besser kennen lernen. Ich bin an dir interessiert, Aimee. Ich werde dich später am Abend abholen. Ich habe mit James gesprochen und er erlaubt dir, mit mir zu gehen." Ich schlucke meinen Speichel herunter, jetzt ist alles klar. Und ich bin kein Heuchler; Alpha Vincents Attraktivität lässt mich staunen. Obwohl ich von Tausenden von Fragen umgeben bin, wird sich diese Gelegenheit nur einmal bieten. Ich stimme zu, das Angebot anzunehmen. Außerdem, wer bin ich schon, dass ich einem Alpha eine Bitte abschlagen kann? Es wäre zu arrogant für einen schwachen Omega wie mich, bei dieser Einladung zum Abendessen auf hart zu machen. "In Ordnung, Alpha Vincent. Ich werde dein Angebot für ein gemeinsames Abendessen annehmen. Ich fühle mich geehrt, dass Sie mich eingeladen haben." "Kein Grund zu zögern, Aimee. Ich sollte diejenige sein, die sich bei Ihnen bedankt, weil Sie mein Angebot angenommen haben. Also gut, ich hole Sie um vier Uhr ab. Und fülle bitte diesen Teller mit Melone, James möchte sie." Ich nicke und nehme den Teller entgegen, den Alpha Vincent mir reicht. Dann sagt der junge Mann mit den grauen Augen: "Stell ihn einfach später dorthin; ich gehe zuerst auf die Toilette, also werde ich derjenige sein, der ihn bringt." Alpha Vincent deutet auf eine Ecke des Tisches in der Nähe unseres Standplatzes. Doch die Neugier auf Agnez' Worte lässt mich den Kopf schütteln und sagen: "Ach, lass mich es bringen, Alpha Vincent. Ihr müsst Euch nicht bemühen. Ich möchte Alpha James auch noch etwas fragen." "Oh, okay, sicher. Es scheint, als gäbe es etwas Wichtiges, über das du sprechen möchtest." Alpha Vincent geht dann von mir weg. Ich lehne mich an die Wand und nehme mir einen Moment Zeit, um zu Atem zu kommen und die Enge in meiner Brust zu lösen. Die beiden Enthüllungen, die ich heute erfahren habe, quälen mich wirklich. Glücklich oder traurig, ich weiß nicht, was ich wählen soll. Sicher ist nur, dass ich mich jetzt darauf vorbereiten muss, Alpha James zu treffen und ihn alles zu fragen.
Aimee's POV Die Ästhetik von Alpha Vincent beschränkte sich nicht nur auf die Villa, auch das Essen, das er servierte, war optisch ansprechend und natürlich köstlich. Ich hatte noch nie zuvor so köstliches Fleisch gegessen. Obwohl ich in meinem Rudel nur selten Fleisch konsumierte, war dies das beste Fleisch der Welt. Ich hatte nicht übertrieben. "Ich hoffe, du bist zufrieden mit dem, was wir servieren. Es ist Junghirschfleisch, das nachts gejagt wurde und etwa vier Jahre lang haltbar ist", sagte Alpha Vincent. Ich nickte und hielt mit dem Essen inne. "Ja, Alpha Vincent, es schmeckt so perfekt. Auch für mich ist es eine neue Erfahrung. Dieses Fleisch ist sogar noch köstlicher als frisch gekochtes Hirschfleisch nach der Jagd." "Eigentlich ist es ungewollt passiert. Der Angriff vor vier Jahren hat in unserem Rudel zu vielen neuen kulinarischen Innovationen geführt. Jeder empfand Trauer und Verlust um die zwanzig Mitglieder, die starben, einschließlich meiner Luna. Wir haben unser Licht und unsere Hoffnung auf Leben verloren. Schon in der ersten Woche aßen nur wenige Menschen. Der Rest von uns zog sich in den Wald zurück und versank in eine quälende Depression. Einen Tag vor dem Angriff trainierten wir tatsächlich unsere Kräfte für die Jagd. Wir hatten also einen reichlichen Vorrat an Hirschfleisch und planten, damit ein Festmahl zu veranstalten. Aber das Schicksal hatte andere Pläne, und alles kam, wie es kommen musste, so dass das Fleisch eingelagert werden musste. Ich muss unserem besten Koch, Douglaz, für seine Bemühungen danken, inmitten der deprimierten und zurückgezogenen Mitglieder bei Verstand zu bleiben. Sein Instinkt sagte ihm, dass das Hirschfleisch für unseren mentalen Genesungsprozess entscheidend sein würde. Also ließ er sich etwas einfallen und kreierte köstliche Gewürze zum Marinieren des jungen Hirschfleisches. Und tatsächlich, als wir im dritten Jahr zur Normalität zurückkehrten, wurde das Fleisch unglaublich perfekt. Jetzt ist die Konservierung von Hirschfleisch durch Räuchern und Vergraben eine der Hauptaktivitäten in unserem Rudel." Ehrlich gesagt, Alpha Vincents Charme nahm dramatisch zu, als er die Geschichte erzählte. Er wirkte unglaublich kenntnisreich, reif und weise. Ich hatte das Gefühl, dass er Alpha James in vielerlei Hinsicht übertraf. "Es ist sehr inspirierend. Das Essen in unserem Rudel neigt dazu, eintönig zu sein. Es wäre vielleicht eine gute Idee, wenn unser Koch eine spezielle Ausbildung von deinem Rudel erhalten würde, Alpha Vincent." "Das wäre reizvoll. Es wäre am besten, wenn du James diese Idee vorschlagen würdest. Übrigens, möchtest du hier bleiben oder zu deinem Rudel zurückkehren?" fragte Alpha Vincent. Sofort wurde die Atmosphäre unbehaglich; nein, ich fühlte mich unbehaglich. Dieser Ort war zwar schön, aber ich fühlte mich in meinem eigenen Zimmer wohler. Ich hatte noch nicht zu Ende über die Realitäten nachgedacht, die ich heute entdeckt hatte. Ich wollte wütend sein und in meinem eigenen Bett weinen, begleitet von dem Mondlicht, das wieder zu scheinen schien, nachdem der Regen nachgelassen hatte. "Ich denke, ich werde zurückgehen, Alpha Vincent. Ich danke dir für das Angebot, in deinem Rudel zu übernachten; ich fühle mich durch deine Freundlichkeit unglaublich geehrt", sagte ich. Alpha Vincent lächelte breit. "Du brauchst mir nicht zu danken. Es ist nur natürlich, dass wir uns in einem Rudel umeinander kümmern und freundlich zueinander sein sollten. Ich habe mich auch von all den negativen Dingen befreit, die mich in den letzten Jahren heimgesucht haben. Groll und Wut haben mich immer wieder geplagt und mich unruhig gemacht. Schließlich erschien mir meine Luna im Traum und sagte mir, ich solle das alles loslassen. Da habe ich es wirklich verstanden, und der Wunsch, mich über all das zu erheben, kam auf." Ich bin zwar keine Hellseherin, aber ich hatte Alpha Vincents tränenverschleierte Augen beobachtet, als er von seiner Reise vor vier Jahren erzählte. Ich war sicher, dass sein Herz immer noch schmerzte, wenn er sich an dieses schreckliche Ereignis erinnerte. Obwohl er mir keine Einzelheiten des Angriffs mitgeteilt hatte, muss es wirklich schrecklich gewesen sein. Ich kann mir nicht vorstellen, dass man geliebte Menschen vor seinen Augen verliert. Der Tod meiner Eltern, als ich noch ein Kind war, hatte bereits ein tiefes Trauma hinterlassen. Ich glaube, jemanden im Erwachsenenalter zu verlieren, wäre noch schmerzhafter und schwerer zu heilen. "Also gut, wie wäre es, wenn ich dich jetzt zurückfahre? Ich möchte noch mit dir reden, aber es ist schon sieben Uhr abends, und ich bin noch in der Erholungsphase. Ich muss vor neun Uhr schlafen. Versprich mir, dass du dich nicht langweilst, wenn ich dich wieder zu einem Besuch einlade, Aimee." Ich errötete; Alpha Vincents aufrichtiges Lächeln berührte mein Herz. So etwas Süßes hatte ich noch nie erlebt. Mein Herz raste. Hätte Alpha James mir heute nicht den Zustand meines Herzens ruiniert, hätte ich all das mit ehrlichem Herzen annehmen können. Leider musste mein Herz nun seine Gefühle zwischen Ärger und Glück teilen. Frustrierend. ** Alpha Vincent trug mich, genau wie damals, als wir zu seiner Villa gingen. Ich kletterte zum zweiten Mal in seine große Wolfsgestalt, und das Gefühl blieb dasselbe. Ich hatte das Gefühl, zu schlafen und auf diesem weichen Fell zu verweilen. Die Reise zurück zum Rudel fühlte sich sogar noch perfekter an, als das Mondlicht uns beleuchtete. Ich hatte das Gefühl, in einer Märchenwelt zu leben. Die Reise, von der ich dachte, sie würde normal enden, nahm plötzlich eine leicht angespannte Wendung. Inmitten meiner glückseligen Umarmung, in der ich die Wärme von Alpha Vincents Wolfsgestalt genoss, tauchte plötzlich die Gestalt von Agnez auf und versperrte uns den Weg. Alpha Vincent blieb stehen und senkte seinen Körper, während er mich sanft absetzte. Er verwandelte sich in seine menschliche Gestalt und fragte Agnez: "Hey, was ist los? Bist du ein Schurke?" "Nein, Alpha Vincent. Sie ist ein Mitglied unseres Rudels. Agnez, was tust du hier?" Agnez grinste und brach in Gelächter aus. Um ehrlich zu sein, sah sie furchteinflößend aus, und ich war ziemlich erschrocken, als ich sie sah. "Ja, ich war mal Mitglied des gleichen Rudels wie diese Hure! Aber jetzt nicht mehr! Ich bin jetzt ein Schurke! Und ich stehe hier, um dir eine Lektion zu erteilen, du törichte Aimee! Voller Wut verwandelte sich Agnez plötzlich in einen Wolf und sprang auf mich zu. Doch bevor sie mich erreichen konnte, gelang es Alpha Vincent, sie mit einer einzigen schnellen Bewegung seines Arms aufzuhalten. Ja, Alpha Vincent hat sich überhaupt nicht verwandelt. Er hat mich mühelos beschützt. Agnez' Körper wurde zurückgeschleudert, und sie kehrte in ihre menschliche Gestalt zurück. Alpha Vincent drehte sich zu mir um und sagte: "Bleib hinter mir, Aimee. Ich werde mich um alles kümmern."
Aimees Sichtweise Der durchdringende Blick von Alpha James verfolgte mich, als ich den zweiten Stock erreichte. Sein Gesichtsausdruck war ernst und viel kälter als gewöhnlich. Die Fragen, die in meinem Kopf widerhallten, trieben mich dazu, ihn sofort zur Rede zu stellen. Nachdem ich den Teller mit den Weintrauben abgestellt hatte, stellte ich mich ihm gegenüber. "Was willst du? Warum stehst du hier? Willst du dich zu uns gesellen und Geschichten über die Welt der Werwölfe erzählen? Vielleicht könntest du mitmachen, wenn du deine Kräfte hättest, Aimee. Du weißt, was ich meine", kicherte Alpha James, während er sich eine Traube in den Mund steckte. Ein beklemmendes Gefühl breitete sich in meiner Brust aus. Ich atmete tief durch und sagte: "Wir sind doch Gefährten, oder? Warum hast du mich belogen, Alpha James?" Alpha James schlug auf die Tischkante und erhob sich, um auf mich zuzugehen. "Was meinst du damit, Aimee?! Bist du verrückt?" "Ja! Ich werde verrückt, aber du bist noch verrückter, Alpha James! Warum hast du mich belogen? Ist es, weil ich schwach bin? Ist es, weil ich nur ein Omega bin und es nicht wert bin zu erfahren, ob ich einen Gefährten habe?" Meine Stimme erhob sich, und in den 19 Jahren meines Lebens war ich noch nie so wütend auf jemanden gewesen. Was ich jetzt empfand, war schmerzlicher als der Tod meiner Eltern. Meiner Meinung nach ist Alpha James grausam. Und die Mondgöttin war unfair, als sie mir diesen Lebensweg gab. Natürlich weinte ich. Meine Augen waren schon vorher feucht gewesen, und ich konnte mich nicht länger zurückhalten. Ich starrte Alpha James intensiv an, ignorierte, wie er die Zähne zusammenbiss und seinen Blick, der töten zu wollen schien. "Ich habe noch Dinge zu erledigen; du musst mich nicht so unter Druck setzen. Geh weg, Aimee. Ich werde dir später alles erklären." Ich schüttelte den Kopf und streckte die Arme aus, um Alpha James am Fortgehen zu hindern. Ich tat es aus Panik, da Alpha James sich überhaupt nicht bewegte. "Ich werde nicht gehen, bevor du antwortest, Alpha James! Schluss mit deinen Lügen und Spielchen!" Als Ergebnis meiner Handlung packte Alpha James mein Gesicht. Ein kaltes Gefühl breitete sich in meinem Körper aus, als hätte man mir eine eisige Flüssigkeit injiziert, die mich einfrieren könnte, und es war sehr schmerzhaft. "Lass mich dich daran erinnern, Aimee. Geh und sprich nichts davon an, wenn ich dich nicht gerufen habe, verstanden?! Denk nicht, dass mir das alles Spaß macht; ich bin dazu gezwungen! Was ist schon dabei, wenn wir Gefährten sind? Hast du ein Problem damit? Du solltest froh sein, einen Gefährten wie mich zu haben! Versteh meine Worte, Aimee! Du bist nur ein Omega, das nie einen Gefährten bekommen wird, also schätz es, dass ich dir noch die Chance gebe, die Position eines Gefährten zu erfahren! Wenn du vorhast, mich zurückzuweisen, versichere ich dir, dass du es bereuen wirst, dich jemals mit mir eingelassen zu haben, Aimee!" Alpha James löste seinen Griff und stieß mich weg. Gleichzeitig kam Alpha Vincent zurück, was die aufgeheizte Atmosphäre sofort änderte. Alpha James lächelte breit und begrüßte seinen Freund, als wäre nichts Schlimmes zwischen uns vorgefallen. "Mach dich bereit, Aimee. Sobald du all deine Aufgaben erledigt hast, kannst du mit Vincent gehen. Du musst nicht auf das Abendessen warten. Ich werde dich heute freilassen, um meinem Freund hier zu gefallen!", kicherte Alpha James, während er mir auf die Schulter klopfte. Ich senkte nur meinen Kopf und ging schnell von ihnen weg. Mein Selbstwertgefühl fühlte sich zerrissen an. Ich bin ständig herabgesetzt worden, aber nie in diesem Ausmaß. Ich benötige Klarheit darüber, was Alpha James vorhat. Wenn er nur meinen Körper will, scheint das unwahrscheinlich. Warum betrachtet er mich dann immer noch als seine Gefährtin und weist mich nicht zurück? Ich hasse es, das in Frage zu stellen.Ich habe mich in meinem Zimmer eingeschlossen und über zwei Stunden lang über die Antworten auf alle Fragen nachgedacht. Ich weiß nicht, ob Alpha Vincent noch im Rudel ist. Es ist bereits nach drei Uhr nachmittags, und ich hoffe, dass er schon weg ist. Ich möchte mein Zimmer nicht verlassen und mit ihm gehen. Aber ich kann auch nicht ablehnen, sonst könnte Alpha James noch wütender auf mich werden. Ich schwöre, selbst wenn ich sterben sollte, möchte ich nicht wiedergeboren werden. Das Leben hat mich traumatisiert; ich hasse es, es zu leben. "Aimee, mach die Tür auf!", ertönt die Stimme von Alpha James vor meiner Zimmertür. Er klopft ungeduldig. Widerstrebend gehe ich zur Tür und öffne sie in der Hoffnung, er würde kommen, um mir alles zu erklären, was passiert ist. Kaum ist die Tür geöffnet, betritt Alpha James sofort und schlägt sie mit solcher Wucht zu, dass die Wände erzittern. Der grimmige Ausdruck in seinen Augen ist nicht mehr so intensiv wie früher, aber die kalte Aura, die ihn umgibt, hat sich nicht verflüchtigt. "Seit meinem 18. Lebensjahr weiß ich, dass du meine Gefährtin bist. Bin ich wütend? Natürlich kann ich es nicht akzeptieren, ein Omega als Gefährtin zu haben. Ich habe die Mondgöttin gebeten, Emilia zur Meinen zu machen. Meine Wut erreichte ihren Höhepunkt, als ich erfuhr, dass du dich nicht in eine Wölfin verwandeln kannst. Das hat zweifellos meinen Ruf beschädigt. Was würden die Leute sagen, wenn ein Alpha wie ich eine schwache Gefährtin hätte? Wenn es mir nur um körperliche Schönheit ginge, würde ich dich wählen. Ich gebe zu, du bist schön, Aimee, aber das reicht nicht aus. Ich interessiere mich überhaupt nicht für dich; ich verachte schwache Frauen. Meine Liebe gilt nur Emilia. Ich habe dich als meine Gefährtin behalten und dich akzeptiert, damit ich mit Emilia weiterhin zusammen sein kann. Auch wenn sie nicht meine Gefährtin ist, muss sie meine Luna sein. Ich habe dich als meine Gefährtin ausgewählt, als Emilia wegging, und das war gelogen, aber bedenke meinen Stolz und mein Selbstwertgefühl, wenn ich plötzlich ehrlich zu dir wäre. Ich habe Angst, dass du mich plötzlich ablehnen könntest. Ich weiß nicht, welchen Partner ich akzeptieren könnte, würdest du mich ablehnen. Ich möchte mich nicht auf einen neuen Partner einlassen, der durchdrehen und mir Schaden zufügen könnte, wenn ich ihn verlasse. Alles, was ich tue, tue ich für Emilia, ich hoffe, du verstehst das. Die bittere Realität ist, dass du deinen eigenen Partner nicht finden kannst, und hier bin ich, um dich vor Männern zu schützen, die dich möglicherweise gefährden und schlechter behandeln könnten, sobald sie herausfinden, dass du ein schwaches Omega bist, Aimee. Also, bitte erhalte unsere Verbindung aufrecht, bis Emilia zurückkehrt. Vincent ist der Richtige für dich. Ich habe ihm alles erzählt, und er ist damit einverstanden, sich um dich zu kümmern und sich dir zu nähern, während du auf die Rückkehr von Emilia wartest. Mein Ziel ist kurz, bis zu einem Jahr. Wenn Emilia bis dann nicht zurückkommt, kannst du mich zurückweisen." Was er sagte, klang so eigennützig. Er denkt nur an sich. Ich fühle mich völlig in die Enge getrieben. Alpha James macht es mir unmöglich, mich zu entscheiden, nur weil ich ein Omega bin. "Was würdest du tun, wenn ich dich jetzt zurückweisen würde, Alpha James?" "Du wirst es nicht tun, und wenn doch, wirst du es bereuen, dich je mit mir eingelassen zu haben, Aimee. Akzeptiere diese Realität! Betrachte Vincent als das Geschenk, das ich für dich vorbereitet habe. Er kann dich viel mehr schätzen! Außerdem möchtest du doch sicher die Güte meiner Eltern, die dich aufgenommen haben, nicht enttäuschen, indem du dich meinen Anordnungen widersetzt?" Alpha James' Stimme klingt so stark und bestimmt, dass ich nervös und ängstlich werde. Ehrlich gesagt, bin ich noch nicht bereit zu sterben. Auch wenn mein Leben elend ist, bin ich nicht bereit, etwas noch Schrecklicheres zu akzeptieren, als das, was mir bisher widerfahren ist. "Ich glaube, du verstehst und akzeptierst alles, was ich gesagt habe. Mach dich jetzt fertig. Vincent wartet auf dich. Wir werden dich im Vorgarten erwarten!" Alpha James verlässt den Raum und lässt mich wie versteinert zurück, während ich versuche, mich mit dieser bitteren Realität abzufinden.
Zisch! Thuk! Fürst Arlan dachte nach und runzelte die Stirn. "Hmm, es scheint, ich habe den Schuss verpasst." "Verfehlt? Das ist unmöglich", rief ein gut gebauter Mann zu Pferd, ein Ritter, erstaunt aus. "Eure Hoheit, Eure Pfeile verfehlen nie ihr Ziel!" Arlans ozeanblaue Augen starrten auf die Stelle, an der sein Pfeil gelandet war. Er, der Kronprinz des Königreichs Griven, ein Mann, der als Arlan Cromwell bekannt war, zog geschmeidig einen weiteren Pfeil aus seinem Köcher. Mit müheloser Anmut spannte er seinen Langbogen, wobei sich die Muskeln unter seiner Kleidung deutlich abzeichneten. Seine dunklen Augen flackerten, während eine leichte Brise sein langes, aschbraunes Haar zerzauste. Zisch! Thuk! "Wieder verfehlt", sagte Arlan, wobei sich ein verschmitztes Grinsen auf sein zunächst ernstes Gesicht legte. "Es scheint, als würde jemand mit meiner Jagd spielen, Imbert." "Ihr wagt es, die Jagd Seiner Hoheit zu stören?" Imbert Loyset, der Ritter, biss die Zähne zusammen und zog sein Schwert. "Eure Hoheit, ich werde Euch den Kopf dieses Eindringlings zu Füßen legen." "Das ist nicht nötig", erwiderte Arlan ruhig und warf Imbert, einem treuen Ritter, der den Befehl seines Lehnsherrn erwartete, einen verwirrten Blick zu. "Jemand lenkt meine Pfeile um", fuhr Arlan fort und sein Grinsen wurde noch breiter, während er seinen Blick auf den Landepunkt des Pfeils richtete. Jemand spielt ein Spielchen mit mir. Diese Jagd ist ziemlich unterhaltsam geworden. Ich habe eine neue Beute in diesem Jagdrevier, wie es scheint. Wie faszinierend.' "Wir können diese Person nicht gehen lassen, Eure Hoheit", sagte ein anderer Ritter, dessen Wut offensichtlich war, und der die Zügel des Pferdes ergriff, um auf das Signal seines Lehnsherrn hin zu handeln. Arlan hob die Hand, um ihn aufzuhalten. "Ihr zwei, wartet hier", flüsterte er, während sein Pferd vorwärts ritt und seine scharfen Ohren die Bewegungen seiner Beute im dichten Wald aufspürten. "Eure Hoheit...", begann der zweite Ritter, dessen Besorgnis offensichtlich war, aber Imbert unterbrach ihn. "Macht Euch keine Sorgen um den Kronprinzen. Er ist mehr als fähig, auf sich selbst aufzupassen. Du weißt so gut wie ich, Rafal, dass die Befehle Seiner Hoheit unumstößlich sind." "Ja, Kommandant Imbert", stimmte Rafal zu und folgte dem Pferd seines Lehnsherrn, das tiefer in den Wald hinein galoppierte. Arlan tauchte weiter in den dichten Wald ein und konzentrierte sich ganz darauf, seine fliehende Beute aufzuspüren, in diesem Fall keine Kreatur, sondern einen schelmischen Eindringling, der es gewagt hatte, seine gemütliche Jagd zu stören. Dieser Wald war Teil des Wimark-Anwesens, über das seine ältere Schwester Alvera, die Herzogin von Wimark, herrschte. Sie hatte ihr Personal vor langer Zeit angewiesen, diesen Teil des Waldes zu roden, um Arlan einen Platz für seine Freizeitbeschäftigungen zu bieten. Doch nun war ein Eindringling aufgetaucht, jemand, der es gewagt hatte, in den Privatwald der Herzogin von Wimark einzudringen und wiederholt die ruhige Jagd ihres Bruders auf einem Gebiet zu stören, das eigentlich leer sein sollte. Der Eindringling war unbestreitbar eine Gefahr für sie. Sie bewegten sich mit bemerkenswerter Gewandtheit; wäre Arlan ein gewöhnlicher Mensch gewesen, wäre ihm der Eindringling vielleicht völlig entgangen. Im Handumdrehen erreichte Arlan das Herz des Waldes. Die Bäume standen hier dicht gedrängt, und das Fehlen eines klaren Weges zwang ihn, abzusteigen und seine Verfolgung zu Fuß fortzusetzen. Unzählige Zweige, Steine und heruntergefallene Blätter bedeckten den Waldboden, doch die Schritte des Prinzen waren lautlos. Er bewegte sich wie ein Schatten, seine hoch aufragende Gestalt glitt zwischen Baumwurzeln hindurch, sein scharfer, aber spitzbübischer Blick war auf die vage Silhouette gerichtet, die er schon lange zwischen den Ästen entdeckt hatte. Eine unheimliche Stille lag in der Luft. Zisch! Im nächsten Augenblick materialisierte sich ein Dolch in seinem Griff. Sein Wurf war so schnell und präzise, dass der Dolch durch die Luft segelte wie ein frisch abgeschossener Pfeil. Diesmal war Arlan sicher, dass er sein Ziel getroffen hatte. Rascheln! Rascheln! Aufprall! Eine Gestalt stürzte von dem Baum zu seiner Linken. Der Eindringling, der von Kopf bis Fuß in dunkle Kleidung gekleidet war und dessen unteres Gesicht schwarz maskiert war, glich eher einem schurkischen Attentäter als einem Jäger. Arlan begutachtete die Gestalt am Boden. "Sollen wir unser Jagdspiel fortsetzen, junger Mann?" Der Eindringling sprang auf, scheinbar unversehrt von dem Sturz. Der einzige sichtbare Teil ihrer verborgenen Gestalt, ein Paar haselnussbrauner Augen, brannte heftig in Arlans Richtung. Arlan antwortete mit einem wissenden Lächeln und schlenderte näher heran. Der Eindringling schwang abwehrend ein kurzes Messer. Der Fürst zog eine Augenbraue hoch. "Warum die Feindseligkeit? Ich dachte, wir hätten eine recht angenehme Zeit miteinander verbracht. Hat es dir nicht Spaß gemacht, meine Jagd zu vereiteln?" Er deutete auf einen Kurzbogen und ein paar verstreute Pfeile, die gefallen waren, als der Eindringling vorhin gestürzt war. "Ich muss deine Fähigkeiten im Bogenschießen loben", fuhr Arlan fort. "Es ist kein leichtes Unterfangen, meine Pfeile mitten im Flug abzufangen." Daraufhin wich der Eindringling zurück, das kurze Messer auf den Prinzen gerichtet, die behandschuhten Hände fest umklammert, bereit für einen Angriff, sollte Arlan zu nahe herankommen. Doch die haselnussbraunen Augen huschten nervös umher und suchten nach einer Möglichkeit zu entkommen. Arlan konnte leicht die Verzweiflung in diesen Augen lesen. "Ich glaube nicht, dass es für Sie einen Ausweg gibt, junger Mann..." Gerade als Arlan einen weiteren Schritt nach vorne machte, hob der maskierte Eindringling seine andere Hand. Eine weiße, nebelartige Substanz wurde Arlan mit einem unerwarteten Windstoß ins Gesicht geschleudert, der ihn unvorbereitet traf. Der Eindringling nutzte diese momentane Ablenkung und drehte sich schnell um, um wegzulaufen, aber ... das war nur ein Wunschdenken. Bevor der Eindringling auch nur einen Schritt weggehen konnte, packte Arlans größere und schwielige Hand die Hand mit dem Messer und hielt das zarte Handgelenk fest. Sein Arm schlang sich in einem Würgegriff um die Kehle des Eindringlings und hielt den kurzen Körper in einem starken Griff fest, während der schlanke Rücken des Eindringlings gegen seine muskulöse Brust gedrückt wurde. Ein Lippenpaar lachte von hinten, und heißer Atem streifte das mit Stoff bedeckte Ohr des Eindringlings. "Sieht aus, als hätte ich wieder gewonnen. Hast du dich erschöpft, oder bist du bereit für die nächste Runde?" Der Eindringling wehrte sich nicht, sondern schaute nur geschockt drein. Warum hat meine Magie bei diesem Mann nicht funktioniert? Bei jedem anderen Menschen, bei dem ich sie angewendet habe, hat sie immer funktioniert. Wer ist er? Lasst mich einen anderen Zauberspruch versuchen... Ugh! Ich kann nicht... Wie kann er immun gegen meine Magie sein?' "Du bist kleiner, als ich erwartet habe", fuhr Arlan lässig fort, ohne den Aufruhr im Kopf des Eindringlings zu bemerken. "Was meine Belohnung für den Sieg angeht, wie wäre es, wenn du mir erklärst, warum du meine Jagd unterbrochen hast, Kleiner?" Das rüttelte den Eindringling zurück in die Realität und er schrie innerlich: "Gefahr! Dieser Mann ist gefährlich. Ich muss mich befreien.' "Du weichst meiner Frage aus, Shortie. Ich habe nicht viel Geduld." Die Antwort des Eindringlings auf Arlans Stichelei? Ein schneller Versuch, über Arlans Bein zu stolpern und sich an seinem Knöchel zu verhaken. Arlan unterschätzte die Kraft des Eindringlings nicht. Als erfahrener Schwertkämpfer hatte er einen festen Schwerpunkt, weshalb er auf den Versuch, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, nicht reagierte. 'Eh?' Zu seiner Überraschung stellte Arlan jedoch fest, dass er schwankte. Obwohl es ihm gelang, Arlan aus dem Gleichgewicht zu bringen, konnte sich auch der Eindringling nicht aus seinem Griff befreien. Beide stürzten auf den Waldboden, wobei Arlan auf dem Eindringling landete und sein größerer Körper die kleinere Gestalt niederdrückte. Der Eindringling wehrte sich immer heftiger und versuchte, Arlan von sich zu stoßen, aber der große Mann war so unnachgiebig wie ein Felsblock. Als er den geschmeidigen, zappelnden Körper unter sich spürte, ganz zu schweigen von dem schwachen, verführerischen Duft, der von ihr ausging, erstarrte Arlan vor Erstaunen. 'Es ist eine Frau?!' Erst dann konnte Arlan einen richtigen Blick in diese fesselnden haselnussbraunen Augen werfen. Trotz der Wut in ihrem Blick empfand Arlan keine wirkliche Bedrohung. Stattdessen fand er ihren Trotz liebenswert, wie ein Kätzchen, das sich für einen Tiger hält und versucht, wild zu sein. So schöne Augen, passend zu einer temperamentvollen jungen Dame.
Arlan war kein gewöhnlicher Mensch. Seine Sinne waren scharf wie ein Falke, und gepaart mit seiner vorsichtigen Natur gab es nur wenige Dinge, die ihm entgehen konnten. Dieser besondere Duft hatte sich in seinem Gedächtnis festgesetzt, seit er ihn gerochen hatte, und selbst inmitten der verschiedenen Düfte um ihn herum konnte er diesen besonderen Duft ohne Fehl erkennen. Er war selbst überrascht über diese Entdeckung. Diese Art von verlockendem Duft, der die Leute anlockt... Es ist unmöglich, dass ich ihn nicht erkenne. Er trat auf die belebte Straße und ließ sich von seinen Sinnen leiten. Seine meerblauen Augen blickten nach links und rechts auf der Suche nach einer Frau mit rötlich-braunem Haar. Es gab eine Handvoll Frauen, auf die die Beschreibung passte, aber anhand ihrer Größe und Figur konnte er auf einen Blick erkennen, dass sie nicht sein Ziel waren. Seine Suche führte ihn auf die Hauptstraße, und sein Blick blieb auf einer kleinen Gestalt hängen, die vor ihm ging. Obwohl er sie nur von hinten sehen konnte, schien sie immer noch von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet zu sein, die Art von schlabbriger, dunkler Kleidung, die verhinderte, dass jemand ihre Körperform erkennen konnte. Ihre Kleidung mochte für eine Einheimische ungewöhnlich sein, aber da Jerusha das Zentrum des Handels zwischen den Königreichen war, würden die meisten Leute nicht auf den Unterschied in der Kleidung achten und ihn als kulturellen Unterschied abtun. Diese Person war die Quelle dieses verlockenden Geruchs. Hab dich gefunden, Kleiner. Er grinste. '...aber warum trägt sie in der Stadt Männerkleidung? Gibt sie vor, ein Mann zu sein?', konnte er nicht anders als zu grübeln. Hmm, zumindest bedeckt sie heute nicht ihr Gesicht.' Um zu sehen, was sie vorhatte, folgte Arlan ihr, während er einen Sicherheitsabstand einhielt. Nach einer Weile blieb sie stehen, als ob sie spürte, dass ihr jemand folgte. Arlan war beeindruckt. Er blieb ebenfalls stehen, vergrößerte sogar den Abstand zwischen ihnen, und als sie weiterging, hielt er mit ihrem Tempo mit. Bald verließ sie die Hauptstraße und ging in Richtung des Viertels, in dem Apotheken und Heilmittel verkauft wurden. Sie ging weiter in eine andere Straße, die deutlich weniger belebt war, und blieb vor einem Laden stehen. Arlan beschloss, sie aus einer gewissen Entfernung zu beobachten, um zu sehen, wie sie mit dem Ladenbesitzer verhandelte. Sie zog etwas aus ihrem Beutel und zeigte es dem Ladenbesitzer. Der Prinz erkannte die Pflanze leicht an ihren großen violetten Blättern. Sie verkauft also seltene Kräuter an Kräutergeschäfte? Ist sie eine Sammlerin?' Er verengte seine Augen bei dieser Pflanze. Kein Wunder, dass sie in den Wald eingedrungen ist, der der Familie Wimark gehört. Sie ist ziemlich mutig, um aus dem Besitz eines Herzogs zu stehlen.' Arlan behielt sie weiter im Auge. Nachdem sie ein zufriedenstellendes Geschäft abgeschlossen hatte, verließ sie den Laden. Sie bewegte sich so schnell, dass Arlan gezwungen war, sich zu beeilen, um sie nicht aus den Augen zu verlieren. Von einer Straße zur anderen waren die beiden wie Maus und Katze auf der Jagd. Ich weiß, dass Sie wissen, dass ich Sie verfolge ... aber sind Sie geschickt genug, um mich abzuschütteln? Arlan betrat eine weitere Gasse, aber zu seiner Überraschung war die Gasse leer. 'Beeindruckend!' Ein strahlendes Lächeln erhellte sein hübsches Gesicht wie das eines Jungen, der ein gutes Spielzeug findet. Ihr Duft hält hier an..." Er betrachtete die Holzkisten, die an einer Seite der Gasse standen. 'Könnte sie sich dahinter verstecken?' Arlan tat so, als wäre er ratlos, und ging langsam auf das andere Ende der engen Gasse zu. Jemand tauchte hinter ihm auf. Noch bevor er sich umdrehen konnte, wurde der Prinz mit dem Gesicht gegen die Wand gedrückt, eine zierliche Hand hielt ihm ein Messer in den Nacken. "Nicht bewegen." Eine Frauenstimme erklang von hinten. Obwohl ihre Worte eine Drohung oder Warnung für jemanden in Arlans Position bedeuteten, klangen sie in seinen Ohren wie eine süße Melodie. "Warum folgen Sie mir?", fragte sie, während sie die Klinge an seine Haut drückte. Arlan musste innerlich schmunzeln. 'Ich hätte gedacht, sie würde versuchen zu fliehen, doch stattdessen wählt sie die Konfrontation. Sie ist wahrlich beeindruckend.' "Antworten Sie, oder ich lasse Sie sterben!", drohte sie, bereit, Blut an seinem Nacken fließen zu lassen. 'Das ist nun schon das zweite Mal, dass mein königliches Blut vergossen wurde.' Arlan empfand noch größere Belustigung. "Wagen Sie es, zu töten?" "Wissen Sie denn nicht, dass ein zerbrechlicher Adliger wie Sie nicht in verlassenen Gassen umherstreifen sollte?" "Zerbrechlich?" "Au!" Im nächsten Moment hatten sich ihre Positionen verkehrt. Arlan bewegte sich so schnell, dass sie nicht rechtzeitig reagieren konnte. Das Messer, das sie umklammerte, lag nun in seiner Hand und er hatte es mühelos an ihren Hals gepresst. Diesmal war sie es, die festgehalten wurde, mit dem Rücken gegen die Wand gedrückt, sodass der Adlige in ihr schockiertes Gesicht sehen konnte. "Wagen Sie es noch einmal, mich als zerbrechlich zu bezeichnen?", kommentierte er spielerisch, während er ihr Aussehen betrachtete. Und es war wahrhaft ein schönes Gesicht – ein Paar ausdrucksstarke Haselnussaugen, die im Sonnenlicht goldene sowie grünliche und braune Schattierungen aufwiesen. Ihre wohlgeformten Brauen, die feine Nase und die rebellisch gewölbten, rosafarbenen Lippen machten sie unbestreitbar anziehend, durch und durch jugendlich bezaubernd. Ihr entzückendes Gesicht, verbunden mit einer interessanten Persönlichkeit, weckte in Arlan den übermächtigen Drang, sie zu necken. Auf der anderen Seite, als sie sein Gesicht erblickte, begann sie, sich selbst zu verfluchen. 'Es ist er, der Mann, den ich gestern erstochen habe!' In misslichen Lagen verließ sie sich stets auf ihre Magie, um zu entkommen. Doch wie ironisch, dass sie ausgerechnet von dem einzigen Menschen gefasst wurde, der immun gegen ihre Magie war. Dieser Umstand führte sie wohl in die gefährlichste Lage, die sie seit Jahren erlebt hatte. 'Erkennt er mich? Nein, das darf nicht sein. Mein Gesicht war verdeckt. Warum verfolgt er mich dann?' Ihr Instinkt sagte ihr, sie müsse vor ihm fliehen. Es war eine fremdartige Form der Bedrohung, wie sie sie noch nie gespürt hatte. Etwas war anders an diesem Mann, doch sie konnte nicht genau sagen, was es war. Alles, was sie wusste, war, dass sie schnell fliehen musste – sehr schnell! "Also, verehrte Dame, wie wäre es, wenn Sie diesem zerbrechlichen Adligen die Gefahren der Gassen beibringen?", fragte er mit einem Lächeln, das so unschuldig wirkte und dennoch teuflisch schien. "Keine Sorge, ich bin nicht geizig. Ich verspreche, meinem Lehrer für jede Lektion eine hübsche Summe zu zahlen. Wir könnten damit beginnen, uns vorzustellen." Sie war verzweifelt! 'Wie unvorsichtig von mir! Großvater, schon wieder habe ich mich Hals über Kopf in Schwierigkeiten gestürzt.' 'Warum bin ich nicht einfach weggelaufen, wie es ein normaler Mensch getan hätte, anstatt ihn herauszufordern. Warum nur?!'
Während Arlan dem Augenblick frönte, wurde er durch ein Stimmengewirr aus seiner Träumerei gerissen. "Eure Hoheit! Wo seid Ihr?" "Ein Bote aus der Hauptstadt ist eingetroffen! Eure Hoheit, wir müssen sofort zum Schloss zurückkehren!" Ah! Gerade als Arlan seine Arme anspannte, um sich zu erheben, durchzuckte ein scharfer Schmerz seinen Oberkörper, und er wurde von der maskierten Frau umgeworfen, die die Gelegenheit nutzte, um sich zu befreien. Ihre Bewegungen waren um ein Vielfaches schneller als die eines Elite-Ritters. Obwohl er versuchte, sie zu packen, konnte sie sich im letzten Moment aus seinem Griff befreien. Arlan erwischte nur das Tuch, das ihren Kopf bedeckte, und konnte so einen Blick auf eine Kaskade rotbrauner Locken erhaschen, die ihr auf der Flucht hinterher flogen. Der Prinz setzte sich mit einem resignierten Seufzer auf. Sie hatte sich nach dem Angriff nicht einmal nach ihm umgedreht. 'Wie entschlossen.' Nachdem sie aus seinem Blickfeld verschwunden war, betrachtete Arlan die Wunde an seiner Hüfte genauer. Blut befleckte seine hellblaue Tunika und ließ sie schlimmer aussehen, als sie war. 'Sie hat nicht tief getroffen. Es scheint, sie wollte mich nicht töten.' Als er in die Richtung blickte, in der sie verschwunden war, blieb ein amüsiertes Lächeln auf seinem Gesicht zurück. "Kleiner, ich werde dafür sorgen, dass ich dich finde und mich für deine 'Freundlichkeit' revanchiere. Deine Dreistigkeit, königliches Blut zu vergießen, wird nicht ungestraft bleiben." Arlan kam wieder auf die Beine und machte sich auf den Weg zurück zu seinen Rittern. "Eure Hoheit, Ihr blutet!", rief der jüngere Ritter Rafal, als er Arlan aus dem Schutz der Bäume hervortreten sah. Arlan zuckte mit den Schultern. "Nur ein Kratzer." Mit gemessenen Schritten schlenderte er dorthin, wo er sein Pferd abgestellt hatte, scheinbar unbeeindruckt von dem Blut, das sein Gewand befleckt hatte. Rafal warf einen besorgten Blick auf Imbert, dessen Gesichtsausdruck unverändert blieb. Die königlichen Ritter folgten ihrem Lehnsherrn schweigend, als dieser den Wald verließ. Der Kronprinz von Griven, flankiert von seinen beiden treuesten Rittern, lenkte seine Pferde in Richtung des Hauptgebäudes des Wimark-Anwesens. Schon bald erreichten sie ein elegantes, von üppigen Gärten umgebenes Herrenhaus, wo eine Kutsche mit dem Wappen der königlichen Familie Cromwell am Eingang wartete. Alle Bediensteten in der Umgebung hielten beim Anblick des gut aussehenden Prinzen zu Pferd inne. Sie zollten ihm zwar ihren Respekt, aber keiner wagte es, sich ihm zu nähern, auch nicht der Stallknecht, nachdem er abgestiegen war. Arlan stand in dem Ruf, freundlich und liebenswürdig zu sein, aber er war ausgesprochen streng, was seinen Besitz anging - nur diejenigen, denen er vertraute, durften ihn anfassen. Arlan und Imbert machten sich schweigend auf den Weg ins Herrenhaus der Wimarks und überließen ihre Pferde Rafal, der sich persönlich um die Ställe kümmerte. Der Bote aus der Hauptstadt erwartete ihn im Salon. Als er Arlan erblickte, erhob sich der Bote in seiner Rüstung schnell und salutierte. Er war ein bekanntes Gesicht, ein Ritter des Rosenordens, der direkt seiner Mutter, der Königin von Griven, unterstellt war. "Seid gegrüßt, Eure Hoheit, der Kronprinz." Arlan schlenderte hinüber, ließ sich in einem Sessel nieder und winkte einem Diener, ihm Tee einzuschenken. "Was ist denn los?" Der Bote stand gerade kurz davor zu antworten, als er die Blutflecken auf dem Gewand des Kronprinzen bemerkte. Seine Augen weiteten sich. "Eure Hoheit, seid Ihr verletzt? Wo ist der Arzt?", wollte er fragen, doch Arlan, ungerührt in seinem Ausdruck, gab ihm ein Zeichen, fortzufahren. "Kommen Sie zur Sache. Was ist die Botschaft?" Der Bote unterdrückte seine unausgesprochenen Worte. Vielleicht wussten es die Leute auf dem Land nicht, aber für jene in der Hauptstadt war die mächtigste Person im Königreich nicht der König oder die Königin von Griven – es war Kronprinz Arlan. "Eure Hoheit, ich bringe eine Botschaft von Ihrer Majestät, Königin Julien." Arlan nippte gelassen an seinem Tee, scheinbar entspannt, als würde er dem Klatsch am Nachmittag lauschen. "Die königliche Eskorte für die Hochzeit von Prinz Lenard, dem Zweiten Prinzen, wird in zwei Tagen nach Abetha aufbrechen. Die Königin bittet Euch, noch heute in die Hauptstadt zurückzukehren, da eine Verzögerung den Zeitplan durcheinanderbringen würde." "Das wird nicht nötig sein", entgegnete Arlan. "Wie bitte?", fragte der Bote. "Ich habe gehört, dass das Schiff des Königs von Megaris einen Stopp in Selve City im Süden einlegt. Informiert meine Eltern, dass ich dorthin reisen werde, um als Vertreter der königlichen Familie unsere geschätzten Gäste zu begrüßen. Ich werde mich ihrer Gruppe anschließen und mit ihnen nach Abetha reisen." Der Bote wagte es nicht, Arlans Entscheidung in Frage zu stellen. "Ich werde Eurer Majestät Eure Nachricht übermitteln." Nachdem der Bote gegangen war, trank Arlan seinen Tee aus und machte sich auf den Weg zurück in sein Zimmer, um sich frisch zu machen. Inzwischen hatte sich ein weiterer Ritter, Rafal, zu ihnen gesellt. Als sie jedoch gerade den Salon verlassen wollten, näherte sich der Butler des Anwesens. Der Butler, ein älterer, gebildeter Mann namens John, verneigte sich. "Eure Hoheit, die Herzogin lädt Euch zum Abendessen im hinteren Garten ein." Arlan musterte den Diener mit zusammengezogenen Augenbrauen. Während der kurzen Zeit, in der er eine Tasse Tee genossen hatte, war die Herzogin bereits über seine kleinen Morgenabenteuer informiert worden. Er merkte an: "Es scheint, als würden die Diener hier in der Kunst der Spionage herausragen. Soll ich eine Empfehlung für Euer Personal aussprechen, damit es eine Laufbahn in diesem Bereich in Betracht zieht?" "Eure Hoheit scherzen", entgegnete John mit einem vielsagenden Lächeln, während er das Haupt senkte. Arlan erwiderte das Lächeln. "Bitte sagt ihr, dass ich das Abendessen mit meiner lieben Schwester einnehmen werde." Der Butler nickte und ging hinaus, den Kopf immer noch respektvoll gesenkt. Arlan hätte vielleicht weniger nachgiebig reagiert, wenn jemand anders ihn so genau beobachtet hätte, doch weil es seine ältere Schwester war, blieb ihm nichts anderes übrig, als es, wenn auch widerwillig, zu akzeptieren. Der Prinz war ein junger Mann in seinen Mitte Zwanzigern, ein vollwertiger Erwachsener, doch die Herzogin von Wimark neigte immer noch dazu, ihren jüngeren Bruder zu verhätscheln, als wäre er noch ein Kind. Zurück in seinem Gästezimmer, fand Arlan bereits ein warmes Bad vor sowie einen Satz frischer Kleidung, die die Diener ohne seine Aufforderung bereitgestellt hatten. Als er seine blutbefleckte Kleidung auszog, fiel ihm ein Stück schwarzer Stoff aus der Tasche. Es war das Kopftuch, das der kühne Eindringling zurückgelassen hatte. Arlan legte das schwarze Tuch beiseite, ein Hauch von Belustigung in seinen Augen. "Einen verlorenen Gegenstand seinem Eigentümer zurückzugeben, ist doch das mindeste, oder?"
