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"Der erste Grund ist, dass ich den Ring des Apophis von dir haben möchte", erklärte die junge Dame, was selbst Lambard überraschte. Es war nicht das, was er erwartet hatte. Sie war wegen des Rings des Apophis hier? Warum kamen plötzlich alle wegen dieses Rings zu ihm? Lira war froh, dass sie den Ring bereits in ihrem Besitz hatten. Ihr Timing war perfekt. Wären sie eine Stunde später eingetroffen, hätte der Ring schon in Lambards Händen sein können, und er hätte ihn möglicherweise an die junge Dame übergeben. Da er ihnen den Ring jedoch bereits versprochen hatte, gab es keine Möglichkeit, ihn zurückzufordern, bevor die Frist von sieben Tagen ablief, um in die Königsstadt einzutreten. "Ich bin bereit, Ihnen jeden Betrag für den Ring des Apophis zu zahlen, den Sie verlangen", sagte die junge Dame. "Lady Elora, wenn Sie glauben, dass Geld mich beeinflussen kann, liegen Sie falsch. Ich bin derjenige, der Geld ausgibt, um Numens zu erwerben, nicht der, der Numens ausgibt, um Geld zu bekommen. Es tut mir leid, aber ich kann Ihnen in dieser Sache nicht weiterhelfen. Was benötigen Sie noch?" "Was, wenn ich Ihnen etwas anbieten könnte, das kein Geld ist?" fragte Elora nach. "Und was könnte das sein?" fragte Lambard, neugierig. "Ich bezweifle, dass Sie mir etwas bieten können, das meine Meinung ändern könnte." Obwohl Lambard den Ring des Apophis bereits an Gabriel weitergegeben hatte, war das nur für etwas mehr als eine Woche. Danach würde er den Ring zurückerhalten, also könnte er der jungen Dame theoretisch den Ring anbieten, aber einen Numen dafür einzutauschen hielt er nicht für angemessen. Er mochte den Ring schließlich sehr. Elora warf einen Blick auf Gabriel und Lira. "Sie sollten sie hinausschicken, bevor wir weiterreden können. Ich möchte keine Themen ansprechen, die gewöhnliche Menschen nichts angehen sollten." "Machen Sie sich keine Sorgen um sie. Sie sind die Lieferanten, die für mich an verschiedenen Orten nach Numens suchen. Sie wissen mehr darüber als jeder andere. Sie können ruhig sprechen", log Lambard schnell. Eloras Bedenken waren berechtigt, da die meisten Menschen nichts von Numens und ähnlichen Dingen wissen durften, aber Gabriel und Lira hatte er bereits in Kenntnis gesetzt. Es war ihm egal, ob sie noch mehr erfuhren, weil auch sie wichtige Figuren im großen Spiel der Dinge waren. "In Ordnung. Was wäre, wenn ich Ihnen einen Brief anbiete, der von der Göttin des Donners höchstpersönlich an die Göttin des Wassers geschrieben wurde?" Elora lächelte. "Ich habe gehört, Sie interessieren sich sehr für die Literatur aus der Zeit der Götter. Wenn Sie mir den Ring besorgen, gehört der Brief Ihnen." "Hmm? Ein Brief, der persönlich von einer Gottheit verfasst wurde?" Lambard richtete sich sofort auf, als er das Angebot hörte. Bislang hatte er nur mit Gegenständen zu tun, die Halbgötter betrafen. Selbst die Dinge, die er über die Götter wusste, stammten aus Schriften von Halbgöttern. Er hatte nie direkten Kontakt zu etwas gehabt, das direkt von den Göttern selbst stammte. Wenn ihm tatsächlich etwas Derartiges angeboten wurde, dann war das Angebot tatsächlich sehr wertvoll. Zudem könnte ein Brief, der von einer Gottheit geschrieben wurde, auch deren wahres Wesen enthalten. Das war ein Angebot, das er nicht ablehnen konnte.Bei dem Brief, um den es ging, handelte es sich um eine Nachricht an die Wassergöttin, die möglicherweise auch Einblicke in die Beziehung zwischen zwei Gottheiten zu jener Zeit gewährte. Falls es jemanden gab, der einen solchen Brief besitzen konnte, dann wäre es zweifellos die Heilige Kirche des Wassers gewesen, daher zweifelte er auch nicht an dessen Echtheit. "Warum wollt ihr den im Tausch gegen den Ring des Apophis anbieten?" "Wir haben einige Briefe, die von der Blitzgöttin an die Wassergöttin verfasst wurden. Ich kann euch also sicherlich einen für das, was ich benötige, zur Verfügung stellen. Ihr aber habt keine, ihr werdet ihn also gewiss brauchen. Akzeptiert ihr das Angebot?" Obwohl Elora diese Frage stellte, war sie eigentlich schon sicher, dass die Antwort 'Ja' lauten würde. Sie konnte an seinem Gesichtsausdruck erkennen, dass er den Brief wirklich wollte. Lambard warf einen verstohlenen Blick auf das Objekt in Gabriels Händen, während er ernsthaft darüber nachdachte. Eine Mission, die zum Scheitern verurteilt war, oder ein verifizierter Brief eines Gottes – das waren die Optionen, die ihm im Tausch gegen den Ring zur Auswahl standen. Auch wenn er Gabriel bereits sein Versprechen gegeben hatte, überlegte er immer noch ernsthaft über das Angebot nach. "Warum wollt ihr den Ring des Apophis?" inquirierte er bei Elora. "Wofür wollt ihr ihn nutzen?" "Ich möchte ihn für mich selbst nutzen. Jedes Mal, wenn ich die Kirche verlasse, erkennt mich nahezu jeder. Diese Art von Aufmerksamkeit schätze ich nicht. Ich möchte den Ring verwenden, um mich zu tarnen, damit ich frei sein kann, ohne ständig Blicke auf mich zu ziehen. Ich brauche ihn also nur für die alltägliche Nutzung." "Gut. Ich biete euch den Ring des Apophis für einen Monat im Austausch für den Brief. Ihr könnt den Ring in diesem Monat nutzen, wie ihr wollt. Das ist die Abmachung. Ich kann den Ring unter keinen Umständen dauerhaft hergeben, da er mir sehr am Herzen liegt. Aber ich bin mir sicher, ein Monat wird ausreichen, damit ihr eure Erfahrungen damit machen könnt." "Ein Monat ist zu wenig. Ich möchte den Ring für ein ganzes Leben lang." "Es tut mir leid, aber das kommt nicht infrage. Auch wenn ich den Brief möchte, werde ich meinen Ring nicht für immer aufgeben. Ich habe viel Mühe investiert, um ihn zu bekommen. Zudem, es ist ja nicht so, als würdet ihr etwas verlieren, wenn ihr mir einen Brief anbietet. Ihr habt viele davon, und ihr bietet nur einen an. Wenn ich viele solcher Ringe hätte, würde ich euch auch einen für das ganze Leben geben, aber das ist nicht der Fall." "Das scheint kein gleichwertiger Handel zu sein. Ihr gebt etwas ab, dessen Verlust ihr euch leisten könnt, da ihr davon mehrere habt. Ich aber würde etwas aufgeben, was ich mir zu verlieren nicht leisten kann. Ich bin sehr großzügig, indem ich euch einen Monat biete. Für Dinge, die weitaus wertvoller waren, habe ich eine Woche angeboten." Lambard blieb unerschütterlich bei seinem Angebot, ohne auch nur einen Schritt zurückzuweichen. Angesichts der Art und Weise, wie Lambard verhandelte, konnte Lira es kaum glauben! Er hatte ihnen den Ring versprochen, und nun verhandelte er, um ihnen den Ring wegzunehmen und ihn jemand anderem zu geben?! Sie konnte das nicht hinnehmen!
"Ich hätte nicht erwartet, dass diese Dame hierher kommt. Das ist wirklich überraschend." Lambard stand auf. "Aber ich glaube, ich weiß, warum sie hier ist." "Gabriel, willst du mich begleiten?", er blickte den jungen Mann an. "Ich bezweifle, dass du schon einmal ein Kirchenoberhaupt gesehen hast. Es könnte eine gute Gelegenheit sein, da du in gewisser Weise auch einer von ihnen bist." "Er kann nicht mitkommen", mischte sich Lira ein. "Sie kann dir an diesem Ort vielleicht nichts anhaben, aber für Gabriel gilt das nicht. Sie kann ihn töten, wenn sie herausfindet, wer er ist, und ich bin sicher, dass seine Aura seine Identität verraten wird." "Ha, mach dir keine Sorgen. Selbst sie wird nicht in der Lage sein, seine Aura zu spüren. Vergiss nicht, mit wem du hier stehst. Diese Stadt ist mein Reich. Hier können selbst die Götter die Aura von jemandem nicht sehen, wenn ich sie verbergen will. Ich werde seine Aura verbergen. Außerdem hat er schon die Handschuhe, um sein Zeichen zu verbergen, also dürfte es kein großes Problem sein." "Komm schon, lass dem Jungen etwas Spaß." "Aber es ist trotzdem gefährlich." Lira runzelte die Stirn. Auch wenn der Mann gesagt hatte, dass er sich um alles kümmern würde, hielt sie es für gefährlich, dass Gabriel hier mit dieser Frau und Lambard allein war. Nachdem sie einige Sekunden lang nachgedacht hatte, antwortete sie schließlich: "Gut, dann komme ich auch mit dir. Da du seine Aura verbergen kannst, bin ich sicher, dass du auch meine verbergen kannst. Sie hat mich noch nicht gesehen, also wird sie nicht wissen, wer ich bin, wenn sie meine Aura nicht spüren kann." "Das ist für mich in Ordnung. Selbst wenn sie herausfindet, wer du bist, würde das nichts ändern. Nicht, dass sie mir etwas antun könnte." Lambard schmunzelte und gab Lira die Erlaubnis, ihn ebenfalls zu begleiten. ** Das Oberhaupt der Wasserkirche kam am Eingang von Lambards Villa an. Die junge Frau wirkte, als sei sie bestenfalls Ende zwanzig. Allein aufgrund ihres Alters hätte niemand erwartet, dass sie das Oberhaupt einer der renommiertesten Organisationen war. Sie war die Leiterin der Church of Water in einem so jungen Alter und hatte das Amt erst letztes Jahr erhalten. Die junge Frau trug ein wunderschönes schwarzes, schulterfreies Kleid, das sich eng um ihren Körper schmiegte und ihre Kurven betonte. Sie hatte wunderschönes blaues Haar wie die reinste Form von Wasser. Ihr Haar reichte ihr bis zur Taille und bedeckte ihren oberen Rücken, der durch das Kleid frei lag. Im Gegensatz zu ihrem schönen blauen Haar waren ihre Augen haselnussbraun, was ihr einen vornehmen Ausdruck verlieh. Ihr unschuldig wirkendes Gesicht war vollkommen ruhig und zeigte nicht viele Ausdrücke. "Mylady, sind Sie sicher, dass wir keine Zeit vergeuden, indem wir hierher kommen?" Das Kirchenoberhaupt wurde auf dieser Reise von den beiden Oberpriesterinnen der Wasserkirche begleitet, die nach ihr die höchste Autorität in der Kirche hatten. Sie glaubten immer noch nicht, dass das, was sie über diesen Ort gehört hatten, wahr sein könnte. "Wer weiß. Aber wir können kein Risiko eingehen", antwortete die junge Frau. "Ich grüße die drei Magier." Wie zuvor grüßte die Magd die drei, sobald sie das Schloss erreichten, aber diesmal gab sie ihnen kein Wasser. "Sagt Lord Lambard, dass ich hier bin, um ihn zu treffen." "Er weiß bereits, dass ihr hier seid", antwortete die Magd ruhig. "Bitte folgen Sie mir hinein." "Hm? Er wusste, dass wir kommen würden? Mylady, traut Ihr ihr etwa? Wie hätte er es wissen können?" Fragte eine der Oberpriesterinnen die blauhaarige Frau an der Spitze. Die junge Frau antwortete nicht. Stattdessen folgte sie der Magd mit den anderen ins Innere des Schlosses. Das Dienstmädchen brachte die drei Wassermagier bis zum Ende des Ganges. Überraschenderweise befand sich am Ende des Ganges keine Tür wie zuvor. Stattdessen gab es eine Treppe, die nach oben führte. Das Dienstmädchen begann hinaufzugehen, gefolgt von den Magiern. *** "Lady Elora, willkommen in der Stadt Abadon." grüßte Lambard die junge Dame an der Spitze. "Die beiden hinter Euch müssen Lady Joan und Lady Ruyi sein?" "Hm?" Die beiden Oberpriesterinnen im Hintergrund waren verblüfft, als sie ihre Namen hörten. Wie konnte diese Person unsere Namen kennen? Sie wollten Lambard fragen, wie er ihre Namen kannte, denn das sollte eigentlich nicht möglich sein. Anders als das Oberhaupt der Kirche des Wassers, Elora, waren sie nicht so bekannt, insbesondere was ihre Namen betraf. "Seid gegrüßt, Lord Lambard. Es scheint, dass Ihr über mich Bescheid wisst." "Natürlich weiß ich das. Wer kennt nicht die Namen der sechs Kirchenoberhäupter der Elemente?", erwiderte Lambard beiläufig. "Es ist wohl verständlich, dass Ihr meinen Namen kennt, aber ich bin immer noch neugierig. Woher kennt Ihr die Namen derer, die hinter mir stehen?" "Lady Elora, ich kenne ihre Namen, weil Ihr sie mir selbst genannt habt." "Ich habe das getan?" Elora sah den Mann verwirrt an. "Aber ich kann mich nicht daran erinnern, Euch ihre Namen je verraten zu haben." Lambard lächelte nur, gab aber keine Antwort. "Lasst mich Euch einigen weiteren meiner Gäste vorstellen." "Das hier ist Gabriel. Und das ist Lady Lira. Sie sind beide erst heute angekommen." Er stellte Gabriel und Lira vor. Elora warf den beiden im Hintergrund einen flüchtigen Blick zu. Sie konnte nichts Besonderes an ihnen erkennen und war der Meinung, keiner von beiden sei besonders genug, um ihr in Erinnerung zu bleiben. Sie sprach nicht einmal ein Wort zur Begrüßung. Sie nickte nur beiläufig. Lira verdrehte die Augen, beeindruckt von Eloras Arroganz. Als nächstes stellte Lambard die drei Damen Gabriel und Lira vor. Genau wie Elora Lira nicht begrüßte, so erwiderte Lira auch nicht Eloras Gruß, was von ihrer Seite aus unhöflich wirkte. Auch sie nickte nur teilnahmslos. Gabriel stand einfach schweigend dahinter und beobachtete Elora. Lambard verbarg seine Aura, aber er hielt die Aura von Elora nicht verborgen. Gabriel konnte Eloras Aura sehen, die so weit und tief wie das Meer war. Obwohl die junge Frau wie eine gewöhnliche Dame aussah, sagte ihre Aura eine ganz andere Geschichte. Es schien, als ob sich hinter dieser unschuldigen Fassade genügend Kraft verbirgt, um eine ganze Stadt zu zerstören, wenn sie es wollte. 'So also ist das Niveau der Feinde, denen ich gegenüberstehen werde. Das Oberhaupt der Kirche des Lichts wird sogar noch stärker sein als sie.' "Ihr beide, habt ihr keine Manieren, wie man Lady Elora gebührend begrüßen soll?", tadelte Ruyi Gabriel und Lira. Es spielte keine Rolle, dass Elora die zwei Normalsterblichen nicht angemessen begrüßt hatte, aber wie konnten diese Bauern es wagen, die von der Wassergöttin Auserwählte zu ignorieren, als sie ihr vorgestellt wurden?! "Hm?" Als Gabriel den plötzlichen Tadel hörte, kehrte er aus seinen Gedanken zurück. Er konnte nicht glauben, dass diese Leute sie für das scholten, was sie selbst getan hatten. Lira war kurz davor, diesen Leuten eine Antwort in ihrer eigenen Sprache zu geben, doch bevor sie dazu kam, ergriff Gabriel das Wort. Er übernahm die Initiative. Er hatte die Hölle durchmacht mit Menschen, die sich selbst für überlegen hielten und ihre Heuchelei versteckten. Er konnte es nicht ertragen, die gleiche Heuchelei auch hier zu spüren. Er war durch die Hölle gegangen, nicht um sich von irgendwelchen Heuchlern so zurechtweisen zu lassen. Da er nichts von ihnen erwartete, brauchte er sich auch nicht zurückzuhalten. "Wenn Ihr Respekt wollt, solltet Ihr vielleicht zuerst lernen, selbst den gleichen Respekt zu erweisen", sagte Gabriel gelassen. In seinen Augen lag kein Anflug von Furcht.
Ihre Beine rannten so schnell sie konnten, ihr Atem keuchte, während sie versuchte, so viel Luft wie möglich einzuatmen. Ein ständiges Brennen in ihren Lungen und Beinen begleitete sie, während das Stampfen ihrer Schritte auf dem Waldboden und ihr heftiges Atmen die einzigen Geräusche waren, die sie wahrnehmen konnte. Äste und Blätter schlugen ihr ins Gesicht und hinterließen Schnitte auf ihrem Antlitz und ihren Armen, doch das kümmerte sie nicht; jemand – oder besser gesagt etwas – jagte sie, und sie hatte keine Ahnung, was sie nun tun sollte. Das Heulen eines Wolfes im Hintergrund trieb sie an, noch schneller zu laufen. Ein Blick nach oben verriet ihr, dass über ihr der Vollmond hoch am Himmel stand. Als sie wieder nach unten blickte, erkannte sie zu spät, dass eine Wurzel aus dem Boden ragte. Ihr Fuß verfing sich darin, sie stolperte und fiel auf den feuchten Waldboden. Sie stöhnte auf, wollte sich aufrichten, doch plötzlich lastete ein schwerer Druck auf ihrem Rücken, als ein Fuß sich darauf pressen ließ. "Nicht so schnell, kleine Wölfin." Ein kalter Gegenstand wurde plötzlich an ihren Hinterkopf gedrückt. Sie presste die Augen zusammen – sie wusste, es war eine Waffe. Kleine Wölfin? Sie hatte keine Ahnung, wer dieser Mann war und warum er ihr nach dem Leben trachtete. Sie war lediglich vor einem Ungeheuer geflohen, das sie gejagt hatte! Und jetzt das! "Sie irren sich, ich bin nicht die, die Sie suchen!" schrie sie, doch ihre Stimme war gedämpft; ihr Gesicht war in den feuchten Waldboden gedrückt, sodass sie fast den Matsch auf ihren vollen Lippen schmeckte. "Sei still, Köter!" Sie hörte das Klicken des Sicherungsriegels der Waffe. Das sollte es also gewesen sein; ihre 23 wundervollen Lebensjahre würden enden, ohne dass sie ihren Abschluss gemacht hatte; ihr Leben hatte gerade erst begonnen. Ihr Traum, ihre Existenz, alles würde mit einem Zug an seinem Abzug enden. Doch der erwartete Schuss blieb aus; das Gewicht auf ihrem Rücken verschwand abrupt, und sie vernahm einen gedämpften Schrei sowie das Reißen von Stoff und Fleisch. Als sie sich umdrehte, war der Mann verschwunden. Doch sie blickte mit weit aufgerissenen Augen voller Angst auf das, was sich vor ihr abzeichnete. Verstreut im dunklen Wald waren nur tierische Augen, die sie anstarrten. Die nächstgelegenen waren ein Paar silbriger Augen. Als sie näher kamen, wurden die Umrisse deutlicher: Ohren, eine Schnauze, scharfe Zähne. Ein riesiger schwarzer Wolf trat aus den Schatten, knurrte sie heftig an, und der ganze Wald schien bei diesem Geräusch zu beben. Ihr kristallblauen Augen waren mit denen des Wolfes verriegelt, und sie konnte nicht wegsehen. Er näherte sich ihr langsam, jeder Schritt vorsichtig, sein Maul zeigte noch immer die gefährlichen Zähne. Sie erinnerte sich daran, dass dies jener Teil in jedem Horrorfilm war, bei dem sie üblicherweise der in Bedrängnis geratenen Jungfrau auf dem Fernseher zurief, nachdem diese dummerweise hingefallen war und das Ungeheuer anstarrte, das sie gleich fressen würde. Jetzt war sie selbst diese dumme, in Nöten steckende Jungfrau. Innerlich verdrehte sie die Augen – wie sich doch das Blatt gewendet hatte!"Aber sie konnte nicht wegschauen; ihr Herz schlug bis zum Hals und ihr Brustkorb hob sich, während Adrenalin durch ihren Körper schoss und ihre Muskeln sich anspannten. Dennoch war sie wie gelähmt; die Kraft, die von diesem Wolf ausging, war überwältigend. Bei jeder kleinsten Bewegung, die sie machte, um sich aus ihrer unbequemen Lage zu befreien, fuhr der Kopf des Wolfes herum. Er blieb in der Nähe ihrer Füße stehen, mit gefletschten Zähnen, als ein zweiter Wolf ins Bild kam, grau mit rötlich-braunen Flecken. Er bellte den Schwarzen an, knurrte dann in ihre Richtung, doch der schwarze Wolf fletschte nur zurück, der andere wich mit eingekniffenem Schwanz und einem Jaulen zurück – fast so, als beanspruche dieser Alpha sie als seine Beute, nur für sich. Das war ja wohl die Höhe! Falls sie sterben und gefressen werden sollte, könnte er sie wenigstens mit den anderen teilen. Die Wölfe in dieser Gegend litten bereits unter Nahrungsmangel, und die Menschen zerstörten ihren Lebensraum – Räuber wie Beute verschwanden rasend schnell. Was hatte sie sich nur gedacht!? Sie wollte für niemanden ein Mahl sein! ZISCH! Drei silberne Pfeile schlugen zu ihren Füßen ein, der Wolf zuckte mit den Ohren und stürzte mit ausgefahrenen Krallen auf sie zu. Sie schloss ihre Augen, doch als sie einen Luftzug auf ihrem Gesicht spürte, öffnete sie sie wieder. Der Wolf war verschwunden, und die anderen ebenso. Ein weiteres Heulen durchdrang den Wald und riss sie aus ihrer Starre. Sie musste hier weg! Sie rappelte sich auf und begann in die entgegengesetzte Richtung zu joggen, in der die Wölfe verschwunden waren. Sobald sie sicher war, dass keine Wölfe in der Nähe waren, fing sie wieder zu rennen an; je schneller sie den Wald hinter sich ließ, desto besser. Innerlich schimpfte sie mit sich selbst; es war ihre Idee gewesen, um 22 Uhr für einen 'angenehmen' Lauf durch den Wald zu gehen. Nach einem anstrengenden Tag in der Tierarztpraxis brauchte sie doch nur etwas Entspannung. Sie liebte das Laufen, es war eine großartige Art sich zu bewegen, aber nach diesem Erlebnis würde sie es wohl so schnell nicht mehr tun! Oder zumindest nicht mehr in ihrem Lieblingsort - dem Wald. Plötzlich hielt sie inne. Vor ihr stand eine vermummte Gestalt, die wie aus dem Nichts auftauchte. Und in ihren Händen hielt sie eine- IST DAS VERDAMMT NOCH MAL EINE ARMBRUST!? Die Gestalt richtete sie direkt auf sie! Statt wie eine Närrin dazustehen und sich von diesem Verrückten erschießen zu lassen, flüchtete sie hinter den nächsten Baum. Im Versteck zog sie sich die schwarze Kapuze über den Kopf, in der Hoffnung, ihr auffälliges weißes Haar zu verbergen. Ihre Freunde dachten immer, es sei gefärbt, bis es nach Jahren unverändert blieb und sie einsahen, dass es ihre natürliche Haarfarbe war."Sie streckte ihren Kopf hinter dem Baum hervor und zog sich schnell wieder zurück, als ein Pfeil an ihrem Gesicht vorbeizischte. ERNSTHAFT!? Sie wich langsam vom Baum zurück und schlich sich näher in die Schatten an ihrer Seite, unsichtbar. Ihre Ohren waren gespannt, um auf weitere Geräusche ihres Angreifers zu lauschen, doch bisher war nur ihr viel zu lautes Herzschlagen zu hören. Sie atmete tief ein, beruhigte ihren Atem gegen ihre angespannten Muskeln. Sie konnte nicht ausmachen, wo dieser Wahnsinnige war, doch sie setzte ihre schleichende Flucht fort und verbarg sich zwischen den Bäumen. Plötzlich trat sie auf einen heruntergefallenen Ast, ein lautes Knacken ertönte; sie erstarrte und sah sich um. Als sie niemanden erblickte, seufzte sie und ging weiter. "Noch nie einen Köter gesehen, der sich vor einem Kampf versteckt", tönte eine Stimme hinter ihr. Sie zuckte beim Klang seiner Stimme zusammen und drehte sich um, um einem Mann gegenüberzustehen, der in etwa ihr Alter hatte. Mit Blick auf die Armbrust hob sie die Hände als Zeichen der Kapitulation. "Hey, ich wollte nur laufen gehen. Ich habe keine Ahnung, was für komische Van-Helsing-Aktionen du hier abziehst ... Aber ich kann dir versichern ... ich bin kein Köter? Wie du sehen kannst, bin ich ein Mensch." "Schöner Versuch." Er legte an, nur um von dem schwarzen Wolf von vorhin zu Boden gerissen zu werden. Ihre Augen weiteten sich angesichts des grotesken Anblicks, wie der Wolf ihn zerfetzte, aber sie wartete nicht darauf, seine nächste Mahlzeit zu werden und rannte vor dem Wolf und dem Mann davon. Nach einer Weile fand sie ihren Weg zurück zu dem matschigen Pfad, der den Wald teilte. Ihre Augen leuchteten auf, als sie die Straßenlaternen in der Ferne flimmern sah, die das Dunkel der Bäume schwach erhellten. Endlich musste sie nur noch ihr Haus erreichen; sie wusste, die Tiere würden ihr dorthin nicht folgen. Die Zivilisation war eine Bedrohung für sie. Ihre Füße berührten den Bürgersteig, und sie verlangsamte ihren Schritt, um wieder zu Atem zu kommen. Sie blickte zurück, um zu sehen, ob ihr Wölfe oder Männer folgten, aber alles war frei. Obwohl sie vor ein paar Minuten noch um ihr Leben gefürchtet hatte, machte sie sich jetzt mehr Sorgen darum, so spät nach Hause zu kommen und dass ihre Eltern herausfinden könnten, dass sie noch einen Spätlauf gemacht hatte. Ihre Schritte beschleunigten sich auf dem Bürgersteig, während sie tief in Gedanken versunken war. Zuerst wurde sie von Wölfen gejagt, dann beinahe von einem Irrsinnigen mit einer Waffe getötet und schließlich mit Pfeilen beschossen! Konnte die Nacht noch verrückter werden? Wer schießt überhaupt mit Pfeilen auf Menschen? Sie schüttelte den Kopf und seufzte; ihre Freunde würden ihr niemals glauben. Bei diesem Gedanken holte sie gedankenverloren ihr Handy aus der Tasche, um die Textnachrichten ihrer Freunde zu überprüfen. Ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, als sie ein GIF sah, das ihre Freundin ihr nach einem heißen Date gesendet hatte. Im Gegensatz zu ihren Freunden, die offenbar ein Sozialleben hatten, bevorzugte sie die Arbeit. Wenn es nicht das Studium war, das ihre Zeit in Anspruch nahm, dann war es der Job; sie wollte Tierärztin werden und hatte nichts dagegen, Extraschichten zu machen, um mehr zu lernen. Vor ein paar Wochen hatte sie ihre Abschlussprüfungen hinter sich gebracht und wartete nun auf ihren Abschluss. All dies ging ihr durch den Kopf, während sie ihre Umgebung nicht im Auge behielt. Ein weiterer vermummter Mann tauchte plötzlich auf, joggte schnell, um sie einzuholen, und begann, ihr von hinten zu folgen. Sie blieb schockiert stehen, als ihr Blick auf den Wald neben ihr fiel. Nach einem weiteren Heulen aus dem Wald drehte sie ihren Kopf und sah dann den Mann hinter sich, der einen silbernen Baseballschläger hielt. SMACK! Der Schläger traf sie mit einem lauten Schlag an der Schläfe. Sie griff sich an die Seiten ihres Kopfes, als der Schmerz durch sie hindurchfuhr und ihren Hals hinunterstrahlte. Ihre Gedanken verschwammen vor plötzlichem Kopfschmerz; sie konnte nicht mehr richtig denken, während ihre Beine strauchelten. Sie blickte wieder zu ihrem Angreifer auf, der ihr erneut mit dem Schläger über den Kopf schlug. Dieses Mal brach sie sofort zusammen; ihr Bewusstsein verlor sich in Dunkelheit. Das letzte, woran sie sich erinnerte, waren nicht nur ein, sondern viele Heulen, die um sie herum widerhallten, die sie riefen, als sie davongetragen wurde. * )) 0 (( * Anmerkung des Autors: Wenn Sie diesen Inhalt nicht auf webnovel.com lesen, wurde er gestohlen. Ich würde es schätzen, wenn Sie mich unterstützen und es auf der Originalseite lesen würden. Lassen Sie meine harte Arbeit, die langen Stunden und schlaflosen Nächte nicht umsonst sein! => Link zur Originalseite: https://www.webnovel.com/book/hunted_19394344305198505 ©
Ihre Augen flackerten hinter geschlossenen Lidern, als das Bewusstsein langsam ihren trüben Geist durchdrang. Sie blinzelte, doch ihre Umgebung verschwamm vor ihren Augen, das Licht sandte einen dumpfen Schmerz durch ihre strapazierten Augen – schnell schloss sie sie wieder. Mit einem Stöhnen wollte sie ihre Hände an den Kopf führen, doch sie gehorchten ihr nicht. Seltsam – sie versuchte es erneut, aber es gelang ihr nicht. Mit zusammengezogenen Brauen zwang sie ihre Augen zu weiteren Blinzeln; allmählich holte ihr Verstand sie ein und trieb sie dazu, unablässig an ihren Fesseln zu ziehen. Beim Herabsehen stellte sie fest, dass ihre Hände und Beine mit dünnen silbernen Ketten gefesselt waren, die eng an ihre Haut drückten und Rötungen sowie Juckreiz verursachten. Die Ketten hielten sie fest auf dem Holzstuhl, auf dem sie saß, gefangen. Plötzlich überkam sie Panik. Bilder der vorangegangenen Nacht schossen ihr durch den Kopf: der Lauf, die Verfolgung durch Wölfe und Männer, und dann diese beiden Schläge auf den Kopf mit einem verdammten Baseballschläger! Entführt. Sie war entführt worden. Bravo, Aila, das hast du ja toll hinbekommen. Sie zerrte unaufhörlich an ihren Fesseln, wobei der Stuhl knarrte und ihr Oberkörper vor Anstrengung zitterte. Sie stieß einen frustrierten Schrei aus und ließ sich wieder in den Stuhl sinken. Denk nach, Aila, denk nach! Ihr Körper fühlte sich plötzlich erschöpft und schwach an, ihre Kräfte schwanden. Sie hätte nicht gedacht, dass so viel Bewegung sie so schwach machen würde. War sie etwa unter Drogen gesetzt worden? Es gab keine andere plausible Erklärung für ihr momentanes Gefühl – nicht einmal ein Schlag auf den Kopf könnte dies bewirken. Aila ließ ihren Blick hektisch durch den Raum schweifen. Neben ihr standen schlichte braune Schränke, auf denen Spritzen und Glasröhrchen lagen. Über den Schränken hingen zerrissene Poster des menschlichen Körpers, gegenüber stand ein von Motten zerfressenes Einzelbett mit daran befestigten Lederriemen. Der schwache Geruch von antibakteriellen und Reinigungsmitteln stieg ihr in die Nase. Ihr wurde klar, dass sie sich in einer Art Krankenhaus befand. Bei dem Anblick des Bettes dachte sie an eine psychiatrische Anstalt – kein normales Krankenhaus würde wohl seine Patienten fesseln, oder? Ein Lachen entfuhr ihr, als ein Gedanke sie überkam: Vielleicht war sie ja tatsächlich am richtigen Ort, denn was ihr widerfahren war, konnte einfach nicht real sein. Ein Schütze, Wölfe, ein Armbrustschütze und dann noch der Mann mit dem Baseballschläger – warum wollten sie sie umbringen und dann entführen? Womöglich war sie überarbeitet, erschöpft, hatte sich alles nur eingebildet und den Bezug zur Realität verloren. Sollte sie je wieder hier herauskommen, würde sie sich definitiv eine Auszeit gönnen. Ehe sie ihren Gedanken weiter nachhängen konnte, schwang die Tür auf. Ein kahlköpfiger Mann stürmte herein, knallte die Tür hinter sich zu, griff nach einem Stuhl und drehte ihn um, um mit dem Rücken zur Lehne darauf Platz zu nehmen. Sie saßen schweigend da; Aila wich seinem durchdringenden, einschüchternden Blick nicht aus. Nach einer Weile begann sein Kiefer zu zucken. Sie spürte, wie Nervosität in ihr aufstieg, als die bedrückende Stille des nüchternen Krankenhauszimmers zu viel wurde. Aila gab nach und sagte das Erste, was ihr in den Sinn kam: "Ich bin nur eine arme Studentin. Ich habe kein Geld."Der Mann lächelte sie bedrohlich an: "Geld interessiert uns nicht." Ailas Stirn legte sich in Falten bei seiner Antwort, dann setzte Panik ein, als ihr Herz wieder laut zu schlagen begann. Wenn sie kein Geld wollten, was dann? Ihre kristallblauen Augen weiteten sich, und Tränen formten sich, trübten ihre Sicht auf den Mann vor ihr. "Bitte..." "Erspare mir das Weinen, du dummer Köter. Hier zieht das nicht." Unwillkürlich schluckte sie, blinzelte, um ihre Sicht zu klären, und suchte verzweifelt nach einem Funken Menschlichkeit in seinen Augen. Doch sie fand nichts, nur leere Blicke entgegeneten ihr, gefühllos. Die Stille kehrte wieder in den Raum zurück, ihr wurde unbehaglich zumute, sie brauchte dringend Antworten. Mit einer plötzlichen Welle von Mut hob sie ihr Kinn und sah ihrem Entführer entgegen, "Was willst du also?" Seine Lippen verzogen sich abschätzig, "Dich loswerden. Befehl ist Befehl." "Mich loswerden? Willst du etwa deiner Mordlust freien Lauf lassen, ein unschuldiges Mädchen entführen und dann umbringen? Ich kenne Krimis. Ich weiß, wie das läuft. Psychopath!" konterte sie, "Unschuldig! HA! Von Unschuld kann bei dir keine Rede sein. Du bist ein Gräuel für die Menschheit." "Ich studiere Tiermedizin, nur damit du es weißt. Ich helfe Tieren und Menschen. Der Gräuel hier bist du -" KLATSCH Ihr Kopf wurde zur Seite geschleudert; die Wucht seines Schlags war so heftig, dass sie beinahe umgekippt wäre und den Stuhl mit sich gerissen hätte. Doch sie fing sich, blickte ängstlich zu dem Mann auf, der nun kerzengerade vor ihr stand, seinen Stuhl mit lautem Krachen zur Seite gefegt hatte. Er packte sie an ihrem Kapuzenpullover, zog sein Gesicht gefährlich nah an ihres heran und deutete mit einem Finger auf sie, "Ich bin ein Jäger. Mongrel wie dich zu töten, ist eine Ehre. Du kannst von Glück reden, dass ich dir nicht längst eine Silberkugel durch deinen hübschen kleinen Kopf gejagt habe." Sie sog scharf die Luft ein und starrte in die bodenlose Leere, die seine Augen waren."Ich habe zwar den Befehl, dich nicht zu töten, aber von Folter war nicht die Rede." Er begann, zu den Schränken an der Seite zu gehen, während Aila bei dem Gedanken, gefoltert zu werden, sichtlich zu zittern begann. Wenn sie Bücher über solche Situationen gelesen oder Sendungen gesehen hatte, dachte sie immer, dass sie an ihrer Stelle die Schmerzen ertragen könnte, aber er wollte keine Antworten aus ihr herausholen; er wollte sie zum Vergnügen foltern. Ihre Augen weiteten sich, als er ihr eine Spritze entgegenhielt. "Was... was ist da drin?" stotterte sie. Seine Augen funkelten vor Vergnügen, als er die Spritze an sein Gesicht hielt; er betrachtete den klaren Inhalt und zog den Hebel, um etwas Flüssigkeit herauszuspritzen. "Das hier ist Wolfseisenhut." Sagte er und ein bösartiges Grinsen breitete sich auf seinen Lippen aus. Er hielt eine weitere Spritze mit silberner Flüssigkeit in der Hand: "Und das hier ist verflüssigtes Silber. Mit ein paar anderen Bestandteilen, um sicherzustellen, dass es flüssig bleibt", sagte er abschätzig. Er sah sie an und wartete auf eine Reaktion, und als er keine sah, verschwand sein Lächeln, und er stürzte sich auf sie und stieß ihr die Spritze unsanft in den Hals. "Ahh!" Aila biss die Zähne zusammen, als die Spritze ihre Haut an einer so empfindlichen Stelle scharf durchbohrte. Aber der Schmerz war nichts im Vergleich zu dem, was als Nächstes kam: Er drückte die klare Flüssigkeit in sie hinein. Ein heißes, brennendes Gefühl schoss aus ihrem Hals und durchzog ihren Körper; sie spürte, wie sie zu zittern begann, während sich ihr Gesicht vor Schmerz verzerrte. Sie fühlte sich, als würde sie in Flammen stehen. Ihre Halsvenen drohten zu platzen, sie konnte es spüren. Tränen liefen ihr über die Wangen, als ein Schrei ihre Lippen verließ. Ihr Entführer grinste über den Anblick, der sich ihm bot: "Blöder Scheißköter." Sie bekam einen weiteren rechten Haken ins Gesicht und dann in den Magen, so dass ihr Atem in einem lauten Keuchen aus ihrer Lunge entwich, als sie sich durch den Aufprall nach vorne beugte. Ihr Entführer warf ihr einen unangenehmen Blick zu, als sich ihre Gesichter näherten, und packte sie an ihrem Pferdeschwanz; er zerrte sie zurück auf den Stuhl. Obwohl seine Schläge schmerzhaft waren, brannte ihr Körper innerlich immer noch lichterloh. Es kostete sie all ihre Energie, wach zu bleiben und durch die Wolke des Schmerzes zu sehen. "Warum?" Sie keuchte auf; sie konnte einen so schrecklichen Mann nicht verstehen. Statt zu antworten, versetzte er ihr einen weiteren Schlag ins Gesicht; Sterne tanzten nun vor ihrer verdunkelten Sicht, während sie langsam blinzelte. Gerade als er wieder zuschlagen wollte, öffnete sich die Tür und hielt ihn von seinem Angriff ab. Aila atmete tief ein und versuchte, so viel Sauerstoff wie möglich wieder in ihren Körper zu bekommen, da sie sich von seinem Angriff erschöpft fühlte. Ihre Gedanken wirbelten chaotisch in ihrem Kopf herum, ohne auf den Neuankömmling im Raum zu achten. "Warum bekommt dieses Miststück eine Sonderbehandlung?" Aila hob mühsam den Kopf, um zu erkennen, was die Unterbrechung zu bedeuten hatte. Sie beschwerte sich nicht darüber; alles war besser, als von diesem Wahnsinnigen verprügelt zu werden. Aber sein Kommentar zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Es musste einen Grund geben, warum sie sich hier befand und am Leben gelassen wurde. Sie konnte allerdings nicht verstehen, was der Neuankömmling sagte. Stattdessen musterte sie sein Aussehen und lauschte angestrengt. Der neue Entführer trug einen weißen Laborkittel, sein braunes Haar war unordentlich, Bartstoppeln zierten sein Kinn, und seine runden Brillengläser rutschten ständig die Nasenbrücke hinunter, die er immer wieder hochschob, während die beiden hitzig diskutierten. Ihre Stimmen waren mittlerweile laut genug, dass sie ihr Gespräch mitverfolgen konnte. "Ich dachte, sie wäre ein Ausgestoßener!" fauchte der erste Entführer. "Sie ist die Richtige." "Das kann nicht sein. Ich kann bei ihr das Wolfsein nicht erkennen. Das einzige Anzeichen, dass sie einer dieser Mistviecher sein könnte, ist ihre Reaktion auf das Wolfseisenkraut. Sie muss eine Ausgestoßene sein." "Wenn sie wirklich ein Ausgestoßener wäre, meinst du, der Boss würde dich davon abhalten, sie zu töten? Sie sehen sich extrem ähnlich, Connor. Wir werden für diese Sache fürstlich belohnt werden." Connor, der überraschte Mann, hielt inne, als 'Laborkittel' dies aussprach. Ailas Interesse war nun noch stärker geweckt, als sie 'sie ist die Richtige' und 'sie sehen sich sehr ähnlich' aus ihrem gedämpften Streitgespräch herausfilterte. "Hey", ihre Stimme klang schleppend und ihre Unterbrechung rief keine Aufmerksamkeit hervor, also räusperte sie sich, "HEY, es tut mir leid, euren Streit zu unterbrechen, aber wenn ihr über mich sprecht, würde ich es bevorzugen, wenn ihr es mir ins Gesicht sagt." Die beiden drehten sich zu ihr um. Der Mann im Laborkittel schob seine Brille hoch; Überraschung stand ihm ins Gesicht geschrieben. Connor hingegen kam auf sie zu und gab ihr eine Ohrfeige. Danach wandte er sich wieder an 'Laborkittel', unbeeindruckt von seiner Handlung. "Sie lebt noch. Ich verstehe nicht, wo das Problem ist." "Wir brauchen so exakte Ergebnisse wie möglich. Du verzögerst alles, indem du die Probe schwächst, bevor ich überhaupt anfangen kann. Folge den Anweisungen, bring sie in eine Zelle, der Boss wird nicht erfreut sein, wenn sie sich immer noch in diesem Zustand befindet, wenn er eintrifft", sagte der Mann im Laborkittel bestimmend, bevor er auf sein Klemmbrett blickte und leise Zahlen murmelte, um dann den Raum zu verlassen. Ein Seufzer der Erleichterung entwich ihr, als sie realisierte, dass sie nicht mit Connor im Raum bleiben würde, sondern in eine Zelle gebracht werden sollte. Es war zwar immer noch nicht die ideale Situation für sie, aber alles war besser, als ständig Connors Prügelknabe zu sein. Er schaute zu ihr zurück und verhöhnte ihre Reaktion, bevor er zu ihren Füßen auf den Boden spuckte. "Du wirst dir wünschen, nie geboren worden zu sein, nachdem er mit dir experimentiert hat."
Aila saß da und starrte ins Leere, verloren in ihren Gedanken, denn sie war überwältigt von der Tatsache, dass sie nicht vollständig menschlich war. Sie analysierte jede Kleinigkeit ihres Lebens, achtete auf alles, was aus der Reihe tanzte. Eine Silberallergie war nichts Besonderes; Ausschläge wegen alltäglicher Dinge wie diesem Metall waren nicht selten, doch jetzt schien es sie stärker zu betreffen. Ihr Geist wanderte zu einem weiteren kleinen Detail, das ihr auffiel. Schon immer hatte sie eine besondere Verbindung zu Tieren, vor allem zu Hunden; dies war einer der vielen Gründe, weshalb sie Tierärztin werden wollte. Wenn ein Besitzer einen als 'gewalttätig' geltenden Hund brachte oder einen, der aus Sicherheitsgründen einen Maulkorb tragen musste, schien Aila eine magische Fähigkeit zu besitzen, das Tier zu beruhigen und dazu zu bringen, ihr zu gehorchen und sich von seiner besten Seite zu zeigen. Sie nahm den Tieren den Maulkorb ab und schenkte ihnen Zuneigung. Sie ging einfach davon aus, dass sie entweder nicht an eine sanfte Berührung gewöhnt waren oder es sehr ängstliche Hunde waren, die aggressiv reagierten. Ihre Adoptiveltern scherzten oft, sie habe eine Gabe. Ach, wie recht sie doch hatten! Wenn es denn eine Gabe war, ein Werwolf zu sein. Ailas Stirn legte sich in Falten. Wussten sie etwa davon? Sie überlegte. Doch da sie es ja selbst nicht wusste, wie könnte es sonst jemand ahnen? Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen, als sie alles zusammenfügte. Sie realisierte, dass die Wölfe im Wald Werwölfe gewesen sein mussten. Doch hatte sie sich Werwölfe immer als Wesen vorgestellt, die auf ihren Hinterbeinen standen und über alle anderen ragten. Wussten sie, dass sie ebenfalls eine von ihnen war? Sie neigte den Kopf und fragte sich, wie sie so lange ahnungslos hatte sein können. Was es bedeutete, ein Werwolf zu sein, verstand sie nicht wirklich, aber sie wusste, dass es nichts Gutes sein konnte, jedenfalls nicht nach dem, was sie aus Fernsehshows kannte. "Du warst sehr unterhaltsam." Aila schaute nach links und sah Ajax, der sie interessiert beobachtete, während er am Boden neben dem Gitter saß. Ihr verwirrter Gesichtsausdruck ließ ihn kichern. "Du machst jetzt schon eine Stunde lang Gesichter." "Ich habe gerade festgestellt, dass ich ein Werwolf bin. Ich darf wohl einen Moment innehalten." Aila warf ihm einen Blick zu, während er weiterhin starrte, "Und hör auf, so unheimlich zu sein! Jemanden eine Stunde lang anzustarren ist kein normales Verhalten!" Ajax hielt sich gespielt schockiert die Hand auf die Brust, "Aber seit ich hier bin, bist du das Unterhaltsamste, was es gibt." "Okay, komm mal wieder runter", Aila brachte ihren Daumen und Zeigefinger nahe zusammen, mit nur einem kleinen Abstand dazwischen, um eine geringe Menge anzuzeigen. "Wenigstens wird er uns dann in Ruhe lassen", mischte sich Finn ein, der sich auf der anderen Seite der Wand in einer gebeugten Position befand. Als Aila zu ihm schaute, bemerkte sie, dass er sich den Bauch hielt. Statt sich jedoch zu ihm zu begeben, fragte sie ihn von ihrem Platz aus, "Was ist los?" Finn hatte bemerkt, dass sie den Blick nicht von der Stelle lassen konnte, auf der seine Hand ruhte, und öffnete den oberen Teil seines Overalls, um seinen Bauch zu zeigen. Aila keuchte bei dem Anblick. Getrocknetes Blut bedeckte seine Rippen und seinen Bauch, dazu eine Naht, die sich von der Mitte seiner Brust bis hinunter zu seinem hervorstehenden Hüftknochen zog. Er war nicht nur übersät mit blauen Flecken, sondern auch abgemagert durch Unterernährung. Als sie wieder in sein Gesicht blickte, sah sie, dass seine braunen Augen tief eingefallen waren und seine Wangenknochen hohl erschienen und dringend aufgefüllt werden mussten. Als sie den Blick abwandte, pressten sich Ailas Zähne zusammen; angesichts seines Anblicks und der Lage, in der sie steckten, kochte Zorn in ihr hoch. Sie sah zu Gabriel in die düstere Ecke, in der er sich versteckt hielt, und dann zur Zelle, in der Ajax saß. Diese Männer waren fast so alt wie sie und hatten ein Leben geführt, bevor sie hierherkamen, Familien, die sie wahrscheinlich immer noch suchten. Sie war fest entschlossen, nicht nachzugeben und sich und den restlichen 'Gefangenenclub' hier rauszuholen. Nachdem sie Finn gesehen hatte, motivierte es sie nur noch mehr. "Es wird bald heilen. Mach dir keine Sorgen." Aila richtete ihren Blick wieder auf Finns Gesicht, das jetzt von Schweiß bedeckt war. Das war kein gutes Zeichen dafür, dass er genas; eher ein Hinweis darauf, dass er möglicherweise eine Infektion hatte. Sorgenfalten bildeten sich auf ihrer Stirn.'"Was haben sie dir angetan?" "Robert wollte eine Rippe, und stattdessen hat er ein anderes Organ herausgenommen. Ich bin mir nicht sicher, welches genau, ich bin ohnmächtig geworden." "Ein anderes Organ?!" fragte Ajax beiläufig, als wäre es eine alltägliche Sache. Aila öffnete den Mund für eine Flut von Fragen, doch Finn kam ihr zuvor: "Ja. Ich weiß nicht, was sie immer damit anstellen." Aila blickte verwirrt zwischen den beiden hin und her: "Was meinst du mit 'DIE'? Wie viele ORGANE wurden dir entnommen? Wie kannst du jetzt noch leben!? Und wie konntest du wach sein, als Robert dich aufgeschnitten hat?! Und wer zum Teufel ist Robert?!" Aila konnte sich nicht zurückhalten und schleuderte eine Frage nach der anderen heraus, bis sie außer Atem war. "Beruhige dich, Aila", sagte Ajax, griff durch die Gitterstäbe und drückte leicht ihre Schulter. Sie beruhigte sich, atmete tief ein und sah Finn besorgt an. "Ich heile schnell. WIR heilen schnell. Es ist nicht das erste Mal, dass er mir etwas entfernt hat. Der einzige Grund, warum ich ohnmächtig wurde, war der Schmerz", spuckte Finn aus, "Robert ist der Mann, der an uns herumexperimentiert. Leider wirst du ihn bald kennenlernen. Er läuft in einem Laborkittel herum, sieht ungepflegt aus, trägt eine Brille und nennt sich selbst einen Wissenschaftler." Finn und Ajax lachten verächtlich über die letzte Bemerkung, während Aila mit großen Augen auf diese neuen Informationen starrte: "Noch einmal. Wie kannst du noch leben? Schnelle Heilung hin oder her. Wenn ein wichtiges Organ entfernt wurde, würde dein Körper langsam aufhören zu funktionieren, je nachdem welches es war." Finn grinste sie an: "Vielleicht wächst es einfach wieder nach", lachte er, dann zischte er vor Schmerz, "Du wirst es sehen. In einem der Labore gibt es Gläser voll davon. Und ich bin der einzige Werwolf, den sie seziert haben." Aila war immer noch von dem, was sie hörte, überwältigt, aber dann spitzten sich ihre Ohren: "Warum nur du? Was ist mit Gabriel?" Finn knurrte sie unwillkürlich an und warf ihr dann mit einem verlegenen Lächeln einen entschuldigenden Blick zu. Im selben Moment trat Gabriel wieder aus den Schatten hervor. Im Handumdrehen lehnte er an den Gitterstäben, lächelte und zeigte seine perlmuttfarbenen Zähne - inklusive einem Paar Reißzähne. Aila zuckte zusammen und ihre Augen weiteten sich. Sie würde am Ende des Abends ernsthafte Falten bekommen, wenn sie weiterhin wegen jeder Überraschung solche Gesichter zog! "Oh, vergleicht mich bloß nicht mit euch, ihr Tiere", sagte Gabriel herablassend.Finn knurrte, und Ajax stieß ein katzenartiges Fauchen aus, während sie Gabriels spitze Reißzähne anstarrte. "Besser als ein Blutsauger zu sein", erwiderte Finn spöttisch. "Oh!", rief Ajax wie ein Sportler, der von der Seitenlinie anfeuert. Gabriel warf den beiden nur einen finsteren Blick zu. Aila nickte mit finstermieneriger Miene. Gabriel war ein bleicher, unverschämt schöner Mann, der sich in den dunkleren Ecken seiner Zelle versteckte und das Tageslicht vermied. Er wurde gerade als Blutsauger beschimpft. Natürlich, warum hatte sie nicht eins und eins zusammengezählt? Wenn es Werwölfe und Gestaltenwandler gibt, dann mussten auch Vampire existieren. Sie rollte mit den Augen über sich selbst und über diese neue Welt, zu der sie jetzt anscheinend gehörte. "Gabriel...", hauchte sie. Sollte sie jetzt Angst vor ihm haben? War sie im technischen Sinne seine Nahrung? "Ja?", antwortete er. Ihre Augen weiteten sich erneut. Gabriel hatte sie von dort drüben gehört. Moment, sie waren alle irgendeine Art von Wesen. Das hieß, sie alle hatten ein exzellentes Gehör. Aber sie hörte immer noch nicht so gut; war bei ihr etwas nicht in Ordnung? "Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, um dir beim innerlichen Ringen mit dir selbst zuzusehen", sagte Gabriel ruhig und mit einem Anflug von Ungeduld. "Was willst du denn sonst tun? Essen gehen? Einen Film schauen? Die Kacheln an der Decke zählen?", warf Finn wieder ein, verstummte aber nach Gabriels tödlichem Blick. "Gabriel... das ist schon ironisch. Dein Name ist der eines Engels, Gabriel, aber du bist ein Vampir…" Aila musste wirklich lernen, wann man derartige Dinge behält und wann nicht; sie sah, wie ein Schmerzensausdruck über sein Gesicht huschte, den er schnell zu einem Grinsen machte, "Als Ausgeburt des Teufels bekannt?" beendete er ihren Satz. Aila biss sich auf die Zunge, während die beiden Männer neben ihr kicherten. Gabriel seufzte. "Darüber habe ich im Laufe der Jahrhunderte ein- oder zweimal nachgedacht." "Warte mal. Jahrhunderte? Wie alt bist du?" Aila schob ihre Ängste vor dem Mann, nein, korrigiere - vor dem Vampir, beiseite und stand auf, um sich den Gitterstäben zu nähern, an denen er sich lehnte. "Du weißt schon, dass es ziemlich unhöflich ist, jemanden nach seinem Alter zu fragen. Ganz besonders bei einem Vampir. Aber weil du noch ein Jungtier bist, werde ich es dir dieses eine Mal verzeihen." Obwohl sein Ton drohend war, waren seine Augen sanfter auf sie gerichtet. Jetzt, wo sie nur noch einen Schritt von ihm entfernt war, konnte sie seine Gesichtszüge klarer erkennen. Obwohl seine Augen die Farbe des tiefsten Ozeans hatten, waren in den Pupillen rote Flecken auszumachen. Plötzlich legte sich ein Nebelschleier über ihren Verstand, während sie in seine tiefblauen Augen starrte. Gabriel lächelte sie warm an, während sie, ohne es zu bemerken, näher an ihn heranrückte."Aila!" Ein Ruck an ihrem Arm riss sie von dem bezaubernden Wesen weg und weckte sie aus ihrer Benommenheit. Ihr Verstand wurde augenblicklich klar; als sie zur Seite blickte, sah sie, wie Finn sich Gabriel entgegenstellte, seine Augen funkelten vor Zorn. Doch Gabriel beachtete den anderen Werwolf nicht, sein Blick blieb allein auf Aila gerichtet. "Was ist eben passiert?" fragte Aila, Unverständnis zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. Die Anspannung im Raum war nun greifbar. Gabriel ignorierte ihre Frage und ein raubtierhaftes Grinsen breitete sich in seinem Gesicht aus; das Licht spiegelte sich auf seinen gefletschten Zähnen und ließ einen Schauer über Ailas Rücken laufen. "Er wollte dich mit Gedankenkontrolle beeinflussen", zischte Finn. "Versuchen", erwiderte Gabriel spöttisch, während er auffallend mit den Augen rollte, "Das wird Zwang genannt. Hör auf, meine Geheimnisse preiszugeben." "Du hast dein Geheimnis doch selbst enthüllt!" warf Ajax ein. "Ich wollte testen, ob sie willensstark ist." "Nun, wie man so schön sagt – Neugier kann gefährlich sein", entgegnete Ajax. "Ein Glück, dass ich keine Katze bin." Schließlich wandte Gabriel seinen Blick von Aila ab und sah zu dem Gestaltwandler vis-à-vis. Obgleich diese von ihren Gedanken um Alltägliches umnebelt war, fiel ihr erst jetzt auf, dass Gabriel durch die silbernen Gitterstäbe nicht beeinträchtigt schien. "Wenn du Jahrhunderte alt bist, bist du dann nicht stark genug, um einfach aus deiner Zelle zu entkommen? Oder haben alle Serien über Vampire, die ich gesehen habe, das falsch dargestellt?" Ihre Frage unterbrach das Gespräch, das sie offensichtlich nicht mitverfolgt hatte. Gabriel blickte sie kühl an, sein Kiefer verkrampfte sich bei ihrer Frage. "Meinst du ernsthaft, ich würde noch hier sein, wenn ich die Gitter durchbrechen könnte? Sie haben ein Gift in die Luftschächte gepumpt, das gezielt Vampire schwächt. Es hält mich ständig in einem geschwächten Zustand; es wird alle 30 Minuten abgegeben. Früher war es jede Stunde, aber seitdem ich einige Jäger während eines Fluchtversuchs enthauptet habe, haben sie die Dosis erhöht", sagte Gabriel, amüsiertes Zucken umspielte seine Lippen. Ailas leiser Hoffnungsschimmer auf eine Rettung durch die Vampire, wie sie sie sich vorgestellt hatte, zerschlug sich mit seiner Erklärung. Mit einem Seufzen ließ sie sich wieder neben Ajax nieder. Nach einer Weile realisierte sie, wie erschöpft sie sich fühlte. Wenn auch entfernt von Connor, zehrten die Nachwirkungen der Morgenprügelei und des Eisenhuts noch an ihr. Sie lehnte den Kopf gegen die Wand und spürte, wie ihre Augenlider schwer wurden. Ihr Geist war noch immer mit den vielen neuen Informationen belastet, doch es dauerte nicht lange, und sie fiel in einen traumlosen Schlaf. Einige Stunden später, sie fühlte sich an wie Minuten, weckte sie ein lauter Knall und Schleifgeräusche. Ihre Augen öffneten sich, während ihr Herz heftig pochte. Es dauerte kurz, bis sie erkannte, dass das Geräusch von der Zellentür kam und Finn von zwei Männern in schwarzer Militäruniform fortgezerrt wurde. Ihr Kiefer verkrampfte sich noch mehr, als sie sah, wie Finn sich gegen die Männer wehrte, bevor er, ihr Blickfeld verlassend, die Treppe hinaufgebracht wurde. Ein Funke der Wut flammte in ihrer Brust auf. Sie erhitzte ihren Körper, ihre Fingernägel streckten sich unbewusst in Krallen aus. Sie war vollkommen von einem einzigen Gedanken beherrscht: Sie mussten entkommen.
'"Deine leiblichen Eltern. Sie wurden von anderen Werwölfen getötet." Aila starrte nur den Mann hinter dem Schreibtisch an, seine Worte drangen langsam zu ihr durch. Sie wandte ihren Blick von ihm ab und sah aus dem Fenster neben dem Sofa; ihre Eltern waren gestorben, als sie acht Jahre alt war, und Mandy und Andy, ihre Paten, hatten sie sofort aufgenommen. Sie hatten sie geliebt, und sie sie. Ihr Herz zog sich zusammen, wenn sie an die beiden dachte und daran, was sie jetzt durchmachen mussten. Und doch war es nicht so abwegig, zu hören, dass ihre Eltern von Werwölfen getötet worden waren. Immerhin war sie mittlerweile Teil dieser Welt voller Kreaturen. Daher war es für sie kein großer Schock. Im Polizeibericht stand, dass ihre Körper nie gefunden wurden, allerdings deuteten die hinterlassenen Beweise auf einen Tierangriff hin. "Der Tierangriff waren tatsächlich Werwölfe...", murmelte sie, ohne zu bemerken, dass sie laut gesprochen hatte. "Ja. Die Polizei hat überall Krallenspuren und ihr Blut gefunden, aber keine anderen Spuren von ihnen", bestätigte Silas ihr Murmeln. Aila runzelte die Stirn und blickte dann wieder zu Silas. "Von ANDEREN Werwölfen. Ich nehme an, meine Eltern waren auch Werwölfe?" Silas sah sie mit einem verwirrten Gesichtsausdruck an. "Du wusstest das nicht?" Seine Augen verengten sich. Sie konnte sehen, wie sich die Räder in seinem Kopf drehten, während er nachdachte. "Ich habe es in der Woche, die ich jetzt hier bin, irgendwie vermutet. Bevor ihr mich entführt habt, hatte ich keine Ahnung, dass ich überhaupt ein Werwolf bin. Also, 'danke' dafür." Aila wandte sich von seinem intensiven Blick ab, spürte aber immer noch, wie seine Augen auf ihrem Gesicht ruhten, selbst von der anderen Seite des Raumes. Ihr Blick glitt zu Chase, der blasser aussah als beim letzten Mal. Er hielt seinen Blick geradeausgerichtet, ohne sie noch einmal anzusehen, ganz in Gedanken versunken. "Warum sollten andere Werwölfe sie töten? Sind sie nicht Rudeltiere?" zweifelte Aila. "Das sind sie. Aber es ist bekannt, dass Werwölfe sich gegenseitig angreifen können, vor allem, wenn es einen schwächeren Wolf gibt. Unterschiedliche Rudel geraten auch ohne Allianz untereinander in Konflikte und zögern dann nicht, einen Wolf zu töten, der auf ihr Territorium eindringt. Einzelgänger, oder sogenannte 'Schurken', stehen in der Werwolf-Welt ganz unten in der Nahrungskette. Sie gehören keinem Rudel an und ziehen häufig umher, weil ihre Überlebenschancen gering werden, sobald sie sich zu lange in der Nähe eines Rudel-Territoriums aufhalten." erklärte Silas. "Aber meine Eltern müssen in ihrem eigenen Rudel-Territorium gewesen sein. Wir haben dort gelebt, solange ich mich erinnern kann. Wir sind nie umgezogen, also konnten wir keine Schurken sein. Oder wir wurden getötet, weil wir uns auf dem Territorium eines anderen Rudels aufgehalten haben." sagte Aila. Etwas an Silas' Aussage machte für sie keinen Sinn. Warum sollten andere Werwölfe ihre Eltern töten? Ihr Haus lag, soweit sie sich erinnern konnte, mitten im Nirgendwo."Wir hätten keine Schurken sein können...", fuhr sie fort. "Du bist definitiv kein Schurke", entgegnete Silas spöttisch; selbst Chase musste leicht lachen. Aila wartete, dass er weiterredete, doch die Tür öffnete sich leise und eine ältere Dame mit grauem Haar und einem freundlichen Gesicht trat ein, ein Tablett mit Getränken in der Hand. Sie stellte Silas sofort seinen Kaffee auf einem Untersetzer hin und lächelte ihm zu, als er sich bedankte. Daraufhin drehte sie sich um und ging in Richtung Kaffeetisch. "Schurken sind mehr Tier als Mensch. Sie vertrauen eher auf ihre tierischen Sinne und bleiben zu etwa 98% in ihrer Wolfsform. Sie sind blutrünstig und töten Menschen, um zu überleben. Man kann nicht mit ihnen verhandeln", erklärte Chase, während er nachdenklich aus dem Fenster blickte und ihren Blick mied. Plötzlich spürte Aila, wie ein weiteres Augenpaar sie durchdringend ansah. Als sie aufsah, bemerkte sie, wie die freundliche ältere Frau sie mit Abscheu musterte; reiner Hass stand in ihren braunen Augen geschrieben. Anscheinend trügen die äußeren Erscheinungen doch. Aila hatte gedacht, dass die Dame mindestens genauso nett zu ihr sein würde wie zu Silas und Chase, weil sie älter und wohlwollend aussah. Aber genau wie die Jäger schien auch diese Frau alles zu verachten, was nicht vollkommen menschlich war. Es war bedauerlich, Menschen mit solch einer Gesinnung zu sehen. Der Hass in ihnen schien sie zu verblenden. Diese Frau wusste nichts über sie, aber sie sah sie sofort böse an, höchstwahrscheinlich weil sie ahnte, dass Aila eine Werwölfin war. Na warte, du Hexe! Innerlich zeigte Aila ihr den Stinkefinger, hielt den Blick standhaft und ließ ihren Zorn unter der Oberfläche ihrer Augen köcheln. Die Dame klappte den Mund auf und verließ sogleich den Raum. Als Aila ihren Becher hob, fühlte sie eine gewisse Genugtuung. Ein Kichern von gegenüber ließ sie aufblicken; Chase verbarg es hinter seiner eigenen Tasse. War ihr Blick so eindringlich gewesen? "Versuchen Sie bitte, mein Personal nicht einzuschüchtern. Vor allem Milly, das arme alte Mädchen, sie arbeitet schon seit Jahren hier", tadelte Silas sie. "Einschüchtern?" murmelte Aila vor sich hin, bevor sie ihren Tee betrachtete und vorsichtig einen Schluck nahm. Noch nie zuvor hatte sie jemanden allein mit einem Blick eingeschüchtert; diese Frau war wohl überempfindlich. Man sollte keinen bösen Blick werfen, wenn man es nicht ertragen kann, dass einer zurückgeworfen wird! "Ihre Augen haben geleuchtet", sagte Chase leise und blickte über die Tasse, die er gerade an seine Lippen hielt. Aila's Augen weiteten sich vor Überraschung. Sie hatten geleuchtet? Das war noch nie passiert!? Was hatte sich in der letzten Woche geändert, dass sie jetzt knurrte und ihre Augen leuchteten, wenn sie wütend wurde? Nahmen sie eine bernsteinartige Farbe wie bei Finn an? Bevor sie nachfragen konnte, wurde sie von Silas unterbrochen: "Chase. Du hast vergessen, dass es zwei Arten von Schurken gibt. Aber die zweite ist hier nicht von Bedeutung. Vielleicht solltest du mehr über die Kreaturen dieser Erde und die Geschichte der Jägervereinigung, DEIN Erbe, lernen, anstatt jeden Tag zur Universität zu gehen und einen Abschluss anzustreben, den du ohnehin nicht brauchen wirst." Chase verdrehte ungeniert seine Augen, ohne seinem Vater dabei ins Gesicht zu sehen. Aber nachdem Aila seinen kleinen Ausdruck von Unmut bemerkt hatte, blickte er wieder aus dem Fenster und trank einen Schluck von seinem Kaffee. Sie jedoch beobachtete ihn weiterhin. Wurde ihm dieser Lebensweg aufgezwungen? Im Laufe der Woche hatte sie immer wieder widersprüchliche Signale von ihm erhalten. Sie vermutete, sie gewöhnte sich lediglich daran, wie normal er sie manchmal behandelte; das freundliche Leuchten in seinen Augen erfreute sie. Dann aber schloss er sich wieder ab, seine Augen wurden kalt, sein Gesichtsausdruck ablehnend. Obwohl sein Blick hart war, behandelte er sie dennoch immer sanft. Er hörte auf, sie zu schubsen und grob anzufassen; sie hörte ihn sogar gelegentlich außerhalb der Toiletten pfeifen. Sie schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken an ihn zu vertreiben. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um in die Psyche von Chase einzutauchen.Um zum eigentlichen Thema zurückzukommen, fragte Aila erneut, "Das verstehe ich noch immer nicht. Warum sollten Werwölfe meine Eltern töten?" "Diese Frage stelle ich mir auch ständig. Es ist eine Sache der Natur. Ein Rudel tötet die eigenen Mitglieder, wenn der Alpha und die Luna zu stark oder zu schwach sind. Ich vermute, dass du dich irgendwo in der Mitte befinden musst", kicherte Silas. Doch Aila war immer noch verwirrt; das, was er sagte, ergab keinen Sinn. Je stärker der Alpha, desto stärker müsste doch das Rudel sein, oder nicht? "In eurem Fall war es anders", fuhr er fort. Aila starrte ihn erwartungsvoll an, bereit für das, was er weiter sagen würde. Meistens in ihrem Leben hatte sie am Tod ihrer Eltern gezweifelt. Der Polizeibericht sagte, dass sie von Tieren getötet wurden, was sie sich fragen ließ, wie diese überhaupt ins Haus kamen und dann keine Spuren außer ihrem Blut zurückgelassen hatten. Jetzt stand sie jedoch kurz davor, endlich einige Antworten zu erhalten. Werwölfe waren also dafür verantwortlich, aber wieso sollten sie ihre eigenen Leute töten? Taten ihre Eltern etwas, das ihren Tod rechtfertigte? "Sie waren nicht nur hinter deinen Eltern her..." In Aila kam der Impuls auf, eines seiner sinnlosen Bücher nach ihm zu werfen. Es war, als erfreue er sich daran, sie mit seinen vagen Antworten in die Verzweiflung zu treiben. Was war so wichtig, dass sie dafür getötet werden mussten? "Was war so wichtig, dass sie dafür sterben mussten?" "Du." Seine Antwort raubte ihr den Atem. War sie der Grund für den Tod ihrer Eltern? Ihr Herz wurde schwer, aber anstatt Trauer fühlte sie Wut. "Was meinst du mit 'ich'? Hör auf, um den heißen Brei herumzureden, und sag mir, was ich wissen muss!" Ihre Augen glühten; sie konnte ihre Emotionen kaum noch unter Kontrolle halten. Silas stand auf und drehte sich von ihr weg. Er verschränkte seine Hände hinter dem Rücken und blickte aus dem Fenster hinter seinem Schreibtisch. "Deine Eltern waren die Anführer des Silbersichel-Rudels, in der Wolfssprache Alpha und Luna genannt. Sie waren das stärkste bekannte Rudel, aber deine Eltern wurden blutrünstig, fast wie Schurken. Sie begehrten immer mehr Territorien, töteten Hunderte, die sich ihnen entgegenstellten. Das Rudel wurde riesig, mit den sich unterwerfenden Rudeln, die gezwungen wurden, sich anzuschließen. Und genau das wurde ihnen zum Verhängnis." Er hob die Hand und zeigte mit dem Finger, während er sachlich sprach. "Deine Eltern waren von Feinden umgeben. Doch ihre Arroganz kannte keine Grenzen; sie rechneten nicht damit, dass diese sich gegen sie wenden würden. Und so wurden sie ein leichtes Opfer. Und jetzt kommst du ins Spiel, weil du ihr Kind bist. Du würdest ihre Verantwortung übernehmen, sobald du volljährig wärst, also war es natürlich, dass sie dich ebenfalls töten wollten. Als deine Eltern starben, ging deren Macht direkt auf dich über. Das bedeutet, du bist ein mächtiger Werwolf aus einer starken Alpha-Blutlinie." Aila schwirrte der Kopf ob all der Informationen, die sie gerade erhalten hatte. Ihre Eltern hatten Hunderte getötet, um ihre Territorien zu verteidigen. Sie runzelte die Stirn; soweit sie sich erinnerte, hatte sie immer liebevolle Erinnerungen an sie. Ihre Mutter, der sie mittlerweile zum Verwechseln ähnlich sah, schien immer freundlich und sanftmütig zu sein. Ihr Vater war zwar streng, aber sie hatte nie Bosheit in ihm gesehen. Aber was wusste sie schon? Sie war ein achtjähriges Kind; vielleicht hatte sie nur das gesehen, was man ihr zeigen wollte. Doch konnte sie dem Glauben schenken, was dieser Mann sagte? Nein, das konnte sie nicht. Ihre Adoptiveltern, Mandy und Andy, hatten ihr nie von dieser Geschichte erzählt. Er, ihr Entführer, war derjenige, der ihr von ihren Eltern erzählte. Sie wusste nicht, was sie glauben sollte, aber sie würde ihre Adoptiveltern befragen, sobald sie hier entkommen konnte. Plötzlich fiel ihr Blick wieder auf die Gestalt vor dem Fenster. Die Jäger hatten sie entführt, weil sie wichtig war, aber was zum Teufel wollten sie von ihr? "Also, wozu brauchen Sie mich? Was nutzen Ihnen diese 'Fakten', die Sie mir erzählen?" Ihre Stimme war kalt, ihre Augen unerbittlich. Silas lachte herzhaft, "'Fakten', das war kein Märchen vor dem Schlafengehen. Das waren Tatsachen. Und leider, mein Schatz, sind es Tatsachen über deine Eltern. Es tut mir leid, dass du Massenmörder als Eltern hattest, aber du bist wenigstens nicht wie sie geworden." Aila wusste immer noch nicht, was sie glauben sollte, aber jedes Wort von ihm machte sie nur noch wütender. "Fahren Sie fort", sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. "Wir brauchen dein Blut, Aila. Wie ich schon erklärte, stammst du von einer starken Alpha-Blutlinie. Nach dem Tod deiner Eltern haben wir versucht, die stärksten Werwölfe, die wir kriegen konnten, zu nutzen, aber es war vergeblich. Robert führte es auf die Genetik zurück. Jahrelang experimentierten wir, aber nichts funktionierte. Eines Tages stieß mein Team bei der Verfolgung eines Werwolf-Rudels auf dich. Ein Mädchen, das deiner Mutter Alexandra zum Verwechseln ähnlich sieht. Es ist wirklich unheimlich." Silas drehte sich nun zu ihr um und betrachtete sie von oben bis unten. Aila starrte zurück, während ihr Gesichtsausdruck langsam Erstaunen zeigte. "Wozu brauchen Sie mein Blut?" Silas sah sie ungläubig an und schiefte den Kopf. "Um unsere eigenen Werwölfe zu erschaffen, natürlich. Der Kampf zwischen unseren Spezien dauert schon Jahrhunderte, und offen gesagt wird es langsam etwas langweilig. Unser Ziel war schon immer, alle Werwölfe, Vampire und Gestaltwandler auszulöschen. Aber wir sind in der Unterzahl. Die Population dieser Kreaturen nimmt zu und wir können nicht mehr mithalten." Ihre Antwort auf das Dasein der Kreaturen war also Völkermord.