Die Mittagsmahlzeit wurde im Pavillon des Gartens serviert. Eine schöne Frau Ende zwanzig stand vor einem Tisch, auf dem ein üppiges Essen angerichtet war. Wie Arlan hatte sie blaue Augen und aschbraunes Haar – ein typisches Merkmal königlichen Blutes – allerdings war ihr Haar einen Ton heller. In ihren schmalen Armen hielt sie ein kleines, glückliches Bündel, das entzückende Geräusche von sich gab. Sie war Arlans ältere Schwester, die Gemahlin des Herzogs von Wimark und die Erste Prinzessin von Griven, Alvera Cromwell Wimark. Das Neugeborene war ihr zweites Kind, der erste Sohn des Hauses Wimark und sein zukünftiger Lord, Ryan Wimark. „Meine liebste Schwester, ich habe gehört, du vermisst mich?", sagte Arlan, als er sich den beiden näherte. Nun trug er eine hellblaue Jacke und um seine Schultern einen dekorativen weißen Militärumhang. Die geknöpften Bündchen seiner Ärmel waren mit einem Eichenmuster verziert – ein Emblem für Tugend und Stärke und zugleich das Symbol der königlichen Familie Cromwell. Das Aussehen des Mannes mit den blauen Augen hatte sich von einem gefährlichen Jäger in das eines charmanten Prinzen in Weiß verwandelt. Sein Lächeln war so hell wie das Sonnenlicht, was den Eindruck erweckte, der Kronprinz sei ein ritterlicher und gutmütiger Mann. Alvera warf ihrem schelmischen Bruder nur einen kurzen Blick zu, bevor sie sich wieder ihrem Sohn zuwandte. „Kleiner Ryan, nicht so wie dein erster Onkel werden. Dieser unvorsichtige Bursche hat sich ohne jeden vernünftigen Grund verletzt. Tse!" „Deine Diener sind geschickte Spione. Könntest du mir einige von ihnen für meinen Dienst überlassen?", fragte Arlan. Erst jetzt wandte sich Alvera dem grinsenden Mann zu. „Ha, so redet einer, als wäre die Schattenmannschaft, die dir untersteht, unfähig. Die Männer, die du ausgebildet hast, könnten sogar die Königreiche von Abetha und Thevailes unterwandern. Warum willst du meine Leute abwerben?" „Natürlich muss ich mein Netzwerk ausbauen, und zwar nicht nur in den benachbarten Königreichen, sondern auch auf dem Rest des Kontinents. Verlässliche und talentierte Leute sind schwer zu finden..." „Genug, genug, ich möchte nicht mehr von deinem Angeben hören." Obwohl ihre Stimme verärgert klang, betrachtete sie besorgt seine Taille. „Wie steht es um deine Wunde?" „Geheilt, natürlich. So eine kleine Schramme verschwindet im Nu. Du weißt doch, dein Bruder ist kein gewöhnlicher Mensch." Die Frau seufzte erleichtert. „Beschreibe mir den Täter. Ich werde befehlen, dass die Stadtwache einen Haftbefehl über das ganze Herzogtum verhängt." „Das ist nicht nötig. Ich werde die Person selbst finden." Zwischen den Geschwistern herrschte ein stilles Verständnis. Obwohl zögernd, respektierte Alvera seinen Wunsch. Sie kannte ihren Bruder gut – war er einmal entschlossen, ließ sich sein Entschluss nicht ändern. „Habt ihr lange auf mich warten müssen?", unterbrach sie eine Stimme, woraufhin sie sich umdrehten, um den Neuankömmling zu sehen. Herzog Rhys Wimark, Alveras Gatte, war ein großer und stattlich aussehender Mann, ein Jahrzehnt älter als Arlan. Der dunkelhaarige Mann trug einen Knie langen Mantel mit einem komplizierten Goldmuster, was darauf hindeutete, dass er sich zuvor in offiziellen Angelegenheiten befunden hatte und gerade erst auf das Anwesen zurückgekommen war. Seine braunen Augen strahlten die Wärme aus, die er empfand, nachdem er seine Frau und seinen Sohn gesehen hatte. „Ich bin zurück, meine Liebe", sagte er und küsste seine Frau auf die Stirn, bevor er seinem Sohn sanft auf die wangenbackige Wange tippte. Dann sah er zu den Geschwistern hinüber. „Habe ich etwas Wichtiges unterbrochen?" Alvera lächelte Rhys verschmitzt an. „Tatsächlich. Mein Herz ist voller Sorge. Unser jüngerer Bruder Lenard heiratet in weniger als zwei Wochen, doch der ältere Bruder ist immer noch Junggeselle. Ohne eine Kronprinzessin sieht die Zukunft des Königreichs wahrlich düster aus!"Im Vergleich zu seiner verspielten Frau war Rhys' Gemüt ernster und zurückhaltender. Ihre beiläufige Bemerkung erinnerte den Herzog an eine geheime Depesche, die er kürzlich erhalten hatte. "Darüber möchte ich dem Kronprinzen etwas berichten." "Wie wäre es, wenn wir uns beim Essen unterhalten?" schlug Alvera vor, und die beiden anderen stimmten zu. Alvera übergab ihr Kind an sein Kindermädchen und begleitete die beiden Männer zum Essen. "Geht es um die verschwundene Verlobte von Arlan?" fragte Alvera, als sie einen Teller mit Steak erhielt, das ihr Mann persönlich für sie geschnitten hatte. Rhys lächelte seine Frau liebevoll an, bevor er sich Arlan zuwandte. "Vor zwei Monaten habe ich dich darüber informiert, dass die Spuren der Verners an der Grenze zwischen Megaris und Griven entdeckt wurden." "Ja, das hast du." "Meine Spione haben mir kürzlich mitgeteilt, dass sie das Gebiet eingegrenzt haben, in dem sich Philip Verner und seine Enkelin wahrscheinlich aufhalten. Überraschenderweise haben sie herausgefunden, dass sich die beiden im Gebiet der Wimark verstecken. Geben Sie mir eine Woche, höchstens einen Monat, und ich garantiere, dass ich Ihnen gute Nachrichten überbringen kann." Das Gebiet des Herzogtums Wimark grenzt an das benachbarte Königreich Megaris, dessen Herrscher, König Drayce Ivanov, ein enger Freund von Arlan war. Aufgrund seiner Lage waren Kriminelle und Flüchtlinge, die in ein anderes Königreich fliehen wollten, in diesem Gebiet häufig anzutreffen. "Meine vermisste Verlobte?" sagte Arlan, während sich ein böses Grinsen auf seine Lippen malte, "Du meinst diese Kriminellen? Herzog Rhys, sie sollten beten, dass Ihr sie vor mir findet. Ihr werdet sie höchstens in die Hauptstadt schicken, um sie einzukerkern, aber dieser Kronprinz wird sie für ihr Verbrechen köpfen lassen." Bevor Herzog Wimark etwas sagen konnte, seufzte Alvera. "Ihr sprecht immer davon, sie zu bestrafen. Ich weiß nicht, was damals passiert ist und warum Lord Verner mit ihr durchgebrannt ist, aber die Gerechtigkeit muss entsprechend geübt werden. Jemand in deiner Position muss es besser wissen, als sich von deinen Vorurteilen leiten zu lassen." Arlan hob eine Augenbraue. "Diese Abschaum hat die Familie Cromwell beleidigt. Das Gesetz verlangt, dass sie die Todesstrafe erhalten." Die Frau wich nicht zurück. "Aber seine Enkelin war noch ein neugeborenes Baby, als der Vorfall passierte. Wie können Sie einem unschuldigen Kind die Schuld geben? Ganz zu schweigen davon, dass Sie Ihre Verlobte nicht als niederes Volk bezeichnen sollten. Wenn sie wirklich niederträchtig wäre, würden unsere Eltern deine Heirat mit ihr nicht arrangieren. Es ist sogar gut möglich, dass die junge Dame Verner nichts von ihrer Verlobung mit dem Kronprinzen dieses Königreichs weiß." "Wenn eine Person in der Familie ein Verbrechen begeht, muss die ganze Familie dafür büßen. Sie mag unglücklich sein, aber das sind auch die zahllosen gefallenen Aristokraten, deren Titel und Reichtum ihnen durch die Dummheit eines Verwandten genommen wurden. Warum sollte sie ein besonderer Fall sein?" konterte Arlan. "Wenn sie jemandem die Schuld geben muss, dann ihrem Großvater, der das Vertrauen der königlichen Familie gebrochen und sie mitgenommen hat." Alvera begann, Kopfschmerzen zu bekommen. "Wenn du sie findest, wie wäre es, wenn du dir zuerst ihre Gründe anhörst? Gebt ihnen einen fairen öffentlichen Prozess." "Ein Verbrechen ist ein Verbrechen - der Grund ist zweitrangig. Ein Verbrechen gegen die königliche Familie zu begehen, ist das Schlimmste, was man tun kann", erklärte Arlan. "Wenn Vater ihnen vergibt, dann soll es so sein, aber wenn ich über ihr Verbrechen zu urteilen hätte, würde ich sagen: 'Ab mit ihren Köpfen!'" Alvera seufzte hilflos. "Ich hoffe, du wirst es nicht bereuen." Während sich die Geschwister stritten, schwieg der Herzog von Wimark, seine Gedanken waren unbekannt. Er mischte sich nicht in den Streit der beiden sturen Geschwister ein. Seine Frau war zwar verärgert, aber Arlan hatte auch nicht unrecht. Schließlich war Rhys ein treuer Vasall der königlichen Familie, und seine Loyalität galt dem Thron. Unabhängig von seiner Meinung würde er die Befehle ausführen, die ihm der König von Griven erteilt hatte - und das war, die einzigen Überlebenden der gefallenen Familie Verner zu finden.
Egal, es war sinnlos, über verschüttete Milch zu weinen. Sie nahm schnell wieder eine beherrschte Haltung an und spottete: "Eine feine Dame? Junger Meister, Ihr beleidigt mich. Ich mag vielleicht jünger sein und somit kleiner als ein stattlicher Mann wie Ihr, aber ich bin ein echter Mann!" 'Echter Mann?' Arlan war nahe daran zu lachen. 'Hält sie mich für einen Narren? Als ich auf sie fiel, habe ich ganz deutlich...' "Junger Meister, bitte schont mein Leben!" Ihre Stimme durchbrach seine Gedanken. "Ich flehe Euch an, lasst mich gehen." Arlan hatte fast vergessen, dass er sie immer noch mit dem Messer an der Kehle festhielt. "Was, wenn Ihr flieht?", fragte er, ohne sich zu rühren. "Ähm, junger Meister, darüber können wir doch sprechen, nicht wahr? Wir sehen uns zum ersten Mal, und wir hegen keinen tiefen Groll gegeneinander. Warum sollte ich fliehen? Es scheint, als hättet Ihr mich mit jemand anderem verwechselt." Arlan hob fragend eine Augenbraue, gespannt darauf, welche Ausrede sie sich einfallen lassen würde. "Denkt Ihr das?" Ihre Lippen zitterten nervös, doch sie hielt ihr unterwürfiges Lächeln aufrecht. "Natürlich, warum sonst sollte jemand so Adliges wie Ihr einem so geringen Wesen wie mir folgen? Ihr seht aus wie ein edler junger Meister aus einer vornehmen Familie, während ich doch nur ein nichtsnutziger Sohn niedriger Herkunft bin, der sich in den Slums herumtreibt." 'Sohn?' Ein Grinsen breitete sich auf Arlans Lippen aus angesichts ihrer offensichtlichen Lüge. Da er keine Antwort von ihm bekam, begann die junge Frau sich zu winden. Schließlich wich Arlan zurück und ließ sie aufatmen. Sie schaute auf das Messer in seiner Hand und rieb sich unbeholfen ihren Hals, während ein Teil von ihr durch den Kontakt der Klinge mit ihrer Haut noch immer geschockt war. Von jetzt an würde sie sich normal verhalten! In Gedanken daran, wie stolz die Adligen waren, nahm sie einen demütigen Ausdruck an und imitierte die Art und Weise, wie Diener normalerweise mit ihren Herren sprechen würden, in einem servilen Ton: "Das... Ich entschuldige mich für den Schaden, junger Herr. Ich dachte fälschlicherweise, ich werde von einem Dieb verfolgt, der mich beim Kräuterverkauf gesehen hat und die Münzen, die ich verdient habe, stehlen wollte." "Ich, ein Dieb?" "Ein Fehler von mir, dass ich nicht gründlicher nachgedacht habe, bevor ich Euch angegriffen habe. Es war ein schrecklicher Fehler, aber ich glaube, der junge Meister hat ein gütiges Herz und wird mich nicht für ein so dummes Missverständnis verantwortlich machen. Ich bin mir sicher, Eure Zeit ist kostbar und ich möchte sie nicht weiter verschwenden. Ich werde mich nun verabschieden..." 'So schnell kommst du mir nicht davon, Kleine.' Arlan würde sie nicht so leicht gehen lassen. Er betrachtete ihr hübsches Gesicht. Da sie sich als Mann ausgab, würde er mit Vergnügen mitspielen. "Ich fühle, unsere Begegnung ist Schicksal, junger Mann." Er legte ihr freundschaftlich den Arm um die Schultern, was sie erstarren ließ. Er tat so, als würde er ihr Unbehagen nicht bemerken. "Je länger ich Euch anschaue, desto mehr erinnert Ihr mich an meinen jüngeren Bruder. Ach, ich vermisse ihn sehr! Da Ihr mit dem Verkauf Eurer Kräuter fertig seid, wie wäre es, wenn Ihr etwas Zeit mit mir verbringt?" "Z-Zeit mit Euch?", sagte sie nervös und ihre Augen flackerten. "Junger Meister, dieser niedere Bürger traut sich nicht!" In ihrem Kopf schrie sie: 'Auf keinen Fall werde ich Zeit mit einem frechen Bürschchen wie Dir verbringen!'Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, kicherte Arlan innerlich. Er legte seinen Arm um ihre Schulter und tat so, als wären sie zwei alte Brüder, die sich seit Jahren nicht mehr gesehen hatten. "Wie wäre es mit einem Drink in einer Taverne, junger Mann, um unsere neue Bruderschaft zu feiern?" Kalter Schweiß trat ihr in den Nacken. "D-Drink? Ich trinke nicht ..." Er hob fragend eine Augenbraue, als er sie anschaute. "Was für ein Mann trinkt denn nicht?" Sie schluckte und ihre Panik stieg. Je länger ich an seiner Seite bleibe, desto größer ist die Chance, dass er erkennt, dass ich es war, die ihn gestern erstochen hat. Was, wenn er mir die Gliedmaßen abschneidet? Schlimmer noch, was ist, wenn er mich ins Gefängnis schickt, nachdem er mir die Gliedmaßen abgeschnitten hat? Ich kann es mir nicht leisten, erwischt zu werden.' "Ich... ich meine, ich trinke tagsüber nicht", log sie sanft. "Als einfache Kräutersammlerin ist es schwer, über die Runden zu kommen. Jede Sekunde der Arbeit zählt, um meine Familie zu ernähren. Es ist nicht klug, mich mit Getränken zu verausgaben." "Ein Drink wird dich nicht umhauen. Außerdem werde ich unsere Getränke bezahlen." "Können wir uns das für einen anderen Tag aufheben? Heute habe ich wirklich eine wichtige Angelegenheit zu erledigen. Ich muss noch mehr Kräuter verkaufen." Arlan dachte einen Moment lang nach und beschloss schließlich, sie gehen zu lassen, aber... "Unter einer Bedingung." Sie seufzte erleichtert, ließ aber nicht von ihrer Deckung ab. "Welche Bedingung?" "Ich werde dir folgen, um zu sehen, wie du dein Geschäft machst." Die Luft blieb ihr in der Kehle stecken. Ein Gefühl der Ungläubigkeit stieg in ihr auf, aber sie konnte es nicht in ihrem Gesicht zeigen. "Eine adlige Göre - ich meine, ein junger Herr wie du - es passt nicht zu einer Person deines Standes, auf dem Marktplatz herumzulaufen und-" "Auch ein Adliger muss wissen, wie die Dinge auf dem Markt funktionieren. Damit unsere Geschäfte florieren können, müssen wir die Bedürfnisse unserer Kunden verstehen. Du scheinst ein kluger und zuverlässiger junger Mann zu sein. Ich freue mich darauf, von dir zu lernen, Bruder." "B-Aber ..." Arlan sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. "Wie wäre es, wenn ich dich als meinen Führer anstelle? Musst du nicht deine Familie ernähren? Du wirst doch zusätzliche Einnahmen nicht ablehnen, oder? Oder willst du, dass ich die Stadtwache alarmiere, weil du am helllichten Tag einen Adligen angegriffen hast?" Arlan spielte mit dem Messer in seiner Hand und stieß einen bedächtigen Seufzer aus. "Ich habe wahrlich kein Glück. Ich habe den Angreifer, der mich gestern niedergestochen hat, noch nicht gefunden, und heute hat mir jemand ein Messer an den Hals gehalten", sagte Arlan, bevor er seine Lippen wie in Gedanken schürzte. "Da fällt mir ein, dieses Messer kommt mir bekannt vor..." Sofort griff sie nach dem Messer. "Junger Meister, das ist ein gewöhnliches Messer, das von Kräutersammlern benutzt wird." Während sie das Messer sicher in ihrem Gürtel verstaute, schenkte sie ihm ein Lächeln, das sie für ein männliches hielt, aber für Arlan sah es aus wie das freche Lächeln einer jungen Dame. "Lass dir von diesem Führer zeigen, wie er seine Geschäfte macht."
Am nächsten Tag erhielt Arlan eine geheime Botschaft. Ein Informant bat um eine persönliche Unterredung, um vertrauliche Nachrichten aus dem feindlichen Königreich Thevailes zu überbringen. Offensichtlich hatte der Informant beunruhigende Geheimnisse aus dem feindlichen Königreich entdeckt. Obwohl Arlan nach Wimark gekommen war, um seinen neugeborenen Neffen zu besuchen, schien es, dass die Pflicht rief. Das Leben eines Kronprinzen war wahrlich mühsam. Arlan willigte ein, den Informanten an einem bestimmten Ort auf dem Markt von Jerusha zu treffen, der Hauptstadt des Territoriums Wimark. Verkleidet als gewöhnlicher Adliger, gab er dem Herzog und der Herzogin vor, einen entspannten Spaziergang durch die Stadt machen zu wollen, bevor er zu den Ställen ging. Als er gerade sein weißes Pferd bestieg, trat sein ernster Ritter an ihn heran. "Eure Hoheit", rief Imbert, "der Hauptmann der Stadtwache war da, während Ihr mit dem Herzog speistet, um Neuigkeiten über den Schurken zu berichten, der Euch attackiert hat." "Haben sie ihn gefasst?" fragte Arlan. "Es tut uns leid, Eure Hoheit. Wir haben Euch im Stich gelassen", antwortete der Ritter bedrückt. Der jüngere Ritter Rafal, der hinter Imbert stand, senkte beschämt den Kopf. Er hatte die Ermittlungen geleitet und mit den Männern des Herzogs zusammengearbeitet. "Es gab keine Spuren von ihm außer den Pfeilen und dem Bogen, die er hinterließ. Es waren gewöhnliche, von Hand gefertigte Waffen, die in keinem Geschäft oder bei keinem Schmied in der Stadt gekauft wurden, also konnte er darüber nicht ermittelt werden", erklärte Rafal. Arlan lächelte spöttisch. Er wäre überraschter gewesen, hätten sie ihn tatsächlich gefunden - zumal es kein 'er', sondern eine 'sie' war. Obwohl er ihre Erscheinung beschrieben hatte, wusste außer Arlan niemand, dass der Täter eine Frau war. "Wimark ist groß. Ich bin mir sicher, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis wir ihn finden", tröstete der Prinz sie. Eine halbe Stunde später erreichten Arlan und seine beiden Ritter die Hauptstadt des Wimark-Territoriums. Jerusha war sowohl eine Handelsstadt als auch eine Festung und diente als bedeutende militärische Basis zur Sicherung der Grenze zwischen Griven und Megaris. Sie war in der nordöstlichen Region des Königreichs sowohl die wohlhabendste als auch die geschäftigste Stadt. Tausende von Menschen strömten täglich herein und hinaus, und es mangelte nie an Kaufleuten aus anderen Gegenden. Arlan ging unauffällig in der belebten Menge unter, und obwohl sein außergewöhnliches Aussehen einige Blicke auf sich zog, hatte keiner von ihnen einen ausreichend hohen Stand, um den Kronprinzen von Griven zu erkennen. Die drei Männer hielten vor dem Seiteneingang eines großen Ladens nahe der Hauptstraße an. Ein Händler mittleren Alters mit vorstehendem Bauch begrüßte sie ganz alleine. Dieser Mann war nicht der Ladenbesitzer, sondern der eigentliche Eigentümer des Geschäfts. Um Arlans Identität geheim zu halten, hatte er es verboten, von seinen Arbeitern oder Dienern begleitet zu werden. "Willkommen, mein Herr." Arlan wollte gerade den Laden betreten, als er einen vertrauten Duft wahrnahm – jenes angenehme Aroma, auf das er bei seiner Jagd gestoßen war. Sein Vertrauen in seine Sinne war unerschütterlich, und er würde nicht an sich zweifeln. 'Kurze' ist in der Nähe?'Er drehte sich um und blickte auf die belebte Straße zurück, in der Hoffnung, die Quelle jenes Duftes ausmachen zu können. Aber es waren zu viele Menschen unterwegs, und keine Frau mit langen rotbraunen Haaren war zu sehen. "Mein Herr, gibt es ein Problem?", fragte der Händler, als er bemerkte, dass sein Gast abgelenkt war. Arlan wandte sich ihm zu, sein Gesichtsausdruck war freundlich, doch schwer zu deuten. "Die Lage Ihres Geschäfts ist gar nicht so übel." Der Händler wirkte verwirrt, antwortete aber schnell: "Mein bescheidener Laden verdient solches Lob nicht, mein Herr." Imbert und Rafal kannten ihren Herrn gut genug, um zu erkennen, dass seine Worte nur nebenher gesprochen wurden. Seine Aufmerksamkeit war sicherlich von einer Person oder Sache von gewisser Bedeutung abgelenkt worden. War es vielleicht eine unerwartete Bekanntschaft? Oder lauerte in der Nähe eine Bedrohung? Die beiden Ritter blieben wachsam und musterten die Gesichter der Menge nach potenziell feindseligen Individuen. Der Händler führte sie durch einen Flur in das Innere seines Ladens, fern der Blicke der Kundschaft, die an der Auslage seine Ware betrachtete. Im Obergeschoss befand sich ein großes Büro, das so geräumig war wie eine ganze Etage. Es glich allerdings weniger einem Arbeitsraum als viel mehr einer Kunstgalerie, geschmückt mit Antiquitäten von überall aus dem Kontinent, was die Reiselust des Besitzers und seine Sammelleidenschaft für Gegenstände aus unterschiedlichen Kulturen offenbarte. Der Händler hatte noch kein Wort gesagt, da machte es sich Arlan bereits in dem luxuriösen Hochlehnsessel bequem, über den ein Wolfsfell gelegt war. Er überschlug die Beine und saß da, als gehöre ihm der Ort. Die Ritter standen regungslos hinter ihm. Der Händler verneigte sich und entfernte sich, nur um kurz darauf mit einem Tablett voller Erfrischungen wiederzukehren. Obgleich er der Besitzer des Geschäfts war, sah er sich doch nichts weiter als eine Ameise im Angesicht Arlans. Er bediente seine Gäste untertänig mit Getränken und trat dann zur Seite. Es wagte nicht, sich in Anwesenheit des Kronprinzen zu setzen. "Warum nehmen Sie nicht Platz, Albert?", bat Arlan den Kaufmann. "Es ist doch Ihr Büro." Albert räusperte sich verlegen. Was wie eine freundliche Aufforderung klang, war tatsächlich ein Befehl des Prinzen. "Ich danke Eurer Hoheit." Er ließ sich auf dem Sofa gegenüber von Arlan nieder. Arlans Blick wanderte durch das Büro. Er blieb an dem auffälligsten Objekt auf dem Schreibtisch des Kaufmanns hängen. "Eine Löwenfigur, geschnitzt aus weißer, geäderten Jade aus den Thevailes-Bergen. Von so hoher Qualität, dass sie wohl nur den hohen Adelsgeschlechtern vorbehalten ist." Arlan betrachtete den Kaufmann mittleren Alters. "Offenbar haben Sie ein einträgliches Geschäft mit jemandem gemacht, der mindestens so hoch gestellt ist wie ein Graf." Die Art, wie Arlan ihn fixierte, ließ Albert einen kalten Schauer über den Rücken laufen. "Nun, ich bin in erster Linie ein Salzkaufmann, Eure Hoheit. Ich bin allerorts willkommen. Wertvolle Geschenke zwischen Geschäftspartnern sind nichts Ungewöhnliches, um die geschäftlichen Beziehungen zu festigen." Arlan nickte, als zeigte er sich beeindruckt. "Dieser Geschäftspartner muss sehr zufrieden mit Ihnen sein." "Obwohl uns das Geschäftliche verbindet, bleibt meine Loyalität gegenüber Griven, dem Land meiner Geburt, unerschütterlich", entgegnete der Kaufmann. Sein Gesichtsausdruck wurde düster. "Ich möchte Ihre wichtigen Angelegenheiten nicht aufhalten, Eure Hoheit. Deshalb will ich direkt sein: In den nächsten Monaten wird ein weiterer Krieg ausbrechen, und dieses Mal wird es nicht nur die Grenzarmee sein, die kämpft. Alle kampffähigen Männer aus dem gesamten Königreich werden zur Einberufung gezwungen."Der Kronprinz reagierte nicht. Während Arlan gemütlich an seinem Tee nippte, fuhr der Händler fort. "Unter den hohen Adligen von Thevailes geht das Gerücht um, dass König Samer krank ist, einige gehen sogar so weit zu sagen, dass er verrückt geworden ist. Deshalb will er einen weiteren Krieg gegen Megaris führen, obwohl er im letzten Krieg verloren hat." Arlan hob eine Augenbraue. "Wie kommt so ein Gerücht zustande, wo der König doch noch so jung ist?" "Der Königspalast von Thevailes hat heimlich alle Arten von seltenen Heilkräutern angehäuft. Ohne meine Verbindungen hätte ich ihr Verhalten nicht bemerkt, denn sie haben nur kleine Mengen über verschiedene Vasallenfamilien gekauft." Albert holte eine Schriftrolle hervor, die Imbert entgegennahm, bevor er sie an Arlan weiterreichte. "Das ist die Liste der Kräuter, die sie gekauft haben, und die Hälfte davon wurde über die Grenzen von Hatha geschmuggelt." Arlan las schweigend die Namen auf der Schriftrolle. Alraune, Bilsenkraut, Stechapfel... Eisenhut, Schierling, Nieswurz... 'Heilkräuter? Mehr als die Hälfte von ihnen ist schon seit Jahrzehnten von der Allianz des Königreichs verboten. Anstatt eine Krankheit zu behandeln, scheint es, als wollten sie den ganzen Kontinent vergiften! Was habt Ihr dieses Mal vor, König von Thevailes?' Der Händler räusperte sich. "Es kursiert ein anderes Gerücht unter den Adligen. Ich weiß nicht, ob sich Eure Hoheit dafür interessieren werden. "Dem Hörensagen nach hat sich König Samer einst heimlich mit fremden Leuten getroffen, bevor er diese Kräuter sammeln ließ. Er erlaubte nicht einmal seinen vertrauenswürdigsten Rittern, ihn zu begleiten, wenn er sie traf. Manche sagen, diese Leute seien Ärzte, aber die meisten halten sie für Anhänger der schwarzen Magie. "Das hat sie zu der Annahme veranlasst, dass König Samer an einer unheilbaren Krankheit leidet und schwarze Magie anwendet, um sein Leben zu verlängern." 'Schwarze Magie?' Arlan erinnerte sich an sein letztes Gespräch mit seinem Freund, dem König von Megaris, Drayce Ivanov. Drayce erzählte mir, dass die schwarze Hexe, die es auf seine Frau abgesehen hatte, nach Thevailes geflohen war. Hmm, sie muss der Grund sein.' Er schaute noch einmal auf die Liste der Kräuter. Ich sollte mir das von Dray bestätigen lassen, wenn ich ihn in Selve treffe. Wenn ich mich nicht irre, sollten sie für die Herstellung von Hexentränken verwendet werden. Da der Fürst schwieg, wagte keiner der Anwesenden zu sprechen. Gerade als der Kaufmann die Spannung nicht mehr ertragen konnte, reichte Arlan die Schriftrolle seinem Ritter, der sie in der Innenseite seines Mantels aufbewahrte. Ein entspanntes Lächeln breitete sich auf dem hübschen Gesicht des Fürsten aus. "Das hast du gut gemacht, Albert. Erinnern Sie den Finanzminister daran, Ihre Gewerbesteuer in diesem Jahr um die Hälfte zu senken." Erfüllt von Dankbarkeit verbeugte sich Albert. Er dachte, Arlan würde gehen, aber der Fürst blieb sitzen und gab Rafal ein Zeichen, die Tür zu öffnen. "Seit wann haben Sie einen Kräutergeschäft eröffnet, Albert?" "Wie bitte, Eure Hoheit?" Die Tür des Büros öffnete sich und der Mann, der dahinter stand, fiel auf den Boden. Bevor er begriff, welches Unglück ihm widerfahren war, drückte Rafal ihn auf den Boden. "Du Taugenichts!" Albert brach beim Anblick des sich wehrenden Dieners plötzlich in Wut aus. "Habe ich nicht befohlen, dass niemand in die Nähe meines Büros kommen darf?!" "Albert, du scheinst ein schlechtes Auge für Menschen zu haben", sagte Arlan mit einem amüsierten Lächeln im Gesicht. "Ich... ich wollte nur helfen... falls der Meister Hilfe braucht", rief der Diener am Boden. "Verzeihung!" Albert schämte sich und stammelte eine Entschuldigung in Richtung des Prinzen. "Bitte verzeiht diesem törichten Diener, Eure Hoheit..." Arlan unterbrach ihn. "Ihr seid so ein guter Mann, dass Ihr Euch für einen Untergebenen einsetzt, der Euch verraten hat." "Verraten?" "Dieser Mann stinkt nach Kräutern. Ich frage mich, wo er herkommt, bevor er direkt hierher kommt, um zu lauschen?" Unter Alberts schockiertem Blick stand Arlan auf. "Da ich gut gelaunt bin, werden meine Ritter dir helfen, dich um diesen undankbaren Kerl zu kümmern. Dieser Besuch war sehr angenehm. Ich freue mich auf unsere zukünftige Zusammenarbeit, Albert." "Eure Hoheit ..." Arlan schritt aus dem Büro und befahl Imbert, als er durch die Tür trat. "Betäuben Sie ihn und bringen Sie ihn auf das Anwesen." "Jawohl, mein Lehnsherr." Arlan trat aus dem Laden und sah sich mit scharfem Blick auf der Straße um. Dieser Duft, ich kann ihn immer noch riechen. Das heißt, sie ist noch da. Scheint schlechte Nachrichten für sie zu sein.'
Ohne zu wissen, dass ihr Verfolger den Wald verlassen hatte, setzte die junge Frau mit den rotbraunen Locken ihre Flucht fort, als hinge ihr Leben davon ab. Erst nach fast einer halben Stunde kam sie zum Stehen, als sie völlig außer Atem war, ihre Glieder kribbelten und ihr Kopf pochte vor Schwindel. Ah, ich kann nicht mehr rennen! Ich ergebe mich! Dieser gefährliche Mann muss doch auch aufgegeben haben, oder?' Sie fand eine Stelle und hielt schließlich inne, die haselnussbraunen Augen huschten nach links und rechts, während sie nach Luft schnappte. Als die Anspannung ihren Körper verließ, ließ sie sich auf den Boden fallen, mit dem Rücken gegen einen Baum. Mit zusammengebissenen Zähnen rief sie sich das Bild des Mannes ins Gedächtnis - diese schelmischen blauen Augen, das unnatürlich schöne Gesicht und das ärgerlich arrogante Grinsen. Trotz seiner bescheidenen Kleidung war es unmöglich, seine adlige Herkunft nicht zu erkennen. Die Geister seien verdammt, warum muss es ausgerechnet ein Adliger sein? Ich habe nicht tief in ihn hineingestochen, aber was ist, wenn er die Art von engstirnigem jungen Herrn ist? Was, wenn er seine Männer auffordert, nach mir zu suchen? Es ist noch nicht einmal drei Monate her, dass Großvater und ich uns hier niedergelassen haben. Ich will nicht so schnell wieder weg!' Sie rieb sich frustriert das Gesicht und machte sich schnell auf den Weg zu dem Geräusch von fließendem Wasser, das ihr am nächsten war. Ein kleiner Bach kam in ihr Blickfeld. Als sie sich bückte, erlaubte ihr das kristallklare Wasser, ihr zerzaustes Äußeres zu sehen, Ihr langes Haar war ein einziges Durcheinander, voll mit Blättern und Zweigen an dieser Stelle. Ihre Kleidung war zerrissen, weil sie durch den Wald gerannt war, ohne auf die Brombeeren am Wegesrand zu achten. Wie erkläre ich das dem Großvater?", beschwerte sie sich. Wenn das Reh nicht schwanger gewesen wäre, hätte ich mir nicht die Mühe gemacht, es zu retten. Eine Entscheidung, die aus einer Laune heraus getroffen wurde ... igitt! Großvater hatte Recht - ich sollte aufhören, meine Nase in die Angelegenheiten anderer zu stecken.' Nachdem sie ihr Gesicht mit Wasser gewaschen hatte, kümmerte sie sich um ihr Aussehen. Die Eindringlingin war eine junge Frau mit hellen Augen und eher zarten Gesichtszügen, deren süßes Gesicht vor mädchenhaftem Charme nur so strotzte - ein direkter Gegensatz zu ihrer groben Sprache und ihrem eher rüpelhaften Verhalten. Sie umgab ein Hauch von Sturheit und Arroganz, wie er für eine Frau selten ist. Sei es ihre Schönheit oder ihr Verhalten, es war offensichtlich, dass sie weit davon entfernt war, ein gewöhnliches Dorfmädchen zu sein. Als sie sich wieder beruhigt hatte, gingen ihre Gedanken zurück zu dem früheren Vorfall mit dem blauäugigen Adligen. Sie betrachtete ihre Hände voller Zweifel. Hat meine Magie bei diesem Mann nicht gewirkt? Solange sie denken konnte, war sie immer etwas Besonderes gewesen. Sie konnte Magie anwenden! Nicht die Art von Magie, die in Büchern vorkommt - wo Menschen Feuer erzeugen oder in den Himmel fliegen können -, sondern eine Art von Magie, die es ihr erlaubt, den Wind ein wenig zu kontrollieren, und die sie meistens nur zu ihrem eigenen Schutz einsetzt. Als der gefährliche Mann sie erwischte, setzte sie ihre Magie ein, um ihn wegzustoßen. Zu ihrer Überraschung funktionierte das nicht. Sonst hätte sie sich nicht so weit herabgelassen, um ihn zu erstechen. Sie hatte noch nie einen Menschen niedergestochen, und es war ihr unangenehm, sich daran zu erinnern, was passiert war. Während sie sich in ihrer Verwirrung suhlte, erregte das Geräusch von Plätschern ihre Aufmerksamkeit. Ein Fischschwarm tauchte in dem Bach auf. "Fische! Gutes Timing! Großvater muss jetzt schon hungrig sein. Wegen diesem verdammten Mann habe ich heute noch nichts gefangen!" Sie schaute hierhin und dorthin, und als sie in der Nähe einige Schilfrohre entdeckte, begann sie, diese mit ihrem Messer zu zerschneiden. Ihre Handlungen waren schnell und präzise und verrieten, dass sie dies nicht zum ersten Mal tat. Als Selbstversorgerin war sie nicht nur in der Lage, einen Korb aus Gras zu flechten, sondern auch so viel Fisch zu fangen, dass zwei Personen davon satt werden konnten. Zufrieden mit ihrer Ausbeute begann sie wieder zu laufen. Soll ich sie backen oder eine Suppe daraus machen?', fragte sie sich, während sie einen vertrauten Weg durch den Wald zurücklegte. Auf der anderen Seite des Waldes befand sich ein namenloses Dorf, das aus Jägern und Sammlern bestand. Die Siedlung war klein und bescheiden, mit nur etwa zehn Familien, von denen die meisten aus einer nahe gelegenen Stadt stammten, die ausgezogen war, um ihren Lebensunterhalt direkt im Wald zu verdienen. Am Zaun des Dorfes befand sich eine kleine Holzhütte. Ein älterer Mann mit einer kräftigen Statur kochte in dem Holzschuppen, der als Küchenanbau im Vorgarten diente, Essen. Er fügte Brennholz unter dem kochenden Tontopf hinzu. "Ich bin wieder da, Großvater! Entschuldige, dass ich so spät komme!" Die junge Frau stellte den Graskorb auf den Holztisch. Erfreut, ihn draußen zu sehen, ging sie auf den alten Mann zu. Wie wäre es, wenn du wartest, während ich übernehme? Was bereitest du da zu?" Der robuste Mann mit den weißen Haaren drehte sich um und schaute seine Enkelin an. "Was ist mit dir passiert, Ori?" "Hm? Wie meinst du das?", gab sich die junge Frau namens Oriana ahnungslos. "Du riechst nach Pferd, und hier im Dorf kann sich keiner ein Pferd leisten." Das Lächeln auf ihrem Gesicht erlosch. "Ein verzogener Bengel, ein Adelsspross, ist mir über den Weg gelaufen, Großvater", entgegnete Oriana mürrisch. Ihr Großvater lachte leise. "Was hat der verzogene Bengel dir angetan?" "Frag besser nicht, Großvater", sagte sie wütend. "Diese lästigen Adligen. Ein Glück, dass ich nicht als eine von ihnen zur Welt gekommen bin." Ihr Großvater schwieg daraufhin und rührte weiter in dem Tonkrug. "Ich habe Lamm für dich zubereitet", sagte ihr Großvater. "Geh und deck den Tisch, damit du essen kannst." "Lamm?", rief sie. "Ich liebe Lamm – Moment, wir hatten kein Fleisch mehr. Warst du etwa in der Stadt, Großvater?", fragte sie misstrauisch. Doch ihr Großvater gab keine Antwort und rührte weiter in dem Krug. "Großvater?" hakte Oriana nach, woraufhin sich der alte Mann umdrehte und mit einem warmen Lachen ausrief. "Ori! Du bist wieder zurück? Hmm, warum riechst du nach Pferden? Ist dir etwas zugestoßen?" Orianas Herz sank. "Großvater..." "Nun, ich habe Lamm für dich zubereitet", sagte der alte Mann, sich nicht bewusst, dass er dieselben Worte nur wenige Minuten zuvor gesagt hatte. "Geh und deck den Tisch, damit du essen kannst..." Mit einem bedrückten Gesichtsausdruck half Oriana dem alten Mann von der Außenküche weg. Niemand konnte sehen, dass ihre Hände zitterten. "Wie wäre es, wenn du dich drinnen ausruhst, Großvater?" Sie zwang sich zu einem Lächeln. "Ich werde das Lamm fertig kochen." Egal, was ihr Großvater sagte, sie blieb fest. Erst als er das Haus betrat, ließ sie eine Träne aus ihren Augen rollen, während sie ein Schluchzen unterdrückte. Ihr einzige Familie, ihr Großvater, litt an Demenz. Sie musste ihn retten. Sie war noch nicht bereit, die einzige Familie zu verlieren, die sie hatte. Oriana war eine Waise. Ihrem Großvater zufolge hatte sie ihre Eltern früh durch einen bedauerlichen Unfall verloren. Er hatte sie ganz alleine aufgezogen. Wegen ihr hatten sie sich nie an einem Ort niedergelassen, waren stets auf Wanderschaft gewesen. Er hatte sich tagtäglich für sie abgemüht, und selbst jetzt, trotz seines hohen Alters, trotz der Krankheit, die seinen Geist auffraß, hatte er ihre Wünsche und Bedürfnisse stets über seine eigenen gestellt. Er war ihr Ein und Alles. In den letzten Jahren jedoch begann sein geistiger Zustand sich zu verschlechtern. Es gab Tage, da vergaß er Dinge zu tun oder zu sagen, und es gab Zeiten, in denen er Mühe hatte zu sprechen oder ihren Namen zu rufen. Ihm zuliebe hatte sie sich für Kräuter und Medizin zu interessieren begonnen. Vor einigen Tagen hatte sie von einem Kunden erfahren, als sie in der Stadt Kräuter verkaufte, von einer Behandlung für die Krankheit ihres Großvaters. Schwarze Tollkirsche – ein hochgiftiges Kraut, das im Königreich verboten ist. "Ich werde bald die Kräuter bekommen, die wir brauchen, um dich zu behandeln, Großvater. Selbst wenn ich meine Seele dem Teufel verschreiben muss, werde ich einen Weg finden, diese Kräuter für dich zu beschaffen..."
Während sie ihren kranken Großvater ins Bett brachte, aß Oriana das restliche Brot und holte eine Schüssel mit Wasser aus dem Fass draußen. Dann ging sie in ihr eigenes Zimmer, um sich frische Kleidung anzuziehen. Nachdem sie die Kerze an der Seite angezündet hatte, nahm sie das lange Tuch ab, das sie sich um den Kopf gewickelt hatte, und befreite ihr langes Haar von seinem engen Dutt. Danach reinigte sie sich mit einem feuchten Tuch, wobei ihre zarte und weiche Haut zum Vorschein kam. Sie band ihr langes Haar locker mit einem Band zusammen und zog ihre weite Kleidung aus. Ihre Hände arbeiteten dann schnell an dem Stoff, der um ihre Brust gewickelt war, um die Spitzen zu verbergen und ihre wahre Gestalt nicht zu verraten. Von den Fesseln befreit, streckte sich eine Silhouette mit einer weiblichen Figur gegen die Holzwände des Raumes. Obwohl sie schon seit drei Monaten im Dorf lebten, hatte noch niemand entdeckt, dass Oriana ein Mädchen war. Durch ihre Art zu sprechen oder zu handeln hatte sie die Leute gründlich davon überzeugt, dass sie nur ein hübscher Junge war, der noch nicht in die Pubertät gekommen war, obwohl sie in diesem Jahr zwanzig wurde. Aufgrund ihrer Lebensumstände wurde sie von ihrem Großvater als Junge aufgezogen, und wenn ihr Körper und ihr Name nicht wären, hätte selbst Oriana ihr wahres Geschlecht vergessen. In frischen Kleidern streckte sie gemächlich ihren Nacken und ihre Glieder, bevor sie ins Bett plumpste. Als sie sich auf der dünnen Matratze zusammenrollte, bemerkte sie, dass ihr Gesicht von einer Masse rotbrauner Haare bedeckt war. Sie kämmte es mit den Fingern weg. "Ich wusste gar nicht, dass mein Haar so lang geworden ist. Soll ich es abschneiden?" Sie spielte müßig mit einer Strähne. "Es ist weniger lästig, es kurz zu halten, aber ich bringe es nicht übers Herz, es zu schneiden. Sie ist weich genug, um als Kopfkissen zu dienen." Als sie auf dem Bett lag, konnte sie nicht anders, als für ihre freundlichen Nachbarn dankbar zu sein. Es beruhigte sie, dass es Menschen gab, denen sie vertrauen konnte, die sich um ihn kümmerten, auch wenn sie nicht da war. Als sie daran dachte, morgen loszuziehen, wurde Oriana schmerzlich an das Messer erinnert, das sie an diesen Taugenichts namens Arlan verloren hatte. Sie erinnerte sich an die Worte ihres Großvaters. 'Dieses Messer ist eines unserer Familienerbstücke. Ich schenke es dir, weil du heute deinen zehnten Geburtstag hast. Es wird dir helfen, dich von Albträumen fernzuhalten.' Sie biss die Zähne zusammen, als sie sich an die Arroganz dieses Adligen erinnerte. Seit dem Tag, an dem Großvater es mir geschenkt hat, habe ich es nie mehr aus der Hand gelegt, aber wegen diesem Balg.... schlafe ich zum ersten Mal seit Jahren ohne dieses Messer. Ich kann nur beten, dass ich diese Alpträume nicht bekomme, aber...", seufzte sie. 'Ertrage es einfach eine Nacht lang. Morgen werde ich es mir von ihm zurückholen.' ---- In der gleichen Nacht wälzte sich Arlan unruhig im Bett. Eine dünne Schweißschicht bedeckte seine Stirn, seine Hände umklammerten das Bettlaken, seine Brauen waren in Falten gelegt, als würde er eine unangenehme Erinnerung sehen. "Mutter, wo bist du ...?" Ein kleiner Junge, etwa fünf oder sechs Jahre alt, lief mitten in der Nacht einen leeren Flur des Palastes entlang und suchte nach seiner Mutter. Es war ungewöhnlich still, kein einziges Dienstmädchen oder ein Ritter war zu sehen. Als der Junge das Gemach seiner Mutter betrat, wurde er Zeuge der schrecklichsten Szene, die ein Kind sehen konnte. Ein maskierter Mann hielt ein Schwert in der Hand, das den Bauch seiner Mutter durchbohrte. "Mutter!!!", schrie der Junge. Als der maskierte Mörder den Jungen sah, war seine erste Reaktion, den Zeugen zu töten. Es gelang ihm jedoch nicht, seine Waffe aus ihrem Körper zu ziehen - die Frau packte den Griff mit der Kraft einer Mutter, die um das Leben ihres Kindes fürchtet. Nach diesem kurzen Wortwechsel konnte der Attentäter nur noch aus dem Fenster fliehen. Der Junge, der vor Schreck erstarrt war, konnte nur hilflos zusehen, wie seine Mutter auf dem Boden zusammenbrach, ohne dass ihr Blick den seinen verließ. In den leblosen Augen standen Tränen der Schuld und der Erleichterung - Schuld, weil sie ihren kleinen Sohn sich selbst überlassen hatte, und Erleichterung, weil sie ihn beschützt hatte, wenn auch zum letzten Mal. Es war eine Erinnerung, die sich für immer in das Gedächtnis des kleinen, unschuldigen Jungen einbrennen würde. Der Junge wollte nach seiner Mutter greifen, doch plötzlich verschwand alles um ihn herum, und der weinende Junge fand sich erschrocken am Rande einer Klippe wieder. Bevor er die Situation begreifen konnte, riss ihn ein Windstoß von den Füßen. Ein riesiges fliegendes Wesen mit feuerroten Augen ragte über ihn hinweg. Die Kreatur war so riesig, dass er nur diese Augen sehen konnte, obwohl goldene Schuppen in der Dunkelheit zu flackern schienen. Ein ohrenbetäubendes Gebrüll kam aus dem Maul der Kreatur und ließ ihn die Kante hinunterstürzen. Der kleine Junge konnte nur verängstigt um sich schlagen, als er immer tiefer in die endlose Dunkelheit fiel. Ein Gefühl überwältigender Verzweiflung erfüllte den jungen Arlan, denn aus irgendeinem Grund wusste er, dass ihn am Boden der Tod erwartete... "Kleine Blume, hab keine Angst." Eine beruhigende Frauenstimme holte ihn aus der Dunkelheit und hüllte ihn in eine wohlige Wärme. Seine Umgebung war ein Fleck aus sanften Farben, und er fühlte sich sehr wohl, als er ihr melodiöses Lachen hörte. "Hast du mich vermisst, kleine Blume?" Er spürte, wie sie seinen Kopf streichelte. Eine süße Stimme, eine sanfte Berührung, aber er konnte das Gesicht ihrer Besitzerin nicht sehen. "Freust du dich, mich zu sehen?" Es war ein einseitiges Gespräch. Nur die Frau konnte sprechen, und Arlan sah sich außerstande, zu antworten. Aber er war zufrieden, als wäre es die natürlichste Sache der Welt, ihr zuzuhören. Doch das Glück währte nur kurz. Die Frau wurde von der Dunkelheit verschlungen, ließ ihn hilflos und allein zurück. Der Boden unter ihm gab nach. Diesmal gab es niemanden, der ihn retten konnte. Er stürzte in den Tod. Arlan erwachte, wie ein Ertrinkender, der nach Luft schnappt. Sein ganzer Körper war schweißgebadet, sein Atem ging unregelmäßig, und mit zitterndem Körper zwang er sich, im Bett aufzusetzen und sein Gesicht in die Hände zu vergraben. Als er seine Gefühle wieder im Griff hatte, lehnte er sich ans Kopfteil und schloss die Augen. 'Es ist so lange her, dass ich diesen Albtraum hatte.' Eine Erinnerung, die ihn seit seiner Kindheit heimsuchte. Er ballte die Fäuste, als Wut tief in seinem Herzen aufzulodern begann. 'Mutter, ich werde sowohl den Mörder als auch denjenigen finden, der dich töten lassen wollte. Ich werde nicht ruhen, bis sie leiden. Sie werden mir lieber um den eigenen Tod flehen. Ich schwöre, sie werden es bereuen, auf dieser Welt geboren zu sein.' Dies war nicht das erste und wahrscheinlich auch nicht das letzte Mal, dass Arlan von diesem Albtraum träumte. Obwohl der Schmerz über den grausamen Tod seiner Mutter nicht nachließ, erschütterte er ihn nicht mehr so, wie in jungen Jahren. Seine Gedanken schweiften zu der weiblichen Stimme in seinem Traum. 'Wer mag sie sein? Immer wenn ich einen Albtraum habe, scheint sie da zu sein, um mich zu trösten.' Diese Stimme gehörte weder zu seiner Mutter noch zu seiner Schwester, noch zu irgendeiner Frau des Palastes. Es war unmöglich, dass Arlan sich nicht an eine Frau erinnerte, die er getroffen hatte - eine Frau, die ihm so nahestehen würde, dass sie seinen Kopf berührt. 'Warum kann ich mich nicht an ihr Gesicht erinnern?' Immer wenn sie in seinen Träumen erschien, war sie von Geheimnissen umgeben, nur ihre Stimme war sein Anhaltspunkt. 'Auch diese Frau muss ich finden. Wie kann ich die Frau ignorieren, die mich in meinen dunkelsten Stunden immer wieder tröstet?' ------ Auf der anderen Seite des Waldes, in der Holzhütte eines namenlosen Dorfes, hatte Oriana sich zu einer Kugel zusammengerollt. Ihr Körper zitterte, sie hielt sich die Ohren zu, als wollte sie nichts hören. Ein Ausdruck des Entsetzens färbte ihr Gesicht. 'Esmeray… Esmeray…' Eine tiefe, bedrohliche Stimme, als ob sie aus dem Inneren einer Höhle käme, rief diesen Namen immer wieder, flüsternd, dann schreiend. Es war eine verwirrende Erfahrung, denn die Quelle der Stimme brachte die erdrückende Dunkelheit hervor, die sich um Oriana legte. 'Esmeray, kehre zu uns zurück. Du musst zurückkehren.' 'Kehre dorthin zurück, wo du hingehörst, Esmeray.' 'Verschwinde...', murmelte sie im Schlaf. 'Lass mich in Ruhe...' 'Esmeray, erwarte mich geduldig. Ich werde zu dir kommen... Es ist nur eine Frage der Zeit...' 'Nein, verschwinde... bitte...', murmelte sie weiter, während Tränen über ihre Wangen liefen. 'Verschwinde...' Mit einem lauten Aufkeuchen erwachte Oriana, die Hände auf ihrer Brust, denn ihr Herz schlug so schnell, dass es ihr schmerzte. Es war, als ob sie das erste Mal nach einem Erstickungsanfall wieder Luft schöpfte. Ihre langen Haare waren wirr, Oriana setzte sich im Bett auf, rieb ihre Arme und zitterte vor Angst an den Schultern. 'Dieser Albtraum schon wieder.' Sie atmete tief und gleichmäßig, um sich zu beruhigen. 'Wer ist dieser Mann, der mich ständig Esmeray nennt? Es fühlt sich nicht wie eine Erinnerung an, sondern wie jemand, der versucht, in meinen Träumen zu mir zu sprechen...' Sie griff unter ihr Kissen, ihr Talisman war nicht da. 'Mein Messer, wo ist es...' Da erinnerte sie sich daran, dass es ihr weggenommen worden war. 'Ich muss das Messer zurückbekommen. Ich hoffe, dieser noble junge Mann hält sein Versprechen und gibt es mir morgen zurück. Ich ertrage es nicht, jede verdammte Nacht diesen Albtraum zu haben.' Es dauerte nicht lange, bis sie sich gefasst hatte. Sie legte sich zurück in die Laken und starrte auf die Holzbalken an der Decke. Sie konnte nicht schlafen – besser gesagt, sie wagte es nicht, die Augen zu schließen aus Angst, diese eindringliche Stimme wieder zu hören. 'Lass die Sonne früh aufgehen, lass den Morgen schnell kommen. Lass diese Dunkelheit bald verschwinden.' '
Oriana fühlte sich ermutigt bei dem Gedanken, dass er sie nicht erkennen würde. Warum sollte sie auch nur einen Gedanken daran verschwenden, einen solch leichten Job abzulehnen? Wenn sie nur für eine oder zwei Stunden die Launen dieses gelangweilten Adligen stillte, könnte sie wahrscheinlich genug verdienen, um für die nächsten Tage nicht in die Stadt gehen zu müssen. Gerade als sie losgehen wollte, um den Weg zu weisen, hielt Arlan sie auf. "Warte!" Beinahe hätte sie einen falschen Schritt gemacht, aber als sie sich zu ihm umdrehte, wandelte sich ihr besorgtes Gesicht in ein Lächeln. "Ja, junger Meister?" „Du hast mir noch nicht deinen Namen gesagt", erwiderte er und beobachtete, wie ein Seufzer der Erleichterung über ihr Gesicht huschte. „Ah, mein Name? Oriana—Orian! Mein Name ist Orian!" „Orian", wiederholte Arlan. „Dummer Name." Oriana verengte ihre Augen, aber als sie sein unschuldiges Gesicht sah, ohne ein Bewusstsein dafür, wie beleidigend seine Reaktion war, unterdrückte sie ihren aufkommenden Ärger. ‚Oriana' war der Name, den ihr Großvater ihr gegeben hatte. Diese adlige Rotznase wagte es... „Wenn Ihr meinen Namen albern findet, könnt Ihr mich auch Ian nennen, wenn Ihr möchtet, junger Meister." Innerlich verschlug es ihr die Sprache bei ihren eigenen Worten, aber angesichts der drohenden Gefahr durch die Stadtwache und der Anziehungskraft des versprochenen Lohns, musste sie ein demütiges Lächeln auf ihrem Gesicht bewahren. "Äh, darf ich fragen, wie ich Euch ansprechen soll, junger Meister?" Arlan nahm das Missfallen in ihren Augen deutlich wahr, und es war bewundernswert, wie sie ihr Temperament im Zaum hielt. Mit dieser Art von Talent würde sie in der Zukunft von Nutzen sein. Er konnte nicht anders, als innerlich zu schmunzeln. „Nenn mich Arlan", antwortete er. ‚Arlan? Sagt mir nichts. Ist er etwa kein hiesiger Adliger? Vielleicht ist er ein verborgenes, uneheliches Kind...' Sie hatte schon genug unnötige Probleme, also behielt sie ihre Gedanken für sich. "Ein so vornehmer Name, der einem Adligen wie Euch gebührt, Junger Meister Arlan!" Wenn Arlan es nicht besser wüsste, würde er diese Frau namens Oriana für eine echte Schmeichlerin halten. „Nun, Oriana—äh! Orian, sollen wir losgehen?" Wieder auf dem Marktplatz angekommen, nahm Oriana ihre Rolle als Führerin ernst—sie stellte ihm den Markt von Jerusha aus der Sicht einer einfachen Bürgerin vor. Sie erklärte ihm auch kurz die üblichen Gefahren beim Sammeln von Kräutern, was ihm erlaubte, sie in einem neuen Licht zu sehen und teilte ein paar Geschichten, wie sie von wilden Tieren gejagt wurde. Sie war aufmerksam, anpassungsfähig und dazu noch schnell im Denken. Am Hauptplatz angekommen, der zu den anderen Bezirken des Marktes führte und ziemlich überfüllt war, hielt sie inne. „Junger Meister, siehst du diese Reihe von Geschäften? Von der ersten bis zur dritten Straße von hier aus sind es überwiegend Läden, die medizinische Zutaten verkaufen. Die Apotheker und großen Geschäfte kaufen nicht von ungebundenen Sammlern wie mir, da sie feste Kräuterlieferanten haben. Wir werden zu den kleineren Geschäften gehen, um zu verkaufen." Da seine hinreißende Lehrerin so ernst wirkte, konnte Arlan nur wie ein folgsamer Schüler agieren und ihren Erklärungen aufmerksam lauschen. Just als sie über ihre Schulter blickte, wäre sie fast mit dem stattlichen Mann zusammengestoßen, der aus der entgegengesetzten Richtung kam."Pass auf!" Arlan zog sie zurück. Als er ihre Hand ergriff, erschrak sie und befand sich, nachdem sie zu sich kam, an seine starke, muskulöse Brust gepresst. Sie beeilte sich, ihn von sich zu stoßen. "Hast du keine Augen im Hinterkopf?", hörte sie ihn missmutig sagen, als er sie losließ. "Du hast sogar bemerkt, dass ich dir gefolgt bin." Oriana verspürte den Drang, ihn zu schlagen – das hier war eine völlig andere Situation! Dennoch, da sie merkte, dass er sie beschützen wollte, kratzte sie sich verlegen an der Wange. "Verzeihung, junger Herr. Ich werde aufpassen. Und danke für Ihre Hilfe." Der korpulente Mann trug eine Kiste mit Waren. Wenn sie mit ihm zusammengestoßen wäre, hätte eine Verletzung ihr geringstes Problem sein können – sie hätte auch für alle Schäden an den Waren aufkommen müssen. Sein ernster Blick verharrte auf ihrem entschuldigenden Gesicht. "So gehst du auf diesem überfüllten Markt zur Sache? Nicht darauf achten, wohin man geht, und sich dann verletzen?" "Es war ein dummer Fehler. Das ist das erste Mal, dass mir das passiert. Ich werde aufpassen—" Je mehr Oriana sprach, desto mehr wurde ihr bewusst, dass etwas nicht stimmte. 'Warte, warum entschuldige ich mich überhaupt? Warum ist er überhaupt verärgert? Was soll das mit diesem Adelsbengel? Nicht mal mein Großvater schimpft so mit mir.' Verwundert schüttelte Arlan den Kopf, überrascht von seiner eigenen Unzufriedenheit. Während er die Menge nach dem kräftigen Mann absuchte, fiel sein Blick auf ein vertrautes Gesicht. Sein Schutzritter, Imbert, kam auf ihn zu. Anscheinend hatte Imbert den Spion zusammen mit Rafal zum Gut Wimark geschickt, und er hatte schon geraume Zeit nach seinem Lehnsherren gesucht. Arlan gab ihm ein diskretes Zeichen, woraufhin Imbert stehen blieb. Der Ritter fragte sich, was der Kronprinz wohl im Schilde führte, als er den hübschen jungen Mann neben seinem Herren erblickte. Sein falkenartiger Blick nahm den jungen Mann wahr, konnte ihn jedoch nicht einordnen. Eine neue Bekanntschaft des Prinzen? Obwohl Imbert Arlan nicht direkt ansprach, folgte er als gewissenhafter Ritter, der geschworen hatte, ihn zu beschützen, mit angemessenem Abstand – weit genug, um unbemerkt zu bleiben, aber nahe genug, um auf Befehle des Prinzen zu reagieren. "...das hier ist das Kräutergeschäft 'Sternennacht'", bemerkte Oriana, ohne den stillen Austausch zu bemerken. "Ich kenne den Sohn des Ladeninhabers, und er zahlt immer einen fairen Preis—" Als sie sich dem Eingang eines Ladens näherten, vernahm Oriana Streitgespräche von innen. Der Ladenbesitzer selbst stand hinter dem Tresen und stritt mit einem Mann. Aus der Unterhaltung wurde klar, dass der Ladenbesitzer versuchte, den armen Mann, der die Kräuter verkaufen wollte, über den Tisch zu ziehen. Oriana machte ein tadelndes Geräusch. "Was für ein Pech. Hat der Ladenbesitzer mit seinem Sohn die Schichten gewechselt?" Der Mann schien dringend Geld zu benötigen und musste die Kräuter zwangsweise zu einem niedrigeren Preis verkaufen, als er erhofft hatte. Da sie sich erinnerte, selbst einmal ähnlicher Ungerechtigkeit ausgesetzt gewesen zu sein, konnte Oriana nicht einfach zusehen. "Dieser Abschaum von einem Ladenbesitzer. Wie kann er es wagen, diesen armen Kerl so zu drangsalieren? Ist ihm nicht bewusst, wie gefährlich unser Beruf ist?" murmelte Oriana, während sie sich am Kinn kratzte. Dann drehte sie sich zu ihrer Begleitung um. Arlans Gesicht zeigte ein Lächeln, als er sah, wie entschlussfreudig sie wurde, und er ahnte, dass dem Ladenbesitzer eine interessante Lektion bevorstand. "Beobachten Sie genau, junger Herr, wie ich meine Geschäfte führe."
Arlans Morgen begann ebenfalls früh, als er in der Nacht einen Alptraum hatte. Wie Oriana konnte er nicht wieder einschlafen und verbrachte die Nacht damit, im Bett zu sitzen und auf den tickenden Zeiger der Standuhr auf der anderen Seite des Zimmers zu starren. Tick, tack, tick, tack... Er war erfüllt von den schrecklichsten Erinnerungen seiner Kindheit. Obwohl fast zwei Jahrzehnte vergangen waren, schmerzten ihn diese Erinnerungen immer noch gleich stark, und obwohl er zu einem vollwertigen Erwachsenen herangewachsen war, bluteten die Wunden der Vergangenheit weiter, wobei Zorn und der Durst nach Rache sein einziges Ventil waren. Bis er diejenigen tötete, die für den frühen Tod seiner Mutter verantwortlich waren, gab es kein Entrinnen vor den Spukbildern ihres Todes. Ihre großen Augen, die ihn leblos anstarrten, die Tränen von Schuld und Erleichterung, die über ihr Gesicht liefen – "Mutter, ich…" Der Rest seiner Worte verblasste. Er wusste nicht, was er ihr genau sagen wollte. Nach einer gefühlten Ewigkeit brach schließlich der Morgen an. Die sanften Sonnenstrahlen begannen durch die Vorhänge zu dringen und erhellten die Kammer. Mit dem hereinströmenden Licht kehrte etwas Vitalität in die tiefblauen Augen des Prinzen zurück. Er fühlte sich erleichtert. Die Nacht war vorbei. Der Albtraum war vorüber. Niemand wusste, dass der stets so selbstbewusste und charmante Kronprinz die Dunkelheit immer verabscheut hatte, doch aufgrund seines Standes zeigte er niemandem seine Schwäche. Er stieg aus dem Bett und bereitete sich ohne die Hilfe der Diener vor, nach draußen zu gehen. Er zog das bequemste Gewand an, das er in seinem Kleiderschrank finden konnte, und griff beim Hinausgehen nach seinem Schwert. 'Die Trainingsplätze sollten um diese Uhrzeit leer sein', dachte er, während er den Griff des Schwertknaufs fester umschloss. Als er seine Kammer verließ, wollten die Ritter, die draußen Wache standen, ihm folgen, doch er hob seine Hand zum Zeichen, dass sie stehen bleiben sollten. "Guten Morgen, Eure Hoheit." Auf ihren Gruß lächelte Arlan nur kurz, bevor er seinen Weg fortsetzte. Es war nicht sein übliches gutmütiges Lächeln, sondern ein kühles, das ihnen Schauer über den Rücken jagte. Seine Ritter, die ihn gut kannten, spürten, dass es einer dieser schlechten Tage war, an denen ihr Herr sie entweder unerbittlich drillte oder sie für kleinste Fehler scharf zurechtwies. Dieser Kronprinz war normalerweise ruhig und besonnen, doch gerade diese stille Art versetzte den Menschen in der Hauptstadt Angst. An solchen Tagen mied man ihn lieber, und jene, die vorhatten, ihn zu kränken, dachten es sich zweimal. Einer der Ritter verließ seinen Posten, um den Hauptmann und die anderen Ritter vor der Stimmung ihres Herrn zu warnen. Hieb! Stich! Schnitt! Auf dem Trainingsplatz schwang ein Mann mit langem aschbraunem Haar sein Schwert, als wäre er einer wilden Bestie gegenüber, und jede seiner Bewegungen war voller Tötungslust. Schönheit oder Eleganz waren in seinen Bewegungen nicht zu finden – nur reine Gewalt in seinen Schlägen, als wolle er das Bild des Mörders seiner Mutter in der Luft zerstückeln. Arlan übte immer wieder mit seinem Schwert, bis sein Hemd vom Schweiß durchnässt war und er es zur Seite legen musste. Hieb! Eine Weile später kamen Imbert und Rafal an, ohne ihn zu stören, und sorgten dafür, dass niemand dem Trainingsgelände näher kommen durfte. Imbert und Rafal blieben auf Abstand und beobachteten wortlos, wie Arlan seine negativen Gefühle durch seine Schwertkunst auslebte. Die Zeit zog sich dahin. Die straffen Linien von Arlans halbnacktem Körper glänzten vor Schweiß; seine Bewegungen wurden etwas langsamer, was auf seine Ermüdung hindeutete, doch seine Schwerthiebe blieben erschreckend brutal. Ohne innezuhalten fuhr er fort, obwohl bereits zwei Stunden vergangen waren. Im Speisesaal warteten Herzog Rhys und Herzogin Alvera darauf, dass der Kronprinz zum Morgenessen erschien, doch er war nirgends zu sehen."Kommt der Kronprinz heute nicht zu uns?", fragte der Herzog, während er einen Blick zu seiner Frau warf. "Das frage ich mich ebenso", antwortete sie und wandte sich an den Butler, der bereits von einem königlichen Ritter informiert worden war. "Seine Hoheit befindet sich seit der Morgendämmerung auf dem Trainingsplatz." Es war nichts Ungewöhnliches, dass der Prinz sein Schwert übte, doch es kam selten vor, dass er es versäumte, eine Absage für das gemeinsame Essen anzukündigen. Alvera verstand die Andeutung, da sie ihren Bruder gut kannte. Sie sah ihren Ehemann an und meinte: "Lasst uns zuerst speisen." Die Sorge seiner Ehefrau lag offen vor dem Herzog. "Er wird sich erholen. Es ist nicht das erste Mal." Sie nickte und sie begannen zu essen. Als das Paar mit dem Essen fertig war, begab sich der Herzog von Wimark zur Arbeit, während die Herzogin sich auf den Weg zum Trainingsplatz machte. Sobald Alvera die Trainingshalle betrat, wurde sie vom Anblick des wuchtigen Schwertkampfs ihres Bruders begrüßt. Bereits aus der Ferne spürte sie die Heftigkeit seiner Schläge tief in ihrem Herzen. Imbert und Rafal verbeugten sich, als sie sie erblickten. "Gegrüßt seid Ihr, Herzogin." "Ist er tatsächlich schon seit der Dämmerung am Üben?", erkundigte sie sich, Sorge in ihren Augen für ihren Bruder. "Ja, meine Dame. Mehr als zwei Stunden ununterbrochenes Training", antwortete Imbert mit einem besorgten Seufzer. Der kühle Ritter konnte zwar kaum etwas nachfühlen, doch als Schwertkämpfer konnte er die aufgestauten Emotionen seines Lehnsherren sehr wohl nachvollziehen. Die drei betraten die Halle und blieben in der Nähe einer Bank stehen. Alveras Blick war stets auf ihren Bruder gerichtet. "Er wirkt, als hätte er nicht die Absicht zu pausieren, bis er umkippt." Imbert verstand, was sie meinte. "Soll ich Seiner Hoheit dazu verhelfen, Luft abzulassen?" Alvera nickte und Imbert schritt zur Mitte des Trainingsplatzes. Er zog sein Schwert und schwang es lässig, um sich aufzuwärmen. Arlan, in seine eigene Welt vertieft, merkte nichts von dem Geschehen um ihn herum. Aufeinandertreffen! Jeder andere wäre bei diesem plötzlichen Angriff ins Straucheln geraten, aber Arlans Schwert hielt dem kräftigen Hieb des Ritters mühelos stand. Seine Schrittfolge war stabil, sein Körper bewegte sich aus reinem Instinkt. Arlans kühler Blick zeigte nicht den geringsten Moment der Schwäche, und er nahm die Herausforderung seines Ritters an. Alvera und Rafal sahen zu, wie Arlan und sein Schutzritter sich maßen. Die lauten Geräusche ihrer aufeinanderprallenden Schwerter erfüllten das gesamte Trainingsgelände. Ob in Kraft, Technik, Schnelligkeit oder Reaktion, Arlan war Imbert weit überlegen. Jedoch hatte Imbert den Vorteil der Erfahrung und Ausdauer. In diesem Moment wurde Arlan zurückgedrängt und zeigte immer mehr Lücken. Imbert war nicht zurückhaltend und griff jede dieser Lücken an. Der furchtlose Ritter zeigte keine Gnade mit seinem erschöpften Herrn. Klang! Geräusch! Wie erwartet endete das Gefecht mit einer Niederlage des Prinzen. Arlans Schwert entglitt seiner Hand. Wie eine Marionette, deren Fäden durchschnitten wurden, fiel sein Körper nach hinten, liegen bleibend auf dem Rücken. Die Spitze des Schwerts seines Ritters war auf den Hals des besiegten Prinzen gerichtet. Arlan schloss die Augen, während er am Boden lag, sein Oberkörper überzogen von Schweiß und Schmutz, sein Brustkorb hob und senkte sich schwer. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie erschöpft er war bis auf die Knochen. Imbert steckte sein Schwert weg und sagte kein Wort, sondern wartete einfach darauf, dass Arlan aus eigener Kraft aufstehen würde. Nach einer Weile des Schweigens öffnete Arlan die Augen und lächelte seinen Ritter flehend an. Imbert reichte ihm seine Hand, die Arlan ergriff, und er wurde hochgezogen.
Mit festem Schritt betrat Oriana den Laden und blieb neben dem Mann stehen, der schikaniert wurde. Ein Ausdruck von angenehmer Überraschung erschien auf ihrem Gesicht. "Meine Güte, täuschen mich meine Augen? Federtau, und die sehen frisch gepflückt aus? Bruder, woher hast du diese seltenen Kräuter?", keuchte sie laut. "Meine Dorfbewohner haben mir gestern Abend erzählt, dass es in dem Gebiet, in dem diese Kräuter zu finden sind, einen Erdrutsch gegeben hat. Diese Kräuter sind jetzt das Wertvollste, was es gibt!" Der Mann schaute sie erstaunt an. "Ist das so?" Sie beugte sich näher zu ihm, als wolle sie ihm ein Geheimnis verraten, aber ihre Stimme war laut genug, dass auch der Ladenbesitzer ihre Worte hören konnte. "Die Nachricht ist noch nicht bekannt, aber sie ist wahr. Du hast diese wertvollen Kräuter bei dir. Ich habe gehört, dass der Ladenbesitzer sie für nur dreißig Kupfer kaufen will, während der aktuelle Marktpreis fünfzig beträgt. Ich schlage vor, dass du sie nicht sofort verkaufst." "Nicht verkaufen?", fragte der Mann ebenfalls mit leiser Stimme. Oriana nickte. "Außerdem ist die Wintersaison angebrochen. Um diese Zeit werden die Leute leicht krank, also kann der Preis nur steigen, nicht sinken. Ich schlage vor, du verkaufst es nach ein paar Tagen." "Ich brauche den Lohn jetzt. Meiner Tochter geht es nicht gut und...", seufzte der Mann. "Mach dir keine Sorgen, Bruder. Ich kann deine Kräuter zu einem höheren Preis kaufen!" Sie wollte gerade ein Bündel Münzen aus ihrem Beutel ziehen, als der Ladenbesitzer sie unterbrach: "Halt! Ich kaufe sie! Ich kaufe!", schrie er. Er wandte sich dem Mann zu und holte eine kleine Truhe hervor, in der er die Einnahmen des Ladens aufbewahrte. "Ich werde dir mehr geben, als dieser junge Mann dir gibt. Verkaufen Sie mir die Kräuter." "Was?" Oriana zog die Stirn in Falten. "Mister, es ist nicht gut, Sie zu unterbrechen..." "He, ich erkenne dich, Junge. Du verkaufst oft gut erhaltene Kräuter an meinen Sohn. Du solltest das Geschäft nicht stören." "Das Geschäft ist doch noch nicht abgeschlossen, oder? Ich störe nicht." "Du hast unser Geschäft unhöflich unterbrochen." "Nun, Mister, es gibt zwei Käufer und einen Verkäufer. Wie viel können Sie ihm geben?" argumentierte Oriana mit spöttischem Blick. "Mehr als Sie", antwortete der Ladenbesitzer, während er die kleine Truhe öffnete. "Ich gebe ihm sechzig Kupfern." "Ich gebe ihm siebzig." "Du bluffst", spottete sie. Der Ladenbesitzer holte einen Beutel mit Münzen aus der Truhe und begann vor ihnen zu zählen. "Hier, siebzig Kupfermünzen, nicht mehr und nicht weniger. Gib mir den Federtau." Oriana seufzte und ließ die Schultern hängen. "Leider habe ich nur fünfundsechzig Kupfermünzen dabei. Du hast gewonnen, du hast gewonnen." Der Ladenbesitzer nahm dem Mann die Kräuter ab, und der Mann nahm seinen Beutel mit den Münzen. Ein dankbares Lächeln zierte sein Gesicht, als er sich vor Oriana verbeugte. "Sie haben meinen Dank, junger Mann. Ich kann meine Tochter jetzt behandeln lassen." Oriana wollte gerade gehen, aber sie stolperte ein wenig und einige der Kräuter, die sie in ihrem Gürteltäschchen hatte, fielen auf den Boden. Der Ladenbesitzer bemerkte es, und es waren auch noch Stängel von Federtau! Seine Augen leuchteten auf. "Hah, kein Wunder, dass du diese Kräuter kaufen willst. Hortest du sie wegen des Erdrutsches, junger Mann?" Arlan beobachtete jedes Wort und jede Handlung von Oriana und entdeckte, dass alles kalkuliert war - wie sie den geringen Vorrat hervorhob, wie sie den Wert des Mutterkrauts in die Höhe trieb und wie sie "versehentlich" ihre eigenen Kräuter durch "Stolpern" preisgab. Oriana beeilte sich, die Kräuter vom Boden aufzuheben. "Herr, wie ich schon sagte, werden die Preise für Mutterkraut in den nächsten Tagen noch weiter steigen." "Sie haben also nicht vor, sie jetzt zu verkaufen?" "Keine Pläne." "Ich kann Ihnen kaum mehr geben als das, was ich diesem Mann gegeben habe", antwortete der Ladenbesitzer. "Was halten Sie von fünfundsiebzig Kupfern pro Bündel?" "Neunzig." "Achtzig." "Fünfundachtzig. Kaufen Sie es, oder kein Geschäft." Der Ladenbesitzer lächelte, als hätte er gewonnen, und warf Oriana hastig einen Beutel mit Münzen zu, den sie ohne Fehlwurf auffing. Sie gab ihm fünf Bündel Mutterkraut und erhielt dafür vier Silbergroschen und fünfundzwanzig Kupfermünzen. "Wenn du noch mehr von diesen Kräutern bekommst, verkauf sie mir wieder", hörte sie den Ladenbesitzer sagen, als sie aus dem Laden ging. Als sie Arlan erreichte, zwinkerte sie ihm zu und verbeugte sich, als ob sie in einem Theaterstück mitspielen würde. "So macht man Geschäfte, junger Meister. Sei schlau bei schlauen Leuten." "Der Erdrutsch war nicht echt", sagte Arlan, aber es war keine Frage, sondern eine Feststellung. "Hmm, aber es stimmt, dass der Preis wegen der kommenden kalten Tage steigen wird. Der Ladenbesitzer wird keinen Verlust erleiden." Arlan dachte, dass sie ziemlich rücksichtslos war, aber er erkannte, dass sie eine moralische Grundlage hatte. Schließlich war der Ladenbesitzer vielleicht ein wenig gierig, aber er tat es auch nur, um den Gewinn seines Ladens zu sichern. Ihre Schlagfertigkeit, gepaart mit ihrer verwegenen Persönlichkeit und ihren kämpferischen Fähigkeiten, gefiel Arlan immer besser. Ich sollte Imbert schicken, um Oriana zu überprüfen. Solange ihr Hintergrund sauber ist, werde ich sie zu einer meiner Vertrauenspersonen machen.' Als sie vorausging, folgte er ihr, bis sie sich umdrehte und ihn ansah. "Junger Meister, wie war's? Habt Ihr bei unserem kleinen Abenteuer viel gelernt?" "In der Tat, du hast mir die Augen geöffnet, Orian." Oriana nickte, ein triumphierendes Lächeln auf ihrem hübschen Gesicht. "Dann sollten sich unsere Wege trennen, junger Meister Arlan. Ich bin fertig mit dem Verkauf all meiner Kräuter. Genieße den Rest deines Nachmittags!" Arlan hob eine Augenbraue. "Orian", sagte er nachdrücklich, "kommt es mir nur so vor, oder willst du mich loswerden?" "Nein, natürlich nicht!" verneinte Oriana. "Ich habe nur gedacht, ich kann dir nichts mehr beibringen. Ein kluger junger Herr wie du kann sich auf dem Markt umschauen und alles selbst lernen." "Hmm, auch wahr. Dann kannst du mir einfach Gesellschaft leisten, ich komme nicht von hier. Es gibt so vieles, was ich erleben möchte. Zudem habe ich dich für deine Dienste als Führerin noch nicht bezahlt. Da ich kein Geld dabei habe, musst du später mit in meine Residenz kommen." "Aber..." "Ich brauche auch das Messer, das du hast", unterbrach er sie. "W-Wozu?" "Um es als Vergleich zu benutzen und den Eindringling zu schnappen, der mich niedergestochen hat. Er hatte ein ähnliches Messer." "Solche Messer gibt es überall. Es ist nicht nötig, meins zu nehmen." Arlan starrte sie wortlos an und sie erwiderte den Blick, nicht bereit nachzugeben. Als ihr bewusst wurde, dass dieser Mann ein Adliger war, zog sie widerwillig ihr Messer heraus. Seufzend gab Arlan ihm das zitternd gehaltene Messer. "Ich werde es der Untersuchungsgruppe übergeben. Wenn alles vorbei ist, bekommst du dein Messer zurück." Sie presste nur ihre Lippen zusammen, ohne eine andere Wahl zu haben, als zuzustimmen. 'Dieses Messer ist wie ein Familienerbstück. Wie kannst du es wagen, es wegzunehmen, du adliger Rotzlöffel?' Mit dem starken Drang, den lästigen Adelsbengel zu treten, hielt Oriana ihn bis nach Sonnenuntergang bei Laune. Sie atmete erleichtert auf, als sie dachte, sie könne endlich nach Hause gehen. "Junger Herr, ich muss los. Es wird spät..." "Das kannst du nicht", sagte Arlan, und seine Miene war so gebieterisch, als würde er ein Nein nicht als Antwort akzeptieren. "Der Tag kann nicht enden, ohne dass wir gemeinsam trinken – du hast es versprochen." "Trinken?" schluckte sie. 'Was sagt dieser Mann? Ich habe nie zugestimmt, zu trinken!' "Die Nacht ist noch jung. Wir müssen trinken!" Oriana wies auf das Offensichtliche hin. "Du sagtest, du hast kein Geld bei dir." "Das macht nichts. Ich kann es auf die Rechnung setzen lassen und meine Ausgaben meinem Haushalt übermitteln lassen." "Das geht?" "Ich vergesse, dass du eine einfache Bürgerin bist", lachte Arlan beiläufig. "Ja, für uns Adlige ist es möglich zu essen und zu trinken, ohne sofort zu bezahlen." 'Einfache Bürgerin?' Sie runzelte die Stirn über seinen Spott. Sie war zwar eine Bürgerin, aber es immer wieder gesagt zu bekommen, war unangenehm. 'Adel und ihre Arroganz.' "Entschuldigung, junger Herr. Ich kann dich wirklich nicht zum Trinken begleiten. Verstehe bitte, dass ich eine Familie habe, die zuhause auf mich wartet. Mein Großvater ist allein." "Das bedeutet also, du wirst heute Abend nicht mitkommen, um deinen Lohn abzuholen?" "Entschuldigung." "Gut, dann trinken wir morgen. Ich habe deine Führung heute genossen und versichere dir, du wirst mit der Höhe deines Lohnes zufrieden sein. Komm morgen um diese Zeit wieder in diese Taverne. Ich gebe dir dann auch dein Messer zurück." Oriana seufzte erleichtert. Endlich ließ er sie gehen. Sie war es leid, diesen verwöhnten Adligen zu unterhalten, der die Zeit anderer nicht zu schätzen wusste. "Gehst du nicht? Wenn nicht, können wir die Taverne betreten..." "Nein, ich gehe jetzt. Lebewohl, junger Herr Arlan. Pass auf mein Messer auf." "Bis morgen, Kleine." "Was?" Arlan lachte nur, als er sie verabschiedete. Er beobachtete sie, bis sie außer Sicht war. Arlan strich über den Griff des Messers an seinem Gürtel. 'Sie wird sicher deswegen wiederkommen. Es scheint für sie kein gewöhnliches Messer zu sein.' Als Imbert sah, dass die Person und sein Lehnsherr verschwunden waren, kam er aus seinem Versteck. "Soll ich diese Person untersuchen?" "Ja, aber es hat keine Priorität", antwortete Arlan und setzte sich in Bewegung. Sein Ritter hatte Pferde vorbereitet. Während ihres Ritts zurück zum Wimark-Anwesen informierte Imbert ihn: "Eure Hoheit, wir haben Informationen von Spionen innerhalb des Palastes von Thevailes." "Was ist es?" "Der König von Thevailes ließ vom königlichen Maler ein Porträt einer Frau mit purpurnen Augen anfertigen." Arlan runzelte die Stirn: "Es gibt nur eine Frau mit violetten Augen." Imbert nickte, denn er wusste, wer diese Frau war – die Königin von Megaris. Arlan dachte: 'Es sieht so aus, als würde diese schwarze Hexe den König von Thevailes benutzen, um Seren Ivanov zu bekommen, nachdem die Entführung fehlgeschlagen ist. Sie wissen nicht, wie besitzergreifend und gefährlich mein Freund Drayce sein kann, wenn jemand ein Auge auf seine Frau wirft.' "Sollen wir König Drayce informieren?" fragte Imbert. "Ich werde ihn bald treffen", antwortete Arlan und sie ritten weiter.
In dem Moment, in dem Oriana die ersten Sonnenstrahlen durch die Ritzen ihres mit Brettern vernagelten Fensters fallen sah, schoss sie mit dunklen Augenringen aus dem Bett. Sie konnte es kaum erwarten, ihren Tag zu beginnen. Obwohl der Schlafmangel ihren Körper schwer wie einen Stein machte, war das besser als dieser erstickende Albtraum. Wenn es doch nur so etwas wie Schlaf nicht gäbe... Sie begann, sich anzuziehen - ein reines schwarzes, langärmeliges Unterhemd, das in der Taille mit einem Gürtel zusammengehalten wurde, gefolgt von einer locker sitzenden Jacke, einer weiten Hose und robusten Jagdstiefeln. Danach zog sie ihr langes rotbraunes Haar zu einem festen Dutt zusammen, bevor sie sich ein schwarzes Tuch um den Kopf wickelte, so dass nur ihr ungeschminktes Gesicht unbedeckt blieb. Die junge Frau Oriana verschwand und wurde durch den kräutersammelnden Jungen namens Orian ersetzt. Als sie aus ihrem Zimmer trat, fand sie ihren Großvater bereits wach und bereitete das Morgenmahl vor. "Guten Morgen, Großvater", begrüßte Oriana den alten Mann, der einen geflochtenen Korb in der Hand hielt. "Guten Morgen, Ori", antwortete der alte Mann mit einem zerknitterten Lächeln. Als er die Schatten unter ihren Augen sah, schimpfte er mit ihr: "Warum bist du so früh auf? Du hättest noch etwas länger schlafen sollen. Warst du gestern nicht müde?" "Ich habe gut geschlafen, Opa, und jetzt platze ich vor Energie." Sie bemerkte den Korb. "Gehst du Gemüse holen?" Als er nickte, nahm sie ihm den Korb ab. "Dann lass mich es holen." Im Hinterhof der Hütte gab es ein kleines Stück Land, auf dem sie Gemüse anbauen konnten. Der alte Mann konnte nur hilflos den Kopf schütteln, während er sich auf den Weg machte, um das Feuerholz in der erweiterten Küche im Vorgarten anzuzünden. Es war ein ganz normaler Morgen für Oriana und ihren Großvater. Nach dem Essen ließ Oriana den alten Mann seine Medizin trinken, und sie erledigten entweder grundlegende Aufgaben wie das Ausbessern von Kleidung, das Schneiden von Feuerholz oder die Pflege des Gemüsegartens, oder sie sprachen über Kräuter und Medizin. Der Zustand des alten Mannes weckte Orianas Interesse an der Pflanzenkunde. Bevor sich sein Gesundheitszustand verschlechterte, war der alte Mann ein Söldner, und er brachte Oriana alles bei, was er über Wildkräuter wusste. Zwar lernte sie von ihrem Großvater, wie man Kräuter unterscheidet, doch den größten Teil ihres Wissens bezog sie aus Büchern, die auf dem Markt erhältlich waren, und aus eigener Erfahrung. Sie brachte ihren Großvater bald zur Ruhe, während sie sich darum kümmerte, welche Kräuter für die Medizin des alten Mannes noch fehlten. Sie machte eine Liste, die sie bei ihrer späteren Rückkehr in die Stadt kaufen wollte. "Orian, bist du da?", rief eine kleine, etwas schüchterne Stimme von draußen. Ein braunhaariges Mädchen im Alter von etwa elf oder zwölf Jahren spähte durch die Tür und betrachtete sie mit Bewunderung. Es war ein schüchternes Mädchen mit kräftigen Gesichtszügen, und zweifellos würde ihr Körperbau dem ihrer Mutter ähneln, wenn sie erst einmal erwachsen sein würde. Oriana sah das schüchterne Mädchen mit einem Lächeln an. "Komm herein. Was führt dich her, Rina?" Das Mädchen trat gehorsam ein und stellte sich vor den Tisch, auf dem Oriana Kräuter arrangierte. "Mutter hat mich gebeten, dich in unser Haus zu rufen", antwortete das Mädchen. "Gibt es etwas Wichtiges?" fragte Oriana, während sie in ihre Arbeit vertieft war. "Ich weiß nicht", antwortete das Mädchen. Oriana unterbrach ihre Arbeit und wischte sich die Hände ab, bevor sie das Haus verließ und zu der Holzhütte ging, die sich gegenüber von ihrem Haus befand. Die Hütte, in der Tante Gwen und ihre vierköpfige Familie lebten, war doppelt so groß wie ihr eigenes Haus. In ihrem Vorgarten liefen auch zwei Hühner herum. "Tante Gwen? Rina sagt, du hast angerufen?" Gerade als Oriana das warme Haus betrat, erfüllte ein vertrauter Duft ihre Sinne. Die Frau näherte sich dem Esstisch und gab Oriana ein Zeichen, näher zu kommen. "Probier mal, Orian. Mein Mann hat gestern Abend Äpfel aus der Stadt mitgebracht, und ich habe daraus einen süßen Apfelkuchen gebacken. Iss ihn, solange er noch warm ist." "Danke, Tante Gwen!" Oriana nahm das Angebot freudig an und begann, die Köstlichkeit genüsslich zu essen. Rina saß ihr gegenüber und starrte auf Orianas Gesicht. Unter diesen intensiven Blicken berührte Oriana ihr eigenes Gesicht. "Habe ich Schmutz im Gesicht?" "Nein", antwortete das Mädchen, während sie sich abwandte, doch ihre Augen blickten weiter auf Oriana. Orian ist so hübsch und höflich, während die anderen Jungen im Dorf hässlich, schmutzig und gemein sind. Rina seufzte innerlich. Wenn Vater in der Zukunft meinen Ehemann auswählt, werde ich ihn sicher bitten, mich mit Orians Familie zu verheiraten. Es wäre schön, Orian als meinen Ehemann zu haben.' Oriana hätte gelacht, wenn sie gewusst hätte, was das junge Mädchen dachte. In diesem Moment betrat eine Person die Holzhütte. Es war ein braungebrannter junger Mann von etwa achtzehn Jahren, mit einem Paar tiefliegender brauner Augen und unordentlichem, wirrem Haar, das ihm bis zu den breiten Schultern reichte. Er war ein muskulöser Kerl, und der offene Bereich der schmutzigweißen kurzen Tunika, die er trug, zeigte die Linien seiner starken Brust. Über seine Schulter hatte er einen Langbogen und einen Köcher mit Pfeilen gehängt, die bevorzugte Waffe eines Jägers. "Luke, du bist früh zurück!" sagte Tante Gwen, als sie ihren Sohn ansah, der ihr einen Beutel mit Früchten überreichte. "Wo ist dein Vater? Ist er auch schon zurück? Du musst müde sein, komm essen." Rinas älterer Bruder, Lukas, wandte seinen Blick zu Oriana. "Du bist hier?" "Ich habe ein paar der Kuchen an unsere Nachbarn geschickt, aber ich muss Orian anrufen, da sein Großvater, Old Phil, keine Süßigkeiten essen darf", antwortete seine Mutter. Lukas setzte sich auf den kleinen Schemel neben seiner Schwester. Als er sah, dass das kleine Mädchen seine Ankunft nicht einmal bemerkte, schlug er seiner Schwester leicht auf den Hinterkopf. Mit Oriana im Zimmer war es nichts Neues, dieses Verhalten seiner Schwester zu sehen. "Aua, Bruder! Du bist so gewalttätig!" "Hol mir Wasser", befahl er ihr mit fester Stimme, dass sie ihm nicht gehorchen konnte. Sofort rannte sie los, um Wasser zu holen. "Wie war deine Jagd gestern, Luke?" fragte Oriana ihn. "Gut", antwortete er. Im Gegensatz zu seiner Plaudertasche von Mutter war Luke ein Mann der wenigen Worte. Rina reichte ihrem Bruder einen Becher Wasser, bevor sie sich an Oriana wandte. "Vater und Bruder haben gestern ein Wildschwein und eine Handvoll Fasane gefangen und mit dem Verkauf des Stoßzahns und des Fleisches an den Metzger in der Stadt viel verdient. Gestern Abend haben sie ein neues Kleid für mich mitgebracht. Ich will es dir zeigen!" Das kleine Mädchen zog sofort ein Kleid aus einer Holztruhe hervor. Es war ein zierliches gelbes Kleid mit Bändern am Rock. "Wie ist es?" Orians bewunderte das Kleid. "Es ist wunderschön. Du wirst darin wie eine Märchenprinzessin aussehen." Rina konnte sich ein Kichern nicht verkneifen. "Soll ich es jetzt anziehen und dir zeigen?" Lukas schaute seine Schwester an. "Mach dir nichts draus, Orian." Rina verzog das Gesicht und legte das Kleid mit einem breiten Schmollmund zurück. Währenddessen stand Lukas auf, ging zu einer Schublade und zog einen großen Sack heraus. Er reichte ihn Oriana. "Das ist für dich." "Für mich?" Oriana blinzelte überrascht. Sie stellte den Kuchen in ihrer Hand ab und öffnete neugierig den Sack. Es war ein Paar neue Stiefel. Oriana musterte den jungen Mann, der an einem Stück Kuchen knabberte. "Stiefel?" Luke nickte nur, und sein Blick schweifte absichtlich in die Richtung von Orianas Füßen. Sie trug robuste Lederstiefel, aber sie waren sichtlich abgenutzt, und die Stelle in der Nähe des linken Knöchels war sogar eingerissen und mit einem Faden befestigt. Das beeinträchtigte zwar nicht die Beweglichkeit, aber eine solche Beschädigung würde dem Träger Unbehagen bereiten, wenn sie nass wurde. "Vielen Dank, Luke", antwortete sie fröhlich. "Ich werde auf jeden Fall wiederkommen..." "Ein Geschenk für dich", unterbrach er sie. "Du kannst den Mist, den du trägst, wegwerfen." Oriana war gerührt. So lange hatten sie und ihr Großvater sich immer aufeinander verlassen. Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann sie das letzte Mal ein Geschenk von einem anderen Menschen erhalten hatte. Als sie die Stiefel an ihren Füßen begutachtete, stellte sie fest, dass sie wirklich nicht in einem guten Zustand waren. Sie verzog das Gesicht zu einem verlegenen Lächeln. "Ich ... wollte mir eigentlich neue kaufen, aber ich hatte einfach keine Zeit dazu." Luke antwortete ihr nicht, sondern aß weiter, während Tante Gwen sagte: "Orian, da fällt mir ein, ich habe dich herbestellt, um deine Körpermaße zu nehmen." Oriana sah die Frau schockiert an. "M-Maßnahme? Warum?" Die Frau erklärte: "Ich mache neue Kleider für meine Kinder. Es ist mehr als genug Stoff übrig, um auch für dich eins zu machen. Es ist drei Monate her, dass dieses Dorf gegründet wurde. Damals trafen sich meine Familie und deine zufällig auf dem Weg in diesen Wald. Ich erinnere mich, dass du jeden Tag dieselbe Kleidung getragen hast. Ich verstehe, dass der schwarze Stoff gut zur Tarnung im Wald ist, aber du bist ein schneidiger junger Bursche - du musst von Zeit zu Zeit schöne Kleidung tragen." "Das ist sehr lieb von dir, aber mir geht es gut, Tante Gwen. Ich habe mich zu sehr an diese Art von lockerer Kleidung gewöhnt, so sehr, dass ich mich nicht mehr wohl fühle, wenn ich andere trage." Die Frau dachte jedoch, dass Orian nur höflich sein wollte. "Du brauchst nicht zu zögern, dir von mir helfen zu lassen, Orian. Ich verstehe, dass es in deiner Familie keine Damen gibt, die sich um diese Dinge kümmern. Aber ich bin ja hier, es wird nicht lange dauern, bis ich dir Kleider mache. Warum versuchst du nicht, eines wie das von Luke zu tragen?" Wie Lukes?' Oriana sah den muskulösen jungen Mann an und konnte sich nicht vorstellen, solche Kleidung zu tragen. Eine einzige Lage Kleidung, eine eng anliegende Tunika, die nicht nur die obere Hälfte seiner Brust zeigte, sondern auch die straffen Muskeln seiner starken Arme betonte. Oriana erblasste bei dem Gedanken, ihre schlanken Arme und ihren dünnen weiblichen Körper zu entblößen. Ganz zu schweigen von der Brustpartie... "Lassen Sie mich Maß nehmen", sagte die Frau und hielt einen Streifen markierten Stoffes in der Hand. Oriana erhob sich von ihrem Platz, als hätte sie ein Blitz getroffen. Orian trat zurück und bewegte sich auf die Tür zu. "Tante Gwen, mir ist gerade eingefallen, dass ich in dem Topf eine Medizin zusammenbraue, und ich kann ihn nicht unbeaufsichtigt kochen lassen. Wie wäre es, wenn ich dir ein Hemd in meiner Größe schicke, damit du Maß nehmen kannst? Ich muss los!" Oriana eilte aus dem Haus, noch bevor jemand ein Wort sagen konnte. Gwen wollte sie gerade zurückrufen, aber Luke hielt sie auf. "Wenn er nicht will, dann dräng ihn nicht, Mutter." "Ich habe nur versucht ..." "Ich bin sicher, er versteht deine Sorge", unterbrach ihn Luke, woraufhin seine Mutter nur mit den Schultern zucken konnte.