Im Laufe der Nacht dachte Aila immer wieder an Finn, der immer noch nicht zurückgekehrt war. Eine Rippe und ein Organ waren ihm bereits entfernt worden; was konnten sie ihm nach nur einem Tag noch antun? Aber sie würde es nicht erfahren; das war alles ganz neu für sie; das Ganze mit Entführung und Folter hatte man ihr in der Schule nie beigebracht. Während sie sich über ihre Lage ärgerte, meldete sich ihr Körper auf völlig andere Weise zu Wort. Aila rutschte unbehaglich auf ihrem Sitz hin und her. Ihre Blase drückte, als würde sie gleich platzen; sie hatte es den ganzen Tag ausgehalten, doch jetzt machte sich ein heftiger Drang bemerkbar, noch verstärkt durch die Tatsache, dass sie den ganzen Tag keinen Besuch gehabt hatten – abgesehen von den Wachen, die Finn mitgenommen hatten. Mit überschlagenen Beinen suchte sie nach einer Lösung; was sollte sie nur tun? Sich in die Hose machen kam nicht infrage! Sie stand auf, lehnte sich an die Wand, kreuzte erneut die Beine und presste die Augen fest zu, während sie versuchte, tief und ruhig zu atmen. Das hier war das Letzte, worüber sie sich jetzt auch noch Sorgen machen musste – lächerliche körperliche Bedürfnisse. "Was ist los? Hör auf, so ein Gesicht zu machen. Das steht dir nicht ... Aber im Ernst, hast du Schmerzen?" Ajax beobachtete sie aus seiner Position hinter den Gitterstäben. "Das werde ich haben, wenn ich mich weiter hinsetze und den Urin halte!" platze es aus Aila heraus. Sie konnte auch gleich Tacheles reden; schließlich würden sie noch eine Weile denselben Raum teilen. Ajax' Augenbrauen schnellten in die Höhe und entspannten sich dann, während seine Augen amüsiert blitzten. "Normalerweise gibt es hier einen festen Zeitplan für den Gang zur Toilette. Zweimal die Woche gibt es eine Dusche; dann dürfen wir tatsächlich ohne Folter oder Experimente raus. Und eine Toilette... zweimal am Tag." "Wann ist die nächste Pause!?" Ajax zuckte mit den Schultern und versuchte, die Zeit am verdunkelten Fenster abzuschätzen. "Bald, vermute ich? Wir hätten unser Essen schon erhalten sollen. Es ist ziemlich spät." Aila presste die Zähne aufeinander. "Wenn du musst, dann geh einfach, vorzugsweise in die Ecke auf Ajax' Seite", meldete sich Gabriel von der Tür seiner Zelle zu Wort. "Ich werde nicht in eine Ecke pinkeln wie ein Hund!" "Normalerweise nutzen wir dort ohnehin einen Eimer, also macht es keinen Unterschied. Aber wie du möchtest. Es geht mich nichts an", sagte Gabriel mit gedämpfter Begeisterung. Ein EIMER!? Sie wollte definitiv nicht in einen Eimer machen! Ihr Kopf sank nachdenklich herab. "Anscheinend gibt es einen neuen Jäger. Das könnte von Vorteil für dich sein, Aila", sprach Gabriel wieder. Aila öffnete die Augen, verzweifelt darauf erpicht, die Aufmerksamkeit des neuen Jägers zu erlangen. Doch als sie ihre Augen öffnete, war da niemand. Klar, Vampirgehör. Seine Sinne waren weitaus feiner als ihre. Nach einigen Minuten ungeduldigen Wartens kam ein junger Mann mit kurzen goldenen Haaren auf die Zellen zu, der in etwa so alt schien wie sie. Er trug zwei Metallschüsseln und schob die erste durch Ajax' Zelle. Aila nutzte die Gelegenheit und wackelte zur Zellentür. Der neue Jäger stand nun vor ihr. Seine Augenbrauen zuckten schockiert nach oben, als er sie von seiner beeindruckenden Größe aus ansah; Mitleid spiegelte sich kurz in seinem Gesicht angesichts ihres Zustandes wider, doch als sie, in Selbstbewusstsein verletzt, ihre Hand an ihren Hinterkopf legte, verschwand der Moment, und ein Ausdruck der Verachtung legte sich erneut auf seine Züge. "Treten Sie zurück", bellte er. Aila trat ein paar Schritte zurück, während er die Schüssel neben ihren Turnschuhen durch die Stäbe schob. Danach drehte er sich abrupt um und ging schnell wieder weg. "Warten Sie! Bitte! Sir!" rief Aila ihm nach. Er hielt inne und stand regungslos da, immer noch mit dem Rücken zu ihr. "Ich bin neu hier, und ich muss dringend auf die Toilette. Bis jetzt hatte ich noch keine Gelegenheit!", flehte sie aus ihrer Zelle heraus und beugte sich in ihrer Not fast gegen die Gitterstäbe. Er drehte sich um, seine Augen weit aufgerissen vor Schreck, kam aber mit gefasstem Gesichtsausdruck zu ihrer Zelle zurück.'Hände", sagte er ruppig. Sie hielt ihren Blick gesenkt und streckte ihre Hände vor; ein Zischen entwich ihr bei dem Kontakt der Ketten, die um ihre Handgelenke geschlungen waren. Der Mann senkte sich und sah sie erwartungsvoll an. "Wirklich?" "Oh, Sie wollen nicht auf die Toilette?", schnauzte er zurück. Aila presste die Lippen zusammen und nickte, dann trat sie näher an die Gitterstäbe heran; er griff nach drinnen und band die Ketten sicher um ihre Fesseln. Nachdem sie gefesselt waren, öffnete der junge Jäger die Zellentür, ergriff ihren Arm und stieß sie nach vorne. Sein Schub war nicht ganz so kräftig wie Connors, und sie konnte ziemlich normal gehen. So normal, wie man eben gehen konnte, wenn die Füße gefesselt waren und man dringend auf die Toilette musste. Aila kam auf die Treppe zu, wurde jedoch durch einen Ruck an ihrem Kapuzenpulli zurückgehalten. Als sie sich umdrehte, sah sie den Jäger, der mit grimmigem Gesicht auf einen Eimer in der Ecke zeigte. "Bitte. Ich kann da nicht reingehen", flehte Aila; sein Gesicht verhärtete sich, während er die Arme vor der Brust verschränkte. "Bitte, ich kann nicht vor ihnen oder vor dir gehen..." Sie näherte sich ihm langsam; er versteifte sich bei der unerwarteten Nähe. "Ich muss groß", flüsterte sie und sah dann beschämt zur Seite, als ihre Wangen sich vor Verlegenheit röteten. Nach einem Räuspern sah sie ihn wieder an. "Hören Sie, es ist mir auch unangenehm, das zu sagen, aber mal ehrlich, Sie möchten das doch nicht tun, während andere zusehen", appellierte sie mit ihren großen blauen Augen eindrücklich und empfand einen kleinen Triumph, als sie beobachtete, wie sich sein Verhalten wandelte und seine Schultern nach einem Seufzer entspannten. "Komm schon." Er ergriff die Ketten an ihren Handgelenken und zog leicht, damit sie ihm folgte. Als sie den Kopf drehte, lächelte sie die Männer, die in den Zellen zurückblieben, verschmitzt an. Obwohl sie wirklich dringend auf die Toilette musste, hatte sie nicht wirklich vor, groß zu müssen. Sie nutzte diese Gelegenheit, um aus dem Keller zu kommen und den Rest des Gebäudes zu erkunden. Und um nach möglichen Fluchtwegen zu suchen. Nachdem sie es nach oben geschafft und eine Reihe von Fluren entlanggegangen war, fiel ihr nichts Ungewöhnliches auf, als sie wachsamen Blick von Fenstern zu Türen und den kahlen Fluren warf. Nach einer weiteren Wendung stand sie vor einer Tür mit dem Schild für Frauentoiletten. Sie machte einen Schritt, wurde jedoch zurückgehalten; als sie nach links sah, blickte der Jäger sie streng an. "Sie haben drei Minuten. Wenn Sie länger brauchen, komme ich durch die Tür, egal, ob Sie fertig sind oder nicht." "Sie wollen da wirklich nicht reingehen, oder?" "DREI MINUTEN. Zwei Minuten und 59 Sekunden. Zwei Minuten und 58 Sekunden. Sie müssen doch platzen?" Aila stürmte durch die Tür und ging zur nächstgelegenen Kabine. Während ihr Körper sich erleichtert fühlte, waren ihre Gedanken von Berechnungen geprägt. Sie befand sich auf einer öffentlichen Toilette; sie mussten in einer Art Einrichtung oder Komplex sein. Die verriegelten Metalltüren und Codefelder deuteten auf Letzteres hin. Sie kam aus der Kabine und ging zum Waschbecken, um sich die Hände zu waschen. Dabei traf ihr kristallblauer Blick im Spiegel auf ihr eigenes Abbild und sie keuchte angesichts dessen, was sie sah. Ihr Haar war mit Blut bedeckt, vermutlich von der Wunde, die ihr der Baseballschläger auf der linken Seite zugefügt hatte oder von den vielen Schlägen. Teile ihres Gesichts waren von blauen Flecken übersät; ihre Augen waren von verschmierter Mascara umrandet, was nicht gut zu dem kastanienbraunen Hämatom unter ihrem linken Auge passte. Sie wusch sich schnell das Gesicht, genoss für einen Moment die Kühle des Wassers auf ihrer erhitzten Haut. Sie trocknete sich die Hände ab und warf einen schnellen Blick umher; ihr Herz begann laut zu schlagen, während die Aufregung ihren Hals hinaufschnellte. Sie wusste nicht, wie viel Zeit ihr noch blieb, aber die Zeit drängte. Dies war der erste Moment, den sie seit ihrer Ankunft alleine hatte, und sie hatte nicht vor, auch nur eine Sekunde zu verschwenden. Aila kneifte die Augen zusammen und blickte zur Decke. Gabriel war immer in einem geschwächten Zustand wegen des Medikaments, das sie ins Belüftungssystem gaben. Ihr Gesicht leuchtete auf, als ihre Augen einen Lüftungsschacht nahe der hintersten Kabine entdeckten. Geschickt und schnell auf den Beinen schaffte sie es zur Toilette und kletterte auf den Sitz. Glücklicherweise war sie mit 1,75 m überdurchschnittlich groß für eine Frau; sie streckte ihre Hände nach oben und lächelte, als sie entdeckte, dass die Schrauben locker waren; sie zog daran und mit einem kleinen Knall löste es sich. Aila legte das rechteckige Gitter auf die Innenseite des Schachts, dann zog sie sich hoch, um tiefer in die Decke hinein zu schauen. Die Luft wehte ihr ins Gesicht, während sie den dunklen Gang absuchte. BANG, BANG, BANG! "Ich komme rein!" Aila spannte sich an und ließ sich fallen; sie rannte halb zu einem der Waschbecken und spritzte sich Wasser ins Gesicht, gerade als die Tür aufgeschwungen wurde. Sie beruhigte ihre leicht geröteten Wangen und blickte in die Richtung des goldhaarigen Jägers. Sie neigte ihren Kopf und fragte: "Wenn Sie da stehen bleiben, darf ich dann mein Haar richten?" Er sah sie ungläubig an: "Eine Minute. Ich bin nicht Ihr Babysitter."Seems that way to me," she hummed to herself. The hunter now stood behind her, watching her intensely as his jaw clenched while she struggled to tie her hair into a messy bun. Aila realized she looked much better, aside from the bruises and swelling; the panda-like eyes and dried blood were now gone. They stood in awkward silence. Aila kept stealing glances at his reflection, but he remained impassive. She bit her lip, starting to suspect this novice hunter wasn't like the rest. She decided to test her theories. Documentaries about abductions always suggested that humanizing oneself to the abductor could increase chances of survival. Or, in her case, to make her brief captivity more bearable. "What's your name?" asked Aila, catching his gaze in the mirror. He twitched his lips and crossed his arms over his chest, ignoring her. "I'm Aila. You know, my friends used to believe my real hair color was like yours. But they're mistaken. It's natural." "Why are we talking about your hair?" he replied, looking puzzled. "Ah, he speaks." Her eyes twinkled with amusement. "Well, you seemed quite interested in my hair. Not even my ex gave me that much attention." "Hurry up." "What's your name?" The hunter inhaled deeply and huffed, "Stop talking and fix your hair quietly. Then I'll tell you." "How will I know you'll keep your word?" After a further pause, Aila turned around. Letting her hair fall, she extended her hands toward him, pinky out; he looked at her, frowning in confusion. "Pinky promise you'll give me your name." He groaned. "Pinky promise!" "Fine!" He abruptly linked his pinky with hers, as they shared a brief pact. Aila's face lit up, prompting him to avert his gaze, his cheeks colored subtly in blush. Aila resumed arranging her hair, surreptitiously observing the man in the mirror. He was rather attractive when not furrowing his brow, with a fit physique, hazel eyes, and full lips. Caught staring, she quickly focused back on her reflection. Once finished with her hair, she faced the hunter with a bright smile. "So?" He kept silent, simply looking at her. "You realize a pinky promise is binding, right? It's bad karma to break it...or something along those lines." A stupendous smile appeared on his face, to Aila's amazement. "Chase. My name's Chase." "Chase, it's nice to meet you." With an eye roll, he gently took her arm to lead her back to her cell. The translation has been optimized for flow and coherency while still maintaining the original narrative and nuances from the English text.Als Aila in ihre Zelle zurückkehrte, lag Finn auf dem Boden, mit dem Gesicht von ihr abgewandt. Kaum hatte sie sich niedergelassen, erloschen die Lichter. Das bedeutet wohl Schlafenszeit? ** Aila erzählte den anderen nicht von ihrer Entdeckung auf der Toilette. Sie wollte niemanden unnötigerweise in Schwierigkeiten bringen, besonders wenn es keine hilfreiche Fährte gab. Erst wenn sie sicher sein konnte, dass die Lüftungsschächte einen Fluchtweg darstellten, würde sie es den anderen mitteilen. Bis dahin wollte sie weiterhin so viel wie möglich auskundschaften. In der nächsten Woche verfiel sie in eine Routine. Es war nicht der von Ajax erwähnte Zeitplan, der in der Tat korrekt war. Täglich beobachtete sie, wie einer von ihnen weggebracht wurde und später blutüberströmt, bewusstlos oder schockiert zurückkehrte. Mit jedem Tag, der verging, wuchs ihre Angst, dass sie an der Reihe sei und in einem ähnlichen Zustand zurückgebracht würde. Doch die Jäger rührten sie nicht an, nicht einmal Connor. Er schleuderte ihr Beleidigungen entgegen oder ließ seinen Zorn an den anderen aus. Aber nie legte er wieder Hand an sie. Also nahm sie sich in den Zeiten, in denen sie nicht in Selbstmitleid versank, vor, optimistisch zu bleiben und Intrigen zu spinnen. Sie behielt die Schichten der Jäger im Auge; besonders abends war meist Chase da, der sie regelmäßig zur Toilette brachte, wo sie jedes Mal den Lüftungsschacht genauer untersuchte. Doch am achten Tag schien ihr Glück endgültig aufgebraucht zu sein. Connor und ein weiterer Jäger erschienen am Morgen vor ihrer Zelle und weckten sie, indem sie gegen die Gitterstäbe hämmerten. Ein Grinsen lag auf Connors prügelwürdigem Gesicht. "Der Boss will dich sehen." Nun waren alle Blicke auf Aila gerichtet, die Connor still entgegenstarrte. "Nehmt sie." Finn stellte sich schützend vor Aila; seine Krallen waren gewachsen, seine Augen leuchteten in einem strahlenden Bernstein, während ein Knurren von seinen Lippen kam. "Geh verdammt noch mal aus dem Weg, oder ich schieße. Ich habe gehört, eine Silberkugel tut verdammt weh", spuckte Connor aus. Entsetzt starrte Aila auf die Waffe, die nun auf Finn gerichtet war. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht, als sie fürchtete, ihr Freund könnte weiteren Schaden nehmen. "Ruhig, Finn." Er knurrte weiter, also packte Aila ihn unsanft an der Schulter und blickte ihm eindringlich in die Augen, "Ich sagte, ruhig." "Ist das ein Befehl?" knurrte er, während er die beiden sich nähernden Jäger beobachtete. "JA." Aila erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder, aber Finn gab ein wimmerndes Geräusch von sich und entblößte seinen Hals, als er sich von ihr entfernte. Der Jäger packte sie und warf sie gegen die Zellenwand, während Connor die Tür verriegelte. Seine Waffe war nun auf sie gerichtet, während sie in Ketten gelegt wurde. Aila begann zu gehen, flankiert von den Ketten, wurde aber von Connor gestoppt. Er drehte sie zu sich um, "Warte einen Moment. Ich habe etwas vergessen." Ein grausames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Ein Schuss hallte im Raum wider. Aila schrie entsetzt auf, als sie sah, wie Finn zu Boden fiel, das Blut aus seinem Bauch spritzend. Connor packte sie an den Haaren und zog sie dicht an sein Gesicht heran, während er die Lippen angewidert verzog. "Niemand bekommt eine Vorzugsbehandlung. Nicht einmal du."
Aila schleppte ihre gefesselten Füße durch einen schäbigen Flur, ihre Hände vor sich zusammengebunden. Immer wieder wurde sie von Connor gestoßen und gedrängt, um schneller zu gehen. Doch wie sollte sie das schaffen, wenn sie sich so schwach fühlte? Sie hatte keine Ahnung, was zur Hölle diese Wolfseisenhut-Pflanze war, aber in ihren Adern glomm ein konstantes Brennen, das sich zwar gegenüber zuvor abgeschwächt hatte, aber nicht verschwand. Obwohl ihr Verstand von den Schlägen und der Droge benebelt war, achtete sie dennoch auf ihre Umgebung, in der Hoffnung auf eine Fluchtmöglichkeit. Doch alles, was sie sah, war ein dunkler Flur mit nummerierten Türen auf einer Seite und die einzigen Fenster gegenüber, hoch nahe der Decke. Connor bemerkte, wie sie zu den Fenstern hinaufschaute, und versetzte ihr sofort einen Schlag auf den Hinterkopf, der sie vornüberfallen ließ. Aila hatte wirklich keine Lust auf einen weiteren Schlag gegen den Kopf; sie fühlte sich schlimmer als mit einem furchtbaren Kater nach Silvester, was durchaus etwas zu bedeuten hatte. Sie war eine Leichtgewichtlerin, die vergeblich versuchte, mit ihren feierwütigen Uni-Freunden mitzuhalten – sicherlich keine ihrer besten Ideen. Nun hatten sie das Ende des Flurs erreicht. Connor ging voran und öffnete die verschlossene Metalltür, indem er den nummerischen Code auf einer Tastatur eingab. Aila versuchte, unbemerkt über seine Schulter zu spähten, doch sie hatte keine Chance. Er blockierte ihre Sicht und gab den Code viel zu schnell ein. Er packte sie am Arm und zog sie durch die Tür, die zu einer Betontreppe führte. Ein einzelnes Licht an der Wand warf nur schwaches Licht auf die Stufen und erschwerte Aila das Treten. Als sie die düstere Treppe schnell hinuntereilten, musste Aila mehrfach die Arme heben, um ihr Gleichgewicht zu wahren und nicht zu stürzen. Das machte Connor nur wütend, und auf halber Höhe trat er hinter ihre Knie, sodass sie die restlichen Stufen hinabstürzte und unten aufschlug. Glücklicherweise schützte sie ihren Kopf; der übrige Körper musste den Sturz ausbaden. Auf dem dreckigen Boden stöhnend, stand Aila in Flammen; Schmerzen schossen durch sie hindurch, als ihre Muskeln sich unter dem plötzlichen Angriff zusammenzogen. Sie wusste, dass sich Blutergüsse bildeten und vielleicht hatte sie sogar eine Rippe angebrochen. "Steh auf, Köter!" brüllte Connor von oben herab. Schwer atmend zwang Aila sich auf die Knie. Sie fühlte sich schwindlig und traute sich nicht, sich weiter zu bewegen. Das Flackern der Lichter über ihnen war das einzige Geräusch in dem schmuddeligen Kellerraum, in dem sie sich nun befanden. Connor riss sie am Arm hoch und schob sie vorwärts; ihre Beine taumelten, aber sie erlangte das Gleichgewicht zurück. Als sie aufsah, erkannte sie drei silberne Zellen am anderen Ende des Raumes. Aila keuchte, als sie drei Leichen erblickte, eine in jeder Zelle, zusammengesunken oder auf dem Boden liegend – in einem so entwürdigenden Zustand, dass sie Lust bekam, den Mann anzugreifen, der ein bösartiges Lächeln aufsetzte. Als sie sich den Zellen näherten, bemerkte Aila einen Holzpflock an der Seite des Raumes mit zahlreichen Ketten auf dem Boden. Die Umgebung des Pfahls war mit Blutflecken bespritzt. Was taten sie mit diesen armen Menschen? Wozu das Ganze? Aila blickte wieder nach vorn; sie standen vor der mittleren Zelle. Ihre Augen wanderten hoch zum kleinen Fenster an der oberen Rückwand, bevor sie sich auf die Figur richteten, die auf dem Boden zusammengesunken mit dem Rücken zur Gittertür saß. Dann bemerkte sie den metallischen Geruch und Geschmack in der Luft – frisches Blut. Sie sah zu Connor, der mit angewidertem Gesicht die Nase rümpfte. Er funkelte sie an, sodass sie den Blick wieder nach vorn richtete. "Nun, Männer, es sieht so aus, als hättet ihr eine neue Freundin", spottete er und deutete auf Aila. "Bleib." Aila warf ihm einen Blick zu, aber er war zu sehr damit beschäftigt, die Zellentür aufzusperren; sie beobachtete, wie er die Schlüssel in seine Hintertasche steckte, blickte dann aber schnell weg, als er sie ansah. "Braves Mädchen!" Seine zu süße Stimme ließ sie am liebsten ins Würgen kommen. Plötzlich packte er sie hart an den Haaren, sie verzog das Gesicht. Wenn er so weitermachte, blieben ihr keine Haare mehr! Er hielt ihren Kopf zurück und nahm mit der anderen Hand die Fesseln von ihren Handgelenken, dann warf er sie in die Zelle und schlug die Tür zu. Aila richtete sich mühsam auf und rutschte mit dem Rücken gegen die kalte Zellenwand, weit weg von dem Teufel auf der anderen Seite der Gitter. Er grinste sie an, bevor er wegging; ihr Körper war immer noch angespannt, als sie seine Schritte auf der Treppe hörte, die mit einem lauten Knall der Metalltür endeten. Seufzend schaute sie nach unten und wollte die Ketten um ihre Knöchel lösen, doch als sie das Metall berührte, zischte sie und zog ihre Hände zurück. Ihre Fingerspitzen fühlten sich verbrannt an, wo sie die Ketten berührt hatte. Sie betrachtete das leichte Rot an ihren Fingerspitzen. Dann bemerkte sie, dass ihre Handgelenke von den früher um sie geschlagenen Ketten wund und rot waren. Hatte man die Ketten etwa mit einer Chemikalie behandelt?Ohne groß darüber nachzudenken, setzte Aila all ihre Willenskraft ein, um den Schmerz zu ertragen, der durch das Entfernen ihrer Ketten entstand. Sie machte es so schnell wie möglich und warf sie letztendlich quer durch die Zelle. Das krachende Geräusch hallte durch den Keller, in dem sie sich befand. Sie atmete tief durch und mobilisierte ihre restliche Energie, um sich vom Boden hochzudrücken, bevor sie aufsprang und sich am Fensterbrett festhielt. Ihre Gesichtszüge fielen, als sie nach draußen blickte. Sie sah lediglich eine grasbewachsene Fläche und in der Ferne ein paar Bäume - nichts verriet ihren Aufenthaltsort. Der Himmel war düster und bedrohlich, und die Wolken ergossen ihre Zornesflut heftig auf den Boden unterhalb. Das Wetter verstärkte ihre Niedergeschlagenheit noch. Entmutigt ließ sie sich auf den Boden sinken. "Denk gar nicht erst an Flucht." Eine gleichgültige Stimme riss sie aus ihren Träumereien. Sie drehte sich um und sah einen Mann, der sich von der Zelle links den Gitterstäben näherte. Seine Züge wurden deutlicher, je näher er kam. Das Erste, was ihr auffiel, waren seine smaragdgrünen Augen mit schlitzförmigen Pupillen wie die eines Katers. Sie stachen aus seinem olivfarbenen Teint und den langen, ungepflegten schwarzen Haaren heraus, die ihm bis auf die Schultern fielen. Ein schmaler Bart verbarg sein markantes Kinn, doch Aila konnte es erahnen. Die Kleidung, die er trug, war zerrissen und zerfetzt, erinnerte aber an einen grauen Overall. "Glaub mir, wir sind schon lange genug hier und haben jeden nur erdenklichen Fluchtweg probiert. Ich warne dich nur, damit du dir nicht zusätzliche Strafen einhandelst." Aila trat selbst an die Gitterstäbe heran und umfasste sie, doch zuckte schnell mit einem Zischen zurück, als sie erneut ein stechender Schmerz durchzog; sie sah an ihren Fingern Blasen entstehen. Was zum Teufel? "Vorsicht mit den Stäben. Sie sind aus Silber", sagte „Katzenaugen" trocken. Sie blickte verwirrt auf. "Warum sollte Silber eine Wirkung auf mich haben?" „Katzenaugen" neigte den Kopf und ein Grinsen spielte sich auf seinen ansehnlichen Zügen ab. "Silber wirkt auf alle Werwölfe..." "Werwölfe?" Sie lachte laut auf; das Wort klang selbst beim Aussprechen lächerlich. Aber als ihr Lachen abebbte, kehrte Stille ein. Sie sah „Katzenaugen" wieder an und bemerkte seinen ernsten Ausdruck. Aila starrte in diese Augen; sie könnten Kontaktlinsen sein, aber wen wollte sie damit täuschen? Niemand würde dieses Spiel so lange durchhalten. Doch wenn er ein Werwolf war, wieso hatte er dann Katzenaugen? "Was bist du dann? Kein Werw- ein Werwolf?" platze es aus ihr heraus, und ihre Wangen färbten sich vor Verlegenheit rot. "Ich bin ganz sicher kein Werwolf! Ich bin ein Gestaltwandler", erklärte er. Sie erwiderte mit einem verständnislosen Blick: "Du sprichst, als müsste ich schon wissen, was das ist..."Direktübersetzungen können sich oft steif und unnatürlich anhören. Es ist wichtig, den Text so anzupassen, dass er für Muttersprachler fließend und natürlich klingt. Im Folgenden finden Sie eine optimierte deutsche Übersetzung: "Das bedeutet, ich kann mich immer noch verwandeln, aber ich bin nicht auf ein bestimmtes Tier beschränkt, wie ein Werwolf. So wie du." Aila nickte, als wäre das Gespräch, das sie führten, eine so banale Entscheidung wie die zwischen Pommes frites oder Kartoffelecken. "Hör mal, ich glaube nicht, dass ich ein Werwolf bin. Ich meine... ich war schon immer allergisch gegen Silber. Einmal hat mir mein Ex-Freund eine silberne Halskette geschenkt, aber ich bekam davon einen Ausschlag... So hat es mich nie beeinflusst." Aila warf wieder einen Blick auf ihre Hände, während kleine Puzzlestücke in ihrem Kopf anfingen, sich zusammenzufügen und immer mehr Sinn ergaben. Als sie wieder aufsah, traf sie auf katzenartige Augen, die sie merkwürdig anblickten. Doch Aila konnte nicht anders, sie starrte einfach zurück. Noch nie zuvor hatte sie solch schöne Augen gesehen, natürlich bei einer Katze, aber bei einem Mann? Einem Gestaltwandler, der dort stand, lässig, und ihren Blick hielt. Anstelle von Unbehagen gegenüber ihrem beharrlichen Blick, wurde er munter und setzte mit theatralischer Geste an: "Wie wäre es, wenn ich dich erst einmal mit dem 'Gefangenenclub' vertraut mache?" Er hielt seine Hände wie ein Schauspieler vor sich hin. "Hier ist unser Wochenplan: Gabriel dort wird von Montag bis Mittwoch gefoltert." Der Mann wies in eine Richtung hinter ihr, "Finn wird donnerstags und samstags gefoltert." Er nickte zu dem Mann auf dem Boden, der dieselbe Zelle mit ihr teilte, "und ich selbst werde freitags und sonntags gefoltert. Mein Name ist Ajax. Ich würde ja sagen, es ist mir eine Freude, aber die Umstände könnten besser sein. Übrigens, da du jetzt hier bist, könnten wir eigentlich eine kleine Pause gebrauchen." Was zum...? "Schreck den armen Welpen doch nicht." "Och, entschuldige, das ist doch normalerweise deine Aufgabe, Gabriel." Aila drehte sich von Ajax weg. Im rechten Zellentrakt stand ein Mann und starrte sie aus den Schatten heraus an, sein kurzes weißes Haar war fast so strahlend wie ihres und seine tiefblauen Augen weiteten sich plötzlich, als sich ihre Blicke trafen. Sein ohnehin schon blasser Teint verlor noch mehr an Farbe, als sähe er einen Geist. "Amelia?" Seine engelsgleiche Stimme klang fragend. "Nein, ich heiße Aila." Schmerz blitzte in seinen Augen auf, aber sie konnte nicht sagen, ob es Einbildung war, denn sein Gesicht wurde plötzlich hart und emotionslos. Er musterte sie kalt, "Ist dein Nachname zufällig - Cross?" Aila spannte sich an und blickte ihn mit aufgerissenen Augen an. "Das war mein Geburtsname. Ich wurde adoptiert, als ich 8 Jahre alt war. Woher zum Teufel kennst du meinen Nachnamen? Den kennt sonst niemand." Der weißhaarige Mann, Gabriel, zuckte mit den Schultern und zog sich wieder in die Schatten zurück. "He, ich habe gefragt-" Ein Stöhnen vom Boden unterbrach sie. Der Mann, Finn, stöhnte schmerzerfüllt. Sie begann, sich ihm zu nähern, "Hey", sagte sie sanft, während sie sich mit erhobenen Händen näherte, um zu zeigen, dass sie keinen Schaden anrichten wollte. "Ich würde ihn in Ruhe lassen, Puppe. Wölfe neigen dazu, auszuschlagen, wenn sie verletzt sind", warnte Ajax von der Seite. Im nächsten Moment wurde Aila gegen die Wand gedrückt. Die Hand des Mannes presste gegen ihren Hals, seine Nägel wurden schwarz und zu Klauen, die leicht in ihre Haut schnitten; seine Augen leuchteten bernsteinfarben, als er sie wütend anknurrte. Aus ihrer Kehle entfuhr ein leises Knurren, unwillkürlich zog sie die Lippen zurück und warnte ihn, Abstand zu halten. Seine Augen weiteten sich und das Glimmen verschwand, als er sie losließ. Er trat zurück, entblößte seinen Hals vor ihr und kniete dann zu ihren Füßen, "Es tut mir leid", stotterte er. Aila hatte weit aufgerissene Augen vor Schreck und legte eine Hand auf den Mund: "Was zum Teufel, ich habe gerade geknurrt... Warum kniet er?" "Sieht so aus, als hättest du ihn gerade zum Alpha gemacht", grinste Ajax mit verschränkten Armen und amüsiertem Blick. "Alpha?! Alpha von welchem Rudel?" "Nun, natürlich vom Gefangenenclub. Wir halten hier zusammen", zwinkerte er ihr zu. Ajax musste wirklich eine Schraube locker haben; er war viel zu fröhlich für einen solchen Ort. Sie fragte sich, ob sie ihren eigenen Verstand verlieren würde. Bei diesem Gedanken setzte sie sich hin und lehnte sich wieder an die Wand, die Augen gesenkt mit einem düsteren Ausdruck. In ihrem Kopf wirbelte ein Wort herum, das das Chaos in ihren Gedanken verursachte. Werwolf. Sie war verdammt noch mal ein Werwolf.
Aila spuckte Connor ins Gesicht, woraufhin er zurück schlug. Sterne tanzten vor ihren Augen, als ihr Kopf zur Seite gedreht wurde. Sie blickte zu Boden und sah Finn in einer Lache seines eigenen Blutes liegen, das sich langsam ausbreitete. Ihr Brustkorb zog sich zusammen, ihre Hände ballten sich zu Fäusten, Tränen begannen wie ein kleiner Strom unkontrolliert zu fließen. Wut stieg in ihr auf, Groll wuchs in ihr wie ein Tumor. Gleichzeitig wurde sie grob gepackt, die Treppe hochgestoßen und aus dem Keller geführt. Aila ignorierte ihre Umgebung, ihre Gedanken kreisten um Finn und den Zustand, in dem er zurückgeblieben war. Ihre Emotionen schwankten zwischen kochendem Temperament und dem Bedürfnis, sich zu verkriechen und zu weinen. Sie fühlte sich hilflos, konnte momentan nichts für Finn tun. War Finn in Ordnung? Würde er sich erholen? Sie hatte keine Ahnung. Innerhalb von weniger als einer Woche hatte sich ihre Welt auf den Kopf gestellt, von Werwölfen wusste sie nichts. Sie bräuchte ein Buch wie 'Werwölfe für Anfänger' oder 'Werwolf-Grundlagen 101'. Silber war offensichtlich ein Problem, doch er war angeschossen worden! Die Silberkugel würde in seinem Bauch bleiben, es sei denn, jemand würde sie entfernen. Und das würde sicher nicht Finn sein, denn das letzte, was sie von ihm sah, war, wie er das Bewusstsein zu verlieren schien, während Gabriel und Ajax nach ihm riefen. Ein leises Knurren kam aus ihrer Brust, als sie ihre Augen verengte - wenn sie Connor auch nur ansah, wusste sie, dass sie nicht zurückhalten könnte, ihn zu schlagen. Doch sie musste sich jetzt zusammenreißen, um das Treffen mit dem Boss zu überstehen. Auch nachdem ihr Knurren verklungen war, erhielt sie noch einen Klaps auf den Hinterkopf - Compliments of Connor, dem Mistkerl. Nicht hilfreich. Ihre Adern brodelten vor Wut, als sie anfing, rot zu sehen. Reagier nicht. Bleib cool. Reagier nicht. Bleib cool. Sie wiederholte das Mantra in ihrem Kopf, entspannte ihre angespannten Muskeln, bis sie ein wenig Zen fühlte, und kam an einer Tür an. Connor klopfte höflich an, was Aila verwundert anblicken ließ. Sie warteten und betraten dann den Raum, nachdem sie eine leise Stimme "Herein" sagen gehört hatten. Aila betrachtete den hellen Raum, der im Vergleich zu den kahlen Fluren und dem Rest des Gebäudes, stilvoll eingerichtet war. Eine Reihe dunkelroter Bücherregale im nordischen Stil säumte eine Wand, in denen gelegentlich Waffen standen - von der Armbrust bis zum Dolch und zur Pistole. In der Mitte des Raumes befand sich ein riesiger Schreibtisch aus Mahagoni, und zur Seite stand ein Sofa aus rotbraunem Leder mit einem Couchtisch. Ailas Augen weiteten sich, als sie Chase dort sitzen sah, lässig, ein Bein über das andere geschlagen, den Arm über die Rückenlehne gelegt, wie ein grüblerisches Model. Er wandte seinen Kopf von ihr ab, als ein Flackern von Schmerz in seinen haselnussbraunen Augen aufzuckte. Ailas Aufmerksamkeit wechselte nun zu der dominanten Präsenz im Raum; ein Mann ganz in Schwarz betrat ihr Blickfeld, seine riesige Statur verdeckte fast das bodenlange Fenster hinter dem Schreibtisch. Seine pechschwarzen Haare mit weißen Strähnen waren streng nach hinten gegelt, kein Haar lag fehl; seine wettergegerbte Haut ließ ihn älter wirken, als die etwas über 50 Jahre, die sie ihm schätzte. Seine haselnussbraunen Augen blickten wie die eines Falken von seiner spitzen Nase auf sie herab. Irgendetwas kam ihr seltsam vertraut vor. Aber sie war sich sicher, sie hätte sich an ihn erinnert, hätte sie ihm schon einmal begegnet. Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und trat vor Aila. Sein Blick musterte ihr Gesicht, sein Kiefer angespannt, die Augen verhärteten sich. Plötzlich gab er Connor eine Backpfeife und verschränkte dann wieder die Hände hinter dem Rücken, als hätte er ihn nie berührt. "Ich habe dir gesagt, du sollst sie nicht anfassen", sagte er mit einer eisigen, tiefen und einschüchternden Stimme, die von seinen Kameraden Furcht und Respekt forderte. "Sie hat mich gereizt", beschwerte sich Connor. "Bist du ein Kind? Kannst du dich nicht beherrschen?", schimpfte der Boss, um sich dann mit sanfter Miene Aila zuzuwenden: "Entschuldige bitte, Aila. Connor ist ein Grobian. Er wird dich nicht mehr anfassen. Du hast mein Wort." Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, nachdem er sie fixierte; er neigte seinen Kopf und fragte: "Du hast geweint. Ist Connor der Grund für deine Traurigkeit?""Natürlich habe ich geweint!" schrie sie. Die Fassung bewahren war längst vergessen. "Er hat meinen verdammten Freund mit einer Silberkugel erschossen!" "Nichts, was er nicht verdient hätte", spuckte Connor von ihrer Seite. Er hätte fast nach ihr geschlagen, riss sich aber zusammen und entspannte die Finger an seiner Seite. Seine Worte brachten Aila aber nur dazu, ihre eigene Hand davon abzuhalten, ihm die Augen auszukratzen. "Subjekt 2?" fragte der Chef. "Sein Name ist Finn", entgegnete Aila ruhiger, als ihr das Interesse des Chefs an Finn auffiel. "Dave, hol Robert. JETZT!" Der andere Jäger eilte zur Tür hinaus, die hinter ihm aufschwang. Aila und Connor warfen sich weiterhin finstere Blicke zu, die Luft zwischen ihnen war dick vor Spannung. "Verschwinde aus meinen Augen. Mit dir beschäftige ich mich später", sagte der Chef mit tiefer Stimme und entließ den Mann. Connor wirkte, als wolle er widersprechen, doch ein strenger Blick des Chefs reichte aus, um ihn eingeschüchtert den Raum zu verlassen. Im Flur war Gepolter zu hören. "Setzen Sie sich bitte. Sie sehen erschöpft aus", sagte er zu Aila und deutete mit einer großen Handbewegung auf das Sofa. Aila rührte sich nicht und starrte den Mann, den sie den Chef nannten, mit ausdruckslosem Blick an. Eine einzelne Augenbraue hob sich ob ihrer Beharrlichkeit. "Ich werde nicht eher ruhen, bis ich weiß, dass es Finn gut geht." Der Chef seufzte, ging zurück hinter seinen Schreibtisch und ließ sich in den Ledersessel sinken. "Noch einmal, es tut mir leid wegen all dem. Ich bin eine Woche lang nicht da, und schon bricht hier die Hölle los." "Tut es Ihnen leid wegen meiner Entführung oder wie ich behandelt wurde?" Eine Mundseite hob sich bei ihrer Bemerkung, Amüsement glitzerte in seinen Augen. "Es ist bedauerlich für Sie, Aila, denn Sie sind tatsächlich sehr wichtig für mich. Für unsere Organisation", er hob die Hände, während Ailas Blick ihm folgte und an der Wand rechts eine schwarze Flagge mit gekreuzten goldenen Schwertern und den darunterliegenden Buchstaben H und A entdeckte. "Sie sind sehr wichtig für unsere Arbeit. Die Entführung stand nie zur Debatte. Als wir sicher waren, dass Sie diejenige sind, die wir suchten, haben wir sofort gehandelt." "Warum bin ich so wichtig?" Bevor das Gespräch weitergeführt werden konnte, hastete der zerzauste Mann im Laborkittel, den sie an ihrem ersten Tag gesehen hatte, außer Atem in den Raum."Silas. Du hast gesagt, es sei dringend?" - Robert ließ seinen Blick über die Gesichter im Raum schweifen und hielt schließlich bei Aila inne. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, als er ihre Wangen in einer Hand umfasste und ihr Gesicht begutachtete. "Hmm, du musst offenbar Connor wieder auf Linie bringen. Seit dem letzten Mal sieht es nicht nach großem Schaden aus." Robert sprach zu Silas, dem Chef. "Gut." Aila entwand sich seinem Griff und trat wütend einen Schritt zurück. "Nicht viel Schaden? Er hat gerade auf Finn geschossen!" Überrascht hob Robert die Augenbrauen, warf Silas einen fragenden Blick zu. "Subjekt 2", bestätigte Silas. "Oh, soll ich Subjekt 2 wieder in Ordnung bringen?" Wieder in Ordnung bringen? Was war er? Ein kaputtes Spielzeug? "Finn. Sein Name ist Finn", sagte Aila mit geballten Fäusten, während sie von der Seite des Raums her hervortrat. Doch beide Männer beachteten sie nicht. "Ja. Machen Sie ihn wieder fit und berichten Sie mir, wenn Sie fertig sind. Subjekt 4 wird über seinen Zustand informiert werden wollen." Subjekt 2. Subjekt 4. Das war alles, was sie für sie waren; sie sahen nicht die lebendigen, atmenden und fühlenden Menschen, die sie waren. Nur unfreiwillige Teilnehmer an einem wissenschaftlichen Experiment, von dem sie noch nichts wusste. Aila biss sich auf die Zunge, um nicht wieder etwas zu sagen. Je schneller er zu Finn kam, desto besser. "Oh, und Robert..." Silas sprach leise, ließ Robert im Türrahmen innehalten und sich umdrehen, "Sie sollten sich beeilen. Es könnte schon zu spät sein." Robert nickte und hastete hinaus. Sein schneller Schritt hallte durch den Flur in Richtung Keller. "Chase, schließen Sie die Tür", befahl Silas. "Aila, bitte, setzen Sie sich. Wir haben viel zu besprechen", bat er sie, wieder auf die Couch zu nehmen, während ein warmes Lächeln seine Lippen zierte, das seine Augen nicht ganz erreichte. Sie warf einen Blick auf die Couch und dann zurück zu Chase, der die Tür schließen sollte. "Nimm meinen Platz", brummte er, als er die Tür schloss. Aila nahm Platz und warf Silas einen nervösen Blick zu. Chase setzte sich auf das gegenüberliegende Sofa, das ihren Blick auf den Chef nicht störte. Das Sofa fühlte sich wunderbar an, und Aila hätte sich am liebsten in die Kissen fallen lassen und die Augen vor dem Albtraum verschließen wollen, der jetzt ihr Leben war. "Möchten Sie Tee oder Kaffee? Ich habe auch Kekse und Kuchen anzubieten," fragte Silas, wieder mit sanfter Stimme und warmem Lächeln. Aila traute dem nicht und betrachtete ihn misstrauisch. Doch er lächelte weiter und gestikulierte für eine Antwort. "Ein Tee wäre schön?" fragte sie unsicher, nicht überzeugt von der freundlichen Art dieses Mannes. Wenn Connor ihn fürchtete, musste sie definitiv auf der Hut sein und mitspielen. "Mit Milch? Zucker?" "Milch, aber keinen Zucker", antwortete sie, fasste sich wieder und versuchte, ihre Unsicherheit zu überspielen. "Na dann, süß genug, wie Sie sind," zwinkerte er ihr zu, was ihre Augen weit werden ließ, ihre Wangen erröteten und ihr Magen sich zusammenzog. Silas griff zum Telefon auf seinem Schreibtisch und bestellte jemandem am anderen Ende drei Getränke – zwei schwarze Kaffees für die Männer und für Aila den gewünschten Tee sowie einige Butterkekse. "Ich liebe Butterkekse, aber natürlich, wenn Sie etwas anderes bevorzugen, lassen Sie es mich wissen." Aila schüttelte den Kopf, noch immer damit beschäftigt, diesen Mann vor sich zu verarbeiten; sie warf einen Blick zu Chase, dessen Gesichtsausdruck schwer zu lesen war, dessen Körpersprache jedoch Spannung verriet. Selbst seine lässige Pose wirkte gezwungen und zeigte, dass er sich unwohl fühlte und den Raum am liebsten verlassen hätte. Silas' Stimme riss sie aus ihren Gedanken über den anderen Jäger im Raum, "Brauchen Sie das Bad? Es gibt eines gleich nebenan. Ach ja, das kennen Sie ja schon gut. Mein SOHN hat mir erzählt, dass er Sie dort hingebracht hat. Also, müssen Sie?" 'Mein SOHN' klang in ihren Ohren nach, während sie zwischen dem Vater und dem Sohn vor ihr hin und her sah; Chase glich ihm kaum. Jetzt verstand sie, warum sie den Chef zuvor zu erkennen glaubt hätte. Ihre Augen waren identisch, in Chases blickte jedoch mehr Leben, im Vergleich zu denen seines Vaters, die flach und leblos wirkten. Aila fühlte sich unerwartet betroffen von dieser Entdeckung. Es war nicht so, dass sie und Chase Freunde gewesen wären, aber über die vergangene Woche hatte sie begonnen, eine seltsame Beziehung zu ihm aufzubauen. Sobald ihre Toilettenzeit vorbei war, hatten sie sich unterhalten. Sie wusste, dass sie unter anderen Umständen Freunde hätten sein können. Sie verbannte den Gedanken sofort und antwortete auf Silas' ursprüngliche Frage, "Ich muss nicht, danke. Sie sagten, es gäbe viel zu besprechen. Vielleicht sollten wir damit beginnen, während wir auf unsere Getränke warten?" entgegnete Aila kühl. "Präzise, das mag ich", erwiderte Silas und zeigte in ihre Richtung, das schiefe Lächeln auf seinem Gesicht wich jedoch bald einem ernsten Ausdruck. "Aila, es gibt keine sanfte Art, diese Information zu vermitteln, deshalb sage ich es einfach direkt." Er betrachtete sie aufmerksam, was sie nervös werden ließ. "Ihre leiblichen Eltern. Sie wurden von anderen Werwölfen getötet."
Für den Rest des Tages verblieb Aila mit den anderen in den Zellen. Sie nutzte die Zeit zur Erholung, und zum Glück kehrten weder Connor noch Chase zum Abendessen zurück. Ein weiterer unbekannter Jäger kam vorbei, und sie erhielten wie gewohnt eine kleine Schale Reis, während Gabriel ein kleines Fläschchen Blut bekam. "Igitt, Schweineblut. Das ist viel zu fettig." Gabriel zog eine Grimasse. "Kümmerst du dich jetzt um deine Figur?" Finn lächelte spöttisch. "Es schmeckt einfach scheußlich. Nichts geht über Menschenblut", dachte Aila, als sie Gabriels verlangenden Blick sah. "Ich kann nicht glauben, dass das jetzt mein Leben ist." Sie seufzte. "Immerhin bist du keine Mücke wie Gabe da", antwortete Finn. "Gabriel. Und wenn du so weitermachst mit den Beleidigungen, lass ich dich in dieser Zelle verrotten." "Stimmt. Tut mir leid. Alte Gewohnheit", Finn lächelte entschuldigend in Gabriels Richtung. Als das Licht verlosch, begannen sie erneut mit der Planung. Sie durchgingen jeden Schritt peinlich genau. Aila würde am nächsten Tag dafür sorgen, dass bis 20 Uhr alles im Kontrollraum abgeschaltet war. Gabriel hätte somit genügend Zeit, um sich zu erholen und alle Spuren des Medikaments in seinem System zu beseitigen. Dies wäre auch der ideale Moment für Aila, den Raum zu verlassen, wenn es dunkel war und die Jäger ihren Kontrollgang beendet hatten. Der einfachste Teil ihres Plans war, dass die Jungs aus den Zellen ausbrechen und durch die Tür kommen konnten. Aila andererseits müsste es schaffen, unbemerkt in den Kontrollraum zu gelangen und jeden dort außer Gefecht zu setzen. Außerdem hatte sie dummerweise genickt, als sie gefragt wurde, ob sie Kampferfahrung hatte. Während sie jetzt darüber nachdachte, verneinte sie innerlich. Es sei denn, 'Box-Fitness' zählte dazu, dann ja. Sie wusste, wie man schlug; es konnte doch nicht so schwer sein, oder etwa doch? Danach müsste sie herausfinden, wie man die Metalltür öffnete, die Überwachungskameras ausschaltete und die Lüftungsschächte – sie wusste bereits, dass es einen Schalter gab, um diese auszuschalten. Anschließend würde sie sich mit den anderen vor der Metalltür treffen, welche in den Keller führte. Sie wollten so lange wie möglich unbemerkt bleiben. Sobald sie dann draußen waren, würden Finn und Ajax sich verwandeln, und Gabriel würde Aila tragen; es sei denn, sie würde abrupt beginnen, sich zu verwandeln, das wäre ihr bester Plan. Sie würden so lange rennen, bis sie ein Auto fänden und dieses kurzschließen könnten; die Geschwindigkeit eines Vampirs und eines Werwolfs war gleich schnell, wenn nicht sogar schneller als ein Auto. Leider waren sie alle geschwächt und könnten ein hohes Tempo nicht lange halten. Ein Auto zu finden, hatte oberste Priorität. Das war der Plan. Es gab jetzt kein Zurück mehr. Aila bemühte sich, sich zu beruhigen, aber die Angst krallte sich an ihr fest, hielt ihren Geist mit den endlosen "Was-wäre-wenn"-Fragen wach und ließ ihre Nerven ein Kribbeln im Bauch verursachen. Sie musste sich ausruhen, um sich zu erholen und bei der Flucht ihren Teil gut zu spielen. Als schließlich Morgen wurde, weckte das durch das Fenster scheinende Sonnenlicht sie alle. Aila setzte sich auf, rieb sich die Augen; sie fühlte sich heute noch schlechter als gestern. Ihre Muskeln waren schmerzhaft und verspannt; sie stöhnte und lehnte sich an die Wand. "Ja, das kommt rüber. Du siehst echt fertig aus", kommentierte Ajax aufmunternd. "Danke", erwiderte sie trocken und verdrehte die Augen. Als Sekunden später das Geräusch der sich öffnenden Metalltür zu hören war, wurden sie alle nervös, denn sie dachten an Ailas Aufgabe für den Abend. "Du schaffst das", ermutigte Finn sie mit einem leichten Stoß. Sie lächelte unsicher, atmete jedoch tief durch und fasste sich ein Herz. Sie beherrschte ihre Nerven, als sie sah, wie Connor sich mit einem eingebildeten Lächeln näherte, das sie am liebsten weggewischt hätte. Langsam krabbelte sie zu der Zellentür, zog sich mühsam an den Gitterstäben hoch, zischte dabei vor Schmerz und ließ sofort los, als sie merkte, dass sie nicht mehr auf den Füßen wankte. "Bist du schon bereit für die nächste Runde?" Connor knirschte mit den Knöcheln, als er näher kam."Bitte. Ich muss Silas sehen", sagte Aila mit leiser Stimme, die Augen niedergeschlagen, während sie unruhig vor ihm auf den Füßen wackelte. Die Gitterstäbe zwischen ihnen boten ihr einen kleinen Trost. Er spottete: "Du stellst bereits Forderungen? Anscheinend muss ich dir noch eine Lektion erteilen." Er krempelte seine Ärmel hoch und holte mit einer schwungvollen Bewegung die Schlüssel aus seiner hinteren Hosentasche, um die Zellentür zu öffnen. Aila wich ängstlich zurück. "Nein! Bitte! Ich flehe dich an, tu es nicht. Ich will dem Deal zustimmen, den Silas mir gestern angeboten hat." Stille legte sich wie ein Vorhang um sie; Aila hob den Kopf und sah, dass Connor sie mit zusammengezogenen Augenbrauen anstarrte. Sie senkte den Blick und neigte ihren Kopf noch tiefer. "Bitte", flüsterte sie. Als sie aufsah, füllten sich ihre Augen mit Tränen; eine rann herunter und fuhr über ihre Wange. Connor betrachtete sie, sein Blick hart und kalt. Er zog sein Handy hervor und wählte eine Nummer. Während das Telefon an seinem Ohr war, starrte er sie weiterhin durchdringend an, was ihr feuchte Hände bescherte. Aila ließ ihren Blick auf seine Nase schweifen; sie konnte es nicht ertragen, in seine seelenlosen Augen zu sehen. Es jagte ihr Schauer über den Rücken. "Boss, die Schlampe ist bereit, den Deal zu akzeptieren, den wir mit ihr ausgehandelt haben", sagte Connor ins Telefon. "Ja. Soll ich sie zu dir bringen..." Seine Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen, während er der anderen Gesprächsseite zuhörte. Mit einem Seufzer legte er das Handy beiseite. "Streck die Arme nach vorne", knurrte er. Wieder lagen silberne Ketten um ihre Hand- und Fußgelenke. Er zog sie nach vorne, sobald die Zellentür ins Schloss gefallen war, und sie bewegten sich weiter. Aila bemühte sich zu taumeln, selbst nachdem ein grober Ruck Connors an den Ketten sie zum Stürzen gebracht hatte. Ein verärgerter Ausdruck ersetzte das fast permanente Grinsen auf seinem Gesicht; er hörte auf, die Ketten zu ziehen, als sie keine Hilfe mehr brauchte, um auf den Boden zu fallen. Nachdem sie die Treppe und die Metalltür hinter sich gelassen hatten, tätigte Connor einen Anruf und Chase tauchte auf, als sie um eine Ecke bogen. "Nimm sie!" Das war alles, was Connor sagte, als er ihm die Kette zuwarf und abrupt verschwand. Chase musterte sie düster und begann ihre Ketten zu lösen. "Es tut mir leid", flüsterte er, nachdem er fertig war und ließ seinen Kopf beschämt sinken. Aila war nicht böse auf ihn; er war schließlich einer ihrer Entführer. Ohne zu antworten, setzte sie ihren Weg den Flur entlang fort, vorbei an den Toiletten und dem Kontrollraum, bis zu ihrem endgültigen Bestimmungsort, dem luxuriösen Zimmer. Nachdem sie durch die Tür gehumpelt war, ließ sie sich auf das Bett fallen. "Das alles hätte vermieden werden können, wenn du von Anfang an zugestimmt hättest", brummte Chase. "Hmm, bist du in Schwierigkeiten geraten?" erkundigte sie sich. Als er nicht antwortete, schaute sie zu ihm auf. Er stand ihr gegenüber im Raum, die Arme verschränkt. Seine Augen musterten den Raum, als er antwortete, "Nichts, was ich nicht handhaben könnte." Sein Kinn hob sich, als Signal, dass er mit der Unterhaltung fertig war. "Können wir Webflix schauen?" fragte Aila, auf ihre subtile Art das Thema wechselnd. Dies entlockte ihm ein Kichern.Natürlich machen wir das." Den Rest des Tages verbrachten sie damit, auf Webflix einen Film nach dem anderen anzuschauen und sich eine Pizza zu bestellen, die Aila nicht schaffen konnte zu beenden. Eine tagelange Diät bestehend nur aus Reis ließ ihren Appetit schwinden, und sie konnte nur zwei Stücke essen. Aber diese zwei Stücke genoss sie in vollen Zügen. Aila und Chase fühlten sich so wohl miteinander, dass sie sich das Bett teilten, die Beine vor sich ausgestreckt und mit dem Rücken an das Kopfende gelehnt, während sie den zweiten Film schauten. Als es jedoch anfing, durch das Fenster dunkel zu werden, wurde Aila wieder nervös. Sie ging zum Fenster und betrachtete die Umrisse des Gebäudes – anders als in dem Büro, das sie zuvor besucht hatte, konnte sie die Hunter, die trainierten, nicht sehen. Sie ging jedoch davon aus, dass sie sich nach einem Trainingstag, an dem sie darauf trainiert hatten, alles Nicht-Menschliche zu töten, zurückzogen. "Trainierst du normalerweise mit den anderen?" fragte sie und blickte über ihre Schulter zu Chase, der gerade auf dem Teppich Dehnübungen machte. Seine Beine waren vor ihm ausgestreckt und seine Hände reichten über seine Füße hinaus. "Manchmal." Sie nickte. "Bleiben die alle hier?" "Warum fragst du?" "Nun, der Parkplatz ist leer. Es gibt keine Autos. Es wirkt, als wären wir mitten im Nirgendwo..." Sie drehte sich um und sah ihn an, die Arme vor der Brust verschränkt. "Du bist eine ziemlich aufmerksame Beobachterin", sagte er misstrauisch, was ihre Hände feucht werden ließ, doch sie blieb gelassen. "Sie bleiben nicht in diesem Gebäude. Es gibt ein anderes Gebäude dahinter, das du von hier nicht sehen kannst." "Cool! Also wie eine richtige Militärbasis! Aber das ist bestimmt nicht einfach für dich, oder?" Sie wischte seine Vermutung beiläufig beiseite. Ihr übertriebenes Lächeln veranlasste ihn, sie verdutzt anzuschauen. "Warum sagst du das?" fragte er langsam. "Bist du nicht hier aufgewachsen?" "Ich lebe hier erst seit ich vierzehn bin..." Aila hörte auf, dem Rest seiner Worte zu folgen; sie unterdrückte ein kleines Lächeln, nachdem sie seinen Verdacht in ein unbeschwertes Gespräch gelenkt hatte. Sie tadelte sich innerlich dafür, dass sie sich schon wieder zu wohl in seiner Gegenwart fühlte. Bald, sehr bald, würde sie ihn nicht wiedersehen. In den nächsten Stunden unterhielten sie sich über ihre Kindheit, Vorlieben und Abneigungen. Als der Wecker um 19:45 Uhr klingelte, begann Aila unruhig auf und ab zu gehen, denn Chase war nicht in ihrem Plan vorgesehen, und sie sorgte sich darum, was sie mit ihm tun sollte. "Ich habe nie gefragt, aber was wirst du machen, wenn ich schlafen gehe?" fragte sie, ihre Stimme war leicht erhöht. Beruhige dich, Aila. Jeese. "Ich werde deine Tür abschließen und in mein eigenes Schlafzimmer gehen." Sie nickte. Ihn zu bitten zu gehen, damit sie 'schlafen' konnte, war definitiv keine Option. Chase erhob sich plötzlich und ging in Richtung Bad. "Was hast du vor?"Er blieb mitten im Schritt stehen und sah sie an. "Gehst du aufs Klo?" Er neigte den Kopf zu ihr hin. "Ist das okay?" "Nein. Nein, das ist es nicht. Ich wollte duschen, und es ist mir unangenehm, wenn du da drinnen auf Toilette gehst", entgegnete sie mit hocherhobenem Haupt und einem herablassenden Ausdruck. Er lachte, aber dann überzog Schock seine Züge, als er merkte, wie ernst sie es meinte. "Meinst du das ernst!?" Sie starrte ihn weiter ungerührt an und er schüttelte den Kopf. "Die Herrentoilette ist am anderen Ende des Gebäudes!" "Wenn du es dringend musst, dann rate ich dir, jetzt zu gehen." Ungläubig sah er sie an, hastete aber schließlich aus der Tür. Aila seufzte; ihr schnelles Handeln hatte ihn hinausgeschickt und glücklicherweise hatte er die Tür nicht abgeschlossen. Doch die Genugtuung währte nur kurz, als sie die Anspannung in ihrer Brust spürte, die sich wieder verstärkte, als sie auf die Uhr schaute. 19:48 Uhr. Verdammt. Sie hatte den Jungs zwar gesagt, dass sie kämpfen könne, aber sie wollte keine Zeit mit jemandem vergeuden, der ihr in die Quere kam. Sie griff nach der Nachttischlampe, öffnete vorsichtig ihre Tür und spähte heraus. Ihr Blick schweifte hin und her, ihre Atmung blieb ruhig und gleichmäßig, doch ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie mit der Lampe in der Hand aus der Tür schlich. Ihre Schritte auf den Dielen waren leise, aber jedes Mal, wenn sie auf eine knarrende Diele trat, hielt sie inne und hielt den Atem an. Das Knarren schallte ihr so laut in den Ohren, dass sie glaubte, sogar die Männer im Keller könnten es hören. Doch es vergingen Sekunden und niemand kam heraus, um sie zu packen. Sie seufzte und setzte ihren Weg den Gang hinunter fort. Dann schluckte sie, als sie die Tür mit der Aufschrift "Kontrollraum" sah. Sie atmete tief durch und fasste den Türknauf an. Sie drehte ihn langsam, schob die Tür auf und erstarrte, als sie quietschte. Aila sprang hinein, sah, dass der Raum leer war, und machte sofort die Tür hinter sich zu. Fast hätte sie vor Erleichterung geweint, aber sie raffte sich zusammen; ihr Glück konnte sich schnell wenden. Sie stellte die Lampe beiseite, beugte sich vor und musterte all die Tasten und blinkenden Lichter. Als Erstes die Luftkanäle. Sie fand den Schalter sofort und schaltete ihn ab. Ihr Blick huschte über die verschiedenen Schaltflächen und Knöpfe – sie hätte gern Beschriftungen gesehen, aber alles, was sie erkannte, waren Nummern neben den Knöpfen. Ein Blick auf einen der CCTV-Bildschirme verriet ihr, es war 19:55 Uhr. Panik machte sich breit, als sie sich an die Seiten ihres Gesichts fasste. Die Zeit wurde knapp. Ihre Hauptaufgabe war es nun, das Metalltor für die Jungs zu öffnen. Sollte das misslingen, wäre alles umsonst gewesen. Sie versetzte sich mental eine Ohrfeige. So redeten Verlierer. Um sich zu beruhigen, atmete sie langsamer und ließ den Blick über die Regler und Schalter vor ihr gleiten. Er blieb bei einem Schalter auf der rechten Seite haften, der mit NF00 beschriftet war. Sie erinnerte sich daran, ihn an der Ecke der Metalltür während ihrer vielen Toilettenbesuche gesehen zu haben. BINGO. Sie betätigte den Schalter. KNALL. Aila schrak zusammen, als das laute Geräusch ertönte, und drehte sich mit aufgerissenen Augen um.