Arlan kehrte mit seinem Ritter rechtzeitig zum Abendessen auf das Gut Wimark zurück. Nachdem er mit der Familie seiner Schwester gegessen hatte, beschloss er, sich in sein Zimmer zurückzuziehen und auszuruhen. Es war ein langer Tag gewesen, und der morgige Tag würde wahrscheinlich genauso verlaufen. Gerade als er zu Bett gehen wollte, fiel sein Blick auf das kleine Messer, das auf dem Nachttisch lag. Er ging darauf zu und hob es auf. Auf den ersten Blick wirkte es wie ein gewöhnliches Messer. Es hatte eine schmale Klinge mit einer einzigen scharfen Schneide - die Art, die von Waldjägern und nicht von Kräutersammlern bevorzugt wird -, aber der Griff war nicht aus hellem Holz, sondern aus Elfenbein. An der Unterseite waren Spuren einer Schnitzerei zu sehen, aber vielleicht war das Zeichen im Laufe der Zeit längst verblasst. Das ist etwas, das ein Bürgerlicher nicht haben sollte. Nur Adlige können sich diese Art von Messer leisten.' Obwohl es schmucklos war, konnte jeder Mensch mit einem scharfen Auge erkennen, dass dieses Messer eine Reliquie, wenn nicht gar ein Schatz sein musste. Ist Oriana eine Tochter aus einer adligen Familie? Das sollte nicht sein. Was für eine junge Dame benimmt sich wie ein Schurke und kämpft, um Kupfermünzen zu verdienen? Es sei denn ... ihr Haushalt ist in den Ruin getrieben worden.' Arlan machte sich eine mentale Notiz, seinen Schwager nach einer Liste der gefallenen Adelsfamilien in seinem Gebiet zu fragen. Eine andere Möglichkeit ist, dass sie es durch Zufall gefunden und bei sich behalten hat. Er steckte das Messer in eine Schublade und ging untätig zu dem hölzernen Kleiderbügel in der Ecke. Daran hing das Kopftuch, das Oriana bei ihrer ersten Begegnung im Wald verloren hatte. Ein schwacher Geruch blieb auf dem Stoff zurück, eine Mischung aus Kräutern und einem zarten Duft, von dem Arlan wusste, dass es ihr eigener Duft war. Nachdem er einen ganzen Tag mit ihr verbracht hatte, hatte er sich längst an diesen Duft gewöhnt - er war weder zu süß noch zu stark, eher eine Mischung aus Vanille und Honig, mit einem Hauch von Jasmin und Zitrusfrüchten. Er war hell und erfrischend, genau wie ihre Persönlichkeit. Sie erinnert mich an die Geißblattblüte im Sommer. Seine Finger streichelten den dunklen Stoff, sein Blick war ratlos. 'Seltsam. Warum verweilt ihr Duft immer noch in meinen Gedanken? Aber ... ich mag ihn nicht. Er schüttelte den Kopf und versuchte, das Bild ihres an die Gassenwand gepressten Körpers zu vertreiben. 'Geißblatt, hm.' Er zog seine Hand von dem dunklen Stoff zurück und legte sich auf das Bett. Ein Grinsen schlich sich auf sein Gesicht, als er sich an ihren farbenfrohen Gesichtsausdruck erinnerte, wenn er sie ärgerte. 'Shortie, was hast du mit mir gemacht? Warum faszinierst du mich so?' Das war sein letzter Gedanke, bevor er seine Augen schloss. ---- Der intriganten Frau gingen derweil die Flüche aus, die sie auszusprechen hatte, als sie zurück ins Dorf eilte. "... Diese nichtsnutzige adlige Göre! Du hast mich als Fremdenführerin angeheuert, mich einen ganzen Tag lang den Markt erklären lassen, und dann lachst du und sagst, du hättest keine Münzen und würdest mich morgen bezahlen? Was für ein Schurke! Hat dein Kindermädchen dich mit bleihaltiger Milch gefüttert? Vielleicht hat sie dich als Neugeborenes auf den Kopf geschlagen..." Ihr Dorf war mehr als eine Stunde Fußmarsch von Jerusha City entfernt. Oriana war sogar gezwungen, ein paar Kupfermünzen für eine Öllaterne auszugeben, sonst hätte sie sich blindlings im Dunkeln auf den Rückweg gemacht. In ihrem Ärger konnte sie nicht umhin, sich Sorgen um ihren Großvater zu machen. "Ich frage mich, ob Großvater eine Mahlzeit hatte? Er hasst es, allein zu essen. Er wartet sicher immer noch auf meine Rückkehr." Beim Anblick der brennenden Fackeln vor dem Dorfzaun beschleunigte Oriana ihr Tempo. Als sie zu Hause ankam, fand sie tatsächlich ihren Großvater vor der Holzhütte, wo er auf sie wartete. Er saß auf einem Holzstumpf neben der Tür. Sie eilte auf ihn zu. "Großvater, ich bin wieder da! Was machst du denn da draußen? Die Kälte ist schlecht für deine Gelenke." Der alte Mann sah seine junge Enkelin mit einem warmen Lächeln an. "Ich warte natürlich auf meine süße Ori. Ich bin froh, dass du heil zurückgekommen bist." Seine aufrichtige Sorge ließ alle negativen Gedanken in Orianas Kopf schmelzen. "Hast du lange gewartet?" Sie half ihm in die Kabine und ließ ihn auf einem der beiden Hocker Platz nehmen. "Entschuldige, ich habe nicht bemerkt, wie spät es schon ist. Ich war mit wichtiger Arbeit beschäftigt, Großvater." Sie holte alle Kupfer- und Silbermünzen hervor, die sie verdient hatte, und legte sie auf den Tisch. Im Licht der Laterne fielen sie besonders ins Auge, vor allem die sieben Silberstücke. "Heute war ein guter Tag, Großvater. Wir haben eine Menge verdient. Das sollte uns für zwei Wochen reichen." Ein einziges Silberstück reichte aus, um eine dreiköpfige Familie eine Woche lang zu ernähren. Zusammen mit anderen Ausgaben hätte der Betrag, den Oriana verdiente, für sie und ihren Großvater ausreichen müssen, um mindestens einen Monat lang gut zu leben. Doch ihr Großvater war alt und kränklich. Er sah zwar äußerlich gesund aus, aber sein Körper war von vielen Problemen geplagt. Mit den Wildkräutern, die Oriana pflückte, konnten zwar manchmal die kleineren Beschwerden gelindert werden, aber das war nicht von Dauer - gute Kräuter zu finden, erfordert viel Zeit und Mühe. Schließlich brauchten die Pflanzen Zeit zum Wachsen, und seltene Kräuter hatten einen kurzen Lebenszyklus. Ganz zu schweigen davon, dass die meisten Beschwerden ihres Großvaters komplizierte Mittel erforderten, die in der Stadt gekauft werden mussten. "Das hast du gut gemacht, Ori", lobte er sie, "aber du musst auch auf dich aufpassen. Du solltest nicht so lange draußen bleiben. Es ist besser, wenn du nach Hause gehst, bevor es dunkel wird." Sie nahm die Hand des alten Mannes in die ihre. "Es tut mir leid, Großvater, dass ich dich beunruhigt habe. Aber du vergisst, dass du mich gut erzogen hast! Ich bin vielleicht nicht so geschickt wie du, aber ich habe mir selbst ein paar gute Fähigkeiten angeeignet. Ich bin immer vorsichtig. "Vertrau mir, Großvater. Ich habe bis jetzt auf mich aufgepasst und ich verspreche, das auch weiterhin zu tun. Egal, was passiert, ich werde dafür sorgen, dass ich gesund und munter an deine Seite zurückkehre!" "Es ist alles meine Schuld", murmelte der alte Mann. "Nein, Großvater..." Die Augen des alten Mannes wurden feucht. "Meine arme Enkelin. Es ist meine Schuld, dass ich krank bin und dir zur Last falle. Wenn ich nur nicht so nutzlos wäre, müsstest du dich nicht so abmühen." Als Oriana den Kummer in seinen Augen sah, wurde sie unglücklich. "Was sagst du da? Wer ist nutzlos? Du? Wenn du nutzlos bist, hättest du dann allein einen so großartigen Menschen wie mich großziehen können? Es gibt keinen Kampf, Großvater. Wir betteln nicht auf der Straße, wir können dreimal am Tag essen, wir haben Kleidung und ein Dach über dem Kopf. Wir können uns auch deine Medizin leisten. Leben wir nicht gut?" "Nimmst du mir das nicht übel? Eine junge Frau wie du sollte nicht..." "Mir geht es gut mit allem, was wir haben, und ich bin zufrieden. Glaube mir." Der alte Mann streichelte ihr über den Kopf. "Du bist immer ein gutes Kind gewesen. Ich kann mich glücklich schätzen, dich zu haben." "Scheint, als käme ich im falschen Moment?" Eine weibliche Stimme kam aus dem Türrahmen. "Ich hoffe, ich störe euch nicht, das Paar aus Großvater und Enkel?" Eine dralle Frau betrat ihre Kabine mit einem großen Korb in der Hand. Sie hatte ein freundliches, wenn auch faltiges Lächeln im Gesicht, als sie die beiden ansah. Sie schien mittleren Alters zu sein, obwohl sie erst in den Dreißigern war. Wie viele Dorfbewohner ließ die raue Umgebung sie älter aussehen, als sie tatsächlich war. Oriana lächelte ihre Nachbarin an. "Tante Gwen, was führt dich hierher?" "Ich habe Essen für deinen Großvater mitgebracht, Orian." Die Frau stellte den Korb vor ihnen auf den Tisch. "Ich dachte, du kommst heute Abend auch nicht mehr zurück." "Danke, dass du dich um Opa kümmerst, Tante Gwen." "Keine Ursache. Du bist auch wie mein Sohn", sagte die Frau. "Wie auch immer, ich sollte mich rar machen. Lasst euch euer Essen schmecken." "Das werde ich nach einer Weile", sagte Oriana und sah ihren Großvater an. "Iss zuerst, Großvater." "Lass uns gemeinsam essen", sagte der alte Mann. "Du musst nach dem Essen noch deine Medizin trinken. Du darfst nicht zu spät kommen", beharrte sie, aber der alte Mann entschied sich, das Brot in zwei Hälften zu teilen. Oriana konnte nur seufzen, als sie das gepökelte Fleisch aus dem Schrank nahm, zusammen mit einigen reifen Früchten. Nachdem sie eine Weile geplaudert hatte, ging die Frau zurück nach Hause. Sie kam jedoch nicht mit leeren Händen zurück. Oriana schenkte ihr zum Dank einige Früchte.
Alle blickten auf den großen, muskulösen Mann, der in einiger Entfernung stand und sie warnend anfunkelte. "Luke, misch dich da nicht ein. Dieser dürre Kräutersammler hat Frank zuerst verletzt!", schrie ein Junge aus der Gruppe. Luke ignorierte ihn und sah Oriana an. "Willst du nicht jagen gehen?" Seine Stimme war fest und befehlend. 'Jagen?' Oriana sah ihn erstaunt an, verstand dann aber. "Ah, ich wollte zu dir kommen, nachdem ich die Sachen zu Hause abgeliefert habe, aber diese Leute haben mich immer wieder belästigt." "Lass uns gehen, sonst kommen wir zu spät", sagte er ihr, während er ihr half, das Brot und die Kräuter auf dem Boden aufzusammeln. Doch die Gruppe von Jungen stürmte auf den imposanteren Luke zu. Sie waren zwar jünger und nicht so stark wie Luke, aber mit ihrem zahlenmäßigen Vorteil von acht gegen zwei waren sie mutig. "Luke, er hat unseren Freund verletzt. Du kannst ihn nicht mitnehmen, ohne ihn dafür bezahlen zu lassen", sagte einer der Jungen. Luke drehte sich nicht einmal um, um sie anzusehen, sondern sprach mit leiser, tiefer Stimme. "Wagt ihr es, mich aufzuhalten?" Unter den jungen Männern des Dorfes wurde Lukas anfangs von seinen Altersgenossen wegen seiner verschlossenen Art kritisiert, was die anderen dazu veranlasste, ihn für einen nutzlosen, großen Idioten zu halten, der kaum sprechen konnte. Diese Meinung änderte sich jedoch innerhalb weniger Tage. Luke hatte nicht nur die Kraft eines Bären, er war auch ein hervorragender Bogenschütze. Er und sein Vater wurden kaum verletzt, brachten aber bei ihren Jagden immer viel Beute zurück. Er war nicht wie Frank und seine Freunde, die es liebten, Zeit zu verschwenden und andere zu ärgern, was die Erwachsenen des Dorfes dazu veranlasste, Luke ständig mit Gleichaltrigen zu vergleichen, was die Wut der Jungen auf ihn noch vergrößerte. Doch Luke konzentrierte sich nur auf seine eigenen Dinge und schenkte ihnen keine Beachtung. Genau wie Oriana half er denen, die in Not waren, und hielt sich von Unannehmlichkeiten fern. Er hatte in diesem Dorf kaum Freunde in seinem Alter, da er anders war als sie. Provoziert von Lukes Verhalten, rief Frank: "Luke, warum steckst du deine Nase in die Angelegenheiten anderer, hm? Sag mir nicht, du bist wie diese dreckigen Adligen, die auf hübsche Jungs stehen?" "Was zum...", fluchte Oriana und drehte sich um, um Franks hässliches Gesicht mit einem Tritt zu zerquetschen, aber Luke hielt ihre Hand, um sie aufzuhalten. "Ignoriere sie." Oriana starrte sie an, wollte sich aber nicht gegen Lukes Wort stellen. Luke war der einzige Freund in ihrem Alter, den sie in diesem Dorf hatte. Gerade als sie sich zum Gehen wenden wollten, rief der andere sommersprossige Junge: "He, Orian, warum bleibst du bei diesem Bären? Ich kann dich mit ein paar Adligen bekannt machen. Glaub mir, eine Nacht mit ihnen bringt mehr ein, als du mit dem Verkauf von Kräutern verdienst." Noch bevor Oriana reagieren konnte, hatte sich Luke umgedreht und dem anderen Jungen einen Schlag ins Gesicht versetzt. Der sommersprossige Junge sackte vor Schmerz auf dem Boden zusammen. "Luke, du Mistkerl!", fluchte der Junge. Die Muskeln an Lukes Armen waren nicht zur Zierde da. Er war nie faul, sondern arbeitete hart, was seinen Körper stärker machte als den seiner Mitschüler. Luke blickte zu den anderen hinunter. "Noch jemand?" Als sie die blutige Nase ihres Freundes sahen, wichen die anderen Jungen zurück, und keiner traute sich, vorzutreten. Er hatte etwas an sich, das sie misstrauisch machte. Oriana war fassungslos. Luke benahm sich oft wie ein alter Mann, der schon viele Stürme überstanden hatte, und sie hatte ihn in den letzten drei Monaten, seit sie sich kennengelernt hatten, noch nie die Fassung verlieren sehen. Seine ungesellige Art genügte anderen, um ihm aus dem Weg zu gehen, aber heute hatte sogar sie ein wenig Angst vor ihm. Unfähig, mit Luke umzugehen, konnten Frank und seine Freunde Oriana nur anstarren. Luke kehrte an ihre Seite zurück und wies sie an: "Lasst uns gehen." Gerade als sie einen Schritt nach vorne machten, rief Frank: "Dafür wirst du bezahlen, Orian. Ich werde dich dafür bezahlen lassen!" "Wer lässt wen bezahlen?!", begann eine der Großmütter in der Nähe mit einem Besen in der Hand zu schimpfen. "Du solltest lieber abhauen!" Einer nach dem anderen erschienen die Nachbarn. Bei der Aufregung, die sie verursachten, war es unmöglich, dass die Leute in ihrem Dorf nicht hörten, dass Frank Ärger machte. Das Problem war, dass es sich bei den Dorfbewohnern um ältere Menschen, Frauen und Kinder handelte, die am meisten von Orians Kräutermitteln profitierten. Luke wollte sich ebenfalls umdrehen, doch Oriana hielt seine Hand fest und hielt ihn zurück. "Nein, lass uns einfach gehen." Sie wollte Luke keinen weiteren Ärger bereiten. Sie würde dieses Dorf bald verlassen, aber das galt nicht für Luke und seine Familie. Sie durfte nicht zulassen, dass Luke wegen ihr litt und von diesen Jungs ins Visier genommen wurde. Luke betrachtete die kleinen schwieligen Hände, die nach seinen großen griffen, und dann sah er in Orianas hübsches, flehendes Gesicht. Er seufzte und ließ ihre Hand los, bevor er weiterging. Oriana spürte Erleichterung. Um dem Nörgeln der Erwachsenen zu entgehen, machten sich Frank und seine Jungs auf den Weg und verließen das Dorf, ohne jedoch einen letzten Blick zur Hütte von Oriana hin zu werfen. "Dieser Luke ist so beschützend, wenn es um Oriana geht. Was läuft da zwischen den beiden?", wunderten sie sich. ------ Mit dem Hinweis von dem Spion begann Arlan, seinen Rittern Anweisungen zu geben, sich mit den Männern von Herzog Wimark zu koordinieren. Auch wenn seine Männer Elitesoldaten waren, waren sie zahlenmäßig unterlegen; eine Koordination mit dem Territorialherrn würde zu den effizientesten und genauesten Ermittlungsergebnissen führen. Als Arlan zum Anwesen zurückgekehrt war und den Herzog treffen wollte, wurde ihm mitgeteilt, dass dieser gerade mit seinen Vasallen über die Angelegenheiten des Anwesens sprach. Der Kronprinz wurde vom Butler in das prachtvolle Arbeitszimmer des Herzogs geführt und mit erstklassigem Tee bewirtet. Es dauerte nicht lange, bis Herzog Rhys Wimark mit müdem Gesichtsausdruck eintrat. "Ihr scheint besorgt zu sein, Herzog Rhys", bemerkte Arlan. Rhys setzte sich ihm gegenüber und sagte: "Ich habe von der Verwendung dieser wilden Ratten erfahren. Ich nehme an, Ihr wisst am besten, was mich beunruhigt." Arlan stritt es nicht ab und kam direkt zum Punkt. "Kaufmann Fionn, ich hörte, er sei ein enger Freund von euch." "Als territoriale Obrigkeit des Nordens habe ich mit vielen Händlern zu tun, die von Nutzen sein können, aber da Ihr ihn erwähnt, habe ich etwas für Eure Hoheit." Das Logbuch wurde auf Geheiß des Herzogs von seinem persönlichen Assistenten gebracht. "Dies sind die Aufzeichnungen darüber, was Kaufmann Fionn in den letzten Tagen getrieben hat." "Ich mache mir Sorgen um Eure Freundschaften, Herzog Rhys", kommentierte Arlan beim Durchsehen des Logbuchs. "Es gibt keine permanenten Freunde oder Feinde, nur permanente Interessen, Eure Hoheit." Arlan blätterte durch die neuesten Einträge. "Das Logbuch ist recht detailliert. Stammen diese Informationen von einem Hochadeligen aus dem Süden?" "Die meisten kamen von Herzog Maxil, dem territorialen Herrn von Selve selbst. Ihn beunruhigte der plötzliche Zustrom verbotener Kräuter, die per Schiff in seiner Hafenstadt ankamen, und er bat mich um Koordination, um herauszufinden, wo die geschmuggelte Ware hinging. Wir verloren die Spur der Kräuter, aber die Hinweise zeigen, dass sie in großen Mengen importiert werden. Herzog Maxil und ich warten darauf, Fionn bei der nächsten Lieferung auf frischer Tat zu ertappen." Arlan schloss das Logbuch. "Ich werde die Untersuchung übernehmen, Herzog Rhys." "Da die königliche Familie sich nun dieser Angelegenheit annimmt, bin ich gespannt auf das Ergebnis", sagte der Herzog mit einem wissenden Lächeln auf den Lippen. Er kannte Arlans Arbeitsweise - der Kronprinz mochte keine Zeit verschwenden. Er würde nicht zögern, Blut zu vergießen, um die Dinge schneller zum Abschluss zu bringen. Der Herzog übergab Arlan noch weitere Informationen. "Fionn hält sich in Selve auf. Um ihn zu fassen, ist es am effektivsten, zunächst diesen Mann zu treffen, der angeblich seine rechte Hand ist und sich um die Landroute der geschmuggelten Ware kümmert. Ihr habt Glück, Eure Hoheit. Er ist vor ein paar Tagen in Jerusha angekommen, ein Händler namens Oisin." Arlan sah sich die Unterlagen an: "Nachdem ich mich um diesen Oisin gekümmert habe, werde ich mich Fionn in Selve widmen." Herzog Wimark erinnerte sich: "Eure Hoheit wird auch nach Selve reisen, um Gäste aus Megaris zu empfangen. Fionn würde nie Verdacht schöpfen, wenn Ihr in den Süden kommt." Nachdem er noch einige Dinge mit dem Herzog besprochen hatte, machte sich Arlan auf zu weiteren Untersuchungen. Sein Gespür sagte ihm, dass heute noch mehr Blut vergossen werden würde.
Es dauerte nur knapp eine Stunde, bis Arlans Männer den Aufenthaltsort und die Umstände ihres Ziels bestätigt hatten. Arlan verließ das Anwesen Wimark und kehrte nach Jerusha zurück, diesmal machte er im Wohnviertel direkt neben dem Markt halt. Arlan und vier seiner vertrautesten Ritter näherten sich einem unauffälligen zweistöckigen Gebäude. "Eure Hoheit, wir sind am Ort des Geschehens", informierte Imbert ihn, als ihre Gruppe auf der Veranda angekommen war. Im abnehmenden Sonnenlicht wirkte das Gebäude mit seinen geschlossenen Flügeltüren seltsam still. Rafal klopfte an die Tür. Ein Paar dunkler Augen erschien, als die Person hinter der Tür den kleinen Spion öffnete, um hinauszublicken. "Was wünschen?" "Wir suchen Herrn Oisin." Der Mann warf einen langen Blick nach draußen und entdeckte einen Adligen, der von einem Pferd stieg, begleitet von drei weiteren Männern, die wie seine Wachen aussahen. "Hier wohnt kein Oisin", erwiderte der Mann und wollte gerade den Spion wieder schließen, als — Stich!! Rafals Schwert drang durch die kleine Öffnung und durchbohrte den Kopf des Mannes, während er murmelte: "Diese Lakaien verhindern nie, dass unsere Arbeit unblutig bleibt." Anschließend signalisierte er einem seiner Ritterkollegen, durch ein Fenster einzusteigen. Eine Minute später wurde die Tür geöffnet und ihre Gruppe trat ein, Rafal an der Spitze. Weiter im Inneren des Gebäudes schien eine Handvoll Männer bei der Arbeit, als sie die Eindringlinge bemerkten. "Was wollen Sie? Wie können Sie es wagen einzubrechen —" Zisch! Wieder kostete Rafals Schwert Blut und er wandte sich an die anderen Arbeiter. "Wir wissen, dass Oisin hier ist. Ihr solltet besser euren Meister informieren, dass er sich zeigt, sonst zögert mein Schwert nicht, euer schmutziges Blut zu schmecken." Einer der vier Männer ging hinein, um seinen Herrn zu benachrichtigen. Arlan lächelte und murmelte: "Rafal wird immer besser, nicht wahr, Imbert?" Imbert konnte es nicht leugnen. "In der Tat, Eure Hoheit." "Ihr habt ihn gut ausgebildet", lobte Arlan, während Imbert schwieg, doch seine Augen verrieten seinen Stolz auf Rafal. Bald erschien ein stämmiger Mann mit seinen bewaffneten Wachen. Genau genommen war es der Kaufmann Oisin. "Was ist hier los?" fragte er und blickte auf seine toten Untertanen. "Wer seid ihr?" "Eure Sensenmänner", gab Rafal zurück. Das erboste den Mann und er befahl seinen Männern anzugreifen. "Brecht ihnen die Glieder!" Arlan rührte sich keinen Schritt von der Stelle. Seine Ritter waren mehr als fähig, sich um alles zu kümmern. Es war Imbert, der den stämmigen Kaufmann zu Arlans Füßen zog und ihn zwang, vor dem Prinzen zu knien, der sich irgendwie einen Stuhl im Chaos ergattert hatte und völlig entspannt dasaß – nur ein Glas Wein fehlte in seiner Hand. Arlan musterte Oisin. "Was wisst ihr über den Schmuggel verbotener Kräuter?" "W-Wer seid ihr? Warum tut ihr das —" fragte der Mann mit zitternder Stimme. Niemand außer ihm aus seiner Gruppe hatte überlebt. "Spielt das jetzt eine Rolle?" Arlan grinste. Der Mann erstarrte, hielt jedoch verbissen den Mund.Der Prinz blickte Imbert an und murmelte: "Haut ihn lebendig." Wie vom Blitz getroffen, kroch der Mann auf die Stiefel von Arlan zu und bettelte mit Tränen und Rotz im Gesicht. Imbert verpasste ihm einen bösartigen Tritt, der ihn mehrere Meter weit über den Boden schleudern ließ und ihm einige Zähne ausschlug. "Verzeiht mir, mein Herr! Ich werde Euch alles erzählen, verschont mich nur!" Der Händler spuckte alles aus, was er wusste, wie ein Papagei, und schaute Arlan dann mit hoffnungsvollen Augen an. Arlan stand auf und ging auf den Mann zu. "Habe ich dir schon gesagt, dass ich rückgratlose Feiglinge hasse, und noch schlimmer, rückgratlose Feiglinge, die die Dreistigkeit hatten, Verrat zu begehen, aber um ihr Leben betteln, sobald sie erwischt werden?" Arlan stand über dem stämmigen Mann, der auf die Knie kroch. "P-Bitte, verzeihen Sie mir-" Als der Mann den Kopf hob, um weiter zu flehen, entdeckte er, dass die Spitze von Arlans Schwert auf sein Schlüsselbein gerichtet war. "F-Verzeiht mir, mein Herr...bitte, m-mein eurgh-ahh!!!" Das Schwert bohrte sich langsam in die Fleischmulde zwischen seinen Schlüsselbeinen, die Klinge wurde senkrecht eingeführt, bis die Spitze das Herz eines Mannes erreichte. Der Mann griff nach Arlans schwarzer Hose, aber das Lebenslicht war bereits aus seinen Augen verschwunden. Blut floss nicht nur aus den Schultern des Mannes, sondern auch aus seinem Mund. Arlan zog sein Schwert, und ohne den Halt des Schwertes brach der tote Körper des knienden Mannes auf dem Boden zusammen. Der blauäugige Prinz steckte sein Schwert zurück in die Scheide, ohne auch nur einen Funken Mitleid für den toten Händler zu empfinden. Ein wenig Blut war auf seine dunkle Kleidung gespritzt, aber die dunkle Farbe verbarg es. Die Blutflecken an seiner Hand wischte er einfach mit einem seidenen Taschentuch ab und warf es dem Toten zu. Seine Ritter würden sich um die Schweinerei kümmern. Es war bereits dunkel, als Arlan aus dem Gebäude trat. Sein Schutzritter Imbert folgte ihm, und sie stiegen auf ihre Pferde. Als sie durch die Straßen des Marktplatzes schlenderten, schlossen viele der Stände und Geschäfte, und die Menschen kehrten in ihre Häuser zurück oder machten sich auf den Weg ins Nachtleben. Im Gegensatz dazu sah man mehr Stadtwachen in der Umgebung patrouillieren als tagsüber. "Wohin gehen wir, Eure Hoheit?" fragte Imbert, da er sehen konnte, dass Arlan nicht vorhatte, zum Wimark-Anwesen zurückzukehren. Arlan selbst würde die Antwort auf diese Frage gerne wissen. Er schaute sich nach den immer weniger werdenden Menschen auf den Straßen um. Er hatte das Gefühl, dass ein unstillbarer Durst in ihm war, der durch nichts zu stillen war - nicht durch die Erschöpfung seines Körpers, nicht durch die Beschäftigung mit der Arbeit und nicht einmal durch den Akt des Tötens. Nichts war genug. Er fühlte sich ... hohl. Da war eine tiefe Leere in ihm, die er nicht fühlen wollte. Er fühlte überhaupt nichts, kein Mitleid, keine Reue, als ob ihn Grausamkeit nicht mehr berühren könnte. Es war eine gefährliche Geisteshaltung, eine, die nur zu einem Teufel gehören konnte. 'Hmm?' Ein wenig Wärme kehrte in seinen eiskalten Blick zurück, als Arlan einen vertrauten Duft wahrnahm. 'Geißblatt?' Er schaute sich in den schwach beleuchteten Straßen um, aber es gab keinen offenen Blumenladen in der Nähe. Und selbst wenn, dann war die Saison für Geißblattblüten im Sommer, nicht im Winter. Dann konnte die Quelle dieses Dufts nur... Dieses Mädchen verwandelt mich in einen Hund, oder was? Arlan brach fast in Gelächter aus, weil er es albern fand, wie er auf ihren Duft reagierte, wie ein Hund, der ein Leckerchen erschnüffelt. Soll ich sie dafür bestrafen, dass sie einen König dazu bringt, sich für einen Hund zu halten? Soll ich sie wissen lassen, dass ich kein Hund bin, sondern etwas anderes, das sie vielleicht nie zu sehen wagt? Da fällt mir ein ... hatten wir nicht vereinbart, heute Abend in den Tavernen zu trinken? Ohne zu bemerken, dass ein Grinsen auf seinem Gesicht erschienen war, ritt Arlan sein Pferd weiter vorwärts, in die Richtung, in der ihr Geruch am stärksten war. Ich muss herausfinden, warum ihr Duft meine Aufmerksamkeit erregt und ich nicht anders kann, als mehr davon zu wollen. So frustrierend.'
Oriana ließ die Geschenke zu Hause und schnappte sich ihren Bogen und ihre Pfeile, um mit ihrem Freund auf die Jagd zu gehen. "Danke, dass du mir wieder geholfen hast, Luke", sagte Oriana, als sie dem zurückhaltenden jungen Mann folgte, der ihr den Weg aus dem Dorf wies. "Du solltest dich von ihnen fernhalten", hörte sie ihn sagen, seine Stimme fest und bestimmt. "Ich würde ja, aber diese Narren lassen mich nicht in Ruhe", beschwerte sie sich. Dann wechselte sie das Thema: "Was jagen wir eigentlich heute?" "Hasen", antwortete er, und sein Tonfall klang fast so, als würde er sagen: 'Kannst du nichts anderes jagen als Hasen?' Oriana schlug ihn spielerisch mit ihrem Köcher auf den Arm. "Urteile nicht über mich! Es ist nicht so, dass ich nicht kann, ich will nur nicht... Größere Tiere zu töten, kommt mir seltsam vor", sagte sie mit zunehmend leiserer Stimme. "Groß oder klein, ein Leben ist ein Leben." Oriana schmollte, denn sie hatte keine Erwiderung darauf. "Hör auf, so zu schmollen, als wärst du ein kleines Mädchen." Bei seinem spöttischen Kommentar zog sie eine Grimasse und dachte: 'Hat er Augen im Hinterkopf? Ich bin ein Mädchen, also ist es doch klar, dass ich schmolle.' Ihr namenloses Dorf lag an den Außenrändern des Waldes – ein Gebiet, das längst von kleinen Beutetieren gesäubert war und dadurch auch für Kinder relativ sicher zu durchqueren. Erfahrenere Jäger zogen tiefer in den Wald, näher zu den Bergen, um größere Tiere wie Wildschweine oder Hirsche zu jagen, vermieden jedoch in der Regel die Bergregion selbst aufgrund der Gerüchte, dass dort Raubtiere wie Wölfe und Bären ihr Revier hatten. Luke und Oriana kannten den Waldweg gut und brauchten nicht zu sprechen, da sie einfach die stille Gesellschaft des anderen genossen, während sie sich ihren Weg durch das dichte Grün bahnten. Als sie das Ufer eines recht seichten, knietiefen Flusses erreichten, überquerte Luke ihn mühelos, indem er auf herausragenden Felsen und Steinen trat, um nicht nass zu werden. Nasse Schuhe und Hosen behinderten die Jagd zwar nicht wirklich, aber die meisten Jäger empfanden es als unangenehm, mit durchnässter Kleidung und schlammigen Stiefeln herumzulaufen. Oriana bewunderte seinen kräftigen Rücken, als sie ihm folgte, um den Fluss zu überqueren. 'Man sollte meinen, ein großer Kerl wie er wäre nicht so flink –' "Oh ... hoppla!" Schnell drehte sich Luke um und fing Orianas Hand auf, um sie davor zu bewahren ins Wasser zu fallen. Mit seiner Hilfe schaffte sie es auf einen weniger rutschigen Stein. "Das Glück war nicht auf meiner Seite", sagte sie, als ihr auf einmal ihre neuen Stiefel einfielen. Sie musste sich erst noch daran gewöhnen, in ihnen zu laufen. Luke ließ ihre Hand los und kommentierte trocken: "Ungeschickt." "He, ich bin nicht ungeschickt!" erwiderte sie trotzig. 'Ich habe diesen Fluss schon unzählige Male überquert und bin nie ausgerutscht. Aber immer, wenn ich mit Luke unterwegs bin, passiert irgendetwas. Ist er vielleicht ein Unglücksbringer?' Luke fand es nicht notwendig, darauf zu antworten, was Oriana dazu veranlasste, ihn anzurufen. "Luke, warte." Der junge Mann blickte über seine Schulter und sah den in Schwarz gekleideten Jungen, wie er ihn mit großen, funkelnden haselnussbraunen Augen anlächelte. "Was?" Oriana räusperte sich. „Darf ich deine Hand halten? Ich will nicht ins Wasser fallen." Er starrte sie nur an und hörte, wie sie fortfuhr: „Ich weiß, dass es für einen Mann seltsam ist, die Hand eines anderen Mannes zu halten, aber du hast die Verantwortung. Du hast mir brandneue Stiefel gekauft. Wäre es nicht schade, wenn ich sie gleich beim ersten Mal beschädige? Außerdem sind sie ein bisschen größer als meine alten, also muss ich mich erst daran gewöhnen..." Doch der Mann antwortete nicht. Als sie seinen ausdruckslosen Blick sah, hätte sie am liebsten einen Stein genommen und ihn beworfen, nur damit er reagierte. Oriana trat vorsichtig von Stein zu Stein, bis sie Luke erreichte und sich an seinem Arm festhielt. „So ist es besser. Du kannst losgehen. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit." Lukes Blick fiel auf die kleine Hand, die sich an seinen Arm klammerte, dann ließ er seinen Blick an dem frechen, lächelnden Gesicht der Handbesitzerin hochwandern. Es war nicht so, dass er ihr seine Hilfe nicht anbieten wollte, aber Oriana war zu ungeduldig, um ihn überhaupt antworten zu lassen. Es wäre schwierig gewesen, sein Gleichgewicht zu halten, wenn sie seinen Arm festhielt, also schüttelte er sie ab, nur um seine viel größere Hand um ihre zu legen. Gemeinsam überquerten sie den Fluss, Hand in Hand. Kaum hatten sie das andere Ufer erreicht, löste Oriana ihre Hand von seiner. „Und so hat der Held Lukas die Jungfer Lady Boots vor den Schrecken des Wassermonsters gerettet!", rief Oriana scherzhaft aus und präsentierte theatralisch ihre trockenen Stiefel, bevor sie sich abwandte. Leider hörte ihr einziger Zuschauer nichts von ihrem Spaß. Lukas starrte auf seine leere Hand. Es war, als könnte er noch immer die Wärme ihrer kleinen, schwieligen Hand spüren... und dann spürte er, wie sein Herz einen Schlag ausließ. Erschrocken schüttelte der junge Mann den Kopf. Bald danach machten sie sich auf die Jagd und konnten einige Kaninchen fangen. Auf dem Rückweg setzten sie sich, um auszuruhen, an den Fluss. Während Oriana den Fang des Tages säuberte und das Fleisch gleichmäßig verteilte, krempelte Lukas seine Hosen hoch und zog seine Stiefel aus, um die erfrischende Kühle des fließenden Wassers an seinen Füßen zu genießen. „Wir haben einen guten Fang gemacht", sagte Oriana fröhlich, als sie zu ihm kam. Sie setzte sich auf den Felsen neben ihn, nachdem sie ihre Hosen bis zu den Waden hochgekrempelt hatte. Lukas betrachtete ihre Beine. „Ein Kaninchen hat mehr Fleisch als deine dünnen Beine." Sie schaute auf seine Beine, die doppelt so groß waren wie ihre. „Aber sieht besser aus als deine muskulösen und behaarten." „Männer müssen behaart sein", erwiderte er. „Sie hänseln dich schon, weil du keinen Bart hast, also zeig ihnen besser nicht deine Beine." Obwohl seine Worte beleidigend klangen, verstand Oriana, dass er aus Sorge um sie sprach. „Außer dir ist niemand hier, also ist es in Ordnung." Sie holte die Jujube-Beeren aus der Tasche ihrer Jacke. „Willst du welche?" Er schüttelte den Kopf, während Oriana begann, sie eine nach der anderen zu essen. Lukas konnte seinen Blick nicht von der Person neben sich abwenden, die mit sichtlichem Genuss ihre Beeren aß. Sein Herz verriet ihn einmal mehr mit einem unerwarteten „Bum!", das ihn erschreckte. 'Was zum Teufel ist los?' Plötzlich stand er auf, als wäre er von einer Schlange gebissen worden. Sobald er seine Stiefel angezogen hatte, eilte er davon und tat so, als würde er die Kaninchen überprüfen, die Oriana auf den Felsen zum Trocknen gelegt hatte.
Arlan erblickte seine Schwester unter den Zuschauern und ging auf sie zu. "Schön dich lebend zu sehen", sagte sie, während sie ihn von Kopf bis Fuß musterte. Arlan zuckte lediglich mit den Schultern. Seine Antwort war knapp: "Gehen wir zurück." Rafal reichte ihm das Hemd, das er vorher abgelegt hatte, und nachdem er es angezogen hatte, machte sich die Gruppe auf den Weg zurück zum Haupthaus des Anwesens. Die beklemmende Stille ließ Alvera innerlich seufzen. "Wieder die Albträume?", fragte sie. Arlan nickte nur, ohne mehr zu sagen. Alvera wusste, dass eine Antwort in diesem Moment von Bedeutung war und stellte keine weiteren Fragen. "Ein heißes Bad wird dir guttun und die Müdigkeit vertreiben. Ich habe den Dienern gesagt, dass sie alles bereitstellen sollen, was du zum Morgenessen gerne hast, und ließ dein Essen auf dein Zimmer bringen." Arlan blickte seine Schwester an, aber bevor er ein Wort erwidern konnte, sagte sie: "Ich weiß, dass du keine Lust auf Essen hast, aber du musst. Meinetwegen." Der Prinz schenkte ihr nur ein leeres Lächeln. Dann trennten sich ihre Wege, und sie kehrten zum Anwesen zurück. Nachdem Arlan in sein Zimmer zurückgekehrt war, wies er alle Diener an, den Raum zu verlassen. Er entließ sogar die, die draußen warteten, zusammen mit seinen Rittern. Während er im heißen Wasser lag, versuchte Arlan seinen Kopf freizumachen, doch immer wieder kehrten die Szenen seiner Alpträume zurück. Er schloss die Augen und versuchte sich auf etwas zu konzentrieren, das ihn ablenken könnte – seine Arbeit. Die Arbeit eines Kronprinzen war mühselig, aber lohnend. Sie bestand darin, die Entscheidungen des Königs zu unterstützen und die königliche Familie vor den gierigen Blicken der Adligen zu schützen. Sein Terminplan war voll mit gesellschaftlichen Veranstaltungen, öffentlichen Ereignissen, Expeditionen, Hofversammlungen und Papierkram, sowie den endlosen Berichten, die sein Spionagenetzwerk ihm zukommen ließ. Als er über seine Pläne für den Tag nachdachte, erschien das Bild einer Person in seinem Kopf. Seine Verabredung zum Abendessen… oder besser gesagt, sein Trinkgefährte für diese Nacht. Die Besitzerin der schelmischen haselnussbraunen Augen, die Frau, die sein königliches Blut nicht nur einmal, sondern gleich zweimal vergossen hatte. Jeder einzelne ihrer Gesichtsausdrücke, von ärgerlichem Stirnrunzeln bis zu freudigem Lächeln, zog an seinem inneren Auge vorüber. Die Erinnerungen an ihre erste Begegnung im Wald bis zu ihrem gemeinsamen Marktbummel ließen ihn nicht los. Er bemerkte nicht einmal, wie die Ecken seiner Lippen sich nach oben zogen. 'Ich frage mich, was die Kleine wohl vorhat. Wird sie heute Abend erscheinen, um sich ihr Messer zurückzuholen? Sie scheint die Art von Mensch zu sein, die nicht hinter nutzlosen Dingen her ist, sondern hinter denen, die ihr am Herzen liegen. Ich glaube, das Messer hat einen sentimentalen Wert für sie.' Nachdem er sich umgezogen hatte, klopfte Butler John an die Tür, um das Essen zu bringen, das seine Schwester geschickt hatte. Der Butler positionierte sich diskret an die Seite, als wollte er ausdrücken, dass er der Herzogin Bericht erstatten würde, sollte Arlan sich weigern zu essen. Obwohl widerwillig, aß Arlan, um seiner Schwester willen, damit sie sich keine Sorgen um ihn machen musste. Seine Ritter kamen hinzu, sobald die leeren Teller weggeräumt waren. "Nochmals guten Morgen, Eure Hoheit", begrüßte ihn Rafal, während Imbert still blieb. Arlan verließ einfach die Kammer, und seine beiden Ritter folgten ihm. "Hat diese Ratte irgendwas Brauchbares gesagt?" Arlan bezog sich auf den Spion, den sie im Laden des Salzhändlers Albert gefasst hatten. "Die Männer von Herzog Wimark haben dafür gesorgt, dass er die beste Gastfreundschaft erhält, die das Anwesen zu bieten hat, aber er scheint schwer zu knacken zu sein. Sein Körper zeigte Anzeichen von Drogenmissbrauch, und es scheint, als wäre sein Gedächtnis nicht vertrauenswürdig." "Hmm", war alles, was Arlan erwiderte, und sie gingen in Richtung des Gefängnisses, in dem jener Mann festgehalten wurde. In der unterirdischen Folterkammer des Gefängnisses hingen Männer in Ketten an den Wänden, alle in schrecklichem Zustand aufgrund der erlittenen körperlichen Folter. Arlan stand vor ihren Zellen und betrachtete sie der Reihe nach mit kaltem, gefühllosem Blick. Einer von ihnen war der Diener des Salzhändlers. Abgesehen von dem Diener des Salzhändlers, Albert, waren alle Eingesperrten Spione, die im Anwesen gefangen genommen wurden, eingeschleust von Feinden der Wimarks. "Diese Ratten, will denn keiner sprechen?" sagte Arlan, dessen gelassene Stimme jedes Ohr in Hörweite erreichte. Einige von ihnen zitterten. Die Gefangenen konnten aus seiner Stimme eine völlige Gleichgültigkeit gegenüber dem menschlichen Leben heraushören... als ob... als ob ihn der Gedanke an ihren Tod nicht einmal mit der Wimper zucken lassen würde. "Ja, Eure Hoheit", antwortete der für die Folter verantwortliche Mann.Arlan wanderte an den Zellen vorbei, das Geräusch seiner Stiefel hallte unheilvoll in den schmalen Wänden des unterirdischen Gefängnisses wider. "Ratten und doch so schlecht darin, welche zu sein", bemerkte Arlan. "Schmutzige, hasserfüllte Kreaturen. Wir sollten sie zu jenen Tieren zurückführen, die sie so sehr verehren." "Ja, Eure Hoheit", sagte Imbert und gab Rafal ein Zeichen. Der jüngere Ritter entfernte sich ein paar Minuten lang, bevor er an Arlans Seite zurückkehrte. Noch bevor die beiden riesigen Käfige in das Gefängnis gebracht wurden, ließ das nervenzerreißende Geräusch von Hunderten Nagetieren bereits einige der gefesselten Gefangenen vor Angst schreien. Andere nässten sich vor Schreck ein, und eine Handvoll fiel in Ohnmacht. Die Laute, die die Ratten im Chor erzeugten, waren ein lebendiger Albtraum. "Diese Bestien hungern nun schon seit zwei Tagen, Eure Hoheit", informierte Rafal zeitgerecht. "Beginnt", sagte Arlan schlicht, während er zu einem nahegelegenen Stuhl ging und sich lässig darauf niederließ. Es war nicht nötig für Arlan, detaillierte Anweisungen zu erteilen, denn seine Ritter wussten, was sie zu tun hatten. Rafal zeigte auf einen Gefangenen und befahl den zwei nächststehenden Wärtern: "Bringt ihn heraus." Der Gefangene kroch soweit weg, wie ihn die eisernen Fesseln an seinen Gliedern ließen. "Nein, nein! Geht weg! Lasst mich in Ruhe!" Die Wärter stellten sich taub und schleiften ihn hinaus aus der Zelle. Unter aller Augen, ohne eine einzige Warnung oder Chance für den Mann, wurde er in den Käfig voller hungriger Ratten geworfen. "AAAAAAHHHHHHHHHHHH!!!" Das ganze unterirdische Gefängnis war erfüllt von den Todeschreien des bedauernswerten Mannes, die schließlich in Schluchzen und dann in Wimmern übergingen, bis sie nach einem gefühlten Ewigkeit verschwanden. Der Mann war tot, aber die Geräusche der Ratten, die an seinem toten Leib nagten, durchdrangen das Gefängnis. Ohne mit der Wimper zu zucken, signalisierte Rafal den Wärtern: "Der Nächste." Als wüssten sie, dass sie an der Reihe waren, begannen die Ratten im zweiten Käfig ungeduldig zu randalieren, angelockt vom Duft des frischen Blutes aus dem ersten Käfig. Die Wärter wussten, wer das nächste Ziel war. Sie betraten die Zelle des Dieners des Salzhändlers. Sein verschmutztes Gesicht verzerrte sich zu einem gespenstischen Ausdruck, als die Wärter sich näherten, um ihn zu packen. "Nein, wartet, Ihr könnt das nicht mit mir machen!", sagte er, als ob die Angst vor einem solchen Alptraumtod alle Drogen aus seinem System vertrieben hätte. "Nein, bitte—" Während seines vergeblichen Kampfes zogen die Wärter seinen misshandelten Körper mühelos aus der Zelle. "AH – haltet ein! Nein! Ich werde alles preisgeben, was ich weiß! Verfüttert mich nicht an die Ratten! Ich werde es Euch sagen! Bitte! Nein!" Die Wärter hörten nicht auf, ihn zu schleifen, denn Arlan zeigte keine Regung, so als hätte er keinerlei Interesse an dem, was der Mann sagte. Der Mann überschlug sich förmlich, um dem Kronprinzen das zu sagen, was dieser hören wollte, gerade als einer der Wärter am Riegel des Käfigs hantierte. "Nächste Woche! Nächste Woche kommt eine Lieferung in den Hafen von Selve City an. Sie enthält geschmuggelte, verbotene Kräuter! Das Schiff gehört Meister Albert. Jene, die mich bezahlt haben, haben auch den zweiten Offizier des Schiffes bestochen. Der Meister weiß nicht, dass sein Schiff zum Schmuggeln dieser Kräuter benutzt wird. Ich wurde bestochen, um Meister Albert davon abzuhalten, unsere geheimen Geschäfte mit diesen Personen zu entdecken. Mir wurde befohlen, dies zu tun, mehr weiß ich nicht." Doch Arlan reagierte weiterhin nicht. Der Spion wurde immer verzweifelter, je näher er an den Käfig herangebracht wurde. "Es ist Händler Fionn! Er ist es, der mich bestochen hat, um die Kräuter zu schmuggeln! Ich weiß nicht, wohin sie gehen oder warum Fionn, dieses Ungeziefer, diese Kräuter haben will! Das ist wirklich alles, was ich weiß! Bitte verschont mein Leben!" Arlan blieb stumm und warf dem Mann nicht einmal einen Blick zu. "—Lasst mich gehen. Ich bitte Euch, Eure Hoheit!!!" Arlan stand auf, um zu gehen, taub für das Flehen des Mannes. Das Geräusch des sich öffnenden Käfigs wurde gefolgt von dem Manн, der in die hungernden rotäugigen Bestien geworfen wurde. Seine blutgerinnenden Schreie hallten in der gesamten unterirdischen Kammer wider und ließen die überlebenden Gefangenen vor Angst erstarren. Der Kronprinz von Griven hatte viel zu tun. Da diese Ratte ihn dazu gebracht hatte, selbst zu arbeiten, war der Wert seines Lebens der Preis für die verschwendete kostbare Zeit des Prinzen.
Nachdem Oriana vor ihren Nachbarn weggelaufen war, fühlte sie sich erleichtert, dieser misslichen Lage entkommen zu sein. Es gab keine Möglichkeit, dass die ältere Frau bei der Messung nicht herausfand, dass sie ein Mädchen war, und die Preisgabe eines solchen Geheimnisses hätte nur dazu geführt, dass Gwen unangenehme Fragen gestellt hätte. Dennoch fühlte sie sich tief in ihrem Herzen entschuldigend gegenüber der älteren Frau. Oriana zog es vor, dunkle Kleidung zu tragen, da sie so weniger auffallen würde. Gwen würde ihr nur schöne Kleider machen, die sie am Ende nie tragen würde. Was für eine nette Familie ... Sie hielt sich an ihrem neuen Paar Stiefel fest und lächelte. "Lass uns erst die Medizin fertig machen." Sie nahm ihre Arbeit wieder auf, und nachdem sie die Medizin ihres Großvaters zusammengebraut hatte, begann sie mit der Zubereitung von Kräutermitteln für die anderen Dorfbewohner, die oft zu ihr kamen, um sich gegen kleinere Dinge wie Kopfschmerzen, Fieber oder Tierbisse behandeln zu lassen. In ihrem kleinen Dorf, das hauptsächlich aus Jägern bestand, war Orian die einzige Kräuterkundige, eine Existenz, die von den armen Dorfbewohnern, die sich den Luxus von Apothekern und Ärzten nicht leisten konnten, geliebt und respektiert wurde. Sie verlangte nie eine Bezahlung, aber als Zeichen der Dankbarkeit brachten die Dorfbewohner ihr Dinge wie Obst, Gemüse oder Fleischreste von ihren Jagden. Nachdem sie die Medikamente eingepackt hatte, war sie bereit, zu gehen. "Ich muss diese Medikamente zuerst zu Tante Lora bringen. Sie kann sie nicht abholen, weil sie sich den Knöchel verstaucht hat." Dann hievte sie sich den Sack über die Schulter. "Die nächste Station ist Onkel Joseph wegen seiner Magenschmerzen." Nachdem sie das Haus verlassen hatte, schlängelte sie sich auf dem Fußweg zwischen den anderen Holzhütten und den an den Seiten gebauten kleinen Hütten hindurch. Oriana grüßte beiläufig die kleinen Kinder, die mit einem Schlammball spielten, bevor sie ein kleines strohgedecktes Haus betrat, in dem eine Frau, die ein oder zwei Jahre älter war als Gwen, auf einem Stuhl saß und Kleider nähte. "Tante Lora, ich habe deine Medizin mitgebracht!" Oriana ging zu ihr und überreichte ihr das kleine Täschchen. "Da ist auch eine Salbe, die du auf deinen Knöchel auftragen kannst, um die Schwellung zu lindern. Es wird dir bald besser gehen." Die Frau lächelte den fröhlichen Jungen an. "Danke, Orian." Sie nahm es entgegen und wies auf einen Korb, der auf dem Tisch in der Ecke stand. "Wenn du schon einmal hier bist, warum isst du nicht? Das sind frische Jujubes, die dein Onkel heute Morgen mitgebracht hat." "Jujube?" Oriana wurde aufgeregt, beherrschte sich dann aber. Sie musste sich daran erinnern, dass sie so tat, als wäre sie ein Junge, und dass sie nicht wie ein Mädchen über diese Beeren sabbern konnte. "Ich meine, das ist gut, ähh, großartig." Die Frau kicherte, als sie sah, wie Oriana sich beherrschte. Es war ein offenes Geheimnis unter den Dorfbewohnern, dass Orian, der Kräuterkundige, nicht nur eine Schwäche für Süßes hat, sondern auch gerne Jujubes nascht. "Iss so viel du willst. Ich weiß, dass du sie magst. Du kannst sogar welche mitbringen, wenn du willst." "Nein, ist schon gut..." "Wenn du Beeren isst, bist du nicht weniger Mann." Oriana weigerte sich nicht länger und ging auf den Korb zu, ihre Augen funkelten beim Anblick der winzigen roten Früchte, die so klein waren, dass man sie für Waldbeeren hielt. Sie liebte sie frisch und kauend, mochte sie aber auch getrocknet als Bonbon. Sie konnte es kaum erwarten, sie in die Hände zu bekommen, und stopfte eine Handvoll davon in die Taschen ihrer Jacke. "Danke, Tante Lora. Sag mir Bescheid, wenn du mit dieser Ladung Medizin fertig bist", sagte sie und ging mit leicht hüpfenden Schritten davon. Lora konnte nicht anders, als den jungen Mann liebenswert zu finden. Nachdem sie die Medikamente an die anderen verteilt hatte, beschloss Orian, nach Hause zu gehen. In ihren Armen hielt sie mehrere Brote und einige gewöhnliche Kräuter, die die Dorfbewohner im Wald gefunden hatten. Sobald ich nach Hause komme, werde ich die Jujube teilen - die Hälfte werde ich zu getrockneten Süßigkeiten verarbeiten, die ich draußen essen kann, den Rest werde ich heute essen. Sie sehnte sich danach, ihre Lieblingsbeeren zu kosten. Wie durch ihre Gedanken ausgelöst, spürte sie den süß-sauren Geschmack der kleinen runden roten Beeren auf ihrer Zunge. Ungeduldig holte sie ein paar Beeren aus ihrer Tasche und begann im Gehen zu essen. "Seht nur, wie der Kerl die Beeren wie ein kleines Mädchen genießt." Eine Gruppe von Jungen im Alter von dreizehn bis sechzehn Jahren lachte Oriana aus und ließ sie die Stirn runzeln. Diese Rüpel hacken schon wieder auf mir herum? Sie drehte den Kopf und sah die Jungen an. Wegen ihrer zierlichen Gestalt und ihres hübschen Gesichts hatte sich Orian als Junge ausgegeben, der noch nicht in die Pubertät gekommen war. Damit gehörte sie scheinbar zur gleichen Altersgruppe wie diese kleinen Halbstarken. "Was willst du, kleines Mädchen? Warum starrst du so?" Die Jungen lachten erneut und verspotteten sie. "Er hätte ein Mädchen werden sollen, aber Gott hat sich vertan." Oriana ignorierte sie und ging weiter. Es war nichts Neues für sie, gehänselt zu werden, weil sie aussah wie ein Mädchen. 'Nun, ich bin ein Mädchen, also ist es nicht meine Schuld, dass ich wie eines aussehe, ihr Narren.' Als sie sah, dass sie ignoriert wurde, hastete einer der Jungs zu ihr und versperrte ihr den Weg. "Geh nicht, geh nicht. Wir sind gerade dabei, ein paar Bäume zu fällen und eine neue Scheune für Old Ben zu bauen. Warum hilfst du uns nicht beim Holztragen und trainierst deine Muskeln?" "Kein Interesse." "Sei nicht so—" Oriana sah ihn nur an und wich zur Seite, als er versuchte, ihre Schulter zu ergreifen. Sie wusste, dass er sie nicht wirklich einladen wollte – er wollte sie nur ärgern. Ihr Ziel war es nicht, sich mit ihm zu prügeln, und sie wollte wirklich nicht, dass diese Ungeziefer sie berührten. Sie wollte lieber Abstand halten von dieser Gruppe von rüpelhaften Störenfrieden, und das nicht nur zum Wohl ihrer fleißigen Eltern. "Wir sind noch nicht fertig, Orian!", sagte der Junge. "Was willst du, Frank?" fragte sie kühl. Frank, der älteste Junge und der Anführer der Bande, starrte ihr einen Moment ins Gesicht und grinste dann. "Tsk. Willst du mich etwa wieder verpfeifen, damit mein Alter mich anbrüllt?" Ein sommersprossiger Junge trat hinzu. "Hey, wir wollen dir nicht zu nahe treten. Wir wollen dich einfach nur nach dem Geheimnis deiner Schönheit fragen, für Franks Schwester. Deine Haut ist noch nicht mal gebräunt. Wie kannst du hübscher als die Mädchen sein? Trinkst du täglich Schönheitstränke?" Als wären sie darauf trainiert, lachten die Jungen wieder. Oriana ärgerte sich über die offensichtlichen Sticheleien, musste sich jedoch beherrschen. "Gute Gene sind das Geheimnis, und es tut mir leid für deine Schwester, dass sie diese nicht hat." "Gute Gene?" Frank lachte. "Schau dich an, du bist fünfzehn, richtig? Und ich sehe immer noch kein Anzeichen für einen Bartwuchs. Mein Bruder, der genauso alt ist wie du, sieht jetzt schon aus wie ein erwachsener Mann." Oriana hatte keine Geduld mehr, sich diesen Unsinn anzuhören. Bevor sie an diesem Ort ankam, hatte sie dieselben Bemerkungen in anderen Dörfern und Städten gehört. Es war ja nicht so, dass sie wirklich einen Bart und Schnurrbart wachsen lassen konnte. Das war auch der Grund, warum sie vorgab, jünger zu sein. "Bist du fertig?" fragte sie und versuchte, an ihm vorbeizugehen. Er trat ihr jedoch erneut in den Weg und packte diesmal ihren Arm, wodurch die Geschenke der Dorfbewohner zu Boden fielen. In diesem Moment kochte der Zorn in ihr hoch und— "Ahh!!!" Seine Hand wurde hinter seinem Rücken verdreht, und bevor er den Schmerz verarbeiten konnte, wurde er von der zierlich aussehenden Oriana zu Boden geworfen. "Girly Frankie", spottete Oriana. "Sieht so aus, als müsstest du an deinen Muskeln arbeiten, nicht ich." "Ahh... du...", stöhnte der Junge vor Schmerz. "He, Orian, du Mistkerl!" Die anderen Jungen kamen aus ihrer Schockstarre und stürmten auf sie zu, aber... Zisch! Zisch! Pfeile schlugen vor ihnen ein, steckten im Boden fest und blockierten ihnen den Weg.