Nun, du hast gesehen, wie es Connor sein kann", sagte er mit einem grausamen Lächeln auf den Lippen. Aila konnte nur starr auf Silas blicken; sie wusste, dass er wie eine listige Schlange war. Er klatschte laut in die Hände, was sie zusammenzucken ließ. "Ich weiß, wir haben heute Morgen schon viel besprochen. Warum gehst du nicht duschen? Im Kleiderschrank findest du etwas zum Anziehen. Und wenn du fertig bist, gehen wir zu Robert und Thema - ich meine Finn. Chase wird natürlich im Zimmer bleiben." Und genauso schnell, wie er seine Stimmung verändert hatte, drehte er sich unvermittelt um und verließ den Raum, ohne Diskussionen zuzulassen. Aila starrte entsetzt auf den leeren Platz, den Silas hinterlassen hatte. Ihr Blick wandte sich dann dem goldhaarigen Jäger zu, der am Rand stand; er ging zur Tür, schloss sie und lehnte sich dagegen, die Arme verschränkt. Aila kniff die Augen zusammen, beruhigte sich dann aber wieder. Mit einem Seufzer setzte sie sich aufs Bett, stützte die Ellenbogen auf die Knie und hielt sich mit den Händen den Kopf. Sie warf einen Blick durch den Raum und wandte ihren Blick ab, als Chase wieder in ihr Sichtfeld trat. "Aila..." "Er ist Thema 4", sagte sie entschieden. "Aila..." Seine Stimme war ernst und ließ sie erneut in seine Richtung blicken. "Was kann ich..." "Sag mir eins, Chase", fiel sie ihm ins Wort, stand plötzlich auf und ging zu ihm an die Tür. Sie wollte ihm in die Augen sehen, wenn er antwortete. "Glaubst du wirklich an alles, was er gerade gesagt hat?" "Ja", war seine prompte Antwort. "Dann glaubst du also an den Mord an Tausenden von Unschuldigen?" Sein Kiefer spannte sich an, als er ihrem Blick standhielt. "Nicht jeder ist unschuldig..." "Ich war unschuldig! Ich BIN unschuldig! Und trotzdem bin ich hier. Entführt, nur damit man die Wesen loswerden kann, die sich die Erde mit den Menschen teilen." Chase zog die Stirn kraus und öffnete den Mund, um zu reden, doch Aila kochte vor Wut und kam ihm zuvor. "Kannst du wirklich da stehen und mir ins Gesicht sagen, dass ich eine Abscheulichkeit bin? Dass ich getötet werden muss, ermordet, nur weil ich so geboren wurde?" Ailas Wangen waren mittlerweile vor aufgestauter Energie und Emotionen gerötet. "Sie haben meine Mutter getötet." "Und sie haben meine Eltern getötet." "Das ist anders. Deine Eltern haben Tausende ermordet. Meine Mutter war unschuldig", senkte er den Blick."Der Verlust deiner Mutter tut mir leid. Das tut es mir wirklich, Chase. Aber das bedeutet nicht, dass es in Ordnung ist, Tausende derselben Art loszuwerden. Nein..." Er wollte sie unterbrechen, aber sie hielt ihm den Finger an die Lippen, woraufhin er fassungslos die Augen verdrehte und schwieg. "Ich bin noch nicht fertig. Das ist, als würde jemand die menschliche Rasse auslöschen, weil ein Serienmörder jemanden ermordet hat, den er liebt. Richten Sie Ihre Wut, Ihren Hass auf den Verantwortlichen. Nicht auf die ganze Rasse oder Art. Es gibt Gutes und Böses im Menschen und in den Lebewesen. Wenn es ein Mensch war, der deine Mutter getötet hat, würdest du dann alle Menschen töten?" Chase antwortete nicht; mit einem Stirnrunzeln im Gesicht blickte er von ihr weg. Aila atmete tief ein, nachdem sie so schnell gesprochen hatte, und trat dann einen Schritt zurück; sie konnte den Aufruhr in seinen Augen sehen. In diesem Moment wurde ihr klar, dass er wirklich ein anständiger Mensch war; er war ein Opfer seines Vaters und der Jägervereinigung. Anstatt ihm die vielen Fragen zu stellen, die ihr durch den Kopf gingen, beschloss sie, ihm etwas Freiraum zu lassen, und machte sich auf den Weg zur Dusche. Nachdem sie die Dusche angestellt hatte, betrachtete sie sich im Spiegel über dem Waschbecken. Sie war nicht überrascht, wie sie aussah. Sie hatte ihr Haar zurückgebunden, nachdem sie es so lange nicht hatte waschen können, und zum Glück war es dick, so dass es nicht zu fettig aussah. Aber nach dem sechsten Tag begann man es zu sehen. Sie blickte zurück auf ihr Gesicht; ihre Augen waren leicht eingesunken, ihre Wangenknochen traten deutlicher hervor als zuvor, aber jetzt sah sie ungesund aus, weil sie zu wenig gegessen hatte. Die Schwellungen um ihr Gesicht herum gingen zurück und hinterließen nur noch gelbe blaue Flecken auf ihren Zügen, und jetzt hatte sie auch noch eine gespaltene Lippe. Als sie wieder hinausging, öffnete sie den Kleiderschrank und ignorierte Chase, der nun nachdenklich am Ende des Bettes saß. Seine schwarze Kleidung und sein "bedrohlicher Blick" passten nicht wirklich zu der fliederfarbenen Bettdecke und den flauschigen rosa Kissen - dem einzigen unstylischen Teil des Zimmers. "Hmm... Keine grauen Overalls?" Aila brummte, als sie den Inhalt des Kleiderschranks begutachtete. Es war seltsam zu sehen, dass alles in ihrer Größe war, von den Turnschuhen bis hin zu ihrer Unterwäsche und BH-Größe. Sie schüttelte einen Schauer ab, der ihr den Rücken hinunterlief. Wirklich verdammt gruselig. Viele der Kleidungsstücke waren in leuchtenden Farben, aber sie entschied sich für schwarze, sportliche Leggings und ein schwarzes Tanktop sowie schwarze Unterwäsche und einen BH. Danach würde sie ihren schwarzen Kapuzenpullover anziehen. Alles war schwarz - schwarz wie ihre Seele. Woah, woher kam das denn? Sie brauchte wirklich ihre tägliche Dosis Ajax und seine übersprudelnde Persönlichkeit, denn das war unangebracht. Innerlich schlug sie sich selbst aus dem Gedanken. "Ganz in schwarz? Bist du ein Grufti? Ich dachte, ich würde ein paar Schlangenbiss-Piercings oder so sehen..." Chase scherzte. "Ha. Ha. Sehr witzig. Eigentlich verdeckt Schwarz das Blut besser", scherzte sie. Aila warf einen Blick auf sein nun blasses Gesicht, ignorierte ihn aber und ging zurück ins Bad. Sie wollte gerade die Tür abschließen, als sie kein Schloss sah. Das passt. "Was zum Teufel! Wehe, du spionierst mich hier drin aus!" Nachdem sie durch die geschlossene Tür geschrien hatte, zog sie sich aus und betrachtete sich nur halb im Spiegel. Die blauen Flecken an ihrem Körper waren fast verschwunden, der verbleibende braune Bluterguss befand sich auf ihren nun hervorstehenden Rippen; die Diät mit einer kleinen Schüssel Reis pro Tag war nicht gerade gut für ihren hohen Stoffwechsel; wenn sie wollte, könnte sie ein paar Burger pro Tag essen und würde nicht zunehmen. Sie stieg unter die Dusche, ohne weiter über ihren ungesunden Körper und den Bluterguss nachzudenken, der offensichtlich nicht wegging; es gab dort einen ständigen scharfen Schmerz. Sie wusste, dass ihre Rippe wahrscheinlich gebrochen war, aber was sollte sie tun? Sobald sie unter dem dampfenden heißen Wasser war, verließ ein Seufzer der Erleichterung ihren Mund. Ihre Muskeln entspannten sich unter der Berührung des Wassers, das sie umhüllte. Sie hatte das Gefühl, auf dem Boden zu sitzen und unter dem warmen Regen der Dusche zu meditieren. Den ganzen Morgen über hatte sie nicht einen Moment Zeit gehabt, ihre Gedanken zu verarbeiten und durchzuatmen. Selbst jetzt würde sie sich diesen Moment nicht nehmen, denn ihre Gedanken kreisten um Finn; sie musste wissen, dass es ihm gut ging. Sie musste wissen, dass es ihm gut ging. Er lag auf dem Boden, während Blut auf den Boden spritzte, und sie musste immer wieder an ihn denken. So beschleunigte sie den Seifenschaum, der über ihren Körper lief. Nachdem sie sich gesäubert und ihr langes Haar gewaschen hatte, stieg sie aus und begann sich wie verrückt abzutrocknen. So sehr, dass kleine rote Flecken auf ihrer warmen Haut zurückblieben. Nachdem sie sich umgezogen und ihre Haare gekämmt hatte, führte Chase sie aus dem Zimmer; Aila blieb auf halbem Weg im Gang stehen, als sie eine Tür aufgehen sah und zwei Wachmänner vor Monitoren und Apparaturen sitzen sah. Auf einem der Bildschirme war eine Übersicht der Zellen zu sehen, in denen sie untergebracht waren. Sie bemerkte auch einige Schalter für die Lüftungsschächte, die auf einen Timer eingestellt waren, bevor Chase merkte, dass sie nicht mehr hinter ihm war. Er ging zurück, schloss die Tür und sah sie an, während er ihr Gesicht musterte. "Aila", trat er nervös näher, "das mit dem Schwarzen, was du vorhin gesagt hast. Ich weiß, du machst oft Scherze, aber... Du gehst doch nicht zurück in die Zellen, oder?" Aila blinzelte zu ihm hoch und gab sich unschuldig. "Du kennst meinen Vater nicht. Wenn die Dinge nicht nach seinem Kopf gehen... Bitte, tu einfach, was er sagt. Warum würdest du überhaupt ein solches Zimmer ablehnen..." "Im Ernst, Chase? Wir sind hier nicht in einer Studentenunterkunft und ich lehne ein Zimmer mit Bad zum halben Preis ab. Stell dich mal in meine Lage. Dann stell dir dieselbe Frage." Kopfschüttelnd stürmte sie davon und ließ ihn verblüfft zurück. Er holte sie rasch ein und ging voran, um ihr den Weg zu Robert zu weisen. Der Weg war nicht lang; sie hielten am anderen Ende des Flurs an, nachdem sie an vielen Türen vorbeigegangen waren. Chase klopfte an eine Tür, auf der "Medizinischer Raum" stand, und trat mit seiner Hand, die er wieder um ihren Arm gelegt hatte, ein. Kaum waren sie im Raum, eilte Aila nach vorne und stellte sich neben das Bett, auf dem Finn lag. Ihre Hände umfassten seine riesige, die an seiner Seite lag; Tränen traten ihr in die Augen, als sie sah, wie blass er war und wie stark er schwitzte. "Hey", krächzte Finn, "was ist mit den Tränen? Ich bin nicht tot." "Du hättest sterben können", flüsterte sie, sich bewusst, dass er sie hören konnte. "Aber ich bin's nicht. Du solltest etwas mehr Vertrauen in mich haben; ich bin stärker, als du denkst." Sie drückte seine Hand und blickte dann zu Robert hinauf, der Notizen von dem Monitor machte, der Finns Vitalwerte anzeigte. "Versuchsperson 2 ist stabil. Seine Vitalwerte sind stabil. Er sollte bis morgen wieder fit sein. Gut, dass ich ihn erst am Samstag brauche", sagte Robert direkt zu Silas, der in der Nähe der Tür stand. Dieser nickte einmal und warf dann einen Blick zurück auf sein Handy. "Er wurde gerade angeschossen. Er braucht mindestens einen Monat, um sich zu erholen!" Aila war fassungslos. Robert sah sie an, schob seine Brille die Nase hoch und entgegnete, "Hast du einen medizinischen Abschluss? Oder einen Abschluss in der Werwolfkunde? Nein? Nun, wenn du auch nur halbwegs ein passabler Werwolf wärst, wüsstest du, dass sie schnell heilen. Die Silberkugel hat ihn bisher daran gehindert, aber jetzt, da sie entfernt wurde, wird er über Nacht genesen. Jetzt setz dich bitte hin." Er deutete auf einen Stuhl am anderen Ende des Raums, nahe einem Waschbecken; sie runzelte die Stirn, aber ein eiskalter Blick von Silas veranlasste sie, ihm zu folgen. Auf dem Stuhl sitzend, kniff Robert die Augen zusammen und forderte sie auf: "Zieh deinen Kapuzenpulli aus." "Warum?" "Deswegen mag ich es nicht, an Frauen zu arbeiten. Sie reden zu viel", murmelte Robert leise vor sich hin, während er Latexhandschuhe anzog und ein Tablett mit Glasröhrchen und einer Spritze holte. "Den Pulli. Jetzt." Silas sprach leise, aber seine Stimme hatte Gewicht, und Angst kroch Ailas Rücken hoch, als sie sofort ihren Kapuzenpulli auszog."Gut, halten Sie Ihren Arm locker. Ich möchte Ihren Blutdruck, Ihre Herzfrequenz und Ihren Blutzucker messen, bevor ich das Blut abnehme", sagte Robert sachlich. Aila warf Finn einen besorgten Blick zu, beruhigte sich dann jedoch, als sie sein grimmiges Lächeln sah. Sie kannte den Ablauf einer Blutentnahme; das hatte sie selbst bei Tieren in der Tierarztpraxis gemacht. Aber die Situation war trotzdem einschüchternd für sie, und ihr Herzschlag schnellte erneut in die Höhe, als ihre Wut wieder hochkochte. NEIN, DAS WAR NICHT IHR LEBEN! "Beruhigen Sie sich, sonst wird die Messung ungenau", bemerkte Robert mit genervtem Gesichtsausdruck, während er versuchte, ihre Herzfrequenz exakt zu erfassen. Mit einem Seufzer konzentrierte sie sich auf ein Poster an der Wand, das die Schädlichkeit des Rauchens erklärte. "Perfekt." Robert packte den oberen Teil ihres Unterarms, drückte leicht nahe der Beuge und massierte sanft die Stelle, an der sich eine Vene abzeichnete; er wischte die Stelle mit einem Tupfer ab und holte dann seine Nadel hervor. Am Ende hatte Robert acht Röhrchen voller Blut entnommen. "Reicht dir das?" fragte Aila sarkastisch, aber ihre Stimmlage entging Robert. "Ja, ich werde die Proben später analysieren." Er klebte ein Pflaster auf die Punktionsstelle und begann dann, die Blutröhrchen in einem Kühlschrank mit dem Etikett 'Subjekt 4' zu verstauen. "Nun, Aila. Du hast Finn gesehen. Es geht ihm gut... Du siehst nach der Dusche und in deinen neuen Kleidern viel besser aus, abgesehen von dem Kapuzenpullover. Was meinst du? Verhalte dich brav und bleibe in dem großen Schlafzimmer, das ich extra für dich habe herrichten lassen... Oder zurück in diese Zellen", kicherte Silas am Ende, als wäre seine Frage dumm. "So sehr ich auch den Tee und die Kleidung zu schätzen weiß, bevorzuge ich es, bei meiner eigenen Art zu bleiben. Danke", entgegnete Aila. Bei ihren Worten verfinsterte sich Silas' Miene, seine Nasenflügel blähten sich, und seine Augenbrauen zogen sich zusammen. "Du scheinst nicht zu verstehen, was du da sagst, Aila Cross", sagte er mit gepresster Stimme. Seine Fingerknöchel waren vor Anspannung weiß geworden, weil er sein Telefon so fest hielt. "Doch, das tue ich", erwiderte Aila ebenso ruhig. Sie warf Chase einen Blick zu, der seinen Vater nun aufmerksam beobachtete. "Nun gut." Ein schlitzohriges Grinsen breitete sich auf Silas' Gesicht aus, während er das Telefon ans Ohr hielt und Aila beobachtete, wie er leise mit jemandem am anderen Ende sprach. Ohne ein weiteres Wort verließ Silas den Raum. Einige Minuten später trat Connor ein.
Aila zuckte beim plötzlichen lauten Geräusch zusammen und drehte sich mit großen Augen zu dem Mann um, der in der Tür stand; ihr Atem stockte, als ihr Herz aus der Brust zu springen schien. Auf dem Gesicht des Jägers zeigte sich ein böser Ausdruck, als er den Raum betrat und sie beobachtete. Mit einer schnellen, geschmeidigen Bewegung griff sie nach der Lampe und schleuderte sie in seine Richtung; er wich mit einem Grinsen aus. Seine stattliche Größe machte es schwer, ihm etwas über den Kopf zu schlagen, besonders wenn er so geschult war, wie dieser Mann, der ihre Angriffe mühelos abwehrte. Auch beim zweiten Versuch ergriff er die Lampe, riss sie ihr aus den Händen und warf sie beiseite, während er langsam auf sie zukam. Sie wich instinktiv zurück, blieb dann aber entschlossen stehen. Sie musste diesen Kerl irgendwie außer Gefecht setzen, um die anderen zu treffen und hier so schnell wie möglich zu fliehen. Aila trat vorwärts, um seinen nächsten Schritt abzupassen. Er lächelte spöttisch; doch nicht lange – sie versetzte ihm einen Kniestoß in den Schritt, und er keuchte, packte sich ans Schienbein und kauerte sich zusammen. Sie nutzte seine verringerte Größe aus und schlug ihm ins Gesicht, aber statt zu Boden zu gehen, wie sie es aus Filmen kannte, drehte er nur seinen Kopf zur Seite und blickte sie wütend an. Ein weiterer Schlag führte dazu, dass sie fluchte, als ihre Knöchel den Kontakt spürten. Aber sein Gesicht schien aus Stahl zu sein, kaum eine Regung zeigte sich. Verdammter Rüpel! Er richtete sich wieder auf und versetzte ihr eine Ohrfeige, die sie rücklings gegen die Wand schleuderte. Sie stieß sich von der Wand ab, nahm eine Kampfstellung ein und erntete ein dröhnendes Lachen von dem Mann vor ihr. Es war ihr egal, dass man sie verhöhnte; ihr Adrenalin rauschte nun wild durch ihre Adern. Aila blieb in Bewegung, bereit zum Abwehren; als er erneut ausholte, blockte sie seinen Schlag diesmal mit erhobenen Armen ab. Beim Boxtraining hatte sie tatsächlich etwas gelernt! Die Genugtuung wich sofort, als ein weiterer abgewehrter Schlag sie zur Seite drehte und er ihr mit der anderen Faust treffen konnte. Sie keuchte auf, als ihre Rippen schmerzten; der Schlag ließ einen stechenden Schmerz durch ihre Seite fahren. Sie ignorierte es und setzte zu einem rechten Haken an, mit dem sie ihn völlig überraschte, als sie seinen Kiefer traf. Just in dem Moment, als sie zu einem weiteren Schlag ausholen wollte, drang Chase durch die Tür herein. Ihr Blick huschte zwischen beiden hin und her; sie wusste, dass sie es nicht mit beiden aufnehmen konnte. Ihre Aufmerksamkeit sprang hin und her; wer würde als Erster zuschlagen? Sie überlegte fieberhaft, wie sie weiter vorgehen sollte. Doch als Chase sich nach vorne bewegte, ahnte sie nicht, was er als Nächstes tun würde. Er griff nach der Lampe und schlug sie dem Jäger auf den Kopf, dann umklammerte er ihn sofort am Hals. Die Augen des Mannes weiteten sich vor Entsetzen, als er versuchte, sich zu befreien und mit seinen Händen an Chases Armen riss, um sie von seinem Hals weg zustemmen. Nach zehn Sekunden sackte der Jäger schlaff zusammen und Chase ließ ihn zu Boden fallen, während er das Mädchen mit den weit aufgerissenen Augen ansah. "W- wieso? Was? Ist er bewusstlos?" stammelte Aila; obwohl Chase ihr eben geholfen hatte, lockerte sie ihre Abwehrhaltung nicht, während Verwirrung den Schock auf ihrem Gesicht ersetzte. "Er ist okay. Ich hätte wissen müssen, dass du in Schwierigkeiten stecken würdest, so wie du mich aus dem Raum befördert hast. Siehst du, ich habe sowieso vor, die Jägervereinigung zu verlassen. Dies hat nur meine Pläne beschleunigt. Ich werde dir zur Flucht verhelfen." Aila stand da, sprachlos, mit offenem Mund. "Aila, reiß dich zusammen! Wir haben keine Zeit zum Verlieren!" Seine Aufmerksamkeit galt nun den Steuerungselementen. "Richtig." Sie schaute wieder auf die Bildschirme und bemerkte die Uhrzeit. 20:00 Uhr. "Weißt du, wie man die Überwachungskameras ausschaltet?" Er grinste, tippte ein paar Knöpfe und sämtliche Bildschirme erloschen. "Ein Kinderspiel", zwinkerte er ihr zu. "Danke, Chase. Ich muss jetzt wirklich los!" Sie wollte den Raum eilig durch die Tür an den Toiletten vorbei verlassen, doch eine Hand packte sie am Arm. Irritiert drehte sie sich um und sah Chase. "Geh in die andere Richtung; dort sind weniger Wachen und es ist der schnellere Weg." Plötzlich ertönte das Funkgerät an seinem Gürtel. "Chase! Komm sofort in mein Büro!" Silas' Stimme dröhnte durch den Lautsprecher.Aila hatte zuvor nie wirklich auf das Walkie-Talkie geachtet, doch nun kam es ihr vernünftiger vor als die ständige Benutzung eines Telefons. „Ich werde meinem Vater Gesellschaft leisten." Sie nickte, machte einen Schritt und hielt dann inne. „Chase." Er drehte sich um, sein Blick wachsam, während seine Augen die Umgebung absuchten. „Das werde ich nicht vergessen." „LOS!" Auf sein Kommando hin drehte sie sich um und blickte nicht zurück, während sie den Flur entlangjoggte, weg von ihm. Sie achtete darauf, auf den knarrenden Dielen leise zu treten. Ihr Herz klopfte heftig, ihr Atem wurde keuchend, während Aufregung und Vorfreude in ihr pulsierten. Als sie um die Ecke bog, kam sie abrupt zum Stehen. Sie atmete scharf ein, als sie Connor erblickte, der aufgehört hatte, zu gehen. Auf seinem Gesicht breitete sich ein grausames Lächeln aus, doch dann wandte er sich dem Funkgerät zu, das er an der Hüfte trug. Stimmen drangen durcheinander, ein Schuss fiel, Schreie schallten aus dem Lautsprecher. Ein kleines Lächeln spielte um Ailas Lippen, Gabriel musste entkommen sein. Sie wusste, dass sie zu spät dran war. „Gabriel!", rief Aila, in der Hoffnung, er konnte sie hören, wo immer er auch war. Ihr Ruf ließ Connor den Kopf zu ihr hochreißen. Sie lief jetzt auf ihn zu, sprang und landete mitten in der Luft einen Schlag auf sein Gesicht. Das Gefühl, ihn mit ihrer Faust zu treffen, war umwerfend, als sie sah, wie er zurücktaumelte. „Du Miststück!" Er griff sich Aila und warf sie die kurze Distanz gegen die Wand, doch er hörte nicht damit auf. Er packte sie an den Haaren und holte zum Schlag aus, doch sie blockte ab und verpasste ihm ein Knie. Sie zielte auf seinen Unterleib, traf jedoch daneben und erwischte seinen Bauch. Er stöhnte über den Aufprall, konterte jedoch mit einem Kopfstoß gegen ihre Nase. „Igitt." Sie fasste sich an die Nase, Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie war überrascht, dass sie nicht blutete. Doch diese Schwäche gab Connor die Oberhand, und er schlug sie unablässig ins Gesicht. Ihr Blickfeld begann zu verdunkeln, ihr Kopf dröhnte, ihr Geist kämpfte dagegen an wach zu bleiben. Doch Connor beendete seinen Angriff, als das Funkgerät ertönte, „Connor, verfracht die Schlampe JETZT ins Auto!" Ihr Geist leerte sich, ihre Lider fielen, ihr Körper erschlaffte. Doch den Aufprall auf dem Boden spürte sie nicht; sie fühlte sich, als würde sie sich drehen und dann hochgehoben werden. „Holt die Ketten und …" Ihre Stimme wurde immer wieder durchdrungen von der Ruhe und Dunkelheit, die ihren Geist umhüllten. Aber diese eine Stimme, die sie nur zu gut kannte, ließ sie sich vor dem Lärm verstecken. Ein leichtes Brennen an ihren Hand- und Fußgelenken ließ sie plötzlich wieder zu sich kommen. Sie schlug die Augen auf. Sie wurde getragen, ihre Hände waren gebunden, schlaff hingen ihre Arme herunter. Ihr Kopf ruhte auf dem Rücken eines Mannes, ihr Körper lag über dessen Schulter gelegt. „Gebt ihr Eisenhut. Sie muss schwach bleiben." Eine scharfe Injektion in ihren Hals veranlasste sie zum Aufschreien. Sie hatte das Gefühl, als würde kochendes Wasser durch ihre Adern fließen. Bei jeder Bewegung auf dem Rücken des Mannes durchzuckten sie Schmerzen. Doch statt zu stöhnen, entfachte das Brennen eine Wut in ihr, die nach Freiheit strebte. Anstatt ohnmächtig zu werden, wie sie es beabsichtigt hatten, wurde sie wacher. Der Schmerz legte sich, als das Adrenalin den Nebel der Droge durchbrach, die durch sie strömte. Sie drehte ihren Körper zur Seite und fiel vom Mann herunter, der vergeblich versuchte, seinen Griff um sie zu festigen. Hart auf dem Boden aufschlagend, verhinderte Aila, sich den Kopf zu stoßen, während ihre gefesselten Hände sich vor ihr ausstreckten. Knurrend schob sie ihre Beine unter den Mann, so dass er zu Boden ging. Sofort warf sie sich auf ihn und schlug unerbittlich mit ihren Fäusten auf sein Gesicht ein. Ein wildes Tier in ihr übernahm die Kontrolle; die Erinnerungen an ihre Entführung peitschten sie an. Als sie fühlte, dass er kalt war, sprang sie von ihm ab. Beim Blick nach vorne sah sie, dass sie sich auf dem Parkplatz befand. Chase und Silas stiegen in das erste SUV und fuhren davon, während Connor und ein anderer Jäger auf das zweite Fahrzeug zusteuerten. Der Jäger setzte sich ans Steuer, während Connor einige Taschen in den Kofferraum warf. Panik stieg in Aila auf, als sie zurückwich. Sie konnte nicht in dieses Auto einsteigen; sie musste die anderen finden und entkommen, nicht nur von diesem Ort, sondern auch von ihnen – den Jägern.
Plötzlich wurde sie von einem Lichtblitz erfasst und eine gewaltige Kraft warf sie hart zu Boden. Ihre Hände und ihr Gesicht schmerzten aufgrund des plötzlichen Aufpralls auf den Zement. Alles verstummte, während sie ihre Augen heftig blinzelnd versuchte zu erfassen, was geschehen war; dann bemerkte sie, wie ein brennendes Stück Papier, von dem Dampf aufstieg, vor ihr zu Boden wirbelte. Ihre Ohren fühlten sich zu, so wie sie es von einem Flugzeugabstieg kannte. Mit einem Stöhnen drehte sie sich auf dem Boden um und keuchte, als ihre Augen sich weiteten und ihr Mund aufgerissen wurde bei dem Anblick, der sich ihr bot. Das Gebäude - das Gefängnis, in dem sie festgehalten worden war - brannte in hellen Flammen; Fenster waren zerbrochen, und Trümmer flogen durch die Luft. Hinter ihm explodierte ein weiteres Gebäude, und der Boden unter ihr vibrierte. Ailas Ohren begannen zu läuten, als aus der Ferne eine gedämpfte Stimme lauter wurde. "Ist es erledigt?" "Alle Beweise sind vernichtet." "Ist die Wölfin draußen?" "Ich habe sie hier." "Gut. Wir sehen uns später." Sie wandte ihren Kopf ab beim Klang der Stimmen. Connor legte das Telefon auf; ein lautes Geräusch verriet, dass er den Lautsprecher verwendet hatte. Aila wollte zurückweichen, doch er war zu schnell und zog sie vom Boden hoch. "Du hast das Gebäude gesprengt!?" schluchzte sie. Connor gab keine Antwort, sondern injizierte ihr eine zweite Dosis Eisenhut in den Nacken. Ihr Kopf zuckte zurück, während sie versuchte, den Schmerz durch tiefes Einatmen zu lindern – ohne Erfolg; ein Feuer brannte durch ihr Blut und ließ ihren Körper beben. Als das Beben nachließ, knurrte Aila laut auf, die Wut brodelte in ihrer Brust. Connor knirschte mit den Zähnen, packte sie an den Haaren und zerrte sie Richtung Auto, frustriert darüber, dass sie noch immer nicht bewusstlos war. "Du hast sie getötet!" schrie sie, unfähig, ihren Schmerz und ihre Wut zurückzuhalten. Eine Welle von Emotionen überwältigte sie, als die Realität sie traf. Ajax. Finn. Gabriel. Sie waren tot. Alle tot, getötet von diesen herzlosen Bestien. Ailas Herz sank, ihr Atem stockte beim Anblick der Gesichter ihrer Freunde – unschuldig, ihren Familien entrissen, jahrelang gequält und jetzt tot. Es war unverzeihlich, und sollte sie entkommen, würde sie Gerechtigkeit für sie suchen, beginnend mit Silas. Sie war nun die letzte Überlebende des Prisoners Club. Connor riss ihr den Kopf zurück, indem er ihr Haar nach unten zog und ihr Gesicht grob umfasste. "Ja, sie sind alle tot. Wegen dir." "Nein", flüsterte sie, zu erschüttert, um zu schlucken oder zu atmen. "Alles. Deine. Schuld." "NEIN!" brüllte sie, stieß ihn gegen die Brust, doch er blieb unberührt und lachte stattdessen über ihren verzweifelten Versuch, ihn zu verletzen. "Nichts davon ist meine Schuld. Es ist deine!" schrie sie ihm ins Gesicht. Ihre Atmung wurde unregelmäßig, als ihre Emotionen zusammen mit dem Eisenhut ihr Temperament hervorbrachten. Connor ließ ihr Haar los; ohne auf den tobenden Sturm in ihr zu achten, schlug er ihr ins Gesicht. Ein weiteres Knurren entstieg ihrer Kehle; ihre Augen glühten und ihre Fingernägel wuchsen zu Krallen. Aila stieß seinen Kopf mit dem Knie nach oben, packte ihn am Hemd und kratzte wütend sein Gesicht auf. Als sie die Faust hob, um zuzuschlagen, spürte sie ein weiteres Paar Hände an ihr. Aila wurde von ihm weggerissen. Sie fühlte sich geradezu manisch, als sie sich gegen ihren Angreifer wehrte, trat um sich und bewegte ihre gefesselten Arme wild. Sie holte tief Luft und tat so, als würde sie sich beruhigen, was den Jäger für einen Moment zögern ließ. Als sie spürte, dass sich sein Griff lockerte, rammte sie ihm den Ellbogen in die Rippen, dann traf sie mit dem Hinterkopf seine Nase; der Kontakt zwang ihn, sie sofort loszulassen. Als sie sich umdrehte, sah sie, wie er sich die Nase hielt; sie verschwendete keine Zeit, ergriff seinen Kopf und schlug ihn gegen die Autoscheibe, woraufhin er bewusstlos zu Boden ging.Sie warf einen Blick ins Autoinnere und bemerkte, dass die Schlüssel schon im Zündschloss steckten. Als sie die Spiegelung im Fenster betrachtete, sah sie, wie ihre Augen in einem strahlenden Blau leuchteten. Sie wollte noch einmal die Schönheit ihrer Augen betrachten, doch dafür war jetzt keine Zeit. Das Geräusch der Flammen, die das Gebäude verzehrten, drang in ihre Ohren und erinnerte sie an ihre gefallenen Freunde – und daran, dass sie um ihretwillen fliehen musste. Sie kämpfte gegen das Aufsteigen eines Schluchzens an, biss sich auf die Lippe und konzentrierte sich. Beim Umrunden des Autos bemerkte sie, dass der erste Wagen schon längst weg war. Aila musste fast lachen bei dem Gedanken, mit gefesselten Händen und behinderten Beinen zu fahren, doch diese Gelegenheit durfte sie nicht verpassen. Freiheit lag zum Greifen nahe; sie spürte es förmlich. Ihre Muskeln spannten sich erwartungsvoll. Sie musste nur noch ins Auto steigen und weg fahren. Doch am anderen Ende des Wagens tauchte auch Connor auf. Er griff in die Rückseite seiner Hose und zog eine Pistole hervor. Ihre Augen weiteten sich, als er stehen blieb und die Waffe auf sie richtete. "Steh bloß nicht da, du verdammte Bestie!" Aila stoppte und starrte auf die Pistole in seinen Händen, dann sah sie wieder auf Connors blutverschmiertes Gesicht. Sie musste Zeit gewinnen, um ihren nächsten Schritt zu planen. "Wie konntest du alle töten? Selbst deine Freunde?" Sie schaffte es, ihre Stimme ruhig zu halten, während sie erneut die Waffe fixierte. Connor verhöhnte sie: "Das liegt in unserer Natur. Wir wissen, auf was wir uns einlassen. Jetzt halt die Klappe und steig ins Auto. JETZT!" Er öffnete die Tür, während seine andere Hand weiterhin die Waffe auf sie richtete. Aila konnte nicht anders; sie knurrte zurück, ihre Augen leuchteten wieder in einem strahlenden Blau. "Ach, der Wolf will also raus und spielen? Zu dumm, dass die Spielzeit vorüber ist, ich erschieße dich." Er grinste sie an. Aila ignorierte seine Drohung und ging lässig in seine Richtung, als ob sie auf den Rücksitz des Autos zusteuern würde. Doch sie ging weiter auf den Kofferraum zu, wo er stand, neigte ihren Kopf zur Seite und taxierte ihn. "Na los, dann tu es!" rief sie und forderte ihn heraus. Er entsicherte die Waffe, während er sie im Auge behielt, doch sie zeigte keine Angst und ging weiter, den Lauf der Waffe fest im Blick. Sie legte ihre Hand darauf und richtete sie direkt auf ihre Stirn, indem sie sich hinbeugte. Es vergingen einige Augenblicke, in denen sich ihre Blicke trafen. Diesmal wich sie dem Blick des Teufels nicht aus. Sein Finger zögerte am Abzug, dann entfernte er sich vom Abzugsbügel. Aila lachte auf und trat von ihm zurück. Connors Lippen verzogen sich, als er sie anstarrte. Sie begann, um ihn herumzukreisen, jeder Schritt bewusst langsam, ihre Blicke blieben ineinander verhakt, "Du kannst mich nicht töten. Du hast Befehle. Ich bin zu wertvoll für deine kleine Armee." "Unfälle passieren immer noch", gab er zurück. "Du und ich wissen beide, dass Silas das nicht glauben wird. Er ist der Typ, der dich jagen wird, weil du seine Pläne durcheinandergebracht hast. Ich weiß zwar nicht, warum ich so wichtig bin, aber den Gerüchten nach hat er jahrelang nach mir gesucht. Tötest du mich, ist dein Leben vorbei." Woher kam nur diese Zuversicht?! Jetzt war wirklich nicht der Moment herauszufinden, ob ausgerechnet Connor mit einer verdammten Schusswaffe bluffte! Obwohl ihre Gedanken in Panik gerieten, blieb ihr Gesichtsausdruck gefasst. Selbst als sie den verachtenswerten Mann vor sich anstarrte, hielt sie ihren Ekel zurück. Er war schnell aufgebracht, und sie musste sich zusammenreißen. Sonst würde er abdrücken. "Mir sind Silas' Pläne scheißegal. Es wird mir wesentlich mehr Freude bereiten, dich zu töten." Ailas Gesichtsausdruck veränderte sich, als sie beobachtete, wie sein Finger wieder auf den Abzug wanderte. Ihre Augen weiteten sich; sie hätte es besser wissen müssen. Connor war entschlossen, sie von Anfang an zu töten; er hatte Silas' Befehle schon am ersten Tag ihrer Entführung ignoriert. KNALL! Aila hielt inne und keuchte. Die Luft entwich schlagartig aus ihren Lungen. Der Knall hallte über den Parkplatz und übertönte das Geräusch der Flammen des brennenden Gebäudes im sternklaren Nachthimmel. Ailas Augen waren weiterhin mit Connors Blick verschlossen, während sie sich den Bauch hielt.
The above translation already provides a coherent narrative in German, capturing the details and events described in the original English text. However, to further refine the prose and ensure a smoother flow in the German language, small adjustments can be made. Here is an optimized version of the translation: Aila ging den Flur zurück, ihre Hände und Beine waren erneut mit den silbernen Ketten gefesselt. Ihr Gang glich eher einem Taumeln; bei jedem Schritt zog Connor ruckartig an den Ketten, wodurch sie immer wieder zu Boden fiel und auf dem schmutzigen Boden kriechen musste, bis er innehielt und sie anschrie. „Steh auf, Köter!" Vor ihnen führte Chase Finn auf eine viel höflichere Art, indem er dessen Arm umfasste, doch nachdem Aila ein paar Mal gestürzt war, warf er einen missmutigen Blick über seine Schulter zurück. Als sie die Treppe erreichten, die wieder in den Keller führte, war Aila erleichtert, dass man sie nicht hinunterstieß. Doch als sie sich den Zellen näherten und Ajax und Gabriel bei ihrer Ankunft an die Gitter klammerten, wurde Aila zurückgehalten, während sich die Zellentür hinter Finn schloss. Ihre Stirn runzelte sich, als sie Connor ansah, dann zuckte sie zusammen, als sein toter Blick auf ihr ruhte. Er versetzte ihr eine Ohrfeige, die ihren Kopf zur Seite wirbeln ließ. Sie beobachtete Chases Rücken, während er sich in Richtung Treppe bewegte. Als sie ihren Kopf wieder drehte, begann der Prügelangriff. Ein Schlag in den Bauch und sofort einer ins Gesicht schleuderte sie zu Boden. Dieses Mal war es vor allem der Schmerz, der ihren Körper durchflutete, als Connor sie mit Tritt um Tritt heimsuchte. Zumindest traf es nicht ihr Gesicht. „AH!", schrie sie, während Tränen ihre Wangen herunterliefen. Connor trat ihr ununterbrochen in die Rippen. Der scharfe Schmerz wich einem Gefühl, als durchbohrten Nadeln sie; unter Qualen schrie sie und flehte ihn an, aufzuhören. Connor packte sie bei den Haaren, so dass sie sich gegenüberstanden. „Was war das? Musik in meinen Ohren, Liebling! Bettel ruhig weiter!", spie Connor aus, sein Griff in ihrem Haar festigte sich und er lächelte, während er ihr von Tränen benetztes Gesicht betrachtete. Ein weiteres Knurren und das Rasseln an den Gitterstäben ließen ihn kurz innehalten und gaben Aila einen Moment, um durch den Schmerz zu atmen. „Ruhe jetzt. Sonst setze ich Wolfseisenhut gegen sie ein!", donnerte er Finn an, der in seiner Zelle auf und ab ging. Ajax' Augen leuchteten in einem hellen Grün, seine Nägel verwandelten sich in kleine Krallen, die nach den Stäben griffen. Gabriel lehnte ebenfalls an den Gittern, seinen intensiven Blick auf Connor gerichtet. Und als Aila ihn eine Weile beobachtete, sah sie, wie sich seine Augen röteten und Adern unter seinen Augen hervortraten, wobei seine Reißzähne zu sehen waren. „Bitte, Connor, hör auf", flehte sie; jeder Atemzug schmerzte unerträglich und das Sprechen raubte ihr die gesamte Kraft. Connor grinste, hob seine freie Hand zur Faust geballt und holte aus. Im letzten Moment schloss Aila ihre Augen und machte sich bereit. „STOPP!" Ihre Augen öffneten sich wieder, und sie sah, wie Chase Connors Arm festhielt, ihre Blicke in einem wutgeladenen Kampf gefangen. Connor schüttelte Chase ab und ließ von Ailas Haaren ab; ihr Kopf schlug auf den Boden, wie eine leblose Puppe. Es war ihr egal; sie wollte nur noch in ihre Zelle kriechen und sich verkriechen. „Nur weil du sein Sohn bist, heißt das nicht, dass ich deine Befehle befolge." Connors Gesicht verfärbte sich von rot zu einem ungewöhnlichen Rotton, er brodelte vor Wut und die Adern an seinem Hals pochten. „Das wirst du, wenn ich das Sagen habe", erwiderte Chase mit zusammengebissenen Zähnen. Aila blickte aus der Embryostellung heraus zu den Jägern hinauf. Connor und Chase standen einander gegenüber, die Brust geschwollen; beide waren kräftig gebaut, Muskeln zeichneten sich unter ihren T-Shirts mit Rundhalsausschnitt ab. Aus irgendeinem unbekannten Grund erregte eine Tätowierung auf Chases Handgelenk ihre Aufmerksamkeit - es war ein kleines Symbol, dasselbe Symbol, das sie auf der Flagge gesehen hatte. Als sie Connor ansah, verengte sie die Augen, als sie dasselbe Tattoo auf seinem Handgelenk entdeckte. Also haben die Jäger ihre eigenen markiert, dachte sie. „Sie ist ein Werwolf, hast du das vergessen? Lass dich nicht von ihrer hübschen menschlichen Hülle täuschen. Sie ist nicht unschuldig. Sie ist von derselben Art, die deine Mutter ermordet hat!", bellte Connor ihn an. „ICH HABE GESAGT STOPP!" Die beiden Männer waren ein Stück nach vorne gerückt, die Fäuste ballten sich an ihren Seiten. „Gut. Warte nur, bis Silas das erfährt", zischte Connor, als er davonstürmte und Aila einen letzten Tritt in den Rücken versetzte, bevor er die Treppe hinaufstampfte und die Metalltür hinter sich mit einem Knall schloss. „Komm jetzt." Chase ließ seine Hände sinken und half Aila in eine sitzende Position; als sie kaum noch stehen konnte, umschloss er sie mit seinen Armen und hob sie auf die Beine. Ihre Knie gaben unter ihrem Gewicht nach, also beugte er sich hinab, stützte ihre Beine mit seinen Händen und zog sie an seine Brust. Nun lag sie wie ein Baby in seinen Armen. Ihr Kopf fiel zur Seite, während sie nach Luft schnappte.Ein lautes Knurren ertönte aus dem Inneren der Zelle. "Ich bringe sie nur in die Zelle, Finn." Chase öffnete die Tür nach ein wenig Herumfummeln mit den Schlüsseln und dem beinahe schlaffen Körper von Aila. Als die Tür aufging, hörte Finn auf zu laufen, kam sofort nach vorne und nahm Aila sanft in seine Arme. "Du bist warm", murmelte Aila, was Finn zum Lachen brachte. Er ging ans andere Ende der Zelle, weg vom Sonnenlicht des Fensters, hockte sich hin und setzte sich, während er Aila noch immer in den Armen hielt. "Danke, Finn. Ich kann es von hier aus schaffen", murmelte sie dankend. Ihr Blick wandte sich dann zu Chase, als er die Zellentür abschloss. Sein Gesichtsausdruck war schwer zu deuten, als er sie ansah, aber ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging. Finn lockerte seinen Griff um sie und ließ ihre Beine los; sie saß jetzt seitlich auf seinem Schoß. Ihre Augen weiteten sich, und sie zuckte vor, um von ihm herunterzugleiten, stieß jedoch einen Schmerzlaut aus und fiel automatisch zurück. Glücklicherweise trug Finns Arm noch immer das Gewicht ihres Rückens. "Lass mich dir helfen", seufzte er. Nach einigen ungeschickten Bewegungen lehnte Aila schließlich an der Wand, ihre Hand auf ihren Rippen ruhend. Sie sah Finn fragend an. Sie fragte sich, warum er sie auf seinen Schoß gesetzt hatte. "Ich dachte, du würdest mich als Wärmequelle bevorzugen, und es ist gemütlicher als der feuchte Boden", sagte er, seine Augen unschuldig rund. "Ach wirklich, das hast du gedacht?" sagte Ajax von der Seite, Aila sah ihn an und lächelte. "Ich habe euch vermisst", hauchte sie. "Ihr wart nur einen Vormittag weg", erklang Gabriels tiefe Stimme aus dem Schatten seiner Zelle. "Es kam mir vor wie eine Ewigkeit", murmelte sie, ihr Blick ins Leere gerichtet. Gabriel spottete: "Rede mit mir, wenn du eine Ewigkeit gelebt hast." Zur Kenntnis genommen. "Die Frage ist, was hast du getan, um Connors Zorn auf dich zu ziehen?" erkundigte sich Ajax. "Atmen?" Aila antwortete und erntete ein Kichern von Finn und Ajax. "Sie hat ein Zimmer abgelehnt?" fügte Finn hinzu. Nun richtete sich die Aufmerksamkeit aller auf Aila; selbst Gabriel stand sichtbar am dunklen Ende der Zellengitter. Aila seufzte und zog eine Grimasse, die sie bereute, als der Schmerz sie erneut durchfuhr. Sie hoffte auf eine schnelle Genesung; sie hatte einen Plan und brannte darauf, den Jungs davon zu erzählen. "Es ist eine lange Geschichte", sagte sie, und Stille folgte, weil alle Augen auf ihr ruhten und darauf warteten, dass sie fortfuhr. Ihre Augen flackerten zur hohen grauen Decke, während sie die Informationen, die sie heute gesammelt hatte, in ihrem Kopf zusammensetzte. Schließlich sprach sie: "Sie brauchen mein Blut, um Werwölfe zu erschaffen, die sie trainieren können, die Erde von allen Kreaturen zu säubern." "Sie bauen also eine Armee auf", murmelte Ajax. "Es gibt noch mehr", ihre Stimme fiel zu einem Flüstern herab, während sie den Raum absuchte. "Ich konnte nach draußen sehen, ganz offen, sogar als Silas im Raum war..." "Wer ist Silas?" unterbrach Ajax. "Der Boss", antwortete Finn.Auf jeden Fall befinden wir uns auf einer Art Militärstützpunkt; es gibt Überwachungskameras entlang eines Zauns, der das Gelände umschließt. Wachen stehen am Eingang eines leeren Parkplatzes, und hinter dem Eingang breiten sich weitläufig Bäume aus, eine lange Straße führt hierher", fuhr Aila in gedämpftem Tonfall fort, atmete tief durch und drängte den konstanten Schmerz beiseite. "Du gibst also deinen Fluchtplan auf?" vermutete Gabriel. Aila wandte den Kopf in seine Richtung, ihre Augenbrauen zogen sich zusammen. "Wir wussten, dass du einen zusammenstellst. Das haben wir alle in unserer ersten Woche hier gemacht", fuhr Gabriel fort. "Ich habe euch MEINEN Fluchtplan noch nicht verraten", ihre Augen funkelten, während auf ihren Lippen ein schelmisches Lächeln lag. "Bitte, erzähl es mir, oh Auserwählte." Ajax machte eine sarkastische Verbeugung, was sie mit einem Augenrollen quittierte. "Ich habe einen Raum voller Ausrüstung gefunden. Bildschirme für die Überwachungskameras, Steuerungen für die Lüftungsschächte, für alles. Ich habe diese Lüftungsschächte ausgekundschaftet, angefangen bei den Frauentoiletten oben, aber ich komme in drei Minuten nur so weit", flüsterte Aila, "Es gibt auch eine Kamera hier drinnen." "Du solltest weiterhin flüstern. Wir können dich hören", sagte Ajax leise. "Also besteht mein Plan darin, in den Kontrollraum zu gelangen, die Lüftungsschächte und Kameras auszuschalten, die Kellertür zu entriegeln und dann zu fliehen?", sagte sie laut nach und hinterfragte ihren eigenen Plan. Es war ganz schön viel. "Der erste Teil des Plans klingt gut. Der zweite Teil ist furchtbar. Wir können nicht durch Lüftungsschächte klettern. Erstens seid ihr viel kleiner als wir. Zweitens würde es ewig dauern, und drittens ist es dort oben dreckig", beschwerte sich Ajax und seine smaragdgrünen Augen flackerten angewidert zur Decke, als könnte er den Schmutz schon sehen. "Fürchtest du, dass es deine modischen Overalls ruiniert?", neckte Finn. "Aha, ich verstehe. Okay." Ajax wandte sich an Gabriel, bevor er sich zur Wand drehte und seine Arme nach oben streckte, sich mal nach der einen, mal nach der anderen Seite dehnte. "Gabriel sagt, es gibt noch einen weiteren Fehler in deinem Plan." "Oh?" Aila sah in Gabriels Richtung, aber er verschwand wieder in den Schatten. "Wie willst du in den Kontrollraum kommen? Du hast es ja abgelehnt, im Zimmer oben zu bleiben", merkte Finn an, während er sich auf den Rücken legte und aus dem Fenster hinter Aila starrte. "Ich musste euch von diesem Plan erzählen. Das ging nur, wenn ich das Zimmer ablehnte. Aber ich kann immer darum betteln, es zurückzubekommen. Sobald wir einen absolut sicheren Plan haben", "Wenn du Connors Schläge überlebst", fügte Ajax hinzu. "Er kann mich nicht umbringen. Ich bin 'zu wichtig für sie'." Aila zog ihren Hoodie und ihr Tanktop hoch, um ihre bereits blau geschlagenen Rippen zu enthüllen; der dunkle Fleck breitete sich an der Stelle aus, an der sie getreten wurde. "Das heißt aber nicht, dass es nicht wehtut, Aila", sagte Finn ernst, seine Augen waren voller Sorge, als er ihren verletzten Körper betrachtete. Sie ließ den Hoodie wieder runter. "Gabriel sagt, wenn du zuerst die Lüftungsschächte abschaltest, wird das Medikament, das ihn schwach hält, aus seinem System verschwinden, und er kann uns allen zur Flucht verhelfen. Mit vampirischer Geschwindigkeit und Kraft. Er sagt, er sei schon so lange hier, dass sie nachlässig geworden sind und vergessen haben, wer er wirklich ist. Ihre Waffen sind nur auf Werwölfe abgestimmt." sagte Ajax, während er seine Nägel betrachtete. "Heute waren mindestens fünfzig Leute draußen. Mit so vielen kannst du es nicht aufnehmen", flüsterte Aila, sie warf einen Blick zurück auf Gabriels Zelle, er erschien an den Gittern mit einem selbstzufriedenen Lächeln auf den Lippen, "Willst du wetten?" Ailas Augen weiteten sich; wenn er so stark war, wie konnten sie ihn dann fangen? "Gabriel, wie haben sie dich geschnappt?" "Sie haben mich in einer kompromittierenden Lage erwischt", sinnierte er. Ailas Augen weiteten sich bei dem Gedanken, dass er mit jemandem im Bett war und die Jäger die Tür aufbrachen oder...'"Nein, so war es nicht", entgegnete Gabriel offensichtlich irritiert. Was zum Teufel... "Ich war dabei, einen neuen Vampir zu erschaffen. Der Prozess dauert 24 Stunden; leider haben sie sie gefangen und als Köder benutzt." Warum sollte er sein Leben für das ihre geben? "Wir hängen an unseren Neugeborenen, zumindest im ersten Monat. Es ist etwas Ähnliches wie mütterliche Instinkte. Sobald unser Blut in ihren Adern fließt, sind wir auf ewig verbunden und werden beschützend. Ich habe mich also in einem dummen Moment ergeben, in der Hoffnung, sie im Auto zu töten, doch dann wurde ich mit dieser Droge injiziert, die mich schwächte, und ich musste mit ansehen, wie sie ihr Herz durchbohrten." Er wandte den Blick ab und nahm seine Hände von der Stange. "Das tut mir so leid, Gabriel." Nach einem Moment der Stille holte Ailas Verstand wieder auf. Moment mal, kann er Gedanken lesen?! "Ja." Noch immer nicht ganz überzeugt, stellte Aila eine weitere Frage in ihrem Kopf. Können alle Vampire Gedanken lesen? "Nur die Nachkommen der königlichen Blutlinie." Ihre Lippen zeigten sich schockiert, als sie zurück zu seiner finsteren Zelle sah. Königlich? Was bedeutet das? Wie viele royale Vampire gibt es? "Das bleibt unter uns Vampiren. Es ist vertraulich." Sie seufzte und verzog erneut das Gesicht wegen des stechenden Schmerzes in ihren Rippen. "Okay. Also, haben wir einen Plan?" fragte sie. "Wenn Gabriel so stark ist, wie er behauptet, und das nicht nur großkotzige Angeberei ist, dann ja. Ja, den haben wir", gab Ajax mit einem Grinsen wie die Grinsekatze aus 'Alice im Wunderland' zurück. "Wann?" wollte Finn wissen. "Gib mir bis morgen Zeit. Ich denke, das wird überzeugend genug sein, um zu betteln, in mein Zimmer zurück- und Connor loszuwerden. Wir können den Plan heute Abend nach dem Lichterlöschen noch einmal besprechen." Sie nickten mit dem Kopf zum Zeichen der Zustimmung. "Wer hätte gedacht, dass alles, was wir brauchen, ein Mädchen ist." Ajax schob seine Hand durch die Gitter und tat so, als würde er ihr sanft aufs Kinn schlagen. "Eine Frau, Ajax. Ich bin eine Frau", korrigierte sie mit erhobenem Haupt. Ajax lachte leise und legte sich dann auf den Boden. Aila starrte an die getrübte Decke; in ihrem nun leicht angeschlagenen Körper begann sich Aufregung zu regen. "Es wird nicht leicht werden, aber es ist unsere beste Chance." '
Das machte überhaupt keinen Sinn. Die Jäger wollten die Werwölfe, Vampire und Gestaltwandler auslöschen, aber gleichzeitig ihr Blut benutzen, um ihre eigenen Werwölfe zu erschaffen. "Das ist doch widersinnig. Warum wollt ihr eigene Werwölfe erschaffen, wenn ihr vorhabt, alle diese Wesen auszurotten?" fragte Aila. Sie warf erneut einen Blick zu Chase, ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, konnte sie kaum glauben, was Silas da sagte. Sie hoffte zu erkennen, dass sie nicht die Einzige mit Verstand in diesem Raum war. Chase erwiderte ihren Blick, trank jedoch weiter seinen Kaffee, ohne sich an der Diskussion zu beteiligen. "Sie werden uns unterstehen. Wie Jagdhunde werden wir sie auf die Jagd schicken, nur dass sie größer, stärker und schneller sein werden. Und wenn schließlich jedes einzelne Wesen vernichtet ist, haben sie ihre Rolle ausgespielt. Dann werden auch sie beseitigt." Silas schnippte mit den Fingern, um seine Erklärung zu unterstreichen. Aila beobachtete ihn aufmerksam; er schien wirklich an das zu glauben, was er sagte. Sie konnte nicht erkennen, ob ein Hauch von Wahnsinn in seinen Augen lag oder ob er einfach zu sehr von seiner Mission besessen war und nur Entschlossenheit aus seinen Augen sprach. Er redete ruhig über Völkermord, als wäre es ein alltägliches Gesprächsthema. Sie blickte wieder zu Chase, der immer noch aus dem Fenster starrte, als würde das Thema ihn kaltlassen. Aila atmete tief durch, um sich zu beruhigen; ihr Herz raste seit den letzten zehn Minuten und sie begann sich ein wenig schwindelig zu fühlen. Sie nahm einen weiteren Schluck von ihrem Tee, um ihre wirren Gedanken zu sortieren und in Ordnung zu bringen. Ihr Verstand war wie von einem dicken Buch voller Informationen überwältigt, die auf sie eingeprasselt waren. Erstens wurden ihre Eltern von ihrem eigenen Rudel getötet; sie waren auch Massenmörder, die andere Rudel, die sich ihnen nicht unterwarfen, auslöschten. Sowohl Werwölfe als auch Jäger jagten sie, weil sie eine Art übermächtiger Werwolf sein sollte. Ha! Sie spürte nichts. Kein Machtschub, wie in den Filmen oder Comics. Gar nichts. Und nicht zuletzt wollte dieser Mann hier alle Kreaturen auf der Welt töten. Das musste doch einen Haken haben, oder? Es gab Tausende von ihnen; das würde Jahrzehnte, wenn nicht Jahrhunderte dauern. Aber Aila behielt ihre Gedanken für sich, insbesondere den Teil über die offensichtlichen Lücken in seinem Plan. Sie wollte bei diesem abscheulichen Vorhaben nicht mithelfen. Sie nahm einen weiteren langsamen Schluck ihres Tees und genoss den Geschmack und die beruhigende Wirkung auf ihre Nerven. Als sie aufblickte, bemerkte sie, wie Silas sie intensiv beobachtete, was sie beunruhigte. Sie nahm noch einen Schluck und hielt seinem Blick stand, ohne wegzuschauen. Seine Augen verengten sich ein wenig; es war das einzige Zeichen dafür, dass ihm ihre Herausforderung missfiel. "Oh! Wo sind meine Manieren? Du hättest etwas sagen sollen, Aila", rief er, was bei ihr für Stirnrunzeln sorgte. "Chase, nimm ihr die Ketten ab! Dir scheint der Umgang mit dem Becher schwerzufallen, Aila. Wir wollen doch nicht, dass er dir aus der Hand rutscht und deine Haut verbrennt. Tss, tss." Sein übertrieben süßlicher Ton ließ sie unfreiwillig erschauern. Lag in seinen Worten etwa eine versteckte Drohung? Chase stand sofort auf, nahm ihr die Tasse ab und stellte sie auf den Untersetzer auf dem Couchtisch. Erst dann löste er die Ketten um ihre Handgelenke und beobachtete, wie sie bei seiner leichten Berührung zusammenzuckte. Aila hatte die Ketten nicht vergessen; das ständige Jucken und der langsame Verlust ihrer Energie, der aus dem Tragen der Silberketten resultierte, plagte sie immer noch. Finn ging es noch viel schlechter als ihr, und mit diesem Gedanken verdrängte sie ihre eigenen Beschwerden. Stattdessen konzentrierte sie sich auf den verrückten Mann ihr gegenüber. Sie versuchte, Silas und seine Beweggründe zu erfassen. Er sprach so beiläufig über den Völkermord an ihrer Art. Ja, ihrer Art. Aber er sorgte auch dafür, dass sie sich wohl fühlte, bot ihr Tee an, fragte, ob sie die Toilette brauchte, und veranlasste die Entfernung der Silberketten. Er bemühte sich darum, dass sie sich in seiner Nähe wohl fühlte, doch das machte sie nur noch misstrauischer.Aila warf Chase einen Blick zu, als er begann, die Ketten von ihren Knöcheln zu lösen. War er etwa auch Teil des Ganzen? Chase war um einiges netter als die anderen Jäger. Erinnerungen an die letzte Woche blitzten in ihrem Kopf auf; Situationen, in denen er sich von freundlich zu abscheulich wandelte – war all das nur eine Lüge, und seine Freundlichkeit in Wirklichkeit nur eine Maske? Ohne es zu wissen, ließ sie ihre Wachsamkeit bei ihm sinken, obwohl sie es war, die die Idee hatte, IHN an SIE zu gewöhnen. Sie seufzte über sich selbst und ihre missliche Lage. Chase sah auf, als er ihren Seufzer vernahm. Seine Augen trafen die ihren, während er in gehockter Position an ihren Schuhen arbeitete, seine Hand ruhte dabei auf der blanken Haut ihres Knöchels. Aila wandte ihren Kopf ab, besorgt, dass ihre Augen ihre Gedanken wie ein offenes Buch preisgeben könnten. Sie fühlte sich plötzlich erschöpft von ihren überwältigenden Gefühlen. Nachdem Chase die letzte Kette auf den Couchtisch gelegt hatte und sein Vater ihn sofort tadelte, beschloss Aila, sich hinzustellen und wirklich aus dem Fenster zu sehen. Von der Couch aus konnte sie nur den Himmel erblicken, was erklärte, warum Chase sie zuvor gemieden hatte. Es sei denn, ein verdammter Drache oder ein fliegendes Schwein zeigte sich, war der Himmel nicht sonderlich interessant. An diesem Morgen war er sogar strahlend blau und wolkenfrei. Unbewusst kratzte Aila an den Stellen ihrer Handgelenke, an denen die silbernen Ketten gesessen hatten, während sie zum Fenster ging. Ihre Augen weiteten sich, und fast hätte sie aufgeschreckt aufgeatmet bei dem, was sie sehen konnte. Stattdessen atmete sie zittrig ein und verschränkte die Arme vor der Brust. Vor ihren Augen entfaltete sich ein Anblick ähnlich einem militärischen Basislager, nur viel kleiner. Es gab Hindernisparcours mit Klettergerüsten, auf denen Menschen umherjagten, eine Leichtathletikbahn und einen Bereich, in dem Männer und Frauen das Schießen mit verschiedenen Waffen übten – von M9-Pistolen über AK47 bis hin zu Armbrüsten und kunstvoll aussehenden Bögen. Näher am Gebäude gab es einen Innenhof, in dem rau aussehende Leute im Nahkampf trainierten. "Ist das nicht wunderschön?" Aila zuckte zusammen, als Silas' Stimme ertönte; seine imposante Gestalt stand jetzt neben ihr. Sie hatte nicht bemerkt, wie er sich an sie herangepirscht hatte. Ihr Herz schlug unregelmäßig vor Schreck. Verdammt, wann würde sie endlich die außergewöhnlichen Hörfähigkeiten erhalten, die die anderen hatten? Dann würde sie nicht ständig in solche Situationen geraten. "Es ist definitiv etwas", entgegnete sie trocken. Silas lachte über ihre reservierte Antwort. "Das ist unser Hauptlager, aber wir haben viele andere im ganzen Land." Aila nickte, aber ihr Blick blieb beim Nahkampf haften. Alles an diesem Ort zeigte, wie organisiert und geschickt die Jäger waren. Sie hätte nie eine Chance gehabt, wenn sie bei einem Fluchtversuch erwischt worden wäre. Ihre Augen schweiften weiter bis zu einem Zaun mit Stacheldraht an der Oberseite; ihr Blick folgte dem Zaun um die kleine Arena herum und erfasste die gelegentlichen Überwachungskameras und Wachmenschen mit Sturmgewehren. Sie seufzte, ihre Fluchtpläne schwanden allmählich vor ihren Augen, ihr Herz sank und Tränen füllten ihre Augen. Doch sie blinzelte die Tränen zurück, denn sie wollte nicht, dass Silas sie weinen sah. Ein Wirbelsturm an Emotionen kämpfte darum, an die Oberfläche zu gelangen – Wut, Verleugnung und Trauer – doch Aila bewahrte ihre Fassung. Sie standen eine Weile schweigend da und beobachteten einen Kampf zwischen zwei kolossalen Jägern, der damit endete, dass einer k. o. ging und Blut aus seiner Nase lief. Aila wandte sich von der Szene ab; ihr Blick fiel auf die Armbrust, die im Bücherregal lag. Nach dem, was sie gesehen hatte, wollte sie nichts Unüberlegtes oder Dämliches tun. "Fürchtest du nicht, dass ich mich verwandle und dich angreife?" fragte sie und drehte sich um, um dem Vater-Sohn-Duo ins Gesicht zu sehen. Silas lachte nur.Die deutsche Übersetzung wirkt an einigen Stellen ungeschliffen und könnte optimiert werden, um die Qualität und den Fluss des Textes zu verbessern. Hier ist eine korrigierte und optimierte Version des Textes: Nach dem, was mir Connor erzählt hat... Du trägst nicht viel eines Wolfes in dir, aber..." "Das widerspricht doch allem, was du gerade gesagt hast. Ich soll dieser allmächtige Werwolf sein, und doch habe ich mich nicht verwandelt. Ich habe kein übermenschliches Gehör oder verstärkte Sinne. Ich bin kaum ein Werwolf." Aila fiel ihm ins Wort. Seine Lippen zuckten amüsiert. "Wir haben nun alle Zeit der Welt, um einige Tests mit dir durchzuführen. Robert wird dich durchschauen. Du BIST ein Werwolf und definitiv DER Werwolf, nach dem wir gesucht haben. Nur gibt es die kleine Komplikation, dass irgendetwas deinen Wolf blockiert." Meinen Wolf blockieren? "Komm." Er bedeutete ihr, ihm aus dem Raum zu folgen. Ein Gefühl der Aufregung stieg in ihr auf, als sie die offene Tür sah - keine silbernen Ketten an ihren Handgelenken, ein kleiner Moment der Freiheit. "Er ist nicht sehr geduldig", murmelte Chase hinter ihr. Das Gefühl der Freiheit verschwand, als sie seine Stimme hörte, und zog sie zurück in die Realität. Chase legte ihr sanft die Hand auf den Arm, wartete jedoch, bis sie sich von selbst bewegte, anstatt sie zu zwingen. Als sie den Raum verließen, stand Silas nur auf der anderen Seite des Flurs vor einer anderen Tür. Aila spannte sich an; sie schluckte ihre Angst herunter, als ihr Herz begann, schnell und heftig gegen ihre Brust zu schlagen. Würden sie jetzt mit ihr experimentieren? Ein sanfter Stups von Chase riss sie aus ihrer Benommenheit. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass sie im Flur stehen geblieben war. Nachdem sie sich hinter Silas eingefunden hatte, öffnete er die Tür und trat ein. Ailas Augen weiteten sich, als sie die einzelnen Gegenstände im Raum betrachtete und ihm folgte. Sie befand sich in einem großen, elegant eingerichteten Schlafzimmer. Ein großes Bett mit flauschigen Kissen und Decken betonte die Weitläufigkeit des Raums. Es gab einen weißen Kleiderschrank, einen Fernseher, eine weiße Schminktisch und an der rechten Seite des Raums eine weiße Tür. Als Silas bemerkte, dass Ailas Blick auf die Tür fiel, ging er hinüber, öffnete sie und enthüllte ein elegantes Badezimmer. "Warum gibt es ein schickes Schlafzimmer in einem heruntergekommenen Gebäude?" fragte Aila, ohne ihren Blick vom Badezimmer abzuwenden. Silas kicherte. "Ich möchte, dass du dich hier wohl fühlst, Aila." Aila schlenderte zum bodentiefen Fenster am anderen Ende des Zimmers. Man sah auf einen verlassenen Parkplatz und gegenüber einen bewachten Eingang, wo der Zaun endete. Wächter standen dort mit ihren Sturmgewehren in Militärkleidung. Dahinter erstreckte sich ein weites Areal aus Bäumen, so weit das Auge reichte, welche das Gebäude und die vielen Jäger, die dort trainierten, verdeckten. Es verbarg seine Geheimnisse vor der restlichen normalen Welt. "Was meinst du mit 'bequem'?" Aila hörte nicht wirklich zu, ihre Antworten waren mehr automatisch. Sie konzentrierte sich eher darauf, was das Fenster ihr zeigte, als auf die Bedeutung hinter den Worten ihres Entführers. Zudem war sie mit so vielen Informationen überhäuft worden, dass sie das Gefühl hatte, ihr Gehirn würde überhitzen. "Das ist dein Zimmer, Aila. Wenn du möchtest?" Aila drehte sich schließlich um, um ihrem Entführer ins Gesicht zu sehen; ihre Augen weiteten sich, als der Schock seiner Worte einsank. "M-mein Zimmer?" stammelte sie. Es fühlte sich an, als würden die Wände auf sie zukommen. Dieses Zimmer schien noch beängstigender zu sein als eine Zelle im feuchten Keller. Die kleine Annehmlichkeit, die der Raum bot, ließ sie sich eher wie ein eingesperrter Vogel im Käfig fühlen. Würde sie sich mit ihrer Situation abfinden, wenn sie in so einem Raum bleiben müsste? Aila betrachtete Silas' falsches, freundliches Lächeln; es war ganz offensichtlich nicht echt. Sie war ein Werwolf, genau das, was er verabscheute. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Er versuchte, es ihr so angenehm wie möglich zu machen, damit sie aufhörte, nach Wegen zur Flucht zu suchen und schließlich eine Art Stockholm-Syndrom entwickeln würde. Wenn überhaupt, dann bewirkte es genau das Gegenteil. Es ließ sie ihr Zuhause noch mehr vermissen. "Ja, dein Raum. Du müsstest nicht länger in dieser schrecklichen Zelle bleiben. Du könntest duschen, wann immer du möchtest, fernsehen, Essen bestellen, Pizza essen! Und Chase wäre dein persönlicher Wächter. Du bräuchtest Connor nie wieder zu sehen..." Der Gedanke an Pizza, eine Dusche und kein Umgang mit Connor ließ sie fast nachgeben. Im Gegensatz zu den anderen hatte sie noch keine Dusche genommen. Vielleicht war das Teil ihres Plans? Ajax hatte ihr gesagt, dass sie zweimal pro Woche duschten, aber Aila wurde in der Zelle gelassen, um zu verrotten. Sie fühlte sich schmutzig. Sie schüttelte den Kopf und fragte: "Warum lassen Sie mich nicht in der Zelle wie die anderen?" "Ich persönlich möchte, dass du mit mir zusammenarbeitest, Aila. Es wäre für uns beide das Beste, wenn du hier bliebest und gehorsam zu Robert gehst, sobald er dich ruft. Schließlich werden wir über die Jahre hinweg immer wieder dein Blut benötigen. Es gibt viele Kreaturen, und sie loszuwerden, wird nicht über Nacht geschehen." Silas lächelte sie an, als könnte er ihre Gedanken lesen. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht. Jahre. Sie würde Jahre hier sein. "Und wenn ich beschließe, nicht zu kooperieren?" Ihre Stimme war kaum hörbar. "Nun, du hast gesehen, wie Connor sein kann." Ein grausames Lächeln erschien auf seinen Lippen.