"Oh, sind wir schon auf dem Rückweg?" Die unwissende Quelle von Lukes Dilemma stand auf und zog ungeschickt ihre Stiefel an, bevor sie sich ihm näherte. Luke reichte ihr mehr als die Hälfte der Beute, die er hübsch zusammengebunden hatte. "Nimm das." Sie verglich das, was er ihr anbot, mit dem, was er in der Hand hielt. "Warum gibst du mir die dicken?" "Gewicht, um Muskeln aufzubauen", sagte er in einem sachlichen Ton. Sie schürzte die Lippen und ging noch einmal hinter ihm her, um den Fluss zu überqueren. "Ich brauche keine Muskeln..." "Sag das noch mal, wenn du sie selbst verprügeln kannst." Oriana rollte mit den Augen. 'Was weißt du schon? Mein einziger Zauberspruch und ich hätte sie alle erledigen können. Ich bin großzügig zu diesen Abschaum.' Als sie den Eingang des Dorfes erreichten, bemerkte Oriana, dass es schon später Nachmittag war. Die Sonne würde in etwa einer Stunde untergehen, was sie ebenfalls an die Albträume erinnerte. Ihr Messer! 'Verdammt, wie konnte ich das nur vergessen? Ich muss mich mit dieser Göre in der Taverne treffen.' Sie reichte Luke alles, was sie bei sich trug. "Kannst du das für mich nach Hause bringen? Du kannst sie Großvater geben. Ich muss mich um eine dringende Angelegenheit in der Stadt kümmern." Oriana rannte davon, ohne eine Antwort von ihm abzuwarten. Lukas blickte ihr verwirrt hinterher. Die Stadt, nicht das Dorf? Die Stadt, in der die Dorfbewohner ihre Waren verkauften, war nur eine halbe Stunde entfernt. Jerusha City hingegen war drei Stunden zu Fuß entfernt. Luke wusste nicht, dass Oriana eine geheime Abkürzung durch den Berg kannte, die es ihr ermöglichte, innerhalb einer Stunde das andere Ende des Waldes zu erreichen. Das andere Ende dieses Weges führte in den Wald in der Nähe des Wimark-Anwesens. Als Lukas das Dorf betrat, sah er einen Fremden, der mit seiner jüngeren Schwester sprach. Es war ein Mann in Söldnerkleidung. "...er ist so schön, ich werde ihn bald heiraten", hörte er seine Schwester sagen. "Wer bist du?" Mit stürmischer Miene marschierte Lukas direkt auf sie zu und stellte sich zwischen Rina und den Mann. Seine Schwester zitterte, als hätte man sie dabei erwischt, wie sie etwas Falsches tat. "B-Bruder, dieser Herr, er fragt, wie man dem Dorf beitreten kann ..." Lukas beobachtete den robusten Mann, der Jagdkleidung trug, aber an der Art, wie er stand und wie gelassen er trotz seiner Größe war, konnte er erkennen, dass er kein gewöhnlicher Mann war. "Ich habe gehört, wie Sie über Orian gesprochen haben", sagte Luke, als er dem Mann in die Augen sah. "Ich habe auf meinem Weg hierher von ein paar Leuten aus der Stadt von ihm gehört. Wir haben gehört, dass er hochwertige Kräuter verkauft, und mein Meister ist daran interessiert, einen Vertrag mit Orian dem Kräutersammler zu schließen, um unseren neuen Laden zu beliefern." "Sag mir, wer dein Meister ist, und ich werde Orian informieren." Der Mann lächelte. "Gewiss. Mein Meister heißt Bert Loyset, und er hat gerade einen neuen Medizinladen in der Stadt eröffnet. Er möchte sich gerne mit Herrn Orian absprechen, bevor er in die Hauptstadt zurückkehrt." "Suchen wir nach diesem Bert Loyset oder nach einem Ladenbesitzer? Wie lautet der Name des Ladens?" fragte Lukas, der dem Mann nicht traute. "Ähm, bevor ich antworte, darf ich fragen, woher Sie Herrn Orian kennen?", fragte der Mann. "Er ist mein Cousin." "Cousin? Dann sind seine Eltern..." "Er hat keine Eltern, deshalb lebt er seit seiner Kindheit bei uns", informierte Luke, der nicht bereit war, einem Fremden etwas Wirkliches über Oriana zu erzählen. "Oh, das ist traurig zu wissen", fragte der Mann. "Wie alt ist er? Ich meine, dieses kleine Mädchen hat davon gesprochen, ihn zu heiraten, also habe ich ..." Lukas sah seine Schwester Rina an, die es nicht wagte, ihn anzusehen. Ich wünschte, ich könnte einfach ein Loch graben und mich dort vergraben. "Meine Schwester wurde mit Orian verlobt, als sie noch Kinder waren", antwortete Lukas und fuhr fort: "Um Kräuter von ihm zu kaufen, muss dein Herr sicher nichts über die Familie des Verkäufers wissen." "Ah, natürlich, ich war nur von sich aus neugierig, weil dieses kleine Mädchen ihn sehr gelobt hat." "Nun, du hast deine Antworten bekommen", schnauzte Luke. "Ja, ich danke Ihnen vielmals. Ich werde mich dann verabschieden", sagte der Mann, während Lukas ihn weiter anstarrte, bis er aus seinem Blickfeld verschwand. Dann richtete sich sein Blick auf seine Schwester. "Bruder, ich habe auch versucht, ihn zu täuschen! Ich fand den Mann auch verdächtig. Ich habe ihm nichts Wertvolles über Orian erzählt", versuchte Rina sich zu entschuldigen, denn sie war klug genug, um zu verstehen, dass ihr Bruder diesen Mann verdächtig fand und sie dieselbe Ausrede für den Unsinn, den sie gesagt hatte, benutzen konnte. Lukas schaute nur auf seine schmollende Schwester hinunter, bevor er sich umdrehte und nach Hause ging. Das arme Mädchen folgte ihrem Bruder schweigend, ohne auch nur den geringsten Laut von sich zu geben.
Wenyan las ein Buch. Die weibliche Kanonenfutterfigur in dem Buch, die den gleichen Namen trug wie sie, war eine falsche Erbin der wohlhabenden Familie Shen. Nachdem die echte Erbin in ihre Position zurückgekehrt war, um in dem reichen Haushalt zu bleiben, zögerte sie nicht, den ältesten Bruder zu betäuben und gekochten Reis in rohen Reis zu verwandeln, nur um von der Familie Shen zutiefst verachtet und in ihre ursprüngliche Form zurückgeschlagen zu werden, bevor sie schließlich aus Verzweiflung Selbstmord beging. Als Wenyan dieses Ende sah, war er wütend. Wie konnte sie nur auf die reiche Familie verzichten, die ihr doch eine Villa und unzählige Luxusgüter geschenkt hatte? Mit dem Verkauf dieser Güter könnte sie leicht mehrere zehn Millionen verdienen. Was für ein Schlamassel, der sich nicht mehr beheben ließ! Wäre sie die Wenyan aus dem Buch, wäre sie schon längst zur Seite getreten und hätte sich bequem wie ein gesalzener Fisch hingelegt! Als sie aufwachte, war Wenyan also wirklich in das Buch gewandert!!! Und sie war so weit gewandert, dass sie gerade den ältesten Bruder der wohlhabenden Familie, Shen Jingxiu, unter Drogen gesetzt hatte. EXM??? Wenyan starrte auf das betäubte Glas Orangensaft in ihrer Hand und beschloss, die Handlung zu ändern. Gerade als sie sich umdrehte, ertönte eine tiefe, gleichgültige Männerstimme hinter ihr. "Gibt es etwas?" "Ähm ..." Resigniert drehte sich Wenyan um, ihr Blick huschte umher und wagte nicht, den Mann vor ihr anzusehen: "Guten Abend, großer Bruder. Ich war gerade auf einem Spaziergang und kam zufällig an deinem Zimmer vorbei. Gehst du aus? Entschuldigen Sie, dass ich Ihnen den Weg versperrt habe." Während sie sprach, trat Wenyan zur Seite, um Platz zu machen. Shen Jingxiu schaute sie an und runzelte die Stirn. Mitten in der Nacht herumzulaufen und vor seiner Zimmertür zu landen? Aber mit Wenyan, seiner Adoptivtochter, hatte er schon immer wenig zu tun gehabt. Ohne ein weiteres Wort ging er die Treppe hinunter. Wenyan atmete sofort auf, als sie sah, wie er sich entfernte. Und sie konnte nicht umhin, in ihrem Herzen zu denken [Gott sei Dank ist Shen Jingxiu ein Eisblock]. Shen Jingxiu: ...??? Er war noch nicht weit gekommen, als sie anfing, hinter seinem Rücken schlecht über ihn zu reden? Shen Jingxiu drehte sich mit kalter Miene um, nur um Wenyans einschmeichelndes Lächeln zu sehen. Gleichzeitig hörte er wieder Wenyans Stimme! [Ah ah ah, warum ist er plötzlich zurückgekommen, er hat mich zu Tode erschreckt!] Doch diesmal sah Shen Jingxiu deutlich, dass Wenyans Lippen sich überhaupt nicht bewegten, sie behielt immer noch diesen lächelnden Ausdruck bei. Was er gerade gehört hatte, klang eher wie ihre inneren Gedanken! Shen Jingxius Augenbrauen zogen sich noch mehr zusammen. Konnte es sein, dass er Halluzinationen hatte, weil er in letzter Zeit zu viele Überstunden gemacht hatte? Wenyan wagte es jedoch nicht, ihn anzusehen, und lief mit dem Orangensaft in die entgegengesetzte Richtung davon. In Gedanken versunken, achtete Wenyan nicht darauf, wohin sie ging, und stieß mit einer Frau in einem Cheongsam zusammen, die eine unvergleichliche Eleganz ausstrahlte. Su Yang runzelte leicht die Stirn, nachdem sie angerempelt worden war: "Yanyan, worüber denkst du nach, dass du gehst, ohne zu schauen?" Erst dann kam Wenyan wieder zur Besinnung. Nachdem sie reagiert hatte, erkannte sie, dass die Frau, die vor ihr stand, niemand anderes war als ihre Adoptivmutter Su Yang. Wenyan wurde mit elf Jahren von der Familie Shen adoptiert und war bis zu ihrem achtzehnten Lebensjahr deren einzige Tochter, die von Su Yang sehr geliebt wurde. Diese exklusive Zuwendung endete abrupt an ihrem Geburtstag. Die echte Tochter der Familie Shen, die zehn Jahre lang verschwunden war, kehrte zurück. Die Eltern, Shen Yuan und Su Yang, wollten die verlorene Zeit mit ihrer leiblichen Tochter wettmachen und überhäuften sie mit viel Liebe. All dies waren natürliche Gefühle. Doch Su Yang hatte die Adoptivtochter deshalb nicht aufgegeben. Es war schade, dass diese immer um die Gunst der echten Tochter konkurrierte und letztlich ihren eigenen Untergang herbeiführte. Aber jetzt, da Wenyan alles von ihr übernommen hatte, hatte sie natürlich nicht vor, dieselben Fehler zu machen. Sie entschuldigte sich sofort bei Su Yang: "Tut mir leid, Mama. Ich habe auf der Party ein bisschen zu viel getrunken und war etwas benommen, also bin ich hinunter, um ein Glas Saft zu holen." Obwohl Wenyan sie laut "Mama" nannte, konnte sie es im Herzen nicht über sich bringen. Schließlich hatte sie eine Mutter in einer anderen Welt. Das hielt sie jedoch nicht davon ab, Su Yang im Herzen aufrichtig zu bewundern. [Frau Su sieht heute wirklich umwerfend aus, es wäre keine Übertreibung zu sagen, dass sie gerade mal etwas über dreißig aussieht, so wunderschön!] Su Yang runzelte leicht die Stirn. Sie dachte, sie würde halluzinieren. Denn sie hörte Wenyans Stimme, die ihre Schönheit lobte und sagte, sie sähe aus, als wäre sie erst in ihren Dreißigern. In Wirklichkeit war sie jedoch schon fünfzig. Was war hier los? War sie betrunken? Su Yang schüttelte den Kopf und als sie Wenyan erneut ansah, hörte sie diese seltsame Stimme nicht mehr. Jetzt war sie sicher, dass sie halluziniert hatte. Heute war ihr Geburtstag, und sie hatte auf der Party ein bisschen zu viel getrunken. Außerdem, warum sollte Wenyan sie "Frau Su" nennen? Sie hatte sie immer "Mama" genannt. Mit diesem Gedanken nickte Su Yang und sagte: "Wenn du zu viel getrunken hast, solltest du zurück in dein Zimmer gehen und früh schlafen. Steh morgen früh auf, vergiss nicht, dich in der Firma mit deinem Vater und den anderen zu melden." "Äh ..." Wenyan war eigentlich nicht daran interessiert, in der Firma zu arbeiten. Der Wunsch kam vom ursprünglichen Körper, der einen Aufstand machte, als er sah, dass die echte Tochter in die Shen-Gruppe eingeführt wurde. Da Su Yang sich jedoch augenscheinlich nicht wohl fühlte, entschied Wenyan, sie nicht weiter zu belästigen und ließ das Thema auf sich beruhen. Es konnte warten, bis alle am nächsten Morgen ausgeruht hatten. - Nachdem sie in ihr Zimmer zurückgekehrt war, begann Wenyan sofort, ihre Sachen zu packen. Sie war jetzt 22 Jahre alt, hatte ihr Studium abgeschlossen und sah keinen Grund mehr, weiterhin in der Villa der Familie Shen zu wohnen. Es gab keinen Grund zu bleiben und ein Dorn im Auge zu sein, der die Eltern daran hinderte, sich mit ihrer leiblichen Tochter zu vereinen. Während sie mit dem Sortieren der Elektronik des ursprünglichen Körpers beschäftigt war, piepste das Telefon auf dem Bett zweimal. Als sie es aufnahm, sah sie eine WeChat-Nachricht von jemandem, den der ursprüngliche Körper als Qiao Kexin bezeichnet hatte. Nach den Erinnerungen des ursprünglichen Körpers war Qiao Kexin ihre einzige Freundin im Kreis der Reichen und zugleich ihre beste Freundin. Nach dem Entsperren des Telefons mit dem Fingerabdrucksensor sah Wenyan den von Qiao Kexin gesendeten Inhalt. Wie ist es gelaufen, Yanyan? Hat alles geklappt? Hast du mit Shen Jingxiu geschlafen? Vergiss nicht, ein paar Fotos zu machen, am besten Videos. Erinner dich, die Winkel müssen ziemlich intim sein.
„Frau Qiao", riet der Manager, „ich empfehle Ihnen, 200.000 Yuan auf einmal aufzuladen, um einen Rabatt von 70% auf alle Projekte und Dienstleistungen zu erhalten. Angesichts Ihrer aktuellen Ausgaben ist dies eine sehr kosteneffiziente Option für Sie." 200.000 Yuan? Und das soll kosteneffizient sein? Wieso beraubt sie mich nicht gleich? Qiao Kexin wurde blass; sie wollte eigentlich umdrehen und gehen. Aber sie hatte Angst, von diesen Leuten verächtlich angeschaut zu werden, also nahm sie all ihren Mut zusammen und sagte: „Ich werde in letzter Zeit wohl nicht oft im Land sein, daher werde ich wahrscheinlich auch nicht häufig hierher kommen. Haben Sie noch andere Empfehlungen?" „Ja, die haben wir", erwiderte Manager Zhou sofort, „wir bieten auch Optionsbeträge von 150.000 Yuan und 100.000 Yuan an. Bei einem Aufladen von 150.000 Yuan heute, würden Sie einen Rabatt von 50% erhalten. Bei 100.000 Yuan gibt es einen Rabatt von 30%. Welches Angebot bevorzugen Sie?" Qiao Kexin schluckte schwer; sie mochte keines der Angebote wählen. Sie blickte zu Wenyan, die jedoch mit gesenktem Kopf an ihrem Tee nippte und Qiao Kexins Blick nicht erwiderte. Manager Zhou und einige andere Angestellte am Empfang sahen sie indessen weiterhin an. Da sie keine andere Wahl hatte, entschied sich Qiao Kexin nach reiflicher Überlegung, schweren Herzens für die 150.000 Yuan. Als sie ihre Karte durchzog, fügte Manager Zhou erklärend hinzu: „Übrigens, Frau Qiao, dieser Rabatt gilt nur für Projekte und Dienstleistungen. Die zwei Flaschen Serum, die Sie genommen haben, sind nicht rabattfähig, daher werden neben den Dienstleistungen zusätzliche 18.000 Yuan berechnet. Hier ist die Quittung, bitte unterschreiben Sie." Die letzte Spur von Farbe wich aus Qiao Kexins Gesicht, und ihre Hand zitterte beim Unterschreiben. Als Wenyan sie so sah, konnte sie sich ein spöttisches Lächeln nicht verkneifen. Wenn es darum ging, das Geld anderer auszugeben, zögerte sie nie, doch jetzt, wo es ihr eigenes Geld war, hatte sie gelernt, die Zähne zusammenzubeißen. Aber dies war nur der Anfang! Wenyan stand auf, ging lächelnd herüber und hakte sich bei Qiao Kexin ein, als wolle sie Salz in die Wunde streuen. „Na, wie findest du die Mitgliedschaftsangebote, Kexin? Ich finde sie recht günstig. Wir sollten das nächste Mal wieder herkommen." Qiao Kexins Herz blutete und still presste sie die Kiefer zusammen: „Ja, es ist ganz nett. Nächstes Mal komme ich definitiv!" Nachdem sie gerade über hunderttausend aufgeladen hatte, konnte sie es sich nicht erlauben, nicht zu erscheinen. „Gut, planen wir das nächste Mal. Es ist noch früh, lass uns shoppen gehen. Letzte Woche hat mich das Haus C informiert, dass sie mehrere neue Handtaschen erhalten haben. Lass sie uns anschauen." Qiao Kexin hatte kein hohes Ansehen im Haus ihres Stiefvaters und besuchte normalerweise gehobene Geschäfte, indem sie die Mitgliedschaft der echten Bewohnerin nutzte und oft Punkte sowie Geld von ihr lieh. Heute, beim Ansehen der Handtaschen, entschied Wenyan, den ersten Schlag auszuführen. Während sie Taschen anprobierte, sagte sie zu Qiao Kexin: „Ich glaube, ich habe noch zwei klassische Taschen und eine aus der neuen Kollektion dieses Jahres bei dir, nicht wahr? Und eine Diamantkette, die du dir geliehen hast, als du an einem Familienbankett teilgenommen hast. Ich werde sie später bei dir abholen." „Was?" Qiao Kexins Gesicht fiel sofort: „Bist du so eilig, Yanyan? Du willst sogar zu mir kommen, um sie abzuholen?" „Ja, warst du nicht diejenige, die mir gesagt hat, ich soll gegen Shen Zhirou antreten?" Qiao Kexin verschluckte sich: „Richtig, du musst sie besiegen, aber was hat das mit deiner Dringlichkeit zu tun?" „Natürlich, das hat damit zu tun!", sagte Wenyan mit weit aufgerissenen Augen ernst. „Du weißt nicht, dass die meisten Dinge, die ich dir geliehen habe, Geschenke meiner Mutter waren. Um uns gleich zu behandeln, schenkt sie alles, was sie mir gibt, normalerweise auch Shen Zhirou, also hat sie diese Dinge auch. Und sie mag es überhaupt nicht, wenn jemand dieselben Sachen wie sie hat. Deshalb will ich einfach dieselben Sachen benutzen - und nicht nur das, ich will sie übertreffen. Es ist nicht unangenehm, dieselben Sachen zu haben; es ist nur unangenehm, wenn man schlechter aussieht. Meinst du nicht auch, Kexin?" „Ja, das macht Sinn. Aber du hast sowieso nicht vor, in die Firma zu gehen, wie willst du dann auf sie treffen?" „Bist du naiv? Ich werde einfach nicht in der Firma arbeiten. Wer sagt denn, dass ich meinen Vater und meinen Bruder dort nicht besuchen darf? Das Geld, das sie mit ihrer Arbeit in der Firma verdient, geht auf das Konto meines Vaters, und er gibt mir jeden Monat Taschengeld. Wenn man das zusammenrechnet, arbeitet sie im Grunde genommen für mich. Sie arbeitet jeden Tag hart, während ich in schicken Klamotten vor ihr herumstolzieren kann. Glaubst du nicht, dass sie wütend sein würde?" „...", Qiao Kexin war einen Moment sprachlos; irgendwie klang das ganz vernünftig."Muss du heute wirklich zu mir nach Hause kommen?" "Was ist los? Ist es dir unangenehm? Wenn ja, werde ich dein Haus nicht betreten und einfach draußen auf dich warten. Ich kann es kaum erwarten, Shen Zhirou herauszufordern – willst du mir etwa sagen, dass du mich dabei nicht unterstützen wirst?" Qiao Kexin zwang sich zu einem Lächeln: "Unterstützung? Natürlich unterstütze ich dich. Ich werde dich immer unterstützen." "Ja! Kexin, du bist wirklich meine beste Schwester!" Wenyan nickte mit Nachdruck, nahm eine Handtasche zur Hand und zeigte sie Qiao Kexin: "Was hältst du von dieser?" "Ist das nicht ein Herrenmodell?" "Eigentlich ist es Unisex. Was mir wirklich gefällt, ist das große Fassungsvermögen – da passt viel rein, und für nur fünfzigtausend ist es nicht teuer." "Wenn sie dir gefällt, kaufe sie." "Klar, aber heute müsste ich mir etwas Geld von dir leihen." Geld leihen?! Eine Handtasche kaufen ist okay, aber Geld leihen kommt nicht infrage. Qiao Kexins Kopf brummte. "Was ist los, Yanyan? Hast du finanzielle Schwierigkeiten?" "Natürlich nicht", strahlte Wenyan immer noch, "ich habe meine Karte nicht dabei, mehr nicht. Wer benutzt heutzutage noch Karten? Alles läuft über elektronische Zahlungen." "Dann benutze doch elektronische Zahlungsmöglichkeiten." "Weil ich heute in Eile das falsche Telefon gegriffen habe. Dieses ist mein Ersatzhandy, und ich habe keine der Apps heruntergeladen. Selbst wenn, würde ich mich nicht an die Passwörter erinnern. Du hast früher oft Geld von mir geliehen, nicht wahr? Ich bin sicher, du hast nichts dagegen, mir diesmal etwas zu leihen, oder?" "...Wie könnte ich?" Qiao Kexins Lächeln war bitterer als Weinen, "Dann lass uns schnell bezahlen." "Ah? Schon fertig? Kaufst du heute nichts?" "Nein, die Taschen, die ich habe, reichen mir." Sie würde nichts kaufen, wenn es kein gutes Angebot gäbe. "Aber ich möchte noch ein wenig stöbern." "Wie wäre es, wenn wir das auf einen anderen Tag verschieben? Das Restaurant, das ich reserviert habe, hat eine Zeitvorgabe, und wenn wir zu spät kommen, verlieren wir die Reservierung." "Oh, wirklich? Na gut, dann lass uns jetzt zahlen." Wenyan, Arm in Arm mit Qiao Kexin, konnte ihre Freude nicht verbergen. Sie hatte keine Wahl, schließlich hatte sie Schauspiel studiert, bevor sie in diese Geschichte versetzt wurde. Qiao Kexin dagegen konnte nur insgeheim weinen, während sie bezahlte. Sie konnte nicht verstehen, wie es so weit kommen konnte, denn alles seit Verlassen des Schönheitssalons lag außerhalb ihrer Kalkulationen. Und dennoch konnte sie keinen spezifischen Fehler benennen! Erst als sie das gehobene westliche Restaurant betraten, das sie im Voraus gebucht hatte, bemerkte Qiao Kexin einen weiteren bedauerlichen Umstand. Wenyan hatte heute kein Geld mitgebracht. Qiao Kexin dachte, das Essen ginge auf Wenyan, weshalb sie ein gehobenes Lokal gewählt hatte. Jetzt stellte sich heraus, dass sie heute Abend bezahlen musste! Wenyan tat derweil so, als würde sie Qiao Kexins Unbehagen nicht bemerken und sagte beim Gehen: "Ich habe so großen Hunger, Kexin. Heute werde ich richtig zuschlagen." "..." Qiao Kexin konnte nicht einmal mehr ein Lächeln aufbringen. Beide setzten sich, jeder mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt, ohne die Person am Nebentisch zu bemerken. Shen Jingxiu hatte nicht erwartet, Wenyan hier zu treffen.
Diese paar WeChat-Nachrichten lösten schnell eine bestimmte Erinnerung im Kopf des ursprünglichen Gastgebers aus. Es stellte sich heraus, dass die fatale Idee, Shen Jingxiu unter Drogen zu setzen, von einer Person namens Qiao Kexin vorgeschlagen worden war. Als Wenyan weiter in den Erinnerungen des ursprünglichen Körpers stöberte, entdeckte sie, dass all dessen naiven Taten im Laufe der Jahre untrennbar mit Qiao Kexin's "genialen Plänen" verbunden waren. Qiao Kexin war ganz und gar keine gute Freundin; eher eine Unruhestifterin, die auf den ursprünglichen Körper eifersüchtig war. Da Qiao Kexin ähnlich wie das Original aus einer wohlhabenden Stieffamilie stammte und dort kein einfaches Leben hatte, beneidete sie das Original, das von der Familie Shen gut behandelt wurde. Sie gab dem ursprünglichen Körper ständig schlechte Ratschläge, in der Hoffnung, dass dieser von der Familie Shen verachtet würde. Leider war der ursprüngliche Körper ahnungslos und hatte keine anderen Freunde, die ihn an diese Tatsachen erinnern konnten. Immer wieder wurde er durch Qiao Kexin verletzt, was letztlich zu seinem eigenen Untergang führte. Aber jetzt… Wenyan lächelte spöttisch. Sie machte keine Anstalten, die Lage zu bereinigen, sondern lehnte sich gegen das Kopfteil des Bettes und fing an, Qiao Kexin Nachrichten zu senden. "Nein, du hast diesen Scherz ernst genommen? Er ist mein älterer Bruder, wie könnte ich ihn betäuben. Lass uns diese Angelegenheit nicht länger ansprechen, es wäre nicht gut für dich, wenn meine Familie das herausfindet, verstanden?" Wenyan beschimpfte Qiao Kexin nicht sofort, sondern blockierte sie, da sie bei der Durchsicht der Erinnerungen des ursprünglichen Körpers herausfand, dass sich Qiao Kexin eine beachtliche Summe Geld geliehen hatte. Nicht nur Geld, sie hatte sich sogar die Taschen und den Schmuck des ursprünglichen Körpers „geliehen", von denen einige bis heute nicht zurückgegeben worden sind. All das wollte Wenyan zurückholen, sobald sich die Gelegenheit bot. Deshalb hielt sie vorübergehend an dieser oberflächlichen Freundschaft fest. Am anderen Ende des Telefons wartete Qiao Kexin darauf, eine gute Vorstellung zu sehen, aber sie hatte nicht erwartet, dass Wenyan einen solchen Zug machen würde. Sie wurde unruhig und rief sofort an. "Hallo, Yanyan. Was ist mit dir los? War nicht alles bereits geplant, warum änderst du plötzlich deine Meinung? Es war nicht leicht, das Geburtstagsbankett deiner Mutter zu organisieren, während dein älterer Bruder übernachtet hat; du wirst ihn vielleicht nicht so leicht wiedersehen. Ich tue das zu deinem Besten!" Oh, jetzt hatte sie es eilig. Wenyan kicherte: "Kexin, ich meine es ernst. Der Geburtstag deines Stiefvaters steht doch an, nicht wahr? Sicherlich kommt dein Stiefbruder zu einem Wiedersehen zurück. Warum betäubst du ihn nicht stattdessen? Das meine ich zu deinem Besten." "Du, wovon redest du?" Die Stimme am anderen Ende stockte: "Yanyan, warum hast du plötzlich--" "Ich will jetzt nicht darüber reden, meine Mutter sucht nach mir." Wenyan bemühte sich nicht weiter um ein Gespräch mit Qiao Kexin und fand sofort eine Ausrede, um das Telefonat zu beenden. Qiao Kexin am anderen Ende wagte es nicht, noch einmal anzurufen oder eine Nachricht zu hinterlassen, als sie hörte, dass Su Yang nach Wenyan suchte. Denn Wenyan hatte recht in einer Sache, die sie nicht erwähnt hatte: Wenn die Familie Shen herausfände, dass sie, Qiao Kexin, Wenyan angestiftet hatte, Shen Jingxiu zu betäuben, würde das sicherlich nicht gut enden. Nach Beendigung des Anrufs begann Wenyan sofort, den Chatverlauf zwischen dem ursprünglichen Körper und Qiao Kexin zu durchsuchen, überprüfte dann den Verlauf ihrer Banküberweisungen und machte sich still eine Notiz von Qiao Kexins Konto. Dann wurde Wenyans Blick von einer Reihe an Zahlen in der Vermögensspalte auf der Bank-App angezogen. Zehner, Hunderter, Tausender, Zehntausender, Hunderttausender – das Guthaben auf ihrem Konto betrug tatsächlich mehr als neun Millionen! Fast zehn Millionen Vermögen! Der ursprüngliche Körper war ein Multimillionär! All dieses Geld war Taschengeld, das er von seinen Pflegeeltern erhalten hatte; bei so viel Geld warum sich mit den legitimen Töchtern umsonst streiten? Wenyan überlegte kurz, ob sie die Shen-Familie verlassen wollte; es schien, als könnten ihre Pflegeeltern selbst durch die Ritzen ihrer Finger eine stattliche Summe fallen lassen. Dieser Gedanke verschwand jedoch schnell. Sie wollte nicht von ihren Pflegeeltern leben; sie hatte Ziele, die sie noch erreichen wollte! Bevor sie in dieses Buch gelangte, liebe Wenyan die Schauspielerei, litt jedoch unter einem Mangel an Geld und Ressourcen. Mit einem professionellen Hintergrund hatte sie während ihrer Schulzeit bereits einen Vertrag mit einer Agentur unterschrieben. Sie hatte jedoch ihre Prinzipien und weigerte sich, Deals unter der Hand zu akzeptieren. Daher wurde sie von ihrer Firma schon vor ihrem offiziellen Debüt auf Eis gelegt, weil sie einen Geldgeber beleidigt hatte. Nachdem sie fünf Jahre durchgehalten hatte, lief ihr Vertrag endlich ab, doch sie konnte nur in billigen Kurzfilmen auftreten. Nachdem einer davon viral ging, wurde sie eine kleine Internet-Berühmtheit, aber um über die Runden zu kommen, hatte sie immer noch kein Mitspracherecht bei der Auswahl der Drehbücher. Aber jetzt hatte sie Geld! Sobald sie Geld hatte, ließen sich viele Probleme leicht lösen, und sie musste sich nicht mehr für kleines Geld verbiegen! Nachdem sie die Bank-App verlassen hatte, begann Wenyan sofort, die Unterhaltungsbranche dieser Welt online zu durchsuchen.Sie wollte herausfinden, wer jetzt die großen Akteure in diesem Kreis waren, welche Unterhaltungsfirmen gut standen und ob es Theatergruppen gab, die offen nach Schauspielern suchten. Die ganze Nacht hatte sie gesucht und obwohl sie mit ihren 22 Jahren noch jung und voller Energie war, fühlte sich Yanyan am nächsten Morgen um sieben Uhr immer noch sehr munter. Sie machte sogar eine halbe Stunde Stretching-Yoga auf ihrem Bett. - Pünktlich um acht Uhr war Frühstückszeit bei der Shen-Familie, das war die Regel. Die Familie Shen bestand insgesamt aus vier Söhnen, einer Tochter und einer Adoptivtochter. Obwohl die eigentliche und die leibliche Tochter, Shen Zhirou, jeweils eigene Immobilien besaßen, lebten sie nach ihrem Universitätsabschluss hauptsächlich hier. Die vier Söhne hatten alle ihre eigenen Karrieren und kamen nur selten nach Hause. Nur der älteste Sohn, Shen Jingxiu, war letzte Nacht geblieben. Als Yanyan die Treppe hinunterkam, hatten Shen Yuan, Su Yang und Shen Jingxiu bereits am Esstisch Platz genommen. Aber auch nachdem sich Yanyan gesetzt hatte, war die leibliche Tochter Shen Zhirou noch nicht erschienen. Früher gehörte der Platz neben Su Yang gewöhnlich der eigentlichen Tochter, aber seit Shen Zhirous Rückkehr war er ihr zugefallen. Heute war Shen Zhirou offensichtlich zu spät, und hätte es sich um die eigentliche Tochter gehandelt, hätte sie wahrscheinlich neben Su Yang Platz genommen. Aber Yanyan hatte nicht die Absicht, um die Gunst zu wetteifern; sie begrüßte lediglich alle und zog leise den Stuhl neben Shen Jingxiu heraus. Yanyan hatte es in der vorherigen Nacht vermieden, Shen Jingxiu richtig anzusehen, weil sie sich schuldig fühlte; jetzt, in seiner Nähe, musste sie zugeben, dass er wirklich sehr beruhigend wirkte. Sein gutes Aussehen war offensichtlich, und angesichts des auffälligen Aussehens von Shen Yuan und Su Yang, würde ihr Kind dem in nichts nachstehen. Shen Jingxiu vereinte sogar die besten Eigenschaften seiner Eltern; beeindruckende Statur, breite Schultern, schmale Taille und lange Beine. Das einzige Manko war seine Kälte, er wirkte wie ein Eisblock, den selbst offenes Feuer nicht schmelzen konnte. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie die eigentliche Person jemals den Mut gefasst hatte, auch nur daran zu denken, ihn zu betäuben. Aber egal, er war ihr Bruder im Namen und Yanyan hegte keine unlauteren Gedanken gegenüber ihm. Kaum hatte sie Platz genommen, meldete sich ihr Ziehvater Shen Yuan zu Wort. „Lassen wir uns das Essen schmecken. Nach dem Frühstück wird Yanyan mit mir zur Firma fahren." Essen wir jetzt schon? Yanyan war ein wenig überrascht. „Aber Papa, warten wir nicht auf Zhirou?", erkundigte sie sich. „Es ist nicht nötig, auf sie zu warten", antwortete Su Yang, „Zhirous Adoptivmutter ist letzte Nacht plötzlich erkrankt und wurde ins Krankenhaus eingeliefert, und sie eilte ins Krankenhaus. Sie ist noch nicht zurückgekommen." „Oh, ich verstehe, Zhirou hat es wirklich schwer." Nach diesen Worten konnte Yanyan nicht umhin, in sich zu gehen. [Frau Su spricht sogar so sanft, sie ist wirklich eine gute Mutter. Aber ich frage mich, ob sie mich für kindisch halten würde, wenn ich es mir anders überlegen und sagen würde, dass ich doch nicht im Unternehmen arbeiten möchte? Schließlich war ich es, der darauf bestanden hatte, ins Unternehmen einzusteigen.] Allerdings sah sie, dass Shen Yuan bereits zu essen begonnen hatte und auch Jingxiu neben ihr still seinen Brei aß, daher wagte Yanyan nicht zu sprechen. Denn die Ausstrahlung von Vater und Sohn war zu kalt, wie zwei Kühlschränke. Yanyan beschloss, das Gespräch bis nach dem Essen zu verschieben. Sie beugte sich vor, um ihre Milch zu trinken, ohne zu bemerken, dass Su Yang, der ihr schräg gegenüber saß, sie ungläubig ansah. Denn Su Yang hatte erneut Yanyans Stimme gehört. Aber sie sah deutlich, dass sich Yanyans Lippen dabei überhaupt nicht bewegt hatten.
"Yanyan... du bist vernünftig geworden." Nachdem sie seit ihrem elften Lebensjahr an ihrer Seite aufgewachsen war und bis zu Shen Zhirous Rückkehr mit achtzehn Jahren, hatte Su Yang Wenyan ihre ganze Liebe geschenkt. Wenyan war wie ein kleiner Engel, der Su Yang heilte, die an Depressionen gelitten hatte, nachdem sie ihre Tochter verloren hatte. Nach Zhirous Rückkehr verhielt sich das Kind allerdings etwas unvernünftig. Doch heute zeigte sie einen Sinneswandel, was wunderbar war. Su Yang hatte sogar das Gefühl, dass es der Wille des Himmels war, dass sie Wenyans innere Stimme hörte, um die Beziehung zwischen Mutter und Tochter wiederherzustellen. Su Yang war aufrichtig glücklich. Sie setzte das Gespräch fort, das sie begonnen hatten: "Du hast gesagt, dass du das Schauspielern magst. Wie wäre es also, wenn ich dich für einen Schauspielkurs anmelde und dann einen Agenten für dich finde, oder wir könnten sogar unser eigenes Studio gründen; dein zweiter Bruder könnte dich leiten." Su Yang war selbst eine international anerkannte Designerin, spezialisiert auf Schmuckdesign, und arbeitete mit vielen Agenten in der Unterhaltungsbranche zusammen. Es wäre kein Problem, Wenyan bei der Suche nach einem guten Agenten zu unterstützen, wenn sie bereit wäre, sich zu engagieren. Da es ihnen jetzt finanziell nicht an Mitteln fehlte, wollte Wenyan es dennoch selbst versuchen. "Danke, Mama, aber das ist nicht nötig. Ich möchte erst einmal versuchen, meinen eigenen Weg zu gehen. Wenn ich später wirklich keinen Weg finde, ist es noch nicht zu spät, zurückzukommen und Mama um Hilfe zu bitten." "Was meinst du damit? Es klingt, als hättest du bereits einen Plan. Kannst du ihn mir mitteilen?" Wenyan nickte: "Ich habe im Internet recherchiert. Die Crew eines aufstrebenden Regisseurs sucht nach neuen Schauspielern, und ich plane, an einem Vorsprechen teilzunehmen. Diesmal suchen sie vor allem Neulinge, also jemand mit so wenig Erfahrung wie ich ist genau richtig." "Wirklich? Welcher Regisseur ist das? Sag es mir, und ich schaue, ob ich irgendwelche Verbindungen zu ihm habe." "Mama, ich weiß, dass du mir den Weg ebnen willst, aber der Regisseur möchte diesmal ausdrücklich neue Schauspieler, um Vetternwirtschaft zu vermeiden, da ihm die Qualität der Arbeit wichtiger ist. Wenn jeder ein Vetternwirtschaftler wäre oder ein großer Name, der nicht auf ihn hören würde, würde das die Qualität der Produktion senken. Wenn du also für mich eingreifen würdest, könnte das nach hinten losgehen." "Also gut", streichelte Su Yang Wenyans Kopf liebevoll, "du machst mit dem Vorsprechen weiter, und wenn du auf irgendwelche Hindernisse stößt, sag uns, deinen Eltern, Bescheid." "Das werde ich. Die Anmeldungen enden morgen, also muss ich heute mein Vorsprechmaterial einreichen. Meine Kamera ist in der Wohnung, und ich plane, dorthin zu fahren und vielleicht dort zu übernachten." "Möchtest du das Video selbst drehen? Warum kommst du nicht stattdessen in mein Studio und lässt es vom Fotografen meines Studios aufnehmen?" "Nicht nötig, Mom. Es sind nur grundlegende Informationen; den Fotografen deines Studios einzuschalten, wäre zu viel des Guten." [Ah, Frau Su ist wirklich wunderbar. Wie kann es nur so eine tolle Pflegemutter auf der Welt geben? Wie kann ich Frau Su jemals für all ihre Jahre der Fürsorge danken?] Als Su Yang Wenyans innere Stimme so hörte, hielt sie inne, und ihr Herz schmerzte noch mehr für sie. Wäre dieses Kind nicht in den Jahren dagewesen, in denen sie ihre leibliche Tochter verloren hatte, wäre sie vielleicht längst verrückt geworden und nur noch eine wandelnde Leiche. "Du dummes Kind, du bist so liebenswert. Mama ist bereit, alles für dich zu tun." "Danke, Mama, aber jetzt, wo Zhirou nach mehr als einem Jahrzehnt zurück ist, solltest du die verlorene Zeit mit ihr nachholen. Das gilt auch für meine vier Brüder; Mama, du solltest uns alle gleich behandeln." "Natürlich seid ihr alle mein Augapfel." "Nun, es ist schon spät, Mama. Solltest du jetzt nicht ins Studio gehen?" "Ja, ich sollte wirklich gehen. In einer Weile..." Su Yang beendete ihren Satz nicht, als ihr Mobiltelefon zu klingeln begann.Sie blickte auf und lächelte Wenyan an: "Es ist Zhirou am Telefon, ich nehme das Gespräch an." Wenyan nickte: "In Ordnung, ich werde dann meine Sachen aufs Zimmer bringen." Als Wenyan schließlich mit einem kleinen Koffer wieder unten ankam, war Su Yang immer noch in ein Gespräch mit Shen Zhirou vertieft. Um sie nicht zu stören, flüsterte Wenyan eine Verabschiedung und verließ das Haus. Su Yang hätte gerne nach dem Koffer in Wenyan's Hand gefragt, doch Shen Zhirou gab ihr am Telefon keine Gelegenheit, etwas zu sagen. - In der Garage angekommen, betrachtete Wenyan den auffälligen Porsche vor sich und kratzte sich nachdenklich am Kopf. Erstens war es wirklich nicht ihr Stil, so protzig aufzutreten. Zweitens fühlte sie sich als Landei in der großen Welt unbeholfen und das Fahren eines solchen Autos für tägliche Wege erschien ihr nicht gerade praktisch. Sie dachte darüber nach, es zu verkaufen und sich stattdessen einen unauffälligen Mercedes-Benz anzuschaffen. Nach einigem Herumprobieren gelang es Wenyan schließlich, das Auto zu starten und fortzufahren, wobei sie einige neugierige Blicke auf sich zog. In ihrer neuen Wohnung angekommen, verschwendete sie keine Zeit, um sich einzuleben. Sie zog sich eine figurbetonte Yoga-Kleidung an und richtete die Kamera her. Für die Bewerbungsvideos verlangte der Regisseur, dass die Schauspieler ohne Make-up, Kontaklinsen oder High Heels auftraten und ihr Gesicht sowie ihre Figur von vorne, der Seite und hinten präsentierten. Für die Wenyan von früher wäre dies ein Klacks gewesen. Und für die jetzige Wenyan stellte es ebenfalls kein Problem dar. Dieser Körper hatte eine großartige Figur und entsprach den aktuellen Maßstäben einer Schauspielerin in Bezug auf Größe und Gewicht. Auch ihr Gesicht konnte sich sehen lassen – markant und hochwertig. Die in einen Pferdeschwanz gebundenen Haare und das weiße T-Shirt strahlten eine reine, jedoch begehrenswerte Ausstrahlung aus. Wenyan schloss die Videoaufnahme rasch ab, startete ihren Laptop, um einen elektronischen Lebenslauf anzufertigen, und versendete ihn zusammen mit dem Video per E-Mail an das Filmteam. Kaum war die E-Mail abgeschickt, erhielt sie eine automatisierte Antwort, in der stand, dass sie innerhalb von zehn Tagen eine Rückmeldung bekommen würde, falls sie die erste Auswahlrunde bestehen sollte. Nachdem sie all dies erledigt hatte, war es bereits Mittag. Wenyan atmete erleichtert aus, ließ sich auf das Sofa sinken und fing an, Essen zum Mitnehmen zu bestellen. Bevor sie sich entscheiden konnte, klingelte ihr Telefon durch einen Anruf von Qiao Kexin. Nichts war wichtiger als das Essen. Wenyan ignorierte den Anruf, stellte das Handy auf lautlos und erst nachdem sie fertig gegessen hatte, schickte sie Qiao Kexin eine Nachricht. 'Was gibt's? War beschäftigt und konnte nicht ans Telefon gehen. Schreib mir einfach, reden geht gerade schlecht.' Die Antwort ließ nicht auf sich warten: 'Yanyan, ist etwas passiert? Ich habe gehört, dass Shen Zhirou heute die Shen-Gruppe betreten hat, aber du warst nicht da. Stimmt das? Hast du nicht gesagt, deine Eltern hätten bereits zugestimmt, dass du ins Unternehmen einsteigst?'