Als sie aus dem Fenster blickte, kam eine kleine Stadt in Sicht. Die Scheinwerfer des Autos beleuchteten das Schild, auf dem "Willkommen in Silver Thorn Town" stand. Ailas Augen weiteten sich; Silver Thorn war der Ort, an dem sie mit ihren leiblichen Eltern aufgewachsen war, bevor Mandy und Andy sie im Alter von acht Jahren wegbrachten. Es lag dreißig Minuten entfernt von Oakton und sie hatte es seitdem nie wieder besucht. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte sie nicht realisiert, dass das Silver Crescent Rudel sie zurückbringen würde, an den Ort, wo ihre Eltern ermordet worden waren. Ein Kälteschauer lief über ihren Rücken und verursachte Gänsehaut unter der Kapuze, die sie trug. Instinkte hin oder her, sie musste vorsichtig sein in der Nähe dieses Alphas, der neben ihr saß; sein Rudel war für den Tod ihrer Eltern verantwortlich. Doch jetzt konnte sie sich nicht damit befassen, sie musste sich nur auf eines konzentrieren. Überleben. Wenn sie es überleben konnte, in der Nähe eines Psychopathen wie Connor zu sein, dann würde sie es sicherlich auch mit einem Alpha-Werwolf aufnehmen können. Das Auto folgte den sieben SUVs vor ihm; nach einer kurzen Wartezeit, in der sie nacheinander fuhren, setzte sich das Auto, in dem Aila saß, wieder in Bewegung. Als es um die Ecke fuhr, unterdrückte Aila einen Schrei angesichts dessen, was sie sah. Hinter einem bewachten Tor war ein schlossähnliches Herrenhaus zu erkennen, das hell erleuchtet war. Sie fuhren hinter den anderen Autos entlang der Auffahrt, vorbei an den Bäumen am Wegesrand. Auf dem Weg zum Herrenhaus wurden zwei Springbrunnen an jeder Seite der Zufahrt angestrahlt, die ein beeindruckendes Schauspiel boten. Nur noch ein anderes Auto hielt vor dem Eingang des Gebäudes an; die anderen fuhren weiter einen anderen Weg entlang zu einem kleineren Gebäude in der Nähe. Das Auto, in dem Aila saß, kam zum Stehen und sie hielt den Atem an; sie schaute nach draußen und konnte ihren Augen kaum trauen. Dies war der Ort, an dem sie aufgewachsen war, wo ihre Eltern gelebt und gestorben waren. Hätte sie nicht den Schlag der Autotür gehört, wäre sie wie benommen sitzen geblieben. Sie stieg aus dem Auto, umging den Kofferraum mit den Händen in ihren Taschen und betrachtete das Gebäude. Ihr Blick senkte sich wieder, als sich die doppelten Türen öffneten und Mandy und Andy herauskamen; Aila rannte sofort los und sprang in die offenen Arme ihres Vaters. Sie spürte, wie sich auch die Arme ihrer Mutter von hinten um sie legten. Es gab nichts, was einem Bärenhug von ihrem Vater gleichkam; er gab die besten, zumal er 1,88m groß und kräftig gebaut war. "Ich bin so froh, dass du in Sicherheit bist, Kleines", sagte er mit brüchiger Stimme; sie blickte auf und sah Tränen in seinen Augen. "Wein nicht, Dad. Sonst bringst du Mama zum Weinen, und dann weine ich auch. Das können wir jetzt nicht gebrauchen, oder?" Sie wandte sich ihrer Mutter zu, die bereits leise weinte, deren Augen schon rot und geschwollen waren. "Ich bin jetzt hier. Mir geht es gut", tröstete Aila ihre Mutter, die sanft ihre Hand auf Ailas Gesicht legte. "Ich wünschte, ich hätte es verhindern können", sagte ihre Mutter mit brüchiger Stimme und blickte zu Boden. "Es ist niemand schuld als ich selbst. Aber, Mama, Papa", sie erregte ihre Aufmerksamkeit und blickte sie nacheinander an, "wir müssen ernsthaft reden. Ihr habt einiges zu erklären-" "Aila!"Aila spannte sich an und ihre Augen weiteten sich vor Schreck. Sie erkannte die Stimme und drehte ihren Kopf zur Seite; mit einem Keuchen trat sie von ihren Eltern zurück und lief auf zwei Gestalten zu, die vor den getönten SUVs standen. Sie sprang auf und schlang ihre Arme um die beiden hochgewachsenen Männer vor ihr. Sie lachten und fingen sie auf, umfingen sie mit ihren Armen. Sie schluchzte in ihren Armen, in denen von Ajax und Finn. "Ich dachte, ihr wärt tot!" Ihre gedämpfte Stimme drang durch Finns jetzt feuchtes Oberteil hindurch. Ihre Arme um sie herum zogen sich fester, als um sie zu trösten. Nach einer Weile spürte Aila, wie jemand sie anstarrte; sie ignorierte es und hielt die Männer etwas länger fest, bis alle drei plötzlich aufschauten, weil sie ein Grollen hinter sich hörten. Aila blickte zurück und ihre Augen trafen die von Alpha Damon, der da stand, mit 1,93 Metern Größe und geballten Fäusten an der Seite. Sie spürte, wie sich die Haare in ihrem Nacken aufstellten bei der Spannung zwischen ihnen, aber sie zwang sich, den Blick abzuwenden, als sie spürte, wie Finn sich unruhig hinter ihr bewegte. Sie warf Finn einen Blick zu, der seinen Blick gesenkt hielt, dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit Ajax zu, der auf sie herabschmunzelte, seine Augen funkelten, als wisse er etwas, das ihr nicht bekannt war. Sie neigte den Kopf, fragte sich, was das zu bedeuten hatte, aber ihre Verwirrung ließ Ajax nur noch breiter lächeln. Sie ignorierte den Alpha hinter sich und den offensichtlichen Insiderwitz, der nur für Ajax gedacht war, trat wieder näher an sie heran und gab beiden Männern gleichzeitig einen sanften Klaps auf die Wange. Es war nicht kräftig, aber genug, um ihre Köpfe leicht zu rütteln. Beide Männer sahen schockiert auf sie hinab. "Das habt ihr davon, weil ihr mich glauben gemacht habt, ihr wärt tot!" Sie zeigte auf beide. Finn senkte beschämt den Kopf und entschuldigte sich wie ein unartiges Schulkind, während Ajax kicherte. "So leicht wirst du mich nicht los, Schätzchen." Er zwinkerte ihr zu, bevor er sie noch einmal in eine Umarmung zog und dabei den Alpha hinter sich anblickte, der die Arme verschränkte und zusah. Als sie sich von seiner Umarmung löste, zogen sich ihre Brauen zusammen, als ihr etwas bewusst wurde, und sie drehte sich um; sie suchte nach Gabriel, doch sie konnte ihn nicht finden. "Where is Gabriel?" Ihre Besorgnis schwang in ihrer sanften Stimme mit. Stille machte sich breit, und sie drehte sich wieder zu den Männern um. Ajax kratzte sich am unordentlichen Hinterkopf, und Finn hielt seinen Blick gesenkt, keiner von ihnen gab ihr eine Antwort. "Sieh mich an. Wo ist er?" forderte sie. Finn blickte sofort auf, seine Augen leuchteten erneut, "Das letzte Mal, als ich ihn sah, verschwand er im Wald." Seine Augen kehrten zum Normalzustand zurück, während er nach Luft schnappte und sein Körper entspannte. Es wirkte, als wäre er zum Sprechen gezwungen worden. Doch bevor Aila weitere Fragen zu seiner Reaktion und zu Gabriels Verbleib stellen konnte, ergriff Ajax das Wort."Er verschwand in dem Moment, als die Wölfe eintrafen", sagte Aila und öffnete verwundert ihre Lippen. "Vampire und Werwölfe sind gewissermaßen natürliche Feinde. Es war logisch, dass er sich zurückzog. Er war sich sicher, dass es uns gut gehen würde", setzte er fort. Aila runzelte die Stirn angesichts dieser neuen Information und blickte in die Ferne; Bäume reihten sich an Bäume rund um das Herrenhaus auf dem weitläufigen Gelände, was das wahre Ausmaß des Anwesens offenbarte. Sie sinnierte und blickte zum Mond auf, der sich hinter Wolken und Bäumen verbarg. Sie kannte diese Menschen nicht sehr lange, fühlte sich ihnen jedoch merklich verbunden, als wären sie mittlerweile Familie. Der Gedanke an Gabriel, wie er durch den nahen Wald floh, ließ sie erschauern. "Es wird ihm gut gehen, Aila." Ajax nahm ihre Hand in seine beiden und schaute sie mit seinen katzenhaften Augen ernst an. "Woher willst du das wissen?" fragte sie, doch ihre Aufmerksamkeit verschob sich leicht, als sie eine überwältigende Präsenz hinter sich spürte. Sie wusste bereits, wer es war, doch ignorierte sie ihn erneut. "Er lebt schon seit mehr als 500 Jahren. Ich denke, er kann auf sich selbst aufpassen", sagte Ajax und lächelte zu ihr herab. Dann sah er wieder auf und sein Lächeln erweiterte sich, als der Mann hinter ihr ins Blickfeld kam. "Wir haben uns noch nicht vorgestellt. Mein Name ist Ajax", sagte er und bot Alpha Damon die Hand, der sie jedoch nicht ergriff und stattdessen Aila fest ins Auge fasste, ehe er mit rauer Stimme sagte: "Alpha Damon. Aila, du musst dich ausruhen. Ich werde dir dein Zimmer zeigen." Er drehte sich abrupt um und erwartete, dass sie ihm folgten, und wie gehorsame Hündchen taten sie es. Aila verabschiedete sich erneut von ihren Eltern, die sie nochmals umarmten, bevor sie ihr hinterhertrotteten. Als sie durch die zweiflügeligen Türen ging, richtete sich ihr Blick leicht nach oben auf die eindrucksvolle Halle, in deren hoher Decke ein Kronleuchter hing und moderne Kunst die Wände zierte; direkt voraus befand sich eine elegante Treppe, breit genug für sechs Personen nebeneinander auf einer Stufe. Die Treppe führte zu einem Zwischenpodest, das in zwei verschiedene Bereiche des Hauses mündete. Ein sanfter Anstoß von hinten riss Aila aus ihren Gedanken, und sie setzte ihren Weg fort. Beim Besteigen der Treppe erfasste Aila ein Gefühl des Déjà-vus, während sie die wandhohen Fenster betrachtete und feststellte, wie hell und modern das Umfeld war. Alles war stilvoll; es war noch immer derselbe Ort, an dem sie aufgewachsen war, nur mit einigen Veränderungen. Als sie das Podest erreichten, umarmten ihre Eltern sie innig; ihre Mutter zog sie zurück und hielt ihr Gesicht sanft in ihren Händen, "Morgen reden wir. Aber jetzt ruh dich erst einmal aus. Du siehst erschöpft aus." Ihre Stimme brach am Ende, als ihr Tränen in die Augen traten. Aila lächelte zurück und wischte ihrer Mutter die Tränen fort: "Mir geht es gut, mach dir keine Sorgen. Morgen sehen wir uns wieder." Sie gingen zur gegenüberliegenden Seite des Flurs, vorbei an einigen Türen, und verschwanden um eine Ecke in der Nähe eines weiteren raumhohen Fensters. Aila drehte sich um und sah, dass Ajax, Finn und Alpha Damon am anderen Ende des Korridors auf sie warteten, um der Familie Platz zu lassen. Sie holte sie ein, und Alpha Damon wies die Jungs in ihre Zimmer ein; sie waren begeistert, als sie die großen Himmelbetten, den Fernseher und das dazugehörige Badezimmer sahen. Aila kicherte und überließ es ihnen, die luxuriösen Zimmer zu erkunden, die sie für diese Nacht ihr Zuhause nennen durften.Als sie sich umdrehte, ging sie leise an Alpha Damons Seite; er führte sie auf die andere Seite des Anwesens. Ihre Stirn runzelte sich in Verwirrung. "Wo ist mein Zimmer?" fragte sie. "Ich bringe dich hin." Erwiderte er mit seiner rauen Stimme. "Warum ist es nicht bei den anderen?" Er hielt inne, drehte sich um und sah zu ihr herab. Er ragte über sie empor, sein muskulöser Körper ließ ihren klein wirken; sie neigte den Kopf, bis sich ihr Blick mit seinem traf. Ein kalter Ausdruck fesselte sie, während die Muskeln in seinem Kiefer arbeiteten. "Du wirst in meiner Nähe bleiben. NICHT bei ihnen. An meiner Seite zu sein, ist der sicherste Ort für dich." Ihr Herz übersprang bei seinen Worten 'an meiner Seite' einen Schlag, doch sie bewahrte einen ruhigen Ausdruck und nickte verständnisvoll. Er blinzelte überrascht über ihre Fügsamkeit, sagte aber kein Wort weiter und setzte den Weg fort. Am Ende des Flurs angekommen, öffnete Alpha Damon ihr die Tür zu einem riesigen Zimmer mit einem Doppelhimmelbett, einer Sitzbank, einem Fernseher und einem eigenen Bad. Aila ging zum fensterlangen Wandfenster, das die Gärten dahinter im Dunkel der Nacht offenbarte. Ein paar längst vergessene Erinnerungen blitzten vor ihren Augen auf; eine blieb besonders haften. Zwei Kinder, sie selbst und ein dunkelhaariger Junge, rannten über eine Gartenwiese, spielten Fangen und ihr kindliches Lachen erfüllte die Luft. Doch so schnell, wie die Erinnerung erwachte, verblasste sie auch wieder, als sich ihre Aufmerksamkeit zurück in die Gegenwart verlagerte. Sie schüttelte den Kopf und drehte sich um nur um zu sehen, dass Alpha Damon im Zimmer stand und sie beobachtete. Er verschränkte die Arme, was Aila kurz auf seine starken Bizeps blicken ließ, bevor sie in seine silbernen Augen sah. Als sich ihr Blick trafen, verdünnte sich die Luft im Raum; die Spannung wurde spürbar mit jedem tickenden Sekunden. "Wir müssen morgen viel besprechen. Es gibt eine Menge Pack-Politik, die wir durchgehen müssen. Wir sprechen morgen." Seine raue Stimme durchdrang den Raum. Mit einem verweilenden Blick und einem tiefen Einatmen, während seine Augen leuchteten und seine Hände an seiner Seite zu zittern begannen, fühlte sich Aila fast wie in Trance und tat einen Schritt auf ihn zu, sein Duft dabei tief einatmend. Sein Brustkorb hob und senkte sich, als sein eindringlicher Blick sie gefangen hielt, doch so plötzlich wie ein zerreißenes Gummiband, drehte er sich abrupt um und verließ den Raum. Die Tür fiel mit einem Knall hinter ihm zu. Aila ließ einen Atemzug frei, von dem sie nicht wusste, dass sie ihn angehalten hatte, und blinzelte verwirrt über das, was gerade geschehen war. Sie hatte das impulsive Gefühl, ihm nachzulaufen, war aber gleichzeitig verwirrt über ihre eigene Reaktion auf einen Mann, den sie kaum kannte. Ihr Körper wurde allerdings magisch vom Bett angezogen, das förmlich danach schrie, dass sie unter die luxuriösen Seidendecken springen sollte. Sie gab diesem Drang sofort nach und verdrängte dabei jeden Gedanken an Alpha Damon, zog ihre Turnschuhe aus und ließ sich auf das Bett fallen. Die süße Dunkelheit umhüllte sie beinahe augenblicklich, und sie sank in tiefen Schlaf, noch bevor sie überhaupt unter die Decke gekrochen war.
Ailas Eltern führten sie zurück in das offen gestaltete Wohnzimmer, nachdem sie das Essen fertiggestellt hatten. Ihre Mutter wies sie an, sich auf das dunkle Ledersofa zu setzen. Nachdem sie sich mit einer Tasse Tee in den Händen in der Mitte niedergelassen hatte, ließ sich Ajax gelassen neben sie nieder, den Arm lässig über die Rückenlehne gelegt. Genau in diesem Augenblick betrat Alpha Damon den Raum, seine welligen Locken noch feucht von einer frischen Dusche. Ihr Innerstes zog sich zusammen, als sie sah, wie unwiderstehlich er aussah, und seine Nähe weckte erneut den Wunsch in ihr, sich ihm anzunähern. Aila rutschte auf ihrem Sitz hin und her und kämpfte gegen das Begehren an. Alpha Damons Augen verhärteten sich, als sein Blick auf den Shifter neben ihr fiel, dessen Körper so nahe am ihren war, dass sie fast zusammen berührten. Aila warf Ajax einen Blick zu, als sie spürte, wie er mit ihren Haaren spielte. Ein selbstgefälliges Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er den Alpha herausfordernd ansah. Ailas Augen trafen die seines Gegenübers, als sie sein Handeln mit einem warnenden Leuchten in ihren Augen zurechtwies. "Diese hübschen Augen ziehen bei mir nicht, Liebes", erwiderte Ajax mit einem Schmunzeln. "Ich nehme keine Befehle entgegen." "Sweetcheeks?!" Ekel erfüllte ihre Stimme. "Benutz das nie wieder. Weder bei mir noch gegenüber irgendeiner anderen Frau." Ajax Grinsen wurde noch breiter, und Aila konnte nicht anders, als auch zu lächeln – seine Fröhlichkeit war einfach ansteckend. "Seid ihr jetzt fertig?" unterbrach Finn sie, während er sich auf den anderen Sitz neben ihr fallen ließ. Aila lächelte ihn an, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit zurück auf ihre Eltern. Sie saßen nebeneinander in Sesseln, die Alpha Damon für sie zusammengerückt hatte. Der Alpha selbst blieb hinter ihnen stehen, sein mächtiger Körper ragte mit einer Höhe von 1,93 Meter auf, die Arme verschränkt. Seine imposante Präsenz wäre eigentlich ablenkend gewesen, doch der Ausdruck auf den Gesichtern ihrer Eltern lenkte sie wieder auf das Thema, das sie besprechen mussten. "Aila, Liebling. Wir sollten das unter vier Augen besprechen", sagte ihre Mutter leise, während sie ihre Tasse fest umklammerte und einen kurzen Blick zu Finn und Ajax warf. "Was auch immer ihr zu sagen habt, könnt ihr auch in deren Anwesenheit erklären. Jeder hier scheint ohnehin mehr über mich zu wissen als ich selbst", antwortete Aila schroff, doch bereute sie sofort ihre harschen Worte, als sie die Traurigkeit in den Augen ihrer Mutter bemerkte. "AILA", ermahnte Alpha Damon sie. Sein Ton ließ einen Schauer über ihren Rücken kriechen, nicht aus Furcht, sondern Freude über seine Stimme. Trotzdem biss sie hörbar ihre Zähne zusammen. Sie sprach mit sanfter Stimme weiter: "Also bin ich ein Werwolf aus einer mächtigen Alpha-Blutlinie, und wie es scheint, waren meine Eltern König und Königin dieses Rudels? Von dem Rudel, das sie ermordet hat." Wie ein Stier stürmte Alpha Damon plötzlich auf sie zu, ein Knurren entfuhr seinen Lippen, seine Augen brannten vor Zorn. Doch bevor er sie erreichte, sprang Finn schützend vor sie, während sie geschmeidig hinter das Sofa hechtete, dabei ihre Tasse zu Boden werfend. Ajax trat in das Blickfeld des Alphas, sodass er Aila nicht sehen konnte. Sie war überrascht, dass ihre Augen nicht glühten oder sich ihre Nägel verändert hatten, doch in diesem Moment war sie mehr auf Finn konzentriert. Sie hatte nur eine Stunde zuvor beobachtet, wie der Alpha kämpfte und wusste, wie gefährlich er sein konnte. Doch zu ihrem Staunen kämpfte er nicht gegen Finn, sondern stand schwer atmend vor ihm, bemüht, sein Temperament zu zügeln, fast so, als würde er etwas zurückhalten. "GENUG", erhob Aila ihre Stimme mit einer Autorität, die ihr noch neu war. Sie bewegte sich um Ajax herum, sodass sie Alpha Damon sehen konnte; dann fiel ihr Blick auf Finn, der ein wimmerndes Geräusch von sich gab."Aila, bitte... sag mir nicht, dass ich zurückweichen soll. Ich beschütze dich. Du bist meine Luna." Luna? "Finn, ich bin kaum ein Werwolf, geschweige denn eine Luna...", murmelte sie leise, doch jeder im Raum vernahm es, während sie zu ihr schauten. "Du BIST meine Luna", entgegnete Finn, der weiterhin schützend dem Alpha gegenüberstand und sprach. Aila fehlten die Worte, als sie auf den Hinterkopf von Finn starrte. Finns Worte lösten Überraschung in Alpha Damons Haltung aus, und die Wut in seinem Gesicht wich. Er wich unverzüglich auf seine ursprüngliche Position zurück, doch sie konnte die pulsierende Energie spüren, die von ihm ausging. Als sie zu ihren Eltern zurücksah, bemerkte sie auch den Schock in deren Gesichtern. "Habe ich etwa etwas Falsches gesagt?" scherzte Aila halbherzig; ihr Körper war immer noch angespannt, bereit zum Kampf, aber sie hatte immer noch das Gefühl, dass Alpha Damon ihr aus irgendeinem merkwürdigen Grund nie etwas antun würde. Selbst nachdem er auf sie losgegangen war, spürte sie das immer noch. Ihr Vater seufzte und entspannte sich, als sich die Stimmung leicht veränderte. Aila setzte sich, Ajax an ihrer Seite, wieder hin; Finn blieb jedoch stehen, verschränkte die Arme und beobachtete den Alpha, der ihn ignorierte. Dessen Blicke verharrten auf Aila. Sie wandte sich erneut an ihre Eltern und wartete auf eine Antwort. Doch bevor diese etwas sagen konnten, erhob Alpha Damon in seiner rauen Stimme das Wort: "Das Silbersichel-Rudel würde NIEMALS einen von den eigenen töten, es sei denn, es gibt einen Befehl. Aber niemals den König und die Königin. Eure Eltern waren sehr beliebt, und ihr Tod war eine Tragödie für uns alle." Aila lehnte sich zurück, bestürzt vom Klang seiner tiefen Stimme, die durch den Raum hallte. Sie schluckte ihre Gefühle herunter und antwortete ruhig: "Die Jäger behaupteten, sie hätten Tausende getötet und wären aus Rache selbst getötet worden." Aus Damons Mund entwischte ein Knurren und ihr Vater spottete über ihre Aussage: "Die Jäger waren es, die sie getötet haben. Was auch immer sie dir gesagt haben, ist eine Lüge." Aila nickte, als ihre eigenen Gedanken laut ausgesprochen wurden. "Aber das wusstest du doch..." ihre Mutter meldete sich sanft aus ihrem Sitz zu Wort. "Ich hatte meine Zweifel an dem, was sie mir erzählt haben. Die Erinnerungen, die ich an sie habe, zeigen sie immer als liebevoll und fürsorglich. Nicht so, wie diese Verrückten sie beschrieben haben." Aila blickte nach unten und zog die Ärmel ihres Hoodies weiter über ihre Hände – eine Angewohnheit, die sie im Laufe der Jahre entwickelt hatte, wenn sie aufgewühlt war. Als sie wieder aufblickte, sagte sie: "Erzählt mir alles, lasst nichts aus. Ich bin alt genug, es jetzt zu wissen, besonders nach allem, was ich durchgemacht habe." "Wo sollen wir anfangen?" fragte ihre Mutter und sah ihren Ehemann an."Von Anfang an", unterbrach Aila. Ihr Vater nickte ihr zu, ergriff die Hand seiner Frau und atmete tief durch. "Deine Eltern, der Alpha-König und die Alpha-Königin, herrschten über die meisten unserer Ländereien. Die Familie Cross gehört zu den Adeligen in der Welt der Werwölfe, und eure königliche Linie reicht bis ins 15. Jahrhundert zurück. Die königlichen Familien entstanden ursprünglich durch zahlreiche Herausforderungen unter den Alphas." Ihr Vater sprach mit Selbstbewusstsein, während er den Anwesenden einen Blick zuwarf. Er fuhr fort: "Der Stärkste gewann, und damit war nicht nur körperliche Kraft gemeint, sondern auch strategisches Geschick. Ein Alpha ist nicht ohne Grund ein Alpha. Nicht nur das eigene Rudel zu kontrollieren, sondern über viele zu herrschen, das erfordert wahres Können. Und die stärksten Blutlinien waren dazu in der Lage. Die Cross-Familie war die mächtigste aller Werwölfe." Aila blickte auf ihren Schoß und ließ die kleine Geschichtsstunde über ihre Vorfahren auf sich wirken. "Die Familie Cross war auch bekannt für ihre markanten Merkmale: weißes Haar und blaue Augen. Jede Generation hatte weißes Haar und blaue Augen und natürlich trugen diejenigen, die auf dem Thron saßen, diese Züge." Ihr Vater setzte seinen Bericht fort. "Ich habe also keine anderen Familienmitglieder?" fragte sie, und ihre Eltern schüttelten den Kopf. "Und weißes Haar und blaue Augen sind nicht normal?" "Wer sonst hat schon weißes Haar und umwerfend blaue Augen wie du?" warf Ajax mit einem Augenzwinkern ein. Sie verdrehte die Augen und konzentrierte sich wieder auf ihn, als sie ein leises Knurren hörte. Mensch, Damon sollte sich wirklich lockern. "Das ist bei einem Wolf nicht normal. Die meisten Werwölfe haben bernsteinfarbene Augen. Blaue Augen sind am seltensten. Die einzigen Wölfe, die sie besitzen, sind die der Familie Cross", mischte sich Alpha Damon ein und sah sie mit festem Blick an. Aila starrte zurück und sagte: "Aber deine Augen glänzen silberfarben..." Eine Seite seines Mundwinkels hob sich leicht. "Die Familie Cross ist nicht die einzige königliche Familie. Auch die Steel-Familie ist königlichen Geblüts. Wir herrschen über die andere Hälfte der Werwölfe." "Sind also silberne Augen ein Merkmal eurer Familie?" hakte Aila nach, begierig darauf, mehr über den verführerisch attraktiven Alpha vor ihr zu erfahren. "Nein, das bin nur ich." Seine Augen blitzten amüsiert auf. Aila starrte zurück in seine dunklen Silberseen, bis Ajax neben ihr einen Husten vortäuschte und sie ablenkte. "Titan und Alexandra, sie ahnten, dass die Jäger etwas im Schilde führten. Ihre Angriffe im ganzen Land nahmen zu, Werwölfe wurden verschleppt. Sie erforschten deren Ziele und begannen Pläne zu schmieden. Notfallpläne, für den Fall, dass sie als Nächste dran seien. Die Jäger durften nicht glauben, dass du existierst...", erklärte ihr Vater. Er nahm seine Hand von der seiner Frau und faltete sie, während er sich im Sessel zurücklehnte. "Also, wenn sie es auf unser Blut abgesehen hatten, warum haben die Jäger sie dann getötet? Silas hatte vor, dass ich den Rest meiner Tage als Blutbank verbringe." Aila warf ein, ihre Augen durchbohrten den ihren Vater mit einem nachdenklichen Blick. "Das war ein Versehen ihrerseits", knurrte Alpha Damon leise, seine Augen waren kalt. Aila zog ihre Knie an die Brust und begann wieder mit ihren Ärmelbündchen zu spielen. Sie merkte, wie Alpha Damon jede ihrer Bewegungen beobachtete; sie zwang sich, nicht zu ihm hinüberzusehen. Aber ein Gefühl des Déjà-vu überkam sie. Wie seltsam. "Wir mussten alles in unserer Macht Stehende tun, um sicherzustellen, dass du unter ihrem Radar bleibst...", sagte ihr Vater leise und sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht, als wüsste er, dass das, was sie ihr gleich sagen würden, sie aufwühlen würde."Sag es mir", flüsterte sie, ihre Stimme verriet bereits ihre Gefühlslage. "Titan und Lexa haben mich angefleht. Ich wollte es nicht, aber es blieb mir keine Wahl... Als Alpha hat er dir befohlen, deinen Wolf zu unterdrücken. Damit du dich nicht verwandeln oder gar miteinander kommunizieren kannst. Aber mit seinem Tod wurdest du die Nächste in der Erbfolge und dein Wolf kehrte zurück..." Ihre Mutter hielt ihre Tasse fest, blickte hinein, während sie sprach, doch dann sah sie auf, direkt in Ailas verwirrtes Gesicht. "Es ist schwer, das zu erklären. Also werde ich es dir zeigen." Ailas Stirn runzelte sich noch tiefer, als sie über die Worte ihrer Mutter nachdachte. Doch dann weiteten sich ihre Augen ungläubig, als ihre Mutter langsam ihre Hand über der Tasse hob. Die braune Flüssigkeit begann unter ihren Fingerspitzen in der Luft zu schweben, das Licht der Fenster strahlte sie an. Ihre Hand bewegte sich, und die Flüssigkeit stieg höher in die Luft, formte einen kleinen Wirbelwind. Alle Blicke im Raum waren auf diesen schwebenden Kaffee gerichtet; Aila schaute zu ihrer Mutter, die schimmerte, ein kleines Lächeln auf ihrem Gesicht, während sie einen Finger kreisen ließ. Mit einer geschwinden Handbewegung glitt die Flüssigkeit zurück in die Tasse, ohne zu spritzen. "Das gibt's doch nicht", sagte Aila ungläubig, ihren Augen nicht trauend. "Du bist eine Hexe!" entfuhr es Ajax mit einem Gesicht, als hätte er einen Geist gesehen, was Aila und Mandy zum Lächeln brachte. Aber Ailas Gesicht verfinsterte sich wieder, als sie realisierte, was ihre Mutter als Nächstes sagen würde. Ihre Augen verhärteten sich, als sie den Blick ihrer Mutter traf; sie blickte schnell weg und beruhigte sich. Aila konnte ihrer Mutter nicht böse sein; sie wusste, dass sie sie beschützen wollte. Tief einatmend traf sie wieder den Blick ihrer Mutter, ihr eigener Blick wurde sanfter und sie machte eine Geste, dass sie fortfahren sollte. "Ich legte einen Zauber auf dich, um deinen Wolf zu verbergen. Seit deinem achten Lebensjahr ist sie in dir eingesperrt." Ihre Mutter bestätigte Ailas Ahnung, obwohl Aila überrascht war, wie jung sie war, als der Zauber gewirkt wurde. "Acht!?" unterbrach Finn. Seine Knöchel waren weiß vor Anspannung, da seine Fäuste fest an seinen Seiten gepresst waren. Aila sah ihn verwirrt an, unsicher, warum er so wütend aussah. Ihr Vater räusperte sich: "In der Cross-Linie manifestiert sich der Wolf in jüngerem Alter als üblich. Es überspringt eine Generation, doch bei Aila trat es ein. Sie war eines der jüngsten Kinder, das sich bereits mit sechs Jahren zum ersten Mal verwandelte." Stille trat ein, während Aila spürte, wie alle sie anstarrten. "Was ist das normale Alter?" fragte sie beiläufig und ignorierte die merkwürdige Atmosphäre. "Zwischen 16 und 18 Jahren", sagte Alpha Damon ungewöhnlich sanft. Seine Züge wurden weicher, als er sie anblickte, und sie fühlte sich noch schlechter, als hätte er sie angeknurrt. Sie fühlte sich taub von der Nachricht, doch sie verbarg ihre Regungen. "Wie kann es sein, dass ich mich nicht daran erinnere, ein Werwolf zu sein? Oder meinen Wolf zu haben?" fragte Aila kühl und sah zu ihrer Mutter. "Ein Zauber hat die Erinnerungen versiegelt", gab ihre Mutter beschämt zu. "Aber sie sollten zurückkehren, sobald dein Wolf erwacht." Statt in der Vergangenheit zu verweilen, lenkte Aila die Aufmerksamkeit zurück: "Was passiert jetzt? Wie bekomme ich meinen Wolf?" Aila hätte nie gedacht, dass sie sich mal eine solche Frage stellen würde. Noch vor Kurzem hatte sie erfahren, dass sie ein Werwolf war. Nun war sie nicht nur ein Werwolf, sondern hatte königliches Blut und ihr Wolf war in ihr gefangen.
Aila und Connor starrten einander an, als Blut von der Seite seines Kopfes spritzte; seine Augen weiteten sich vor Schreck, bevor er mit einer Kugel im Kopf zu Boden sackte. Aila umklammerte ungläubig ihren Bauch; Connor war tot. Der Mann, der ihr so gerne Schmerzen zugefügt hatte, lag kalt auf dem Boden, die Augen aufgerissen und blutüberströmt. Sie konnte hören, wie ihr Herz unkontrolliert schlug, da das Adrenalin und der Eisenhut immer noch durch ihren Körper pumpten. Mit noch immer weit aufgerissenen Augen drehte sie ihren Kopf langsam in die Richtung des brennenden Gebäudes, wo ein außergewöhnlich gut aussehender, dunkelhaariger Mann auf sie zuging, dessen silberne Augen im Mondlicht schimmerten. Er senkte die Hand, in der er eine Pistole hielt, und ließ seinen Blick von der Leiche zu Aila wandern; sie wich instinktiv einen Schritt zurück und betrachtete die Pistole in seiner Hand. Er wölbte eine Augenbraue und hob sein Hemd, um die Waffe in den Hosenbund zu stecken; ihre Augen verweilten auf den straffen Muskeln, die sich darunter zeigten, aber sie sah schnell weg, als sie ein Grinsen auf seinem Gesicht sah. "Wer sind Sie?" fragte sie; ihre Stimme klang stärker, als sie sich fühlte. Ihre Gedanken überschlugen sich; sie kam von einer Situation, in der sie entführt worden war, zu einer anderen, in der sie erneut entführt werden würde. Als sie sich umsah, bemerkte sie, wie um sie herum Männer auftauchten, zusammen mit einigen riesigen Wölfen. Werwölfe? Ihre Augen leuchteten in einem bernsteinfarbenen Ton. Sie spürte, wie sich ihre Augen in ihrem verblüffenden blauen Schein spiegelten, während sie von einem Gesicht zum anderen blickte und schließlich auf dem Mann landete, der jetzt direkt vor ihr stand, die Arme vor dem Körper verschränkt, die Adern seines Bizeps unter dem schlichten schwarzen T-Shirt, das er trug, hervorquollen. Sie biss sich auf die Lippe. Hatte er sein Hemd absichtlich eingezogen? Es sah fast wie aufgemalt aus und brachte seine definierten Bauchmuskeln darunter zur Geltung. "Damon Steel. Alpha des Silbernen Halbmond-Rudels. Euer Alpha." Seine tiefe, heisere Stimme dröhnte über den Parkplatz und lenkte ihre Aufmerksamkeit von seinem Körper weg auf sein Gesicht, dessen Augen sie jetzt durchbohrten. Ihr Alpha. Ein Knurren vibrierte in ihrer Brust, während sich ihr Rücken bei seinem autoritären Ton automatisch aufrichtete. Die Augen des Alphas wurden hart und stürmisch, seine Lippen spannten sich, als sein Kiefer auf ihre Reaktion reagierte. Ein Bellen von der Seite riss Aila aus ihrem Blickkontakt mit ihm und ließ sie in die Richtung des Wolfes blicken, der sie angebellt hatte. Als ihre Augen den Wolf gefunden hatten, glühten sie erneut auf, was den Wolf dazu veranlasste, aufzujaulen und seinen Kopf zu senken, um sich ihr zu unterwerfen. Stirnrunzelnd blickte sie zurück zu Damon Steel, dem Alpharüden, der einen Schritt auf sie zukam und seine Hände zu Fäusten geballt hatte. Sie konnte sehen, wie er körperlich zitterte, fast so, als führe er einen inneren Kampf mit sich selbst, um die Kontrolle zu behalten; seine Augen glühten jetzt so hell wie der Mond. Doch Aila blieb standhaft und wich dieses Mal nicht zurück; sie wusste nicht, was mit ihr los war. Alles, was sie wusste, war, dass ihr sein Ton nicht gefiel. "Ich habe keinen Alpha." "Was wollen Sie von mir?", schnauzte sie. Ein Mann mit kurzen kastanienbraunen Haaren stand hinter Alpha Damon und knurrte, "Wir haben dir gerade geholfen. Zeig ein bisschen Respekt." Ailas Augen blickten von dem Mann zu Alpha Damon und ignorierten seine Bemerkung. "Um dich nach Hause zu bringen." Sagte er, während acht abgedunkelte Geländewagen hinter dem brennenden Gebäude auftauchten. Sie reihten sich nacheinander vor ihnen auf. Ein einziges Nicken von Alpha Damon bedeutete der Gruppe von Männern, in die Autos zu steigen. Während die meisten Wölfe sich in den Wald verstreuten, verwandelten sich die verbliebenen Wölfe vor ihr. Ihr Gesicht rötete sich, als sie den Blick von den nackten Männern und Frauen abwandte, bevor diese mit Handtüchern umwickelt in die Autos stiegen. Die einzigen, die noch auf dem Parkplatz waren, waren sie, Alpha Damon und der rothaarige Mann, der sie zuvor angesprochen hatte. "Steig ins Auto, Aila", befahl Alpha Damon. Sie fragte nicht, woher er ihren Namen kannte; bisher wussten die meisten Leute mehr über sie als sie selbst. Stattdessen hob sie ihre gefesselten Hände, "Kann man mir wenigstens die abnehmen? Es tut höllisch weh." Alpha Damon sah den rothaarigen Mann an, der einmal mit dem Kopf nickte und nach vorne kam, um ihm Lederhandschuhe über die Hände zu ziehen. Während ihre Hände von den Ketten befreit wurden, behielt Aila die Augen auf Alpha Damon gerichtet; sein kalter Blick ließ sie unwillkürlich schlucken. Er hatte jedoch etwas an sich, das ihr das Gefühl gab, ihm schon einmal begegnet zu sein, aber sie wusste zweifellos, dass sie sich an ein solches Gesicht erinnern würde. Obwohl er eine dominante Ausstrahlung hatte und ein einziger Blick ihr eine Gänsehaut über den Rücken jagte, wusste sie, dass sie bei ihm völlig sicher war. Jeder Instinkt in ihrem Körper sagte ihr das. Wie merkwürdig. Er hatte gerade einen Mann erschossen, ohne mit der Wimper zu zucken, und war ein Alpha eines bekannten blutrünstigen Rudels. Ihr Rudel. Achselzuckend schob sie diese Gedanken beiseite; sie fühlte sich erschöpft. Alles, was sie in dieser Nacht erlebt hatte, machte ihr zu schaffen, nicht nur der Eisenhut, die Silberketten und die körperlichen Übergriffe, sondern auch ihre Gefühle. Sie wandte ihren Blick von dem Alpha ab und sah auf das brennende Gebäude; ihr Kiefer verkrampfte sich, als Tränen ihre Augen füllten. Seufzend blickte sie wieder nach unten, als der Mann die Ketten zur Seite schleuderte. Alpha Damon ging auf den letzten Geländewagen zu, öffnete die Hintertür und wartete auf Aila. Sie ging zum Wagen und blieb direkt vor ihm stehen. Als sie ihm in die Augen schaute, wurde ihr bewusst, dass sie ihm vollkommen vertraute. Mit diesem Gedanken kletterte sie auf die Rückbank, rutschte auf den anderen Sitz hinüber. Er folgte ihr und schloss die Tür hinter sich. Aila schaute aus dem abgedunkelten Fenster hinaus auf das erbarmungslose Gefängnis, das sie zurücklassen musste. Ihre Hände umklammerten das Leder der Sitze, während ihre Augen erneut mit Tränen gefüllt waren, die sie diesmal ungehindert über ihre Wangen laufen ließ. „Bitte versuche, das Leder nicht zu verkratzen. Ich habe die Sitze erst neu beziehen lassen." Die Stimme des rothaarigen Mannes kam vom Fahrersitz gegenüber. Sie blickte hinunter und bemerkte, dass ihre Krallen ausgefahren waren, klammerte sich fest. Ein tiefer Atemzug und sie beobachtete, wie ihre Krallen wieder zu menschlichen Nägeln wurden. Ihr Blick traf wieder auf Alpha Damon, der sie von Kopf bis Fuß musterte, bevor sich ihre Blicke trafen. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch sie wandte den Kopf ab, als eine weitere Träne über ihre Wange lief. Das Auto setzte sich in Bewegung, und ihr Blick folgte den verblassenden Flammen in der Ferne und Connors Körper, der regungslos am Boden lag. In der nächsten Stunde saß Aila benommen da. Sie starrte abwechselnd durch das Fenster in den sternenklaren Nachthimmel und über die dunklen, bläulichen Felder oder auf den Lederstuhl vor ihr, auf dem ein weiterer Mann saß. Sie fröstelte bei der kalten Leere, die sie innerlich spürte. War sie im Schockzustand? Sie fühlte sich taub, als ob nichts mehr von Bedeutung sei. Sie schlang ihre Arme um sich, zog ihre Kapuze über den Kopf, um die Kälte abzuhalten. Sie rückte noch weiter in den Sitz und blickte wieder aus dem Fenster auf den erleuchteten Mond. Die ganze Zeit über ignorierte sie die erdrückende Präsenz des neben ihr sitzenden Alpha Damon, der mit seinen 1,93 Metern Körpergröße und seiner kräftigen Statur eine einschüchternde Erscheinung war; sein Blick ruhte alle paar Minuten auf ihrem Gesicht, doch sie nahm ihn nicht wirklich wahr. Ihre Gedanken überschlugen sich mit Erinnerungen an den Tod ihrer Freunde und alles, was sie in dieser kurzen Zeit erlitten hatte. „Aila, was ist mit dir passiert?", durchbrach Alpha Damon das Schweigen mit seiner tiefen Stimme. Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass sie zu zittern begann. Mit einem tiefen Atemzug beruhigte sie sich, entspannte ihren Körper. Sie drehte den Kopf zur Seite und sah Alpha Damon an, las den aufrichtigen Ausdruck in seinem Gesicht. Sie seufzte und zwang ein Lächeln auf ihre Lippen, das jedoch ihre Augen nicht erreichte. „Nichts", gab sie knapp zurück. Er ließ ein spöttisches Geräusch hören. „Das sieht aber nicht nach ‚nichts' aus. Du hast Prellungen und Blut im Gesicht, und ich wette, dein Körper sieht nicht anders aus." „Das ist nichts im Vergleich zu dem, was sie den anderen angetan haben", ihre Stimme brach, als sie den Blick abwandte, um zu verhindern, dass ihre Augen abermals ihren Schmerz verrieten.'"Es tut mir leid, was sie dir angetan haben." Sie nickte einmal, ohne ihren Blick von der vorbeiziehenden Landschaft abzuwenden, während der Wagen die Straße entlangschoss. Nach einer Weile entspannte sie sich wieder, die Betäubung kehrte zurück. Ein leichtes Vibrieren des Ledersitzes lenkte sie ab; Alpha Damons gemeißelter Kiefer bewegte sich rhythmisch, während er in den Rückspiegel blickte und den Augen des Fahrers begegnete. Sie spürte seinen Ärger, konnte aber den Grund nicht erahnen. Aila nutzte den Moment, um den Mann neben sich mustern. Schon bei ihrem ersten Aufeinandertreffen wusste sie, dass er umwerfend attraktiv war, doch aus der Nähe ließ seine Präsenz ihren Atem stocken. War dieser Mann wirklich real oder eher das Werk eines Künstlers, ein Geschenk des Himmels? Keiner sollte so anziehend sein. Er drückte all ihre Knöpfe. Ohne es zu wollen, öffnete sie den Mund, während ihre Augen sein Profil verschlangen. Seine silbernen Augen leuchteten vor seiner olivfarbenen Haut, unterstrichen von dichten schwarzen Augenbrauen und einem betörend ungeordneten, kinnlangen, lockigen schwarzen Haar. Sein markantes Kinn zierte der perfekte Stoppelschatten, der sich zu seinen hohen Wangenknochen emporschlang, und sein erdiger Duft war das Tüpfelchen auf dem i. Am liebsten hätte sie sich ihm hingegeben, doch stattdessen sog sie tief seinen Duft ein. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er sie aus dem Augenwinkel heraus betrachtete; sie schloss sofort den Mund und wandte sich ab, ihre Wangen färbten sich vor Verlegenheit rot, da sie beim Starren erwischt worden war. Sie drehte ihr Gesicht von ihm weg und tat so, als würde sie aus dem Fenster schauen, doch hin und wieder konnte sie es nicht lassen, sein Spiegelbild anzustarren. Ihr Körper spürte eine unwiderstehliche Anziehung zu ihm, die weit über physische Attraktivität hinausging. Es konnte kaum seine Persönlichkeit sein, sie kannte ihn ja nicht. Und sie mochte dominante Männer eigentlich nicht; es war immer dasselbe. Sollten sie es nicht fertigbringen, sie in ihre Schranken zu weisen, wollte sie nichts mit ihnen zu tun haben. Lag es vielleicht daran, dass sie aus einer starken Alphalinie stammte? In ihr regte sich der Widerspruch gegen jede Auflage, selbst bei ihren Adoptiveltern Mandy und Andy brach sie jede Regeln, doch sie murrten nie. Seufzend lehnte sie den Kopf ans Fenster. Nachdem der Adrenalinrausch abgeebbt war, gab ihr Körper schließlich der Erschöpfung nach; sie schloss die Augen und ließ sich vom Schnurren des Motors in einen traumlosen Schlaf wiegen. "Bald sind wir zu Hause." Alpha Damons raue Stimme war leise, aber laut genug, um sie zu wecken. Aila nickte nur; ihr wurde erst jetzt bewusst, dass sie nicht gefragt hatte, was er mit "Zuhause" meinte; sie ging einfach davon aus, dass er Oakton, ihre Heimatstadt, meinte. Innerlich verdrehte sie die Augen über ihre eigene Dummheit; sie hatte sich selbst in eine Falle gelockt. Sie saß im Wagen des Alphas des Silver Crescent Rudels, des Rudels, das angeblich ihre Eltern getötet hatte und sie töten wollte. Großartig, Aila. Du bist wirklich ein hoffnungsloser Fall.
"Wie bekomme ich meinen Wolf zurück?" Aila richtete ihre Frage an ihre Mutter, die sie verzaubert hatte. "Nun, streng genommen ist sie schon beinahe frei", antwortete ihre Mutter zögerlich; Aila neigte den Kopf und zog die Stirn in Falten, als sie darauf wartete, dass sie fortfuhr. "Die leuchtenden Augen, die Nägel, die sich in Krallen verwandeln, sind Eigenschaften des Wolfes", warf Finn ein, warf einen kurzen Blick in Ailas Richtung und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Alpha Damon. "Das Beherrschen von mir und anderen Werwölfen gehört ebenso dazu", fügte Ajax hinzu. Aila betrachtete sein Gesicht, überrascht von seiner ernsten Miene. Sie kannte ihn nur lustig und liebevoll. Seine Worte trafen sie unvorbereitet, sie flatterte mit den Wimpern und sah weg. "Ich wollte das nicht... Ich weiß nicht, wie ich das kontrollieren soll", brach sie ab und blickte auf ihre Hände hinab. "Ich werde dir beibringen, wie man es kontrolliert", sagte Alpha Damons tiefe Stimme, und ihre Aufmerksamkeit wanderte zurück zu seinem stattlichen Gesicht. Dankbar nickte sie ihm zu, bevor sie ihren Blick wieder zu ihrer Mutter wandte. "Wie ist sie fast frei? Was muss noch getan werden?" fragte Aila, suchend den Blick ihrer Mutter, die ihr schmerzvoll entgegensah. "Der Bann kann nur gebrochen werden, wenn genügend Eisenhut in deinem Körper ist." Ailas Magen zog sich zusammen, während ihre Lippen sich in sprachlosem Erstaunen teilten. Die Stille wurde sofort mit den Stimmen der Männer gefüllt, die alle gleichzeitig sprachen. "Eisenhut!?" donnerte Alpha Damon wütend über die anderen hinweg; Ailas Augen verharrten bei ihm und sahen, wie sich seine Brust zusammen mit Finns hob, die Wut von beiden ausstrahlend. "Warum Eisenhut?" fragte Ajax gelassen, die Beine lässig überschlagen, sichtlich ruhiger als die Werwölfe im Raum. "Es hat sich als nützlich erwiesen. Niemand vermutete bei Aila einen Werwolf, und das Kraut ist den Menschen kaum bekannt. Dadurch würde es nie in ihren Körper gelangen, was bedeutete, dass ihr Wolf sicher verborgen bliebe. Bis vor Kurzem..." erklärte Mandy leise den Anwesenden. Andy legte schützend einen Arm um Mandy, um sie vor den finsteren Blicken von Finn und Damon zu bewahren. "Wie viel muss sie zu sich nehmen?" fragte Finn, seine Nasenflügel blähten sich, als er versuchte, sein Temperament zu zügeln: "Du weißt, dass es ihr höllische Schmerzen bereiten wird. Gibt es keine andere Möglichkeit?" Aila lehnte sich zurück auf das Sofa, schloss die Augen und brachte ihre Hand an den Nasenrücken, zusammenkneifend bei dem Gedanken an das Gift, das erneut durch ihren Körper brennen würde. Ihre Hand strich dann zur Schläfe, während sie den Ellbogen aufs Knie stützte und ins Leere starrte, während im Hintergrund die Geräusche der anderen verstummten, die sich stritten und redeten. Ohne auf die Richtung des Gesprächs zu achten, sprach sie mit leiser, aber kraftvoller Stimme, die die Aufmerksamkeit der anderen im Raum auf sich zog: "Ich werde es tun." "Aila, wir wissen nicht, wie viel nötig sein wird..." "Ich habe gesagt", ihre Augen begannen zu leuchten und ihre Stimme wurde fester und unterbrach Finn, "ich werde es tun. Egal, was passiert. Letzte Nacht hatte ich Glück. Wenn das Rudel nicht gekommen wäre, wäre ich jetzt tot." Finn weitet entsetzt die Augen, als die Spannung im Raum spürbar wurde, "Ich weigere mich, noch einmal in diese Lage zu geraten. Ich werde nicht länger schwach sein! Diese Bastarde sind dort draußen. Sie wissen jetzt von mir, dass ich existiere, wie ich aussehe... Ich muss der große böse Wolf sein, den sie erwarten." Ihr Blick traf jeden einzelnen im Raum, hielt deren Blicke fest und verweilte schließlich bei Alpha Damon; sie sah, wie sich seine Lippen zu einer Art Lächeln verzogen. "Haben Sie Eisenhut?" fragte Ajax an Alpha Damon gewandt und durchbrach damit die Stille, die sich über die Gruppe gelegt hatte. Er verhöhnte: "Natürlich, wir benutzen es, um Werwölfe zu verhören." Aila sah auf, fassungslos ob der Aussage des Alphas, aber als sie sich umsah, wurde ihr klar, dass dies eine gängige Praxis war. Sie war neu in der Welt der Kreaturen, also äußerte sie ihre Fragen nicht, die sich in ihrem Kopf bildeten. Doch fragte sie sich, welche Werwölfe er meinte; Eisenhut war kein Scherz, es fühlte sich an wie eine brennende Säure, die durch den Körper schoss. Also mussten sie etwas falsch gemacht haben, um damit gequält zu werden. Sie verdrängte ihre Fragen und sprang von der Couch auf, sodass alle verwirrt zu ihr aufblickten. "Na dann, los geht's. Lasst mich erneut gefoltert werden." "Mensch", pfiff Ajax und erntete einen strengen Blick von Aila. "Jetzt gleich, Liebling?" fragte ihr Vater besorgt. Er erhob sich, kam nach vorne und hielt sie an den Armen fest, während er ihr aufmerksam in die Augen sah: "Du solltest dich erst erholen..." "Bringt mich Eisenhut um?" fragte sie in einem leichten Tonfall, fast so, als würde sie sich über das Wetter erkundigen. "Nein..." Er stockte; seine Augenbrauen zogen sich zusammen, weil er ihre Argumentation bestätigte und ihr half, ihren Standpunkt zu verdeutlichen. "Dann wird es mir gut gehen", sie drückte die Arme ihres Vaters beruhigend, bevor sie in Alpha Damons Richtung blickte, "Wohin gehen wir?""Der Kerker," scherzte er. Ihr Gesicht fiel bei seiner Bemerkung, aber er brach in lautes Gelächter aus, das durch den Raum hallte und aus seiner Brust dröhnte. Prompt erhellte Aila bei dem Klang seines Lachens. Sie fühlte sich sogleich leicht und warm, als sie sein strahlendes Lächeln sah, das ihn jünger wirken ließ. Er ging an ihr vorbei und rief über die Schulter, "Nur ein Spaß, wir haben keinen Kerker. Das hier ist kein Schloss. Komm, lass uns zum Keller gehen." "Ob das besser ist, wage ich zu bezweifeln," entgegnete Ajax sarkastisch und sprang auf, um Aila und Alpha Damon zu folgen. Sie sah über die Schulter zurück und ein amüsiertes Lächeln stahl sich auf ihr Gesicht wegen seines Kommentars. Schnell blickte Aila wieder nach vorne, erschrak jedoch, als Alpha Damon seine Hand auf ihren Rücken legte, um sie anzuleiten. Ihr Körper vibrierte bei seiner Berührung. Wärme strahlte von ihm aus und seine Fingerkuppen sandten Schockwellen direkt in ihr Innerstes. Ihre Augen funkelten bei der Erkenntnis, wie unmittelbar seine Berührung auf sie wirkte. Durch ihre Wimpern sah sie zu ihm hoch und entdeckte ein selbstzufriedenes Lächeln auf seinem Gesicht. Er wusste genau, welche Wirkung er auf sie hatte! Sie wandte den Blick ab und gab vor, ihre Umgebung zu betrachten; obwohl sie mit der Villa recht vertraut war, allerdings hatte sich das Dekor verändert. Alpha Damon führte sie zum anderen Ende des Hauses. Seine Hand blieb auf ihrem Rücken, bis sie eine Tür erreichten, die zu einer Treppe führte und sie in den Keller hinabstieg. Ihr Rücken vermisste seine Berührung, und insgeheim machte sie sich darüber Gedanken. Er schaltete das Licht ein und sie stiegen hinab, während das Licht aufflackerte. "Ich kriege PTSD hier. Déjà-vu-Effekt. Klaustrophobie... meine Hände sind schweißnass", plapperte Ajax hinter ihr. "Stell dich nicht so an", seufzte Finn genervt. Aila drehte den Kopf und musste sich ein Kichern verkneifen, als sie sah, dass Ajax sich den Hinterkopf rieb. Als sie unten ankam, hielt Aila inne, um den Anblick zu erfassen. Es war ähnlich dem Ort, an dem sie am Tag davor gewesen waren. Silberne Zellen säumten eine Seite des Raums, jede einzelne mit Ketten an der Wand angebracht. Aila schluckte unwillkürlich und beschleunigte ihre Schritte, um mit Alpha Damon mitzuhalten. "Warum sieht euer Keller aus wie die Szenerie in einem Horrorfilm?" fragte sie den neben ihr stehenden 'griechischen Gott', "Muss ich mir Sorgen machen?" flüsterte sie. Seine Augen blitzten amüsiert auf, während er ihr antwortete, "Werwölfe müssen immer für ihre Verbrechen zur Rechenschaft gezogen werden. Sei es nach Rudelgesetz oder Menschenrecht. Manche Rudel achten unsere Regeln nicht und lehnen die Royals als Anführer ab. Sie rebellieren und stiften Unruhe. Dann gibt es noch die Schurken, die sich abseits halten, aber auch sie bereiten uns Ärger und könnten uns beinahe den Menschen offenbaren. Es ist essenziell, dass unsere Existenz vor den Menschen geheim bleibt. Du hast die Jäger kennengelernt... Stell dir vor, die ganze Welt würde von uns wissen. Nicht nur von uns, sondern von allen Kreaturen. Wir gehen kein Risiko ein." "Ich verstehe deinen Standpunkt..." Aila verstummte, als sie beobachtete, wie der Alpha zu einigen Schränken gegenüber der Zellen ging, diese öffnete und einen gigantischen Werkzeugkasten herausholte, den er auf die Oberfläche donnerte. Mit einem Handgriff öffnete er ihn, um Gläser mit klarer Flüssigkeit und Spritzen sichtbar zu machen. Aila berührte vorsichtig eines der Gläser, während Alpha Damon die Spritze hineinsteckte und zurückzog, um sie mit der Flüssigkeit zu füllen. "Bist du dir sicher?" fragte sie, während sie die Spritze in seiner Hand beobachtete. "Natürlich", antwortete sie kaum hörbar. Raff dich zusammen, Aila! Er betrachtete sie; in seinen Augen lag ein Funken Bewunderung, bevor er sie wieder hinter seiner ruhigen Fassade verbarg. Mit einem Nicken klappte er die Toolbox zu. "Wie werde ich wissen, ob mein Wolf das durchmacht?" fragte sie und betrachtete die Spritze in seiner Hand. Ein kleines Lächeln huschte über seine Lippen und er entgegnete, "Oh, das wirst du merken." Seine rätselhafte Antwort ließ sie verwirrt die Stirn runzeln. "Sie bleibt nicht hier drin", mischte sich Finn ein und blickte auf die Spritze in Alpha Damons Hand. "Natürlich nicht", entgegnete Alpha Damon schroff. Er sah Finn irritiert an, unbeeindruckt von seiner Aussage. Finn senkte leicht den Kopf – ein Zeichen von Unterwerfung und Respekt gegenüber dem Alpha. Sie alle machten sich auf den Weg zurück nach oben und trafen auf Mandy und Andy, die im Empfang auf sie warteten. Sie flüsterten miteinander und verstummten, als sie die Gruppe kommen sahen. Aila musterte das Paar misstrauisch. Sie sah ihre Eltern selten streiten, und wenn doch, dann über Belanglosigkeiten. Doch ihre nervösen Blicke deuteten darauf hin, dass sie sich über sie stritten. Noch mehr Geheimnisse? Die Neuigkeit, dass sie ein königlicher Werwolf war, hatte sich schon herumgesprochen, geschweige denn die Dinge, die sie ihr eventuell noch verschweigen könnten.
"Am nächsten Morgen erwachte Aila mit heftigen Kopfschmerzen. Ihre Muskeln schmerzten und waren verletzt; jede ihrer Bewegungen verursachte einen stechenden Schmerz, der sich durch ihren Körper zog. Geblendet von Sonnenlicht, das durch die Fenster fiel, ärgerte sie sich - hätte sie doch nur in der vergangenen Nacht die Vorhänge zugezogen. Sie liebte es, zu schlafen und auf so einem bequemen Bett zu liegen, dass es ihr vorkam, als würde sie bald damit verschmelzen. Seufzend griff sie nach dem nächstgelegenen Kissen und drückte es sich über den Kopf, um sich vor dem neuen Tag zu verbergen. Leider hatte ihr Verstand andere Vorhaben; sie fühlte sich nun komplett wach und wusste, dass sie so bald nicht wieder einschlafen würde. Das Kissen von ihrem Kopf ziehend, suchte sie orientierungslos im Bett umher, bis ihr Blick auf den Wecker fiel. 6:30 Uhr morgens. Aila seufzte, setzte sich auf und rieb ihre Augen. Sie waren am Vorabend erst nach Mitternacht angekommen und gemessen an den Geschehnissen, die zu ihrer Flucht geführt hatten, hätte sie ausschlafen und sich erholen sollen. Aber das konnte sie nicht und sie wusste, dass sie diese Entscheidung später bereuen und nach einem Koffeinschub lechzen würde. Mit den Achseln zuckend entschied sie sich dazu, aufzustehen. Als sie aufstand, fuhr eine Welle des Schmerzes durch ihren Körper, vor allem durch ihre Rippen, und ihre Muskeln spannten sich an, als sie ihre Beine benutzte. Es ist okay; nichts, was ein wenig warmes Wasser nicht lindern kann. Sie wünschte sich, immer noch von dem Adrenalinschub der Vorabend eingehüllt zu sein, damit sie den kurzen Weg ins angrenzende Bad ohne Unterbrechung und schmerzhaftes Zischen zurücklegen könnte. Kaum hatte sie das Badezimmer erreicht, entschied sie sich für eine Dusche; die Badewanne war zwar groß genug für vier Personen und sah verlockend aus, aber das Hinein- und Heraussteigen erforderte zwar wenig Mühe, war in ihrem Zustand jedoch die anschließenden Schmerzen nicht wert. Nachdem sie geduscht und sich wieder in ihre abgetragene Kleidung geworfen hatte, fühlte sie sich aufgefrischter; die Wärme des Wassers hatte ihre Muskeln gelockert, so dass sie wieder normal laufen konnte. Eine Heilung für den Schmerz und Kopfschmerz, den sie immer noch fühlte, war dies allerdings nicht. Nächster Halt: Schmerzmittel besorgen! Aila verließ ihr Zimmer mit dem Ziel, die Küche zu finden und einige Schmerztabletten zu ergattern. Doch sobald sie im Flur vor ihrer Tür stand, hielt sie inne und betrachtete ihre Umgebung – das natürliche Licht schimmerte durch das Anwesen und sie wurde von Wehmut ergriffen. Aila erkannte den Flur, in dem sie stand; ein Blick nach links offenbarte ihr eine prächtige weiße Doppeltür am Ende des Ganges. Stirnrunzelnd machte sie sich auf den Weg dorthin, fast so, als würde sie etwas zu ihr ziehen. Sie streckte ihre Hand aus, drehte den Türknauf und wäre beinahe mit dem Kopf gegen die Tür gestoßen. Sie war verschlossen. Nach unten blickend bemerkte sie einen Schlüssel, der aus dem goldenen Türknauf ragte; sie drehte ihn, hörte das Klicken des Schlosses und trat ein, wobei sie unwillkürlich keuchte."Das Zimmer, in das sie eintrat, war doppelt so groß wie ihres, mit vier großen, bodentiefen Fenstern und einer Reihe klarweißer Türen, die zu einem Balkon am anderen Ende führten und natürliches Licht einströmen ließen. Ohne sich im Raum umsehen zu müssen, wusste Aila, dass sich auf einer Seite ein begehbarer Kleiderschrank befand, der zu einem Ensuite-Badezimmer mit Waschbecken für Ihn und Sie und einer Wasserfalldusche führte. Auf der gegenüberliegenden Seite würde eine weitere Tür zu einem privaten Wohnzimmer führen. Als sie weiter ins Zimmer trat, ließ sie ihre Hand über die Kaminsims gleiten, der sich gegenüber dem Baldachin des supergroßen Kingsize-Betts befand, während ihr Blick durch den Raum schweifte. Aila war nicht von der Extravaganz des Zimmers überrascht oder davon, dass es einer königlichen Familie würdig schien. Nein, ihre Augen waren weit aufgerissen vor Schock, denn das Zimmer, in dem sie stand, war das Schlafzimmer ihrer Eltern. Ihre Augen flackerten mit unausgesprochenen Tränen über das Bett hinweg, als eine Erinnerung vor ihr aufblitzte. Ein kleines, weißhaariges Mädchen bildete sich vor ihr; es lief nach vorne, sprang auf das Bett mit zwei Körpern unter der Bettdecke, die beim unterbrochenen Schlaf stöhnten. Das Mädchen, ihr jüngeres Ich, begann zu kichern, nachdem ein paar Hände sie ergriffen und zwischen ihre Eltern zogen, um ihnen zu einer gemeinsamen Umarmung zu verhelfen. Die Eltern und das Kind lächelten glücklich, bevor ihre Mutter sich von der Decke löste und sagte, dass sie zusammen Pfannkuchen machen würden. Ihre Mutter ging in Richtung Tür, ihre jüngere Version an der Hand; sie verschwand in dem Moment, als Aila die Hand ausstreckte. Sie vergoss eine Träne, als die Erinnerung verblasste und sie allein im Zimmer zurückblieb. Die Gesichtszüge ihrer Mutter blieben in ihrem Gedächtnis haften. Sie war eine umwerfende Frau; ihr weißes Haar und ihre blauen Augen glichen ihren eigenen. Aila wischte die Träne von ihrer Wange und holte tief Luft, bevor sie zu den Balkontüren ging. Auch sie waren abgesperrt, aber im Riegel des Türknaufs steckte ein Schlüssel. Sie schloss die Tür auf, trat hinaus und fühlte die Morgensonne auf ihrem Gesicht; der Wind wehte ihr Haar zurück, während sie die frische Luft einatmete. Vorwärts gehend, legte sie ihre Hände auf die raue, weiße Oberfläche des Balkons und ließ ihren Blick über den Garten schweifen, der groß genug war, um einige Fußballfelder zu beherbergen. Aila blickte nach unten, als sie mehr als ein Dutzend Männer bemerkte, die gerade auf einigen Gummimatten trainierten. Einige rauften miteinander, andere kämpften gekonnt, und weiter hinten kämpften Wölfe gegeneinander. Waren die verrückt? Es war 7 Uhr morgens! An einem SAMSTAG! Aila schüttelte den Kopf, drehte sich um, blieb jedoch stehen, als jemand ihr auffiel. Ein Mann, der nur Shorts und Turnschuhe trug und oben ohne war. Aila sah sich um, stellte sicher, dass niemand sie beobachtete, lehnte sich vor und beobachtete, wie Alpha Damon gegen einen anderen kräftigen Mann kämpfte. Fast wie in Trance sah sie den Kampf der beiden Männer; innerhalb von Sekunden war klar, dass Damon der Bessere von beiden war. Er war nicht nur überwältigend kraftvoll, sondern auch beweglich, wich schnell aus und stürzte sich blitzartig auf seinen Gegner. Nach zehn Minuten lehnte Aila nun den Kopf an die Seite ihrer Arme, die sie bequem auf den Balkon abgelegt hatte, und beugte sich vor. Sie beobachtete, wie der Schweiß von Damons breitem Rücken glänzte und seine Muskeln sich bei jeder Bewegung anspannten. Seine Haare klebten in seinem Gesicht, als er einen weiteren schnellen Zug machte, der damit endete, dass sein Gegner unsanft auf dem Rücken landete. Alpha Damon streckte seine Hand aus, um ihm aufzuhelfen. Sie lächelten und scherzten miteinander, doch aus ihrer Position konnte sie nicht hören, was gesagt wurde. Dann nahm er seine Wasserflasche und trank. Aila nutzte den Moment, um ihren Blick von seiner markanten Brust über sein hartes Sixpack runter zu den definierten V-Linien zu schweifen, die sich bis zu seinen Shorts zogen. Sie ließ ihren Blick wieder zu seinem Gesicht wandern und wäre beinahe vor Scham nach hinten gefallen, als sich ihre Blicke trafen. Statt sich zu verstecken, hielt Aila den Atem an, als seine Augen die ihren festhielten; sie konnte sich seinem intensiven Blick nicht entziehen. Ihre Augen waren immer noch ineinander verhakt, als er die Flasche erneut an die Lippen führte und langsam trank; sie biss sich unbewusst auf die Lippe und beobachtete, wie seine Augen sich sichtlich verdüsterten. "So verdammt heiß." Er setzte die Flasche ab und grinste sie an. Hatte sie das laut ausgesprochen? Ihre Augen weiteten sich und Hitze stieg in ihre Wangen; er konnte sie von da drüben hören! Diesmal stand sie auf, drehte sich sofort um und hörte hinter sich ein Lachen, als sie durch die Balkontüren ging. Sie verlangsamte ihre Schritte nur, um beide Türen des Hauptschlafzimmers zu verriegeln, bevor sie schnell wieder den Flur entlanglief. Aila hastete die Treppe hinunter, bog um eine Ecke, die durch den offenen Empfangsbereich führte, und hielt abrupt an, als sie beinahe mit zwei Männern zusammenstieß.Sie drehten sich um und sahen einen frisch rasierten Finn und Ajax. Aila staunte über Ajax' plötzliche Veränderung; seine kurzen Haare waren geschickt zerzaust, und sein Gesicht war frei von jeglichem Bartwuchs, was seine markante Kieferlinie hervorhob. Beide Männer wirkten ganz normal und sahen nicht mehr wie Schiffbrüchige aus. "Ajax, deine Haare sind kurz! Und dein Bart!" "Verdammt!" Er drehte sich um und betrachtete sich im Spiegel hinter sich, berührte spöttisch sein Gesicht und sein Haar, "Das war nicht meine Absicht, als ich mich entschied, alles abzurasieren..." Mit hochgezogener Augenbraue drehte er sich wieder um. Aila schlug ihm spielerisch auf den Arm, woraufhin er sich darauf hielt, als wäre er verletzt. "Du siehst jetzt wirklich..." Aila brach ab, als sie seine Veränderung wahrnahm. "Attraktiv? Sexy? Elegant? Ich weiß." Er zwinkerte ihr zu, und Finn schlug ihm härter auf den Arm als sie. Aila kicherte: "Ich wollte eigentlich ‚gepflegt' sagen." "Oh, was für eine Enttäuschung!" Ajax warf dramatisch die Arme in die Luft, Aila presste mit hochgezogenen Brauen die Lippen zusammen und versuchte, nicht schon wieder zu lachen. "Aber wir müssen uns wirklich neue Klamotten besorgen. Wir sehen immernoch aus wie Gefangene", bemerkte Finn. "Da gebe ich dir recht! Alles, bloß keine grauen Overalls mehr?" Ajax schauderte; Aila verdrehte die Augen und beobachtete, wie Finn hinüber zur anderen Seite des Empfangsbereichs ging. Seine Schritte hallten auf dem sauberen Marmor wider. Aila und Ajax folgten ihm, froh, sich frei und unbeaufsichtigt bewegen zu können, und betrachteten das imposante Ambiente. Ajax überprüfte weiterhin sein Spiegelbild im Fenster und spielte mit seinen Haaren, während Aila ein zeitgenössisches Kunstwerk betrachtete, dass sie nicht verstand; dann sah sie, wie Finn abrupt vor einem gemalten Porträt stehen blieb. Sie folgte seinem Blick und trat an seine Seite. Unter dem goldenen Rahmen glänzte ein Licht, das das Gemälde gemeinsam mit einer goldenen Plakette hervorhob. Finn drehte den Kopf, um sie anzusehen, dann wieder zurück zum Bild, und wieder zu ihr, mit einem erstaunten Ausdruck im Gesicht. "Was ist los mit Finn ..." Ajax verstummte, als sein Blick auf das Porträt fiel, bevor er zu Aila hinuntersah. Auch Aila wirkte schockiert, allerdings aus anderen Gründen als die beiden Männer. Das Porträt zeigte ihre leiblichen Eltern, stolz nebeneinanderstehend. Aila wusste bereits, dass sie ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten war, doch sie war schockiert und verwirrt, denn im Haus des Silberhalbmond-Rudels hing immer noch ein Bild ihrer Eltern an der Wand. Der Alpha und die Luna sollten Tausende von Unschuldigen getötet haben und wurden von ihrem eigenen Rudel getötet. Doch da hing nicht nur ein Porträt an der Wand, es standen auch frische Blumen in einer Vase auf dem Kaminsims darunter und weitere Blumen lagen auf dem Boden verstreut. Nachdem sie die Tafel gelesen hatte, wich jegliche Farbe aus ihrem Gesicht. Darauf stand: In liebevoller Erinnerung an den Alphakönig und die Alphakönigin des Silberhalbmond-Rudels: Alpha Titan Cross und Luna Alexandra Cross. Möge die Mondgöttin über ihre Seelen wachen und sie in Frieden ruhen lassen. - Einen letzten Blick auf das Porträt werfend, drehte sich Aila abrupt um, folgte einem Gang durch ein großes Wohnzimmer und landete in der Küche. Sie hörte schnelle Schritte hinter sich hallen, verlangsamte aber nicht, denn sie wusste bereits, dass es Ajax und Finn waren. Sie brauchte Antworten. Es kümmerte sie nicht, dass es sieben Uhr morgens war; ihre Eltern waren Frühaufsteher und hatten so einiges zu erklären. Sobald sie die Kücheninsel erreichte, wo ihre Eltern auf Hockern saßen und Kaffee tranken, wanderten ihre Blicke langsam zu den Tellern voller frisch gebackener Pfannkuchen. Ajax und Finn griffen sofort zu einem Teller, türmten die Pfannkuchen hoch auf und verschlangen sie, sobald sie sich gesetzt hatten. Ailas Entschluss, Fragen zu stellen, sank, als der Duft von Pfannkuchen und Sirup ihren Magen knurren ließ. "Ihr müsst mir erklären, was zum Teufel hier vor sich geht." Ihre Mutter öffnete den Mund, um zu sprechen, doch Aila fiel ihr ins Wort: "Erst esse ich etwas. Danach werden wir ein längst überfälliges Gespräch über das Lügen in dieser Familie führen!" Aila zeigte mit ihrer Gabel zwischen ihren Eltern hin und her, bevor sie ihre eigenen Pfannkuchen verschlang.