Als Wenyan die Nachricht von Qiao Kexin las, konnte sie nicht anders, als kalt zu lächeln. Diese Qiao Kexin versucht wirklich unermüdlich Zwietracht zwischen ihr und dem wahren Erben zu säen. Schade nur, dass sie nicht mehr das naive Mädchen von früher ist und nicht mehr auf diese Weise ins Verderben rennen wird. Wenyan bewegte ihre Finger und antwortete Qiao Kexin träge mit einer Nachricht. 'Will nicht' Qiao Kexin war verzweifelt, nachdem sie auf ihre ausführliche Nachricht so eine gleichgültige Antwort mit nur vier Worten erhalten hatte. Sie rief sofort an. "Hallo, Yanyan, was ist denn in den letzten Tagen mit dir passiert? Vielleicht sollten wir uns wirklich treffen, ich habe dir so viel zu erzählen." "Klar." Die Ergebnisse des Vorsprechens würden erst in zehn Tagen bekannt gegeben und Wenyan hatte momentan keine anderen Pläne. Sie entschied, diese Gelegenheit zu nutzen, um sich mit Qiao Kexin zu treffen und das Geld, das sie der Originalbesitzerin schuldete, von dieser schamlosen Frau zurückzuholen. "Dann treffen wir uns in dem Spa, in das wir immer gehen. Ich glaube, ich habe meine Mitgliedskarte noch bei dir, also bring sie bitte mit." Qiao Kexin hatte sich in der Vergangenheit immer auf Kosten des Originals bereichert und beim letzten Mal sogar dessen Mitgliedskarte "ausgeliehen". Als sie jetzt Wenyans Vorschlag hörte, hegte Qiao Kexin keinerlei Verdacht. "Okay, Yanyan, dann treffen wir uns um zwei Uhr. Lass uns zuerst ein Ganzkörper-SPA machen, dann zusammen zu Abend essen und durch das Einkaufszentrum bummeln. Du hast doch nichts gegen diesen Plan einzuwenden, oder?" "Natürlich nicht." Wenyan hatte nicht nur nichts dagegen, sondern war sogar eine halbe Stunde früher im Spa angekommen. Als VVIP-Kunde war das Original hier immer gut behandelt worden, und Wenyan wurde ebenso gut empfangen. Während sie die Macht des Geldes nutzte, vergaß Wenyan nicht, dem Kundenbetreuer ihre Pläne für später zu erklären. Pünktlich um zwei Uhr kam Qiao Kexin im Spa an und wurde schnell in den Privatraum geführt, in dem Wenyan bereits wartete. "Yanyan, seit wann bist du denn schon hier? Warum hast du mir keine Nachricht geschickt, als du angekommen bist?" Wenyan las gerade in einer Zeitschrift und sah bei Qiao Kexins Stimme auf. "Oh, ich bin auch erst gerade angekommen. Kexin, komm und schau dir an, welche Behandlungen wir heute machen sollten." Qiao Kexin sah, dass Wenyan so begeistert war wie immer, und setzte sich sofort neben sie. Sie nahm das Tablet vom leitenden Manager in die Hand und manövrierte gekonnt auf eine bestimmte Seite. "Sollen wir beim selben aristokratischen Paket bleiben, aber ich habe gehört, dass die Schnecken-Essenz neuerdings ziemlich beliebt ist, wie wäre es, wenn wir die heute mal ausprobieren?" "Sicher!" Wenyan lächelte Qiao Kexin an: "Du hast wirklich einen guten Blick für Dinge und wählst gleich das teuerste aus." Qiao Kexin, eine erfahrene Schnorrerin, fühlte sich durch Wenyans Worte nicht im Geringsten bloßgestellt. "Du kriegst, wofür du bezahlst, nicht wahr? Das teure Zeug ist besser. Würdest du es wagen, dir das billige Zeug ins Gesicht zu schmieren?" "Das ist wahr. Sollten wir dann später ein paar Fläschchen der Schnecken-Essenz mitnehmen? Schließlich haben wir nicht die Zeit, jeden Tag hierher zu kommen." "Natürlich!" Qiao Kexin stimmte ohne Zögern zu, immerhin gab sie ja nicht ihr eigenes Geld aus, also machte es ihr nichts aus. "Wie viele Fläschchen möchtest du mitnehmen, Yanyan?" "Zwei sollten reichen, ich möchte nur ein wenig zum Ausprobieren mitnehmen. Und du?" "Dann nehme ich auch zwei, genau wie du." "Prima. Ach, und du hast die Mitgliedskarte dabei, nicht wahr? Gib sie mir zurück." "Jetzt schon?" Qiao Kexin warf einen Blick auf die Managerin in der Nähe und fühlte sich etwas unwohl. Sie wies die Managerin hastig an, zu gehen, "Sie können sich zuerst um unsere Vorbereitungen kümmern, wir brauchen Sie gerade nicht." Die Managerin wusste, wer der wahre Kunde war, und allein Qiao Kexins Worte reichten ihr nicht, sie musste auch die eigentliche Besitzerin konsultieren. "Frau Shen, haben Sie noch weitere Wünsche?" "Im Moment nicht." "In Ordnung, die Kosmetikerinnen werden gleich hier sein, bitte warten Sie einen Moment." Sobald die Managerin den Raum verlassen hatte, sprach Qiao Kexin das Thema Mitgliedskarte an."Yanyan, brauchst du die Mitgliedskarte neuerdings?" "Ja", sagte Wenyan und sah Qiao Kexin mit einem ironischen Lächeln an, "es war ursprünglich meine Karte, nicht wahr? Ich habe nicht gesagt, dass Sie sie nicht zurückgeben müssen, als ich sie Ihnen geliehen habe." Diesmal waren Wenyans Worte ziemlich unverblümt, und Qiao Kexins Gesicht verfärbte sich, als er sie hörte. "Yanyan, bist du in letzter Zeit so schlecht gelaunt? Liegt es an Shen Zhirou oder an jemand anderem aus der Familie Shen? Erzählen Sie mir davon, damit ich Ihnen einen Rat geben kann." Sie will Ratschläge erteilen... Wenyan war nicht gerade mit einem solchen Luxus gesegnet. "Lass uns später reden. Ich bin heute hier, um mich zu amüsieren, und ich möchte nicht die lästigen Angelegenheiten von zu Hause zur Sprache bringen." Während er dies sagte, streckte Wenyan die Hand nach Qiao Kexin aus: "Die Karte." Es war das dritte Mal, dass Wenyan die Karte verlangte, und auch wenn Qiao Kexin eine dicke Haut hatte, konnte sie nicht länger so tun, als würde sie sich davon freimachen. Sie zögerte, fand aber dennoch die VVIP-Mitgliedskarte und gab sie Wenyan zurück. Kurz darauf schob die Kosmetikerin einen Wagen herein. Qiao Kexin wollte noch etwas fragen, aber Wenyan schloss einfach die Augen und sagte kein Wort mehr. Der gesamte SPA-Aufenthalt dauerte zwei Stunden, und Wenyan wurde später von der sanften Stimme des Anwesenheitsmanagers Wenrou geweckt. Als sie aufstand, war Qiao Kexin bereits in die Umkleidekabine gegangen, um sich anzuziehen. Mit Blick auf die fest verschlossene Tür lächelte Wenyan und überreichte der Leiterin die Mitgliedskarte. "Übrigens, dieses Mal rechnen Sie bitte nur für mich ab, verstehen Sie das nicht falsch." Der Empfangschef lächelte professionell: "Seien Sie versichert, Fräulein Shen, wir werden bestimmt keinen Fehler machen." Wenyan zog sich ebenfalls schnell um und besprach mit Qiao Kexin enthusiastisch die Auswirkungen des SPA, wobei sie die ganze Zeit lachten und sich unterhielten; sie schienen ein sehr gutes Verhältnis zu haben. Als sie an der Empfangshalle vorbeikamen, wartete dort bereits die frühere Empfangsleiterin. Sie hielt zwei hübsche kleine Papiertüten in der Hand. "Fräulein Shen, das sind die zwei Flaschen Serum, um die Sie gebeten haben, und hier ist Ihre Karte. Möchten Sie die Karte in die Tüte stecken oder...?" "Legen Sie sie einfach in die Tüte, danke." "Keine Ursache, bitte passen Sie auf sich auf. Vielen Dank für Ihren Besuch, und wir freuen uns darauf, Sie wieder zu begrüßen." Wenyan nickte, lächelte und griff nach der Papiertüte. Dann reichte der Manager Qiao Kexin eine weitere Papiertüte. "Fräulein Qiao, die gehört Ihnen." Qiao Kexin stieß einen anerkennenden Laut aus, schnappte sich die Papiertüte und machte sich auf den Weg. Sie spürte nicht, dass etwas nicht stimmte, bis sie die Tür erreichte. Als sie gerade gehen wollte, wurde sie plötzlich von der Leiterin der Anwesenheitsliste eingeholt. "Miss Qiao, Sie haben für diesen Besuch nicht bezahlt." "???... Was?" Qiao Kexins Gesicht sah aus, als wäre sie vom Blitz getroffen worden. Voller Schock drehte sie sich zu Wenyan neben ihr um. Hatte Wenyan wirklich nicht für sie bezahlt? Wenyan wirkte noch überraschter als sie: "Was ist denn los, Kexin? Hattest du nicht gesagt, du würdest die Mitgliedschaft sofort verlängern, als du dir die Karte von mir geliehen hast? Wie kommt es, dass du nach all der Zeit immer noch nicht gezahlt hast?" Der Anblick von Qiao Kexins erst rotem und dann blassem Gesicht war inmitten eines so hochkarätigen Lokals ein ziemliches Spektakel. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie ihre Stimme wiederfand: "Oh, stimmt, das hatte ich schon vergessen." Wenyan stieß ebenfalls ein "Oh" aus und sagte lächelnd: "Dann solltest du es jetzt erneuern. Ich setze mich hier auf die Couch und warte ein bisschen auf dich." "Übrigens, Manager Zhou, wir waren schon immer Stammkunden hier. Sie müssen Kexin ein gutes Angebot machen." Das hatte Wenyan im Voraus mit Manager Zhou abgesprochen, und da er das Stichwort verstand, machte der Manager sofort eine "Bitte"-Geste zu Qiao Kexin. "Fräulein Qiao, kommen Sie bitte hier entlang, damit ich Sie ausführlich vorstellen kann." Der Schönheitssalon bot zwar gute Dienstleistungen an, aber die Preise waren exorbitant hoch. Um ihr Gesicht zu wahren, blieb Qiao Kexin nichts anderes übrig, als Manager Zhou zur Rezeption zu folgen.
Wenyan wurde von Shen Yuan adoptiert und nach Hause gebracht, als Shen Jingxiu bereits ins Ausland gegangen war, um zu studieren. Obwohl sie dem Namen nach Geschwister waren, empfand Shen Jingxiu kaum Zuneigung für die ursprüngliche Adoptivtochter und hatte sich nie für sie interessiert. Erst in der vorherigen Nacht begann er plötzlich, ihre inneren Stimmen zu hören. Rücken an Rücken und zwei Stühle voneinander entfernt, fragte sich Shen Jingxiu nun, ob er noch mehr von ihren Gedanken mitbekommen würde. Wenyan ahnte nicht, dass direkt hinter ihr niemand Geringerer als der älteste Sohn der Familie Shen saß. Sie bestellte rasch ihr Essen. Die Qualität des Essens war nebensächlich; das Wichtige war, Qiao Kexin gründlich auszunehmen. Während der Kellner die Bestellung aufnahm, litt Qiao Kexin innerlich. Um zu sparen, musste sie bei ihrem eigenen Essen Abstriche machen. Und jetzt sagte Wenyan auch noch halb im Scherz: "Kexin, es kommt nicht oft vor, dass du mich zum Essen einlädst, also werde ich nicht zimperlich sein." Qiao Kexins Miene verdüsterte sich: "Sei nicht zimperlich, Yanyan. Bestell, was immer du möchtest, Hauptsache du bist glücklich." "Dann kannst du sicher sein, dass ich heute wirklich glücklich bin. Ich war im SPA, habe mir eine Tasche gekauft und jetzt genieße ich ein üppiges Mahl." Qiao Kexin war wütend. Die SPA-Behandlung hatte sie 150.000 gekostet, für die Tasche hatte sie 50.000 geliehen, und selbst dieses Essen ging auf ihre Rechnung! Wenyan hatte heute noch keinen Cent ausgegeben, daher war sie natürlich glücklich! Qiao Kexin war verärgert und schien völlig ahnungslos zu sein, dass Wenyan einfach dasselbe Spiel trieb, das sie selbst spielte. Doch das war nur die Vorspeise. Während sie auf das Essen warteten, holte Wenyan plötzlich Papier und einen Stift aus ihrer Tasche. Zuerst seufzte sie dramatisch, dann sagte sie: "Kexin, tatsächlich habe ich dich vorhin angelogen. In der Boutique der Familie C., als du mich fragtest, ob ich ein finanzielles Problem hätte, leugnete ich es. Ich wollte nicht, dass das Personal mithört. Das wäre peinlich gewesen." Qiao Kexin runzelte die Stirn: "Was meinst du, Yanyan? Was ist passiert?" "Es ist tatsächlich etwas passiert. Wegen meiner dauernden Konflikte mit Shen Zhirou hatten wir vorvorgestern Abend auf der Geburtstagsfeier meiner Mutter eine große Auseinandersetzung, und deshalb wurde mir das Taschengeld gestrichen." Am Nebentisch: Shen Jingxiu: ... Er war während der Geburtstagsfeier zuhause gewesen und hatte keine Ahnung, dass Wenyan eine unangenehme Konfrontation mit ihren Eltern gehabt hatte. Was das Taschengeld betrifft... 'Ding', sein Handy gab ein Signal von sich. Er sah auf den Bildschirm und erblickte eine Benachrichtigung über eine Veränderung auf seinem Bankkartenkonto. Obwohl er bereits erwachsen war und zu arbeiten begonnen hatte, hatte sich die Familientradition, Taschengeld zu verteilen, nicht geändert; sie galt gleich für alle vier Kinder und eine Adoptivtochter der Familie. Fast gleichzeitig mit dem 'Ding' auf seinem Handy hörte er, wie Wenyans Handy am Tisch hinter ihm ebenfalls klingelte – wahrscheinlich eine Benachrichtigung über eine Veränderung des Kontostands ihrer Bankkarte. Natürlich sah Wenyan das auch. 200.000 waren auf einen Schlag eingezahlt worden!!! Sie konnte kaum verhindern, dass sich ein Lächeln auf ihren Lippen zeigte. Aber die Vorstellung war erst zur Hälfte vorüber; sie musste weiterspielen, um den Moment in vollen Zügen zu genießen. "Also Kexin, ich bin nun mittellos, ohne Job und Taschengeld und habe keine Ahnung, wann sich meine Adoptiveltern beruhigen werden. Bitte hilf mir, Kexin."Qiao Kexins Lippen zuckten leicht: "Ähm... Yanyan, wie du weißt, habe ich im Haus meines Stiefvaters keine große Stellung – wie könnte ich dir also helfen?" "Keine Sorge, Kexin! Wir sind doch die besten Schwestern, ich würde dir wirklich keine Schwierigkeiten bereiten wollen. Es ist nur so, dass ich das Geld, das du mir einmal geliehen hast, zurückfordern muss, und ich fürchte, es ist heute fällig. Sieh her, ich habe den Überweisungsbeleg bereits auf diesem Papier ausgedruckt. Wir können ja einfach die 50.000 Yuan abziehen, die du heute für die Tasche geliehen hast, von deiner Schuldenlast. In den letzten zwei Jahren hast du insgesamt 600.000 Yuan von mir geliehen. Wenn wir die 50.000 für die Tasche abziehen, musst du noch 550.000 Yuan zurückzahlen. Ich zähle wirklich darauf, dass du mich pünktlich unterstützt, denn das Mittherbstfest steht bevor, und ich wollte die Gelegenheit nutzen, meinen Eltern ein paar Geschenke zu kaufen." "..." Qiao Kexin war wie vor den Kopf gestoßen. Bevor sie überlegen konnte, was sie sagen sollte, drückte Wenyan ihr die gedruckte Rechnung in die Hand. "Kexin, warum überweist du das Geld nicht gleich? Ich plane, meiner Mutter bald ein Diamantarmband zu kaufen, das einiges kosten wird, also beeil dich, ich warte." Mit einem unschuldigen Gesicht drängte Wenyan, während Qiao Kexin keinen Ausweg wusste. Hat sie wirklich vor, das Geld zurückzufordern, das sie vor einem Jahr geliehen hatte? Sie dachte, Wenyan hätte das längst vergessen. Jedes Mal schien es nur um zehn- oder zwanzigtausend Yuan zu gehen, aber hatte sich das wirklich zu 600.000 Yuan aufsummiert? Qiao Kexin traute den Aufzeichnungen auf dem A4-Blatt nicht und öffnete leise ihre Bank-App. Der eigentliche Grund dafür, dass Qiao Kexin die Bank-App öffnete, war der Abgleich der Konten. Wenyan nutzte die Gelegenheit und packte plötzlich ihre Hand: "Kexin, du bist wirklich eine gute Schwester, die ohne Widerrede zustimmt, das Geld zu überweisen. Warte nur, sobald ich die Gunst meiner Eltern zurückgewonnen habe, werde ich dich sicherlich noch besser behandeln. Ich freue mich darauf. Mit deinem Geld werde ich Geschenke für meine Eltern kaufen können." In dieser Situation hatte Qiao Kexin keine andere Wahl, als das Geld zurückzuzahlen, ob sie wollte oder nicht. Nachdem sie das Geld überwiesen hatte, fühlte sie sich völlig erschöpft, als habe man ihr die Seele geraubt. "Yanyan, ich muss mal kurz auf die Toilette." "Klar, geh nur. Wenn du zurückkommst, sollten die Vorspeisen da sein." Qiao Kexin zwang sich zu einem Lächeln, schob ihren Stuhl zurück und ging davon. Als sie weit genug weg war, steckte Wenyan ihr Handy weg und verspottete: "Kleines Ding, du wirst alles ausspucken müssen, was du von mir genommen hast. Du denkst wohl wirklich, dass ich leicht zu schikanieren wäre." Shen Jingxiu trank gerade Wasser und wäre fast versprüht worden, als er das hörte. Jeder in der Familie Shen wusste, dass Wenyan eine zweifelhafte Freundin hatte. Su Yang hatte Wenyan bereits zweimal gewarnt, doch jedes Mal regte sich Wenyan auf, wenn diese Freundin zur Sprache kam. Sie sagte Dinge wie: "Warum sind Shen Zhirous Freunde gut und meine nicht?" Daraufhin hörte Su Yang auf, sie zu warnen und beschwerte sich nur noch gelegentlich bei Shen Yuan. Shen Jingxiu war zweimal Zeuge gewesen. Aber nach dem, was er gerade beobachtet hatte, schien Wenyan nicht ganz naiv zu sein. Sie spielte die Arme, um ihre Freundin dazu zu bringen, das Geld gehorsam zurückzuzahlen, ohne jemanden zu verärgern. Warum hatte er nie bemerkt, dass sie eine solche Schauspielerin war? Als er darüber nachdachte, wurde Shen Jingxiu bewusst, dass er in der Vergangenheit kaum Kontakt mit Wenyan gehabt hatte; sie trafen sich nur zu Hause, und selbst dann nur mit einem anerkennenden Kopfnicken. Dies war das erste Mal, dass sie außerhalb der Villa der Familie Shen an einem öffentlichen Ort aufeinandertrafen. Während er darüber nachdachte, kräuselte sich unwillkürlich ein Lächeln um Shen Jingxius Mundwinkel. Er selbst merkte dieses leichte Lächeln nicht, aber die Frau mit den langen Locken ihm gegenüber saß, war für einen Moment benommen.
Warum passiert das? Su Yang konnte nicht umhin, Wenyan zu fragen: "Du hast eben etwas über Yanyan erwähnt, das habe ich nicht verstanden." Kaum hatte Su Yang gesprochen, hörten die anderen drei Personen am Esstisch auf zu essen. Wenyan blinzelte verwirrt. "Ich habe danach nichts gesagt, Mutter, du hast dich wohl verhört", sagte sie. Auch Wenyan war verwirrt, denn die Behauptung, ihre Mutter hätte sich verhört, schien nicht stimmig. Schließlich hatte gerade niemand am Tisch gesprochen. Shen Yuan sah Su Yang besorgt an: "Hast du etwa nicht genug schlafen können? Vielleicht solltest du heute nicht ins Studio gehen." Wenyan nickte still für sich selbst. Innerlich dachte sie: "Frau Su hat letzte Nacht sicherlich zu viel getrunken, das ist verständlich, da es ihr Geburtstag war. Ich wäre auch froh gewesen." Su Yangs Augen weiteten sich erneut. Aber offensichtlich hatte niemand außer ihr Wenyans Worte gehört. Es schien, als wüsste nicht einmal Wenyan selbst, was passiert war. Was war das also, ihre innere Stimme? Warum bezeichnete ihre innere Stimme sie ständig als 'Frau Su'? Und was meinte sie damit, dass sie nicht mehr zur Firma gehen würde? Su Yang aß ihr Frühstück gedankenverloren. Wenyan tat es auch. Erst als Shen Yuan seine Schüssel und Stäbchen weglegte, atmete Wenyan erleichtert durch. "Papa, Mama, ich möchte mit euch über etwas reden." "Was gibt es?", fragte Shen Yuan, legte das nasse Handtuch, mit dem er sich die Hände abgewischt hatte, beiseite und richtete seinen Blick auf Wenyan. Wenyan lächelte verlegen und sagte ernst: "Papa, Mama, ich war früher unreif und habe immer versucht, mit Zhirou zu konkurrieren. Als ich hörte, dass sie in der Firma arbeiten wollte, bestand ich darauf, mitzukommen. Aber in Wirklichkeit passt mein Studienfach überhaupt nicht zu ihr, sie hat Betriebswirtschaftslehre studiert, ich Design. Nach reiflicher Überlegung habe ich mich entschieden, doch nicht zur Firma zu gehen und hoffe, ihr könnt mein launisches Verhalten verzeihen!" Wenyans Worte waren aufrichtig, und nach ihrer Rede empfanden Shen Yuan und Su Yang neue Achtung für sie. Sogar Shen Jingxiu, der normalerweise wenig mit ihr zu tun hatte, warf ihr einen anerkennenden Blick zu. In den letzten Jahren hatte sie immer wieder offen und verdeckt mit Shen Zhirou gestritten. Da sie keine größeren Probleme verursacht oder ernsthafte Fehler begangen hatte, hatten Shen Yuan und Su Yang als Paar immer ein Auge zugedrückt. Sie hatten jedoch unter vier Augen besprochen, dass sie Wenyan nicht bevorzugen würden, sollte sie eines Tages Zhirou etwas Unangemessenes antun. Sie hätten nie erwartet, dass sie heute so offen sein würde, als wäre sie ein anderer Mensch geworden. Aber es war das Beste, dass sie zu dieser Einsicht gekommen war. Wenn sie weiterhin mit Zhirou in der Firma konkurrieren wollte, würde sie dem Unternehmen kaum etwas beitragen können. Also nickte Shen Yuan schnell zustimmend: "In Ordnung, dann musst du nicht in die Firma gehen. Mach das, was dir Freude bereitet. Solange es nichts zu Ausgefallenes ist, haben deine Mutter und ich keine Einwände." "Ja! Danke, Papa. Danke, Mama!" "Hahaha, es scheint, Herr Shen ist nicht so kalt, wie er wirkt. Er ist tatsächlich ein guter Vater, nicht nur für seine eigenen Kinder, sondern auch für mich, seine Adoptivtochter." Shen Yuans Augen weiteten sich leicht: "..." Hatte er etwas gehört? Hatte Wenyan gerade gesprochen? Nein, sie hatte nichts gesagt. Aber er hatte deutlich Wenyans Stimme gehört. Instinktiv schaute er zu Su Yang, denn obwohl Wenyan nichts gesagt hatte, hatte Su Yang merkwürdigerweise gefragt, was sie gesagt hatte. Doch dieses Mal zeigte Su Yang keinen seltsamen Gesichtsausdruck. Offensichtlich hatte Su Yang gerade nichts gehört. In diesem Moment kam der Butler, um zu verkünden, dass der Fahrer bereit sei. Shen Yuan stand auf und verließ ohne weiteres den Esstisch, ohne sich weiter über die Stimme zu sorgen, die er gerade gehört hatte. Su Yang begleitete Vater und Sohn sofort zum Eingang der Villa, zusammen mit Wenyan. Während Su Yang sich von Shen Yuan verabschiedete, stand Shen Jingxiu neben ihnen und schloss seine Manschettenknöpfe. Seine Finger waren schlank, und als er den Kopf leicht senkte und seine Augen niederschlug, bedeckten seine langen Wimpern seine Augenlider wie kleine Bürsten. Dieses atemberaubende Profil, ein Schönheitsideal von zehntausend Punkten. "Der älteste junge Meister ist einfach zu gutaussehend. Er ist reich und sieht gut aus; macht er mit seiner Attraktivität nicht anderen Männern das Leben schwer?" Shen Jingxius Hände erstarrten, als er seine Manschettenknöpfe schloss: ?? Wieder erklang diese Stimme.Er verengte seine Augen, als er Wenyan ansah, sein Blick scharf wie ein Messer. Wenyan schluckte instinktiv. "Was ist los, großer Bruder?" Als Su Yang die Geräusche von ihrer Seite hörte, konnte sie nicht umhin, rüberzuschauen. Sie erhaschte einen Blick auf Shen Jingxiu, sprach aber zu Wenyan. "Yanyan, die Krawatte deines großen Bruders sitzt etwas schief, könntest du sie für ihn richten?" Für einen halben Herzschlag stockte Wenyans Herz. Seit ihrer Adoption war sie Shen Jingxiu nie so nahe gewesen. Soweit sie wusste, waren die Brüder der Familie Shen früh zum Studium ins Ausland gegangen, während die beiden Töchter auf dem Land zur Schule gingen. Nach seinem Studium war Shen Jingxiu direkt in die Shen-Gruppe eingetreten und bereits in jungen Jahren ein einflussreicher CEO geworden, was es schwierig machte, ihm nahezukommen. Aber jetzt, wo Su Yang etwas sagte und sie so nah bei Shen Jingxiu war, erschien es doch etwas unvernünftig, eine so einfache Aufgabe abzulehnen, oder? Sie könnte dies zumindest als eine Gelegenheit sehen, um ihr schauspielerisches Talent zu üben! Wenn sie in Zukunft einem kalten und unnahbaren männlichen Gott gegenüberstehen müsste, würde sie dann ablehnen, nur weil er schwer zu erreichen war? Nachdem sie sich mental vorbereitet hatte, ging Wenyan sofort zu Shen Jingxiu. Sie griff nach der Krawatte von Shen Jingxiu, der keine Einwände zu haben schien. Das ließ sie erleichtert aufatmen. Gleichzeitig wurden ihre Gedanken lebendiger. [Hmm, sein Adamsapfel ist ziemlich sexy, und mit der Krawatte sieht er unwiderstehlich gut aus.] Shen Jingxiu: ??? Waren dies wieder ihre inneren Gedanken? Was dachte sie? Waren solche Gedanken überhaupt angebracht für sie? Plötzlich ergriff Shen Jingxiu seine Krawatte: "Lass los, ich mach das selbst." "Oh." Ihre Hand berührte ihn leicht und Wenyan zog sie sofort zurück, als wäre sie von einem Stromschlag getroffen worden. [Der älteste junge Meister ist wirklich schwer zu verstehen, zum Glück muss ich nicht oft mit ihm zu tun haben.] Shen Jingxiu: ...??? Mal nennt sie ihn einen Eisklotz, dann lobt sie sein Aussehen, und dann ist sie erleichtert, dass sie nichts mit ihm zu tun hat – ändern Frauen ihre Meinung immer so schnell? Nachdem sie beobachtet hatte, wie Vater und Sohn wegfuhren, drehte sich Su Yang um und nahm Wenyans Hand. "Yanyan, komm, leiste Mama Gesellschaft bei einem Spaziergang im Garten." "Okay." Während sie sprach, hielt Wenyan inne. Manche Dinge kann man nicht aussprechen, sie können nur im Geiste gedacht werden. [Wenn ich mich recht erinnere, ist es schon sehr lange her, dass Frau Su diese Hand gehalten hat, sie fühlt sich ziemlich fremd an.] Su Yang hielt ebenfalls inne. Wieder hatte sie Wenyans innere Stimme gehört. Tatsächlich war sie seit Zhirous Rückkehr viel distanzierter zu Yanyan geworden. Das musste der Grund sein, warum Yanyan mit Zhirou um Aufmerksamkeit konkurrierte und versuchte, von den Eltern wahrgenommen zu werden, oder? Jetzt, da Yanyan mit sich selbst im Reinen war und nicht länger vorhatte, mit Zhirou um eine Position im Unternehmen zu konkurrieren, fühlte sie, dass sie beiden Kindern gegenüber fairer sein sollte. In Yanyans Kopf nannte sie ihre Mutter nicht mehr Mum, sondern bezeichnete sie als Frau Su. Bei diesem Gedanken konnte Su Yang nicht umhin, sich Vorwürfe zu machen, und ihr Ton wurde noch sanfter. "Yanyan, da du dich entschieden hast, nicht ins Unternehmen zu gehen, was hast du für Pläne? Was hast du vor? Du hast an der Universität Design studiert, wie wäre es, wenn du in Mamas Atelier eintrittst? Ich könnte dich persönlich unterrichten." Su Yangs Atelier war renommiert, und viele Designer würden alles geben, um dort hineinzukommen, aber als sie das hörte, schüttelte Wenyan den Kopf und lehnte ab. Sie entschied sich, die Wahrheit zu sagen. "Mama, die Wahrheit ist, ich mag Design nicht wirklich; was ich liebe, ist Schauspielerei. Es mag dir seltsam erscheinen, aber ich habe mich ursprünglich für Design entschieden, um dir zu gefallen. Es war zu der Zeit, als Zhirou zurückkam, und ich hatte Angst, dass du mich nicht mehr wollen könntest. Das Resultat war, dass ich nicht gut war, und mein Abschlussprojekt erhielt die schlechteste Note in der Klasse. Damals habe ich nur kostbare Zeit verschwendet, aber jetzt habe ich erkannt, was ich wirklich will. Ich werde dem nachgehen, was mir Freude bereitet und ich werde Zhirou nicht länger stören, damit ich dich und Papa nicht in eine schwierige Lage bringe."
Wenyan stürmte sofort durch die Tür und trat ein. „Jinghe, Jinghe?" Als er auf ihren zweifachen Ruf hin nicht reagierte, stupste Wenyan ihn sanft an. „Geht es dir gut? Versetz mich nicht in Angst und Schrecken." Allerdings sah er nicht danach aus, als würde er bloß schlafen. „Wenn du jetzt nicht aufwachst, kneife ich dich in dein Philtrum, damit du Bescheid weißt. Ich mache das, um dich zu retten, nicht etwa, damit du aufwachst und mir vorwirfst, ich würde dich belästigen." „Egal, ich mache ein Video als Beweis, falls du kleinlich sein solltest." Wenyan murmelte zu sich selbst, als sie die Videoaufnahme auf ihrem Smartphone aktivierte. Just in dem Moment, als sie einen passenden Ort suchte, um ihr Handy aufzustellen, hob Jinghe, der regungslos mit dem Gesicht auf dem Schreibtisch liegen geblieben war, langsam den Kopf. Jinghe: „Was machst du da?" Wenyan, die nah an sein Gesicht gefilmt hatte: „Ich kann es erklären ... Hast du die Geduld, mir zuzuhören?" Jinghe warf ihr einen kühlen Blick zu und lehnte sich langsam auf seinem Stuhl zurück. Sein Gesicht war blass und seine Stimme schwach: „Hast du Zucker?" „Zucker, welchen Zucker willst du?" „Oder ein Getränk, aber kein Mineralwasser." Wenyan erkannte schnell: „Du hast eine Unterzuckerung? Warte auf mich, ich bin gleich wieder da!" Kein Wunder, dass er reglos da lag, er war ohnmächtig geworden. Nachdem sie das gesagt hatte, rannte Wenyan sofort los. Sie hatte sich abends etwas zu essen gekauft, um Zeit zu sparen, darunter Gebäck wie Brot und Kuchen, und hatte es draußen in einer Papiertüte gelassen. Als Jinghe sah, wie sie hinausstürmte, griff er nach ihrem Handy, das sie zurückgelassen und vergessen hatte mitzunehmen. Sein Gesicht war furchtbar grau, aber es besserte sich ein wenig, als er erkannte, dass die Kamerafunktion nicht eingeschaltet war. Er wollte gerade die Aufzeichnung beenden und das Telefon zurücklegen, als er, nachdem er an Wenyans Charakter gedacht hatte, die Stirn runzelte und ihr Fotoalbum öffnete. Wer wusste schon, ob diese Frau heimliche Fotos von ihm gemacht hatte? Es stellte sich als harmlos heraus: Es gab keine Bilder von ihm, hauptsächlich ihre eigenen Selfies und einige Screenshots mit Informationen über „Lost Voice". Es schien, als hätte sie sich vorbereitet und nahm das Ganze ziemlich ernst. Aber hatte sie nicht auf die Schauspielerei herabgesehen? Noch während er grübelte, hörte Jinghe plötzlich das Geräusch eiliger Schritte, die sich aus der Ferne näherten. Es war das Geräusch von Wenyan, die zurückkam. Schnell legte Jinghe das Telefon auf den Schreibtisch. Auch wenn er sich rasch bewegte, bemerkte Wenyan es dennoch, als sie hereinkam. Wenyans Gesichtsausdruck war unbeschreiblich. „Du hast wirklich in meinem Handy herumgeschnüffelt? Solltest du nicht solche Aktionen eigentlich verachten?" Ein verdächtiges Erröten huschte über Jinghes blasse Wangen. „Du hast mich gefilmt." Wenyan 'tskte' und näherte sich ihm schnell mit der Papiertüte in der Hand. „Wenn du hingeschaut hättest, wüsstest du, dass ich dich nicht gefilmt habe. Ich wollte dich gerade kneifen, weil ich dich nicht wecken konnte." „Das habe ich gehört." „Siehst du, ich hatte wirklich Angst, dass du unfair spielen würdest." „Als ob an mir etwas wäre, das deine Intrigen wert wäre." Wenyan: „......" [Muss Jinghe so bissig sein? Ich finde, man sollte ihn statt Jinghe ‚Psycho' nennen. Ich versuche, ihm zu helfen, und er unterstellt mir noch immer Kritik, pah!] „Hier, das ist ein halbgebackener, cremiger Käsekuchen, der ziemlich süß ist, und dazu gibt es Orangensaft. Das ist genau das Richtige für deinen niedrigen Blutzucker." Während sie sprach, reichte Wenyan Jinghe die Papiertüte. Dann beschwerte sie sich bei sich selbst [Das ist mein Lieblingskäsekuchen, den ich mir noch nicht mal selbst gegönnt habe, sondern stattdessen meine zweite Wahl wählte. Jinghe, oh Jinghe, wenn du es wagst, wählerisch zu sein oder irgendetwas Unfreundliches zu sagen, werde ich das sofort mitnehmen und an die Hunde verfüttern]. Jinghe hielt einen Moment inne, in kritischen Zeiten war diese Person doch gar nicht so übel.
"Ach, meine Liebe, weißt du, dass Shen Jingxiu mich angelächelt hat? Wer auch immer behauptet hat, er sei ein unnahbarer Eisberg, muss sich irren! Komm schnell herüber. Ich frische mein Make-up gerade im Badezimmer auf, also beeil dich und hilf mir, mir etwas auszudenken!" Wenyan war während des Essens auf die Toilette gegangen, doch kaum hatte sie die Tür ihrer Kabine geschlossen, hörte sie diesen Satz. Der Eisberg, Shen Jingxiu, könnte das der Shen Jingxiu sein, den sie kennt? Was für ein Zufall, er ist auch in diesem Restaurant? Und er hat ein Date mit einer Frau? Doch soweit sie sich erinnern konnte, gab es keine Frauen in der Nähe von Shen Jingxiu; sonst hätten sie und Qiao Kexin ihn nicht im Visier gehabt. Das wurde ja immer interessanter. Getrieben von ihrer Vorliebe für Klatsch spitze Wenyan sofort die Ohren. Bald gesellte sich eine weitere Stimme dazu. Sie dachten wohl, es sei niemand anders im Bad und plauderten unbekümmert weiter. Die gleiche weibliche Stimme wie zuvor sagte: „Eigentlich hatte ich nicht erwartet, dass er dem Blind Date heute Abend zustimmen würde, aber als ich ihn persönlich sah, konnte ich nicht anders. Meine Liebe, ich fürchte, wenn ich diese Chance verpasse, gibt es vielleicht keine weitere mehr. Hast du irgendwelche Tricks, wie ich ihn heute Abend für mich gewinnen kann?" „Heute Abend schon? So eilig?" „Oh, in welcher Zeit leben wir denn? Wenn man jemanden mag, ist es doch nichts Ungewöhnliches, sich näher kennenzulernen. Überleg schnell etwas. Du hast immer die besten Ideen, und zufällig bist du heute auch hier." „Gut, lass mich nachdenken... Ich hab's! Ich laufe ‚zufällig' mit einem Glas Rotwein vorbei, tue so, als würde ich einen Bekannten in seiner Nähe entdecken und verschütte dann ‚zufällig' den Wein auf seinen Schoß. Das ist eine sehr unangenehme Stelle, und er wird sicher nicht im Restaurant bleiben wollen. Dann könnt ihr beide gehen. Es ist spät; du kannst sagen, dass du nicht gefahren bist und dich von ihm nach Hause bringen lassen, dann lädst du ihn ein, sich zu setzen und etwas beim Reinigen der Hose zu helfen. Du weißt, was du dann tun musst, oder?" „Muss du mir das sagen? Aber bist du sicher, dass du das Ziel so präzise treffen kannst?" „Zweifelst du etwa an mir? Ich garantiere einen direkten Treffer!" „Gut, dann machen wir es so. Ich muss heute Abend sicherstellen, dass ich ihn für mich gewinne. Schließlich ist er der älteste Sohn der Familie Shen!" „Okay, ich mache mich fertig. Du solltest auch besser schnell wieder an deinen Platz." „Mhm, geh vor, ich frische noch schnell meinen Lippenstift auf." Nachdem sie gesprochen hatten, verließen die beiden nacheinander die Toilette. Als Wenyan ihnen folgte, sah sie, wie die Frau mit den lockigen langen Haaren sich an den Tisch hinter ihr setzte. Unmöglich? Wenyan weiteten sich die Augen vor Schock, also saß Shen Jingxiu direkt hinter ihr Rücken an Rücken? Konnte es sein, dass der Unsinn, den sie über das Ausschließen ihrer Familie durch die Shen-Familie erzählt hatte, von ihm mitangehört worden war? Das käme praktisch der Verbreitung von Gerüchten über ihn gleich. Wenn er sich bei Vater Shen und Mutter Shen beschwerte, würde sie dann wirklich ihre Zuwendung verlieren? Das sind immerhin 200.000 Yuan. Wer würde schon freiwillig in Konflikt mit 200.000 Yuan treten wollen? Es schien, als müsse sie Shen Jingxiu helfen. Ein Blind Date, das hinterhältige Methoden anwenden wollte, um mit ihm zu schlafen, war keine gute Partie. Solch eine schlechte Romanze war es nicht wert, weiterverfolgt zu werden. Wenyan kehrte schnell zu ihrem eigenen Platz zurück. Kaum hatte sie sich hingesetzt, hörte sie, wie Shen Jingxiu sich fragte. [Aber was, wenn er sich von seinem Blind Date verführen lässt? Wenn ich mich einmische, verderbe ich dann nicht seine Chance?] Shen Jingxiu: ...die Verführungsversuche und den Plan des Blind Dates stören? Sie waren beide eben auf der Toilette; hat Wenyan dort etwa etwas mitbekommen? Der Grund, warum er zugesagt hatte, zu diesem Essen zu kommen, war lediglich, um das Nörgeln seiner Mutter zu besänftigen und sich blicken zu lassen.Die Dame gegenüber könnte etwas falsch verstanden haben, oder? Er hätte sich wohl klarer ausdrücken sollen. "Miss Yao, ich schätze es sehr, dass Sie sich trotz Ihres vollgepackten Terminkalenders die Zeit für dieses Treffen genommen haben, aber wir wissen beide, dass dies lediglich eine Vereinbarung unserer Familien ist und ich in Wahrheit kein Interesse daran habe. Ich hoffe, Sie verstehen das. Sobald das hier vorbei ist, können Sie Ihrer Familie mitteilen, dass ich nicht Ihren Ansprüchen an einen Ehepartner entspreche." [Hm? Er wurde also dazu gedrängt, hm. Das leuchtet ein, er ist immerhin schon 27, nahezu an der 30. Wenn er nicht bald jemanden findet, mit dem er sich niederlassen kann, wird Miss Su sich Sorgen machen.] Shen Jingxiu: ...Ist 27 wirklich so alt? Was geht nur dauernd in ihrem Kopf vor? Miss Yao, die Shen Jingxiu gegenübersitzt: "Aber Herr Shen, ich finde, wir verstehen uns ziemlich gut, vielleicht sollten wir es versuchen." "Ich möchte Miss Yaos Zeit nicht verschwenden, und seit unserem Kennenlernen haben wir gerade mal drei Sätze gewechselt, das kann man wohl kaum als Verstehen bezeichnen. Ich bin mit dem Essen fertig, wie sieht es mit Miss Shen aus?" "Warten Sie einen Moment! Das Dessert ist noch nicht da. Da wir schon einmal hier sind, könnten Sie nicht bleiben und das Dessert mit mir zusammen essen, Herr Shen? Dieses Restaurant ist für seine Nachspeisen bekannt. Vielleicht wird meine Mutter mich später sogar danach fragen, es wäre besser, die Angelegenheit hier zu Ende zu bringen." [Oje, dieser Shen Jingxiu ist wirklich gnadenlos. Aber Miss Yao hat ihre eigenen Methoden. Auch nach einer so frostigen Abfuhr versucht sie Zeit zu schinden, bis ihr Komplize erscheint. Soll ich Shen Jingxiu helfen oder nicht? Vielleicht sollte ich einen Löffel drehen, um es zu entscheiden; wenn der Stiel auf mich zeigt, greife ich ein.] [Seufz, egal, ich brauche den Löffel nicht zu drehen, mir läuft die Zeit davon, Miss Yaos Verbündete ist bereits auf dem Weg hierher. Shen Jingxiu, ach Shen Jingxiu, du wirst mir einen Gefallen schuldig sein.] Während Wenyan das dachte, kam eine Frau mit Rotwein herüber. Bevor die Frau ankam, stand Wenyan sofort auf und ging zu Shen Jingxiu. Ihr Gesicht war von einem Lächeln geprägt: "Großer Bruder, was für ein Zufall, Sie hier zu treffen! Sind Sie auch mit einem Freund hier?" Während sie sprach, kam auch die Frau mit dem Rotwein an. Wegen Wenyan, die plötzlich aufgetaucht war, musste ihr Plan jedoch zurückgestellt werden. Shen Jingxiu sah Wenyan mit einem Lächeln an, das nicht ganz ein Lächeln war: "Ja, wirklich ein Zufall." Er hielt inne und fragte dann: "Haben Sie etwas getrunken?" In Wirklichkeit hatte sie nichts getrunken, da Wenyan später noch fahren musste. Aber weil Shen Jingxiu danach fragte, musste es einen Grund geben. Daher nickte Wenyan zustimmend, wobei ihre großen, feuchten Augen sogar einen leicht angetrunkenen Farbton annahmen. "Hm, ich hatte nur ein paar Drinks, ich habe wirklich nicht viel getrunken." Shen Jingxiu fand das amüsant. Sie war eine echtes schauspielerisches Talent, nicht schlecht im Betrunken-Spielen. "Es ist nicht sicher für Sie, so spät noch betrunken zu sein, ich werde Sie nach Hause bringen." Nach diesen Worten entschuldigte sich Shen Jingxiu bei der Frau gegenüber: "Es tut mir leid, Miss Yao, aber ich muss meine Schwester nach Hause bringen." In der Familie Shen gibt es zwei Töchter, das ist den meisten Leuten in ihrem Umfeld bekannt. Miss Yao ist sich jedoch unsicher, ob die Frau vor ihr die leibliche Erbin der Shens oder die adoptierte Tochter ist. Unabhängig davon war sie einfach nur genervt vom ungelegenen Auftauchen dieser Frau, obwohl sie keinen Grund hatte, Shen Jingxiu zum Bleiben zu bewegen. - Shen Jingxiu drehte sich um, um Wenyans Tasche vom Stuhl zu nehmen, und verließ mit ihr das Restaurant, während Qiao Kexin verwirrt zurückblieb. Wenyan schickte Qiao Kexin schnell eine Nachricht. 'Kexin, warte auf mich, wir gehen gleich gemeinsam.' Shen Jingxiu blickte auf das Handys und kommentierte in einem Ton, der weder zu scharf noch zu mild war: "Sollten Sie bei dieser Art von Freunden nicht klare Grenzen ziehen? Ich dachte, Sie hätten das schon geregelt."
Auf dem halben Weg versuchte Qiao Kexin mehrmals, ein Gespräch mit Wenyan zu beginnen. Jeder Versuch wurde jedoch mit einer heiteren Antwort von Wenyan abgewehrt: "Ich kann mich beim Fahren nicht ablenken lassen." Als sie an der Haustür der Villa von Qiao Kexins Stiefvater ankamen, verspannte sich Qiao Kexin sichtlich. Wenyan konnte beim Anblick nicht anders, als innerlich den Kopf zu schütteln. Wenn sie sich in diesem Haus so unwohl fühlte, warum war sie nach ihrem Universitätsabschluss nicht weggezogen? Stattdessen verbrachte sie ihre Zeit damit, der Hausherrin schlechte Ratschläge zu geben, um sich ein falsches Gefühl von Überlegenheit zu verschaffen. Welchen Sinn hat ein Gefühl der Überlegenheit, das durch Intrigen und das Niedermachen anderer erzielt wird? Der Weg, der einem selbst am besten entspricht, sollte immer mit den eigenen Füßen gegangen werden. Wenyan hatte keine Lust, ins Haus zu gehen und sich mit ihrer Familie auseinanderzusetzen, also ergriff sie die Initiative: "Kexin, ich werde hier auf dich warten. Ich komme nicht mit rein. Bring mir die Sachen einfach direkt." Qiao Kexin atmete erleichtert auf: "Okay, dann warte hier. Ich komme gleich zurück." Wenyan nickte, und bald ging in einem Raum im dritten Stock der Villa auf der anderen Straßenseite ein Licht an. Qiao Kexin ließ allerdings auf sich warten. "Hast du lange auf mich gewartet, Yanyan? Als ich herunterkam, hat mein Stiefvater die Tasche in meinen Händen gesehen. Er hat mich gefragt, was das ist, und ich habe ein bisschen mit ihm geplaudert, was mich aufgehalten hat. Hier ist deine Tasche." "Hmm, ich werde mal überprüfen, ob alles da ist", sagte Wenyan, während sie die Tasche von Qiao Kexin entgegennahm. Nachdem sie fertig gesprochen hatte, holte sie auch die leere Tasche aus dem Auto, die sie erst heute gekauft hatte. Als Qiao Kexin sah, wie akribisch Wenyan die Sachen überprüfte und umräumte, verdüsterte sich ihr Gesichtsausdruck sofort. "Yanyan, du nimmst das wirklich gründlich. Als du die Tasche gekauft hast, sagtest du doch, sie hätte ein gutes Fassungsvermögen. Du hast sie doch nicht extra für diese Sachen gekauft, oder? Keine Sorge, die Tasche, in der ich die Sachen transportiert habe, kannst du haben. Du brauchst dir diese ganzen Umstände nicht zu machen." Schließlich beendete Wenyan die Überprüfung des letzten Gegenstandes, schloss die Tasche schnell auf und wandte sich mit einer ernsten Miene Qiao Kexin zu, das frühere süß-naive Auftreten war verschwunden. "Qiao Kexin, du hast dich gerade nicht etwa über mich lustig gemacht, oder?" "Was meinst du, Wenyan? Du warst es, die mir zuerst nicht vertraut hat." "Vertrauen? Du hast es gewagt, dieses Wort zu verwenden. Qiao Kexin, nur weil ich schon mal leicht zu täuschen war, bedeutet das nicht, dass ich immer ein Narr sein werde. Ich habe meine Momente der Klarheit. Du weißt ganz genau, warum du mich angesprochen hast. Heute möchte ich klarstellen, dass ich nicht mit jemandem befreundet sein möchte, der bösartige Absichten hegt und begierig auf mein Unglück wartet. Jetzt, wo ich zurückgenommen habe, was ich dir geliehen habe, werde ich mich nicht um den Rest kümmern. Wir sind fertig miteinander. Ich werde deine Telefonnummer und WeChat löschen und blockieren, und ich werde dich nicht wieder kontaktieren. Bitte versuche auch nicht, mich zu kontaktieren." Nachdem sie gesprochen hatte, warf Wenyan die leere Tasche zu Qiao Kexin. Qiao Kexin wusste, dass heute etwas mit Wenyan nicht stimmte, hatte aber nicht erwartet, dass sie die Freundschaft beendete. "Auf keinen Fall!" rief Qiao Kexin aus und packte Wenyans Hand. "Ich habe meinem Stiefvater gesagt, du wartest draußen auf mich. Egal, was passiert, du bist immer noch die Adoptivtochter der Familie Shen und trägst den Namen Shen. Er hat mich gebeten, dich hereinzubitten, um Tee zu trinken und zu plaudern. Du kannst unsere Freundschaft beenden, wenn du möchtest, aber du musst erst hineinkommen und meinen Stiefvater begrüßen! Du kannst mich nicht ohne Gesicht lassen!" "Bist du verrückt, Qiao Kexin!" Wenyan schaute sie fassungslos an: "Ich löse bereits die Bande zu dir; dein Ansehen ist mir egal. Lass los." "Ich werde nicht loslassen!" "Willst du nicht, ja? Also gut." Wenyan zog ihr Handy aus der Tasche und schlug es mit aller Kraft gegen Qiao Kexins Hand. Zu sagen, dass es nicht wehtat, wäre gelogen. Den ersten Schlag konnte Qiao Kexin noch aushalten, aber beim zweiten und dritten Mal gab sie nach und ließ Wenyan reflexartig los. Sie hielt ihre Hand und starrte Wenyan wütend an: "Das wirst du bereuen!" Wenyan runzelte die Stirn und warf ihr einen Blick zu: "Nimm etwas Medizin dagegen!" Im Inneren der Villa unterhielten sich Vater und Sohn mit schlechten Absichten. "Vater, Shen Wenyan ist nur die Adoptivtochter der Familie Shen. Warum hast du sie eingeladen? Wenn ich Kontakte knüpfen will, sollte ich mich an die echte Tochter der Familie Shen wenden." "Als ob die echte Tochter der Familie Shen dir überhaupt Beachtung schenken würde! Zeig einfach eine gute Darbietung, wenn die Person kommt." "Na gut, brauchst nicht mehr anzugeben. Schau nach draußen, sie ist schon weggefahren. Diese Qiao Kexin ist so nutzlos, kann nicht mal jemanden ins Haus bringen. Sie hier zu behalten ist so sinnlos wie einen Hund zu halten."Nach ihrer Rückkehr in die Wohnung blockierte Wenyan sofort alle Kontaktinformationen von Qiao Kexin und war zu faul, die mitgebrachten Sachen auszupacken. Alles, wonach sie sich sehnte, war eine heiße Dusche und das bequeme Liegen in ihrem Bett. Kaum hatte sie ihre Gesichtsmaske aufgetragen, begann ihr Handy zu klingeln. Als sie ihr Handy ansah, stellte sie fest, dass Su Yang anrief. "Hallo, Mama. Warum rufst du mich um diese Uhrzeit an? Bist du mit dem Abwasch noch nicht fertig?" "Nein, noch nicht. Was hast du gemacht, Yanyan? Warum hast du meine Anrufe vorhin nicht beantwortet? Ich habe mehrmals angerufen." "Oh, ich habe gebadet und meine Haare geföhnt. Das hat über eine Stunde gedauert, und der Föhn war so laut, dass ich nichts hören konnte. Brauchst du etwas von mir, Mama?" "Ich wollte nur wissen, ob du heute Abend nach Hause kommst. Es ist bereits dunkel, und es gab weder ein Lebenszeichen von dir noch Anrufe oder Nachrichten." Wenyan musste lächeln, als sie darüber nachdachte zu sagen, dass sie am Morgen bereits erwähnt hatte, dass sie wahrscheinlich nicht nach Hause kommen würde. Sie entschied sich jedoch dagegen, es zu erwähnen. Ihre Pflegemutter machte sich Sorgen um sie, und es wäre ihr schwer gefallen, sie zu betrüben. Außerdem gab sie immer noch das Geld der Familie Shen aus. Sie konnte sich nicht wie eine Undankbare verhalten. "Das ist mein Fehler. Ich weiß, ich habe einen Fehler gemacht, Mama. Ich werde dir das nächste Mal rechtzeitig Bescheid geben, wenn ich nicht nach Hause komme. Ich bleibe heute Nacht in der Wohnung, hier ist es sehr sicher." "Das ist beruhigend zu hören. Als Mädchen solltest du nachts nicht allein herumstreunen, weißt du?" "Ich weiß. Übrigens, Mama..." Wenyan machte eine kurze Pause, bevor sie fragte: "Ist der große Bruder heute Abend nach Hause gekommen?" "Nein. Warum, brauchst du etwas von ihm?" Wenyan wusste, dass ein Nein seltsam klingen würde, also erfand sie schnell eine Geschichte: "Ja, irgendwie. Ich habe heute mit einem alten Klassenkameraden gesprochen, und er wollte den großen Bruder aus geschäftlichen Gründen treffen." "Oh, dann solltest du dich einfach direkt an deinen großen Bruder wenden. Ihr seid Geschwister, es gibt keinen Grund zur Distanz. Tatsächlich hat Shen Yuan ein gutes Herz unter seiner kühlen Fassade. Wenn du mehr Zeit mit ihm verbringst, wirst du das sehen. Ihr habt beide selten die Gelegenheit zu kommunizieren. Ihr seid beide jung; ihr solltet euch wirklich öfter sehen, wenn ihr Zeit habt." Wenyan spürte eine gewisse Niedergeschlagenheit in Su Yangs Stimme aufgrund des schlechten Verhältnisses unter ihren Kindern. Ohne sie, die Mutter, die alles zusammenhielt, hätte die Familie sich schon längst aufgelöst. Wären Shen Yuan und seine Söhne allein, hätten sie sich längst in alle Winde zerstreut. Es ist eine universelle Wahrheit: die Liebe eines Elternteils kennt keine Grenzen. Um Su Yangs bedrückte Stimmung nicht weiter zu belasten, stimmte Wenyan ihrem Vorschlag zu. "In Ordnung, Mama. Ich werde eine Gelegenheit finden." "Mm, du solltest auch bald schlafen gehen. Es ist spät, und ich sollte auch ins Bad gehen." "In Ordnung, Mama. Gute Nacht, Mama." Wenyan rief liebevoll zweimal 'Mama'. Am anderen Ende der Leitung war Su Yang sofort zu Tränen gerührt. Obwohl 'Mama' und 'Mami' dasselbe bedeuten, hatte keines der Kinder Su Yang als 'Mami' bezeichnet, seit sie erwachsen waren. Das wiederholte Wort 'Mama' schien den unschuldigen kleinen Kindern vorbehalten zu sein und repräsentierte die intimsten Jahre zwischen einer Mutter und ihrem Kind. Nachdem Su Yang diesen Ausdruck nach mehr als einem Jahrzehnt gehört hatte, empfand sie eine Mischung aus Traurigkeit und Dankbarkeit. Shen Yuan, der neben ihr saß, war völlig ratlos, was zu tun war: "Warum weinst du?" "Liebling", schniefte Su Yang und lehnte sich an Shen Yuans Schulter, "Yanyan ist wirklich erwachsen geworden; du hast damals das Richtige getan, als du sie zu uns geholt hast." "Seufz", stieß Shen Yuan aus, "Apropos Kinder, Zhirou bereitet mir wirklich Kopfschmerzen." "Was ist los? Ist es etwas bei der Arbeit?" "Genau. Ich wollte, dass sie von Grund auf neu anfängt, aber sie scheint sich dem zu widersetzen, ist ungeduldig. Bereits an ihrem ersten Arbeitstag zeigte sie ihrem direkten Chef gegenüber eine schlechte Haltung." "Ah? Habe ich nicht mit ihr gesprochen, bevor sie in die Firma kam? Nun, wir müssen es ihr langsam beibringen; vielleicht gewöhnt sie sich nach einer Weile daran." - Mittlerweile hatte Wenyan es endlich ins Bett geschafft. Angesichts des Zeitpunkts hatte sie wenig Hoffnung auf eine Antwort des Produktionsteams, aber sie checkte dennoch ihre E-Mails. Zu ihrer Überraschung hatte sie tatsächlich eine Benachrichtigung vom Produktionsteam erhalten - sie hatte das offene Casting bestanden!
Wenyan entschied sich, der Crew von "Lost Voice" beizutreten, nicht nur weil der Regisseur neue Schauspieler suchte. Als Transmigrantin in die Welt dieses Buches wusste Wenyan sehr wohl, dass dieser Film nach seiner Veröffentlichung Preis um Preis einheimsen würde. Wenn sie sich richtig erinnerte, war dieser Film bei den diesjährigen Filmfestspielen der Überraschungshit und räumte auf einen Schlag acht wichtige Preise ab. Lediglich der Preis für die beste Darstellerin ging ihm durch die Lappen, da diese Auszeichnung an die Protagonistin der Originalgeschichte ging. Streng genommen gab es in "Lost Voice" keine Hauptdarstellerin, und was die anderen Auszeichnungen betrifft, war Wenyan sich nicht ganz sicher, denn das Originalbuch lieferte keine detaillierten Informationen dazu. Aber ungeachtet der genauen Auszeichnungen war der Film definitiv ein Erfolg. Wenyan hatte längst beschlossen, dass sie sich anstrengen würde, solange sie teilnehmen konnte; jede Rolle wäre ihr recht. Als sie die Zeit und den Ort des Vorsprechens in der E-Mail wieder sah, war Wenyan so aufgeregt, dass sie keinen Schlaf mehr fand. Sie verbrachte die ganze Nacht damit, nach Informationen über "Lost Voice" zu suchen. Obwohl sie am Ende nicht viele nützliche Informationen sammelte, hatte Wenyan die allgemeine Ausrichtung begriffen. Der Film erzählt hauptsächlich die Geschichte eines leidenschaftlichen jungen Anwalts, der Schwierigkeiten und Gefahren trotzt und sogar seine eigene Sicherheit riskiert, um für Taubstumme zu kämpfen und Gerechtigkeit zu erwirken. Wenyan konnte zwar nicht wissen, welche spezifischen Fälle im Film behandelt würden, aber sie war sich sicher, dass es eine Geschichte über die Kämpfe der Unterschicht sein musste. Mit dieser Ausrichtung im Kopf machte sich Wenyan sofort an die Vorbereitungen, fest entschlossen, das Vorsprechen in fünf Tagen zu bestehen. Sie sah sich zahlreiche Dokumentationen über Taubstummheit an und nahm sogar an mehreren Gebärdensprachkursen teil. In den Gebärdensprachkursen lernte sie verschiedenste Mitschüler kennen, deren Familien meist nicht sehr wohlhabend waren; es waren Männer und Frauen jeden Alters, die die Gebärdensprache lernten, um mit den taubstummen Mitgliedern ihrer Familien leichter kommunizieren zu können. Nach dem Unterricht ging Wenyan oft in eine Konditorei, um sich etwas Süßes zu gönnen. In dieser Zeit wohnte sie in ihrem eigenen Appartement und war nicht zur Villa der Familie Shen zurückgekehrt. Su Yang rief sie oft an, um sie zu bitten zurückzukommen, aber sie wollte die Dreier-Familie nicht stören, also schickte sie einfach einige Backwaren in Su Yangs Atelier. Su Yang war sehr fürsorglich und beschützend gegenüber Wenyan; schöne Kleider und Schmuckstücke, die von Partnern kamen, durfte Wenyan immer auswählen, und Su Yang wurde verärgert, wenn Wenyan ablehnte. Wäre Wenyan nicht so entschieden dagegen gewesen, hätte Su Yang sie zum Vorsprechen begleitet. Der Tag des Vorsprechens kam schnell heran. Angesichts des Themas des Films wählte Wenyan ein relativ schlichtes Outfit: Ein weißes Kurzarmhemd kombiniert mit einer hellblauen Jeans. Beim Make-up verließ sie sich auf ihre junge und gesunde Haut und trug nur etwas nudefarbenen Lippenstift auf. Für ihre Frisur entschied sie sich für einen niedrigen Pferdeschwanz, der vielseitig einsetzbar war und ihre Gesichtszüge deutlich hervorhob. Die von der Crew mitgeteilte Zeit für das Vorsprechen war halb drei nachmittags. Um jede Verspätung zu vermeiden, kam Wenyan eine Stunde früher an. Die Szene war viel belebter, als sie erwartet hatte. Regisseur Zhou Junye von "Lost Voice" war ein neuer Regisseur, dessen Erstlingswerk für mehrere Preise nominiert worden war, die er letztlich jedoch nicht gewann. Wenyan hatte erwartet, dass nicht viele Leute zum Vorsprechen kommen würden, aber die Szene war tatsächlich überfüllt. Das Auswahlverfahren des Regisseurs lief jedoch sehr schnell ab, in Gruppen von acht Personen, wobei jede Gruppe im Durchschnitt weniger als zehn Minuten brauchte, um den Raum zu verlassen. Die Personen, die herauskamen, wirkten meist etwas niedergeschlagen, aber es gab auch einige, die sichtlich aufgeregt waren. Unter ihnen waren zwei Mädchen, die mit einem anderen Mädchen befreundet waren, das noch an Wenyans Seite wartete, und sie kamen zusammen, um sich zu unterhalten. „Wie lief es, Jinghe, wurdest du ausgewählt?" „Nein, ich wurde gleich nachdem ich angefangen hatte, die Zeilen zu lesen, abgelehnt.""Warum bist du dann immer noch so glücklich?" "Ja, weil ich Shen Jinghe gesehen habe! Das ist Shen Jinghe, weißt du. Wenn er jetzt nicht Richter wäre, würde ich ihn wirklich gerne um ein Autogramm bitten. In Person sieht er hundertmal besser aus als im Fernsehen und auf Fotos!" "Shen Jinghe? Bist du sicher, dass du nichts falsch gesehen hast? Wie kann er ein Richter sein?" Das war eine Frage, die Wenyan auch stellen wollte. Shen Jinghe war der zweite junge Meister der Shen-Familie. Im Originalwerk wurde die Shen-Familie wegen Shen Jinghe erwähnt, einem populären Topstar der Unterhaltungsbranche, der in der Vergangenheit eine emotionale Verstrickung mit der weiblichen Hauptfigur des Buches hatte. Aber warum sollte er ein Richter in der Crew von "Lost Voice" sein? Könnte es sein, dass er die männliche Hauptrolle in "Lost Voice" spielen sollte? In Wenyans Erinnerung war der Schauspieler, der mit der Heldin des Originalbuchs auf der Bühne stand, um den Preis für die beste Schauspielerin entgegenzunehmen, nicht Shen Jinghe. Wenyan konnte sich nicht erinnern, wer es war, aber sie war sich sicher, dass es nicht Shen Jinghe war. Könnte es sein, dass ihre Seelenwanderung bereits einige Änderungen in der Handlung bewirkt hatte? Während sie noch darüber nachdachte, rief plötzlich jemand ihren Namen zusammen mit den Namen von sieben anderen Mädchen. Wenyan zögerte nicht lange und stellte sich sofort in eine Reihe mit den anderen Mädchen, um den Raum zu betreten. Der Raum war sehr leer; außer den vier Tischen und Stühlen an der Wand, auf denen vier Personen saßen, gab es nur noch eine Kamera. Wenyan sah sich schnell um und entdeckte den jungen Mann, der ganz rechts saß, auf den ersten Blick. Aufgrund der beengten Verhältnisse an den Tischen und Stühlen fielen seine langen Beine, die nirgends Platz fanden, besonders auf. Er trug eine schwarze Baseballkappe, und obwohl er nach unten blickte und sein Gesicht nicht zu erkennen war, erkannte Wenyan ihn sofort als Shen Jinghe. Die gute Nachricht war, dass selbst eine undeutliche Silhouette von ihm so gut aussah; es wäre definitiv eine Augenweide, und ihn jeden Tag zu sehen, nachdem er der Mannschaft beigetreten war, wäre eine entzückende Sache. Aber es gab auch eine schlechte Nachricht! Wenyan entdeckte, dass er in den letzten Erinnerungen ihres ursprünglichen Körpers vorkam - in der Nacht, in der sie transmigriert war, bei Su Yangs Geburtstagsessen. Schlimmer noch, es war keine angenehme Erfahrung! Ihr Gespräch von diesem Abend hallte in ihren Ohren wider... 'Wenyan, ich warne dich, lass deine kleinen Pläne sein. Verärgere meine Mutter nicht, indem du um Dinge kämpfst, die nie für dich bestimmt waren. "Deine Mutter? Sie ist auch meine Mutter, vergiss das nicht. Du bist nur dem Namen nach mein Bruder, und ich bin auch ein Shen!' Ha, dann mach dir weiter etwas vor. Vergiss nicht, was ich gesagt habe: Wenn meine Mutter sich über dein Verhalten aufregt, werde ich dich auf keinen Fall gehen lassen. 'Nur du? Ein Schauspieler?' Ich bin vielleicht ein Schauspieler, aber was ist mit dir? Was bist du ohne die Familie Shen? Du bist nichts weiter als ein... Ah!! Genug, ich höre nicht zu, ich höre nicht zu! Wage es nicht, meine Herkunft zu erwähnen! Wage es nicht!' ... "Kommen Sie, fangen wir von dieser Seite an. Jeder stellt sich kurz vor, es bleibt nicht viel Zeit für Sie." Die Stimme der Regieassistentin auf der Bühne riss Wenyan aus ihren chaotischen Erinnerungen. Wenyan schaute nach und stellte erleichtert fest, dass sie endlich an der Reihe sein würde. Jetzt hatte sie Zeit, ihre Gefühle zu ordnen. Aber nach den Erinnerungen ihres ursprünglichen Körpers zu urteilen, mochte Shen Jinghe ihr ursprüngliches Ich offensichtlich nicht, und ihr ursprüngliches Ich betrachtete seinen Beruf mit großer Verachtung. Und jetzt war sie hier und versuchte, genau diesen Beruf zu ergreifen, und der Richter war kein anderer als der Mann, auf den ihr ursprüngliches Ich herabgesehen hatte. Würde er sie gewähren lassen? Er würde sich doch nicht persönlich rächen, oder?
[Puh, Shen Jinghe, oh Shen Jinghe, du musst professionell sein und darfst mich nicht ausschließen, nur weil ich deine Adoptivtochter bin.] Shen Jinghe sah gerade die Unterlagen einiger Bewerber durch, als er plötzlich den Kopf hob, als er Wenyans innere Stimme hörte. Seine Bewegung war etwas übertrieben, so dass der Regisseur, der neben ihm saß, einen Blick zu ihm warf. "Was ist los?" Shen Jinghe schaute den Direktor verwundert an: "Haben Sie das nicht gehört?" "Was gehört? Ihre Selbstvorstellungen?" Wegen dieses Zwischenspiels wurden die Selbstvorstellungen der Schauspieler vorübergehend unterbrochen. Wenyan war ebenfalls etwas perplex. [Was ist los? Was macht Shen Jinghe da? Hat er mich gerade angeschaut? Ich habe noch nicht einmal mit meiner Selbstvorstellung begonnen. Hat er vor, meine Karriere im Keim zu ersticken?] "Und was ist jetzt?" Shen Jinghe, der aus den Augenwinkeln einen Blick auf Wenyans verschlossene Lippen erhaschte, fragte den Direktor erneut: "Haben Sie das diesmal gehört?" Der Direktor schüttelte mit verwirrter Miene den Kopf: "Nein. Jinghe, wenn du müde bist, kannst du zurückgehen und dich ausruhen." "Nein, ich bin nicht müde! Lassen Sie uns weitermachen." Diesmal richtete Shen Jinghe seinen Blick direkt auf Wenyans Gesicht. Wenyan brach den Blickkontakt mit ihm nach 0,01 Sekunden ab und wandte ihren Blick ab, um so zu tun, als würde sie ihn nicht erkennen. [Was ist mit diesem Shen Jinghe los? Stimmt etwas mit seinem Geisteszustand nicht, dass er aus heiterem Himmel fragt, ob wir etwas gehört haben, und mich dann anstarrt? Das ist ziemlich beängstigend.] Shen Jinghe: .....Wer ist hier der Beängstigende? Sie wagt es sogar, ihn zu beschuldigen, geistig gestört zu sein! Er war definitiv nicht geistesgestört! Erst letzten Monat, nachdem er einen psychotischen Mörder gespielt hatte, war er zu einer psychologischen Beratung gegangen; er war vollkommen gesund. Shen Jinghe kniff sich in den Nasenrücken und erinnerte sich daran, sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren und sich nicht ablenken zu lassen. Bald war Wenyan mit ihrer Selbstvorstellung an der Reihe, und sie war die letzte. Kaum hatte sie geendet, rief der Direktor zwei Namen auf. "Sie beide gehen nach draußen, die anderen bleiben hier." Obwohl der Regisseur nicht erklärte, warum, erriet Wenyan den Grund. Die beiden Schauspielerinnen, die gehen sollten, hatten das gemeinsame Problem, dass sie sich einer plastischen Operation unterzogen hatten, wodurch ihre Mimik beim Sprechen unnatürlich wirkte. Gerade als Wenyan dachte, dass sie in die nächste Runde des Vorsprechens gehen würden, meldete sich plötzlich Shen Jinghe zu Wort. "Wenyan. Ich glaube, sie kann auch gehen." "Warum?" Wenyan platzte heraus, ohne nachzudenken. Auch der Direktor war verblüfft: "Warum denn?" "Weil dieses Fräulein Wen auf die Leute in unserem Beruf herabzusehen scheint. Eine Person, die über die Schauspielerei spottet, was bringt sie hierher?" Wenyan: ... war sprachlos. Der Regisseur schaute Shen Jinghe an, dann Wenyan: "Kennen Sie sich beide?" "Wir kennen uns nicht!" erwiderte Wenyan hastig. Selbst wenn sie zugeben würde, dass sie sich kannten, würde er sie nicht durchlassen, indem er sie an der Nase herumführt, warum also die Mühe? "Lehrerin Shen, könnten Sie mich mit jemandem verwechseln? Obwohl Sie in der Unterhaltungsbranche berühmt und anerkannt sind und ich Ihre Arbeit sehr schätze, ist das heute unsere erste Begegnung! Wie können Sie so etwas sagen?" [Ahhh, dieser Shen Jinghe wird noch mein Tod sein! In dieser Situation habe ich nicht einmal die Chance, mich zu entschuldigen. Götter des Himmels und der Erde, Oberster Ehrwürdiger Herrscher, bitte zeigt schnell Eure göttliche Präsenz und rettet mich!] Shen Jinghe hob eine Augenbraue; jetzt wusste sie, dass es falsch war, ihn so respektvoll anzusprechen? Zu spät. Aber ihre schauspielerischen Fähigkeiten waren wirklich beeindruckend. Obwohl sie innerlich in Panik war, gelang es ihr, ruhig und gelassen zu wirken! Oberster Ehrwürdiger Herrscher, hm. Shen Jinghe verzog seine Lippen leicht zu einem Lächeln: "Du sagst, du schätzt meine Werke, dann liste sie mir auf, damit ich sie hören kann. Wenn du eines verpasst, wird es nicht in Ordnung sein." Wenyan: ...Er sieht so ernst aus, was soll ich tun?! Was kannst du sonst machen? Er weiß sicher nicht, dass er sich tatsächlich an alle seine Arbeiten erinnert hat, haha! "In Ordnung, ich werde im Detail berichten, bitte korrigieren Sie mich, wenn ich mich irre, Lehrer Shen." Wenyan begann mit einem Zahnpasta-Werbespot, den Shen Jinghe zu Beginn seiner Karriere gedreht hatte, und erzählte dann alles bis zu dem Krimi, den er gerade abgedreht hatte. Ihre Erzählung war lückenlos und flüssig, was Shen Jinghe mit finsterer Miene zuhörte. Der Regisseur meinte jedoch, dass diese Schauspielerin offensichtlich eine solide Grundlage im Textvortrag haben musste. Er lächelte Shen Jinghe zu und sagte: "Sie erkennen sie nicht einmal, wie können Sie also wissen, dass sie auf unseren Beruf herabschaut? Ich denke, sie ist ein Fan von Ihnen; sie hat sich an alle Ihre Werke seit Ihrem Debüt erinnert, ohne auch nur eines auszulassen. Wer, denken Sie, ist sie? Sie scheinen so viel Groll zu hegen." Shen Jinghe: ...Wer sagt, dass ich sie nicht erkenne? Da Wenyan es jedoch bereits vehement abgestritten hatte, wollte Shen Jinghe sie natürlich nicht voreilig als seine Pflegeschwester bezeichnen. Er konnte nur gleichgültig antworten: "Sie bedeutet mir nichts. Ich habe letzte Nacht nicht gut geschlafen und mich falsch erinnert." Der Regisseur nahm diese kleine Auseinandersetzung nicht allzu ernst und nickte: "Na gut, fahren wir fort." Als Nächstes testete der Regisseur ihre Texte und das Schauspiel. Zwei von ihnen schieden während der Textphase aus, sodass nur noch vier Personen in ihrer Gruppe übrig blieben. Das letzte Szenario, das der Regisseur vorgab, war das eines Mädchens vom Land, das zum ersten Mal eine moderne Stadt betritt. Alle vier spielten frei, einige mit wilden Gesichtszügen und steifer Mimik, aber nur Wenyan's Leistung war die beste, selbst Jinghe konnte nichts daran aussetzen! Der Regisseur, ein Mann der schnellen Entscheidungen, rief sofort nach Beendigung ihrer Darbietungen drei Namen aus. "Ihr drei scheidet aus, versucht es bei anderen Teams vorzusprechen. Wenyan, du gehst zurück und wartest auf die Benachrichtigung." Wenyan war sehr erfreut über dieses Ergebnis: "Danke, Herr Regisseur, danke an alle Juroren!" Sie war jedoch nicht zu selbstgefällig, denn sie wusste, dass dies nur die Vorrunde war und der Regisseur ihr noch keine endgültige Zusage gemacht hatte. Außerdem gab es noch die tickende Zeitbombe Shen Jinghe, und wenn er schlecht über sie beim Regisseur sprechen würde, wäre es das Ende für sie. [Shen Jinghe, Sie sind der Schönste, die Nummer eins auf der Welt, bitte legen Sie sich nicht mit mir an! Ich werde mich definitiv entschuldigen, sobald ich die Gelegenheit habe!] Jinghe, der unter den Juroren saß, verdrehte still die Augen: ... ... Natürlich wusste er, dass er gut aussah, aber ihn als die Nummer eins der Welt zu bezeichnen, war etwas zu viel. Die Worte dieser Frau waren eines, ihre Gedanken ein anderes; sie war wirklich krank. - Nachdem das Vorsprechen beendet war, ging Wenyan nicht weg. Sie hielt es für besser, sich mit Shen Jinghe auszusöhnen, und das lieber früher als später. So wartete sie am Veranstaltungsort. Sie wartete von 14:40 Uhr nachmittags bis 20:00 Uhr abends, bis schließlich alle den Ort verließen. Die ersten, die herauskamen, waren zwei Juroren, gefolgt vom Regisseur und seinem Assistenten. Die ganze Zeit über hatte Wenyan keinen Blick auf Shen Jinghe erhaschen können. Das machte sie stutzig. Sie konnte nicht umhin zu denken, dass Shen Jinghe früher gegangen war, während sie zum Abendessen gegangen war? Aber nachdem sie darüber nachdachte, schien das unwahrscheinlich, denn nachdem sie das Abendessen gekauft hatte, hörte Wenyan noch, wie andere Mädchen über Shen Jinghes Outfit für den Tag diskutierten. Außerdem schien das Licht im Raum nicht ausgeschaltet zu sein, also musste Shen Jinghe noch drinnen sein. Wenyan wartete noch eine Weile draußen, und da niemand hereinging, um Shen Jinghe zu suchen, schlich sie sich schnell zur Zimmertür. Die Zimmertür war nicht ganz geschlossen, so dass ein kleiner Spalt offenstand. Durch diesen Spalt sah Wenyan, wie Shen Jinghe auf dem Tisch lag, sein Hut war auf den Boden gefallen. "Verdammt!" Bei diesem Anblick schoss Wenyan der Gedanke durch den Kopf: "Er kann doch nicht gestorben sein, oder?"
Corrected German Translation: [Verdammt, Shen Jingxiu hat wirklich alles mitgehört, sogar den Unsinn über mein Taschengeld. Der arme Kerl weiß immer noch nicht, dass ich ihn gerettet habe. Shen Jingxiu, oh Shen Jingxiu, kannst du dir vorstellen, dass diese Frau ohne mein Eingreifen deinen Schritt längst mit Rotwein übergossen hätte?] Shen Jingxiu: ... Er hatte tatsächlich eine Frau beobachtet, die mit einem Glas Rotwein an seinem Tisch vorbeiging. Das war also ein Teil des Verführungsplans seines Blind Dates? Was für eine plumpen Taktik. "Du hast meine Frage noch immer nicht beantwortet, hast du also immer noch nicht vor, den Kontakt zu dieser Art von Freund abzubrechen?" "Sie Abbrechen!" Da er alles gehört hatte, gab es keinen Grund, sich vor ihm zu verstellen. "Solche sogenannten Freunde muss man definitiv abschneiden, es ist nur noch nicht der richtige Zeitpunkt." "Oh? Und wann wäre deiner Meinung nach der passende Zeitpunkt?" "Ich muss erst noch zu ihrem Haus gehen und mir die Schmuckstücke und Handtaschen zurückholen, die sie sich geliehen hat. Zumindest sollte ich warten, bis alle finanziellen Dinge geklärt sind, nicht wahr?" "..." Shen Jingxiu hob eine Augenbraue. "Nachdem du sie heute so vorgeführt hast, willst du immer noch zu ihrem Haus gehen?" "Gehen? Aber ja! Man soll das Eisen schmieden, solange es heiß ist. So macht man das. Außerdem ist meine Zeit so kostbar, ich kann es mir nicht leisten, sie mit solchen Leuten zu verschwenden." "Zeit ist kostbar? Soweit ich weiß, hast du ja reichlich Freizeit." Wenyan: ... [Dieser Shen Jingxiu, was ist das nur für ein Mensch? Ich habe ihm geholfen, und noch stellt er Behauptungen über mich auf!] Shen Jingxiu: "Was ich meine ist, dass du nicht mehr ins Büro gehst, also wofür brauchst du so dringend dein Geld zurück? Was hast du damit vor?" Wenyan betrachtete Shen Jingxiu von oben bis unten: "Seit wann interessiert sich der große Bruder so für meine Angelegenheiten? Früher warst du nicht so." Shen Jingxiu: ... Was gilt schon als Interesse? Er hat doch nur beiläufig gefragt. Weniger reden ist besser. "Der Aufzug ist da, fährst du runter?" "Ja, ich bin mit dem Auto hier, ich warte im Wagen auf meinen Freund." Beide betraten nacheinander den Aufzug, und gerade als sich die Türen schließen wollten, rannte plötzlich eine Gruppe von Personen herbei. Die Gruppe bestand aus Alt und Jung und wirkte wie eine große Familie. Wenyan drückte schnell die Taste, um die Tür offen zu halten und die Gruppe eintreten zu lassen. Shen Jingxiu beobachtete all ihre kleinen Gesten und ihm fiel plötzlich etwas ein, das viele Jahre zuvor passiert war. In jenem Sommer, als er nach China zurückkehrte und die Familie essen ging, zeigte Wenyan damals noch eine große Abneigung gegenüber vollen Aufzügen und war dabei stets ungeduldig. Nun ergriff sie sogar die Initiative, um Platz zu machen. Da viele Personen gleichzeitig einstiegen, wurden Shen Jingxiu und Wenyan, die zuerst den Aufzug betreten hatten, unweigerlich in die Ecke gedrängt. Dazu kam, dass zwei rüpelhafte Kinder herumstießen und spielten, wodurch Wenyan mehrfach gegen Shen Jingxiu stieß. Das erste Mal dachte Wenyan, es sei ein Zufall gewesen, aber nach dem zweiten und dritten Mal wollte sie schon etwas sagen. Plötzlich stand eine hochgewachsene Gestalt vor ihr. Die breite und lange Silhouette trennte sie augenblicklich von den lärmenden Kindern. Obwohl Wenyan nur den Hinterkopf sehen konnte, war es unverkennbar der von Shen Jingxiu. "Danke, großer Bruder." Wenyan war nicht knauserig mit ihren Dankesworten, da jemand nett zu ihr war. Doch die Antwort war Shen Jingxius Schweigen."Kalt wie Eis, aber trotzdem ist der Kerl ziemlich anständig und sogar gutaussehend. Ich weiß nur nicht, welche Frau das Glück haben wird, dass seine starke Brust und sein breiter Rücken sie in Zukunft vor Wind und Regen schützen werden." Shen Jingxiu: ... Da haben wir's wieder, außer dass er gut aussieht, hat er wirklich nichts anderes zu bieten? Der Aufzug fuhr schnell in den ersten Stock. Shen Jingxiu wich nicht von Wenyan, bis die große Gruppe hinuntergefahren war, und beide sprachen erst wieder, als sie das Gebäude verlassen hatten. Schließlich war es Wenyan, der nach links zeigte und sagte: "Mein Auto ist dort drüben geparkt." Shen Jingxiu nickte ihr nur zu und fuhr dann in die entgegengesetzte Richtung davon. Nachdem sie in ihr Auto gestiegen war, rief Wenyan sofort Qiao Kexin an. Da Qiao Kexin heute nicht selbst gefahren war, hatte Wenyan geplant, sie nach Hause zu bringen und die Gelegenheit zu nutzen, ihre eigenen Sachen zu holen. Während sie im Auto saß und darauf wartete, dass Qiao Kexin herunterkam, sah Wenyan zufällig den Bentley von Shen Jingxiu vorbeifahren. Beim Anblick des Mannes fiel Wenyan plötzlich ein, dass sie vergessen hatte, ihm zu erklären, dass alles, was sie heute vor Qiao Kexin gesagt hatte, ein Bluff gewesen war. Aber dann überlegte Wenyan und kam zu dem Schluss, dass er zu beschäftigt war, um wegen einer so trivialen Angelegenheit zu Mama und Papa zu rennen, zumal er ohnehin kaum Zeit hatte, nach Hause zu gehen. Mit diesem Gedanken war Wenyan wieder beruhigt. Qiao Kexin stieg bald in Wenyans Auto ein. Wenn sie daran dachte, was vorhin im Restaurant passiert war, wurde sie misstrauisch: "Yanyan, hast du nicht gesagt, dass du und dein älterer Bruder nicht gut miteinander auskommen? Warum hat er dir gerade angeboten, dich nach Hause zu bringen?" Wenyan, der auf den Geschmack des Schauspiels gekommen war, schlug frustriert auf das Lenkrad. "Ach was, findest du nicht, dass er so kalt wie ein Kühlschrank ist? Als ich ihn begrüßen wollte, hat er mich ignoriert und nur gefragt, ob ich getrunken habe. Du weißt ja, ob ich trinke oder nicht, ich habe mich nicht getraut, ihm zu widersprechen, also habe ich einfach zugestimmt, was er gesagt hat. Du hast es auch gesehen, am Ende musste ich selbst nach Hause fahren." "Es mag schwierig sein, mit ihm umzugehen, aber von den Shen-Geschwistern sind nur er und Shen Zhirou an der Firma beteiligt. Shen Zhirou wird irgendwann heiraten, und die beiden anderen kümmern sich nicht um die Angelegenheiten des Unternehmens, so dass die Geschäfte der Familie Shen wahrscheinlich in den Händen von Shen Jingxiu landen werden. Sie sollten ihm wirklich mehr Aufmerksamkeit schenken, denn abgesehen von seiner unnahbaren Persönlichkeit haben Sie den Vorteil der Nähe. Sie können dafür sorgen, dass Sie für ihn besser sichtbar sind. Die Frau, mit der er gerade zu Abend gegessen hat, war wahrscheinlich sein Blind Date, oder? Sie müssen sich wirklich anstrengen." Qiao Kexins ernster Ton machte den Eindruck, als sei sie eine wirklich besorgte beste Freundin. Wenyan korrigierte sie nicht sofort, sondern schätzte sie stattdessen ein. Qiao Kexin fühlte sich unter Wenyans Blick unwohl und fragte: "Warum siehst du mich so an?" Wenyan täuschte eine Unschuldsmiene vor: Die Erwähnung des Blind Dates vorhin hat mich an etwas erinnert. Ich glaube, die Frau, die meinem Bruder gegenüber sitzt, ist nicht so gut wie du. Wie wäre es, wenn ich dich meinem Bruder vorstelle? Wenn Sie meine Schwägerin würden, wären Sie die Frau des Oberhauptes der Familie Shen. Müsste ich mir dann immer noch Sorgen um meinen Platz in der Shen-Familie machen? Übrigens, hast Du noch etwas von der Medizin, die Du mir vorhin gegeben hast? Geben Sie mir noch etwas davon, und eines Tages werde ich ein Treffen mit meinem Bruder arrangieren, ihn heimlich betäuben, und Sie können zu Ende bringen, was ich beim letzten Mal nicht geschafft habe. Danach soll mein Bruder dich heiraten. Was sagst du dazu, Kexin?" "Natürlich nicht, wenn die Shen-Familie herausfindet, dass ich zu einer so verabscheuungswürdigen Methode wie dem Betäuben gegriffen habe, werden sie einen Weg finden, mich zu töten. Auf keinen Fall würden sie..." Mitten im Satz merkte Qiao Kexin plötzlich, dass ihr ein Fehler unterlaufen war, und versuchte schnell, ihre Spuren zu verwischen. "Aber bei dir, Yanyan, ist das anders, schließlich wurdest du von der Familie Shen aufgezogen." "Ach, na ja, dann ist das ja egal. Lass uns erst einmal zu dir gehen." "Klar." Als sich der Wagen in Bewegung setzte, sprach keiner von ihnen mehr ein Wort. Wenyan konzentrierte sich nur auf das Fahren, während Qiao Kexin gelegentlich einen Blick auf sie warf. In der Stille hatte Qiao Kexin endlich die Gelegenheit, ihre chaotischen Gedanken zu sortieren, die alle mit Wenyan zu tun hatten. Und endlich begann sie zu erkennen, dass Wenyan sich verändert zu haben schien.
„Danke." Es war ein seltener Augenblick der Aufrichtigkeit, als Shen Jinghe seine Dankbarkeit gegenüber Wenyan aufrichtig zum Ausdruck brachte. Wenyan kicherte erwiderte: „Wir sind beide unkomplizierte Menschen, also lass es uns nicht oberflächlich angehen." Jinghe war verwirrt. „Was meinst du damit?" Nachdenklich drehte Wenyan den Deckel des Orangensafts auf. „Nur Worte und keine Taten, das ist nicht dein Stil, Shen Jinghe. Du bedankst dich bei mir, aber wo bleibt die Tat? Die Ohnmacht aufgrund deines niedrigen Blutzuckerspiegels mag kein großes Thema sein, aber es ist auch nichts zu vernachlässigen. Streng genommen habe ich dich gerettet. Könntest du mir deshalb eine Sache versprechen?" Jinghe hob eine Augenbraue, sein blasses Gesicht verdunkelte sich. „Versuchst du, mich zu erpressen?" Hmpf, wie immer nervig. Er muss verrückt gewesen sein, als er seine Meinung über sie änderte. „... Nein! Das klingt viel zu ernst! Ich habe meinen Vorschlag noch gar nicht gemacht, wie kann das eine Erpressung sein?" Jinghe grinste. „Also, wie viel Geld willst du?" „Sehe ich aus, als ob ich in Geldnöten wäre?" erwiderte Wenyan. Gut, Geld ist immer willkommen, aber das bisschen, das ich für Essen ausgegeben habe, ist es nicht wirklich wert. Selbst wenn ich dich erpressen würde, wäre es mir zu peinlich, übertriebene Forderungen zu stellen. „Also, was möchtest du?" Jinghe sah plötzlich zu Wenyan hoch. „Du erwartest doch nicht, dass ich mich auf deine Seite stelle und gegen meine eigene leibliche Schwester kämpfe, oder?" Wenyan: „..." [Was denkt er nur? Seine Gedanken sind völlig zerstreut. Wer möchte schon gegen Shen Zhirou antreten? Ich habe wohl nichts Besseres zu tun, anscheinend.] Jinghe verengte die Augen. Wollte sie etwa nicht länger gegen Shen Zhirou kämpfen? Was wollte sie dann überhaupt? „Ich wollte nicht, dass du dich auf meine Seite stellst, nur mit dem Produktionsteam von 'Lost Voice'—" „Auf keinen Fall, denk nicht einmal daran." Kaum hörte er die Worte „Produktionsteam", unterbrach Jinghe sofort Wenyans Rede. "...…" Wenyan, deren Worte mitten im Satz abgeschnitten wurden, konnte nur verblüfft den Mund öffnen. [Hat er ein Problem, ernsthaft!!! Ich konnte nicht einmal zu Ende sprechen.] Beleidigt ihn schon wieder?! Jinghes Stirn runzelte sich. „Auch wenn Direktor Zhou und ich Freunde sind, kann ich diese Freundschaft nicht ausnutzen, um dir Mittel für deinen Film zu geben." „Ich will nicht, dass du sie mir gibst! Ich bitte dich nur, die Vergangenheit ruhen zu lassen und aufzuhören, mich vor dem Direktor schlechtzumachen oder mir Schwierigkeiten zu bereiten! Wenn ich wirklich Mittel bräuchte, würde ich direkt meine Eltern ansprechen, meine Mutter kennt so viele einflussreiche Leute in der Entertainment-Branche." Das stimmte; seine Mutter hatte tatsächlich viele Verbindungen. Könnte die Bitte dieser anspruchsvollen Frau wirklich so bescheiden sein? Jinghe kneifte die Augen zusammen. Unter seinem prüfenden Blick wurde Wenyan nervös. Sie konnte nicht anders, als sich innerlich zu beschweren. [Ich weiß, dass du gutaussehend bist, aber nur weil du gutaussehend bist, heißt das nicht, dass du eine Dame einfach anstarren kannst, ohne dich zu bewegen. Komm schon, zeig etwas Reaktion, Shen-Oberklasse, Shen-Attraktiv!] Jinghe: ... Beschwere dich ruhig, aber warum machst du ihm Komplimente über sein Aussehen? Wie soll er dabei ernst bleiben? Etwas verlegen wandte Jinghe den Blick ab und nickte. „Gut! Wir sind sowieso Fremde, die öffentlich nichts miteinander zu tun haben. Es ist mir völlig egal, ob ich dich verleumde." Wenyan: ... [Ich schwöre, Shen Jinghe, du bist bekanntermaßen heuchlerisch. Wer war es denn, der der Regisseurin beim Vorsprechen sagte, sie würde auf die Branche herabsehen?] Dieser innere Ausbruch erinnerte Jinghe an etwas. Er warf einen Blick auf Wenyan. „Ach ja, ich habe vergessen zu fragen, was für eine Verrücktheit dich plötzlich dazu gebracht hat schauspielern zu wollen?" Wenyan war sprachlos … seine scharfe Zunge war ganz sicher keine Ungerechtigkeit. „Es ist keine Verrücktheit; ich habe einfach eingesehen, dass ich etwas tun möchte, das mir gefällt, und darüber hinaus, mir damit einen Namen machen möchte." „Also ist Schauspielern das, was dir gefällt? Hast du nicht früher auf diesen Beruf herabgeblickt? Schauspieler verachtet?"Was zum Teufel! Auch wenn du dich noch nie im echten Leben gestritten hast, musst du es doch in einem Drama dargestellt haben, nicht wahr? Wer bleibt denn schon friedlich und höflich, wenn es zum Streit kommt? Das ist der Moment, in dem man sich gegenseitig mit Worten durchbohrt. Das, was ich gesagt habe, waren nur ein paar wütende Worte im Affekt, das kannst du nicht ernst nehmen." Shen Jinghe schnalzte mit der Zunge und fragte dann. "Hast du das irgendwo gelernt?" "Nein", log Wenyan ein kleines bisschen, "ich habe es selbst herausgefunden. Wie war es, meine Darstellung heute war doch ziemlich gut, oder?" "Es war höchstens ausreichend." Wenyan: ... Na gut, dann will ich wohl keine Komplimente von jemandem mit einer scharfen Zunge wie dir erwarten. Während sie noch redeten, hatte Shen Jinghe auch sein Essen fast beendet. Er räumte den Müll weg und steckte ihn in einen Papiersack, ohne Wenyan auch nur anzusehen: "So, du hast mir Essen gebracht, und ich habe zugestimmt, dir einen Gefallen zu tun, jetzt sind wir quitt, du kannst gehen." "Bist du dir sicher?" "Selbstverständlich." "Und wie steht's mit deinem Assistenten? Ein großer Star wie du kommt ohne seinen Assistenten zur Arbeit? Bist du alleine gefahren?" "Du mischt dich ganz schön ein. Meine Assistentin ist in ihre Heimatstadt zurückgefahren, um zu heiraten." Nachdem er das gesagt hatte, bereute Shen Jinghe es sofort. Warum erklärte er ihr das alles? Es war ihm einfach so herausgerutscht. Er versuchte schnell, es zu überspielen: "Ich habe dir gesagt, du sollst gehen, also geh. Oder möchtest du etwa mit mir rausgehen und von den Paparazzi erwischt werden, um ein wenig Ruhm abzugreifen?" Wenyan: "..." [Dieser Typ benutzt jetzt nicht etwa umgekehrte Psychologie bei mir, oder? Wie kindisch] "In Ordnung, dann gehe ich jetzt." Obwohl sie das sagte, verließ Wenyan den Raum nicht sofort. Denn plötzlich erinnerte sie sich an einige Erinnerungen des eigentlichen Besitzers dieses Körpers. Erinnerungen über Shen Jinghe. Shen Jinghe hatte als Kind bereits einen Zusammenbruch wegen Unterernährung erlebt, da er von Kriminellen entführt worden war. Der junge ihn hatte zwei Tage und Nächte ohne Essen in einer Eisenkiste eingesperrt verbracht. Dieses grauenhafte Erlebnis hinterließ bei ihm ein erhebliches psychologisches Trauma; nach seiner Rettung hatte er häufig Albträume gehabt und begann, aus psychischen Gründen zu fasten. Mit der Zeit bekamen sein Magen und sein Blutzuckerspiegel Probleme. Und das Schlimmste war nicht die körperliche Beeinträchtigung, sondern die seelische Tortur. Wenyan blieb also nicht gleich stehen, sondern machte sich Sorgen, dass Shen Jinghe etwas zustoßen könnte. Sie versteckte sich hinter der Tür des Notausgangs und konnte durch das Glaspaneel Shen Jinghes jede Bewegung beobachten. In diesem Moment kam Shen Jinghe aus dem Zimmer. Zuerst suchte er einen Mülleimer für seinen Müll, danach ging er langsam in Richtung Aufzug. Gerade als sich die Aufzugstür öffnete, brach er plötzlich zusammen, der Oberkörper im Aufzug, der Unterkörper draußen. Das war viel zu gefährlich! Wenyan riss schnell die Notausgangstür auf und eilte zu Shen Jinghes Seite. Sie half ihm hoch und blickte ihn voller Ungläubigkeit an: "Was willst du mir damit beweisen? Soll ich dich nicht ins Krankenhaus bringen?" Als Shen Jinghe sah, wie Wenyan ihn hielt, bemühte er sich aufzusetzen und etwas Abstand zwischen sich zu bringen. Er runzelte unbehaglich die Stirn: "Habe ich dir nicht gesagt, du sollst gehen?" Wenyan war verärgert: "Und wenn ich zurückkomme? Lass uns gehen, ins Krankenhaus!" "Das ist nicht nötig, ich werde einfach zu Hause ruhen und etwas essen, dann wird es mir gut gehen." "Zurück zur Villa der Familie Shen?" "Natürlich nicht, ich gehe zu meiner Wohnung." "Gut, gib mir die Autoschlüssel, ich fahre dich."