"Aila wird den Wolfseisenhut in ihrem Zimmer einnehmen", verkündete Alpha Damon. Er legte seine Hand erneut auf ihren Rücken und führte sie zur Treppe. Sie hielten auf der ersten Stufe inne, und plötzlich drehte sich Alpha Damon um. "Ich wusste nicht, dass das eine Gemeinschaftsaktion ist", sinnierte er. Ajax und Finn, Mandy und Andy folgten ihnen. "Danke, Jungs, aber hier könnt ihr nicht viel ausrichten. Ihr solltet lieber eure Freiheit genießen", lächelte Aila Ajax und Finn warmherzig zu. "Das klingt gut. Ich werde wohl ein wenig die Beine vertreten", sagte Ajax, der loszuschlendern begann, dann aber innehielt, als er sah, dass Finn noch immer vor Alpha Damon und Aila stand: "Finn, ihr geht es gut. Komm schon, wir sind schon ewig nicht mehr in unserer Tiergestalt gewesen!" Finn durchsuchte Ailas Augen und drehte sich dann um, offensichtlich zufrieden mit dem, was er sah. Die beiden gingen in ihren grauen Overalls davon, Finn mit den Händen in den Hosentaschen und Ajax, der den Arm um ihn legte und ihm liebevoll den Kopf rauhte, bevor ihn Finn zurückstieß und sie spielerisch davonliefen. Aila schüttelte den Kopf über die beiden, dann fiel ihr Blick auf ihre Eltern: "Mir geht es gut", versuchte sie, sie zu beruhigen. Ihre Mutter nickte mit einem schwachen Lächeln im Gesicht, während ihr Vater die Stirn runzelte und zwischen ihr und Alpha Damon hin und her sah; mit einem gezwungenen Lächeln zogen sie sich den Gang entlang zurück. Aila wandte sich wieder um und ließ sich von Alpha Damon leiten, seine Hand auf ihrem Rücken, als sie die Treppe hinaufstiegen und auf ihr Zimmer zugingen. Doch statt in ihr Zimmer zu gehen, gingen sie daran vorbei zur nächsten Tür am Ende des Gangs. Verwirrt blickte Aila auf, doch er öffnete die Tür und gab ihr ein Zeichen, einzutreten. Sobald sie die Türschwelle überschritt, wusste sie sofort, dass sie sich in Alpha Damons Schlafzimmer befand – sein köstlicher Duft, eine Mischung aus Waldaromen und Cologne, erfüllte die Luft. Das Zimmer wirkte bewohnt, im Gegensatz zu ihrem eigenen, mit warmen, satten Farben, einem Kamin vor einer Couchgarnitur, auf der einige Bücher verstreut lagen, und einer Glastür zur Seite, die auf einen kleinen Balkon führte. Aila betrachtete den kleinen runden Tisch und die Stühle auf dem Balkon. Es war ein reizendes Bild, und sie konnte sich den Alpha gut vorstellen, wie er morgens mit einer Tasse Kaffee hier saß. Mit zusammengezogenen Brauen drehte sie sich um und sah Alpha Damon an, hob ihre Arme in einer offenen Geste und fragte: "Warum bin ich hier, Damon?" Ein tiefes Knurren drang aus seiner Brust, während er langsam auf sie zuging, "Alpha Damon. Ich bin immer noch DEIN Alpha." Aila biss sich auf die Zunge, um die Erwiderung zu unterdrücken, die ihr fast über die Lippen gekommen wäre, während sie weiter zurückwich, um sich vom Alpha zu distanzieren, "Warum bin ich hier, ALPHA Damon?" Trotzdem konnte sie den spöttischen Unterton in ihrer Stimme nicht unterdrücken. Plötzlich warf er die Spritze auf das Bett und drängte sie gegen die Wand, schloss sie mit seinen Händen zu beiden Seiten ein. Herausfordernd hob sie den Kopf und traf seinen glühenden Blick. Er neigte seinen Kopf; sie erwartete einen Kuss, war aber verstört, als seine Lippen stattdessen die Seite ihres Ohrs streiften."Hast du auch nur einen einzigen gehorsamen Knochen in deinem Körper?" Seine raue Stimme knurrte an ihrem Ohr. Die Nähe zu ihm, seine Stimme und sein heißer Atem am Rand ihres Gesichts ließen etwas in ihrem Innern zusammenziehen. Sie legte ihre Hände auf seine harte Brust, er atmete tief durch ihre Berührung und wandte sein Gesicht zu ihr, seine Augen streiften ihre Lippen. Sie lächelte spitzbübisch, ihre Augen blitzten verspielt auf. "Mir scheint, es gefällt dir", beobachtete Aila, wie seine Augen dunkler wurden und leicht zu glänzen begannen. Dann schob sie sanft seine Brust von sich. Die kleine Geste bewirkte, dass er zurückwich und ihr den Raum gab, den sie eigentlich gar nicht wollte. Doch so sehr sie sich auch zu ihm und seinem unersättlichen Wesen hingezogen fühlte, sie warf sich nicht einfach so auf Kerle, weil sie attraktiv waren. Oder, in seinem Fall, weil er eine gewisse Dominanz an den Tag legte, welche sie erregte. "Pass auf", murmelte er, bevor er sich abwandte und sie mit einer Geste zum Bett wies, während er die Spritze ergriff. "Du hast mir ein Zimmer gegeben. Warum bin ich hier?" Sie atmete schwer, während sie sich mit dem Rücken gegen die Wand stützte. "Weil du es bist, Aila. Ich werde dir das Zeug nicht einfach spritzen und dann verschwinden. Nein, ich werde bei dir sein. Die meiste Zeit", sagte er bestimmend, was sie zweifeln ließ, ob sie dagegen argumentieren sollte. Statt sich jedoch ins Bett zu legen, setzte sie sich auf die braune Ledercouch. Alpha Damon seufzte. "Im Bett wäre es bequemer." "Gar nichts an dieser Situation wird bequem sein", erwiderte sie, strich sich das Haar vom Nacken und sah dann wieder hoch. Alpha Damon starrte ihren entblößten Hals an, sein Blick wechselte zu ihren Augen und ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. Er setzte sich neben sie und legte seine Hand sanft auf ihre Schulter, ihre Haut erhitzte sich sofort unter seiner Berührung. Kaum war die Nadel in ihren Nacken eingestochen und die Flüssigkeit injiziert worden, fühlte sich seine Berührung im Vergleich zu dem brennenden Gefühl, das sich durch ihren Körper zog, weit entfernt an. Sie atmete tief ein, schloss ihre Augen und presste die Zähne zusammen, während ihre Hände sich an den Rand der Couch klammerten und sie vor Schmerz aufstöhnte. "Es tut mir leid", flüsterte er; ihre mit Tränen gefüllten Augen trafen auf seine schmerzverzerrten. Mit Mühe zwang sie ein schwaches Lächeln auf ihre Lippen, bevor sie sich auf der Couch zusammenrollte. Aila spürte immer noch Alpha Damons Blicke auf sich, aber das war ihr in diesem Moment gleichgültig; sie musste nur den quälenden Schmerz überstehen, der sie durchströmte. Die nächsten zwei Tage waren für Aila eine ununterbrochene Qual. Zitternd, schwitzend, von Schmerzen gepeinigt. Alpha Damon injizierte ihr alle vier Stunden Wolfseisenhut, jedes Mal um Erlaubnis fragend. Am Ende des ersten Tages fiel sie in Ohnmacht und erwachte im Bett des Alphas. Sie bemerkte, wie Alpha Damon auf der Couch schlief, ein Buch auf seiner Brust. Obwohl Aila Schmerzen hatte, fühlte sie sich schlecht, weil sie sein Bett in Anspruch genommen hatte, in dem eigentlich bis zu vier Personen Platz finden könnten. Das Beste, was sie in ihrem Zustand tun konnte, war, die Decke, die am Rand lag, zu ergreifen und über ihn zu werfen, sein Buch auf den Boden zu legen und das Lederlesezeichen dort zu positionieren, wo er gelesen hatte. Sie wollte zurück in ihr eigenes Zimmer gehen, aber sie wusste, dass dies besser war. Alpha Damon würde sie wahrscheinlich zu ihm zurückbringen. Er hielt sein Wort und verließ kaum den Raum. Wenn sie wieder bei Bewusstsein war oder ihr benebelter Verstand klarer wurde, bemerkte sie, wie er durch Papiere stöberte und Telefonate führte. Er brachte ihr auch Essen ans Bett, doch sie konnte nicht viel essen; die hohe Dosis Wolfseisenhut in ihrem System schien ihr den Appetit zu nehmen.Bei einer herrlichen Gelegenheit beobachtete sie, wie der Alpha aus seinem Badezimmer trat, ein Handtuch um die Hüften gewickelt, während Dampf von seinem durchtrainierten Körper aufstieg. Den Anblick konnte sie jedoch nicht voll genießen, da sie ihre Augen zusammenkniff, während eine weitere Welle von Feuer durch ihre Adern sengte. Am zweiten Tag überreichte er ihr neue Pyjamas, während ihre anderen Kleider zum Waschen weggebracht wurden. Der kleine Trost der frischen Kleidung half nichts gegen den Schmerz, der mit der Zeit nur stärker wurde, da das Eisenhutgift in ihrem System stetig wirkte und die Dosis anstieg. Irgendwann wachte sie wegen eines Tumults außerhalb des Schlafzimmers auf. Sie blieb in Embryohaltung im Bett und kümmerte sich nicht darum, was draußen vorfiel. Doch ihre Ruhe wurde durch das Aufschwingen der Tür gestört, „Du hast mir nichts zu befehlen. Ich gehöre nicht zu deinem Rudel. Wenn ich sie sehen will, dann tue ich das! Ich halte mich nicht an Rudelgesetze. Wo ist sie?" Ihre Augen öffneten sich durch den Lärm, aber nachdem sie die Stimme gehört hatte, brauchte sie sich nicht umzusehen, um zu wissen, wer es war. Wenig später sah sie Ajax, wie er sich neben das Bett kniete, seine smaragdgrünen Augen voller Sorge auf sie gerichtet. „Hey, Süße", sagte er sanft und strich einige Strähnen aus ihrer feuchten Stirn. Aila verdrehte die Augen über den Spitznamen, obwohl sie ihn eigentlichen nicht schlecht fand. Sie hatte sich an seine charmante und schrullige Art gewöhnt. Ein weiteres tiefes Knurren erfüllte den Raum; beide blickten zu Alpha Damon hinüber, der auf und ab ging und sich mit der Hand durch sein ohnehin zerzaustes Haar fuhr. Obwohl er die Hand von ihrem Kopf wegnahm, ignorierte Ajax ihn. „Du siehst schrecklich aus", fuhr Ajax fort, während seine Augen über ihr Gesicht wanderten. „Ich sehe immer noch besser aus als du", gab Aila schwach zurück, bevor sie sich aufrichtete und sich ans Kopfteil lehnte. Sie zischte bei der geringsten Bewegung; das Eisenhutgift ließ ihre Rippen noch mehr schmerzen. Erneut schauten sie zu Alpha Damon, der Aila mit durchdringendem Blick ansah. Sie spürte, dass etwas nicht stimmte, doch er wandte den Blick ab und stürmte aus dem Zimmer, murmeln noch etwas über das Rudel, das sie jedoch nicht genau verstehen konnte. Nachdem er weg war, sprang Ajax auf das Bett, schüttelte ein Kissen auf und lehnte sich an das Kopfteil, legte es hinter seinen Rücken und streckte die Beine aus. Dann blickte er zu Aila herüber. „Also, was geht da zwischen dir und dem unheimlichen Alpha vor?", scherzte er und wackelte mit den Augenbrauen. Aila schnaubte leise, zuckte aber erneut schmerzvoll zusammen. „Da läuft nichts." „Ach ja? Trotzdem bist du hier... In SEINEM Schlafzimmer, in SEINEM Bett. Warum bleibst du?", fragte er sie mit einer misstrauischen und neckenden Miene. „Weil er verdammt herrisch ist. Wenn ich wegginge, würde er mich einfach zurückholen", verdrehte Aila die Augen und fuhr fort: „Und ehrlich gesagt, fehlt mir die Energie, mich jetzt mit einem Alphatier auseinanderzusetzen." „Er hat nichts getan, was du nicht wolltest...", Ajax blickte ihr in die Augen – sein Gesichtsausdruck von Sorge gezeichnet – „Ich weiß, dass manche Alphas ihre Macht nutzen und ihre Position ausnutzen...""Nein! Nein, wirklich, es ist nicht so. Ich denke, er hat einfach ein schlechtes Gewissen wegen der ganzen Sache mit dem Wolfseisenhut", sagte Aila hastig. "Gut. Aber ich bin trotzdem der Meinung, dass da was im Gange ist. Diese sexuelle Spannung zwischen euch, als ihr euch vorhin diese verliebten Blicke zugeworfen habt... Das war nichts?" Aila ergriff ein Kissen und schlug ihm damit gegen den Kopf, beendete so das Gespräch über Alpha Damon. Sie wusste selbst nicht, was sie für ihn empfand, geschweige denn, dass sie mit Ajax darüber sprechen wollte. "Hast du nichts Besseres zu tun?", fragte sie genervt. Ajax griff sich dramatisch an die Brust und sprang vom Bett auf, um vor dem Spiegel seine stylisch zerzausten Haare zu richten, bevor er antwortete. "Du brichst mir das Herz, Kleine. Ich kümmere mich nur um dich und du schätzt meine Gesellschaft nicht einmal." Kopfschüttelnd ging er davon und ließ dabei gespielt den Kopf hängen. Aila verdrehte die Augen über sein übertrieben trauriges Schauspiel. Kurz bevor er den Raum verließ, funkelte ein schelmisches Glitzern in seinen Augen, und sein Lächeln war schief: "Weißt du, wenn du mit ihm alleine sein wolltest, hättest du es nur sagen müssen..." Aila warf ihm ein Kissen hinterher, aber er schloss gerade noch rechtzeitig die Tür. Den Rest des Tages war sie alleine, abgesehen von den Momenten, in denen sie mit Wolfseisenhut injiziert wurde. Sie hatte nichts dagegen, alleine zu sein; ihre Laune war ohnehin gesunken, und sie antwortete auf jede Bemerkung von Alpha Damon kurz angebunden. Sie hatte Glück, dass er geduldig war; sie wusste, dass er bei einer anderen Person ganz anders reagieren würde, wenn sie so mit ihm spräche. Aber der Wolfseisenhut machte ihr nun schwer zu schaffen. Er durchschnitt wie ein Messer ihre Blutbahn. Ihr Körper fühlte sich an, als würden hunderte Klingen sie an zufälligen Stellen stechen. Sie bewegte sich kaum, aus Angst, damit weitere Schmerzwellen auszulösen. Gegen Abend grub sich Aila die Fingernägel in Alpha Damons Hände. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass es noch schlimmer werden könnte. Doch er beherrschte die Situation mit Leichtigkeit, packte ihre Hände und injizierte ihr ruppig den Wolfseisenhut in den Nacken. Sie unterdrückte ein Stöhnen und war dankbar, dass dies die letzte Injektion für die Nacht war. Diesmal wurde sie sofort ohnmächtig; ihr Körper erschlaffte, als sie in Alpha Damons Armen zusammenbrach. Aila verspürte keinen Schmerz mehr, als sie in die Vergessenheit des Schlafs fiel. Am nächsten Tag wachte sie mit pochenden Kopfschmerzen in ihrem Bett auf. Seufzend setzte sie sich auf und griff nach dem Wasserglas auf ihrem Nachttisch. "Hallo, Aila." Sie keuchte bei der Stimme, ihre Augen weiteten sich, und das Glas fiel zu Boden. "Oh, Entschuldigung dafür! Mein Name ist Malia. Es ist wirklich schön, dich endlich zu treffen. Wieder einmal."
Hier ist eine verbesserte und flüssigere Übersetzung: Alpha Damon's Präsenz war eindrucksvoll; sofort war Aila auf den Mann hinter ihr aufmerksam. Sie warf einen seitlichen Blick, bemüht, den Rest ihres Körpers vor seinen Augen zu verbergen. Obwohl sie ihn nicht sehen konnte, hielt sie das nicht davon ab, laut auszusprechen: "Du weißt, dass es unanständig ist, einer Frau beim Umkleiden zuzusehen." "Es hat wirklich etwas von einem Stalker", schnurrte er. Die Nähe seiner tiefen Stimme versetzte ihr einen Schrecken. Sein Kichern hallte durch seine Brust und ließ ihr Innerstes sich zusammenziehen. Sie schloss ihre Schenkel, als sie sich, angeregt durch seine Nähe und den Nervenkitzel, dass er ihren entblößten Rücken betrachten konnte, ein wenig erregt fühlte. Sie spürte eine Gänsehaut, als er einen Schritt näher kam; seine Körperwärme strömte zu ihr herüber. Aila hielt den Kapuzenpullover fest in der Hand, während ihr Herz unregelmäßig pochte. Das Röten ihrer Wangen aufgrund des Gedankens, dass er es hören könnte, überkam sie. Als er noch einen Schritt näher trat, spannte sie sich in aufgeregter Erwartung an, die Nackenhaare standen ihr zu Berge, während sich ihr Brustkorb rhythmisch hob und senkte. Ein zufriedenes Summen entwich seinen Lippen, sein heißer Atem fächelte über ihren Kopf und ließ ihre Augen weiten, so nahe war er nun. Plötzlich umfingen seine großen Hände sanft ihre Taille, was sie bei dem ungewohnten Gefühl seiner Finger auf ihrer nackten Haut zusammenzucken ließ. Doch sie lehnte sich bereitwillig an ihn, legte den Kopf gegen seine nackte Brust, während eine seiner Hände ihre Brust berührte und die andere sachte nach unten wanderte und unter ihre Shorts glitt. Ihre Brustwarzen versteiften sich bei seiner Berührung, ihr Atem verließ sie stoßweise. Sie hörte sein Stöhnen: "Du bist perfekt für mich." Als er sich ein wenig zu ihr neigte, entwich ein leises Stöhnen ihren Lippen, als sie die Größe seiner Erektion spürte, die gegen die Rückseite ihrer Shorts drückte. Seine Nase strich vom Nacken ausgehend in ihr Haar hinauf. Tief atmete er ein, bevor ein leises Grollen zufriedener Befriedigung tief in seiner Brust erklang. Aila fühlte sich, als ob er sie neckte. Seine andere Hand verharrte nur knapp oberhalb der Stelle, an der sie sich feucht fühlte; innerlich bettelte sie darum, dass er sie berührte. Das Vergnügen seiner warmen Hände löste in ihr ein wütendes Inferno aus, das nahezu verhinderte, dass ihre Gedanken klar wurden. Doch nach außen hin hielt sie ihre grundlegenden Bedürfnisse zurück, indem sie sich auf die Lippe biss. "Wenn du weiter an deiner Lippe knabberst, werde ich es für dich tun", knurrte er, bevor er ihr einen federleichten Kuss knapp über dem Schlüsselbein gab. In dem Moment, als seine Lippen ihre Haut berührten, keuchte sie auf, als ein Feuer in ihr entfachte und durch ihre Adern raste. Sofort griff sie nach seinen dunklen Locken, als ob er einen ganz anderen Teil ihres Körpers küsste. Er machte sie hungrig nach mehr.Ein leises Knurren entwich seiner Brust, und er knabberte an ihrem Hals, was ihre Gedanken in einen Strudel versetzte, während ein sanftes Stöhnen ihre Lippen verließ. Sie hörte, wie sein Atem rauer wurde, als seine Hand in ihren Shorts sie grob umfasste und die andere ihre Brust fest drückte, sodass ihre Erregung ins Unermessliche stieg. Ein Knurren kam von seinen Lippen, und er biss fest in ihren Hals, genau über der Stelle, in die sie wollte, dass er seine Eckzähne schlug. Eckzähne? Warum sollte sie das wollen? Alpha Damon knurrte erneut, seine Stimme wurde tiefer, bevor sie in ein genervtes Stöhnen überging. Plötzlich stieß er sie von sich und weg, sodass sie keuchend eine Hand an den Baum vor ihr legte, um Halt zu finden. Aila fühlte sich schwindlig in einer sinnlichen Verzückung durch den Alpha. Ihr Körper verlangte erneut nach seiner Berührung, ihr Verlangen loderte in ihr auf. Dann bemerkte sie einen Geruch. Es war der Duft der Erregung, und er stammte von ihr. Ihre Wangen glühten vor Verlegenheit. "Das ist normal. Dein Geruchssinn ist jetzt schärfer. Er war schon immer da. Du hast es nur nicht bemerkt", säuselte Malia in einem verliebten Ton. Sie war in dem aufgeladenen Moment zwischen ihr und dem Alpha sehr still gewesen, "Ich hoffe wirklich, dass er unser Gefährte war, denn, oh Mama, DAS wird schwer zu übertreffen sein. Er hat kaum etwas gemacht, und schon warst du wie Wachs in seinen Händen. Auch sein Wolf wollte rauskommen und spielen..." Malia schwärmte weiter. Aila schnaubte, während der Nebel der Begierde langsam verflog; sie konnte nicht glauben, wie sehr sie damals den Kopf verloren hatte. Malia hatte recht, er hatte sie berührt und geküsst, und sie hatte es einfach zugelassen. Sie griff nach dem Hoodie auf dem Boden, wo sie ihn fallen gelassen hatte, und drückte ihn an ihre Brust, als sie sich umdrehte, um den Alphamann zur Rede zu stellen. Doch als sie es tat, stand sie allein im Wald. Ailas Stirn ranzte sich. Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder traurig über seine Abreise war. Einerseits war sie erleichtert, denn sie musste sich dringend beruhigen, andererseits empfand sie einen Stich der Traurigkeit darüber, dass er sie so abrupt verlassen hatte. Zu sagen, sie sei verwirrt, war noch gelinde ausgedrückt. Sie warf sich ihren Hoodie ungestüm über den Kopf und brachte damit ihr bereits zerzaustes Haar weiter durcheinander. Anstatt zurück zur Villa zu gehen, ging sie in die entgegengesetzte Richtung, von der sie annahm, dass Alpha Damon gegangen war. Ihre Gefühle schwankten zwischen Traurigkeit, Frust und Wut, während sie die umliegenden Bäume nach dem Schuft absuchte. Sie war nicht irgendeine Wölfin, mit der er nach Belieben herumspielen konnte, und sie verdiente viel mehr Respekt. Obwohl es dunkel war und das einzige Licht vom Mond und den Sternen kam, konnte sie immer noch sehr gut sehen, auch wenn alles in einem leichten Blauton gehalten war. Sie fragte sich, ob ihre Augen blau reflektierten, so wie die Augen der anderen Werwölfe im Dunkeln Bernstein reflektierten.Ein fernes Heulen ließ sie auf der Stelle innehalten. Sie wurde sofort wachsam, denn das war nicht der Wolf, den sie zuvor gesucht hatte. Der Wolf in ihrer Nähe schien nicht hierherzugehören und etwas an seinem Verhalten ließ sie spüren, dass er sein Territorium verteidigte; Malia knurrte und zerrte an den Zügeln, bereit zum Ausbruch und zur Verwandlung. Doch Aila war standhafter und hielt sie im Zaum. Ein Rascheln im Laub ließ sie auf den Absätzen kehrtmachen, ihr Blick war auf die mögliche Quelle des Geräusches geheftet. Einige Wölfe tauchten auf, liefen um sie herum und steuerten die Richtung an, aus der das Heulen kam. Aila entspannte sich etwas, als sie realisierte, dass sie zum Rudel gehörten und offenbar Wache schoben. "Aila, komm rein. SOFORT", befahl Alpha Damon ihr über die Gedankenverbindung. Sie zuckte zusammen, so laut war seine raue Stimme, doch sie weigerte sich zu antworten. Aila beobachtete die sich entfernenden Wölfe und überlegte, ob er einer von ihnen sein könnte. Ihre Wut wurde jedoch durch die unerwartete Wendung der Ereignisse angefacht, und sie war darüber hinweg. Er hatte sie gereizt, sie verwirrt und war dann verschwunden, bevor er Befehle erteilte. Sie schnaufte, drehte sich um und schlenderte absichtlich langsam auf das Anwesen zu, in der Hoffnung, eine Reaktion von dem Alpha zu provozieren. Es blieb jedoch still, was sie zunehmend frustrierte. Stirnrunzelnd begann sie sich selbst zu tadeln für ihr Verhalten. Sie hatte zugelassen, dass er sie so berührt hatte, und DANN war sie ihm nachgelaufen! Bei jedem anderen Kerl hätte sie ihm einen Tritt verpasst, bevor er sie auch nur berühren konnte. "Aber er ist nicht irgendein anderer Kerl, Aila. Er ist der Alpha und so verdammt attraktiv, dass ich schmelzen könnte." Malia träumte im Hintergrund vor sich hin und stellte sich weitere Szenarien mit dem Alpha vor. "Ich dachte, du findest Kane attraktiv?" Aila lächelte spöttisch, als sie Kane erblickte, der vor der Terrassentür stand, die Arme über der Brust verschränkt. Er trug khakifarbene Shorts und ein schwarzes Shirt, das das Stammestattoo zeigte, das auf seinen muskulösen Armen spannte. "Pfft, bitte, wen meinst du? Er hat uns gerade völlig umgehauen, und das ganz ohne Sex! Nenn mir jemanden, der das kann?" Malia freute sich besonders über die Aufmerksamkeit des Alphas. Aila verdrehte innerlich die Augen. Doch ihre Wölfin half ihr, aus ihrer emotionalen Abwärtsspirale zu kommen. "Endlich", funkelte Kane sie an und sprach diesmal laut. "Ich war dabei, mich umzuziehen", brummte Aila. Sie hasste es, wie ein Kind zurechtgewiesen zu werden, und musste den Impuls unterdrücken, ihm die Stirn zu bieten und seine Dominanz herauszufordern. Aila realisierte, dass sie zunehmend aggressiver wurde; ein Problem, das sie vor ihrer Entführung nie gehabt hatte. Sie hatte es nie bemerkt, denn früher ließ sie ihre Frustrationen auf der Eisbahn beim Eishockey raus. Malia verspürte ein schlechtes Gewissen, denn sie hatte teilweise Schuld an Ailas immer häufigeren Temperamentsausbrüchen, aber sie ließ sich nicht unterkriegen. Sie war der Meinung, dass es ihr Recht sei, Leute in ihre Schranken zu weisen. Es war schließlich Ailas Geburtsrecht, und es ging mehr um Instinkt als um elitäres Gehabe. "Aha, so nennst du das also", seine Augen blitzten belustigt, während er grinsend sagte: "Los, das Abendessen wird vorbereitet. Es wird Zeit, dass du einige der anderen kennenlernst." Ailas Gesicht erhitze sich bei dem Gedanken, dass er wusste, was zwischen ihr und dem Alpha vorgefallenen war, bis sie den Rest seiner Worte registrierte. Andere?
Aila erstarrte. Eine Stimme hatte in ihrem Kopf gesprochen. Plötzlich passte alles zusammen; sie konnte es nicht erklären. Aila starrte mit weit aufgerissenen Augen durch den Raum. Sie hatte ihren Wolf, Malia. War das, was Damon meinte, als er sagte, sie würde es erkennen? "Aila, beruhige dich, wir sind seit wir sechs sind zusammen." "Es tut mir leid, dass du eingesperrt warst", flüsterte Aila zu Malia. Sie lachte bitter: "Nun, jetzt bin ich zurück. Es fühlt sich gut an. Du weißt, du musst nicht laut reden. Ich kann deine Gedanken, deine Gefühle, alles hören. Wir sind eins." Aila nickte. Bis jetzt hatte sie nicht bemerkt, dass ein Teil von ihr gefehlt hatte, aber mit Malia fühlte sie sich nahezu vollständig. Es fühlte sich richtig an. Beim Zurücklehnen am Kopfende des Bettes durchflutete ein rauschendes Gefühl ihren Körper und ließ sie leicht schwindelig werden. Als sie sich beruhigt hatte, schweifte ihr Blick staunend durch den Raum – ihre Sinne waren geschärft. Ihre 20/20-Sehkraft war so verbessert, dass sie kleinste Staubpartikel an den Fenstern erkennen konnte, und die Geräusche der trainierenden Männer draußen waren wie ein Flüstern in ihren Ohren; zuvor hatte sie hier nichts davon hören können. "Ich weiß, es ist unglaublich, oder? Ich kann nicht fassen, wie du früher mit deinem normalen Leben zurechtgekommen bist. Ein Wolf zu sein ist verdammt genial!", prahlte Malia, und Aila kicherte vor Freude. Sie lächelte über ihre gewonnene Sinnesstärke und beschloss zu duschen. Obwohl sie sich immer noch geschlagen fühlte, war ihr Fieber verflogen, und eine Dusche war genau das Richtige, um den Schmutz der letzten zwei tage zu_waschen. Unter der Dusche entspannte sie sich weiter, und als sie hinaus trat, waren die Blutergüsse in ihrem Gesicht verschwunden; auch der stechende Schmerz an ihren Rippen war weg. "Malia…" Sie war von ihrer Verwandlung verblüfft, "Ich dachte, Eisenhut würde den Heilungsprozess verlangsamen," "Das tut er normalerweise, aber du heilst immer noch schneller als ein Mensch. Unglaublich, dass wir Eisenhut brauchten, um mich zu befreien." Malia murrte unzufrieden über ihre Lage. "Ich weiß. Mein Kopf brummt." Aila rieb sich die Schläfen, bevor sie wieder in ihren Pyjama schlüpfte – ihre einzige Kleidung. "Erinnere mich daran einzukaufen, wenn wir uns besser fühlen. Ich fühle mich so faul im Pyjama." Malia kicherte und stimmte zu. Kaum hatte sie das Badezimmer verlassen, wurde Malia plötzlich munter, und Aila spannte ihren Körper in Erwartung an. Sie atmete tief den holzigen Duft ein, der sich mit Damons himmlischem Eau de Cologne vermischte. Doch ein weiterer, verführerischer Duft mischte sich dazu. "Was ist das?" fragte Malia, beinahe sabbernd wegen des Geruchs. Sie lief unruhig auf und ab. "Hmmm, ich weiß nicht, aber es riecht köstlich", antwortete Aila und schnupperte noch mal an der Luft. Ihr Herz pochte laut, ihre Hände wurden schweißnass. Vorfreude, aber auf was? Was stimmte nicht mit ihr? Warum erregte sie der Geruch? Der von Alpha Damon? Der Duft wurde für ihre geschärften Sinne zu intensiv. Sie beschloss, frische Luft zu schnappen – am besten auf dem Balkon ihrer Eltern. Mit diesem Gedanken näherte sie sich dem Bett, riss an der Türklinke und schwang die Tür mit einem Knall auf. Aila erschrak über ihre eigene Kraft. Ups. Sie lächelte über ihre neue Stärke. "Hey, du willst wirklich so raus? Zieh wenigstens eine Jacke an", tadelte Malia sie mit amüsierter Stimme. Aila spottete: "Entschuldigung, MUM.""Ich passe nur auf dich auf." Aila rollte mit den Augen bei Malias Antwort, griff dann in Alpha Damons Kleiderschrank und zog einen Kapuzenpulli heraus. Sofort presste sie ihr Gesicht in den Stoff und atmete tief seinen Duft ein. In den nächsten Minuten verlor sie sich völlig darin, ihren Kopf daran zu reiben. Okay, das ist irgendwie komisch. Was tust du da, Aila!? Plötzlich zog sie ihren Kopf zurück, ihre Wangen vor Verlegenheit gerötet. "Das hat mir wirklich Spaß gemacht, vielen Dank." Aila überging den Kommentar ihres Wolfes, schlüpfte in den viel zu großen Hoodie und ertrank förmlich in seiner Weite. Noch einmal schnupperte sie am Stoff, was Malia innerlich aufregte; sie beschloss, es zu lassen, denn der Duft schien sie beide zu beeinflussen, ohne dass sie wussten warum. Sie verließ das Zimmer und ging zum Balkon. Als sie das Elternschlafzimmer öffnete, verstummte Malia plötzlich; für einen Moment dachte Aila, sie wäre allein in ihrem Kopf. Aber als sie sich auf Malia konzentrierte, hörte sie aus den dunkelsten Ecken ihres Geistes ein leises Wimmern ihres Wolfes. Malia war traurig über den Raum und die fernen Erinnerungen an ihre Eltern ließen Aila lächeln. Da wurde ihr klar, dass sie sich fühlte, als ob sie Malia ihr ganzes Leben lang gekannt hätte, auch wenn sie von ihr getrennt war, unfähig zu sprechen und sich zu verwandeln. Malia war immer da, sie hatte immer zugeschaut. Aila trauerte um die verlorenen Jahre ohne sie, aber jetzt war sie überglücklich, ihre Gesellschaft und den Trost zu haben. Wüsste sie nicht, dass sie ein Werwolf war, und eine Stimme würde mit ihr sprechen, schwor Aila, sie würde einen Therapeuten aufsuchen. Malia spottete über den letzten Gedanken Ailas. Sie trat hinaus auf den Balkon, lehnte sich gegen die raue Oberfläche und atmete die frische Luft ein, die ihren Geist von den Nachwirkungen des Eisenhuts klärte. Ihr Körper fühlte sich zwar immer noch schwach, aber viel besser als am Abend zuvor. Ihre Augen suchten sofort nach Alpha Damon, und sie war enttäuscht, ihn nicht zu finden. Aber sie war nicht auf den Balkon gekommen, um Männer anzustarren. "Wirklich? Ich habe kein Problem damit, ihnen zuzusehen. Die Wölfe, die halbnackten Männer, hmm," warf Malia ein. Aila kicherte über den Kommentar ihres Wolfes. "Mach den Mund zu, du sabberst schon. Ich wollte nur frische Luft schnappen und meine Sehkraft testen," meinte Aila unschuldig. "Dann teste mal! Vielleicht konzentrierst du dich einfach auf den Typen dort." Ailas Aufmerksamkeit fiel auf den hemdlosen Mann mit schmutzigblondem Haar im tiefen Dutt. Die von ihm ausgehende Macht und Autorität waren offensichtlich. Offenbar war er verantwortlich, aber er strahlte nicht dieselbe Kraft aus wie Alpha Damon. "Ah, er ist der Beta des Rudels", mischte Malia sich ein. Das leuchtete ein, da Alpha Damon nicht zu sehen war. In diesem Moment fiel Alia auf, wie groß die Mitglieder des Rudels waren, die Männer alle mindestens 1,80 m groß und durchtrainiert. Auch die Zahl der Frauen im Training war geringer; sie zählte nur sieben, und jede war mindestens 1,70 bis 1,80 m groß. Aila fühlte sich im Vergleich klein, und sie war für eine Frau überdurchschnittlich groß. "Hinten sind noch einige Wölfinnen. Aber wirklich viel sind es nicht," fügte Malia hinzu. Wie seltsam. Es mussten mehr Wölfinnen im Rudel geben; dieses groß konnte nicht nur aus den zehn oder so Frauen, die sie auf dem Feld sehen konnte, entstanden sein. Aila wurde nervös. Plötzlich verschwamm ihre Sicht, und sie schaute ins Leere: "Aila, wie fühlst du dich?" Aila zuckte erschrocken zusammen. Sie drehte sich um und sah, dass niemand da war. "Was war das?" fragte sie Malia, und begann zu glauben, dass vielleicht doch ein anderer Wolf in ihrem Kopf war, den Malia vergessen hatte zu erwähnen. Oder sie verlor wirklich den Verstand. "Jemand hat eine Gedankenverbindung mit uns hergestellt", antwortete Malia, was Ailas aufkommende Unruhe beruhigte. "Was ist das?""Es bedeutet, dass jeder im Rudel mit dir sprechen kann. Es ist wie diese Walkie-Talkies, die die Jäger benutzt haben. Sie können dich nur hören, wenn du dich darauf konzentrierst, ihnen zu antworten," erläuterte Malia die Kraft der Gedankenverbindung im Rudel. "Aila?" Die männliche Stimme war jetzt lauter, also konzentrierte sie sich darauf, zu antworten. "Wer ist da?" Aila hörte sich selbst in einer nicht existierenden Leitung widerhallen; es war merkwürdig. Doch alles, was bisher passiert war, ließ diesen kleinen Austausch vergleichsweise unbedeutend erscheinen. "Ich bin Kane, der Beta des Rudels." Aila drehte ihren Kopf in Richtung des Mannes mit dem Haarknoten. "Du siehst besser aus", sagte sie und schüttelte die Überraschung von ihrem Gesicht. Innerlich verdrehte Aila die Augen. Wenn sie ihn klar sehen konnte, dann konnte er offensichtlich auch sie sehen. "Na klar," spöttelte Malia. Aila beugte sich wieder nach vorne. "Wo ist Damon?" Sie fixierte den Mann namens Kane mit ihrem Blick. Er verschränkte die Arme, sein freundlicher Gesichtsausdruck wich einem strengen. "ALPHA Damon. Und ich kann es dir nicht sagen." "Warum nicht?" Soweit Aila erkennen konnte, verengte Kane die Augen, offensichtlich verärgert von ihrer Frage. "Weil er mir befohlen hat, es niemandem im Rudel zu sagen. Dich eingeschlossen." Aila verdrehte die Augen, was beim Beta ein Hochziehen einer Augenbraue hervorrief. Der Alpha und der Beta waren scheinbar daran gewöhnt, dass den Werwölfen im Rudel ohne Frage Folge geleistet wurde. "Weißt du, du kannst einfach seine Befehle außer Kraft setzen. Du stammst aus DER königlichen Blutlinie. Das macht dich automatisch zu ihrer Luna," mischte sich Malia mit einem Anflug von Schelmerei ein. "Aber jetzt mal im Ernst. Wir wollen uns doch von unserer besten Seite zeigen. Wir kennen den armen Kerl kaum," erwiderte Aila grinsend. Sie wollte nicht näher auf das Luna-Thema eingehen; ihre Gefühle dazu waren ihr noch unklar. "Wie lange wird er weg sein?" Aila richtete eine Gedankenverbindung an Kane. Fast konnte sie ein Seufzen von ihm wahrnehmen, bevor er in einem genervten Tonfall antwortete: "Das kann ich nicht sagen." Enttäuschung breitete sich in ihr aus, doch ihr Gesicht ließ sie unbewegt, da sie spürte, dass Kane immer noch ihre Blicke auf ihr ruhen ließ. "Na gut," antwortete sie ergeben und drehte sich um, um den Weg, den sie gekommen war, zurückzugehen. Aila wusste genau, wohin sie als Nächstes gehen wollte: in die Küche. Ihr Appetit war mit aller Macht zurückgekehrt, und das starke Bedürfnis zu essen überraschte sie. Sie war schon immer eine gute Esserin gewesen, weshalb die Reis-Diät der Jäger eine Qual für sie war, besonders wenn sie launisch, oder wie Ajax es ausdrückte, 'hangry' wurde - mürrisch, weil sie hungrig war. "Das ist typisch für Wölfe," gähnte Malia, bevor sie fortfuhr: "Wir haben einen hohen Stoffwechsel. Später kannst du mir danken. Ich bin der Grund, warum du keinen Gramm Fett an deinen 'heißen Körper' angesetzt hast." Ein Lächeln stahl sich auf Ailas Gesicht. Malia fühlte sich an wie die Schwester, die sie nie gehabt hatte. Sobald sie die Treppe hinunter in die Küche kam und Ajax und Finn schon das üppige Frühstück verschlingen sah, welches einem klassischen Englischen Frühstück glich, knurrte ihr Magen und verriet ihre Position. "Hey!" riefen beide gleichzeitig aus - ihre Gesichter strahlten, bevor sie Aila eingehend musterten. "Hey", begann sie und lud sich genauso viel Essen auf den Teller, wie die Jungs es getan hatten. Sie musterten sie erneut, als sie sich neben sie setzte. "Aila?" Finns Stimme hallte in ihrem Kopf wider. Sie blickte zu ihm hinüber und neigte den Kopf mit einem verspielten Lächeln. Ein breites Grinsen erschien auf seinem Gesicht, während Ajax verwirrt zwischen ihnen hin- und herblickte. "Du hast deinen Wolf gefunden!" rief Finn laut aus, und in seiner Stimme lag offensichtliche Freude, als er aufstand und auf Aila zuging, um sie zu umarmen. Aila erwiderte seine Umarmung und spürte, wie ein weiteres Paar Arme sie von hinten umschlang."Bereits auf den ersten Blick sieht man, dass es dir viel besser geht, Süße", flüsterte Ajax an ihrem Ohr vorbei. "Willst du bei 'Süße' bleiben?" Sie lachte, während sie sich von Finn zurückzog. Ajax ging um sie herum und setzte sich wieder neben sie, sein Blick immer noch fest auf ihr Gesicht gerichtet. "Naja, kann man so sagen. Aber im Ernst, es sieht schon viel besser aus. Wie fühlst du dich?" "Hungrig und unruhig", antwortete sie, bevor sie einen Bissen von dem gerade gebutterten Toast nahm. Als sie wieder zu ihm aufsah, spürte sie die Erregung in seinen Augen. "Dann sollten wir laufen gehen", meinte er mit einem Lächeln. "Ich glaube, sie muss sich erst erholen, AJ. Sie hatte jetzt zwei Tage lang ununterbrochen Eisenhut im System. Wir können morgen los", blickte Finn besorgt zu ihr herüber. "Oh, so fürsorglich. Aber ich bin wirklich bereit für eine Runde Laufen. Bitte, dürfen wir?" Malia ächzte ungeduldig. Statt Malia zu antworten, sagte sie laut genug, dass alle es hören konnten: "Hmm, erst möchte ich essen, dann schauen wir mal." "Aila, deine erste Wandlung wird sehr schmerzhaft sein. Du bist noch geschwächt vom Eisenhut", Finn stockte, als seine Blicke ihr Gesicht streiften und sich Sorgenfalten auf seiner Stirn abmachten. "Ich kann mich nicht erinnern, da unsere Erinnerungen gelöscht wurden. Aber wir hätten uns eigentlich verwandeln müssen, als wir sechs waren", klärte Malia sie auf. "Nun, anscheinend habe ich mich schon mit sechs gewandelt, also wird es wohl kein Problem sein. Mal abgesehen davon war ich mehr als eine Woche in einer Zelle. Und jetzt zwei Tage in diesem Raum. Ich muss hier raus", Ailas Stimme war voller Müdigkeit. "Versuch mal, fünf Jahre in so einer Zelle zu verbringen", murmelte Ajax, bevor er von seinem Kaffee nippte. "Aber im Augenblick bist du schwach." Finn betrachtete sie weiter, als wäre sie eine Porzellanfigur. "Mir geht's gut", ihre Antwort war entschieden und sie sah ihm fest in die Augen, während sie ihr Frühstück beendete. Malia wirkte während der gesamten Unterhaltung und sogar beim Essen unruhig. Sie war aufgeregt und wollte mehr als alles andere raus und die Freiheit erleben, die sie so sehr vermisste. Aila stand vom Küchenhocker auf, ihr Blick fiel auf das Paar; ihre Augen leuchteten vor Spannung. Ajax grinste, seine Begeisterung sprudelte, während Finn besorgt die Lippen zusammenpresste. "Los jetzt, es wird ihr gut gehen! Sie ist eine kleine Kämpferin!", bemerkte Ajax, während er Finn um die Schulter legte. "Auf geht's", ihr Lächeln wurde noch breiter, bevor sie schnell ins Wohnzimmer ging und durch die Terrassentüren zu einem großen Garten hinauslief. Ein Garten, in dem ein prächtiger Springbrunnen die Hofanlage schmückte und dahinter Bäume standen, vor der Kulisse eines majestätischen Gebirges. Kaum hatte ihr Blick die Bäume erfasst, atmete sie tief ein und spürte, wie ihr Körper sich krampfhaft zusammenzog. Auf den Boden stürzend, fing sie sich auf Händen und Knien ab. Malia konnte sich nicht länger zurückhalten, ein kehliges Knurren brach aus ihrer Brust, während ihre Augen zu pulsieren begannen und in leuchtendem Blau aufstrahlten. Eine wellenartige Empfindung überkam sie, als sich ihre Muskeln unter einer unsichtbaren inneren Kraft zusammenzogen. Ihr Herz schlug zu einem Trommelschlag, dem sie nicht folgen konnte, und ihr Rücken knackte abrupt, als die Knochen in ihrem Körper zu brechen begannen. Doch das Gefühl war nicht so schlimm, wie sie gedacht hatte – es war nur ein taubes Brennen. Plötzlich zog und riss ihre Haut am Rücken auf, während weißes Fell von innen sprießte. Sie sah zu, wie sich ihre Schnauze verlängerte. Ihre Lippen zogen sich zurück und entblößten scharfe Zähne, als sie nach vorn sprang, ihre Kleidung in Fetzen riss und auf den Boden fiel. Aila schüttelte den Kopf und torkelte auf den vier Beinen, auf denen sie nun stand. Ihre Augen weiteten sich, als sie auf ihre riesigen, weißen, pelzigen Pfoten hinuntersah. Bevor sie den Rest verarbeiten konnte, tauchte Malia auf, als ob sie hinter einer unsichtbaren Leinwand in ihrem Kopf hervortrat. Aila gab sich ihrer Wölfin hin und erlaubte ihr, die Kontrolle zu übernehmen. "Hast du was dagegen, wenn ich kurz das Ruder übernehme?" fragte Malia, aber sie wussten beide, dass sie nicht wirklich um Erlaubnis bat. Die eindrucksvolle weiße Wölfin stürmte auf die Bäume zu. In diesem Moment zählte nichts außer ihr, ihre Pfoten trommelten über den Boden, der Wind fuhr durch ihr Fell, während sie die angestaute Energie abbau.
Für den Rest des Abends wuchs Alas Frustration und sie wurde unruhig. Sie starrte aus dem Fenster in die Dunkelheit und sehnte sich danach, wieder hinauslaufen zu können. Allerdings wusste sie nicht, was mit den neuen Wölfen auf ihrem Territorium geschah, denn Alpha Damon hatte allen eine Botschaft per Gedankenverbindung zukommen lassen, in der alle dazu aufgefordert wurden, im Haus zu bleiben. Sie seufzte lang, als sie erneut nach draußen blickte und diesmal beobachtete, wie die Wachen die Schichten wechselten. Aila fühlte sich ein wenig eingesperrt, fast so, als hätte sie ein Gefängnis gegen ein anderes, luxuriöseres, aber ebenso einschränkendes, eingetauscht. Ihr Blick fiel auf ihre eigene Spiegelung im Fenster; sie sah, wie ihre Augen aus Wut zu glänzen begannen. Sie wandte sich ab und ging zum Kleiderschrank, um nach Schlafbekleidung zu suchen. Als sie die Türen öffnete, sah sie einige Kleidungsstücke, die genau ihre Größe hatten. "Das kommt mir irgendwie bekannt vor", schmunzelte Malia, was sie an den Raum erinnerte, in dem sie einen Tag im Basiscamp der Jäger verbrachte. Nachdem Aila geduscht hatte, hingen ihre nassen Haare lose über dem seidenen Pyjama. Ein Klopfen an der Tür lenkte ihre Aufmerksamkeit von dem Handtuch ab, mit dem sie ihre Haare trocknen wollte. Einen Moment lang spannte sich ihr Körper an; sie dachte, es könnte Alpha Damon sein, aber dann schüttelte sie den Kopf. Wenn er sie sehen wollte, wäre er einfach hereingekommen. Als sie die Tür öffnete, war sie überrascht, ihre Mutter vorzufinden. Aila signalisierte ihr, hereinzukommen und schloss die Tür hinter ihr. "Ich habe gehört, dein Wolf ist zurück und du hast dich verwandelt", meinte ihre Mutter abrupt und sah sie mit sorgenvoller Miene an. "Ja, ich bin vorhin laufen gegangen", lächelte Aila sanft und hoffte, die Sorgen ihrer Mutter zu zerstreuen. Obwohl sie nicht wusste, warum ihre Mutter beunruhigt war, war ihr nach zwei Tagen der Wolfsbann-Injektionen klar, dass der nächste Schritt ihre Verwandlung sein würde. Ihre Mutter setzte sich, gab Aila ein Zeichen, sich ebenfalls zu setzen, und wendete dann ihre volle Aufmerksamkeit ihr zu. "Aila, Liebling. Wir fahren morgen zurück nach Hause", sagte sie mit belegter Stimme. Aila verstand jedoch nicht ganz, was ihre Mutter meinte; sie runzelte die Stirn und fragte: "Können wir nicht noch länger bleiben? Es gibt so viel, was ich wissen muss, bevor ich zurückkehre..." "Aila", unterbrach ihre Mutter und nahm ihre Hände in ihre, "du kannst nicht mit uns kommen. Du musst hierbleiben. In Oakton ist es für dich nicht mehr sicher." Aila weitete die Augen, "Aber wie kann es sicher für euch sein? Solltet ihr nicht auch hierbleiben?" "Uns geht es dort gut. Das Rudel ist immer noch dort, und Alpha Damon hat mehr Krieger zur Patrouille geschickt. Die Jäger wissen nicht, wer wir sind, sie werden uns nicht angreifen." Ihre Mutter hob abwehrend die Hand, um Aila vom Unterbrechen abzuhalten: "Dein Platz ist hier. Du bist eine Cross, und wenn du deinen Weg findest, wirst du wie eine wahre Königin herrschen." Königin!?Aila schluckte und ihre Augen weiteten sich. Malia rollte ihre Augen; sie war aufgeregt und bereit, die Verantwortung zu übernehmen; "Ach Schatz, sieh nicht so drein. Es liegt dir im Blut. Du wirst deinen eigenen Weg des Regierens finden und sobald du deine bessere Hälfte triffst, wird sie stark genug sein, um an deiner Seite zu herrschen", tröstete ihre Mutter und drückte ihr beruhigend die Hände. Aila nickte bedrückt und dachte darüber nach, wie es sein könnte, eine Königin zu sein und nicht nur ein Rudel, sondern viele zu regieren. War es wirklich so einfach, weil es in ihrem Blut lag? Sicher, sie war Kapitänin des Eishockeyteams an der Universität, aber das war ein Team mit sechs Spielern, nicht Hunderte oder Tausende. Was ihre Mutter gesagt hatte, drang gerade erst zu ihr durch: "Wie fühlt sich das an?" Ihre Mutter sah sie verwirrt an, also präzisierte Aila: "Wie fühlt es sich an, seinen Seelenverwandten zu treffen? Ich nehme an, du bist Papas Gefährtin. Er ist immer noch ein Werwolf..." Ihre Mutter lächelte, bevor sie in die Ferne starrte und ihre Augen sich bei der liebenswerten Erinnerung erwärmten: "Ja, dein Vater ist mein Gefährte. Er war der erste Werwolf, dem ich je begegnet bin. Natürlich wusste ich von ihrer Existenz. Deine Großmutter hatte viele Zauberbücher und Werke über sie." Sie kicherte leise, was Aila zum Lächeln brachte, wenn sie an ihre Großmutter und deren eigenwillige Art dachte. "Ich war mit meinen Freunden im Einkaufszentrum. Sie waren in einem anderen Laden und ich holte gerade einen Kaffee, achtete nicht auf meinen Weg und wir stießen zusammen. Es war fast, als wäre es Schicksal. Sobald sich unsere Blicke trafen, schien alles andere zu verblassen. Er raubte mir den Atem. Alles fiel an seinen Platz und mir war sofort klar, dass ich diesen Mann heiraten würde", Ailas Augen strahlten. Sie hatte diese Geschichte ihrer Begegnung noch nie gehört. "Das klingt wie aus einem Liebesroman..." Aila stockte und Malia nickte zustimmend. Ihre Mutter kicherte: "Nun, es war keineswegs Schicksal! Später erfuhr ich, dass er mich erschnüffelt hatte, sobald er das Zentrum betrat. Er hat keine Sekunde gezögert und ist mit Absicht in mich reingelaufen." Aila und ihre Mutter brachen in Gelächter aus: "Das ist so typisch für ihn! Er ist so ungeduldig." "Er meinte, als er meinen Duft wahrnahm, gab es kein Zurück mehr. Er MUSSTE mich treffen. Das war sein einziger Gedanke", lächelte ihre Mutter, bevor sie Aila anschaute: "Machst du dir Gedanken darüber, deinen Gefährten zu treffen?" Aila seufzte: "Ich war ihm beinahe begegnet, doch Kane kam dazwischen und dann Alpha Damon..." Ihre Wangen erröteten und sie wandte sich von ihrer Mutter ab, in der Hoffnung, dass sie es nicht bemerken würde. Malia grinste über ihre Verlegenheit. "Du hast also schon Alpha Damon gesehen?" Die Augen ihrer Mutter weiteten sich vor Exzitation, bevor sie besorgt wurden und die Stirn runzelte: "Das kann nicht sein. Ich dachte, er wäre..." murmelte sie vor sich hin, bevor sie die Lippen fest zusammenpresste."Ich habe ihn nicht wirklich gesehen. Ich habe ihn nur... gespürt. Ich meine, ich habe seine Anwesenheit dort gespürt. Es war zu dunkel, um ihn zu sehen", stotterte Aila; sie sah auf ihre Nägel hinunter und spielte mit ihnen, als wären sie interessanter als die flatternden Schmetterlinge in ihrem Bauch bei der Erwähnung ihres Rendezvous mit dem Alpha.  Malia brüllte jetzt vor Lachen, und Aila konnte den Lärm kaum noch hören. Sie verdrehte die Augen und brachte sie zum Schweigen, als ihre Mutter wieder zu sprechen begann: "Oh! Ihr habt also nie Augenkontakt hergestellt?" "Nein, deine Tochter war viel zu sehr damit beschäftigt, was seine Hände machten, als dass sie seine schönen Augen gesehen hätte", kicherte Malia, woraufhin Aila sich auf die Lippe biss und ein kleines Kichern über die Anzüglichkeit ihres Wolfes unterdrückte; Allerdings konzentrierte sich Aila jetzt mehr auf ihre Mutter, deren Augen vor Aufregung über das Gespräch glänzten. Aila kniff die Augen zusammen: "Nein, wir haben uns nie in die Augen gesehen", jedes Wort wurde langsam ausgesprochen, Misstrauen schlich sich in ihre Stimme, "warum, liebste Mutter?" "Kein Grund! Oh, sieh nur, wie spät es ist! Ich muss fertig packen", ihre Mutter sprang von der Couch auf und entschuldigte sich. Aila wollte noch mehr fragen, nachdem ihre Mutter sich so seltsam benommen hatte, aber sie widerstand dem Drang. Sie wusste immer mehr, als sie zugeben wollte, und jetzt wusste Aila, dass ihre Mutter eine Hexe war. Sie wollte sie nicht unter Druck setzen, wenn es nicht nötig war; Ihre Mutter ging zur Tür und blieb plötzlich stehen; sie drehte sich um und zog Aila in eine Umarmung. Als sie sich zurückzog, suchten ihre Augen Alas Gesichtszüge ab: "Du bist so viel stärker, als ich je erwartet hätte. So ein starkes und mutiges Mädchen..." "Mum..." Aila stöhnte spielerisch: "Ich sehe dich morgen früh, bevor du gehst." "Ja! Komm nicht zu spät! Wir haben auch ein Leben, weißt du. Wir müssen zurück in den Laden und ihn wieder aufmachen", drehte sich ihre Mutter um und schloss die Tür hinter sich; Ihre Eltern besaßen einen süßen kleinen Buchladen namens "The Occult", in dem sie gerne stundenlang saß und las. In dem Laden gab es auch ein kleines Café, das viele Kunden anlockte, weil der Laden so schrullig war. Ihre Mutter liebte es, für neue Kunden oder Kunden, die nicht wussten, welches Buch sie suchten, eine Hexe zu "spielen". Erst jetzt erkannte sie die lustige Seite des Ganzen. Sie vermutete, dass es dazu diente, die Attraktivität des Ladens zu erhöhen; Als Teil eines "Rituals" forderte ihre Mutter die Kunden auf, drei Edelsteine zu nehmen, die ihnen besonders gut gefielen. Sobald sie ihr die Steine gezeigt hatten, suchte sie fünf Bücher heraus, die sie interessieren könnten. In neun von zehn Fällen zahlte der Kunde für alle fünf. Aila hat nie viel darüber nachgedacht, denn ihre Mutter sagte immer, dass jeder Stein für etwas stand, das anzeigte, wonach sie suchten. Auf jeden Fall war es ein bisschen gruselig. Aila machte sich auf den Weg zurück zum Bett und kroch unter die Decke. Alles, was sie brauchte, war Ablenkung, ein Gespräch mit jemandem, und ihr Frust war wie weggeblasen. Doch ihre Gedanken an Alpha Damon kamen fast wieder hoch, und sie wurde wieder unruhig, fast so sehr, dass sie darüber nachdachte, das Bett zu verlassen, um ihn zu suchen. Sie konnte seinen Duft immer noch riechen, und sie wusste, dass er nicht von ihren Kleidern stammte; seufzend drehte sie sich auf die Seite. "Na, das wird ja eine schöne Nacht", kommentierte Malia sarkastisch. Auch sie begann, sich zu ärgern. Am nächsten Tag zog sich Aila aus den verdrehten Laken, die sie um ihre Beine geschlungen hatte. Ihr Haar verhedderte sich in ihrem Arm, der eines der Kissen umklammerte. Sie stöhnte auf, gähnte und streckte sich. Ihre Nacht bestand darin, dass sie sich hin und her wälzte und ihre Gedanken zwischen Alpha Damon, dem Treffen mit den Anführern, der Abreise ihrer Mutter und wieder zurück zu Alpha Damon hin und her schwankten; Obwohl sie nicht richtig schlafen konnte, weckte das natürliche Licht, das durch die Fenster schien, sie leicht auf. Aila überlegte, dass es die beste Art war, aufzustehen; sie vermisste den Wecker wirklich nicht. Sie sprang aus dem Bett und zog sich sofort eine schwarze Jeans und ein Top an, obwohl Malia sich über ihre Wahl beschwerte. Das bedeutete, dass sie sich für eine Weile nicht mehr umziehen würde. "Sportbekleidung kann ich doch nicht dauernd tragen", murmelte Aila ihrem Wolf zu, als sie ihr Zimmer verließ und sich auf den Weg in die Küche machte. Dort vermutete sie ihre Eltern beim Kaffeetrinken. Beim Durchqueren des Flurs, der ins Wohnzimmer führte, warf sie einen Blick auf die Uhr, die 7 Uhr morgens anzeigte. Wie erwartet, saßen ihre Eltern auf Hockern an der Kücheninsel, umgeben von zwei Koffern. Überraschend stand Gamma Chiara ihnen gegenüber und hielt eine Tasse in den Händen. Sie nickte Aila zu, bevor ihre Augen sich verdunkelten - ein Zeichen dafür, dass sie eine Gedankenverbindung einging. Aila sah ihre Eltern fragend an. "Gamma Chiara war so freundlich, uns nach Oakton zurück zu begleiten", erklärte ihr Vater, während er einen weiteren Schluck Kaffee trank. "Das ist nett...", erwiderte Aila misstrauisch und setzte sich neben ihre Eltern. "Es ermöglicht mir, die Umgebung zu erkunden. Jäger haben sich noch nicht gezeigt, aber es gibt immer noch Schurken in der Gegend. Sobald ich sicher bin, dass der Umkreis sicher ist, komme ich zurück und wir können mit deinem Training anfangen", erklärte Gamma Chiara und musterte Aila. "Training?" Aila sah schockiert auf, die Arme vor der Brust verschränkt. Unter dem Blick der Gamma fühlte sie sich unbehaglich. Sie hätte es wissen müssen – das Training war der nächste Punkt auf der Agenda. Aila hatte jetzt ihren Wolf und war dazu bestimmt zu herrschen. Wie sollte sie andere anführen, wenn sie nicht einmal sich selbst beherrschen konnte? "Ja", sagte Gamma Chiara und nahm einige Schlüssel an sich. Ohne das Gespräch weiterzuführen, ging sie hinaus, "Treffen wir uns in zehn Minuten draußen?" Ihre Frage richtete sie an Ailas Eltern, die nickten und ihr das Zeichen gaben, zu gehen. Nachdem in angenehmer Stille der letzte Schluck Kaffee getrunken wurde, standen die Eltern auf und gingen ins Wohnzimmer zurück. Ihr Vater trug beide Koffer, während Aila ihren Arm unter den ihrer Mutter schob. Im Gegensatz zu Aila und den anderen Wölfinnen war ihre Mutter eher durchschnittlich groß und zierlich gebaut; sie lehnte ihren Kopf an Ailas Schulter, als sie die Doppeltüren zum Vorplatz des Herrenhauses durchschritten. Sie umarmten Aila. Ihr Vater hielt sie so fest, dass es ihr den Atem verschlug. Nachdem er sie losgelassen hatte, lächelte er entschuldigend. "Diese Entscheidung fiel uns nicht leicht. Ich hoffe, du weißt das, Aila. Als dein Vater liegt es an mir, dich zu beschützen, selbst wenn dir eine ganze Armee zu Diensten steht. Aber du musst erfahren, wie es ist, ein Werwolf zu sein, ein Cross. Leider haben wir, obwohl wir mit deinen Eltern eng befreundet waren, das Rudel verlassen, Jahre bevor der Angriff geschah. Unser Wissen ist begrenzt." "Wir können dir nicht bei diesem Teil deiner Reise zur Seite stehen, aber du wirst es schon schaffen", fügte ihre Mutter hinzu, ihre Augen von Tränen glänzend. Sie ergriff Ailas Hand und drückte sie sanft. In dem Moment tauchten nacheinander vier schwarze SUVs auf. Gamma Chiara ging zum zweiten Auto herum und lehnte sich lässig dagegen, während sie auf den Abschied wartete. "Wir werden euch sehr vermissen. Versucht, uns so oft wie möglich anzurufen. Der Gedankenverbund des Rudels ist zu anstrengend, um über eine solche Entfernung Kontakt zu mir aufzunehmen. Ihr müsst uns wissen lassen, dass es dir gut geht!" rief Ailas Vater aus, Sorgenfalten auf der Stirn. Nach einer weiteren kurzen Umarmung lud er die Koffer ins Auto und hielt für ihre Mutter die Tür auf, bevor er einstieg. Aila winkte ihren Eltern zum Abschied zu. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie zusah, wie die Autos davonfuhren und immer kleiner wurden, je weiter sie den langen Weg hinunter zum Tor fuhren und schließlich außer Sichtweite verschwanden. Sie stand noch einige Minuten da, unsicher, was sie als Nächstes tun sollte.
Aila drehte sich um und stieg die Stufen hinauf, bevor sie das Herrenhaus betrat. Die gewaltigen Doppeltüren schloss sie hinter sich. Mit einigen Schritten, die auf dem Marmorboden widerhallten, war ihr bewusst, wie still und einsam es hier trotz der Anwesenheit anderer wirkte. "Einsamkeit ist auch nur vorübergehend. Damon wird uns sicherlich wegen unseres 'ungehörigen' Verhaltens von gestern Abend aufspüren", sagte Malia kichernd und durchbrach die Stille. Aila lächelte über diese Vorstellung und setzte ihren Weg mit federnden Schritten fort. Bei der Erwähnung von Alpha Damon beschloss sie, auf den Balkon zu gehen und nach dem heutigen Training Ausschau zu halten. "Ich bin eigentlich mehr darauf gespannt, dem Alpha beim Muskelspiel zuzusehen", platzte Malia heraus. Aila verdrehte die Augen. Offensichtlich hatte ihre Wölfin ganz anderes im Kopf. Sie konnte nicht ignorieren, dass Malia sich anders verhielt als noch am Vorabend. Die Vorstellung des Alphas und seiner dominierenden Präsenz ließ ihre Wolfsgestalt gleichermaßen aufgeregt und ängstlich zurück. Aila erwartete weitere Kommentare von Malia, doch diese schwieg diesmal, was Ailas Misstrauen weckte. Malia schien ihr eigene Gedanken zu verschließen, und Aila schüttelte den Kopf, ohne weiter zu hinterfragen. Als sie an ihrem Zimmer vorbeilief, ließen laute Schritte sie aufschrecken. Geschwind drehte sie sich um, die Hände zu Fäusten bereit zum Kampf geballt, nur um zu sehen, dass Ajax und Finn vor ihr standen und lachten. "Gute Reflexe. Aber dachtest du, wir wollen dir was antun?" Finn kicherte, als er erneut in ihr Gesicht blickte. "Ehrlich gesagt, hatte ich keine Ahnung, was auf mich zukommen könnte", räumte Aila ein, während sie einige weiße Haarsträhnen hinter ihr Ohr strich. Ajax neigte interessiert den Kopf: "Wohin so früh am Morgen?" fragte er. "Ich will sehen, welches Training heute ansteht. Was ist mit euch?" In Ailas Stimme schwang Misstrauen mit, als sie das Duo betrachtete, das bereits mit getrocknetem Schlamm bedeckt war. "Wir haben uns verwandelt – aua", Ajax stieß Finn mit dem Ellbogen an, was diesen zu einem finsteren Blick veranlasste, während er sich die Seite rieb. "Wir wollten auch mal sehen, wie das Rudel trainiert." "Wirklich? Wollten wir?" "Stört es euch, wenn wir uns dazugesellen?" Ajax überging Finns Bemerkung und sprach mit Zuversicht. Aila sah zwischen den beiden hin und her, leicht verwundert darüber, dass sie die Tatsache ihrer Verwandlung zu verbergen suchten. Mit einem Achselzucken antwortete sie lässig: "Natürlich, warum nicht." Mit diesen Worten wandte sich Aila um und steuerte auf das Schlafzimmer ihrer Eltern zu.'"Sollten wir nicht lieber in den Garten gehen?" fragte Finn, wobei eine Spur Verwirrung in seiner Stimme mitschwang. Aila drehte sich um und sah, dass er mit dem Daumen über die Schulter hinter sich deutete. Sie schüttelte den Kopf und signalisierte ihnen, ihr zu folgen; Ajax und Finn warfen sich einen prüfenden Blick zu, bevor sie hinter ihr hergingen. "Vom Balkon meiner Eltern hat man eine viel bessere Aussicht", sagte Aila, als sie voran in das Schlafzimmer ihrer Eltern ging. Sie beobachtete, wie ihnen beim Anblick der luxuriösen Suite der Mund offen stand. "Ich vergesse immer wieder, dass ihr Adelige seid. Dieses Zimmer ist wahrlich königlich!" Ajax schnappte beeindruckt nach Luft, seine Augen weit aufgerissen vor Staunen. Aila ließ sie einen Moment innehalten, um die Erhabenheit des Raumes auf sich wirken zu lassen, während sie die Balkontüren öffnete. Sofort wärmte die Sonne ihre Haut; sie schloss die Augen und ließ die Sonnenstrahlen auf sich wirken, und für diesen Augenblick vergaß sie all ihre Sorgen. Bis eine Hand auf ihrer Schulter landete und sie aus ihrer Ruhe holte. Stirnrunzelnd blickte Aila Ajax an, seufzte dann und ging zum Ende des Balkons. Dort lehnte sie sich vor und überblickte die Mitglieder ihres Rudels, die miteinander kämpften und rau rangen. Sofort suchte Aila nach Alpha Damon und entdeckte ihn weiter hinten, mit dem Rücken zu ihr, die Arme verschränkt, während er die Formen und Techniken der übenden Partner kommentierte. Aila holte tief Luft, als er seinen Oberkörper leicht drehte, um ein anderes kämpfendes Paar zu beobachten. Dort, über seinen Muskeln, war eine lange und hellrote Narbe, die sichtlich neu war und wahrscheinlich von der Nacht zuvor stammte. Sie fragte sich, was eigentlich letzte Nacht passiert war. Nachdem sie einige der Männer beobachtete, war es offensichtlich, dass es eine harte Nacht gewesen sein musste. "Du ziehst schon wieder die Stirn kraus!" Ajax schnippte ihr gegen die Stirn, woraufhin Aila ihn finster anblickte: "Was regt dich denn so auf?" "Es sieht so aus, als ob das Rudel letzte Nacht ziemlich gelitten hat. Ich möchte wissen, was hier vor sich geht", sagte Aila, während sich ihre Miene verhärtete und sie weiter die anderen Rudelmitglieder beobachtete, bevor sie ihren Blick wieder auf den Alpha richtete. "Ach, um ihn würde ich mir keine Sorgen machen. Er ist nicht umsonst ein Alpha. Man kann ihn nicht so einfach unterkriegen." Ajax schmunzelte, sein Blick immer noch auf Alpha Damon gerichtet. "Von dem, was ich gehört habe, waren es ein paar Schurken, die Ärger verursacht haben", teilte Finn ihr über Gedankenverbindung mit, seine Stimme vorsichtig. Aila wusste, dass er nicht wollte, dass die anderen Rudelmitglieder ihre Unterhaltung mitbekamen, obwohl sie sicher sein konnten, dass sie nichts hören würden, wenn sie flüsterten. Sie nickte ihm zu und beugte sich nach vorne, um das Training besser beobachten zu können. Alle drei beobachteten gebannt das gesamte zweistündige Training. Aila war besonders fasziniert von den verschiedenen Techniken, die sie vermutlich lernen würde. Gegen Ende begannen Finn und Ajax, etwas abseits zu ringen, und hätten fast den Blumentopf zerbrochen, der in einer Ecke des Balkons stand. Aila züchtigte sie rasch, woraufhin sie ihren Kampf beendeten. Sie rollte mit den Augen und wollte sich bereits umdrehen, um zu gehen, als ihr etwas auffiel. Das Training war beendet, aber einige Frauen blieben zurück und begannen, sich um Alpha Damon zu scharen, ihn zu bestaunen und ihm Fragen zu stellen, deren Antworten sogar Aila kannte. Malias Eifersucht brodelte auf: "Die sollten einen Gang zurückschalten." Obwohl Ailas Augen in Alpha Damons Nacken zu bohren schienen, antwortete sie ihrem Wolf gelassen: "Er gehört nicht zu uns und das Ganze ist harmlos." Malia zeigte sich von Ailas Erklärung unbeeindruckt und verhöhnte sie. Die einzige Person, die sie nicht täuschen konnte, war ihr eigener Wolf; sie teilten alles, was sie fühlten, und es war Malia, die sich auf diese Art und Weise ihrer Gefühle Ausdruck verlieh. Aber Aila wusste, dass ihre Empfindungen unvernünftig waren. Ajax pfiff anerkennend, seine Blicke auf eine bestimmte Frau gerichtet. Aila folgte seiner Blickrichtung und erblickte eine atemberaubende Frau mit langem, tiefschwarzem Haar, das ihr in Locken bis zur Hüfte fiel. Sie erinnerte sich an sie, als Kane sie zuvor zurechtgewiesen hatte, weil ihr Haar nicht zusammengebunden war, nachdem es gepackt und sie zu Boden gezogen worden war. Wie die anderen Frauen, die den Alpha umgaben, zeigte auch sie viel nackte Haut. Diese Frau jedoch, die sich selbstbewusst zu ihm durch die Menge schob, trug die kürzesten und engsten Shorts, sowie ein winziges Sporttop, das ihre Vorzüge noch hervorhob. Zweifellos hatte sie einen unglaublichen Körper, von dem jede Frau nur träumen könnte. Selbst Aila blickte sie bewundernd an.' ' "How tasteless," Malia grumbled. Aila was just about to correct her when the woman brazenly touched Alpha Damon's scar, her face very close to his. Aila's lips quivered with excitement. "Aila!" Finn jolted her abruptly. Blinking, she looked at him, bewildered. Following his gaze to her arm, she noticed that her nails had grown long where she had her arms crossed, digging into her skin. Drops of blood started to ooze onto her hands. She took a deep breath, soothing her anger towards the woman and retracting her claws. "It looks like they're trying to lay claim to the Alpha before you come on the scene," Ajax joked, but his smile faded as he caught Finn's and Aila's stern looks. Aila turned her back on the scene, not knowing that Alpha Damon had turned around at the mention of her name and what Ajax had commented. "Alphas tend to receive a lot of... attention until they are mated," Finn said, rubbing her shoulder soothingly over the now healing wound. Then he looked at her, noticing the glow in her eyes and the soft growl escaping her lips. She looked back at him, realizing that an idea had sprouted in his mind, "Unless you and Alpha Damon are mates?" Aila scoffed and glanced at Ajax, who had a knowing grin on his face. She frowned and turned back to Finn. "Ha, that was a good one. You almost had me! We've already met. I'm pretty sure he would have 'claimed' me by now," she muttered, then pivoted away from the balcony and entered the bedroom. "You met before your wolf essence emerged... remember, there was a blockade due to your shifter powers," Finn asserted, following Aila's swift steps down the corridor. "I highly doubt that," she interjected, raising her hand to halt the duo from delving into their wild theories, "Enough. I'm off to the library." "We're coming too!" Ajax chimed in before bounding to her side and draping an arm over her shoulder. "Don't you have something better to do?" she asked, her voice tinged with irritation. "Oh, Aila, you know just how to hurt me!" Ajax jestingly exclaimed. Aila shot him a sharp look, causing him to withdraw his melodramatics and his arm from her shoulders. "No, not really. Finn's your guardian, and I'm rather friendless here." "So, you've decided to pester me instead?" "Precisely!""Unterbrich mich einmal beim Lesen, und ich trete dir hart ans Schienbein!", warnte Aila ihn. "Ohhh, gruselig", Ajax hob die Hände in gespieltem Entsetzen. Aila knurrte zurück, worauf er die Augen rollte: "Bei mir zieht das nicht, Liebes..." "Ich weiß, ich weiß. Wandler", rollte Aila mit den Augen. Obwohl sie nicht ihren herrischen Knurrer benutzte, war es mehr ein Instinkt gegenüber seiner Respektlosigkeit. Sein Kommentar störte sie nicht wirklich. Mittlerweile standen sie am Fuß der Treppe und wanderten einen weiteren Gang entlang, einen, den die Jungs noch nie zuvor gesehen hatten. Ailas Schritte verlangsamten sich, eine Sorgenfalte erschien zwischen ihren Augenbrauen, als ein Fetzen Erinnerung auftauchte. Vor ihr auf dem Boden waren Blutstropfen und Spritzer an der Wand. Als sie den Gang hinunterschaute, entdeckte sie eine reglose Gestalt. Aila blieb abrupt stehen und blinzelte; so schnell die Erinnerung gekommen war, verschwand sie auch wieder. Die Jungs stolperten beinahe über sie, während sie angeregt plauderten. "Aila?" Sie starrte noch immer auf ihre Umgebung. Der Körper war verschwunden, ebenso die blutverschmierte Wand und der Boden. Ajax kam besorgt in ihr Blickfeld. Sie schüttelte den Kopf und lächelte: "Entschuldige, mir ist gerade entfallen, wo die Bibliothek ist. Wie albern von mir." Ajax betrachtete sie sorgenvoll, doch er wandelte seine Besorgnis in gespielter Verärgerung um: "Na komm, versuch mal vernünftig den Weg zu weisen! Ich will mich hier nicht verlaufen, Tage lang hungern... von Elsässern gefunden und verspeist werden... Ich habe noch nicht mal Kinder!" Ajax fuhr fort, melodramatisch zu sein. Aila lachte kurz auf, bevor sie von seiner Tirade abschweifte, während Finn laut seufzte, um seinen Unmut auszudrücken. Sie setzten ihren Weg fort und bogen um eine Ecke; Ailas Gedanken wanderten zurück zu dem Blut, das sie an den Wänden gesehen hatte, doch alle Gedanken verschwanden plötzlich, und sie hielt inne. Diesmal stießen die Männer gegen sie, aber sie rührte sich nicht. Ihr Blick fiel auf die ravenhaarige Schönheit von zuvor, in ihren kurzen Shorts und dem Sport-BH, die einen Schritt zu nah bei Alpha Damon stand, dessen breiter Rücken ihr zugewandt war, mit Kane an seiner Seite, die Arme verschränkt. "Verschwinde, Lydia", forderte Kane. Lydia senkte den Kopf, dann blickte sie wieder direkt auf Aila, ein boshaftes Lächeln auf ihrem Gesicht. Sie machte einen weiteren Schritt auf Alpha Damon zu und flüsterte in sein Ohr: "Aber ich möchte das fortsetzen, was wir letztens nach dem Training begonnen haben", ihre Hand legte sich um seinen Nacken und in sein Haar und ließ ihn versteifen, "ich würde sogar auf die Knie gehen..." Aila konnte nicht verstehen, was weiter gesagt wurde. Ein Klingeln in ihren Ohren, während ihre Augen blau aufleuchteten, ihre Krallen sich hervorstreckten und ein leises Knurren ihre Lippen verließ. Sie beobachtete, wie Alpha Damon Lydias Hand ergriff und sie von sich wegschob. "Wer ist diese Schlampe?" Malias Stimme donnerte diesmal, ihre Stimme verschmolz mit der von Aila, die Worte strömten aus ihrem Mund. Kane drehte sich in ihre Richtung und erbleichte, als er Aila sah. Was Alpha Damon zu Lydia sagte, konnte sie nicht hören, doch jedes Mal, wenn Aila Lydia ansah, war ihr Zorn grenzenlos. Malia wollte sie in Stücke reißen.