Shen Jinghes bleiches Gesicht hatte immer noch keine Farbe, eine schwarze Haarsträhne lag auf seiner Stirn und verlieh seinem Erscheinungsbild einen Hauch von Zerbrechlichkeit. Wenyan hatte ihn nur einmal flüchtig angesehen, bevor sie wegsah, aber dieses kurze Aufeinandertreffen hatte sich tief in ihr Herz gebrannt. Ein Wort: gutaussehend, zwei Worte: wirklich hübsch, drei Worte: ziemlich bemitleidenswert, vier Worte: er rührte an ihre Herzstrings. Seufz... Wenyan seufzte still für sich, warf einen Blick auf den Navigationsschirm und den kleinen roten Punkt, der näher kam, und schließlich war sie es, die zuerst sprach. "Haben Sie zu Hause etwas zu essen?" Nachdem sie gesprochen hatte, schalt sie sich innerlich: [Okay, Shen Jinghe, ich gebe es zu, ich bin ein Schwein.] Als Shen Jinghe diese innere Stimme hörte, weiteten sich seine Augen leicht, irritiert von Wenyans scheinbar unsinnigen Bemerkung. Aber er begriff schnell. Denn Wenyan hatte zuvor gesagt, dass sie ein Schwein sein würde, wenn sie das Gespräch mit ihm wieder aufnehmen würde, daher ihr aktueller Kommentar. Sie war wirklich... Shen Jinghe konnte nicht anders, als seine Lippen zu einem leichten Lächeln zu kräuseln, schüttelte den Kopf und antwortete: "Nein." "Nichts? Na gut, ich habe es mir schon gedacht. Gibt es einen Supermarkt in der Nähe Ihrer Wohnung?" "Ja." "Gut, dann halten Sie die Augen offen und sagen Sie mir Bescheid, wenn wir dem Supermarkt nahe sind, ich gehe runter und kaufe ein paar Zutaten." "Mm, biegen Sie gleich rechts ab, da ist ein Parkplatz. Und Sie..." Er stockte mitten im Satz und schloss unvermittelt den Mund. Er verstand nicht, was mit ihm vorging. Verstanden er und diese Frau sich gut? Warum beantwortete er all ihre Fragen? Ihr Angebot, Zutaten zu kaufen, war offensichtlich zu seinen Gunsten. Hm, so eng war ihre Beziehung doch nicht, oder? Das war wirklich seltsam. Er lehnte sich in seinem Sitz zurück und wandte sich ab, ohne ein weiteres Wort zu sagen, doch er schien Wenyan nicht aufhalten zu wollen. Wenyan war damit beschäftigt, draußen nach dem Supermarkt zu suchen und gab keinen weiteren Gedanken an Shen Jinghes plötzliches Schweigen. Bald fand sie einen Parkplatz und stellte das Auto ab. "Warten Sie hier auf mich, ich bin gleich wieder da. Es ist jetzt zu spät, um noch etwas anderes zu kochen, essen Sie Nudeln?" Shen Jinghe zog seine Baseballkappe ins Gesicht und murmelte: "Nein." "Was möchten Sie dann essen, Reis?" "Auch das nicht." Wenyan runzelte die Stirn, wirklich ratlos: "...Sie essen keinen Reis, Sie essen keine Nudeln, was essen Sie dann? Ernähren Sie sich von der Essenz von Sonne und Mond durch Meditation?" "..." Shen Jinghe unterdrückte den Drang, die Augen zu verdrehen: "Ich habe einfach keine Lust auf diese spezielle Mahlzeit, mehr nicht." Wenyan war noch sprachloser: "Aber ausgerechnet jetzt haben Sie einen Zuckermangel. Wenn Sie so weitermachen, sollte ich Sie besser ins Krankenhaus bringen." "Das ist nicht nötig, das müssen Sie nicht tun. Geben Sie mir die Autoschlüssel, ich fahre selbst zurück." Shen Jinghe sagte dies und öffnete die Autotür zum Rücksitz. Wenyan warf ihm einen Blick zu und schlug die Autotür mit einem "Knall" zu. [Denkt er wirklich, er sei cool? Erwartet eine Person, die nicht einmal für ihr eigenes Leben verantwortlich ist, dass andere für sie verantwortlich sind?] Shen Jinghe: "..." Ist sie jetzt wütend? Gute Absichten trafen auf Undankbarkeit; Wenyan war tatsächlich nicht erfreut. "Glaubst du, ich habe so ein Bedürfnis, mich um dich zu sorgen? Solltest du das Bewusstsein verlieren und Mama erfährt, dass ich da war und nichts unternommen habe, wie kalt wäre dann Mamas Herz? Bleiben Sie einfach hier und gehen Sie nicht fort. Was auch immer ich Ihnen später koche, Sie sollten es essen, ohne wählerisch zu sein." Wenyan schimpfte wie ein ungezogener Teenager, nahm ihr Handy und ging in den Supermarkt, ohne zurückzublicken. Shen Jinghe sah ihr nach, und obwohl er gescholten wurde, fühlte er sich merkwürdigerweise überhaupt nicht ärgerlich.Beschämt zückte er heimlich sein Handy und begann das Wohnzimmer über den Überwachungsmonitor zu kontrollieren. Der Monitor war eigentlich für ihre Hauskatze installiert, doch nun nutzte er ihn nicht, um die Katze zu beobachten, sondern um die Sauberkeit des Hauses zu prüfen. Die Reinigungskraft kam nur alle zwei Tage und glücklicherweise war das Wohnzimmer nicht allzu unordentlich. Andernfalls wäre Wenyan sicherlich in ihrem Kopf ausgeschimpft worden. Jinghe warf ebenfalls einen Blick auf die Katze. Als Wenyan mit ihren Einkaufstaschen ankam, sah sie, wie Jinghe auf seinem Handy "zwitscher zwitscher zwitscher" machte. Sie war neugierig, was da vor sich ging. Nachdem sie das Auto gestartet hatte, konnte Wenyan nicht anders, als zu fragen: „Hast du gerade... mit deiner Freundin gesprochen?" Jinghe, dem sein Image egal war, rollte nur mit den Augen. „Du zwitscherst also deiner Freundin etwas vor?" „Hast du also einen Hund?" ... Jinghe war es leid, das weiter zu diskutieren: „Biegen Sie links ab und fahren Sie direkt in die Tiefgarage." Wenyan nickte verstehend, obwohl sie in ihrem Inneren dachte: „Ich dachte, er flirtet mit einer Freundin." Jinghe war wirklich ein Original. Nicht nur, dass er momentan keine Freundin hatte, selbst wenn er eine hätte, würde er sich sicherlich nicht wie ein verliebter Narr verhalten, der sein Telefon umschmust und Kussszenen spielt. Schweigend fuhren sie nach Hause und Jinghe brachte Wenyan schnell in ihre Wohnung. Kaum hatten sie die Tür geöffnet, kam die Katze, um sie zu begrüßen. Jinghe besaß eine langhaarige Maine Coon von beeindruckendem Aussehen, und Wenyan war entzückt, als sie sie sah. „Wow, diese Haarbüschel an den Ohren sind so niedlich, darf ich sie anfassen?" Während sie das sagte, stellte Wenyan die Einkaufstaschen ab und Jinghe versuchte hastig, sie zu stoppen: „Nein, fass sie nicht an, sie ist launisch und könnte..." Bevor er ausführen konnte, dass sie scheu ist, kam seine launische Maine Coon aktiv auf Wenyan zu und schmiegte sich an ihre Beine. Wenyan war angenehm überrascht: „Sie mag mich, das muss an meiner freundlichen Ausstrahlung liegen. Kleine Tiere können Menschen mit einer Aura der Freundlichkeit nicht widerstehen." Inzwischen war die Katze bereits in Wenyan's Arme gesprungen. Jinghe beobachtete das anhängliche Verhalten seiner Katze mit unbeschreiblichem Gesichtsausdruck. Es war weniger die Tatsache, dass die Katze sich wie ein völlig anderes Tier verhielt, sondern eher, dass sie ihn verraten hatte. Da die Katze keinerlei Abneigung gegenüber Wenyan zeigte, ging Jinghe direkt zur Couch. Während er die Katze streichelte, fragte Wenyan: „Wie heißt sie?" „Shen Pili." „Shen... Pili?" Dieser Name passte wirklich zu dem herrischen Aussehen der Katze, und die explodierten Haarbüschel waren ebenfalls passend – sie sah wirklich aus, als hätte sie einen elektrischen Schlag erlitten. „Das muss ein Junge sein, richtig?" „Nein, sie ist eine kleine Schwester." Wenyan war verwirrt. Die Katze schien zu sagen: „Danke, dass du alle vier Jahreszeiten erwärmt hast." Obwohl Wenyan die Katze gerne weiter gestreichelt hätte, vergaß sie nicht, dass in der Nähe ein Patient mit niedrigem Blutzucker war. Sie drehte sich um, hob die Lebensmittel an der Tür auf, zeigte auf eine Tür und fragte: „Die Küche ist da drüben, richtig? Du bist nicht wählerisch, oder?" Nach einem Entführungsfall wurde Jinghe schon übel, wenn er bestimmte Gerichte sah. „Ich esse keine Rühreier mit Tomaten, alles andere ist in Ordnung." „Oh", sagte Wenyan, legte die Tomaten weg und dachte, es sei gut, dass sie nicht mehr gekauft hatte. Sie würde die beiden später einfach als Obst essen; um bloß nichts zu verschwenden.
Nachdem Su Yang das Gespräch mit Shen Jinghe beendet hatte, drehte sie sich um und sah, dass ihre beiden Töchter sich gut verstanden, und fühlte sich innerlich unglaublich glücklich. Sogar der Tonfall ihrer Stimme war von einer Freude erfüllt, die normalerweise nicht vorhanden war: "Lasst uns gehen, steht nicht einfach draußen herum, kommt herein und redet." Als die vier die Halle betraten, kamen auch Shen Yuan und sein Sohn Shen Jingxiu, die im Arbeitszimmer beschäftigt waren, die Treppe hinunter. Beide Männer waren sichtlich erstaunt, als sie Shen Jinghe sahen. Denn niemand hatte erwartet, dass er heute nach Hause zurückkehren würde. Nach einem kurzen Moment der Überraschung ergriff Shen Yuan jedoch schnell das Wort. "Da nun alle zurück sind, lasst uns mit dem Essen beginnen. Als Familienoberhaupt wartete Shen Yuan normalerweise nicht auf jemanden, der sich verspätet hatte oder abwesend war, sobald er erklärte, dass es Zeit zum Essen war; er wollte niemanden aufhalten. Aber heute wies Su Yang die Küche nicht sofort an, das Essen zu servieren. "Warten wir noch ein wenig. Ich wusste nicht, dass Jinghe heute nach Hause kommen würde, ich werde die Küche anweisen, zwei von Jinghes Lieblingsgerichten zu kochen, und dann können wir mit dem Essen beginnen." Als Su Yang dies sagte, warf Shen Jinghe Wenyan sofort einen Blick zu. Die Bedeutung, die er vermitteln wollte, war klar: Was hat das zu bedeuten? Du hast mich gebeten, zurückzukommen, aber der Familie nichts davon gesagt? Wenyan lachte kichernd, ihre Augen verzogen sich zu Halbmonden und sie murmelte leise das Wort "Überraschung". Obwohl sie während des gesamten Gesprächs keinen Ton von sich gaben, bemerkte ein Beobachter dies dennoch.) Shen Jingxiu warf einen Blick auf Wenyan und runzelte leicht die Stirn. Wann waren sich die beiden so vertraut geworden? Nicht nur Shen Jingxiu, sondern auch Shen Zhirou hatte die kleine Interaktion zwischen Wenyan und Shen Jinghe bemerkt. Ihr Gesicht blieb ausdruckslos, aber ihre Finger, die an ihrer Seite hingen, krallten sich fest um ihr Kleid. Die beiden Betroffenen waren sich jedoch nicht bewusst, dass sie "beobachtet" wurden. Shen Jinghe lehnte das freundliche Angebot von Su Yang sofort ab. "Nicht nötig, Mama, ich bin nicht wählerisch. Ich kann alles essen." "Ist schon gut, Jinghe, es dauert nicht lange, wenn du nur zwei Gerichte hinzufügst, nicht wahr, Liebling?" sagte Su Yang und wandte sich mit der letzten Bemerkung an Shen Yuan. Doch bevor Shen Yuan etwas sagen konnte, sagte Shen Jinghe kalt: "Gibt es in der Familie keine Essensregeln? Es gibt keinen Grund, für mich eine Ausnahme zu machen." Dieser barsche Tonfall... es war klar, dass seine Worte an Shen Yuan gerichtet waren. Jeder im Raum bekam das mit, und die Stimmung sank augenblicklich auf den Gefrierpunkt. Besonders Shen Yuan, dessen Gesicht sehr unangenehm aussah. Nur Shen Jinghe ging, als ob nichts wäre, zum Esstisch und setzte sich. In der Erwartung, dass es keine angenehme Atmosphäre zwischen Vater und Sohn geben würde, bestand Su Yang nicht mehr darauf, dass die Küche Geschirr nachschüttete. Die Familie ließ sich bald an dem langen Esstisch nieder. Shen Yuan saß am Kopfende des Tisches, seine Söhne Shen Jingxiu und Shen Jinghe zu seiner Linken, Su Yang zu seiner Rechten, und neben Su Yang saß Shen Zhirou. Wenn es nach den früheren Gewohnheiten des ursprünglichen Körpers ginge, würde sie niemals neben Shen Zhirou sitzen, egal was passiert. Aber Wenyan zog den Stuhl neben Shen Zhirou hervor. Damit wollte sie Shen Zhirou einen Olivenzweig reichen, und sie lächelte ihn sogar an, als sie sich setzte. Nach dem Lächeln wurde Wenyan jedoch sofort klar, dass ihr Lächeln in diesem Moment ein wenig unangebracht war. Die Menschen an diesem Esstisch, abgesehen von ihr, schienen alle als wären sie auf einer Beerdigung. Sie wagte zu sagen, dass dies zweifellos die 'schwerste' Mahlzeit war, die sie je zu sich genommen hatte. Was noch beängstigender ist, dass in dieser großen Familie niemand die Atmosphäre aufheitern konnte. [Es ist alles Shen Jinghes Schuld – der Druck, den er ausübt, ist selbst geringer als der von Shen Jingxiu, diesem Eisklotz! Hätte ich das gewusst, hätte ich ihn nicht darum gebeten, zurückzukommen. Aber egal, wenn jemand schuld ist, dann bin ich es selbst. Er wollte zu Beginn nicht kommen, und ich musste darauf bestehen.] Shen "Eisklotz" Jingxiu: Sie wollte, dass Shen Jinghe zurückkommt und er ist einfach gekommen? Warum eigentlich? Shen Jinghe: Hmpf, sie hat es selbst verschuldet. Da sie mich zurückgerufen hat, kann sie auch die Konsequenzen tragen. [Seufz, diejenige, die sich wohl am schlechtesten fühlen muss, ist Frau Su. Sie war froh, extra Gerichte zuzubereiten, als ihr Sohn zurückkam, aber jetzt scheint ihr wohl nichts mehr zu schmecken.] Su Yang, dem wirklich nichts schmeckte: Es ist wirklich schwer für Yanyan, dieses Kind. Sie kümmert sich mehr um mich als meine eigenen Kinder, das ist wirklich rührend. Bei dem Gedanken daran hatte Su Yang noch weniger Lust zu essen. Eine Familie, die liebevoll sein sollte, war zu dem geworden, was sie jetzt war. ...Untragbar, diese Atmosphäre war einfach zu viel; Wenyan war kurz davor, die Geduld zu verlieren. Sie entschied sich, das Problem anzugehen und die Situation aufzulockern. "Kommt schon, Leute, lasst uns essen. Mama, hier ist die Abalone, die du liebst, sie duftet herrlich; Tante Zhangs Kochkünste verbessern sich immer mehr." "Zhirou, du kommst nicht an den Fisch heran, oder? Ich helfe dir, dieser gedämpfte Fisch ist einfach der beste." "Papa, du hattest letztens Magenbeschwerden, geht es dir jetzt besser? Nimm etwas Hirsebrei, das ist gut für den Magen, ich gebe dir eine Schüssel." "Großer Bruder, möchtest du etwas Suppe? Sie ist auf meiner Seite, du kommst nicht heran, oder? Ich gebe sie dir." Wenyan war entschlossen, die Stimmung aufzuheitern, und summte herum wie eine fleißige kleine Biene, ohne auch nur einen Moment innezuhalten. Shen Jingxiu sah, was sie versuchte, und lehnte ab: "Nicht nötig, ich kann das selbst." Wenyan widersprach Shen Jingxiu nicht und wandte sich stattdessen an Shen Jinghe: "Und du, zweiter Bruder, möchtest du etwas Suppe?" Shen Jinghe blickte Wenyan an und sagte kein Wort, sondern lächelte nur. Sein Lächeln war alles andere als freundlich, und das sah jeder. Andere wussten vielleicht nicht, was sie davon halten sollten, aber Su Yang tat Wenyan unglaublich leid. Schnell setzte sie ihre Bedrücktheit zurück und servierte Wenyan mehrere Essstäbchen voller Speisen. "Iss auf. Ach ja, das erinnert mich daran, dass ich dich noch gar nicht gefragt habe. Wie kommt es, dass du heute mit deinem zweiten Bruder zurückgekommen bist? Ich habe gesehen, dass er in deinem Auto saß." Puh~ Wenyan atmete erleichtert auf, dankbar, dass endlich jemand die Führung übernahm und sie nicht mehr allein handeln musste. "Das ist wirklich Zufall; ich hatte damit überhaupt nicht gerechnet. Mama, Papa, großer Bruder, erinnert ihr euch, als ich sagte, dass ich etwas gefunden habe, was ich liebe?" Um die Stimmung zu heben, war Wenyan entschlossen, jeden Anwesenden einzubeziehen. "Eigentlich hatte ich vor, mit Zhirou ins Unternehmen zu gehen, aber dann habe ich mich umentschieden und wollte Schauspielerin werden, also suchte ich im Internet nach einer Theatergruppe, die Neulinge sucht. Ich habe meine Unterlagen geschickt, einfach mal auf gut Glück, und zu meiner Überraschung habe ich die Vorauswahl bestanden und wurde gestern von der Filmcrew zu einem Casting eingeladen. Und das, was ich am wenigsten erwartet hätte, war, dass einer der Juroren beim Casting der zweite Bruder war! Der zweite Bruder ist tatsächlich der männliche Hauptdarsteller im Film. Ich war total aus dem Häuschen, als ich ihn sah." Shen Jinghe: ...Heh, bis zum geht nicht mehr begeistert. Sie kann wirklich schauspielern. "Und was ist dann passiert?" Diesmal war es Shen Zhirou, die aktiv nachfragte: "Hat dich der zweite Bruder beim Casting weiterempfohlen?" "Ich habe es geschafft! Es gab insgesamt vier Juroren; die Meinung des zweiten Bruders allein war nicht ausschlaggebend. Es war der Regisseur, der mich genommen hat, nicht wahr, zweiter Bruder?" Shen Jinghe kicherte: "Das bedeutet nur, dass du Glück hattest." "Natürlich!" Angesichts des Sarkasmus von Shen Jinghe war Wenyan nicht verletzt, sondern strahlte: "Glück ist auch ein Teil der Stärke. Wenn ich kein Glück gehabt hätte, wie hätte ich dann so wundervolle Eltern finden können? Stimmt's, Mama?"
Nachdem sie ins Auto gestiegen waren, gab Shen Jinghe sofort eine Adresse an. Wenyan tippte den Namen des Viertels in das Navigationssystem ein und stellte fest, dass Shen Jinghes Wohnung nicht weit von ihrer entfernt war. Neugierig stellte sie eine beiläufige Frage: "Das Haus, in dem du wohnst, war das auch ein Geschenk von Papa? Mein Zuhause ist nicht weit von deinem entfernt, und es war ebenfalls ein Geschenk von ihm." Obwohl sie diese Frage ein wenig neugierig fand, hielt sie es nicht für unangebracht, sie zu stellen. Unerwartet veränderte sich Shen Jinghes Gesichtsausdruck und seine Stimme wurde kälter: "Wenn du nicht weißt, wie man spricht, dann sei lieber still. Niemand behandelt dich wie einen Stummen." "......" Wenyan war verblüfft und konnte nicht umhin, Shen Jinghe auf dem Rücksitz anzusehen. Sie dachte, dass es keinen Grund für eine solche Reaktion gab, es war doch nur eine harmlose Frage, doch er schien so verärgert zu sein. Als sie seinen Blick erwiderte, wurde sie unerwartet erneut von Shen Jinghe angestarrt. Wenyan war sprachlos, öffnete den Mund, entschied sich jedoch letztendlich, ihn wieder zu schließen. Konfrontation war eigentlich nicht ihre Art, doch sie überlegte es sich und entschied, sich zurückzuhalten. [Hm, da du ein Patient bist, werde ich nicht mit dir streiten. Anderenfalls würde niemand es wagen, den ersten Platz in einem Starren-Wettbewerb zu beanspruchen, wenn ich den zweiten Platz belege. Kleinlicher Kerl, man kann nicht einmal eine Frage stellen. Wenn ich noch einmal die Initiative ergreife, könnte ich genauso gut ein Schwein sein!] Wenyan war etwas verärgert und schwieg tatsächlich die ganze Fahrt über. Shen Jinghe warf jedoch einen Blick auf Wenyan durch den Rückspiegel. Als er ihr ernstes Gesicht sah und sich an ihre früheren Gedanken erinnerte, hatte er plötzlich das Gefühl, vielleicht zu harsch gesprochen zu haben. Schließlich gab es Dinge, die sie nicht wusste, und seine Reaktion könnte als fehlgeleiteter Ärger angesehen werden. Ihn jetzt um Entschuldigung zu bitten, fand er jedoch wirklich unmöglich, so einen abgedroschenen Satz auszusprechen. Bei diesen Gedanken wurde Shen Jinghe plötzlich gereizt. Wenyan war sich von Shen Jinghes innerem Konflikt nicht bewusst, doch langsam tauchten Erinnerungen an Shen Jinghe in ihrem Kopf auf. Dies waren Erinnerungen des ursprünglichen Wirts, die durch die jüngste Unannehmlichkeit ausgelöst worden waren. Sie handelten von einer Entführung, die Shen Jinghe als Kind erlebt hatte. Der Entführer hatte nicht nur ihn, sondern auch seinen älteren Bruder, Shen Jingxiu, genommen. Der Grund für die Entführung von Shen Jingxiu und Shen Jinghe war nicht nur das Geld, sondern auch eine Rache an ihrem Vater, Shen Yuan. Die beiden Kinder wurden ganze sieben Tage lang gefangen gehalten, und am Ende stellte der Entführer Shen Yuan sogar vor eine grausame Wahl: Er konnte nur einen der Brüder retten – Shen Jingxiu oder Shen Jinghe! Nach den Erinnerungen von Shen Yuan und Su Yang war die Situation von Shen Jingxiu damals kritischer, und wenn er nicht sofort gerettet worden wäre, hätte er sterben können, während Shen Jinghe relativ sicher war. Nach Abwägung der Vor- und Nachteile entschied sich Shen Yuan, zuerst Shen Jingxiu zu retten. Diese Wahl wurde vor den Augen der beiden Kinder getroffen. Von diesem Moment an begann Shen Jinghe, Shen Yuan zu hassen, und dieser Vorfall wurde zu einem Stachel in seinem Herzen. Im Laufe der Jahre versuchten Shen Yuan und Su Yang vieles, aber Shen Jinghe konnte einfach nicht mit diesem Vorfall ins Reine kommen. Nun verstand Wenyan endlich, warum Shen Jinghe vorhin so wütend geworden war. Es stellte sich heraus, dass sie unabsichtlich auf eine Mine in Shen Jinghes Herz getreten war. Es war wirklich sehr bedauerlich für ihn, ständig von diesem Herzeleid geplagt zu werden. Mit diesen Gedanken konnte Wenyan nicht umhin, Shen Jinghe durch den Rückspiegel zu betrachten. Irgendwann hatte er die Maske, die er trug, abgenommen.
Beim Nachdenken über Su Yangs Freundlichkeit konnte Wenyan es einfach nicht ertragen, sie so geknickt zu sehen. Sie wollte unbedingt etwas für die Familie tun. "Mama, sei nicht traurig. Ich bringe dir morgen was Leckeres mit, wenn ich zurückkomme." "Yanyan, du wirst immer aufmerksamer. Ich bin nicht traurig. Auch du solltest früh ins Bett gehen und nicht jede Nacht lange wach bleiben, nur weil du noch jung bist. Das ist auch nicht gut für deine Haut." "Ich weiß, Mama. Du solltest auch früh schlafen gehen." Nachdem sie aufgelegt hatte, öffnete Wenyan sofort Shen Jinghes WeChat. Starrte auf das leere Chatfenster, wählte absichtlich etwas aus, das ihm gefallen würde, suchte sich ein paar Kätzchen-Emojis aus und sandte eines mit einem Gruß. Ein süßes Kätzchen, das seine Tatze ausstreckt, JPG. Nachdem sie die Begrüßung gesendet hatte, legte Wenyan ihr Handy beiseite, da sie nicht erwartete, dass Shen Jinghe sofort antworten würde. Doch zu ihrer Überraschung tauchte Shen Jinghes Nachricht auf, gerade als sie aufstand. Der Mann war allerdings wortkarg und schickte nur ein Zeichen. 'Sprich' Wenyan hob eine Augenbraue, ganz schön cooler Typ. Entschlossen, keine Zeit zu verschwenden, kam Wenyan gleich zur Sache. "Hast du morgen Zeit? Du schuldest mir einen Gefallen, nicht wahr? Ich möchte, dass du ihn einlöst." Shen Jinghe am anderen Ende des Telefons war überrascht. So plötzlich? Aber er hatte es ihr versprochen, und früher oder später musste er es einlösen, besser früher als später. 'Du bist dran.' "...." Wenyan hob abermals eine Augenbraue. Nicht schlecht, ein Wort mehr als zuvor. Ohne Umschweife antwortete Wenyan auf seine Nachricht: "Um Missverständnisse zu vermeiden, muss ich das vorher mit dir klären. Mit deiner Nachricht meinst du also, dass du morgen Zeit hast, richtig? Habe ich das richtig verstanden?" 'Hmm' "Das ist fantastisch. Ich benötige einen Nachmittag und einen Abend deiner Zeit, ist das möglich?" 'Sie steht zur Verfügung' Wenyan: ... verfügbar oder nicht, 'sie steht zur Verfügung', verdammt noch mal 'sie steht zur Verfügung'. 'Okay, ich möchte, dass du mich nach Hause begleitest, mit Mama und Papa zu Abend isst und bei uns übernachtest.' 'Nein' 'Warum nicht?! Ich verstoße weder gegen das Gesetz noch gegen die Moral. Warum kannst du diesen Gefallen nicht erwidern?' 'Nein' 'Gut, wenn du nicht kommen willst, dann ändere ich die Bedingung. Du bist doch mit dem Regisseur von "Lost Voice" befreundet, nicht wahr? Dann rede mit ihm und sorge dafür, dass ich die Hauptdarstellerin in dem Film spielen darf.' '....Es gibt keine Hauptdarstellerin in diesem Film.' 'Dann lass mich die wichtigste weibliche Rolle spielen.' 'Wenyan, es ist dunkel. Ich schlage vor, du machst das Licht aus und gehst schlafen. Mögen deine Träume wahr werden.' Wenyan: ...Verdammt!Sie dachte darüber nach und tippte dann schnell auf dem Bildschirm ihres Telefons. "Heh, das ist alles? Das ist alles? Ist das dein Niveau? Kein Wunder, dass die Leute so über dich reden." "...." "1. Komm mit mir zum Abendessen nach Hause und bleib über Nacht. 2. Besorge mir eine Hauptrolle in einer großen Produktion. Wähle eine aus. Sei kein Mann, der sein Wort bricht." Diesmal erhielt Wenyan nicht sofort eine Antwort. Die Chat-Oberfläche zeigte immer wieder an: "Die andere Partei tippt gerade..." Nach einer Weile kam die Nachricht von Shen Jinghe endlich an. "Du hast gewonnen, 1." So ist es besser! Der "Kampf" war vorbei und Wenyan fühlte sich als Sieger und war gut gelaunt. Er schlug schnell zu, während das Eisen noch heiß war. "Katzehighfive, 'Abgemacht' JPG... Warte morgen um 15 Uhr zu Hause auf mich, ich komme dich abholen." "Ist nicht nötig." "Du hast hier nichts zu sagen. Was, wenn du mich versetzt? Ich muss dich persönlich hinbringen." "... wie du möchtest." "Dann ruh dich gut aus, du hast heute hart gearbeitet. Katzenherz JPG." Nachdem er das Emoji gesendet hatte, schickte Wenyan sofort eine Nachricht an Su Yang. "Mama, ich habe morgen eine Überraschung für dich! Du wirst dich sicher freuen. Herz JPG." - Su Yang war es eigentlich gleichgültig, ob ihre Kinder Überraschungen für sie planten. Solange sie glücklich nach Hause kamen, sie "Mama" nannten und sie umarmten, war sie voll zufrieden. Deshalb nahm sie die Überraschung, von der Wenyan sprach, nicht allzu ernst. Erst als sie durch das Fenster sah, wie ihr zweiter Sohn, den sie schon lange nicht mehr gesehen hatte, aus Wenyans Sportwagen ausstieg, wurde ihr klar, dass dies die von ihrer Tochter vorbereitete Überraschung war. Sie war von der Überraschung so begeistert! So begeistert, dass sie sich sofort aufmachte, um beide zu begrüßen, als sie diese Szene sah. Auch Shen Zhirou trat zusammen mit Su Yang nach draußen. Dies war das erste Mal, dass Wenyan Shen Zhirou seit dem Wechsel in das Buch sah. Zhirou, ihrem Namen treu, sah zu siebzig Prozent wie Su Yang aus, mit einer würdevollen und anmutigen Erscheinung. Als Su Yang und Shen Jinghe miteinander redeten, näherte sie sich sogar von sich aus Wenyan, um ihn zu begrüßen. "Du bist zurück. Ich dachte, du würdest in die Firma gehen. Ich hätte nicht erwartet, dass das Geburtstagsbankett das letzte Mal sei, dass ich dich sehe." Während des Gesprächs mit Wenyan verhielt sich Shen Zhirou reif und gelassen, ohne den Eindruck zu erwecken, mit Wenyan konkurrieren zu wollen. Nachdem ihre Seele in den ursprünglichen Körper zurückgekehrt war, kamen die Erinnerungen des ursprünglichen Körpers nicht von selbst zurück. Jedes Mal musste Wenyan sie aktiv erforschen. Nach einer allgemeinen Erkundung stellte Wenyan fest, dass Zhirou gegenüber dem ursprünglichen Körper immer ziemlich großzügig gewesen war. Nach ihrer Rückkehr in die Shen-Familie hatte sie nicht die Initiative ergriffen, der falschen Erbin zu schaden. Stattdessen war es der ursprüngliche Körper, der Zhirou immer wieder provozierte und sie als seinen größten Feind ansah. Jetzt beschloss Wenyan, diese Fehler zu korrigieren. Sie lächelte Shen Zhirou freundlich an: "Ich habe es mir anders überlegt und beschlossen, zu tun, was ich liebe, daher bin ich nicht in die Firma gegangen. Übrigens, Zhirou, magst du Desserts? Ich habe welche mitgebracht. Sollen wir sie später probieren?" Shen Zhirou warf Wenyan einen kurzen Blick zu, und in ihren Augen flackerte schnell ein flüchtiges, undeutliches Gefühl auf: "Sicher."
Zehn Minuten später servierte Wenyan eine köstliche Schüssel Nudeln mit Schalottenöl und brät sogar ein extra Ei für Shen Jinghe. Diese Nudeln mögen zwar einfach klingen, aber das Braten des Schalottenöls erfordert Fingerspitzengefühl; misslingt es, schmeckt es bitter. Obwohl Shen Jinghe angab, nicht wählerisch zu sein, erwies er sich als ziemlich anspruchsvoll. Selbst ein Pingel wie er konnte nicht anders, als Wenyan beim Kosten der Nudeln mit neuem Respekt zu begegnen. Dennoch, ihr ein Kompliment zu machen, kam nicht in Frage; es widerstrebte ihm, ihr gegenüber solche Worte zu äußern. Nachdem er seine Portion vollendet hatte, sagte Shen Jinghe zu Wenyan: "Ich schulde dir einen Gefallen." Wenyan beschäftigte sich gerade damit, Shen Pili mit einem Katzenleckerli zu locken, als sie diese scheinbar unsinnige Bemerkung hörte und verwundert war. "Meinst du wegen des Essens?" "Mhm", Shen Jinghe zog die Stirn in Falten und quiekte unbehaglich. Wenyan betrachtete Shen Jinghe amüsiert und dachte, dass dies wohl überflüssig sein müsste. Ein schlichtes 'Danke' hätte gereicht. [Er ist echt ein Tsundere] Wenyan schmunzelte innerlich wieder. Shen Jinghe: ...Gott muss ihm ihre Gedanken wissen lassen, nur um ihn zu verspotten. "Mir geht es schon viel besser, du kannst gehen." Wenyan [Da spricht jemand davon, die Brücke einzureißen, nachdem man den Fluss überquert hat, oder den Esel zu töten, wenn das Korn gemahlen ist.] Shen Jinghe: ...Wird sie nicht müde vom Spotten? Kann sie nicht innehalten? Eigentlich hatte Wenyan nicht vor zu bleiben, doch weil Shen Pili so eine hübsche und wohlerzogene Katze war, wäre sie sofort nach dem Kochen gegangen. "Warte, bis ich Shen Pili fertig gefüttert habe, es ist nicht mehr viel übrig. Es wird schnell gehen." Dieses Mal reagierte Shen Jinghe klüger und machte keine Bemerkungen mehr, sondern brachte seine leere Schüssel in die Küche. Wenig später konnte Wenyan das Geschirr klappern hören. Shen Pili verschlang rasch das ganze Katzenleckerli. Als Shen Jinghe zurückkam, hatte Wenyan gerade WeChat geöffnet und durchstöberte ihre Freundesliste. "Wollen wir uns nicht in WeChat hinzufügen?", fragte sie Shen Jinghe. "Ich glaube nicht, dass wir das bisher getan haben", antwortete er mit einem Nicken. "Dann lass es uns tun", schlug Wenyan vor. Shen Jinghe hob die Augenbrauen. "Ist das nötig für unsere Beziehung?" "Oh", Wenyan spottete diesmal nicht nur innerlich, sondern konfrontierte ihn direkt, "wer hat denn gesagt, dass er mir einen Gefallen schuldet? Angesichts unserer Beziehung haben wir kaum die Chance, uns zu treffen. Ohne Kontaktinfos, wie gedenkst du deinen Gefallen zurückzuzahlen? Oder war das nur ein höflicher Nichtssagender?" "..." Shen Jinghe war sprachlos und zeigte Wenyan schweigend seinen WeChat-QR-Code. Nachdem sie sich erfolgreich hinzugefügt hatten, konnte Wenyan nicht umhin, leicht zu lächeln. [Da denkst du, Shen Jinghe ist so ein stolzer Tsundere, schwer im Umgang, und dann ist sein WeChat-Profilbild eine Katze. Wie schlecht kann jemand sein, der kleine Tiere liebt?] "Ich muss los", sagte Wenyan, winkte der Katze zu und verabschiedete sich, "Tschüss, Shen Pili. Pass gut auf dein Herrchen auf." - Wenyan nahm ein Taxi zurück zu ihrer Wohnung. Im Taxi bekam sie einen Anruf von Su Yang. "Hallo, Mama. ...Ja, alles ist vorbei, ich habe ein gutes Gefühl. Sie sagten, ich solle auf die Benachrichtigung warten. ...Ich denke nicht, dass es nur Höflichkeit war, denn sie haben die Ausscheidungen einiger direkt verkündet. ...Heute Abend? Nein, heute komme ich nicht zurück, es ist zu spät. ...Morgen? Oh, morgen ist ja Wochenende, das hatte ich gar nicht auf dem Schirm. Aber morgen möchte ich trotzdem..." Sie konnte ihren Satz nicht beenden, als Wenyan plötzlich bemerkte, dass ihr Handy keinen Akku mehr hatte und sich abschaltete.Das Telefon war tot, bevor ich zu Ende sprechen konnte", beklagte sich Wenyan, als sie auf den nun dunklen Bildschirm ihres Telefons blickte. Eigentlich sprach sie nur zu sich selbst, aber der aufmerksame Taxifahrer hörte mit und griff ein. "Ich habe eine Powerbank hier. Brauchen Sie die? Sie haben doch eben mit Ihrer Mutter telefoniert, nicht wahr? Sie macht sich sicher Sorgen, wenn eine junge Dame wie Sie so spät nachts unterwegs ist und plötzlich das Telefon ausgeht", sagte er und reichte ihr gleichzeitig eine Powerbank und ein Ladekabel. Wenyan schätzte die Freundlichkeit des Fahrers, lehnte das Angebot jedoch höflich ab. "Danke, Onkel, aber das ist nicht nötig. Ich bin gleich zu Hause und rufe dann meine Mutter zurück." "Ach ja, natürlich", zog der Fahrer seine Hand zurück. "Nur noch ein paar Minuten, dann sind wir da. Sie sehen aus, als hätten Sie gerade Ihren Abschluss gemacht." "Stimmt, Onkel. Ich habe dieses Jahr meinen Abschluss gemacht." Der Taxifahrer war gesprächig. "Also sind Sie gerade auf Jobsuche?" "Ja." "Beim Telefonat vorhin klang es so, als wohnten Sie nicht mehr bei Ihren Eltern." "Richtig, ich bin kein Kind mehr. Es ist an der Zeit, selbstständig zu sein." "Selbstständigkeit ist gut. Meine Tochter ist in etwa so alt wie Sie; sie ist auch gleich nach ihrem Abschluss ausgezogen. Aber egal wie unabhängig Sie sind, für Ihre Eltern bleiben Sie immer ein kostbarer Schatz, den sie großgezogen haben. In der Schule leben Sie im Internat, im Studium verlassen Sie das Elternhaus, im Beruf noch mehr und wenn Sie erst einmal verheiratet sind und Ihre eigene Familie haben, werden die Gelegenheiten, Zeit mit den Eltern zu verbringen, noch seltener. Sie sollten wirklich versuchen, am Wochenende Zeit für Ihre Eltern zu finden. Was kann man nicht innerhalb der Arbeitswoche erledigen? Wahrscheinlich gibt es am Wochenende keine Vorstellungsgespräche, und wenn ein Unternehmen Sie dann einladen will, sollten Sie nicht hingehen. Das ist definitiv eine Firma, die viel Überstunden von Ihnen erwarten würde. Als ich jung war, waren mir Geld und Arbeit wichtiger als das Leben, ich habe Überstunden zu Festen und Feiertagen gemacht und hatte keine Zeit für Familientreffen. Erst nachdem meine Eltern gestorben waren, fing ich an, es zu bereuen. 'Kinder wollen ihre Eltern unterstützen, aber diese sind vielleicht nicht mehr da.' Sie sind noch jung, haben viel Zeit, aber machen Sie nicht denselben Fehler wie ich und erkennen Sie Ihr Bedauern erst im mittleren Alter. Ihre Eltern sind älter als Sie und haben weniger Zeit." Die Worte des Fahrers kamen von Herzen und Wenyan konnte sein Bedauern heraushören. Sie berührten sie auch. Wer weiß, ob sie in der Zukunft noch einmal in dieses Buch zurückkehren kann. Falls ja, wird sie nach ihrer Rückkehr definitiv gut auf ihre Eltern aufpassen. Vorerst sollte sie sich aber besser um ihre Adoptiveltern kümmern. Zu Hause angekommen, lud Wenyan sofort ihr Telefon auf und rief Su Yang zurück. "Mom, mein Telefon ist vorhin auf halber Strecke des Gesprächs ausgefallen, aber jetzt bin ich wieder daheim." Am anderen Ende war Su Yangs Stimme voller Sorge: "Gott sei Dank, dass du anrufst. Sonst wäre ich zu deinem Apartment gefahren, um nach dir zu sehen. Ich denke, du solltest zurückkommen und hier leben. Es ist nicht gut, dass du alleine in einem Apartment lebst." "Mom, heute war nur ein kleiner Zwischenfall. Beim nächsten Mal achte ich darauf, dass mein Telefon aufgeladen ist. Ich komme morgen zu dir." "Wirklich?" Su Yang klang erleichtert: "Hattest du nicht gerade gesagt, du hättest etwas zu tun?" "Nichts ist wichtiger als nach Hause zu kommen und mit dir wieder zusammen zu sein. Alles andere kann warten!" "Das stimmt; du sollst dich am Wochenende ausruhen. Morgen haben auch dein ältester Bruder und Zhirou frei, es wäre toll, wenn wir alle zusammen essen könnten, dann bei uns übernachten und am Montag über die Arbeit reden." "Verstanden." "Schade, dass deine anderen drei Brüder alle sehr beschäftigt sind. Dein dritter Bruder ist auf einer Geschäftsreise außerhalb der Provinz, und der vierte ist noch im Ausland." Su Yang ging die Aufenthaltsorte der einzelnen Personen durch, nur den zweiten Sohn, Shen Jinghe, erwähnte sie nicht. Wenyan fragte daraufhin: "Und was ist mit dem zweiten Bruder?" "Ihn? Ich erreiche sein Telefon nicht, niemand geht ran. Aber das ist normal; vermutlich dreht er gerade und kann nicht ans Telefon gehen." Wenyan, gerade zurück von Shen Jinghe: "..." "Übrigens, es ist schon lange her, dass ich deinen zweiten Bruder gesehen habe. Als Mutter bekomme ich ihn nur im Fernsehen zu sehen; seufz, ich könnte wohl ebenso gut zu der Crew gehören, die ihn umgibt." Su Yang seufzte, ihr Ton voller Sehnsucht und Bedauern.
Erika starrte stirnrunzelnd auf ihr leeres Handy-Display. Es war bereits zwei Uhr morgens, aber ihr Mann Adrian war noch nicht von der Arbeit nach Hause gekommen. Ihr Schlafzimmer war mit teuren Möbeln ausgestattet, aber trotz all dieses Luxus fehlte es an Wärme. Es fühlte sich kaum wie ein Zuhause an, was die Beziehung zwischen ihr und ihrem Mann perfekt widerspiegelte. Seufzend setzte sich Erika im Bett auf und versuchte erneut, seine Nummer zu wählen. Kein Wunder, es ging direkt die Mailbox ran. Seit sie verheiratet waren, schien es so, als ob Adrians Telefonnummer immer ausgeschaltet war, wenn sie anrief. Es war fast so, als hätte er ihre Nummer auf eine schwarze Liste gesetzt. "Wo bist du...", murmelte sie besorgt vor sich hin und sprach dabei zu niemandem. Sie konnte nicht zu den anderen Mitgliedern der Familie Hart gehen. Wie sie die Harts kannte, würde Erika, wenn sie es wagte, nach Adrians Aufenthaltsort zu fragen, nur eine Flut von Beleidigungen und Spott erwarten. Ihr Daumen schwebte über Adrians Kontaktnummer und wollte sie gerade herunterdrücken, als schwache schlurfende Geräusche von draußen ihre Aufmerksamkeit erregten. Erika setzte sich ein wenig aufrechter hin und spitzte die Ohren. Es klang wie mehrere Schritte. Nein, es war nicht nur ein Paar, sondern zwei. Erschrocken sprang Erika schnell aus dem Bett, doch die Tür wurde aufgerissen und hätte sie fast im Gesicht getroffen, wenn sie nicht rechtzeitig zurückgewichen wäre. Eine Welle von alkoholischem Gestank durchdrang schnell den Raum, zusammen mit dem Geruch von Rauch und Parfüm. Dort stand ihr Mann Adrian, der sich zur Unterstützung an seine Geliebte Felicia Evans lehnte. Erika versuchte zu ignorieren, dass ihr bei ihrem Anblick das Herz bis zum Hals schlug. Ihre Körper waren eng aneinander gepresst, Adrians Hand lag auf Felicias Schulter und ihre fest an seiner Taille. "Wo bist du gewesen?" fragte Erika ihren Mann und versuchte, Felicias Existenz so gut wie möglich zu ignorieren. Im Gegenzug grinste Felicia nur hochmütig. Adrian zuckte kaum mit der Wimper in Erikas Richtung und drängte ins Zimmer. Er schwankte auf seinen Füßen. Gepaart mit dem Geruch von Alkohol wurde Erika schnell klar, dass er betrunken war. Sie waren es beide. "Ich habe die ganze Nacht versucht, dich anzurufen!" fuhr Erika fort. "Deine Nummer ging immer direkt auf die Mailbox. Weißt du eigentlich, wie besorgt ich war..." "Was glaubst du, wer du bist, dass du all diese Fragen stellst?" Adrian schnitt ihr mitten im Satz das Wort ab. Er setzte sich schwer auf das Bett und lehnte sich träge zurück. Die obersten Knöpfe seines Hemdes hatten sich gelöst und gaben den Blick auf seine breite Brust frei, die mit roten Lippenstiftflecken übersät war. "Ich bin deine Frau", sagte Erika mit zusammengebissenen Zähnen. Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, doch sie hielt sie mit aller Kraft zurück. "Ich habe dir schon oft gesagt, du sollst einfach die Scheidungspapiere unterschreiben", Adrian deutete auf den Stapel Dokumente, der in den Schubladen des Nachttisches lag, "und mich in Ruhe lassen! Welchen Teil davon kannst du nicht verstehen?" "I-" Erika wollte etwas sagen, aber ihre Worte blieben ihr im Hals stecken und wurden von Felicias überraschtem Aufschrei unterbrochen, als Adrian sie auf seinen Schoß zog. Als würde Erika nicht dastehen, presste er seine Lippen fest auf die von Felicia. Schon bald erfüllte das Geräusch ihrer Knutscherei den ganzen Raum und ließ Erikas Gänsehaut aufsteigen. Es war nicht das erste Mal, dass Adrian so unhöflich zu ihr gesprochen hatte. In den letzten drei Jahren ihrer Ehe hatten sie sich fast jeden Tag auf diese Weise unterhalten. Die Tatsache, dass er vor den Augen seiner Frau so dreist mit seiner Geliebten rummachen konnte, brach Erika jedoch das Herz. Ihre Brust krampfte sich schmerzhaft zusammen, während ihre Finger den Stoff ihres Nachthemdes umklammerten und sie sich zwang, nicht laut vor ihnen zu schreien. Mit roten Augen verließ Erika schnell und leise das Zimmer. Das ehebrecherische Paar hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihr noch einen weiteren Blick zu schenken, sondern sich einfach in die Plüschkissen des Kingsize-Bettes zurückfallen lassen, um mit ihrer Knutschsession fortzufahren. *** Am Tag nachdem die Geräusche des Stöhnens und Ächzens aus ihrem Schlafzimmer immer noch in Erikas Kopf nachhallten, kümmerte sie sich im Garten um die Blumen. Es bedurfte keines Genies, um zu ahnen, was in der letzten Nacht auf ihrem Ehebett geschehen war. Als sie wieder ins Wohnzimmer kam, in der Absicht, sich unter die heiße Dusche zu flüchten, sah sie ihre Schwiegermutter und deren Tochter vor dem Fernseher sitzen. Erika bemühte sich, auf Zehenspitzen zu laufen und still wie ein Schatten zu sein, doch sie hatte sich zu früh gefreut. Gerade als sie an der Couch vorbeihuschen wollte, wurde sie abrupt aufgehalten. Das Fernsehen lief zwar, doch als Erika betrat, huschte ein grobes Lächeln über die Lippen der beiden Frauen. "Sklavin", befahl Mary, Erikas Schwiegermutter, "komm her". Erika stoppte, holte tief Luft und verfluchte im Stillen ihr Pech. Längst hatte sie sich daran gewöhnt, wie Mary sie adressierte - ihr Verachtung für ihre bloße Existenz war nie ein Geheimnis gewesen und spiegelte sich in dem grausamen Kosenamen wider. Sie antwortete sofort, um nicht das Risiko einzugehen, Anstoß zu erregen. "Ja, Mutter", sagte sie, wenngleich widerstrebend. Kaum war sie näher gekommen, rümpften sie angewidert die Nasen. Juliet, Erikas Schwägerin, hielt sich sogar die Nase zu, während sie ein Geräusch der Abscheu von sich gab. "Du liebe Zeit, hast du dich etwa eine Woche lang nicht gewaschen? Du müffelst ja entsetzlich!" klagte Juliet. "Ich habe etwas im Garten gearbeitet, und es ist heute ziemlich heiß", erklärte Erika. "Ich wollte gerade duschen gehen..." Doch das Mutter-Tochter-Gespann schaute sie nur mit Geringschätzung an. Mary wedelte theatralisch mit der Hand, um Erikas vermeintlichen Geruch zu vertreiben. "Ja, ja, immer die gleichen Ausflüchte", fiel Mary ihr barsch ins Wort. "Verschwinde hier. Du verpestest den Raum mit deinem Gestank, Straßendirne." Erika neigte ihren Kopf. "Ja", erwiderte sie kleinlaut. "Es tut mir leid." Sie drehte sich nicht um, sondern verschwand eilig aus dem Raum. Noch während sie sich zurückzog, drangen die spöttischen Stimmen von Mary und Juliet zu ihr, wie sie weiter über sie herzogen. In ihrem Schlafzimmer angekommen, schloss Erika die Tür hinter sich. Ihr Blick fiel auf die zerwühlten Laken ihres Bettes, und Tränen begannen unkontrolliert zu fließen. Eine Woge des Ekels durchflutete sie vom Scheitel bis zur Sohle, als sie daran dachte, wie Adrian und Felicia sich küssten. "Was habe ich nur falsch gemacht?", fragte sie sich verzweifelt. "Ist es etwa falsch, sich zu verlieben?" Sie hatte all das Leid, die Misshandlungen und Demütigungen ertragen, im Namen der Liebe. Aber diese Opfer brachten ihr nichts als Schmerz ein. Sie starrte das Bett an, ihr Schweigen drückte alles aus. Es reichte nun. Nur Adrians Großmutter, das Oberhaupt der Familie Hart, hatte sie wirklich geliebt und in der Familie willkommen geheißen. Die anderen behandelten sie wie ein Stück Abfall, wie eine Dienerin, die nach Gebrauch entsorgt werden sollte. Erika wusste seit langem, dass Adrians Herz einer anderen gehörte, aber niemals hätte sie gedacht, dass er sie so offen hintergehen würde, dass er eine andere Frau vor ihren Augen küssen würde. Zu lange war sie als selbstverständlich angesehen worden.