Andere? Aila hielt inne, folgte jedoch Kane weiter, nachdem er mit einem verwirrten Ausdruck über die Schulter zurückblickte. „Es gibt mehr als nur einen Alpha und einen Beta als Anführer in einem Rudel. Zwar gibt es nicht viele – nur noch Gamma und Delta – aber wenn wir nicht gerade beschäftigt sind, essen wir meist gemeinsam zu Abend. Wir bleiben im Rudelhaus, wie eine Familie", erklärte Kane achselzuckend, bevor er sie an der Küche vorbeiführte und in ein großes Esszimmer geleitete, das durch ein riesiges Fenster den Blick auf einen anderen Teil des Anwesens freigab. An der gegenüberliegenden Wand hing moderne Kunst, und über dem langen Esstisch, der Platz für zwanzig Personen bot, hing ein tief herabhängender Kristalllüster. Kane zog am äußersten Ende des Tisches einen Stuhl heraus und bedeutete ihr, Platz zu nehmen, doch sie wählte stattdessen einen Sitzplatz zwischen Ajax und Finn, was dem Beta die Stirn runzeln und tief durchatmen ließ. Ailas Aufmerksamkeit galt dann zwei Frauen, die den Raum betraten. Die erste war eine Frau von ähnlicher Größe wie Aila, mit lockigem braunem Haar, das in schönen Wellen über ihre Schultern fiel, und dunklen, fesselnden Augen auf ihrer olivfarbenen Haut. Sie lächelte Aila an und ging dann zu Kane, um ihm einen Kuss auf die Lippen zu geben. Seine strengen Gesichtszüge entspannten sich sofort, als sie einander ansahen und Platz nahmen, immer noch liebevoll miteinander verbunden. Malia stellte sich krank vor und verdrehte die Augen – Aila fand es süß, dass der Beta jemanden hatte, auch wenn sie vermutete, dass sie sehr unterschiedlich waren. Ihre Aufmerksamkeit richtete sich jedoch rasch auf die zweite Frau, die ihr gegenübersaß. Sie war groß und schlank. Wäre da nicht ihr athletischer Körperbau, hätte Aila sie für ein Supermodel gehalten, mit ihrem kurzen schwarzen Bob, den dunkelblauen Augen und dem atemberaubenden Gesicht. Einzig zwei Narben unterbrachen ihre ansonsten makellose Haut: Eine Krallenschnittmarke quer über ihren Hals und eine weitere Narbe, die von ihrer Augenbraue bis zum unteren Teil ihres Auges verlief. Nicht nur ihr Aussehen ließ Aila aufhorchen, auch die einschüchternde Aura, die sie ausstrahlte. „Sie muss eine Kriegerin oder so sein. Ich habe Angst, sie weiter anzustarren. Die Kerle sabbern wegen ihres Aussehens, aber die ‚bösen Blicke', die sie ihnen zuwirft, lassen sie fast in die Hose machen!", flüsterte Malia, offensichtlich besorgt, dass die Frau sie hören könnte. Aila kicherte leise über ihren Wolf. Die Frau nickte ihr kurz zu, als sie anfing, das gebratene Fleisch in der Mitte des Tisches zu schneiden. Die Brünette schlug ihre Hand mit einem 'Tss' beiseite und strahlte Aila dann breit an: „Hey Aila, mein Name ist Nairi, ich bin Kanes Gefährtin. Es ist mir eine große Freude, dich kennenzulernen. Dies hier ist Chiara –" „Gamma Chiara", unterbrach die beeindruckende Frau namens Chiara.Schön, euch beide kennenzulernen. Dies hier sind Ajax und Finn", sagte Aila und zeigte auf die Jungs neben sich. Sie lächelte Nairi und Gamma Chiara höflich an, aber die Gamma schien nicht an einem Smalltalk interessiert zu sein, denn sie schnitt sich bereits wieder Fleisch ab. Auch die Jungs neben ihr schienen nicht in Gesprächsstimmung zu sein, denn auch sie luden ihre Teller erneut voll. Aila zuckte die Schultern und tat es ihnen gleich, fragte sich dabei aber, ob Alpha Damon vielleicht doch noch aufkreuzen würde. Doch wie Kane niemanden zum Warten aufforderte, ging sie davon aus, dass das nicht der Fall war. Erleichterung durchströmte sie, denn sie war noch nicht bereit, ihm gegenüberzutreten, und selbst wenn sie es müsste, war sie sich nicht sicher, ob sie es schaffen würde, ihm nicht ins Gesicht zu schlagen oder seine Annäherungsversuche zu erwidern. "Kein großes Dilemma, Aila. Du würdest ihm bestimmt an die Gurgel springen...", kicherte Malia, woraufhin Aila seufzte. Ihr Wolf war fast genauso schlimm wie sie, wenn nicht sogar schlimmer. Aila nahm einen Bissen von ihrem Essen, als eine weitere, ihr vom Tag ihrer Rettung bekannte Gestalt den Raum betrat und sich neben Gamma Chiara setzte. Der rothaarige Mann, der ihre Silberketten entfernt hatte, musterte sie, bevor er etwas Kartoffelpüree auf seinen Teller gab. "Darren", warnte Kane mit belegter Stimme. Der Rothaarige rollte mit den Augen, was Kane zu einem Knurren der Missbilligung veranlasste. "Ja, ja. Wir kennen uns bereits. Aila, alles was du über mich wissen musst, ist, dass ich Delta bin, Delta Darren, und ich lasse mir von dir keine Befehle erteilen." Gamma Chiara ließ ihr Besteck auf den Teller fallen. Das Geräusch ließ alle innehalten und zu ihr hinsehen. Ihr kalter Blick bohrte sich in den Delta. Er grinste sie herausfordernd an, was sie jedoch mit einem Lächeln und Wimpernklimpern erwiderte, bevor sie ihr Steakmesser ergriff und es mit einer solchen Wucht in seine ausgestreckte Hand stieß, dass die Klinge durch die Muskeln drang und auf dem Tisch stecken blieb. Er schrie vor Schmerz auf, während das Messer aus seiner Hand ragte und Blut auf den Tisch tropfte. Aila und die anderen saßen fassungslos da und wechselten zwischen Schock und Unglauben ihren Blick zwischen den beiden hin und her. Die Gamma stand auf, packte ihn am Kragen seines Hemdes und brachte ihr Gesicht ganz nah an seins. "Muss ich dir noch mehr Manieren beibringen?" knurrte sie ihm ins Gesicht, ihre Stimme glich der eines wilden Tieres. Delta Darren schüttelte den Kopf. "Gut. Das nächste Mal werde ich auf deinen Schwanz zielen." Gamma Chiaras verführerisches Lächeln ließ Aila frösteln. Delta Darren erblasste, seine Augen traten fast aus den Höhlen. Gamma Chiara drehte ihren Kopf, um über ihre Schulter zu blicken, und zwinkerte Aila zu, bevor sie durch die doppelten Türen ging und rief: "Ich werde Alpha Damon und den anderen helfen." "Ich mag sie", klatschte Malia, sichtlich angetan von der Gewaltaktion am Esstisch.Natürlich wusstest du das", bemerkte Aila mit einem gequälten Gesichtsausdruck, als sie beobachtete, wie Delta Darren das Messer aus der Hand schlug. Sie warf Kane einen Blick zu und sah, dass er sich nicht um die Vorkommnisse am Tisch scherte und sich wieder liebevoll mit seinem Begleiter unterhielt. "War das in deinem Rudel auch so?", telepathierte Aila an Finn, während sie aus einem Glas Wasser trank. Er wandte den Blick von Delta Darren ab, der sich ein Stück Brot schnappte und ohne ein weiteres Wort aus dem Raum stürmte. "Ich weiß, Anführer haben eine geringe Toleranz gegenüber Respektlosigkeit, aber selbst das war etwas extrem." "Ich meinte das Ganze mit dem gemeinsamen Essen", antwortete Aila gelassen. Sie hatte die Szene, die sich eben ereignet hatte, schon abgehakt. Wäre dies jedoch vor zwei Wochen geschehen, hätte sie ganz anders reagiert, dessen war sie sich bewusst. Finn sah sie an, als wäre sie verrückt geworden, doch dann blickte er wieder nach unten und spielte mit seinem Essen, um keinen Verdacht auf ihre geheime Unterhaltung zu lenken. Obgleich, wenn die anderen auf sie achteten, könnten sie an ihren leicht verträumten Augen erkennen, dass sie in Gedanken verbunden waren. "Ich glaube schon. Ich war kein Teil der Führungsfamilien, also habe ich nicht im Rudelhaus gelebt", erklärte er und biss von seinem Teller ab. "Rudelhaus?" Aila fragte ihn laut und veranlasste Ajax, zwischen den beiden hin und her zu blicken. "Das hier ist das Rudelhaus, Aila", unterbrach Kane. "Wenn du mehr über Werwölfe erfahren möchtest, solltest du in die Bibliothek gehen." Ajax schnaubte. "Ja, da findet man eine Menge erfundener Bücher darüber." "Ich meinte die Bibliothek hier im Haus", betonte Kane genervt. Ajax hob überrascht seine Augenbrauen, sagte aber nichts weiter. Aila hatte ganz vergessen, dass es im Haus eine Bibliothek gab. Sie erinnerte sich an eine frühe Kindheitserinnerung, wie sie auf dem Schoß ihrer Mutter vor dem großen Kamin saß. Aila las in einem Buch, während ihre Mutter ihr durch das Haar streichelte. Die Erinnerung brachte ihr Tränen in die Augen, und sie verließ den Tisch, um in ihr Zimmer zurückzukehren. Auf halber Strecke die Treppe hinauf fühlte sie, wie ihr Kapuzenpullover zurückgezogen wurde, und sie prallte gegen eine feste Brust. Als sie aufblickte, begegnete sie einem Paar smaragdgrüner Katzenaugen, die auf sie herabschauten, bevor sie in eine Umarmung gezogen wurde. "Wofür ist das?", flüsterte sie an seine Brust gedrückt. "Du sahst aus, als könntest du eine Umarmung gebrauchen, Liebes. Es passiert gerade viel, aber denk daran, dass du Finn und mich hast, denen du vertrauen kannst. Du musst nicht alles allein schultern", sagte Ajax aufrichtig. Aila sah zu ihm auf und lächelte, dankbar dafür, einen Freund wie Ajax gefunden zu haben, auch wenn es unter ungewöhnlichen Umständen war. "Räusper", hustete Kane künstlich und unterbrach das Duo, das auseinandersprang. Aila spürte Kanes fordernden Blick auf ihrem Gesicht. "Alpha Damon wäre von dieser kleinen Zuneigungsbekundung nicht begeistert", tadelte Kane sie über ihre Gedankenverbindung. "Sch*** auf den Alpha. Er hat keine Macht über mich", entgegnete sie trotzig, bevor sie in ihr Zimmer stürmte. Sie hörte sein Knurren, als sie die Tür hinter sich zuschlug. "Lass uns hoffen, dass er das nicht erfährt", sagte eine erschöpfte Malia; ausnahmsweise ohne sarkastischen oder humorvollen Kommentar. Ihre Wolfsgefährtin hatte tatsächlich etwas Angst vor dem Alpha. In der Hierarchie der Wölfe bedeutete es, dass der Alpha ihnen ernsthaften Schaden zufügen konnte, um sie in die Schranken zu weisen, wenn sie zu sehr aus der Reihe tanzten und nicht mehr verletzt waren. "Vermutlich hat Kane es ihm schon wie der gute kleine Schoßhund, der er ist, gesteckt", murmelte Aila zu ihr zurück. Sie lehnte an der Tür, seufzte, ließ sich auf ihr Bett fallen und blickte zum weißen Baldachin über sich auf. Aila wusste nicht, wie weit sie gehen konnte, doch wie am ersten Tag ihres Treffens konnte sie fühlen, dass er ihr nie etwas antun würde. Eine Falte entstand zwischen ihren Brauen, als sie intensiver nachdachte; da war diese Ahnung, dass es Informationen gab, die ihr helfen würden, mehr über ihre Beziehung zum Alpha zu verstehen. Doch vorerst musste sie nur noch einen weiteren Tag vor ihm bestehen, ohne dass ihr Körper und Geist dahinschmolzen.
Aila rannte tief in den Wald hinein, ihre Lungen und Beine brannten, doch sie trieb sich unermüdlich vorwärts, während sie an den Bäumen vorbeischoss. Das beglückende Gefühl, ihre Pfoten in die Erde zu graben und sämtliche Details der Natur aufzusaugen, hielt den Schmerz in Schach. Sie fühlte sich immer noch ein wenig schwach von dem Wolfsbann, aber es war nichts, was sie nicht bewältigen konnte. Ihre Ohren zuckten, sie drehte ihren Kopf in die Richtung, aus der das Geräusch donnernder Pfoten kam. Ihr Körper spannte sich an, als ihr Blick auf einen schlanken schwarzen Panther fiel. "Aila, warte auf uns! Du hast dich so schnell verwandelt. Damit haben wir nicht gerechnet!" Finn stellte eine Gedankenverbindung her. Seine früheren Bedenken waren offenbar vergessen, denn seine Stimme klang aufgeregt. Aila fixierte den sich nähernden braun-grauen Wolf, von dem sie annahm, dass es Finn war. Es war seltsam, sie schien sogar ein wenig größer als er zu sein, obwohl er in menschlicher Form über ihr aufragte. Der Panther an seiner Seite stieß ein lautes, furchterregendes Brüllen aus, wie es nur diese majestätischen Tiere vermögen. Das Geräusch erregte sofort ihre Aufmerksamkeit. Ajax' Augen funkelten in der Sonne, bevor er an ihr vorbeisprintete. Malia übernahm sofort die Führung und jagte ihm spielerisch nach. Als sie tiefer in den Wald vordrangen, konnte Aila nicht umhin, Ajax' Lauf in Panthergestalt zu bewundern. Er wechselte blitzschnell die Richtung, seine Hüften wirbelten von einer Seite zur anderen und zeigten seine Beweglichkeit. Um mit ihm Schritt zu halten, wäre sie beinahe gegen einen Baum gelaufen. Doch als der Wald sich zu einer Lichtung öffnete, sprintete sie an ihm vorbei, die Kraft in ihren Beinen trieb sie so schnell sie konnte. Den ganzen Tag liefen, spielten und jagten die drei in den umliegenden Wäldern. Aila und Finn überließen ihren Wölfen das Kommando, ließen sie zusammen spielen und einander kennenlernen, während Ajax in der Nähe weiter Hirsche jagte. Nach einigen Stunden verschmolz Malia wieder mit ihrem Geist und überließ Aila erneut die Kontrolle. Sie trabte gemeinsam mit Finn zu einem See, in dem sich die Berge dahinter spiegelten. Sie ließen sich vor dem See nieder und genossen die Aussicht. Kurze Zeit später erschien Ajax, der sich langsam näherte; sein Maul war bedeckt mit frischem Blut, das er bald im See abwusch. Er ließ sich neben ihnen nieder und genoss die Stille. Aila sah, wie sehr sie die freie Natur genossen; das Einatmen frischer Luft schien fast wie ein Rausch für Süchtige. Kein Wunder – Ajax war fünf Jahre lang gefangen gewesen, Finn sogar acht, soweit sie sich an seine Erzählungen aus ihren gemeinsamen Gefangenschaftstagen erinnern konnte. Aila legte ihren Kopf auf ihre Pfoten und blickte zu Finn hoch, der die Luft schnupperte und die Augen zusammenkniff. Ihre Gedanken wanderten zurück zum Beginn ihrer Entführung. Es schien, als lägen Jahre zurück und gleichzeitig, als wäre es erst gestern gewesen. Sie wusste, dass seit ihrer Flucht einige Tage vergangen waren, aber die veränderte Landschaft und die Tatsache, dass sie jetzt buchstäblich ein Wolf war, überwältigten sie. "Finn, hast du gewusst, dass ich Adel bin, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind?" Sie stellte eine Gedankenverbindung zu ihm her. Ihre Frage überraschte ihn, als er seinen Kopf zu ihr drehte. "Wieso fragst du?" antwortete er mit einer Gegenfrage, seine Stimme klang nachdenklich. "Nun, du bist ja auf die Knie gegangen..." Sie brach ab und erinnerte sich lebhaft an jenen Moment, von dem wahnsinnigen Mann, der sie am Hals festhielt, bis zu ihrer Unterwerfung am Boden. "Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Ich habe nie zuvor einen Adeligen getroffen. Ich kannte sie nur vom Hörensagen, aber ich spürte eine gewisse Macht, die von dir ausging, als wir uns kennenlernten. Ich wusste sofort, dass du jemand bist, dem ich folgen und den ich beschützen würde." Finn legte seinen Kopf auf seine Pfoten, sodass die beiden einander auf dem Boden anblicken konnten. Aila wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Stattdessen machte sie einen Scherz: "Nun sind also nur noch du, ich und Ajax übrig im Gefangenenzirkel." "Ja, und du bist die Luna", scherzte Finn über die Gedankenverbindung."Hmm, das ist eine Menge Druck. Finn..." Sie lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf sich, nachdem er begonnen hatte, die Umgebung zu mustern, "Hast du nicht vor, zu deiner Familie zurückzukehren?" Seine Wolfsohren flachten ab und ein leises Wimmern entwich seinem Maul: "Sie sind tot. Die Jäger... sie haben mein Rudel dezimiert, meine Familie getötet. Ich war der Einzige, der überlebte. Sie beschlossen, mich zu verschonen und nicht in das Feuer zu werfen, das sie für die Leichen entfacht hatten. Und der Rest ist Ihnen bekannt. Acht lange Jahre später sind wir nun hier." Seine Stimme erfüllte sich mit Trauer, während er in die Ferne blickte. Aila zog scharf die Luft ein, schockiert von dem, was Finn durchmachen musste: "Das tut mir so leid. Sie zerstören wirklich Leben." Ihr Gespräch endete dort, beide waren von ihren eigenen Gedanken gefangen. Keiner von ihnen fühlte sich unbehaglich in der Stille, die sie in ihrem gemeinsamen Gedenken an die Menschen, die sie verloren hatten, umgab. "Aila," kam Kanes Stimme über die Gedankenverbindung, "es wird gleich Sperrstunde. Alpha Damon wird nicht erfreut sein, wenn du im Dunkeln noch im Wald bist." "Was zum Teufel? Ausgangssperre?" Malia spottete über seine Worte. Sie war still geworden, nachdem sie im Hintergrund eingeschlafen war. "Ich schätze, wir sollten zurückkehren. Die ganze Rennerrei mit Eisenhut in meinem System hat mich müde gemacht." Aila seufzte und richtete sich wieder auf alle Viere. Malia wollte entgegnen, aber gab Ailas Aussage recht. Sie hatten viel erreicht, immerhin war sie zwei Tage ans Bett gefesselt gewesen; sie mussten sich erholen. "Scheinbar gibt es eine Ausgangssperre", teilt Aila Finn über die Gedankenverbindung mit, nachdem sie aufgestanden war. Er richtete sich sofort auf, seine Ohren spitzten sich, während seine Augen etwas Ungekonnntes in der Ferne fixierten. Er war nicht aufgestanden, weil sie sich anschickte zu gehen, sondern weil etwas seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Aila drehte sich um als sie in der Ferne ein Knacken von Zweigen hörte. Ihr Pelz sträubte sich und ihre Ohren spitzten sich; alle drei waren nun aufmerksam. Ajax schlich herum und gab kleine Zirpgeräusche von sich. Er war unruhig, sein Blick in die Ferne gerichtet. "Wenn er nur mit uns reden könnte, uns sagen, was los ist. Ich wette, die Stille ist für ihn unerträglich", sagte Aila, während sie den schwarzen Panther und die Bäume vor sich beobachtete. Finn schnaubte: "Er wird mir ein Ohr abkaufen, wenn wir uns zurückverwandeln. Aber seine Körpersprache sollte dir zeigen, dass er einen Weg hat, mit uns zu kommunizieren. Er kann etwas draußen spüren, genauso wie wir." Ailas Anspannung wuchs, als ihr Blick auf einen goldbraunen Wolf fiel, der zusammen mit anderen in den Bäumen erschien; doch der goldbraune Wolf ging gemächlich auf sie zu, scheinbar in Führung. Ajax duckte sich vor, bereit, sich auf die Neuankömmlinge zu stürzen, aber Finn sprang vor ihn und hinderte ihn am Angriff. "Aila", der goldbraune Wolf trat vor, während Kanes Stimme sich durch die Gedankenverbindung übermittelte, "wir werden dich zurückbegleiten." "Begleiten? Wir finden unseren eigenen Weg zurück. Danke", erwiderte Aila mit diplomatischer Stimme."Befehle des Alphas", knurrte Kane, seine Ungeduld nicht mehr verbergend, während sein innerer Wolf sich unruhig zeigte. Aila machte einen instinktiven Schritt nach vorn, als Malia aus den Tiefen ihres Geistes hervortrat und die Kontrolle übernahm. Keine von ihnen mochte es, Befehle zu folgen, und nun verstand Aila, warum. Es war nicht ihre Bestimmung, Befehlen zu gehorchen; es lag in ihrem Blut, Anführer zu sein. "Aila-", warnte Kane. Ihre Augen begannen zu leuchten und ihre Aufsässigkeit trat deutlich zutage. Doch anstatt auf ihn loszugehen, gewann sie die Kontrolle über sich zurück und drehte sich um, lief in die entgegengesetzte Richtung davon. Ein deutliches Zeichen: Sie griff ihn nicht an, würde jedoch weder seinen noch des Alphas Befehlen Folge leisten. Zehn Wölfe tauchten augenblicklich aus den umliegenden Bäumen auf. Sie knurrten nicht, aber die Präsenz einer solchen Gruppe sollte jeden einschüchtern, der ihnen über den Weg lief. Aila fletschte die Zähne, eine Warnung an sie, sich zurückzuhalten, ihre Augen funkelten noch immer. Einige unterwarfen sich sofort, legten sich demütig zu Boden, während andere zögerten und langsam auf sie zutraten, die Ohren angelegt, im Kampf gegen die Warnung, die hinter ihrem Gebiss lag. Plötzlich ertönte ein Heulen in der Ferne, es brachte Aila zum Innehalten und sie schaute in die Richtung des Geräusches. Ein weiterer Ruf durchbrach die Stille und die Erde schien unter der tiefen Stimme des Wolfs zu beben. Die Wölfe in ihrer Nähe antworteten mit ihrem eigenen Geheul. Ein weiteres Heulen strich über das Land und durchbohrte ihr Herz, das heftig zu schlagen begann, ihr Atem wurde schnell und sie schoss vor Adrenalin; sie war aufgeregt. Fast sofort nach einem weiteren Heulen überkam sie ein animalischer Trieb; ein langes Heulen brach aus ihrer Brust hervor, während sie ihren Kopf in den Nacken warf und ihre Stimme durch den Wald schickte. Weitere Wölfe traten aus dem Wald hervor und sprangen aufgeregt um sie herum. Als sie ihren Kopf senkte, um die Wölfe um sie herum zu mustern, spürte sie plötzlich einen Ruck und eine Flut von Stimmen hallte in ihrem Kopf wider. Alle waren aufgeregt oder stritten untereinander; sie erkannte, dass sie sich in einer Art 'Rudel-Geist-Verbindung' befand. Doch einige Worte stachen heraus. "Der weiße Wolf ist zurückgekehrt." "...die Cross-Prinzessin." "Sie ist nicht meine Luna..." Ihr Heulen war ein Zeichen, dass die verlorene Prinzessin des Cross-Clans zurückgekehrt war, um ihren rechtmäßigen Platz einzunehmen. Doch obwohl das Rudel sowohl aufgeregt war als auch scheinbar wütend auf ihre Erscheinung reagierte, waren ihre Gedanken anderswo. Der heulende Wolf, der zu ihrem Instinkt-Heulen Anlass gab, war verstummt. Der Wolf, den sie nicht sehen konnte, fühlte sich an wie ein Teil von ihr, wie das fehlende Puzzleteil. Seine Stimme rief sie, als wenn er verführerische Worte direkt an ihr Ohr flüsterte. Während das Rudel weiterhin miteinander sprach oder sie offen anstarrte, rannte sie direkt auf den bewaldeten Schutz zu. Nur ein Gedanke beherrschte ihren Geist: diesen Wolf zu finden. Aila konnte nicht erklären, warum sie das unwiderstehliche Bedürfnis verspürte, ihm zu begegnen. Doch bei dem Gedanken, ihn zu finden, war sie aufgeregt und nervös. "Er ist unser Gefährte", rief Malia aus, begeistert bei dem Gedanken, den geheimnisvollen Wolf zu treffen.Was hat das zu bedeuten?" fragte Aila und schlug mit ihren großen Pfoten auf den Boden. "Ich glaube, das bedeutet, dass er der Richtige ist, unser Seelenverwandter", versuchte Malia zu erklären, aber auch sie war sich der genauen Bedeutung nicht völlig sicher. Wie Aila wurde auch sie fernab von den anderen Werwölfen großgezogen, ohne deren Erziehung zu erfahren. "Aila, warte", ertönte Finns Stimme in ihrem Kopf. Sie war so aufgeregt, dass sie nicht bemerkte, wie Ajax und Finn ihr folgten, allerdings mit gehörigem Abstand. Trotz des Wolfbanns in ihrem Körper schien sie immer noch schneller laufen zu können als sie. Aila sprintete weiter, als würde ihr Leben davon abhängen; irgendetwas in ihr zog sie magisch zu dem Wolf hin. Sie schnupperte die Luft und nahm einen unverwechselbaren Duft wahr – frischer Regen auf Erde und Sandelholz, gemischt mit einem Parfüm, das ihr bekannt vorkam. Malia wurde immer wilder; sie keuchte bei dem Gedanken, ihren Gefährten zu treffen. Der Duft wurde intensiver, als sie einen Hügel erklomm und ein felsiges Terrain erreichte, das einen weiten Blick über das Land bot, einschließlich des Herrenhauses und des dazugehörigen ausgedehnten Anwesens. Malia jaulte enttäuscht, der andere Wolf war nicht da, aber sein Geruch war unübersehbar stark; sie hatten ihn vielleicht gerade verpasst. Aila wollte weitergehen, doch Kanes Wolf sprang ihr entgegen. "Es ist finster. Du solltest zurückgehen, wo du sicher bist", knurrte er durch die Gedankenverbindung. Aila hielt inne; sie wollte ihre Suche fortsetzen, doch etwas in Kanes Stimme veranlasste sie, einzulenken und umzukehren. Er folgte ihr den Hügel hinunter. Zwei weitere Wölfe schützten ihre Flanken, während Ajax und Finn ihr folgten. Als das Herrenhaus hinter den Bäumen sichtbar wurde, sprangen die Wächterwölfe zur Seite und verwandelten sich zurück in Menschen, sprangen nackt voraus ins Haus. Kane entblößte dabei seine gebräunte Haut, die gut zu seinem schmutzigen Blond passte und ihm fast ein Surfer-Aussehen verlieh. Aila kam abrupt zum Stehen, noch verdeckt von einigen Bäumen. Sie wurde sich bewusst, dass ihre Kleidung bei der Verwandlung zuvor zerstört worden war und sie nun nicht nackt herumlaufen konnte. Anders als die anderen, die anscheinend an Nacktheit gewöhnt waren, war sie es aus nachvollziehbaren Gründen nicht. "Aila, komm schon. Wir werden nicht hinschauen", verband sich Finn gedanklich mit ihr, als er in Sicht kam. Aila schaute dabei zu, wie Ajax voranstürmte und in seine Menschengestalt wechselte; sofort wandte sie sich ab und hörte sein Gelächter. "Du musst mir etwas zum Anziehen bringen. Ich werde mich nicht vor euch verwandeln", bestand Aila darauf, ihre Privatsphäre zu wahren. Im Gegensatz zu den anderen Werwölfen und Gestaltwandlern war sie nicht so aufgewachsen. Sie wartete lieber auf Kleidung und würde sich dann verwandeln, wenn sie bereit war. Finn lief los und verschwand durch die offenen Terrassentüren. Aila blieb zurück und wartete hinter den Bäumen, ihre Augen durchforsteten ihre Umgebung. Finn kehrte vollständig bekleidet zurück und brachte ihr einen schwarzen Kapuzenpullover und eine kurze Hose – Kleidungsstücke, die man schnell anlegen konnte. Nachdem er gegangen war, verwandelte sie sich. Diesmal ging es schneller und viel einfacher. Innerhalb von Sekunden stand sie barfuß und nackt in der kühlen Nachtluft da. Aila griff nach den Klamotten und musterte die Shorts – es war ein Paar in ihrer Größe. Sie fragte sich, ob sie ihr gehörten, denn Alpha Damon hatte ihr schon einmal einen Schlafanzug gebracht, der nun leider in Fetzen lag. Als sie die Shorts anziehen wollte, hielt sie plötzlich inne. Ein erdiger, waldiger Duft strömte hinter ihr durch die Luft. Eine mächtige Präsenz gab sich zu erkennen, ihre Energie ließ die Haare in ihrem Nacken zu Berge stehen, während der himmlische Duft sie umschlang wie ein Kokon. Sie verspürte ein Verlangen in ihrem Innersten, das fast übermächtig war. Aila brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass Alpha Damon hinter ihr stand.
'~~ Star ~~ Die Nachtluft peitschte mir ins Gesicht, es war kühl, aber ich nahm es nicht wahr. Ich musste vorankommen. Immer schneller laufen, sonst würden sie mich wieder fangen. Schmerz durchfuhr meinen linken Fuß und das Bein, vermutlich waren der Fuß gebrochen und ein Knochen im Bein angeknackst. Doch das spielte keine Rolle, ich durfte nicht stehen bleiben. Dank des Mondlichts konnte ich den Waldboden erkennen, also war es nicht schwer, den Weg zu finden. Die Zweige, die mein Gesicht streiften, waren lediglich ein kleines Hindernis, solange ich nur entkommen konnte. Ich musste frei sein, meiner Familie entfliehen. Schon konnte ich hören, wie sie mir nachjagten. Ihre Schritte schlugen auf den Boden, härter und schneller als meine. Mein Herzschlag beschleunigte sich, als ich noch einen Gang zulegte. 'Weitermachen, Star, nicht langsamer werden', dachte ich, während ich mich durch das Dickicht kämpfte. Noch nie war ich so weit gekommen, gelang es mir, weiter zu laufen, hatte ich vielleicht eine Chance. Ein großes Lichtfeld wurde vor mir sichtbar, eine Lichtung musste hinter diesen Bäumen liegen. Dort würde das Rennen leichter sein, ohne Baumhindernisse könnte ich schneller werden. Kaum hatte ich den Waldrand hinter mir gelassen, rannte ich frontal in jemanden hinein. Es war ein Mann, der ruhig über die Lichtung schlenderte. Er war um einige Zentimeter größer als ich. Sein rabenschwarzes Haar ging nahezu in der Dunkelheit der Nacht unter. Er war älter als ich, aber noch nicht alt, und seine Augen waren hell, auch wenn ich die Farbe im Dunkeln nicht genau erkennen konnte. "Geht es Ihnen gut?" fragte er, besorgt klang seine Stimme, als er auf mich hinabblickte, wo ich in einem Haufen gelandet war. Er schien kaum irritiert zu sein, dass ich mit voller Wucht in ihn hineingerannt war; er wankte nicht einmal, als ich von ihm abprallte. Er war wie eine Mauer. Er streckte die Hand aus, um mir hochzuhelfen. Mein Herz, das ohnehin schon raste, beschleunigte sich noch mehr. Ich hatte bei meinen Fluchtversuchen niemals zuvor jemanden getroffen. Ich wusste nicht, ob er zu jenen gehörte, die Menschen wie mich jagten oder nicht. Angst übermannte mich. Ich konnte nichts verarbeiten, ich wusste nur, ich musste aufstehen und weiterrennen. Der Mann konnte wie meine Familie sein, vielleicht sogar schlimmer. Ohne einen weiteren Blick sprang ich auf und rannte erneut los. Die kurze Rast hatte meinem gebrochenen Fuß und Bein genug Zeit gegeben, um zu mir aufzuschließen. Jetzt konnte ich nicht mehr so schnell rennen und humpelte von der Lichtung weg in eine andere Richtung als zuvor. Ich musste nun sowohl dem Mann als auch meiner Familie entkommen. Wieder unter den Bäumen bewegte ich mich so schnell ich konnte. "Warte." rief er mir nach. Kurz sah er verblüfft aus, als ich davonrannte, doch dann fand er seine Stimme wieder. "Wohin gehst du?" Er machte keine drei Schritte, da hatten meine Verfolger mich eingeholt. Der erste Wolf traf mich und stieß mich zu Boden, worauf ich zum zweiten Mal auf dem Boden landete. Der große, graue Wolf keuchte, als er sich über mich stellte und seine Pfote auf meine Brust legte. Innerhalb von Sekunden waren drei weitere Wölfe um mich verteilt. Ich hörte das Knistern von Blättern und Zweigen, als der Mann weiter auf mich zukam. 'Lass mich los, Liam', schrie ich in Gedanken, als das Gesicht meines Cousins über mir auftauchte und er mich weiter am Boden festhielt. Sein wolfisches Gesicht schien mich wahnsinnig anzugrinsen, während ich mich zu befreien versuchte. Ich wollte nicht, dass Onkel Howard mich kriegte oder nur in meiner Nähe war. Doch das war nur eine Frage der Zeit. Sekunden später war er so nah, dass ich ihn sogar in dem dichten Wald und der Dunkelheit der Nacht sehen konnte. Mein rasendes Herz stockte, als ich ihn erblickte. Mein Atem stockte, und es fühlte sich an, als sollte ich gerade dort und jetzt sterben. Diese Nacht würde nicht gut für mich enden. "Wann wirst du endlich aufhören, vor mir wegzulaufen, du kleine Miststute? Hast du es immer noch nicht begriffen?" Seine knurrende und schrabende Stimme ließ mich innerlich erzittern. Doch ich antwortete ihm nicht, sondern starrte ihn weiter an wie eine Maus, die sich im Blick eines Raubvogels verloren hatte.Onkel Howard grinste mich nur an, sein Blick war das pure Böse. Seine gelben Augen durchbohrten mich wie Dolche, während ich reglos am Boden lag. Sein hellblondes Haar wehte im Wind. Er sollte ein gut aussehender Mann sein, das hörte ich immer von allen, aber jedes Mal, wenn ich ihn ansah, oder er mich, lief es mir eiskalt den Rücken herunter. Er war erst Mitte Dreißig, jung, wie es schien, und er war stark, sehr stark. In seiner Gegenwart fühlte ich mich stets schwach und hilflos. "Du weißt doch, dass du mir gehören sollst?" Seine Stimme ließ mir eine Gänsehaut über den Rücken laufen. "Wann hörst du endlich auf mit dieser Kinderei, Astraia, und akzeptierst es einfach?" "Was zum Teufel geht hier vor?" Der Mann von vorhin stürmte herüber und starrte auf das Schauspiel, das wir boten. Was haben wir wohl für ihn ausgesehen? Wusste er, was vor sich ging? Kannte er meine Familie? Würde er ihnen helfen, mich zurückzuholen? Ich kannte die Antwort auf keine dieser Fragen, genauso wenig wie ich wusste, wer er war. Überhaupt kannte ich niemanden außerhalb meiner Familie. "Das geht euch nichts an. Verschwindet", fuhr Onkel Howard den jungen Mann an, der dort stand. Ich konnte ihn nur aus den Augenwinkeln sehen, und es schien, als starrte er mich an. Was wollte er von mir? War er jemand wie Onkel Howard? Wieder lief es mir kalt den Rücken herunter. "Das sieht nicht nach einem angenehmen Erlebnis für sie aus", sagte er und deutete auf mich. "Nochmal, das geht dich nichts an, Junge. Verzieh dich, bevor du es bereust." "Du drohst mir?" Er knurrte zurück, er musste nicht wissen, wer meine Familie war oder wie mächtig Onkel Howard sein musste. Hätte er es gewusst, hätte er sicherlich nicht so mit ihm gesprochen. Onkel Howard trat neben mich und drückte seinen Stiefel auf meine Brust, sodass mein Cousin Liam Abstand nehmen konnte. Er und die anderen, die uns umringten, bewegten sich auf den Mann zu, der meinem Onkel respektlos gegenübergetreten war. "Du siehst doch, dass du in der Unterzahl bist. Willst du wirklich weitermachen, Junge? Ich schlage vor, du ziehst Leine und überlässt unsere Familienangelegenheiten uns", sagte mein Onkel mit schneidender Stimme, dem bekannten scharfen Ton, den er oft hatte, wenn er wütend war. Meist war ich das Ziel seiner Wut. "Hmpf." Der Mann musterte uns lange. Seine Blicke hafteten vor allem an mir und Onkel Howard. "Ich gehe, vorerst", sagte er, seine Stimme klang gar nicht erfreut. War er einer dieser Männer, die Rudelmitglieder jagten? Einer der Männer, vor denen man mich mein Leben lang gewarnt hatte, fernzubleiben? Es fühlte sich an, als hätte ich diese Nacht von einer schrecklichen Situation in die nächste gerannt und wieder zurück. Der Mann drehte sich um und ging davon. Er schaute nur einmal zurück, während er sich entfernte. Schnell verschwand seine Gestalt in der Nacht. "Lass uns gehen", sagte Onkel Howard und blickte auf mich herab. "Und das soll das letzte Mal sein, dass du vor mir wegläufst, sonst reißt irgendwann meine Geduld. Vielleicht vergesse ich dann, gnädig zu sein, wenn ich dich das nächste Mal bestrafe." Er beugte sich vor und packte mich an meinem langen, goldbraunen Haar. Ich spürte den stechenden Schmerz in meiner Kopfhaut, als er mich hinter sich herzog. Meine tiefblauen Augen hätten in Angst und Nervosität sicherlich einen helleren Farbton angenommen, aber das konnte man nicht sehen, denn ich hatte meine Augen fest zugekniffen, um den Schmerz und die Vorstellung, was geschehen würde, wenn wir wieder zu Hause waren, auszublenden. Ich spürte, wie die Wurzeln, Äste und Steine, die den Waldboden bedeckten, die ganze Zeit über in mein Fleisch schnitten, während ich mitgeschleift wurde. Als wir schließlich am Familiensitz ankamen, war ich an Hunderten Stellen geprellt, zerkratzt und geschnitten worden, ganz zu schweigen von dem Gefühl, als würde meine Kopfhaut in Flammen stehen aufgrund des festen Griffs, mit dem Onkel Howard mich gezogen hatte. Das Familiendomizil war ein großes Anwesen, versteckt im Wald. Eine drei Meilen lange Auffahrt schlängelte sich vom Weg durch die Bäume bis zum Haus. Das Haus selbst sah wunderschön aus, groß und geräumig mit vielen großen Fenstern, aus Stein gebaut, es hatte fast etwas Märchenhaftes – zumindest erinnerte es mich an die wenigen Fantasy-Kinderbücher, die ich gelesen hatte. Und ich könnte nicht beschreiben, wie der größte Teil des Inneren des Hauses aussah. Ich wurde immer durch die Hintertür gebracht, dann die Kellertreppe hinuntergezerrt. Dort wurde ich festgehalten. Diesen Teil des Hauses hatte ich je gesehen. Ich durfte niemals nach draußen gehen, verbrachte nie Zeit mit anderen Menschen. Ich wusste nicht einmal, wie viele Mitglieder meiner Großfamilie in diesem Haus lebten. Alles, was ich kannte, war dieses Leben der Gefangenschaft, so lange ich mich zurückerinnern konnte. Seit dem Tod meiner Mutter, oder seitdem sie ermordet worden war.
~~ Stern ~~ Mein Traum schien sich ewig zu erstrecken. Ich durchlebte mein ganzes Leben noch einmal, Erinnerung um Erinnerung. Zugegeben, ich hatte nicht viele außerhalb dieses Raumes, also gingen sie ineinander über. Es fiel mir schwer, das, was ich sah, nach bestimmten Dingen zu unterscheiden, es sei denn, ich sah andere Menschen in den Erinnerungen. Ich versuchte, mich auf meine Erinnerungen an Bailey und Reed zu konzentrieren. Diese Erinnerungen waren die einzigen, die mich glücklich machten, zumindest die meisten. Ich vermisste sie so sehr, aber sie durften nicht mehr so oft ins Haus kommen. Onkel Howard hatte ihnen den Zugang zu mir verwehrt, weil er dachte, sie würden versuchen, mich zu entführen. Als ich aufwachte, lag ich immer noch auf dem Boden. Das bedeutete, dass niemand gekommen war, um mich im Schlaf zu bewegen. Dadurch fühlte ich mich eigentlich besser. Es gab nur wenige Male, in denen ich aufgewacht war, um festzustellen, dass man mich in meine erbärmliche Entschuldigung für ein Bett gelegt hatte. Das war immer, wenn ich so verprügelt worden war, dass ich vor Schmerzen oder einem besonders harten Schlag auf den Kopf buchstäblich auf dem Boden ohnmächtig wurde. Aber ich hasste es jedes Mal, wenn ich merkte, dass ich verlegt worden war. Ich hatte den leisen Verdacht, dass es Onkel Howard war, der mich bewegt hatte, und ich wollte nicht einmal daran denken, dass er mich berührt hatte. Ich hatte das Gefühl, von etwas Großem und Langsamem zertrampelt worden zu sein. Es ließ sich Zeit, während es langsam über meinen geschundenen Körper stapfte. Vor Schmerzen zuckend setzte ich mich so vorsichtig auf, wie ich konnte. Meine Schulter schien im Moment am schlimmsten zu sein, denn sie war die letzte Verletzung, die ich erlitt, bevor ich ohnmächtig wurde. Mein linkes Bein und mein Fuß, die ich verletzt hatte, als ich letzte Nacht die Tür aufbrach, um zu fliehen, heilten, wenn auch langsam. Mein Haar fühlte sich nicht mehr so an, als wäre ich skalpiert worden, es war zum Glück dran geblieben, und mein Kopf brannte nicht mehr so stark. Die Schnitte und Schürfwunden, die ich mir bei der Fahrt über den Waldboden zugezogen hatte, bluteten zwar, aber nicht sehr stark, und sie waren jetzt alle geschlossen, nur hier und da waren noch Linien zu sehen, wo die Schnitte gewesen waren. Diese Linien würden höchstens zwei Tage halten, wenn man die Tiefe der Schnitte bedenkt. Je schlimmer meine Verletzungen waren, desto länger dauerte die Heilung, das war klar, aber ich wusste nicht, was für einen Werwolf normal war und was nicht. Alles, was ich weiß, ist die Geschwindigkeit, mit der ich die meisten Dinge heilte, und dass ich, wenn ich nicht in der Lage gewesen wäre, so schnell zu heilen, schon vor sehr langer Zeit gestorben wäre. Als ich versuchte, aufzustehen, um wenigstens auf meinem Bett sitzen zu können, zuckte ich erneut zusammen und wäre beinahe vor Schmerz aufgeschrien. Ich biss mir jedoch auf die Zunge und schaffte es, keinen Laut von mir zu geben. Ich nehme zurück, was ich vorhin dachte, mein Bein war am schlimmsten. Oder war es mein Fuß? Ich konnte keinen Unterschied feststellen. Der Schmerz schoss so heftig durch meinen Körper, dass ich nichts sehnlicher wollte, als zu schreien. Doch das würde ich nicht tun. Ich konnte es nicht tun. In den letzten Jahren hatte ich alles darangesetzt, meiner Familie nie ein Geräusch von mir hören zu lassen. Ich würde ihnen nicht die Genugtuung geben, mich vor Schmerzen aufschreien oder aus Angst schreien zu hören, oder wegen eines der unzähligen Gründe, aus denen ich hätte weinen müssen. Nein, sie waren meine Stimme nicht wert. Das war etwas, das ich für mich behalten konnte, und verdammt, ich würde es tun. Es war alles, was ich tun konnte, zu humpeln und mich auf das Bett zu setzen, anstatt auf dem Boden zu hocken. 'Verdammt, das ist nicht gut', dachte ich und versuchte, einen Weg zu finden zu rennen, obwohl ich nicht rennen konnte. Wie Onkel Howard gestern Abend sagte, hatte ich nicht mehr lange, bis ich achtzehn wurde, und dann würde ich zu nichts weiter als zu einem Spielzeug, einem Werkzeug werden, das meine abscheuliche Familie nach Belieben benutzen konnte. Das lasse ich nicht zu. Ich würde lieber sterben als das zuzulassen. Wenn ich nicht gelähmt oder tot wäre, würde ich fliehen. Ich würde rennen und rennen und noch mehr rennen. Jeden Tag, bis ich frei wäre. Ich glaube, es war Mittag, als ich aufwachte, und ich musste bis heute Abend warten, um meinen Schritt zu machen. Bis dahin würde ich einfach meine Zeit abwarten. Dank der vielen Zeit, die ich damit verbrachte, zu warten, war ich richtig gut in Mathe geworden. Etwas Besonderes war es nicht, aber so hatte ich meine Fähigkeiten im Zählen, Addieren und Multiplizieren perfektioniert. Ich hatte davon aus Wörterbüchern und anderen merkwürdigen Büchern gelernt, die meine Cousins mir gebracht hatten. Nach sechstausendachthundertzweiunddreißig Sekunden des Wartens, also fast zwei Stunden, hörte ich das verräterische Geräusch der sich öffnenden Tür am oberen Ende der Treppe. Seltsam, ich hatte nicht erwartet, dass sie mich heute füttern würden. Nun ja, das Essen würde mir helfen, schneller zu genesen. "Oh, sieh mal an, wer endlich wach ist", hörte ich die spöttische Stimme meiner Tante Tina, als sie den Fuß der Treppe erreichte. Ich ignorierte sie und schloss meine Augen, um ihr Gesicht nicht sehen zu müssen. Sie war eine abscheuliche Frau, in mehr als einer Hinsicht. Tina war einfach hässlich, darauf gibt es keine andere Beschreibung. Ihr Haar war so kraus, dass es mehr verknotet als gelockt aussah, und es hatte die Farbe von getrockneter Erde. Aber es verlor langsam seine Farbe und nahm denselben Grauton an wie die Steinmauern, die mich umgaben. Und ihre Augen waren ein widerliches Senfgelb. Ich hasste es, sie anzusehen, vor allem, weil sie mich hasste. Ich war hübsch - zumindest hatte Onkel Howard mir das in den letzten fünf Jahren immer wieder gesagt - und ich vermute, dass machte Tina eifersüchtig. Der Blick, den ich immer wieder in Tinas Augen gesehen hatte, schien voller Eifersucht und Neid zu sein. Doch worauf sollte sie mich beneiden?'"Hier, nimm dein Essen, du Mistkerl", fauchte sie und warf mir eine Wasserflasche zu, gefolgt von einem Sandwich, das sie mir an den Kopf schleuderte. Es war in Plastik eingewickelt, was verhinderte, dass es auseinanderfiel und auf dem Boden zerstreut wurde, als es durch die Luft segelte. Ich hasste es, Essen vom Boden zu essen, aber glauben Sie mir, wenn man fast eine Woche lang nichts zu sich genommen hat, ist man verzweifelt genug, um so ziemlich alles zu essen. Daher war ich wirklich erleichtert, dass das Essen nicht wie eine erbärmliche Entschuldigung für ein Buffet auf dem Boden verstreut war. "Das solltest du zu schätzen wissen. Howie hat das eigenhändig gekauft." Ich rührte mich nicht, kein Wimpernschlag. Seitdem sie eingetreten war, hatte ich keinen Muskel bewegt, ich saß nur da und zählte die Sekunden, die sie im Raum mit mir verbrachte. 'Dreihundertneunundvierzig. Dreihundertfünfzig.' Das Zählen im Kopf half mir, Momente wie diese zu überstehen, in denen ich mich weder bewegen noch mich auf irgendeine Weise verteidigen konnte. "Warum schaust du mich nicht an? Du wertloses Omega." Sie spuckte die Worte aus, als wären sie ein verabscheuungswürdiger Fluch, als sollte ich ihr zu Füßen liegen, nur weil sie stärker war als ich. 'Vierhundertsiebzehn.' "Ich verstehe nicht, was Howie in dir sieht. Wir hätten dich schon lange töten sollen." Nun lachte sie. "Ach, das ist doch sinnlos. Du bist wahrscheinlich einfach zurück ins Bett gekrochen und wieder eingeschlafen. Du warst ja gestern den ganzen Tag ohnmächtig, was macht da schon ein weiterer Tag, an dem ich mich nicht mit dir herumärgern muss?" Ich wäre beinahe aus der Fassung geraten und hätte das Zählen fast verloren, als sie mir offenbarte, dass ich gestern ohnmächtig war. Das war der Grund, warum ich heute etwas zu essen bekam; sie hatten meine Mahlzeit gestern ausgelassen, aber zumindest nachgesehen, ob ich noch lebte. 'Großartig', seufzte ich in Gedanken. Ich war so schwer verletzt, dass ich über einen ganzen Tag bewusstlos war. Es war so lange her und mein Bein tat immer noch so weh – ich musste mir wirklich etwas gebrochen haben. Und meine Schulter fühlte sich auch schlecht an, selbst nach langer Zeit. Wurde mein Heilungsvermögen schwächer? Das hoffte ich nicht. Ich musste wieder auf die Beine kommen und von hier verschwinden. Wenn ich es schaffte, das Essen bei mir zu behalten, könnte ich vielleicht ein wenig Kraft gewinnen und weiter heilen. Dank meines Zählens konnte ich regungslos bleiben, als Tante Tina zurückkam, um noch einmal nach mir zu sehen. Sie schien zufrieden zu sein, dass ich bewusstlos und verletzt dalag und spottete nur über mich, bevor sie wieder ging.'"So verdammt schwach." Das waren die Worte, die sie spottete, bevor sie wieder die Treppe hinaufstampfte. Ich saß noch immer an der gleichen Stelle, mit dem Rücken an die Wand gelehnt, wie auch das letzte Mal. Vielleicht dachte sie, ich sei tot. "Dreißigsechstausendsechshundertfünfundvierzig." In meinem Kopf zählte ich weiter. Mehrere Stunden waren vergangen, und ich hoffte, es war mitten in der Nacht. Kein Geräusch drang von oben herunter. Niemand ging herum, vielleicht schliefen alle. Diese Zeit brauchte ich, um meinen nächsten Fluchtversuch zu planen - so geräuschlos wie möglich. Lärm würde sie sofort auf mich aufmerksam machen, genau wie in der vergangenen Nacht. Ich verzehrte schnell das Sandwich, das ich den ganzen Tag über nicht angerührt hatte. Mein leerer Magen wollte das Essen mehr abstoßen als aufnehmen. Das passierte häufig, wenn ich so lange nichts gegessen hatte, aber nach einigen Minuten spürte ich, wie die Energie sich in meinem Körper verteilte und die Heilung schneller einsetzte. Es schmerzte höllisch, sich zu bewegen. Kaum konnte ich gehen, doch ich gab mein Bestes, den Schmerz zu überwinden – keine Chance zur Flucht wollte ich verpassen. So leise ich konnte, kletterte ich die Treppe hinauf; es war eher ein Kriechen, da Gehen schwerfiel und ich mich nicht zu früh erschöpfen wollte. Ich wusste nicht genau, wie ich das eigentlich mit der Tür anstellen sollte. Meine Absicht war, das Schloss aufzubrechen – verzweifelte Zeiten erforderten verzweifelte Maßnahmen. Ich griff nach dem Türknauf, bereit, mich lautlos mit dem Schloss zu messen, aber der Knauf drehte sich leicht. Wie war das möglich? Als sich die Tür öffnete, schossen viele Gedanken durch meinen Kopf. War das eine Falle? Oder einfach Nachlässigkeit von Tina, die dachte, ich sei zu schwach, zu verletzt, um zu fliehen? Würde ich direkt in einen Hinterhalt laufen? Egal, ob es eine Falle, ein Versehen oder ein Geschenk der Götter war – ich würde die Chance ergreifen und fliehen. Die Tür drückte ich langsam und leise auf. Ich roch niemanden auf der anderen Seite. Gut so. Vorsichtig ging ich weiter, das linke Bein nachziehend, entschlossen zur Flucht. Ich war keine fünf Schritte von der Tür entfernt, als ich von der anderen Seite des Hauses einen lauten Knall und das Geräusch eines dumpfen Aufpralls hörte. "Verdammt, sie haben mich reingelegt", dachte ich. "Egal, ich renne trotzdem." Ich rannte, den Schmerz ignorierend, erreichte die Außentür und roch fast die frische Luft. Die Tür riss ich auf und stieß auf jemanden direkt vor mir. Ich konnte meine Bewegung nicht stoppen; ich war zu schnell und stieß erneut gegen jemanden. Diese Person war genauso fest und unbeweglich wie die letzte. Aber anders als der Geruch nach Minze und beruhigenden Kräutern roch diese Person würzig, exotisch, berauschend und beängstigend. Ich erkannte den Duft überhaupt nicht. Wer war er? Was war er? Und was hatte er mit mir vor?
~~ Artem ~~ Am Tag nachdem wir herausgefunden hatten, wo sich das Haus und der Aufenthaltsort des Mädchens befanden, war es an der Zeit herauszufinden, wer sie festhielt. Ich war zu der Erkenntnis gekommen, welche Familie dieses Anwesen besaß – sie nannten es so, weil es groß war und viele Gebäude umfasste. Das Anwesen gehörte zur Familie Peterson. Derzeit wurde es von einem Mann namens Howard geleitet, der die Oberaufsicht über alle Zweigfamilien hatte. Ursprünglich hieß Howard Peterson Howard Pinnacle, aber mit seiner Ernennung zum Familienoberhaupt änderte er seinen Namen. Über Howard war sonst nicht viel bekannt. Die Familie blieb für sich und war ebenso umfangreich wie andere Familien in der Gegend. Auch unsere Wolfsrudel-Struktur war merkwürdig. Wir alle hatten 'Familien', allerdings nicht im wörtlichen Sinn. Ein "Onkel" war vielleicht gar kein Verwandter, sondern eher Mitglied einer Zweigfamilie, der aufgrund seiner Autorität und Stellung diesen Titel erhielt. Zweigfamilien waren gleichsam Besitztümer der Leitfamilie. Die Leitfamilie war dafür bekannt, seit Generationen wohlhabend zu sein und loyale oder eingeschüchterte Gefolgschaften anzuhäufen. Das Merkwürdige war, dass niemand von einem Mädchen zu wissen schien, das bei den Petersons lebte. Es gab keine Geburtsurkunde für eine weibliche Person, die unbekannt war. Auch waren sie nicht dafür bekannt, Wölfe von geringerer Rangordnung zu haben. Warum also war dieses Mädchen dort gefangen? Gehörte sie nicht zu ihrer Familie? Wurde sie ihnen womöglich als Sklavin verkauft? Allein der Gedanke ließ mein Blut kochen. In jener Nacht waren wir vier bereit, unsere Aktion zu starten. Es war unwahrscheinlich, dass wir noch weitere Informationen erhalten würden. Im Hauptwohnsitz der Familie würden wahrscheinlich etwa ein Dutzend Menschen sein. Das stellte für uns kein Problem dar. Wir teilten uns in zwei Gruppen auf, um das Haus zu stürmen: Kent und Toby nahmen den Vordereingang, Morgan und ich den Hinteren. Der Geruch des Mädchens war stärker um die Rückseite des Hauses, was darauf hindeutete, dass ich dort eher auf sie treffen würde. Gerade hatte ich das Krachen der aufgesprungenen Haustür vernommen und das Geräusch eines umfallenden Gegenstands im Inneren des Hauses, als die Hintertür, auf die ich zuging, aufgerissen wurde. In einem verschwommenen Moment, den mein Verstand kurz verarbeiten musste, sah ich jemanden direkt auf mich zusteuern. Sie stürmte mit panischer Geschwindigkeit aus der Hintertür. Einen Augenblick dachte ich, es sei jemand, der zum Kampf auf mich wartete, doch dann traf mich ihr Duft zur gleichen Zeit wie der Rest von ihr. Sie flog direkt in mich hinein und stoppte abrupt, unfähig daran vorbei, an meiner großen, imposanten Gestalt. Sie sah wunderschön aus - sogar in ihrer zerrissenen Erscheinung war sie noch entzückend. Ihr Gesicht bildete ein weiches, schlankes Oval. Sie war blass, was allerdings nicht so aussah, als sei dies nur auf das Verbergen im Haus zurückzuführen. Ihr Haar war von einem schönen Goldbraun und ihre Augen leuchteten in einem herrlichen Kobaltblau im Mondlicht. Sie war vielleicht 1,73 Meter groß, perfekt, um sich schützend an meine Brust zu schmiegen. Ich wollte nur lächeln und sie umarmen, als ich meine Hand ausstreckte, um sie zu stützen, doch ich musste mich zurückhalten. Vermutlich würde sie zunächst misstrauisch sein. Aber das kannte ich schon, damit konnte ich umgehen. Sie blickte zu mir auf – ihre Augen voller Angst und Schock. Kein Laut kam über ihre Lippen, kein Aufschrecken, als sie auf mich prallte, kein Schrei und nicht einmal ein niedliches, entzückendes kleines Quietschen aus Überraschung. Alles, was ich hörte, war das Keuchen der Luft aus ihren Lungen, als sie gegen mich prallte. "Whoa." Morgan war fast ebenso schockiert wie ich, sie zu sehen. "Wer bist du?" Das Mädchen antwortete nicht, sondern blickte nur mit großen, erschrockenen Augen zwischen uns hin und her. Sie war verängstigt, zu verängstigt."WAS, VERDAMMT NOCH MAL, DENKEN SIE, WOZU SIE DAS RECHT HABEN?" hörte ich eine wütende Stimme aus dem Inneren des Hauses dröhnen. Wir drehten uns zur Rückseite des Hauses um, als die Stimme von drinnen weiter donnerte. "VERPISS DICH AUS MEINEM HAUS!" Das musste Howard sein, der sein Reich verteidigte. "Morgan, geh und hilf den anderen", sagte ich ihm, und mit einem Nicken rannte er los und sprang durch ein geschlossenes Fenster. Das Glas zerbarst und flog umher. Ich hatte das Mädchen zu mir gezogen, während ich mich umwandte, um sicherzustellen, dass sie nicht von herumfliegenden Glassplittern getroffen wurde, aber sie zuckte bei der Bewegung zusammen. "LIAM, LISA, NATHAN!" brüllte der Mann im Inneren. "HALTET SIE AUF!" Seine Stimme war wie ein donnerndes Brüllen, und ich spürte, wie sie wieder zusammenzuckte und dann keuchte, als sie die Worte des Mannes hörte. Wer auch immer sie waren, sie wussten, dass wir gekommen waren, um das Mädchen zu retten, oder dass sie zu fliehen versuchte - jedenfalls waren sie auf dem Weg hierher. Ich nahm eine schützende Haltung ein, bereit, mich der neuen Bedrohung zu stellen. Kaum war ich in Position, schien die Rückseite des Hauses zu explodieren. Weitere Fenster barsten und Wölfe sprangen heraus, bereits verwandelt. Ihre großen Körper rissen große Teile des Rahmens samt Glas mit sich. Drei wütende Knurren kamen auf mich zu, während ich sie angrinste. Ich war bereit, ihre Hintern zu treten und das Mädchen zu retten. Heute war ich Superman. Und genau in dem Moment, lief das Mädchen, das hinter mir stand, davon. Sie war nicht so schnell wie möglich, ich sah, wie sie bei jedem Schritt stark humpelte. Die drei Wölfe vor mir bemerkten auch ihre Flucht. Sie versuchten ihr nachzusetzen. Ich stoppte einen. Morgan kam fliegend durch das Fenster zurück und landete auf einem anderen, aber dem letzten gelang die Flucht. Ich musste ihr nach. Ich musste sie vor diesem Wolf beschützen. Doch wenn ich nicht den einen stoppte, der gerade versuchte, mir den Arm abzureißen, dann hätten zwei Wölfe die Verfolgung aufgenommen. Die Wölfin, die nach mir schnappte, war zwar weiblich, kämpfte aber wilder als jeder männliche Gegner, den ich bisher gehabt hatte. Verdammt, Frauen waren unerbittlich. Aber es war mir egal, dass sie eine Frau war. Sie anders zu behandeln, nur weil sie weiblich war, würde nur dazu führen, dass ich oder das Mädchen getötet würden, und da ich hier war, um sie zu retten, wäre das sicherlich nicht das gewollte Ergebnis. Nein, ich musste diese Wölfin wie jede andere Bedrohung bekämpfen. Mit meiner rechten Faust schlug ich hart auf den Hinterkopf der Wölfin, hörte ein zufriedenstellendes Knacken. Sie jaulte vor Schmerz auf, ließ meine linke Hand frei und als ich ihre linke Flanke packte, schleuderte ich sie kopfüber zu Boden. Sie stieß einen Aufschrei aus und regte sich nicht mehr. Gut, jetzt konnte ich das Mädchen und den anderen Wolf verfolgen. Ich rannte in die Richtung, in die sie gelaufen war, und konnte ihren Geruch wahrnehmen, einen lavendelartigen Sommerwind. Ich roch auch den männlichen Verfolger, er duftete nach Schmutz und schweißgetränkten Socken. Diese Familie war wirklich abscheulich. Ich würde sie doch nicht weit hinter mir lassen, oder? Ich durfte doch nicht zu spät kommen, oder? Ich beschleunigte noch ein wenig. Ich schlängelte mich zwischen den Bäumen hindurch, ihrer Fährte folgend. Sie war nicht mehr weit entfernt, ich würde bald da sein. Eine weitere Lichtung tauchte vor mir auf. Eine andere als zuvor, näher am Haus und in einer anderen Richtung als zuvor. Was ich auf dieser Lichtung sah, ließ mich brüllen. Der männliche Wolf hatte das Mädchen zu Boden gedrückt, eine gewaltige Pfote auf ihrer Brust und seine Zähne bedrohlich nah an ihrem Gesicht. Ich roch bereits frisches Blut, als ich den Waldboden unter meinen Füßen stampfte. Er hatte sie gebissen. Ich war nun keine fünfhundert Meter mehr von ihr entfernt. Ich würde bald da sein, um sie zu retten. Aber ich war nicht schnell genug, um zu verhindern, dass sie verletzt wurde. Ich war nicht rechtzeitig zur Stelle gewesen, um sie vor diesem Mann zu schützen. Er hatte meine Gefährtin verletzt. Was er getan hatte, war eine persönliche Herausforderung für mich. Er hatte sie gebissen und Blut vergossen. Das war unverzeihlich. Er würde dafür bezahlen. Er würde für alles bezahlen, was er ihr je angetan hatte. Als ich sah, wie er seinen Kopf zu einem Heulen nach hinten warf, bevor er blitzschnell nach vorne schnappte, wusste ich, was er vorhatte. In diesem Moment brüllte ich wirklich auf, während ich mich noch mehr anstrengte und noch schneller lief.
'~~ Stern ~~ Jede Stufe spürte ich in meinem Körper, während ich hinabgezogen wurde. Als mich Onkel Howard durch den Raum schleuderte, prallte meine linke Schulter gegen die Steinwand. Etwas knackte unverkennbar. „Du bleibst hübsch hier unten. Hast du mich verstanden? Versuch verdammt noch mal nicht, wieder vor mir davonzulaufen", knurrte er mich an, sein Gesicht bedrohlich nah an meinem. „Ich habe die Güte, bis zu deinem achtzehnten Geburtstag zu warten, aber ich kann auch weniger rücksichtsvoll sein, wenn das dein Wunsch ist." Sein Finger strich entlang meines Kieferknochens und ließ mich vor Abscheu schaudern. „Nur noch etwas über eine Woche." Er schnurrte es fast. „Bald, kleine Astraia, sehr bald." Bei seinen Worten schauderte ich, was genau das Falsche war. Vor Zorn ausholend, traf Onkel Howard mich mit seinem rechten Fuß mitten in die Brust. Alle Luft wurde mir aus den Lungen gepresst; ich schnappte nach Atem, als er mich ein zweites Mal an genau derselben Stelle traf. „Es wird dir besser gehen, wenn du aufhörst, Widerstand zu leisten", sagte er, bevor er den Raum verließ. Das Licht vom oberen Ende der Treppe, das meinen dunklen Keller erhellte, war das Letzte, was ich sah, bevor das Bewusstsein mich verließ. Die grauen Steinwände, der feuchte Steinboden, die stückige Matratze, die man mir so großzügig überlassen hatte – das war alles, was ich hatte. Ein letzter Gedanke ging mir durch den Kopf, während ich ins Vergessen hinübersank. Wahrscheinlich würden sie morgen nicht kommen, um mich zu füttern, vielleicht sogar übermorgen, sodass ich diesen Schmerz verschlafen und mich erholen könnte. Ich fiel in einen unruhigen, beunruhigenden Schlaf, durchlebte meine Vergangenheit, die schrecklichen Erinnerungen und die wenigen guten, die ich hatte. Es blieben mir nicht viele Träume übrig, außer Alpträumen darüber, was Onkel Howard mit mir vorhatte. Mein Traum setzte ein, als ich zwei Jahre alt war. Meine Mutter hatte mich gerade in eine neue Stadt gebracht, eine ziemlich kleine, die sich zwischen den Bäumen versteckte. Es war wirklich kaum mehr als ein paar Häuser mitten im Wald. Angeblich gab es ein paar kleine Läden, in denen die Anwohner das Notwendigste besorgen konnten, ohne in die Stadt fahren zu müssen, obwohl die meisten Leute sowieso in die Stadt zur Arbeit gingen. Ich war glücklich, als wir hierherzogen, richtig aufgeregt. Es würde Cousins geben, mit denen ich spielen konnte, Menschen, die uns unterstützen würden. Es sollte Spaß machen. Doch dann starb meine Mutter einen Monat nach unserer Ankunft. Am Tag nach dem Tod meiner Mutter wurde ich in den Keller gebracht. Ich habe endlos geweint. Ich verstand nicht, was geschehen war, warum ich immer allein war, warum so kalt und hungrig. Aber niemand reagierte auf mein Schreien. Mit der Zeit lernte ich aufzuhören zu weinen. Zumindest laut. Die Tränen kamen immer noch ab und zu, jetzt weniger als früher, aber immer noch, wenn ich besonders niedergeschlagen war. Meine Großfamilie, Mamas Cousins, Tanten und Onkel, waren nicht mehr nett zu mir. Nun, die meisten von ihnen waren es nicht. Es gab ein paar Cousins, die versuchten, mir zu helfen und nett zu mir zu sein, wenn sie konnten, aber oft wurden sie dafür geschlagen. Mein Großonkel Thomas schlug einmal meinen Cousin Reed vor meinen Augen, nachdem er mich beim Lesen und Schreiben erwischt hatte. Doch Reed ließ sich davon nicht abschrecken. Er setzte den heimlichen Unterricht fort. Er und mein Cousin Bailey waren nett zu mir. Sie brachten mir Enzyklopädien zum Lesen, denn das war das Einzige, was sie mir heimlich geben konnten. Ihr Taschengeld war streng überwacht, sie konnten mir nichts Neues kaufen. Ohne die beiden hätte ich als Analphabetin ebenso wie als Gefangene aufwachsen können. Aber sie waren beide älter als ich, Bailey zehn und Reed neun Jahre. Sie wohnten nicht mehr im Haus und konnten nicht mehr oft kommen, um mir zu helfen. Ich vermisste sie. Reed und Bailey waren nicht die Einzigen, die Schläge bekamen. Regelmäßig wurde auch ich geschlagen. Immer wenn ich versuchte wegzulaufen, wenn man mich beim Lesen oder einem anderen Lernversuch erwischte oder wann immer Großonkel Thomas oder Onkel Howard meinten, es sei schon zu lange her, dass ich das letzte Mal Prügel bezogen hatte. Ich hatte mehr Knochenbrüche erlitten, als ich erinnern oder zählen konnte. Wenn ich nicht schneller als ein Mensch heilen würde, hätten sie mir noch viel mehr Probleme bereitet. Aber technisch gesehen war ich ein Werwolf. Ich erinnerte mich an die Nacht meiner ersten Verwandlung. Ich war dreizehn. Es passierte alles so schnell, doch nun war es eine Quelle großer Schmerzen und Angst für mich.' Ich hatte das Kribbeln und Brennen in meinem ganzen Körper gespürt. Darauf war ich nicht vorbereitet, denn meine Familie hatte mir überhaupt nichts darüber erzählt, dass ich ein Wolf war. Bailey und Reed hatten nicht darüber nachgedacht, als sie die Gelegenheit dazu hatten, und so musste ich vor Angst zittern, als die Veränderung einsetzte. Nachdem das Brennen so weit fortgeschritten war, dass ich dachte, meine Haut würde schmelzen, spürte ich, wie sich mein Körper in sich selbst zusammenrollte und sich dann an den falschen Stellen wieder ausdehnte. Mein Körper war in einem Rausch aus Fell und Angst explodiert, und meine Stimme kam in einem endlosen Schrei heraus. Ich hatte seit Jahren nicht mehr mit meiner Familie gesprochen, außer heimlich mit Bailey und Reed. Dies war das erste Mal seit langer Zeit, dass sie meine Stimme hörten. Die Kellertür war aufgestoßen worden, und Licht strömte herein. Ich nahm das helle Fell am Rande meiner Sicht kaum wahr, als ich die Treppe hinaufrannte. Ich stieß meine Tante Ellen um, als ich an ihr vorbei eilte. Das sollte meine große Chance auf eine echte Flucht sein. Ich hatte es noch nie aus dem Haus geschafft, aber dieses Mal konnte ich es. Ich dachte, ich sei groß. Ich dachte, ich sei mächtig. Ich dachte, ich könnte es in diesem monströsen Zustand mit ihnen aufnehmen. Was ich nicht wusste, war, dass sie auch Wölfe waren. Sie begannen sofort, mich zu jagen. Ich war noch keine hundert Meter vom Haus entfernt, als mir jemand in die Seite knallte. Es war Liam, mein Cousin. Er war groß und dumm und roch genau so, wie ich ihn in Erinnerung hatte, nach Schmutz und alten Socken. Aber jetzt war er ein dunkelgrauer Wolf. Das Grau war ganz anders als der normale Farbton seiner schmutzig blonden Haare. Aber ich sah seine Augen, braun und ohne jede Wärme. Ich stöhnte vor Schmerz auf, als er in mich eindrang. "Ich wusste, dass das irgendwann kommen würde." Großonkel Thomas schien nicht wütend zu sein, er verhielt sich so, als hätte er damit gerechnet, dass das alles passieren würde. "Jetzt weißt du, was du bist und dass du nicht der Einzige bist. Also komm nicht auf dumme Gedanken." Er knurrte mich an. "Und damit du das nicht tust, wirst du das hier tragen." Bei diesen Worten packte er mein linkes Vorderbein und zog mich zu sich heran. Ich war zwar ein sehr großer Wolf, aber deshalb hatte ich nicht weniger Angst vor meiner Familie. Ich sah einfach nur zu, erstarrt vor Angst, als Großonkel Thomas etwas um mein Wolfsbein wickelte, hoch oben in der Nähe des Gelenks. Was auch immer er um mich gewickelt hatte, es fühlte sich an, als würde es sich in mich hineinbohren, und es begann zu brennen, als hätte man mich in ein Feuer geworfen. Ich heulte vor Schmerz auf, und schon bald begann sich mein Körper zurückzuverlagern. Es dauerte nicht lange, bis ich wieder ein Mensch war. Ich strampelte auf dem Boden herum und schrie unaufhörlich vor Schmerzen. Als der Schmerz nachließ und ich die Augen öffnen und mich umsehen konnte, sah ich, dass mich alle anstarrten. Onkel Howards Augen schienen mich mit einer anderen Art von Blick zu durchbohren, als er es sonst mit mir tat. Dieser Blick ließ mir eine Gänsehaut über den Rücken laufen, als ich merkte, dass ich ohne das kleinste Stückchen Kleidung auf dem Boden lag. Nicht lange nach dieser Nacht starb Großonkel Thomas auf mysteriöse Weise, und Onkel Howard übernahm die Familie. Ich wusste nicht, wie die Verwandten in dieser Familie eigentlich miteinander verwandt waren. Es gab eine Menge Leute, die nur als Familie angesehen wurden, aber nicht wirklich zur Familie gehörten. Offenbar war Onkel Howard eines dieser nicht wirklich verwandten Familienmitglieder. Und da Onkel Howard nun das Sagen hatte, hatte er beschlossen, dass ich seine Frau werden sollte, wenn ich achtzehn Jahre alt würde. Seitdem sind fast fünf Jahre vergangen, und ich habe die meiste Zeit damit verbracht, entweder meine Flucht zu planen oder zu versuchen, tatsächlich zu fliehen. Ich wollte nicht, dass dieser Widerling mich bekam. Es war mir egal, ob ich sterben musste, um ihn aufzuhalten, ich wollte nicht sein Spielzeug sein. Fast fünf Jahre lang war ich auf der Flucht, und genauso lange haben sie mich gefangen und zurückgeschleppt. Und in all diesen Jahren war heute Abend das erste Mal, dass ich jemanden sah, der nicht in diesem Haus der Hölle lebte. Und fast fünf Jahre lang habe ich versucht, mich in meine Wolfsgestalt zurückzuverwandeln, und bin dabei gescheitert. Diese eine Verwandlung war die einzige, die ich je hatte. Was auch immer Großonkel Thomas in dieser Nacht mit mir gemacht hat, es hat verhindert, dass mein Wolf jemals wieder zum Vorschein kommt. Aber manchmal hörte ich ein Wimmern und Winseln, das irgendwo in meinem Hinterkopf entstand. Seit der Nacht, in der ich mich in einen Wolf verwandelt hatte, hatte man mir Geschichten erzählt. Ich wusste nicht, ob eine von ihnen wahr war oder nicht. Sie erzählten mir, dass es Menschen gab, die schwache Rudelmitglieder wie mich jagten. Dass wir nicht erwünscht waren oder nicht gebraucht wurden. Ich wusste, dass es andere Menschen in der Familie gab, die aus Gründen geschlagen worden waren, die nichts mit mir zu tun hatten, also nahm ich an, dass dieser Teil wahr war. Ich nehme an, dass diese Minderwertigkeitskomponente der Grund für meine ganze Situation war. Und Onkel Howard war bereit, mich zu heiraten, um mich zu beschützen, zumindest sagte er das. Aber, igitt. Mir wurde gesagt, ich solle mich vor jedem in Acht nehmen, besonders vor einem Alpha, weil sie die schwächeren Wölfe am meisten hassten. Mein Wolf muss schwach gewesen sein, wenn er so weggesperrt werden konnte, wie er es war. Da ich nie in der Welt außerhalb dieses Hauses gelebt hatte, wusste ich überhaupt nichts über das Leben. Ich hatte in meinem ganzen Leben nur Enzyklopädien und drei Kinderbücher gelesen. Ich wusste zwar einiges, aber ich war zu nichts fähig. Aber das hielt mich nicht davon ab, zu versuchen, wegzukommen. Und eines Tages würde es mir gelingen. Ich würde von ihnen wegkommen. Und zwar bald!
Artem Als ich am Rand der Lichtung durch die Bäume brach, ließ ich ein zweites Mal ein Brüllen los. Meine Wut kochte über. Ich nahm nicht an Geschwindigkeit ab, sondern zielte genau, denn ich wollte direkt auf ihn zufliegen. Er würde sie nicht mehr länger im Griff haben. Mit der Wucht einer Rakete prallte ich gegen ihn. Wir überschlugen uns einige Male und rollten im Dreck, doch es gelang mir, den Vorteil zu ergreifen. Nun presste ich ihn, obwohl ich immer noch menschliche Gestalt hatte und er seine massive Wolfsgestalt, zu Boden. "Wage es ja nicht, sie noch einmal zu berühren," knurrte ich ihm ins wolfsähnliche Gesicht und starrte in seine langgezogene Schnauze und seine spöttisch funkelnden Augen. 'Runter von mir!' Seine Knurren und Grunzen, diese seltsamen, schnaufenden Laute, die als Wolfssprache galten, drangen an mein Ohr. "Wenn ich aufstehe, dann nur, um dich umzulegen," knurrte ich zurück. 'Sie gehört uns,' fauchte er. 'Sie ist unser Eigentum.' "Nein, das ist sie nicht," entgegnete ich bestimmt. Das abscheuliche Stück Dreck, das ich gefesselt hielt, dachte, er könnte unfair kämpfen. Er zielte auf meine Leistengegend, versuchte mich gleichzeitig zu beißen und nach mir zu schlagen. Zumindest war er den Kampf wert. Aber um gegen mich anzukommen, musste er sich mehr anstrengen. Meine Position hatte ich nicht dadurch erreicht, dass ich schwach und ungeschickt war. Ich hatte die letzten fünfzehn Jahre damit verbracht, meinen Körper für genau diesen Kampf zu trainieren. Ich zögerte nicht. In einem Augenblick verwandelte ich mich. Mein Wolf war schon immer groß und mächtig gewesen, aber seitdem ich der Alpha geworden war, war ich noch gewachsen. Ich war größer als zuvor, und ich würde diese zusätzliche Größe und Kraft zu meinem Vorteil nutzen. Ich spannte mich zurück und machte mich bereit, ihn mit voller Wucht gegen seine Brust zu stoßen. Ich fletschte meine Zähne und setzte sie an seinem Hals an. Wenn er nicht aufgab, würde es ihn sein Leben kosten. Während ich darauf wartete, dass er nachgab, hörte ich zwei Paar Füße auf mich zukommen. Eins war deutlich näher als das andere. "Lass ihn los," forderte der Mann von vorhin, derjenige, der im Haus gebrüllt hatte, mit tiefer, zorniger Stimme. 'Er wird nachgeben oder sterben,' knurrte ich. "Wollen wir also reden?" Der Mann versuchte mich zu besänftigen. "Wir können uns einigen, und wir können alle zufrieden von hier verschwinden." "Ich werde mit dem Mädchen gehen, und das ist endgültig." "Das kann ich nicht zulassen," fuhr der Mann mich an. "Sie gehört mir. Sie wird immer mir gehören." Bei diesen Worten ließ ich von ihm ab und brüllte, verwandelte mich zurück in meine menschliche Gestalt, um den Kerl, der gesprochen hatte, direkt ansehen zu können. "Sie kommt mit mir. Sie gehört nicht dir," erklärte ich, als ich sah, wie sich sein Gesicht verdüsterte und seine Augen sich verengten. "Das Mädchen ist ein Teil unserer Familie. Ich bin der Anführer dieser Familie. Daher gehört sie mir." "Und ich sage dir, dass sich das nicht mehr fortsetzen wird. Ich nehme sie mit mir." Dann betrat Kent die Lichtung, er hatte das Haus offensichtlich viel später als der Mann vor mir verlassen. "Du scheinst nicht zu erfassen, was hier vor sich geht," sagte ich mit einem finsteren Blick. "Hier kannst du nicht gewinnen.""Ich glaube, du bist es, der es nicht versteht. Ich bin hier der König, das ist mein Reich und du hast hier keinen Platz." "Weißt du eigentlich, wer ich bin?" presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, mein Zorn entbrannte. "Es interessiert mich nicht, wer du bist." Kent beobachtete mich und wartete auf den perfekten Moment zum Eingreifen. Das Mädchen, das ich zu retten versucht hatte, lag immer noch am Boden und ihre Augen waren erfüllt von Angst. "Ich denke, es wird dich sehr wohl interessieren, wenn du herausfindest, dass ich..." Ich konnte meinen Satz nicht beenden. Der Idiot, der das Mädchen gebissen hatte, beging einen großen Fehler. Der Wolf stellte sich auf und sprang auf mich zu. Der Blick in seinen Augen, die gefletschten Zähne und die auf mich gerichteten Klauen ließen seine Absicht eindeutig erkennen. Er wollte mir Schmerzen zufügen, er wollte mich töten. Aber das würde nicht passieren. Ich fing den Wolf ab, als er durch die Nacht flog. Meine Hand schloss sich um seine Kehle und unterband den brüllenden Schrei, der aus ihm hervorbrach. Instinktiv verwandelte sich meine Hand teilweise und meine langen, scharfen Krallen kamen zum Vorschein. Mit einer schnellen Bewegung zogen sich meine Finger zusammen und die tödlich scharfen Krallen durchbohrten seine Halsschlagader. Blut spritzte um meine Finger herum, benetzte mich und färbte die Lichtung rot. Ein beunruhigendes Gurgeln entwich kurz seiner Kehle, bevor sein Körper aufhörte, sich zu winden. "Was hast du da gerade gemacht?" Die Wut in der Stimme des Mannes war unüberhörbar, er zitterte vor Zorn. "Ich habe ein Problem beseitigt." "Dafür wirst du bezahlen." Ich konnte die Wut des Mannes förmlich spüren, sie war greifbar. Er würde noch zu einem Hindernis werden. So dachte ich zumindest. Als der schlaffe Körper des Wolfs aus meiner Hand fiel, hob der Mann seine Hände und wich zurück. "Für heute Nacht hast du gewonnen." Er hörte nicht auf, zurückzuweichen, bis er in den Bäumen verschwand, seine Schritte rasch und gleichmäßig. Als er fort war und ich nur mit Kent und dem Mädchen war, konnte ich endlich zur Ruhe kommen. Ich wusste, dass Kent Wache halten und mir sagen würde, wenn etwas passierte. "Hier." Kent warf mir ein zusammengerolltes Stück Stoff zu. Es war eine Sporthose, die praktisch war, da ich hier splitternackt stand. Als ich mich notdürftig bekleidet hatte, ging ich langsam auf das Mädchen zu und kniete mich vor ihr hin. Sie zitterte und atmete schwer. "Er wird nicht wiederkommen", versicherte ich ihr. "Du kommst jetzt mit mir mit." Ihre Augen, bereits weit aufgerissen vor Angst, wurden noch größer, wenn das überhaupt möglich war. Ich beobachtete, wie sie sich vorsichtig von mir wegbewegte. Die Bewegung bereitete ihr Schmerzen, aber sie äußerte keinen Laut. Sie war verletzt und brauchte Hilfe. "Stopp. Beweg dich nicht." Ich sprach sanft, um sie zu beruhigen, aber sie erstarrte, als hätte ich ihr einen Befehl erteilt. Während sie regungslos dastand, untersuchte ich sie. An der rechten Seite ihres Halses klebte Blut, das langsam über ihr verschmutztes Hemd lief. Obwohl die Wunde klein war, sickerte noch immer Blut hervor und musste behandelt werden. Langsam näherte ich mich ihr und fasste an ihren Nacken, um ihr langes Haar zur Seite zu schieben und die Verletzung zu beurteilen. "Ich heiße Artemis Cooper, aber alle nennen mich Artem." Ich versuchte, ein Gespräch anzufangen, sie zu beruhigen und sie an mich zu gewöhnen. "Ich bin der neue Alpha dieses Rudels." Sie keuchte bei meinen Worten und ihr Zittern hörte schlagartig auf. Zunächst dachte ich, das wäre ein gutes Zeichen. Sie zitterte nicht mehr vor Angst. Doch dann sackte sie scheinbar bewusstlos zusammen. "Großartig, du hast deine Gefährtin zu Tode erschreckt", höhnte Kent. "Wir müssen los. Sie muss zum Doc." "Ich weiß", schnauzte ich ihn an, während ich mich zu ihr herunterbeugte. Sie hochzuheben war, als würde man eine Stoffpuppe anheben. Sie war einfach zu klein. Nein, sie war an sich nicht zu klein, aber so dünn, so zierlich. Selbst ohne die zusätzliche Stärke eines Übernatürlichen hätte ich sie mit einer Hand tragen können. Was hatten sie ihr nur angetan?
~~ Artem ~~ Nachdem ich die drei Jungen gerettet hatte, die Cousins Cohen, Benton und Julian waren, verbrachte ich den gesamten nächsten Tag damit, nach der Familie zu suchen, die das Mädchen gefangen hielt. Kent hatte sie gesehen, und das war alles, was ich wissen musste. Ich wollte nicht zulassen, dass weitere Menschen in meinem Rudel, oder überhaupt irgendwo, so behandelt werden würden, wenn ich es verhindern könnte. Seitdem ich die Leitung des Rudels übernommen hatte, rettete ich an jedem Wochenende langsam Menschen. Mit den zuletzt geretteten drei waren es nun insgesamt sechs. Es war nicht einfach, sie aufzuspüren, und da wir vier – Toby Collins, Morgan Rogers, Kent Hall und ich – die meiste Zeit der letzten vier Jahre weg gewesen waren, gab es viele Leute, die wir nicht mehr so gut kannten. Vier Jahre am College und die Rückkehr nach Hause, um in der Architekturfirma meines Vaters zu arbeiten, waren für mich ein weiterer Schritt auf dem Weg zum Alpha. Ich brauchte eine Möglichkeit, mich selbst und meine Familie zu ernähren. Ohne Stabilität konnte kein Mann Alpha sein. Meine drei besten Freunde hatten mich auf diesem Weg begleitet. Wir waren gemeinsam zur Schule gegangen und hatten geplant, unser Rudel gemeinsam zu erneuern. Jeder von ihnen hatte jemanden an die verdrehten Gepflogenheiten unseres Rudels verloren. Klar, wir hätten weggehen können, so wie viele es taten, wenn sie erwachsen wurden. Zahlreiche junge Wölfe flohen, aus Angst davor, was aus ihnen werden würde, wenn sie nicht weggingen. Doch ich, ich würde nicht fliehen. Ich wollte all das beenden. Das war der grundlegende Unterschied zwischen ihnen und mir. Ich wollte den Wald durchsuchen, wo Kent das Mädchen gefunden hatte. Ich wollte ihrer Fährte folgen und zurückverfolgen, woher sie kamen. Kent hatte gestern Abend dasselbe versucht. Aber der Mann, der das Mädchen zurückgeschleppt hatte, hatte seine Schergen losgeschickt, um das Gebiet abzusichern, für den Fall, dass Kent dies versuchen würde. Jedes Mal, wenn Kent sich dem Weg nähern wollte, hörte er, wie sie ihn verfolgten und beschützten. Das Erste, was mir auffiel, als ich die Lichtung betrat, auf der das Mädchen geradewegs in meinen Beta gelaufen war, war ihr Duft. Natürlich würde ich ihn wahrnehmen; schließlich war ich ein Wolf und obendrein ein Alpha. Das bedeutete, dass mein Geruchssinn im Vergleich zu allen anderen Wölfen geschärft war. Das hatte ich sofort an mir bemerkt. Nein, es war nicht nur, dass ihr Duft präsent war, es war vielmehr der Duft selbst. Er roch, als würde eine sommernächtliche Brise über ein Feld wilden Lavendels streichen. Ich lächelte, als er mich erreichte. "Warum zum Teufel grinst du?" fragte mich Kent und klang, als hielte er mich für verrückt. Ich blinzelte überrascht und kam wieder zu Sinnen. "Hm?" erwiderte ich, als wüsste ich nicht, wovon er sprach. "Du wirkst glücklich. Was an dieser Situation stimmt dich glücklich?" Kent wirkte oft missmutig, wenn es um diese Rettungsmissionen ging. Sie erinnerten ihn an seinen kleinen Bruder Nico, den ersten Jungen, den wir retteten, als wir nach Hause kamen und die Leitung des Rudels übernahmen. "Ich bin nicht glücklich", versicherte ich ihm. "Das könnte man meinen", entgegnete er und durchbohrte mich immer noch mit einem durchdringenden Blick. Seine haselnussbraunen Augen funkelten im Mondlicht, und sein schwarzes Haar verschwand fast vollständig in der Dunkelheit. Wenn er so nachts unterwegs war, ähnelte er oft mehr einem Vampir als einem Werwolf. Für die meisten Menschen war er ein wirklich einschüchternder Anblick – mit knapp über sechs Fuß Größe – aber nicht für mich. Ich war stärker, schneller und um zwei Zoll größer. Außerdem war er mein Freund, und ich kannte ihn noch als schlaksiges Kind. "Wirklich, ich bin nicht glücklich. Das Lächeln war eine instinktive Reaktion auf etwas, das ich gerochen habe." "Und was war das?" "Etwas Besonderes." Wie sollte ich ihm sagen, dass mein Wolf innerlich gelächelt hatte und nun nur noch eines im Sinn hatte: 'Gefährtin'. Würde Kent mich für verrückt erklären, wenn ich ihm sagte, dass ich meine Gefährtin gewittert hatte? Würde er mich für einen Idioten halten, weil ich schon hinter einem Mädchen her war, das ich noch nie gesehen, sondern nur ihre tagalte Duftspur gerochen hatte? Wahrscheinlich. "Du kommst nicht so leicht davon. Ich kenne dich zu gut und irgendwas liegt in der Luft. Was ist es?" "Ihr Duft", sagte ich. "Ja, ich rieche ihn auch, Artem, und weiter?" "Er ist… betörend." Ich grinste. "Wenn man Lavendel mag, ja. Aber nicht so meins", zuckte er mit den Schultern, als wäre das alles, was er dazu sagen wollte. "Ich hätte nie gedacht, dass es meins ist, aber offenbar doch." Kent hob fragend eine Augenbraue und neigte den Kopf zur Seite. Offensichtlich war er verwirrt. "Was meinst du damit?" fragte er."Dass mein Wolf ihren Duft wirklich sehr mag." Ich betonte es für ihn, in der Hoffnung, dass er es verstehen würde. "Oh." Seine Augen weiteten sich, offensichtlich verstand er. "Ja." "Bist du sicher?" Er blinzelte jetzt, nicht sicher, ob ich es ernst meinte. "Ganz sicher. Mein Wolf hört praktisch nicht auf, das in meinem Kopf zu heulen." "Na, das ist doch schon mal was. Jetzt müssen wir sie nur noch retten." Er schmunzelte. "Wie viele Männer dürfen wirklich der leuchtende Ritter für ihre Gefährtin sein? Leuchtendes Fell? Was wäre hier passend?" Er lachte leise und amüsierte sich über seine eigenen Worte. Instinktiv knurrte ich. Ich war nicht auf Kent oder auf irgendetwas oder irgendjemanden in meiner Nähe wütend. Nein, mir war nur sehr bewusst, dass ich meine zukünftige Gefährtin retten musste, und das bedeutete, dass diese Leute mich jetzt persönlich beleidigten. Und jetzt fragte ich mich, was diese Arschlöcher ihr angetan hatten. Was hatten sie ihr all die Jahre angetan? Das machte mich wütend. Sie hatten meine Gefährtin berührt, es war mir egal, ob ich noch nicht offiziell ihr Gefährte war oder nicht, sie war noch immer meine, vorbestimmt seit ihrer Geburt. So stand es in den Legenden und Geschichten. Es war Schicksal und sie hatten mein Schicksal verletzt. "Aufpassen, Scorch", sagte Kent und fixierte mich. "Deine Augen sind jetzt fast tiefes Jagdgrün, sie würden im Dunkeln verschwinden, wenn sie noch dunkler wären." Meine Augen neigten dazu, je nach meiner Stimmung die Farbe zu wechseln. Nun, die Grundfarbe war immer die gleiche, grün. Sie konnten so hell und klar wie Meerschaum oder Minze sein, wenn ich wirklich gut drauf war. Wenn ich schlecht gelaunt oder wütend bin, werden sie düsterer und intensiver, wie Tannen-, Jagd- und Olivgrün. "Lass uns weitermachen, wir brauchen zu wissen, mit was wir es hier zu tun haben." "Ja, ich weiß", erwiderte Kent, immer noch ernst. Er war genauso wenig wie ich bereit, zuzulassen, dass jemand missbraucht wird. Es war an der Zeit, ernst zu machen. Wir beide stellten sicher, dass ihr Duft tief in unseren Nasen verankert war, bevor wir uns auf die Suche nach ihrer Spur machten. Es gab einen kurzen Moment, in dem mich eine Welle von Eifersucht traf. Es war, als ob ich nicht wollte, dass Kent ihren Duft so intensiv wahrnimmt. Aber das war lächerlich, ich musste das ablegen, oder? Mit ihrem Duft fest eingeprägt und frisch in unserem Bewusstsein und unseren Nasen, machten wir uns auf den Weg, den sie genommen hatte, den einen, als sie zur Lichtung lief, und den anderen, als sie vor Kent davonlief."Hey Kent", sprach ich leise, doch ich war mir sicher, dass er mich hören konnte. "Ja?", antwortete er ebenso leise. "Meinst du, sie ist letzte Nacht vor dir weggelaufen, weil sie Angst vor ihrer Familie hatte oder weil sie dein hässliches Gesicht gesehen hat?" Ich wollte noch einen letzten Witz reißen, bevor er außer Hörweite war. "Verpiss dich, du heißköpfiger Idiot", hörte ich ihn grinsend erwidern. "Nur so eine Überlegung", scherzte ich zurück, bevor wir in Stille verfielen. Kent hatte den Weg genommen, der sie von ihrem Haus zur Lichtung brachte, während ich den Weg verfolgte, auf dem sie vor ihm geflohen und dann verschleppt worden war. Diese Spur gab mir Hinweise darauf, wie die anderen rochen. Es wäre viel einfacher gewesen zu wissen, nach wem ich suchen musste, wenn ich zumindest eine Ahnung gehabt hätte, nach was sie rochen. Die Familie roch nach einer Mischung aus Dreck. War das eine Art vererbte Eigenschaft von ihnen? Zu den Gerüchen gehörten Erde, alte Wäsche, Schimmel, stehendes Wasser – so viele unangenehme Dinge, die mich zum Niesen brachten. Die Fährte zog sich weiter hin als gedacht. Kent meinte, es sah so aus, als sei ihr Bein gebrochen und sie sei schnell gelaufen, doch ich hätte nicht gedacht, dass sie es fast vier Meilen weit geschafft hätte, bevor sie unserem Beta direkt in die Arme lief. Glücklicherweise war noch genug von der Fährte übrig, der wir folgen konnten. So sehr die Wölfe der letzten Nacht auch versuchten, sie zu verwischen, gelang es ihnen nicht. Sie hatten es probiert, so viel war klar. Sie waren in der ganzen Gegend in verschiedenen Richtungen gelaufen, um uns zu verwirren, welchem Pfad wir folgen sollten, doch bei all den sich kreuzenden Gerüchen gingen zwei davon nur in eine Richtung. Als ich das Ende der Spur schließlich erreichte, erblickte ich ein sehr großes, sehr altes Haus. Es war fast so groß wie das unseres Rudels. Menschen würden es ein Herrenhaus nennen. Es war hauptsächlich aus hellen Ziegeln und Steinen erbaut, die es im Mondlicht leuchten ließen. Zahlreiche Fenster versprachen viel natürliches Licht. Es wirkte wie aus einem Film entsprungen. Doch angesichts seiner Lage, versteckt und abgeschirmt im Wald, und der Schrecken, die ich dort vermutete, erinnerte es eher an einen Horrorfilm. Ich hatte das Haus gefunden, in dem sie festgehalten wurde. Das nächste Ziel war, sie zu befreien. Aber ich musste überlegt vorgehen. Ich war vielleicht jung, aber nicht töricht. Würde ich blindlings hineinstürmen, ohne zu wissen, wer dort lebte, wie viele Menschen wahrscheinlich anwesend waren oder über die Familie im Allgemeinen Bescheid wusste, könnte ich in eine verheerende Lage geraten. Nein, ich musste herausfinden, wer diese Leute waren. Ich musste wissen, worauf ich mich einlasse. Ich würde morgen für sie zurückkommen. Ich umrundete das Grundstück und versuchte eine Hausnummer zu finden, die mir helfen könnte, Informationen einzuholen. Aber es gab keine Nummer, und am Ende der drei Meilen langen Auffahrt fand sich nichts. Sie wollten wirklich nicht, dass jemand von ihnen wusste, nicht wahr? Wer zum Teufel waren diese Leute?
Artem „Du wirst den Tag verfluchen, an dem du die Macht über dieses Rudel übernommen hast, Artemis. Ich sorge dafür." Der kleine Mann, der in der Ecke kauerte, schrie mich an. "Dieses Rudel hat auch ohne deine verfluchte Einmischung in die Politik gut funktioniert. Lass uns einfach zu dem zurückkehren, wie es früher war." Ich stand nur da, wütend auf den Mann starrend, der auf mich einredete. Er war nur ein bisschen mehr als ein Wolf mittleren Ranges. Er war nichts weiter als einer der zahlreichen Lambdas, die den Bodensatz der Oberschicht ausfüllten. Er war klein für einen Wolf, gerade mal fünf Fuß neun Zoll groß. Und sein ergrautes Haar war längst nicht das einzige Zeichen dafür, dass er sich der Fünfzig näherte – sein faltiges Gesicht ließ ihn älter erscheinen, als er sein sollte. Es waren Typen wie er, die mich überhaupt erst dazu brachten, Alpha werden zu wollen. Meine Familie war in diesem Rudel führend, und ich wurde kräftig genug geboren, um es mit fünfzehn Jahren in den Rang der Deltas zu schaffen. Meine Familie hatte noch nie einen Alpha hervorgebracht, aber ich wusste um meine Fähigkeiten. Und ich weigerte mich, das Rudel so weiterführen zu lassen, wie es war. Frag mich nicht, wann das alles begann oder wer es überhaupt in Gang gesetzt hat, aber dieses Rudel unterschied sich von allen anderen. Wir waren abgeschieden hier in den Wäldern Nordkaliforniens. So abgeschieden, dass wir selten ein anderes Rudel trafen, es sei denn, wir waren auf der Reise. Ich hasste die Art und Weise, wie Dinge liefen, während ich aufwuchs, wie die Mitglieder meines Rudels und sogar Familienangehörige behandelt wurden. In diesem Rudel war der Rang alles. Wer nicht stark geboren war, galt nichts. Deshalb wurden die meisten schwächeren und niederrangigen Rudelmitglieder wie Dreck behandelt, als wären sie Abfall. Warum störte mich das so sehr? Warum verspürte ich das Bedürfnis, alles zu ändern und jene niedrigeren Ränge zu retten? Tja, es gab da ein paar Gründe. Erstens: Wer sollte ihnen helfen, wenn nicht die Starken? War es nicht die Pflicht der Starken, sich um die Schwachen zu kümmern, sie zu schützen? Das lehren sie uns über Moral, Leben und Verantwortung. Die Schwachen, die sich nicht selbst schützen können, brauchen die Starken, um zu überleben. Das ist eine Wechselbeziehung. Zweitens: Es war unmoralisch. Wie konnten sie es gutheißen, ihre Familienangehörigen, ihre Nachbarn oder sogar völlig Fremde zu schlagen, zu missbrauchen und zu verfolgen, nur weil ihr Wolf nicht so stark war wie ihrer? Es gab immer jemanden, der stärker war als sie, sollten diese höherrangigen Wölfe dasselbe Schicksal erleiden wie die Omegas? Wenn sie ihren Mist durchziehen wollten, dachte ich, sollten auch sie das zu spüren bekommen. Und schließlich der dritte Grund: Einer meiner engsten Freunde als Kind, Lenny, war ein Omega. Seine Familie schämte sich für ihn, sie hielten ihn für nutzlos. Lenny und ich waren nur eine Woche auseinander. Er war der Ältere, aber um so viel kleiner als ich. Es hatte jedoch nichts mit Rang oder Stärke zu tun. Nein, Lennys Eltern kümmerten sich nicht genug um ihn, um ihn regelmäßig zu füttern oder ihn rauszulassen, sobald sie seinen Rang kannten. Wir spielten ständig zusammen, seit wir drei Jahre alt waren, bis wir sieben waren, und dann fing das Übel an. Ich sah ihn noch manchmal im nächsten Jahr, bis wir acht waren. Wenn ich ihn sah, versuchte Lenny, das Ganze positiv zu sehen. Er wollte stark bleiben und die blauen Flecken verdecken, die sie ihm zugefügt hatten. Aber eines Tages war Lenny einfach nicht mehr da, und er kam nie wieder zurück. Lennys Onkel, ein niederträchtiger, skrupelloser Mann, hatte ihn zu Tode geprügelt. Er behauptete, das sei das einzige Richtige für einen nutzlosen Omega wie ihn. Mir egal, dass ich erst acht Jahre alt war – ich sah rot. Ich hätte diesen Mann an diesem Tag töten können und hätte nicht zweimal darüber nachgedacht. Es war auch der Tag, an dem ich meine erste Verwandlung durchmachte. Ich war der jüngste Wolf in der Geschichte des Rudels, der so früh gewandelt war. Ich kann dir nichts über die Geschichte der Wandler sagen, da ich nicht viel über meine eigene Art weiß, abgesehen von meinem eigenen Rudel und dem, in dessen Nähe ich zur Hochschule ging. Als ich mich an jenem Tag verwandelte, wollte ich eigentlich auf Lennys Onkel losgehen, aber mein Vater hielt mich zurück. Er wollte nicht, dass ich Ärger bekomme, schließlich war dieser Mann, dieser Mörder, ein Delta und das bedeutete, dass er einen ziemlich hohen Rang innehatte.An diesem Tag traf ich meine Entscheidung. Ich wollte stärker werden. Ich wollte in der Hierarchie aufsteigen. Und ich wollte die Macht über das Rudel übernehmen und der Alpha sein, selbst wenn ich es mit Gewalt an mich reißen und den vorherigen Alpha töten müsste. Und genau das tat ich. Der Alpha, dieses rückgratlose Arschloch, das im Rudel Mord und Missbrauch geduldet und sogar begünstigt hatte, war für mich nur ein Trittbrett. Und jetzt war er nicht mehr als eine ferne Erinnerung. Er würde nie wieder an meiner Türschwelle auftauchen, und ich konnte endlich die missbrauchten retten. In Gedanken versunken beobachtete ich, wie diese erbärmliche Kreatur am Boden kauerte. Ich hörte, wie meine Gammas das Haus durchsuchten, auf der Suche nach denjenigen, die vielleicht versteckt gehalten wurden. Ich hatte den festen Vorsatz, alle zu retten – mit Gewalt, wenn nötig. Und wenn es bedeutete, die Peiniger selbst zu schlagen, dann würde ich es tun. Wenn sie sich immer noch weigerten, ihre Gefangenen freizulassen, würde ich sie töten und sie trotzdem alle retten. "Where are they?", fragte ich den Mann, den ich angestarrt hatte. "Wo hältst du deine Opfer versteckt?" "Was lässt dich glauben, ich hätte hier jemanden?", antwortete er selbstgefällig, als dächte er, ich könnte sein Geheimnis nicht aufdecken. "Du hast damit geprahlt, wie sehr du den Jungen neulich geschlagen hast. Wie alt ist er? Fünfzehn, sechzehn?" "Ich weiß nicht, wovon du redest", wagte er es, zu lügen. "Weißt du, Albert, wenn du oder sonst jemand aus diesem Rudel nicht stark genug ist, mich zu töten, dann bin ich jetzt dein Alpha und du wirst mir gehorchen", erklärte ich mit durchdringendem Blick. "Du hast jetzt nicht viele Optionen. Gib es zu. Lass dich vermöbeln und dann gib es zu. Lass dich vermöbeln und verlasse das Rudel. Oder stirb. Entscheide dich und verschwende nicht meine Zeit." Ich legte meine Befehlsgewalt in meine Stimme, ein Kommando, das es ihm unmöglich machte zu widersprechen. Es funktionierte. Ich sah zu, wie der Mann vor mir in sich zusammenfiel. Seine Augen, gerötet und mit unausgesprochenen Tränen, brannten vor Hass auf mich. Das war mir recht. Ich brauchte solche Menschen nicht in meinem Rudel. "Sie sind hinter der geheimen Wand", gab er endlich zu, seine Stimme zitterte. "War das so schwer?", schnurrte ich, um ihn zu ärgern, und zog ihn hoch, damit er den Käfig selbst öffnete. Fünf Minuten später stand ich mit meinen Gammas und drei zitternden Kindern außerhalb des Verstecks. Der Älteste sah vielleicht fünfzehn aus, der Jüngste war nicht älter als fünf. Diese Menschen waren abscheulich. "Ihr seid jetzt in Sicherheit", sagte ich zu ihnen. "Ihr werdet nicht mehr leiden müssen." "Wollt ihr mit ins Rudelhaus kommen und etwas essen? Dort könnt ihr euch waschen und ein richtiges Bett zum Schlafen haben", bot Toby Collins, einer meiner Gammas, ihnen an. Er kam immer besser mit Kindern zurecht als ich. "D-Das Rudelhaus", stotterte der mittlere Junge, Angst in seinen Augen, er konnte acht Jahre alt sein. Alle drei Jungen wirkten jetzt ängstlich, als fürchteten sie sich vor dem Rudelhaus. Vielleicht war das die Angst vor Alphas, die ihnen anerzogen wurde? War das der Grund für die Furcht bei allen, die ich bisher gerettet hatte? "Macht euch keine Sorgen. Ich bin nicht derselbe Alpha wie der vorherige. Ich bin hier, um euch zu schützen, wie es ein echter Alpha tun sollte. Ich habe aus dem Rudelhaus einen Zufluchtsort gemacht. Ein Ort, an dem ihr euch alle sicher fühlen könnt. Dort sind auch schon andere", erklärte ich, kniete mich vor ihnen nieder und lächelte sanft, in der Hoffnung, dass sie mir vertrauen würden.Mein Lächeln und meine freundlichen Worte müssen gewirkt haben, denn der jüngste Junge kam, wenn auch zögerlich, zu mir herüber. Bald hatte er seine winzigen, zu dünnen Arme um meinen Hals gelegt und klammerte sich fest. Stille Schluchzer drangen aus ihm heraus, als er sich an mich drückte. "Schh, schh", beruhigte ich ihn und strich mit meiner großen Hand beruhigende Kreise auf seinem Rücken. Meine Hand bedeckte fast seinen gesamten Rücken, so klein waren die Kreise. Der zweite Junge, der mich an Lenny erinnerte, gesellte sich zu mir. Er presste sein Gesicht an meine andere Schulter, und sein Schluchzen mischte sich mit dem des Ersten. Ich umfasste beide mit meinen Armen und erhob mich mühelos, hielt sie fest im Griff, während ich den älteren Jungen ansah. Mir war zu Ohren gekommen, dass der ältere Junge fast erwachsen, ein Teenager sei, doch seine Statur verriet ein Alter von höchstens zehn Jahren. "Ich werde euch von jetzt an beschützen, euch alle." Ich blickte den Ältesten an, als ich das sagte. "Kommst du auch mit?" Ich fragte ihn. Er nickte, sah jedoch ein wenig eifersüchtig auf die Jungen in meinen Armen herab. "Möchtest du auf meinem Rücken reiten?" fragte ich ihn. Er nickte begeistert. "Ich werde euch alle zum Auto tragen, oder sogar bis zum Rudelhaus, wenn ihr wollt, je nachdem, wo ihr euch am wohlsten fühlt. Was bevorzugt ihr?" "I-ist das Rudelhaus w-weit weg?" fragte der älteste Junge. "Nur ein paar Meilen, das ist kein Problem für mich." "I-ich möchte n-nicht so lange draußen sein." Ich nickte, verstand seine Bedenken. "Sie werden dich nicht finden, nie wieder. Aber ich bringe dich zum Haus, und dann werden meine Freunde und ich dir helfen, dich einzuleben." "O-okay." Er lächelte. Ich ging in die Hocke, immer noch die beiden kleineren Jungen im Arm haltend. "Komm schon, kletter auf meinen Rücken." ermutigte ich den ältesten Jungen. Zum Glück zögerte er nicht. Er begann bereits, mir und auch Toby zu vertrauen. Die Rückfahrt verlief schnell und still. Ich ließ Toby fahren, während ich auf dem Rücksitz saß. Der älteste Junge war in der Mitte, zwischen meinen Knien, während die anderen beiden auf meinen Beinen saßen, jeder auf einem Knie. Behutsam schlang ich meine Arme um alle drei und bot ihnen den ersten Trost, den sie wahrscheinlich seit langem erfahren hatten. Als wir ankamen, waren alle eingeschlafen. Ich überließ es Toby und Morgan, meinem anderen Gamma, die kleineren Jungen zu tragen, während ich den Größeren trug. Sie würden aufwachen, wenn sie bereit waren, und dann würden sie sehen können, worum es im Leben wirklich geht. Ich hatte den Raum, in den wir die Kinder gebracht hatten, gerade verlassen, als ich sah, wie Kent, mein bester Freund und Beta, auf mich zugerannt kam. "Ich habe noch einen gefunden, Artem." Panik schwang in seiner Stimme mit. "Lass uns ins Büro gehen und sprechen." flüsterte ich, um die Kinder im Zimmer nicht zu wecken oder zu erschrecken. Kent nickte mir zu und führte mich hinüber. Kaum waren wir im Büro, drehte er sich zu mir um und begann zu reden. Er ließ mir nicht einmal Zeit, mich zu setzen, bevor er alles erklärte."Ich habe noch jemanden entdeckt, den wir retten müssen", teilte er mir mit. "Und wo befindet er sich?", erkundigte ich mich. "Es ist keine 'er'", platzte es aus ihm heraus. Bei diesen Worten erstarrte ich, mein Gesichtausdruck wechselte schlagartig zu Schock, während ich ihn fassungslos anstarrte. "Wie bitte?" Verwirrt fuhr ich mir durch mein helles, kupferbraunes Haar und fixierte ihn dann mit meinen leuchtenden, frühlingsgrünen Augen. "Bisher waren alle schwachen Mitglieder unseres Rudels, die wir befreit haben, Jungs." Ob die Mädchen gestorben oder vielleicht gar nicht gefangen genommen worden waren, wusste ich nicht, doch ich hatte bis dato noch keine gefunden. "Ich weiß, Artem, aber heute Abend bin ich auf ein Mädchen gestoßen, das Hilfe braucht." "Was ist passiert?" Nur wenn ich alle Einzelheiten kannte, könnte ich ihre Notlage richtig einordnen. "Sie schien zu fliehen und rannte direkt in mich hinein. Sie wirkte verängstigt und im Begriff zu schreien, aber sie stand einfach auf und rannte weiter. Da fiel mir der riesige Bluterguss und die Schwellung an ihrem Bein auf. Ich glaube, sie rannte mit gebrochenem Bein – und sie war schnell dabei." "Also ist sie entschlossen, das ist ein gutes Zeichen." "Aber sie wurde verfolgt. Von einem Mann in seinen Dreißigern und vier weiteren in ihren Wolfsgestalten." "Wer war der Mann?" Ich musste es wissen. "Noch habe ich keine Ahnung, aber ich habe mir seinen Geruch eingeprägt und auch den der anderen. Sein Gesicht werde ich nicht vergessen." Er wirkte selbstsicher, und ich hatte ohnehin keinen Anlass, an ihm zu zweifeln. "Hat er etwas zu dir gesagt?" "Ja, er meinte im Grunde, ich solle mich nicht einmischen, sonst würde er mich beseitigen." "Hm." Ich schnaubte verächtlich. "Er hat dich also bedroht?" Ich lachte nur. Kent war stark, fast so stark wie ich. Er konnte den Kerl wahrscheinlich spielend leicht ausschalten. "Ja, hat er. Dann hat er das Mädchen ergriffen und an den Haaren zurückgezogen." "Im Ernst?" Das ging gar nicht, wie viel Schaden er ihrem Kopf damit wohl zugefügt hatte. "Trug sie einen Talisman?" Wahrscheinlich schon. Alle, die wir bis jetzt gerettet hatten, besaßen einen – so hatten wir die Wölfe in unserem Rudel gebannt. Ein magischer Talisman, der uns vor langer Zeit von einem sadistischen Hexenmeister namens Gannon beigebracht worden war. "Ich habe keinen gesehen, aber das heißt nicht viel." "Stimmt." Ich nickte. "Wir spüren sie auf und dann wird es Zeit, sie zu retten. Gute Arbeit, Kent."
~~ Stern ~~ Ich hatte immer noch keine Ahnung, was vor sich ging. Als der Alpha, Artem, mich am Weglaufen gehindert hatte, wusste ich, dass er verärgert war. Ich konnte sein pochendes Herz spüren, den rauen, keuchenden Atem seiner kaum zurückgehaltenen Frustration. Als er mich auf die Füße stellte und mich zu sich herumdrehte, überraschte er mich echt. "Bitte tu das nicht noch einmal." Seine Augen hatten diesmal einen hellen, blaugrün getönten Farbton. Das war komplett anders als das Dunkelgrün, das ich sah, als er an der Tür stand. Wechselten seine Augen etwa auch die Farbe? Das war seltsam. "Wie heißt du?" Sein Gesicht war ruhig, und das war fast so schlimm, als hätte er mich wütend angesehen. Es fühlte sich an wie die Ruhe vor dem Sturm. "Mein Name ist Artemis Cooper, aber die Leute nennen mich Artem. Ich bin der neue Alpha des Hidden Paw Wolf Pack." Er sagte mir tatsächlich seinen Rang. Versuchte er, mich einzuschüchtern? Wollte er, dass ich noch mehr Angst vor ihm hatte, als ich es bereits tat? "Es gibt etwas, das ich dir sagen muss. Als wir dabei waren, dich zu befreien, habe ich etwas über uns herausgefunden." Er lächelte so, als ob etwas Gutes passiert wäre. "Mein Wolf hat dich gerochen und mir offenbart, dass du meine Gefährtin bist. Dass wir füreinander bestimmt sind." Ich spürte, wie mein Herz aufhörte zu schlagen. Das ständige Pochen war nicht mehr nötig, um mein Blut zu pumpen, das Zittern meines Körpers reichte aus. Ich wich vor ihm zurück, ich musste weg, bevor er mir etwas antun konnte, so wie Onkel Howard es immer wollte. Als ich zurückwich, stolperte ich über einen Hügel im Teppich, von dem ich nichts wusste. Aber das hielt mich nicht auf. Ich wich einfach weiter zurück, bis ich gegen die Wand stieß. In diesem Moment zog ich meine Beine an die Brust und umklammerte sie fest, kämpfte dagegen an, dass die Tränen, die drohten überzulaufen, frei wurden. "Bitte, hab keine Angst. Ich bin nicht hier, um dir wehzutun. Bitte, hab keine Angst." Er näherte sich mir langsam und vorsichtig. Ich konnte nichts gegen meine Reaktion tun, ich zitterte vor Angst, als er seufzend auf den Boden blickte. "Schau, ich werde jetzt gehen und den Arzt schicken, damit er dich nochmal untersucht. Dann werde ich jemanden mit sauberen Kleidern und Essen zu dir schicken. Bitte, versuch nicht noch einmal zu fliehen." Er zögerte einen Moment, bevor er wieder zu mir aufblickte. "Kannst du mir bitte versprechen, nicht zu fliehen?" Ich wollte tun, was für mich am einfachsten wäre. Ich wusste, dass dieser Mann, Artem, schnell und stark war. Er tötete einen Mann mit einer Hand direkt vor meinen Augen. Ich nickte, um ihn nicht zu verärgern, und stimmte zu, fürs Erste nicht zu fliehen. Danach ging er. Ich hockte immer noch an der Wand, als die Zimmertür erneut aufging. Der Mann, der hereinkam, war mir nicht bekannt, doch als er sprach, erkannte ich seine Stimme. Er war der Arzt, der sich um meine Verletzungen gekümmert hatte, doch er wusste nicht, dass ich gehört hatte, was er am Vorabend gesagt hatte. "Hallo." Er lächelte mich mit freundlichen Augen an, als er sich vor mir hinkniete. "Mein Name ist Jayr Ackerman, du kannst mich Jay oder Doc nennen. Wie heißt du?" Ich sah ihn nur an, ohne zu sprechen. Er stand auf der Seite des Alphas. "Kannst du sprechen?" Fragte er, doch ich starrte ihn nach wie vor nur an. "Kannst du schreiben? Ich kann dir etwas zum Schreiben besorgen." Daraufhin nickte ich – ich würde nicht sprechen, aber ich könnte trotzdem mit ihnen 'reden'. "Großartig." Er lächelte und erhob sich. Ich beobachtete, wie Doc seinen Kopf auf den Flur hinausstreckte. Er verließ das Zimmer nicht, um mit jemandem zu sprechen, was bedeutete, dass wohl jemand die Tür bewachte. Würde dort auch eine Wache stehen, wenn ich aus dem Fenster blickte? Wahrscheinlich. Kurz darauf kam er mit einem Stift und einem kleinen Schreibblock zurück. Der Block war oben mit einer Spirale gebunden, sodass die Seiten umgeschlagen werden konnten. Abgesehen davon war es einfaches, unliniertes, weißes Papier. "Hier." Doc reichte mir Stift und Papier und setzte sich vor mir auf den Boden. "Können wir ein wenig reden?" Fragte er mich. Die Antwort schreiben musste ich nicht, ich nickte nur mit dem Kopf. "Gut, kannst du mir deinen Namen nennen?" [Astraia Westbrook] "Astraia?" Er formulierte es als Frage. [Nenn mich Star] schrieb ich daraufhin. "Star? Ok, schön, dich kennenzulernen, Star." Er lächelte beruhigend. Er wirkte wie ein netter Kerl, aber ich konnte ihm noch nicht vertrauen. "Also, Star, kannst du mir sagen, wie lange dich die Peterson-Familie eingesperrt hat?" [Fast sechzehn Jahre] "So lange?" Er sah geschockt aus, seine Augen weiteten sich fast aus dem Kopf. "Wie alt bist du, Star?" [Welches Datum ist heute?] schrieb ich als Frage auf. "Heute ist der 27. April, ein Dienstag."'Dann bin ich 17 Jahre, 11 Monate und 22 Tage alt.' Ich rechnete schnell nach und teilte ihm mein genaues Alter mit. 'Leider weiß ich nicht, wann genau ich geboren wurde, also kann ich diese Rechnung nicht weiterführen.' "Nein, das war beeindruckend", grinste er. "Also, wenn ich richtig gezählt habe, wirst du nächste Woche achtzehn, nicht wahr?" Ich nickte. "Ich bin froh, dass du deinen Geburtstag nicht als Gefangene feiern musst." Er lächelte, doch ich schaute nur zurück. 'Ich bin immer noch ein Gefangener,' schrieb ich, aber in sehr kleiner Schrift. Offensichtlich bemerkte er die Wörter gar nicht. "Ist es in Ordnung für dich, Star, wenn ich nachsehe, wie es um deine Verletzungen steht? Ich möchte sicherstellen, dass sie heilen." 'Sie sind doch schon verbunden. Reicht das nicht?' entgegnete ich. "Das ist ein Anfang, aber ich möchte sicherstellen, dass sich nichts entzündet hat und dein Bein sah ziemlich schlimm aus. Ich würde es gerne noch einmal röntgen", sagte er. Er wollte sich vergewissern, dass es mir gut geht. Das verstand ich. Aber ich wusste nicht, warum? [Hat es überhaupt Bedeutung, ob ich krank werde oder dauerhaft verletzt bin? Niemand will oder kümmert sich ohnehin um mich.] "Das stimmt nicht, Star. Wir alle hier sind für dich da. Es ist mir wichtig, dass es dir gesundheitlich gut geht, als Mitwolf und als Arzt. Ich kann niemandem Leid zufügen, wenn ich helfen kann. So bin ich eben." [Es wird alles umsonst sein.] "Das ist mir egal. Ich will, dass es dir besser geht, und dann können wir dich von hier wegbringen und dir die Welt zeigen." Er lachte, als wäre es etwas Lustiges, die Welt zu sehen. Vermutlich wusste er, dass ich es albern finden würde, so etwas zu sagen, wenn ich eine Sklavin oder Gefangene oder was auch immer sie von mir wollten, war. [In Ordnung.] Ich gab nach. Im Moment konnte ich ohnehin nicht viel gegen sie ausrichten. Ich war immer noch verletzt und sowohl Tür als auch Fenster waren bewacht. Der Arzt bot mir seine Hand an, um aufzustehen. Zuerst zögerte ich, nahm diese dann aber und ließ mir von ihm helfen. Es war leichter, als selbst hochzukommen, mit meinem verletzten Bein und allem drum und dran. "Komm schon." Er legte einen Arm um meine Schulter und führte mich aus dem Zimmer. Auf dem Gang sah ich einen jungen Mann in den frühen Zwanzigern mit blondem Haar und orangefarbenen Augen. Er war auch groß, kleiner als Artem, aber immer noch sehr groß und sah aus wie das Bild eines Kobolds, das ich einmal in der Enzyklopädie gesehen hatte. Nicht genau, aber er hatte denselben schelmischen Blick in den Augen. "Guten Morgen." Er lächelte mich an. "Morgan, das ist Star", stellte der Doktor mich vor. Ich nickte ihm nur stumm zu. "Schön, dich wach zu sehen, Star. Wir haben uns alle Sorgen um dich gemacht." Ich warf ihm einen verwirrten Blick zu, bevor der Doktor mich den Gang hinunterführte. Die Klinik, zu der der Arzt mich brachte, befand sich im zweiten Stock auf der gegenüberliegenden Seite des Hauses. Das Haus schien wie der Buchstabe C geformt zu sein, mit einem Hauptflügel auf jeder der sechs Etagen und einem Flügel, der an jedem Ende nach hinten ging. Sie nannten sie den Hauptflügel, Nordflügel und Südflügel. Die Klinik lag im Nordflügel, während das Zimmer, in dem ich gelegen hatte, im Südflügel war. Die Klinik sah für mich aus wie etwas aus einer Fantasiewelt. Ich hatte von Dingen gelesen und durch Lesen gelernt, was Ärzte taten. Aber seit ich zwei Jahre alt war, hatte ich das Innere einer Klinik oder Arztpraxis nicht mehr gesehen. "Nehmen Sie Platz", forderte mich der Arzt auf und deutete auf einen seltsamen Stuhl mit einem ausgebreiteten Papier darauf. "Ich werde zuerst das Bein untersuchen und dann deine Verbände kontrollieren." Er lächelte immer noch; immer, wenn er mit mir sprach, lächelte er. [Wird das hier wehtun?] Ich hielt ihm das Papier hin, damit er es lesen konnte, bevor ich mich setzte. "Das sollte nicht der Fall sein. Wenn dein Bein noch etwas empfindlich ist, kann es unangenehm sein, aber ich werde mein Bestes tun, um sicherzustellen, dass es nicht schmerzt." Ich nickte in der Hoffnung, dass er ehrlich war, und kletterte dann etwas unbeholfen auf den Stuhl.
Artem Ich hatte den ganzen Morgen über mein Lächeln nicht verloren, weil ich wusste, dass ich das Mädchen bald wiedersehen würde. Ich war früh aufgestanden, hatte geduscht und mich angezogen. Nachdem ich fertig war, entschied ich mich, erst einmal zu frühstücken, damit meine Gefährtin noch ein wenig schlafen konnte. Außerdem würde ich mich beherrschter fühlen und nicht überstürzt handeln, wenn ich erst einmal gesättigt wäre. Gegen Viertel nach neun machte ich mich auf den Weg zu ihrem Zimmer. Es war möglich, dass sie bereits aufgewacht und verängstigt war. Ich wusste, sie könnte versuchen zu fliehen, wenn sie Angst bekam, und ich wollte nicht, dass jemand anderes im Rudelhaus sie erschrecken würde, also hatte ich die Tür abgeschlossen und hoffte, zurückzukehren, bevor sie etwas bemerkte. Ich war gerade ins Zimmer gekommen, um nach dem Mädchen zu sehen, das wir letzte Nacht gerettet hatten, nach dem Mädchen, das meine Gefährtin werden sollte. Auch wenn die vergangene Nacht nicht perfekt verlaufen war, hatten wir es geschafft, sie in Sicherheit zu bringen. Das war vorerst Sieg genug für mich. Ich schloss die Tür so leise wie möglich auf. Ich wollte sie nicht aufwecken, sollte sie noch schlafen. Kaum hatte ich die Tür langsam geöffnet, erstarrte mein Herz. Meine Gefährtin, das Mädchen, das ich gerade gerettet hatte, war im Begriff, aus dem Fenster zu springen. Ihre Augen funkelten entschlossen und doch ängstlich, als sie mit einem Bein bereits aus dem Rahmen des Fensters hing. Sie warf mir einen Blick zu und schwang auch ihr anderes Bein hinüber; bereit zu springen. Ich rannte los. Es blieb mir nichts anderes übrig. Würde ich etwas sagen, könnte es sie nur noch mehr erschrecken und sie würde womöglich noch schneller springen. Sie holte tief Luft, stählte sich, und stieß sich ab. 'Göttin, nein!' Das war alles, was ich denken konnte. Was ging in ihr vor? Wir waren im fünften Stock. Wollte sie etwa sterben? Versuchte sie, sich umzubringen? Warum tat sie das? Ich erreichte sie gerade noch rechtzeitig. Ich streckte meine Arme aus und griff nach allem, was ich halten konnte. Ich musste sie aufhalten. Meine Arme umschlangen sie ganz. Meine Hand legte sich um ihre Taille und die andere stützte sich unter ihrem Arm. Ich zog sie zu mir heran und drückte sie fest gegen meine Brust, meine Augen geschlossen, mein Herz pochte wild. Ich spürte ihr Herz unter meiner Hand rasen. War es die Angst? Die Erregung wegen des Sprungs? Ich wusste es nicht und es war mir auch egal. Ich konnte meine Arme nicht von ihr lösen. Ich musste sie festhalten, um sicherzustellen, dass sie noch bei mir war und nicht erneut versuchen würde, zu springen. Ich zog sie zu mir hoch, als ich mich wieder aufrichtete. Sie war nur ungefähr einen Meter unterhalb des Fensters gewesen, aber für mein in Raserei versetztes Herz fühlte es sich an wie zehn Meilen, als es wieder zu schlagen begann. Mit ihr im Arm ging ich rückwärts in das Zimmer. Ihre Füße berührten den Boden nicht, so fest hielt ich sie umschlossen. Ich presste sie weiter an mich, während ich rückwärts zur Couch im Zimmer ging. Als ich mit meinen Kniekehlen dagegen stieß, ließ ich mich auf sie fallen und zog das Mädchen dabei mit in meinen Schoß.Ich hatte das Bedürfnis zu schreien. In diesem Moment wollte ich mir die Augen ausweinen und schluchzend darüber klagen, dass sie beinahe Selbstmord begangen hätte. Doch sie hatte immer noch keinen Laut von sich gegeben. Seitdem ich den Raum betreten hatte, hörte ich nur das Pochen meines Herzens in den Ohren, ein plötzliches Keuchen, als ich sie aus der Luft gefangen hatte, und jetzt mein hektisches, panisches Atmen. Wie konnte sie nicht schreien, als sie begann in den Tod zu stürzen? Ihr Herz schlug jedoch immer noch schnell, im Gleichklang mit meinem. Dieses Klopfen zeigte mir, dass sie noch am Leben war. 'Danke der Göttin. Ich war noch rechtzeitig da.' Ich holte tief Luft, um meine aufgeriebenen Nerven zu beruhigen. Dann lockerte ich meine Arme und stellte sie auf ihre Füße. Ich musste ihr ins Gesicht sehen, ihre Reaktion auf dieses Gespräch beobachten. Außerdem kannte sie mich noch nicht, sie fühlte sich womöglich nicht wohl in dieser Position. "Bitte tun Sie das nicht noch einmal", sagte ich und hob meinen Kopf, während ich sie gleichzeitig zu mir drehte. Sie schaute mich nur mit großen, angsterfüllten Augen an. Sie zitterte noch nicht, aber sie stand gewissermaßen kurz davor. Warum hatte sie solche Angst? Da traf es mich. Ich hatte noch keine Gelegenheit gehabt, irgendetwas zu erklären. Zu allem Überfluss lag sie genau da, als ich mit dem Wolf kämpfte und mich mit Howard stritt - falls das wirklich Howard war. Zudem hatte sie gesehen, wie ich den Wolf tötete. Aber ich war ja zu meiner Verteidigung angegriffen worden. Und der Wolf hatte sie gebissen. Sie sollte eigentlich froh darüber sein, dass er tot war. Hatte ich sie zu sehr erschreckt? War ich zu ungestüm und außer Kontrolle? Ich hoffte es nicht. "Wie heißt du?" fragte ich sie. Sie starrte mich nur weiterhin mit diesem starken Blick an. Was sollte das? Es war doch eine normale Frage. "Schau, mein Name ist Artemis Cooper, aber die Leute nennen mich Artem", lächelte ich sie an. "Ich bin der neue Alpha des Hidden Paw Wolfsrudels." Die Angst in ihren Augen nahm zu und das Zittern begann. "Es gibt etwas, das ich dir sagen muss." Ich versuchte, so ruhig und ungefährlich wie möglich zu wirken. "Als wir dabei waren, dich zu retten, habe ich herausgefunden, dass wir etwas Besonderes teilen." Ich lächelte frohgemut in der Hoffnung, sie würde sich ebenfalls freuen. "Mein Wolf hat dich gewittert und mir gesagt, dass du meine Gefährtin bist. Dass wir füreinander bestimmt sind." Ich dachte, sie würde sich freuen. Wünschen sich das nicht alle Wölfe, ihren lebenslangen Gefährten zu finden? Meine Hoffnungen zerplatzten jedoch, als sie sich so schnell wie möglich von mir wegdrängte. Sie stolperte über eine Unebenheit im Teppich, wahrscheinlich durch mein herüberlaufen verursacht, und landete auf dem Gesäß, ohne das Zurückweichen zu stoppen. Sie rutschte über den Boden, bis sie an der Wand landete und zog ihre Beine an die Brust, während ihr die Tränen in die Augen stiegen. "Bitte, hab keine Angst", flehte ich, als ich mich ihr näherte. "Ich bin nicht hier, um dir zu schaden." Als ich nah genug war, um ihren Arm beinahe zu berühren, wich sie von mir zurück. Mein Herz zerbrach in dem Moment nicht einfach, es zersplitterte in Millionen Stücke und wurde zu nichts weiter als Staub, der mit meinem nächsten schweren Seufzer davon geweht wurde. "Bitte, fürchte dich nicht", bettelte ich sie an, doch sie sah mich nicht an. Ich musste es anders anstellen. Ich musste herausfinden, wie ich sie dazu bringen konnte, sich mir zu öffnen. Doch ich musste auch sicherstellen, dass sie nicht wieder versuchte zu fliehen. Ich wollte sie schützen, ohne sie wie eine Gefangene zu behandeln – sie war bereits einmal festgehalten worden, ich konnte es nicht noch einmal zulassen. "Hör zu, ich werde jetzt gehen und den Arzt holen, er soll noch einmal nach dir sehen. Dann werde ich jemanden schicken, der saubere Kleidung und etwas zu essen bringt. Bitte, versuche nicht noch einmal zu fliehen", sagte ich zu ihr. Sie schaute mich nur an. "Könntest du mir bitte versprechen, nicht zu fliehen?" Ich wusste nicht, was ich in diesem Moment von ihr erwartete, aber ich war erleichtert, als sie nickte. Sie hatte wahrscheinlich mehr Angst vor mir als je vor ihrer Familie. Wie war es nur dazu gekommen? Ich nahm sie beim Wort – obwohl sie tatsächlich nichts gesagt hatte. Ich stand auf und ging rückwärts zur Tür. Als ich nah genug an der Tür war, drehte ich mich um zu gehen, doch nicht, ohne ein letztes Mal über meine Schulter zu ihrem versteinerten Gesicht zu blicken.
~~ Star ~~ Chay saß mir auf dem anderen Stuhl am Tisch gegenüber. Ihr Blick war ernst, an Spaß und Scherze, wie sie sie zuvor gemacht hatte, war nicht zu denken. "Sei nicht so nervös", sagte sie und lächelte dabei, brach so ihre ernste Fassade. "Ich möchte dich einfach kennenlernen, mit dir reden und dich verstehen." [Warum?] "Weil wir die einzigen beiden Mädchen in diesem testosterongeladenen Haus sind", kicherte sie. "Wir sind im gleichen Alter. In dieser Stadt gibt es nicht viele, die ich als Freundin bezeichnen würde, aber dich würde ich gerne dazuzählen." [Aber warum solltest du mit jemandem wie mir befreundet sein?] "Was willst du damit sagen?" [Ich bin eine Gefangene. Das war ich immer und das werde ich immer sein.] "Du bist hier keine Gefangene", versuchte sie mich zu beruhigen, doch es funktionierte nicht. [Die Tür war verschlossen, als ich aufgestanden bin. Es gibt einen Wächter an der Tür und am Fenster.] "Einen am Fenster?" Sie schien das nicht zu wissen. [Vermutlich. Weil ich wieder versucht habe zu fliehen.] "Du wolltest fliehen?" Ihr schräger Kopf und ihr verwirrter Gesichtsausdruck zeigten deutlich, dass der Alpha ihr nicht gesagt hatte, was ich getan hatte. [Ich habe versucht, durch das Fenster zu entkommen und den Alpha wirklich wütend gemacht.] "Ich bezweifle, dass er wütend war. Besorgt oder verängstigt vielleicht, aber nicht wütend." [Warum macht er sich Sorgen? Will er mich so dringend als Sklavin?] "Star, du bist nicht hier, um eine Sklavin zu sein", versicherte Chay mir weiter. "Niemand will etwas von dir. Wir wollen nur, dass du sicher, gesund und glücklich bist." [Warum?] Ich war verwirrt und zeigte es ihr. [Das ergibt keinen Sinn. Ich bin ein schwacher Wolf.] "Was spielt das für eine Rolle? Die alten Sitten werden verdrängt. Mein Bruder hat das Rudel übernommen, um schwache Wölfe vor Misshandlung zu bewahren. Hat er dir das nicht gesagt?" Ich schüttelte den Kopf. [Er hat nur gesagt, er will das Gleiche von mir, was Onkel Howard wollte.] "Was?" Sie schrie auf. "Was wollte dein Onkel von dir?" [Dass ich seine Frau werde.] "Das ist einfach falsch", kreischte sie. [Er war nicht wirklich mein Onkel.] "Das ist völlig egal. Es ist trotzdem falsch." [Er wollte mich an meinem Geburtstag mitnehmen.] "Dann bin ich froh, dass wir dich noch rechtzeitig herausgeholt haben." Chay wirkte erleichtert. "Moment mal. Du hast gesagt, Artem wollte das auch von dir?" Ich nickte. "Was genau hat er gesagt?" [Er sagte, sein Wolf hat mich gerochen und wollte mich. Dass wir Gefährten sind und zusammengehören sollten.] Ich seufzte und fügte eine weitere Zeile hinzu. [Ich bin nur hier, um seine Frau zu sein, so wie ich es bei Onkel Howard sein sollte.] "Liebling, das hat er nicht so gemeint." Sie stand auf, kam hinter mich und legte ihre Hand auf meine Schulter. "Weißt du denn nicht, was es bedeutet, ein Wolf zu sein?" [Nein.] "Du bist doch ein Wolf, oder etwa nicht?" Sie war die Erste, die mich das überhaupt fragte. [Ich hatte mal einen, aber sie haben ihn mir genommen.] "Sie haben dir einen Talisman angelegt?" Ich zuckte mit den Schultern, weil ich ihre Frage nicht sicher beantworten konnte. "Was haben sie dir denn über das Werwolfsein erzählt?" [Garnichts. Ich wusste davon nichts, bis ich mich verwandelt habe.] "Wait, wie ist das möglich?" [Sie haben mich weggesperrt, nachdem meine Mutter starb. Niemand hat mir jemals etwas gesagt.] "Oh, Star, das muss so furchteinflößend für dich gewesen sein, dich ohne Vorwarnung zu verwandeln. Es tut mir so leid." Sie hatte Tränen in den Augen und einen traurigen Ausdruck, als sie sich vorbeugte und mich fest umarmte. So lange war ich nicht mehr umarmt worden. Nicht seit Reed und Bailey mich zuletzt besucht hatten. Das Gefühl war fremdartig, merkwürdig und wundervoll. Ich war es nicht gewohnt, sanft und freundlich von Menschen berührt zu werden und ich gebe zu, dass ich diese Umarmung genossen habe. Doch sie ließ bald los und stand auf. "Ich werde dir alles beibringen, was du wissen musst. Ich werde dir beibringen, was es heißt, eine Wölfin zu sein. Ich werde dir über die Welt erzählen und wie du Teil davon sein kannst." [Ich schätze die Geste, aber warum?] "Warum nicht? Willst du nie aus dem Haus gehen oder so? Du musst es wissen, falls ich dich in die Stadt mitnehme." [Ich kann hier nicht weg.] "Warum nicht? Hast du dich in diesen Ort verliebt?" Sie lachte. [Ich darf nicht weggehen.] "Kleines Mädchen, du kannst überall hingehen, wohin du verdammt noch mal willst." Sie sagte es bestimmt, als sei es eine Feststellung, keine beschwichtigenden Worte. Ich zuckte mit den Schultern – ich wusste, dass es nicht stimmte – aber ich wollte sie nicht verärgern. Dann nahm Chay meine Hand und zog mich aus dem Stuhl.'"Komm, setzen wir uns auf die Couch, da ist es gemütlicher", sagte sie und zog mich an die Stelle, an der zuvor der Alpha gesessen hatte. Sie drückte mich sanft auf den Platz. Selbst setzte sie sich an das andere Ende der Couch. "Ich muss dir wohl alles zeigen, nicht wahr? Musik, Filme, Fernsehserien, Essen, all das?" [Ich kenne nichts davon. Ich weiß, was es ist, aber ich kenne keinen Inhalt.] "Was haben diese Mistkerle dir eigentlich zum Essen gegeben?" Ihr Ton wurde schärfer, als sie über meine Familie sprach. [Überwiegend Essensreste. Dinge, die für sie nicht gut genug waren. Hin und wieder ein gekauftes Sandwich, das Onkel Howard angeblich extra für mich besorgt hatte.] "Kein Wunder, und ich sage das ohne einen Funken Sympathie, aber Howard klingt wie ein widerlicher Kerl." [Da liegst du ganz richtig.] Das brachte Chay zum Lachen. "Du wirst schon bald feststellen, wie großartig das Leben fernab von ihnen sein wird." [Ich habe seit meinem 13. Lebensjahr immer wieder versucht zu fliehen.] "Sie haben dich jedes Mal gestoppt?" Ihr Gesicht drückte Traurigkeit aus. [Und sie haben mich geschlagen, wenn sie mich gefangen haben.] "Es gibt keine Rechtfertigung für das, was sie dir angetan haben." Sie sah reuevoll drein, als wäre sie irgendwie schuld. [Du bist nicht Schuld.] "Mag sein, aber es gibt keinen Grund dafür, dass sie dir das überhaupt antun durften. Genau das will Artem beenden." [Warum?] "Warum nicht? Er mag es nicht, wenn Leute leiden, und es ist einfach falsch." [Das widerspricht allem, was ich bisher erfahren habe.] "Ja, der vorherige Alpha verachtete schwache Wölfe. Das wurde unserer Rudel über Generationen hinweg eingetrichtert. Aber das heißt nicht, dass alle so sind." [Irgendwann hatte ich Menschen, die sich um mich kümmerten.] Tränen begannen in meinen Augen zu stechen, und ich versuchte, nicht daran zu denken, wie lange es her war, seit ich Reed und Bailey gesehen hatte. "Wer waren das?" [Meine Cousins.] "Was ist mit ihnen passiert?" [Sie wurden fast aus dem Haus verbannt. Sie durften nur zu besonderen Anlässen kommen und wurden von mir ferngehalten.] "Fürchtete deine Familie, sie könnten dir zur Flucht verhelfen?" Mein Kopfnicken gab ihr Antwort genug. "Willst du, dass ich sie suche? Lasst sie wissen, dass du hier raus bist?" [Ich weiß nicht mehr, wo sie sind.] "Liebling, das wird kein Problem sein. Ich werde sie finden und sie hierherbringen." Sie lächelte mich an. "Wie heißen sie denn?" [Reed und Bailey.] "Und ihre Nachnamen?" [Die kenne ich nicht.] "Mach dir keine Sorgen, ich werde sie ausfindig machen." Sie kicherte über etwas, was ich nicht verstand. "Was möchtest du den Rest des Tages machen?" Sie sprach so, als hätte ich die Wahl, was mich verwirrte. "Wohin möchtest du gehen?" [Ich kann nicht], antwortete ich wieder. "Siehst du das wirklich so?" Sie schien mich nicht wirklich zu fragen, also antwortete ich nicht, sondern sah sie nur an. "Ich werde mit meinem Bruder reden. Wie wäre es, wenn du in der Zwischenzeit etwas fernsiehst? Ich schalte dir eine meiner Lieblingssendungen ein." Chay stand auf und ging zu einem großen schwarzen Rechteck, das an der Wand gegenüber hing. Sie griff nach einer kleinen schwarzen Box auf dem darunterliegenden Tisch, die viele verschiedenfarbige Knöpfe hatte. Nachdem sie einen Knopf gedrückt hatte, leuchtete das große Gerät an der Wand auf und bald ertönten Töne daraus. "Hast du jemals Fernsehen geschaut? Als Kind bestimmt, richtig?" [Ich habe ein paar vage Erinnerungen daran.] "Wirklich? An was erinnerst du dich?" [An etwas mit einem blauen Hund. Dann ein Mädchen im Dschungel mit einem sprechenden Rucksack. Und an einen Bären mit verschiedenen tierischen Freunden. Mehr fällt mir nicht ein, wenn ich mich anstrenge.] Chay musste kichern, nachdem sie gelesen hatte, was ich geschrieben hatte. "Also erinnerst du dich an Blue, Dora und den kleinen Bären. Ist ja auch verständlich, du warst damals ja erst zwei Jahre alt." [Ich kenne ihre Namen nicht.] "Eine letzte Frage noch." Ich neigte meinen Kopf, um ihr zu zeigen, dass sie fortfahren konnte. "Kannst du sprechen? Oder haben sie etwas gemacht, damit du das nicht kannst?" Mit dieser Frage hatte ich nicht gerechnet. Ich hätte es tun sollen, aber ich tat es nicht. [Ich kann sprechen.] "Warum tust du es dann nicht?" [Das Sprechen ist das Einzige, was ich kontrollieren konnte.] "Was meinst du damit?" [Seit Jahren habe ich nicht geweint, geschrien oder vor meiner Familie gesprochen. Meine Stimme war das Einzige, was ich kontrollieren konnte. Sie waren den Gebrauch meiner Stimme nicht wert.] "Ich verstehe. Aber warum redest du nicht mit mir?" Ich sah zu Boden, unsicher, wie ich antworten sollte. "Ich denke, ich verstehe. Du vertraust mir noch nicht. Und das ist okay, das verstehe ich. Du kannst sprechen, wenn du dazu bereit bist, ich werde warten." Sie lächelte mich strahlend an. Sie war nicht im Geringsten gemein oder verletzend zu mir gewesen. Ich wollte ihr so gern vertrauen, ich wusste nur nicht, wie ich das anfangen sollte. Danach stellte Chay etwas im Fernseher ein und verließ den Raum. Ich saß auf der Couch und dachte darüber nach, wie mein Leben wohl jetzt aussehen würde.
Stern ~~ Als Letztes erinnerte ich mich, wie ich sanft geschaukelt wurde, während ich getragen wurde. Daher war das Aufwachen in einem fremden Bett ein ziemlich großer Schock für mich. Doch der größte Schock war eigentlich die Tatsache, dass ich in einem sehr großen, sehr weichen Bett aufgewacht bin, zugedeckt mit einer großen, weichen Decke und umgeben von weichen Kissen. Ich habe mich noch nie so behaglich gefühlt und so warm. Normalerweise fröstelte ich ständig, denn ich lebte in einem steinernen Keller, ohne wärmenden Komfort. Dies hier war für mich völlig neu und ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. Doch wie gemütlich es auch sein mochte, und was es alles bedeutete oder eben nicht, ich musste aufstehen. Ich musste von hier weg, an einen sicheren Ort. Dieser Ort war nicht sicher für mich. Nicht mit einem Alpha in der Nähe. Ich setzte mich auf und warf dabei die Decke von mir. Ich nahm die Schiene an meinem linken Bein wahr und die Verbände um meine rechte Schulter und meinen Arm. Der Arzt hatte sich wirklich gut um mich gekümmert. Das meiste Blut und der Schmutz waren verschwunden. Wenn man von der Kleidung absieht und von den Stellen, die nicht berührt wurden, könnte ich als völlig sauber gelten. 'Mann, wie lange ist es her, dass ich sauber war', fragte ich mich, während ich den Raum inspizierte. Das Zimmer ließ mein Herz schneller schlagen. Ich hatte natürlich noch nie etwas Derartiges gesehen, aber es war wunderschön. Das Bett war riesig und konnte sicherlich mehrere Personen beherbergen. Wahrscheinlich würden bald weitere Sklaven kommen, um es mit mir zu teilen. Überall waren verschiedene Möbel, Kommoden, wie ich annahm. Zwei große mit je sechs leeren Schubladen, eine kürzere mit zwei Reihen à vier Schubladen, wiederum alle leer. Neben dem Bett befand sich je ein Nachttisch mit auch leeren Schubladen. Ein kleiner Tisch mit zwei Stühlen stand am Fenster, eine große grüne, einladend weich aussehende Couch in einer Art Sitzecke. Eine leere Truhe stand am Fußende des Bettes. Es gab drei Türen: die erste führte zu einem Schrank mit leeren Regalen und einer langen Stange ohne Kleider. Die zweite Tür ging zu einem Badezimmer - ich wusste nur, dass es ein Badezimmer war, wegen der Toilette. Wahrscheinlich erinnerte ich mich dunkel an meine Kindheit, das half mir bei der Identifikation, aber ich konnte mich beim besten Willen nicht daran erinnern, jemals einen derartigen Raum gesehen zu haben. Er war groß, wirklich riesig, und so sauber. Die letzte Tür war verschlossen, wie ich es angenommen hatte. Hier konnte ich nicht unbemerkt entkommen. Ich brauchte also einen neuen Plan. Zudem konnte ich den würzigen Geruch auf der anderen Seite der Tür wahrnehmen, ich wollte nicht da raus. Nicht wenn der Alpha dort war. Das Fenster! Da konnte ich raus. Durch das Fenster konnte ich entkommen. Das war das erste Mal, dass ich in einem Raum mit einem Fenster war; hatten sie vergessen, dass ich bekannt dafür war zu fliehen, oder dachten sie, ich sei zu verletzt, wie es meine Tante Tina angenommen hatte? Nun, ich würde meinen Schritt wagen. Ich eilte so schnell ich konnte zum Fenster. Mein Bein schmerzte noch, aber nicht so stark wie in der Nacht zuvor. Die Schiene stützte den gebrochenen Knochen merklich und machte den Schmerz erträglicher. Kaum am Fenster angekommen, schob ich die großen Stoffvorhänge beiseite, sodass ich das kristallklare Glas und die Aussicht dahinter sehen konnte. Die Bäume waren riesig, deutlich näher als das Haus der Familie. Vom Fenster zu den Bäumen waren es sicherlich mindestens fünfzehn Meter, aber der Anblick war atemberaubend. Es war wunderschön. Ich schüttelte den Kopf, um den ablenkenden Gedanken loszuwerden. Ich musste weitermachen, weiterkommen. Ich schob den Riegel zur Seite und stieß das Fenster auf. Nichts hielt mich mehr auf, so einfach konnte ich entkommen. Das Fenster öffnete sich nach außen, wie zwei Türen, und am unteren Ende des Fensterrahmens war eine kleine Leiste. Das würde mir helfen, hinunterzuklettern.Ich hatte gerade meinen Fuß über den Fensterrahmen gestreckt und auf die Kante gestellt, als sich die Zimmertür öffnete. Das leise Klicken des Schlosses. Das sanfte Drehen des Knaufs. Das gedämpfte Geräusch, als das Holz der Tür schnell und sanft gegen den Rahmen glitt. All diese Geräusche waren weich, leise, sanft und beängstigend. Warum konnte ich nicht zuerst fliehen?', fragte ich mich leise in meinem Kopf. Die Tür öffnete sich sanft, aber schnell. Ich zögerte einen Moment, als ich mich umdrehte. Doch bald, zu bald, sah ich, dass ich fast keine Zeit mehr hatte. Ein Mann schaute mich schockiert und verwirrt an, als ich mich über das Fenster spreizte. Er war groß, einige Zentimeter größer als ich. Sein Haar war glänzend braun mit helleren Untertönen. Die Augen, die mich einen Moment lang anstarrten, waren von einem hellen, leuchtenden Grün, aber sie wurden schnell dunkler. Und er sah kräftig aus, die Muskeln an seinen Armen waren zwar nicht prall, aber gut definiert. Er war gutaussehend. Mein Herz klopfte, als ich ihn nur ansah. Er ließ meinen Mund gleichzeitig trocken werden und mit Speichel überfluten. Und er war der Alpha von letzter Nacht. Allein sein Anblick machte mir Angst. 'Scheiße!', fluchte ich in meinem Kopf. Ich musste jetzt gehen. Nach diesem kurzen Zögern setzte ich mich wieder in Bewegung. Ich wandte mich wieder dem Fenster zu und warf mein anderes Bein über den Rahmen. Jetzt, wo beide Füße in Position waren, beugte ich meine Knie und setzte meinen Hintern auf den Fenstersims. Ich war bereit zu springen. Der Sturz würde mich wahrscheinlich nicht umbringen. Als ich kurz nach unten blickte, sah ich, dass ich mich im fünften Stock eines sehr, sehr großen Hauses befand. Es schien etwa fünfzig oder sechzig Fuß hoch zu sein, aber ich würde es wohl schaffen. Als ich mich von ihm abwandte, wusste ich, dass der Alpha wütend war. Ich versuchte, vor ihm wegzulaufen, so wie ich vor Onkel Howard weggelaufen war, er wusste wahrscheinlich alles über das Weglaufen. Aber es war dumm von ihm, mich in einem Raum zu lassen, aus dem ich herauskommen konnte. Ich schmunzelte, als ich daran dachte, wie wütend er sein würde, wenn ich ihm nach einem einzigen Versuch entkommen würde, während Onkel Howerd mich jahrelang gefangen hielt. Ich hätte fast laut gelacht, aber ich konnte es in meinem Kopf unterdrücken. In diesem Moment stieß ich mich von der Kante ab. Ich spürte, wie ich nach vorne rutschte. Der Halt des Fensterrahmens und des Simses verließ mich. Es war ein Rausch aus Angst und Aufregung, als ich in die Freiheit sprang. Für den Bruchteil einer Sekunde schlug mir der Wind ins Gesicht und ich fühlte mich wirklich frei. Es war berauschend. Dann spürte ich, wie sich eine Hand um meine Taille legte und eine andere auf meine Brust. Ich war erst ein paar Meter gefallen, als der Alpha mich auffing. Er atmete schwer, aber ich konnte ihn gar nicht sehen, so wie er mich hielt. Die Arme, die ich um mich geschlungen spürte, zitterten vor Zorn und Wut. Ich spürte, wie er sich gegen meinen Rücken presste und sein Herz schnell schlug. Er ist stinksauer. Diese Worte gingen mir durch den Kopf, kurz bevor er begann, mich durch das Fenster zurückzuziehen. Er machte langsam Schritte zurück und zog mich mit sich. Er ließ mich nicht los, als er mich hineingezogen hatte, sondern ging immer weiter zurück, bis seine Beine auf die Couch stießen, die auf der anderen Seite des Fensters stand. Er setzte sich, die Arme immer noch um mich geschlungen, und zog mich in seinen Schoß. Sein Atem ging immer noch schnell und klang wütend. Sein Herzschlag hatte sich überhaupt nicht verlangsamt. Er war wütend, so wütend, dass er mich nicht ansehen konnte. Das machte mir noch mehr Angst. Was wird jetzt mit mir geschehen?
'~~ Artem ~~ Das Anwesen der Petersons lag am abgelegensten von all den Häusern, die wir im letzten Monat besichtigt hatten. Dementsprechend war es auch das am weitesten entfernte vom Packhaus. Wir wollten sie überraschen und hatten uns entschieden, zu Fuß hinzugehen. Das war für mich kein großes Ding, aber ich hielt es für keine gute Idee, das bewusstlose Mädchen zurücktragen zu müssen. Ich musste sie zurückbringen und Doc anrufen, damit er sie untersuchen konnte. Doc war ein Freund, den ich während meiner Zeit an der Schule kennengelernt hatte. Wie der Name schon sagt, war er Arzt. Er ist einige Jahre älter als ich und meine Leute. Er befand sich im ersten Jahr seiner Facharztausbildung, als wir ihn vor ein paar Jahren kennenlernten. Vielleicht hatten wir etwas Dummes gemacht, was einen besorgten Bürger dazu veranlasste, uns mehr oder weniger ins Krankenhaus zu schleppen. Doc ist auch ein Wolf und wusste, dass wir da nicht hinmussten, aber er wusste auch, dass der Mensch das nicht verstehen würde. Doc gehörte auch nicht zu dem örtlichen Rudel und wurde als Nomade angesehen, da er nach seiner medizinischen Ausbildung kein Zuhause hatte, zu dem er zurückkehren konnte. Wir überzeugten ihn, mit uns zurückzukommen. Wir würden jemanden brauchen, der uns mit den geschlagenen und misshandelten Rudelmitgliedern half, und er hatte ein gutes Herz. Es war eine Win-win-Situation. Während ich das bewusstlose Mädchen trug, dessen Namen ich nicht kannte, rief Kent einen Wagen für uns. Innerhalb von fünf Minuten hielt ein dunkelgrüner Jeep Wrangler an. Es war ein Cabrio, das Dach war komplett abgemacht. "Warum hast du das Dach nicht draufgemacht, Chay?" beschwerte ich mich, als ich mit dem Mädchen auf meinem Schoß auf der Rückbank Platz nahm. "Kent sagte, ich soll mich beeilen. Wolltest du, dass ich zwanzig Minuten damit verbringe, es wieder anzubringen, bevor ich losfahre?" beschwerte sich das Mädchen hinter dem Steuer, als sie einen scharfen U-Turn machte, um uns zum Packhaus zurückzubringen. "Nein, das hätte ich wohl nicht gewollt." gab ich nach. Ob ich nun der Alpha war oder nicht, meine Schwester konnte immer noch nervig sein, aber ich liebte sie trotzdem. "Also, wer ist die tote Braut?" brachte sie unverblümt heraus, als sie uns nach Hause fuhr. Mein Knurren musste ihr zu verstehen gegeben haben, dass sie einen Fehler gemacht hatte. "Was ist los?" Erwatungsvoll blicke sie mich im Spiegel an. "Du hast gerade seine Gefährtin beleidigt." erklärte Kent ihr von seinem Platz auf dem Beifahrersitz aus. "Was?" Drei Stimmen ertönten gleichzeitig. Ich hatte Toby und Morgan noch nichts davon erzählt, oder? "Das Mädchen ist seine Gefährtin. Er hat sie gerochen, als wir dabei waren, sie zu verfolgen. Ich glaube, sein Wolf hat sich noch nicht beruhigt." "Wow!" Meine Schwester sah aus, als ob sie vor Aufregung platzen könnte. "Ich, Cesya Cooper, hätte nie gedacht, dass ich den Tag erleben würde, an dem mein großer Bruder seine Gefährtin findet. Bist du nicht eigentlich zu beschäftigt, die Welt zu retten, um Liebe zu finden, oder so etwas in der Art?" "Ich kann mir das nicht aussuchen, Chay. Das passiert einfach so." "Und dein Wolf hat dir gesagt, dass sie deine Gefährtin ist?" Diesmal stellte sie die Frage wirklich ernsthaft. "Er hat seit dem Moment, als ich sie gerochen habe, nicht mehr aufgehört, mir das zu sagen." Mein Blick fiel auf ihr Gesicht, so blass, so dünn und doch so schön. Ihre Gesichtszüge waren sanft und hübsch, sie sah beinahe aus wie eine Porzellanpuppe. So weich, so süß, so zerbrechlich. "Aber ich denke, sie wird es vielleicht nicht akzeptieren." In diesen Worten konnte ich die Depression hören, die Traurigkeit, die ich fühlte, als sie mich mit furchterfüllten Augen anblickte. "Warum?" wollte Chay wissen. "Als ich ihr sagte, dass ich der Alpha bin, sah sie aus, als würde sie lieber sterben, als mit mir zu kommen." "Sie wurde wahrscheinlich darauf konditioniert, Angst vor Alphas zu haben, Artem, so wie die anderen auch." "Ich weiß." Ich ließ den Kopf hängen, als wir zurück nach Hause fuhren. Das Mädchen hatte sich überhaupt nicht bewegt. Als ich es auf die Couch in meinem Büro legte, regte sie sich nicht. Als Doc vorbeikam, um sie zu untersuchen, zuckte sie nicht, als er ihre Verletzungen berührte. Und als er vorschlug, sie in sein Büro im zweiten Stock zu bringen, wo er einen voll ausgestatteten medizinischen Raum hatte, bewegte sie sich nicht, als ich sie wieder hochhob. Doc untersuchte sie, während sie bewusstlos war. Er machte Röntgenaufnahmen ihrer Verletzungen, versorgte ihre Wunden und schiente ihr Bein. Er sagte, wenn es nicht bald besser werden würde, müsste er es neu brechen, um es richtig zu setzen. Das klang nicht gut. Auch verließ ich ihre Seite nicht, während Doc arbeitete. Während Doc arbeitete, kam Cesya herein und half dabei, sie zu säubern. Das war das einzige Mal, dass ich ihre Seite verließ. Meine Schwester sagte, egal ob Gefährtin oder nicht, ich könnte ohne ihre Zustimmung nicht dableiben. Sie hatte Recht und ich wollte es nicht erzwingen. Als Cesya fertig war und mich wieder hereinließ, hatte sie ihr Bestes getan, um die Haare des Mädchens zu säubern und so viel Blut und Dreck wie möglich zu entfernen. Sie sah um ein Vielfaches besser aus, was mich nur noch mehr für sie entflammen ließ. Was die Kleidung anging, konnten wir im Moment nichts machen. Wenn sie verändert aufwachte, könnte sie Panik bekommen. Aber sobald sie richtig versorgt war, wollte ich, dass sie sich hinlegen konnte, um sich auszuruhen. Cesya legte Einspruch gegen meinen Plan ein, sie in mein Zimmer zu bringen, damit ich ein Auge auf sie haben konnte. Also brachte ich sie in das Zimmer gegenüber von meinem. Ich konnte es kaum erwarten, dass sie aufwachte und ich endlich ihren Namen erfahren würde. ~~ Star'~~ Irgendwann war ich aufgewacht, als ich getragen wurde. Oder genauer gesagt, als mich jemand auf etwas Weiches gelegt hatte. Es war viel weicher als mein Bett im Keller, das steht fest. Es waren zwei Männer mit mir im Zimmer. Sie sprachen über mich, über meine Verletzungen und darüber, warum ich noch nicht aufgewacht war. Ich war wirklich gut darin, so zu tun, als ob ich schliefe. Ich hörte den einen Mann, eine Stimme, die ich vorher noch nie gehört hatte, etwas darüber sagen, dass ich geröntgt und vollständig untersucht werden müsse. "Ich muss die Stellung dieser Knochen überprüfen, und sie muss diese Wunden verbinden." Seine Stimme war weich, sanft, und er klang, als wäre er noch gar nicht so alt. "Gut, wir können sofort gehen." Der Mann von vorhin, der, den ich dabei beobachtet hatte, wie er Liam tötete, schien unbedingt gehen zu wollen. Einer der beiden hob mich auf. Es war derselbe Geruch wie vorhin. Er war voller Gewürze, aber ich weiß nicht, welche. Ich wollte lächeln, aber ich widerstand diesem Drang. Der Mann trug mich in einen anderen Raum, der hell war und sehr sauber roch. Aber trotzdem zuckte ich nicht zurück. Diesmal wurde ich auf etwas anderes gelegt. Es war weicher als das Bett im Keller, aber härter als das letzte, auf dem ich gelegen hatte. "Tun Sie, was Sie tun müssen, Doc." Der würzige Mann sprach jetzt. "Ich werde Alpha." Die sanfte Stimme antwortete ihm. War dieser Mann also ein Arzt? Den Dingen nach zu urteilen, die er tat, würde ich das hoffen. Ich spürte, wie der Mann rund um die Bisswunde an meinem Hals drückte, die Liam hier hinterlassen hatte, als er mich von hinten erwischte. Der Mann untersuchte mich, untersuchte die Schulter, die immer noch geprellt und wund war, das Bein und den Fuß, die gebrochen waren, und alles andere, was er erreichen konnte, ohne mich auszuziehen. Ich wollte mich nicht bewegen, aber ich fühlte mich irgendwie unwohl. Ich wusste nicht, warum, er hatte nichts Falsches getan, aber ich kannte ihn nicht und ich vertraute ihm nicht. Im Grunde genommen wollte ich also nicht, dass er mich anfasste, zumal er den Kragen meines Hemdes nach unten gezogen und den Saum angehoben hatte. Mit meiner Unterhose brauchte er nicht viel zu tun, ich trug bereits Shorts. Da war eine laute Maschine, die seltsame Geräusche machte. Der Arzt hatte gesagt, er würde sich die Bilder ansehen, also vermutete ich, dass es ein Röntgengerät war. Nun, die Knochen waren wahrscheinlich schon verheilt, was sollte das also bringen? Es stellte sich heraus, dass es einen Grund gab. Die Knochen waren noch nicht gerade, und wenn er sie nicht mit einer Schiene reparieren konnte, musste er mir das Bein erneut brechen. Das hörte sich nicht lustig an, aber ich konnte auch hören, dass ihm das nicht gefallen würde. Ich musste mich fragen, ob sie wussten, welchen Rang ich hatte. Wenn ja, würden sie mir dann trotzdem helfen? Wahrscheinlich nicht. Nachdem der Arzt fertig war, kam ein Mädchen herein und scheuchte die beiden hinaus. Ich war neugierig auf sie, denn in meiner Familie waren die Frauen eher noch feindseliger eingestellt als die Männer. Aber dieses Mädchen schien freundlich und sehr lebensfroh zu sein. "Achte nicht auf diesen großen Tölpel", plapperte sie drauflos über etwas, dem ich nicht genug Aufmerksamkeit geschenkt hatte. "Er mag groß und dumm wirken, aber er ist ein großartiger Alpha. Er ist stark, der beste Kämpfer, den es gibt, und er hatte die Stärke, den letzten Alpha zu töten." War das eine Warnung? Sagte sie mir etwa, ich solle mich vom Alpha fernhalten? "Er könnte jeden töten, den er für nötig hält. Er plant, seine Macht und Stärke zu nutzen, um zu zerstören...". Ich musste diese schlimme Vorstellung verdrängen, ich musste versuchen, ihre Worte zu übertönen, bevor sie beschreiben konnte, wie der Alpha mich umbringen würde. Ich zählte weiter, bis sie fertig war. Offenbar durften die Gefangenen hier nicht so schmutzig sein wie ich es war; sie hatte ihre gesamte Redezeit damit verbracht, mich zu säubern. Ich war froh, dass sie nichts versucht hatte – und die beiden Männer auch nicht –, aber was genau wollten sie von mir? Was hatten sie mit mir vor? Ich traute mich kaum zu bewegen, hatte Angst, meine Augen zu öffnen und mich umzuschauen. Ich war im Haus eines Alphas. Der Alpha war hier. Und Alphas verachteten schwache Wölfe wie mich. Würde ich hier lebend rauskommen oder war ich nur in einem neuen Gefängnis gefangen? Nachdem das Mädchen fertig war, hörte ich, wie sie mit den Männern von zuvor sprach. Sie überlegten, wo sie mich vorerst unterbringen könnten. "Sie kommt in mein Zimmer", sagte der Alpha. Ich dachte, mein letztes Stündlein hätte geschlagen. "Auf gar keinen Fall", entgegnete das Mädchen. War sie seine Freundin? Seine Frau? Missfiel es ihr, dass er eine Sklavin in sein Zimmer mitnahm? "Ich glaube, sie hat Recht, Artem", stimmte der Arzt zu. Gut so, ich wollte auf keinen Fall in einem Zimmer mit dem Alpha sein. Wer wusste schon, was er mir antun würde? "Gut, dann bringe ich sie in das Zimmer gegenüber von meinem, damit ich sie im Auge behalten kann." Offenbar waren sie sich bewusst, dass ich ein Mensch war, der zur Flucht neigte, also wollten sie mich im Auge behalten. Jetzt würde es noch schwieriger für mich, von hier zu fliehen. Nachdem sie entschieden hatten, wohin ich gebracht werden sollte, hob mich der Alpha wieder hoch. Das fühlte sich sehr befremdlich an. Natürlich war ich schon öfter getragen worden, normalerweise allerdings recht grob, mit Zerren und Werfen. Aber der Alpha behandelte mich, als wäre ich zerbrechlich. Vielleicht hatte er dasselbe vor mit mir wie Onkel Howard. Wenn er mich als Sexsklavin wollte, würde er vielleicht versuchen, meinen Körper unversehrt zu lassen, damit ich besser aussah und schneller wieder "einsatzfähig" wäre. Wenn er mich jetzt schlagen und verletzen würde, hätte er nicht lange seinen Spaß an mir. Allerdings weigerte ich mich, irgendeines Menschen Sklavin zu sein. Irgendwann würde ich einen Weg finden, von hier zu fliehen. Doch im Moment wiegte mich das sanfte Schaukeln, während der Alpha mich trug, in einen friedlichen Schlaf. 'Nein, verdammt, ich will nicht schlafen. Ich will weglaufen', schrie ich zu mir selbst. Aber es nützte nichts; ich war im Handumdrehen eingeschlafen.
Der Arzt arbeitete zügig. Er entfernte die Schiene von meinem Bein und fühlte mit seinen Fingern nach dem Knochen. Mein Bein war sehr schlank, und er konnte die Knochen deutlich ertasten, ohne viel Anstrengung. Nachdem er mit dem Abtasten der Knochen und Muskeln zufrieden war, platzierte er mein Bein unter einem seltsamen Gerät, das er genau auf die Knochenteile richtete. Nachdem er einen Knopf gedrückt hatte, erklang ein lautes Geräusch. Etwas später kam er mit einem flachen, schwarzen Gegenstand in der Hand zurück. Als er darauf tippte, leuchtete das Ding auf und zeigte verschiedene Bilder. "Hier, schau mal auf das Tablet und ich zeige dir dein Bein", sagte er und lachte immernoch darüber. [Was ist das?] fragte ich ihn und deutete auf das Gerät in seiner Hand. "Das da? Ein Tablet. Es ist ähnlich wie ein Handy oder ein Computer, es ist mit dem Internet verbunden und ermöglicht es uns, Dinge elektronisch zu betrachten." Ich neigte verwirrt den Kopf und schrieb ein Wort auf. [Hä?] Er schien überrascht über das Wort, also erklärte ich ihm mehr. [Ich habe über Computer und Handys gelesen, verstehe aber nicht, wie sie funktionieren. Aber dieses Ding habe ich noch nie gesehen.] "Wenn du zwei Jahre alt warst, als man dich wegschloss, würdest du über solche Dinge nichts wissen", sagte er und fuhr sich durchs Haar. "Wie hast du lesen und schreiben gelernt?", fragte er mich, Staunen stand ihm in den Augen. [Ich hatte einige Cousins, sie waren anders als die anderen.] "Das ist gut, ich hoffe, sie haben es dir leichter gemacht." Ich nickte, das hatten sie wirklich. "Also gut, das Tablet funktioniert wie ein Fernseher, es zeigt uns die Bilder, die ich gerade von deinem Bein gemacht habe." Ich nickte und schaute mit ihm hin. "Das hier ist der Knochen." Er zeigte auf den hellen weißen Teil des Bildes, der in der Tat wie ein Knochen aussah. "Diese Linie hier zeigt, wo der Bruch ist. Zum Glück heilen die Knochen gut. Wenn du ein oder zwei Tage nicht darauf läufst, wird es schneller und ohne Schäden heilen." [Ich hatte keine andere Wahl, als darauf zu laufen.] Ich senkte beschämt den Kopf und fragte mich, ob ich alles verschlimmert hatte. "Ach, ich weiß. Wir mussten dich dort herausholen. Ich verstehe, dass du aus diesem Haus entkommen wolltest. Aber jetzt bist du sicher und kannst dich hier ausruhen und genesen." Ich glaubte ihm nicht wirklich, aber dachte, dass ich für eine Weile sicher sein würde. Der Arzt blätterte durch die Bilder und zeigte mir als Nächstes das Röntgenbild meines Fußes. Dann wies er auf zwei Knochen hin, die gebrochen waren, und sagte, solange ich alles ruhig stelle und bandagiere, sollte alles gut werden. Anschließend untersuchte er meinen Hals und die Bisswunde, die ich davontrug, als Liam mich packte, um mich am Weglaufen zu hindern. Die Wunde war nicht allzu tief, aber schlimm genug. An die Keime in seinem widerlichen Mund wollte ich gar nicht denken. "Die Wunde heilt gut, keine Sorge", sagte er mit einem Grinsen. "Ich weiß, dass man dir saubere Kleidung auf dein Zimmer gebracht hat, damit du duschen und dich umziehen kannst. Ich werde die Wunde mit einem wasserfesten Verband neu verbinden, muss sie aber noch einmal wechseln, nachdem du sauber bist. Einverstanden?" Ich nickte und verstand, was er mir sagte. Nachdem die Verbände und Schienen angelegt waren, wurde ich zurück zu meinem Zimmer gebracht. Der Wachmann, Morgan, stand immer noch vor der Tür. Der Arzt kam nicht mit hinein, sondern führte mich nur zur Tür und öffnete sie für mich. Als ich eintrat, saß ein Mädchen am Tisch, mit einem Stapel Kleidung und einem Lächeln auf dem Gesicht. "Hallo." Sie lächelte mich an. "Ich habe gehört, du heißt Star." Ich nickte ihr zu. Ihre Stimme erkannte ich, sie war das Mädchen von gestern Nacht. "Es ist schön, dich kennenzulernen, Star. Mein Name ist Cesya, aber alle nennen mich Chay, weil es einfacher auszusprechen ist." Sie kicherte. Ich nahm meinen Stift heraus und schrieb: [Mein Name ist Astraia Westbrook, aber ich nenne mich Star.] "Das ist ein großartiger Spitzname, wie bist du darauf gekommen?" [Astraia bedeutet Stern.] "Ah, deine Mutter war also auch so eine?" Ich neigte meinen Kopf zu ihr. "Cesya ist Latein und bedeutet Mondgöttin und Beschützerin des Volkes. Meiner Mutter gefielen thematisch passende Namen." Ich lächelte über ihre Worte, es klang, als ob sich unsere Mütter gut verstanden hätten. [Ich denke, meine Mutter war auch so.] "Du wirst dich auch gut mit meinem Bruder verstehen." [Wer ist dein Bruder?] fragte ich sie neugierig. "Artemis, der Alpha." Ich schluckte und wich zurück. "Was ist los?" Ich wusste nicht, was ich erwidern sollte. Sie war die Schwester des Alphas. Das bedeutete, sie verachtete schwache Wölfe wie mich wahrscheinlich genauso sehr wie er."Star, geht es dir gut?" Sie trat auf mich zu, Besorgnis zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. "Alles ist in Ordnung, du musst dir keine Sorgen machen." Ihre Stimme war beruhigend, ihr Gesicht ruhig. "Komm, nimm diese Sachen und geh duschen, danach fühlst du dich bestimmt besser. Oder bevorzugst du ein Bad?" Es war schon so lange her, dass ich mich nicht mehr daran erinnern konnte. "Ich weiß nicht, wie das geht", gab ich zögerlich zu. "Was meinst du damit?" "Ich bin seit meinem zweiten Lebensjahr eingesperrt." "Wie alt bist du, Star?" Sie stellte dieselbe Frage wie der Arzt. "Ich werde nächste Woche 18." "Dann haben wir dich ja noch rechtzeitig gefunden." Sie lächelte. "Ich bin vor sieben Monaten, im Oktober, 18 geworden." Sie war genauso alt wie ich, aber wir unterschieden uns sehr. "Okay, also weißt du nicht, wie man das Wasser anstellt?" Sie fragte weiter und ich schüttelte den Kopf. "Nein", lachte sie. "Kein Problem, ich zeige es dir. Ich kann dir auch helfen, wenn du es möchtest." Ich schüttelte heftig den Kopf. Sie lachte darüber. "Keine Sorge, das war nur ein Angebot." Chay ging ins Badezimmer und drehte an einem Knopf der großen, gefliesten Erhöhung, die wie eine Wanne mitten im Raum stand. "Lass uns eine kleine Einführung machen, während das Wasser einläuft. Das ist die Wanne und hier sind die Regler für heißes und kaltes Wasser, und wenn du das hier drückst, bekommst du eine wohltuende Whirlpool-Funktion, die die Muskeln entspannen soll." Sie erklärte mir die Dusche, für welche Funktionen die einzelnen Hähne zuständig sind und zeigte mir eine Handseife mit Pink-Grapefruit-Duft. Es gab auch einen kleinen Schrank voll mit weichen, flauschigen Handtüchern und weiteren Seifen. "Ich habe dir Duschgel, Shampoo und Spülung mitgebracht. Keine Ahnung, welche Düfte du magst, aber du hast wahrscheinlich keinen bestimmten Favoriten, oder?" Ich schüttelte den Kopf; ich kannte die verschiedenen Düfte nicht. "Benutz zuerst das Shampoo für die Haare, dann die Spülung. Du schaffst das, ruf einfach nach mir, wenn du Hilfe brauchst." Sie kicherte und verließ das Zimmer, aber nicht ohne vorher das Wasser abzustellen. Dieser Ort war schön, anders. Trotzdem fühlte es sich wie ein neues Gefängnis an. Ich wollte ein Bad nehmen. Ich verbrachte so viel Zeit im Wasser – ich reinigte mich und entspannte mich zum ersten Mal seit langer Zeit –, dass das Wasser kalt wurde. Widerwillig spülte ich mich ab und stieg aus der Wanne. Nackt betrachtete ich mich im Spiegel. Der Verband an meiner Schulter hatte sich gelöst und ich hatte ihn vor einiger Zeit entfernt. Auch die Schiene an meinem Bein hatte ich beiseitegelegt, so dass nur mein Körper von einem Handtuch bedeckt war. Ich erschien mir klein im Vergleich zu Chay und meinen Tanten und Cousinen – sie waren alle ein paar Zentimeter größer als ich. Onkel Howard sagte, ich sei 1,70 m groß; er hatte mich gemessen. Meine Taille war schmal, Beine und Arme dünn. Meine Brust war nicht sehr groß, mir war aufgefallen, dass Chays größer war – sie war überall größer: Brüste, Hüften, Arme, alles. Aber abgesehen von meinem Aussehen, das mich zu klein für mein eigenes Wohl erscheinen ließ, waren da noch die Verletzungen: ein verblasster Bluterguss an meinem Bein, gelblich an den Rändern und lila in der Mitte, sowie die Einstichstellen an Nacken und Schulter. Auf der Mitte meiner Brust prangte noch immer ein massiver Bluterguss, wo Onkel Howard mich getreten hatte. Die schlimmsten Schnitte und Schrammen von der letzten Nacht waren nur noch schwache Linien, die schnell verblassten. Mein Gesicht war oval und wirkte weich, obwohl es dünn war. Meine Augen sahen immer noch ängstlich aus und meine Haut war blass. Mein Haar wirkte dunkler als es sein sollte, wahrscheinlich weil es nass war. Und in diesem Moment, ohne die Angst, dass gleich etwas Schlimmes passieren könnte, waren meine Augen ein helles, strahlendes Blau. An mir war nichts Bemerkenswertes. Warum wollte Onkel Howard mich so unbedingt? Warum wollte der Alpha mich? Konnten sie sich nicht anderswo Frauen suchen? Nachdem ich mich abgetrocknet und angezogen hatte, kehrte ich ins Schlafzimmer zurück. Chay war wieder da. "Ich habe dir etwas zu essen bringen lassen. War das Bad gut?" Ich nickte, da ich das Papier noch nicht zur Hand hatte. "Es steht dort drüben." Sie zeigte auf den Tisch, wo ich das Notizbuch, den Stift und die Teller mit Essen erkennen konnte. Mein Magen knurrte laut, als ich all die Düfte wahrnahm. "Komm, wir essen." Chay nahm meine Hand und führte mich zum Tisch. Sie hatte eine Menge Essen zubereiten lassen, mehr, als ich je in einem Monat gegessen hatte. Ich kannte keines der Gerichte, aber alles schmeckte gut. Ich aß von allem ein wenig, fühlte mich voll und krank, als ich fertig war. Doch es war mir egal – ich wusste, dass all das bald vorbei sein würde, und ich brauchte das Essen, um zu genesen. "Fühlst du dich besser?" fragte Chay, als sie mich ansah. Ich nickte. "Können wir reden?" Das klang nicht sehr erfreulich.
~~ Artem ~~ Ich saß gerade in meinem Büro und beendete eine Videokonferenz, als meine Schwester Chay hereinstürmte. Sie war offensichtlich wütend auf mich, aber ich war zu sehr mit meiner Arbeit beschäftigt, um darauf einzugehen. Laut der Vereinbarung mit meinem Vater, als ich zurückkam, um das Rudel zu übernehmen, musste ich zumindest ab und zu im Unternehmen arbeiten. Wir vier - Toby, Kent, Morgan und ich - sind direkt nach der Schule hierher zurückgekehrt und haben begonnen, diesen gesamten Prozess in die Wege zu leiten. Es gelang uns, ungefähr Mitte März dieses Jahres die Kontrolle über das Rudel zu übernehmen. Das heißt, ich brauchte ungefähr neun Monate, um mich in der Firma zurechtzufinden und die Position des Alphas zu beanspruchen. Es war eine längere Angelegenheit, als ich gehofft hatte, aber das wichtigste war, dass es jetzt erledigt war. Dass wir anfangs in der Stadt blieben, um uns auf die Arbeit einzustellen, machte die Sache nicht einfacher. "Artem, bist du dir sicher, dass du nicht willst, dass dein Vater das übernimmt?" Der Mann am anderen Ende der Leitung war älter als mein Vater und somit viel älter als ich. Er war ein Mensch und aus irgendeinem Grund hatte er die Vorstellung, dass ich aufgrund meines Alters inkompetent sei. "George, ich habe meinen Abschluss als Klassenbester gemacht, und bin von klein auf darauf vorbereitet worden, dieses Unternehmen zu übernehmen. Nein, ich möchte nicht, dass mein Vater das übernimmt. Wenn du deine Loyalität zu unserer Firma überdenkst, können wir jederzeit einen anderen Distributor finden." Meine Worte waren klar und bestimmt. Der Mann am Telefon wurde blass und schien eingeschüchtert. "Nein, Mr. Cooper, es tut mir leid. Sie haben Recht. Aries würde Ihnen die Kontrolle nicht überlassen, wenn Sie nicht bereit wären." "Um ehrlich zu sein, George, ich bin noch nicht ganz verantwortlich. Aber das wird sich ändern, bevor das Jahr vorbei ist. Stellen Sie einfach sicher, dass Sie mich mit demselben Respekt behandeln, mit dem ich Sie behandle, und wir werden keine Probleme haben." "Ja, ich verstehe." Die anderen waren still geblieben, während ich den älteren Mann zurechtwies. "Gut, meine Herren, ich werde die Informationen sammeln, die Sie mir gegeben haben, und den Vorschlag durchgehen. Ich melde mich bald wieder bei Ihnen." Ich beendete das Gespräch und drehte mich zu meiner Schwester um, die am anderen Ende des Raumes stand. Sie lehnte sich an das Bücherregal, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. "Was ist los, Chay? Du weißt, dass du anklopfen solltest, bevor du reinkommst, wenn ich arbeite." Sie antwortete nicht sofort, sondern neigte sich leicht vor und ging langsam auf mich zu. Sie war offensichtlich sehr verärgert. "Du TROTTEL!" Endlich brach sie das Schweigen, allerdings um mir das entgegenzuschreien. Ich sah gerade noch rechtzeitig, wie sie etwas nach mir warf, und konnte ausweichen. Es war ein Exemplar des voluminösen Spanisch-Wörterbuchs, das uns Tante Criztie geschickt hatte, als wir mit Spanisch angefangen hatten. "Vorsichtig, Chay, das hätte weh tun können." "Es gibt einen Unterschied zwischen 'könnte weh tun' und 'tut tatsächlich weh'", fauchte sie mich an, jetzt nur noch einen Meter von mir entfernt. Ihre Worte verwirrten mich, und ich reagierte nur langsam, als sie das andere Buch schwenkte. Sie traf mich direkt an der Seite meines Kopfes. "Autsch!" rief ich. "Das hat verdammt weh getan." "Siehst du, könnte wehtun und tut auch weh. Es gibt einen Unterschied, du dummes, bescheuertes, idiotisches Arschloch... AHH!" Sie schrie vor Frustration, offensichtlich unfähig auszudrücken, wie dumm ich war und wie wütend sie gleichzeitig war. "Was zum Teufel, Ceysa?" Ich regte mich auf – sie hatte mich völlig unerwartet angegriffen. "Was habe ich getan, dass du so sauer bist?" "Das willst du wissen, Artemis? Willst du das wirklich wissen?" Manchmal machte mir meine Schwester wirklich Angst. "Ja, du Verrückte, ich will es wissen." Schlussendlich entschied ich mich zu antworten, obwohl ich Bedenken hatte. "Du hast Star total erschreckt", schrie sie mich an. "Wer ist Star?" Ich war verwirrt. "Du kennst nicht einmal den Namen deiner eigenen Gefährtin." Sie wandte sich von mir ab und begann im Raum auf und ab zu gehen. "Was?" Ich war schockiert. "Das ist ihr Name?" Ich lächelte, es war ein wirklich süßer Name. "Eigentlich heißt sie Astraia Westbrook, aber ihr Spitzname ist Star, weil Astraia Stern bedeutet." "Wirklich? Das ist ja wunderbar." "Ja, Jay hat sie zum Reden gebracht, irgendwie." "Was meinst du mit 'irgendwie'?"Here is the optimized German translation of the provided English text: "Sie schreibt nur ihre Worte nieder." "Haben sie etwas mit ihr gemacht? Kann sie überhaupt nicht sprechen?" Besorgnis und Sorge um sie stiegen in mir hoch. "Nein, sie ist einfach zu verängstigt, um zu sprechen. Sie erklärt, ihre Stimme sei das Einzige, das sie kontrollieren kann. Daher wird sie erst sprechen, wenn sie sich bei uns sicher fühlt. Sie sagt, sie hat auch noch nicht mit ihrer Familie gesprochen." "Das ist traurig, aber verständlich. Zumindest ist sie trotzig und stark." "Ja. Sie hat mir auch erzählt, dass sie vor ihnen nicht geweint oder geschrien hat, ganz gleich, was sie ihr angetan haben." "Hatte sie die Stärke dazu?" "Ja." Chay nickte, als sie antwortete. "Moment, deswegen bin ich nicht hier." Sie fuhr mich an, als sie innehielt. Sie stand nahe genug, um mich zu schlagen. "Aua!" Ich rieb mir den Arm, wo sie mich getroffen hatte. "Hör auf, mich zu schlagen, du kleine Wilde." knurrte ich sie an. "Nein, du Idiot. Warum hast du es geschafft, sie halb zu Tode zu erschrecken?" "Ich verstehe nicht, wovon du sprichst. Wie soll ich sie erschreckt haben?" "Du hast sie glauben lassen, sie wäre nur deine Sexsklavin." "Wie zum Teufel sollte ich das gemacht haben?" Ihre Worte empörten mich. "Ich habe so etwas nie gesagt." "Du hast ihr gesagt, sie sei deine Gefährtin und dazu bestimmt, mit dir zu sein." "Ja, ich dachte, es würde ihr Sicherheit geben, wenn sie weiß, dass sie ihren Gefährten gefunden hat." "Du Idiot!" Chay schrie lauter als zuvor. Die Fensterscheiben bebten, als sie die Stimme hob. Ich warf einen besorgten Blick um den Raum, um sicherzustellen, dass sie nichts mit ihrem Schrei beschädigt hatte. Nein, das bodentiefe Fenster war intakt, der große Schreibtisch aus Kirschholz stand noch, ebenso wie mein großer, imposanter Ledersessel dahinter. Wenn die Schaltkreise nicht durch die Frequenz beschädigt wurden, waren mein Computer, Handy, Tablet und Fernseher in Ordnung. Die Bücher in den Regalen zu beiden Seiten des Schreibtischs hatten sich nicht in Luft aufgelöst. Die Gästestühle waren in Ordnung, ebenso wie das weiche Sofa und die Sessel in der Nähe des Kamins. Und ich hörte nicht, dass irgendwelches Porzellan im angrenzenden Badezimmer zerbrochen wäre. Es war tatsächlich überraschend, dass sie nichts beschädigt hatte, außer vielleicht meinem Trommelfell. Nun, das war gut. "Siehst du. Ich dachte, ich mache das Richtige. Wenn sie wüsste, warum ich sie hier haben möchte, würde sie sich besser fühlen." beschämt senkte ich den Kopf. "Du hättest zuerst versuchen sollen, mit ihr zu reden, Trottel. Dann hättest du gewusst, dass ihr verdammter Arschloch-Onkel plant, sie zu heiraten, wenn sie achtzehn wird – was übrigens nächste Woche ist." "Was?" Ich spürte, wie mir die Kinnlade herunterfiel. "Das ist es also, was Howard von ihr wollte? Deshalb würde er für sie kämpfen?" Ich war verblüfft. "Ich werde ihn töten." "Beruhige dich, Scorch. Ich glaube nicht, dass er ihr schon etwas angetan hat." "Das ist mir egal. Ich werde dieses Arschloch töten." "Du bist aber auch ein Arschloch, denn jetzt sieht sie in dir einen weiteren Howard und denkt, sie ist eine Gefangene hier." "Das wollte ich nicht." Ich ließ mich in meinen Stuhl sinken. "Wie kann ich das wieder gutmachen?" flehentlich sah ich sie an. "Das wird Zeit brauchen. Aber du musst ehrlich zu ihr sein und ihr Freiraum und Freiheit geben. Lass sie sich nicht gefangen fühlen." "Ich möchte nicht, dass sie sich gefangen fühlt." Tränen stachen in meinen Augen. "Hilf mir, Chay, bitte hilf mir." ich flehte meine Schwester an. Sie seufzte bei dem erbärmlichen Anblick, der sich ihr bot. "Ich weiß, dass du im Grunde ein guter Kerl bist, Artem, und das wird sie auch bald erkennen. Aber überstürze nichts, o.k.?" "Ich werde es nicht überstürzen, Chay, ich verspreche es." Ich fühlte mich ein klein wenig hoffnungsvoller, weil ich wusste, dass meine Schwester mir helfen würde. "Nur, stell dich mir nicht in den Weg, wenn ich sie aus ihrer Rüstung befreie, in die sie sich verpackt hat. Und tut was ich sage. Verstanden?" Ich nickte heftig auf ihre Worte. Es würde ein langer, harter Weg werden, aber ich war bereit, alles zu tun, um Star zu zeigen, dass ich nicht wie dieser Arschloch Howard war. Oh, und was für einen wunderschönen Namen sie hatte. Mein kleiner Stern. Note: The translation has been adjusted for natural flow while retaining the structure and meaning of the original text. Some cultural references and nuances may require additional contextual clarification, depending on the specific setting and character relationships in the source material.
'~~ Stern ~~ Ich saß auf der Couch in meinem Zimmer und vernahm das Geräusch des Fernsehers. Ab und zu schaute ich vielleicht geistesabwesend hinein. Es lief irgendeine Comedyshow mit College-Kindern, und sie war ziemlich lustig, aber ich wusste nicht wirklich, worum es ging. Es half mir jedoch, die Zeit zu vertreiben. Nachdem ich daran gewöhnt war, den ganzen Tag lang in einem Keller zu sitzen, wo ich nichts zu tun hatte, außer über eine Flucht nachzudenken, war dies ein nicht allzu schlechter Kompromiss. Zumindest konnte ich aufstehen und gehen, wenn ich die Toilette benutzen musste, wann immer ich wollte. Das war für mich der Gipfel des Luxus. Ein enormer Fortschritt gegenüber einem Eimer in der Ecke. Außerdem war es himmlisch, in einem sauberen Raum mit sauberer Kleidung zu sitzen. Ich wollte weder Sklave noch Gefangener sein, aber zumindest erschien dieser Ort als ein Aufwärtsschritt, bis ich es schaffen würde, zu flüchten. Während ich solcherlei Gedanken hegte, klopfte es an der Tür. "Darf ich reinkommen, Stern?", hörte ich die Stimme des Alphas von der anderen Seite. Ich regte mich nicht und sagte auch nichts; ich hätte ihm ohnehin kein 'Nein' sagen können. Nach einigen Sekunden öffnete sich die Tür, wie ich es erwartet hatte. Als er geklopft hatte, saß ich bereits auf der Couch, mit angezogenen Beinen, die ich eng an meine Brust drückte und festhielt. Ich hasste dieses Gefühl der Angst vor ihm, mich so hilflos und schwach zu fühlen. Aber es gab nichts, was ich gegen den Alpha ausrichten konnte, und es gab keinen Ausweg, außer von hier zu verschwinden. Das war meine einzige Möglichkeit. Als der Alpha mit einem Tablett in der Hand hereinkam, blieb sein Blick nicht an der Tür haften, und er schaute mich nicht an. Er ging direkt zum Tisch in der Nähe des Fensters und stellte das Tablett darauf ab. Er drehte sich zu mir um, nachdem er das Tablett abgesetzt hatte. "Ich dachte, du könntest Hunger haben, also habe ich dir etwas zu essen gebracht", lächelte er mich an, doch ich konnte nicht erkennen, was er von mir als Antwort erwartete. Er sah verstimmt aus, wahrscheinlich war er immer noch frustriert deswegen, dass ich versucht hatte zu fliehen. Nach einem Seufzer setzte er sich zu mir auf die Couch, genau dort, wo vorhin Chay gesessen hatte. "Hör zu, ich hatte gehofft, dass wir uns ein wenig unterhalten könnten, um einige Missverständnisse aus dem Weg zu räumen." Er sah mich mit flehenden Augen an. Warum musste ein so gut aussehender Mann wie er jemanden zwingen, seine Frau zu sein? "Du sprichst zwar immer noch nicht mit uns, aber du kommunizierst doch auf eine Art und Weise – sprichst du mit mir?" Er blickte auf den Zettel auf dem kleinen Tisch daneben und ich beugte mich vor, um ihn samt Stift zu ergreifen. [Einverstanden], schrieb ich und zeigte ihm das einzelne Wort. Ich hätte nicht gedacht, dass es ihn so zum Lächeln bringen würde. "Das ist wunderbar." Er schien nicht mehr so wütend wie zuvor zu sein. Ich vermute, das war zumindest gut. Ich konnte 'mit ihm sprechen', um ihn weniger wütend zu machen. Vielleicht würde er mich dann nicht schlagen, wie es Onkel Howard getan hatte. Ich betrachtete, wie er sich mir zuwandte, ein erwartungsvoller Blick in seinen Augen. Ich hoffte nur, er würde nicht zu viel von mir erwarten. Ihm wollte ich nicht vertrauen, niemals. Er war ein Alpha, stark genug, einen Mann mit bloßen Händen zu töten. "Ich will, dass du weißt, dass du hier keine Gefangene bist." Meine Augen weiteten sich. Was wollte er mir damit sagen? [Dann warum wurde ich hierher gebracht?] Ich schrieb die Frage hastig und etwas unordentlich nieder. "Nun, du warst bewusstlos. Ich hätte dich nicht draußen lassen können." [Warum habt ihr die anderen angegriffen?]'"Um dich zu retten", antwortete er kurz und knapp. [Wie wusstest du von mir?] "Du bist letztens meinem Beta, Kent, über den Weg gelaufen. Er meinte, es scheint, als seiest du in Gefahr." [Wie hast du mich gefunden? Kennst du meine Familie?] "Ich habe etwas Nachforschungen über sie betrieben, aber bisher wissen wir nicht viel. Anscheinend halten sie sich gern bedeckt." [Sie sind mächtig.] Er grinste bei dieser Bemerkung. "Das bin ich auch." Der Schimmer in seinen Augen war nicht gerade freundlich und ließ mich erschaudern. Es machte mir nicht wirklich Angst, aber es war auch kein angenehmes Gefühl. Der Alpha schien den Schauer bemerkt zu haben, und sein Gesichtsausdruck wurde traurig. Ich war mir sicher, dass er wütend werden würde. Dass er schreien oder ausrasten würde, wie es Onkel Howard getan hätte. "Es tut mir leid. Ich habe dich schon wieder erschreckt, nicht wahr?" Er sah reuevoll aus, als wäre es seine Schuld. Ich schüttelte den Kopf. Nein, denn er hatte mich nicht wirklich erschreckt. "Du bist deswegen nett zu mir", schüttelte ich abermals den Kopf. [Ich habe keine Angst] schrieb ich nur. "Wirklich?" Er sah hoffnungsvoll aus und lächelte, als ich nickte. "Ich bin froh, dass ich dich dieses Mal nicht erschreckt habe. Es tut mir leid wegen eben. Ich kannte deine Geschichte nicht, nicht mal deinen Namen und habe dir so etwas angetan. Das war falsch von mir." [Warum willst du mich als deine Frau?] "Nicht Frau, Gefährtin", korrigierte er mich. [Gibt es einen Unterschied?] "Ja, den gibt es, den würdest du auch kennen, wenn diese Arschlöcher, die sich deine Familie nennen, dir unsere Kultur beigebracht hätten." [Ich verstehe nicht, warum das wichtig ist] "Eine Frau wählt man selbst aus, um mit ihr zusammen zu sein. Eine Gefährtin wird vom Schicksal für einen bestimmt." [Habe ich also keine Wahl oder ein Mitspracherecht in der Angelegenheit?] "So ist es nicht. Es ist, als würde das Schicksal dir die richtige Person aufzeigen." [Habe ich also keine Wahl oder ein Mitspracherecht in der Angelegenheit?] Ich deutete wieder auf meine Frage, um meinen Standpunkt zu unterstreichen.'"Nein, eigentlich nicht. Es ist eine Bindung, die bei der Geburt zwischen zwei Menschen entsteht. Sie soll wunderschön sein und dich glücklich machen." [Wenn ich dabei kein Mitspracherecht habe, so wie ich keins bei der Hochzeit mit Onkel Howard hatte, worin besteht dann der Unterschied zu meinem früheren Leben?] Sein Gesicht wirkte bei dieser Frage niedergeschlagen. Ich dachte, dies wäre der Moment, in dem er wütend werden und ausrasten würde. "Es tut mir leid, was ich gesagt habe. Ich hätte es nicht sagen sollen. Kannst du mir bitte verzeihen?" [Wird es einen Unterschied machen?] "Wahrscheinlich nicht, aber ich möchte es hinter uns lassen." [Gut, ich verzeihe dir.] Ich gab ihm die Antwort, die er hören wollte, ehe ich fortfuhr. [Aber du hast immer noch vor, mich zu heiraten, nicht wahr?] "Nicht, bevor du es nicht willst. Ich werde es dir nie aufzwingen. Wenn du nie zustimmst, wird es nie stattfinden." Er schien überzeugt und ich dachte nicht, dass er log. Aber ich hatte auch gesehen, wie leicht es meiner Familie fiel, unschuldig zu wirken, während sie mich verletzten. [Was wird jetzt mit mir passieren?] "Was meinst du?" Er sah mich verwirrt an. [Wohin soll ich jetzt gehen? Ich bleibe doch nicht hier, oder? Wo werde ich untergebracht?] "Ich würde es begrüßen, wenn du hierbleibst. Aber wenn du dich nicht wohlfühlst, können wir auch ein anderes Zimmer für dich suchen." [Ich dachte, du würdest mich in ein fensterloses Zimmer oder eins mit Gittern vor den Fenstern stecken.] "Du bist keine Gefangene, Star. Du kannst kommen und gehen, wie es dir gefällt. Aber ich bitte dich, jemanden mitzunehmen, wenn du gehst. Ich möchte nicht riskieren, dass deine Familie dich noch einmal erwischt. Und ich glaube nicht, dass du möchtest, dass sie dich wiederholen." [Ich bin keine Gefangene, aber ich kann nicht alleine gehen? Wie soll das Freiheit sein?] "Ich versuche nur, dich zu beschützen. Bitte verstehe das. Ich werde alles tun, um dich zu retten, Star. Alles, um dich zu beschützen. Bitte, du musst mir vertrauen." Er sah verzweifelt aus, als dächte er, ich würde im nächsten Moment davonlaufen, und er war entschlossen, mich davon abzuhalten. [Ich werde nicht weglaufen. Wenn ich es täte, würdest du mich sowieso wieder hierherbringen, also mach dir keine Sorgen.] "Bitte denk nicht so. Ich möchte, dass du dich sicher, geborgen und glücklich fühlst. Das wünsche ich mir am meisten für dich." [Warum?] Ich verstand ihn einfach nicht. "Weil ich mich um dich kümmern möchte." Er lächelte mich sanft an. "Aber selbst wenn ich nur über dich wachen und dich beschützen kann, dann bin ich glücklich." [Warum willst du mich? Warum beschützen? Ich verstehe es einfach nicht.] "Weil mir die Macht und der Status eines Wolfs egal sind." [Du bist ein Alpha?] "Was spielt das für eine Rolle? Wir sind alle nur Menschen." [Du verwirrst mich.] Ich rieb meinen Kopf, als schmerzte er. [Das widerspricht allem, was man mir beigebracht hat.] "Nicht jeder ist wie sie," erklärte er und beugte sich vor. "Nicht jeder ist grausam und böse. Und es ist an der Zeit, dass dir jemand sagt, was es bedeutet, ein Wolf zu sein." [Ich kann das jetzt nicht verarbeiten.] Ich rieb mir wieder den Kopf. "Geht es dir gut?" Besorgt blickte er mich an. Ich war so verloren, so verwirrt, so überwältigt von dem, was ich gehört hatte. Es widersprach allem, was ich kannte, und mein Kopf schmerzte. Ich schwankte leicht. Mir war schwindelig und ich fühlte mich unsicher, während ich dasaß. "Du musst hungrig sein, es ist eine Weile her, seit du gegessen hast." Besorgt reichte er mir die Hand, um mich zu stützen. [Ich komme tagelang mit einer kleinen Mahlzeit aus.] Ich schrieb die Worte schlampig. "Nicht mehr länger." Sein Ton war bestimmt und streng. "Du wirst drei Mahlzeiten am Tag essen, plus Desserts und Snacks." Seine Worte klangen spielerisch, aber sein Ton war unnachgiebig. [Desserts? Snacks?] Ich schrieb die Worte und neigte den Kopf. "Du hast noch nie welche gehabt, oder? Zumindest nicht, seitdem du zwei Jahre alt warst. Nun, du wirst sie lieben. Und wir müssen herausfinden, was dir schmeckt." Er lächelte jetzt. Er schien alles zu wissen, worüber ich mit den anderen geredet hatte. Hatte ihnen allen allen erzählt? War etwas, was ich ihnen anvertraute, denn überhaupt noch privat? Ich bezweifelte es. Danach führte er mich zum Tisch und zeigte mir das Essen. "Hier, gebratenes Hühnchen, Kartoffelpüree mit Soße, Maiskolben und zum Dessert etwas Pudding. Ich habe dir Limonade zu trinken mitgebracht, ist das okay?" [Ich habe noch nie etwas von diesen Dingen probiert.] Ich informierte ihn und sein Blick war traurig. "Nun, jetzt bekommst du eine Menge zu essen." Er grinste. "Möchtest du, dass ich bleibe, während du isst?" Ich schüttelte den Kopf. Nein, ich war müde und musste nachdenken. "In Ordnung. Ich komme später wieder." Er berührte mich nicht, sah mir aber noch ein paar Minuten lang in die Augen, bevor er ging. Ich war froh, jetzt etwas Ruhe zu haben; ich musste nachdenken. Das Essen, das er gebracht hatte, war köstlich. Alles davon. Ich aß alles und fühlte mich danach ein wenig übel. Aber ich hatte noch nie so leckeres Essen gehabt. Es war köstlicher als das, was Chay mir zuvor gegeben hatte. Nachdem ich gegessen hatte, war ich müde. Ich kroch zurück in das Bett, in dem ich heute Morgen aufgewacht war, und dachte über alles nach, was ich heute gehört hatte. Sagten sie mir die Wahrheit? War ich hier keine Gefangene? Das würde wahrscheinlich nur die Zeit zeigen.
~~ Stern ~~ Als ich am nächsten Morgen erwachte, wurde ich erneut vom hellen Sonnenschein begrüßt, der in mein Zimmer fiel. Ich wusste nicht, ob ich mich jemals daran gewöhnen würde, jeden Tag das Licht der Sonne zu sehen. Es war definitiv etwas Neues für mich, und ich mochte es, aber wie lange würde all das anhalten? Ich wollte eigentlich aufstehen und mich frisch machen – sauber zu sein, war wunderbar, und ich wollte nie wieder schmutzig sein. Doch dann klopfte es an der Tür. "Star, ich bin's", hörte ich Chays Stimme durch die Tür. "Dieses Mal komme ich nicht herein, es sei denn, du machst mir die Tür auf. Es ist dein Zimmer, du entscheidest, wer hereindarf." Chays Worte verwirrten mich total. Ich durfte entscheiden, wer hier hereinkommt? Ich konnte den Eintritt verweigern, wenn ich wollte? Das war mir neu. Aber ich mochte Chay. Sie war eine der ersten Frauen, die mich nett behandelt hatte. Ich hoffte, es war nicht alles nur ein Trick. Wie dem auch sei, ich ging zur Tür, nahm mein Notizbuch und den Stift und öffnete sie. Als ich die Tür öffnete und Chay ansah, bemerkte ich, dass sie von mehreren großen Taschen umgeben war. "Guten Morgen", lächelte sie mich an. "Wie hast du geschlafen?" [Gut], schrieb ich, dann folgte mehr. [Was ist das alles?] "Das sind ein paar Sachen, die wir für dich besorgt haben, damit du dich hier wohlfühlen und zu Hause fühlen kannst." Meine Augen wurden weit vor Überraschung. Sachen für mich? Aber warum? Was ging hier vor? [Warum habt ihr mir Sachen gekauft?] "Weil ich deine Freundin bin und dich glücklich sehen möchte", erwiderte sie mit einem süßen Lächeln in den Augen. "Darf ich es hereintragen? Morgan holt gerade dein Frühstück, da er nicht mehr vor deiner Tür Wache steht." [Er steht nicht mehr Wache?] Dieser Tag begann, mich immer mehr zu überraschen. "Nein, und niemand steht an deinem Fenster. Wir haben dir ja gesagt, du bist hier kein Gefangener. Wir wollten nur nicht, dass du dich verletzt. Ich kann gar nicht glauben, dass du versucht hast, aus dem Fenster zu springen." Sie sah mich vorwurfsvoll an. "Was hast du dir dabei gedacht, Star? Du hättest dich umbringen können." Beschämt senkte ich den Kopf, bevor ich meine Antwort auf ihre besorgte Frage schrieb. [Ich hatte Angst und dachte, ich wäre hier in genauso großer Gefahr wie dort] "Ich weiß, dass du Angst hast", sagte sie und strich mir über den Arm. "Ich hoffe nur, dass du bald aufhörst, Angst vor uns zu haben." [Es tut mir leid] "Mädchen, es gibt keinen Grund, dich zu entschuldigen. Nach allem, was du durchgemacht hast, wundert es mich nicht, dass du Angst hast. Du wirst uns vertrauen, wenn du bereit bist, und das wissen wir alle. Du sollst dich nie dafür entschuldigen, dass du besorgt bist und dich schützt. Aber du sollst wissen, dass sich jetzt viel mehr Menschen um dich kümmern und alle bereit sind, dich zu beschützen." [Wirklich?] "Ja, wirklich." Sie umarmte mich dann fest. Als Chay sich wieder löste, lächelte sie mit freundlichen Augen und sanfter Berührung. Vielleicht konnte ich ihr wirklich vertrauen. "Hast du Lust, mir bei den Taschen zu helfen, damit ich dir zeigen kann, was wir für dich haben?" Unwillkürlich lächelte ich zurück und nickte. Sie war so nett zu mir, dass ich nicht anders konnte. Kaum waren wir im Zimmer, klopfte es erneut. "Das ist bestimmt Morgan mit deinem Frühstück, soll ich aufmachen?" Ich nickte, während ich am Tisch saß. "Hey Morgan", sagte sie und öffnete die Tür. "Hey Chay." Ich vernahm Freude in seiner Stimme, es klang, als ob er lächeln würde. Einen Moment später kam Morgan mit einem Tablett herein. Er lächelte tatsächlich. "Guten Morgen, Star", grinste er mich an. "Für dich gibt es Ar-." "Das reicht", unterbrach ihn Chay, woraufhin Morgan sie verwirrt ansah. "Was meinst du?" "Nichts, vergiss es", sagte Chay streng. "Heute zum Frühstück gibt es Pfannkuchen, Star. Die sind lecker." Sie lächelte, während sie sprach, aber ich warf ihr einen verwirrten und beinahe misstrauischen Blick zu. Morgan stellte das Tablett hin, sah Chay einen Moment an und sein Gesichtsausdruck verriet ein plötzliches Verstehen. Er nickte wissend und lächelte, sagte jedoch nichts weiter und verließ das Zimmer mit einer Handbewegung. [Was ist los?] fragte ich sie."Nichts." Sie lächelte sanft. "Morgan redet gern eine Weile. Wenn ich ihn erst einmal anfange zu reden, hört er nicht mehr auf. Und ich habe einige Dinge, die ich dir zeigen möchte." [OK] Ihre Antwort wirkte ehrlich genug, doch ich blieb skeptisch. Ich machte es mir im Stuhl bequem und begann zu essen. Das Essen war wirklich lecker. Es gab so viele Speisen, die ich noch nie zuvor gesehen hatte, köstlich und wunderbar. Ich hoffte, ich würde nie wieder eingesperrt sein, damit ich dieses Leben für immer führen könnte. "Schmeckt's?" fragte Chay, als ich einen weiteren Bissen nahm. Mein Nicken musste als Antwort genügen. "Super. Iss nur weiter, ich zeige dir dann die Sachen." Sie grinste, als ob sie sich über irgendetwas freute, als ob sie Geschenke erhalten hätte. Ich wusste immer noch nicht, was ich getan hatte, um das alles zu verdienen. Chay ging die Taschen eine nach der anderen durch. In der ersten waren eine neue Haarbürste, Zahnbürste, Seifen und einige andere Dinge fürs Badezimmer. Sie erklärte mir, wofür sie gedacht waren und warum ich sie brauchte. Allein das machte mich glücklich. Zu wissen, dass ich das nächste Mal, wenn ich blutete, nicht im Keller kauern und das Blut über mich laufen lassen musste, war ein tröstlicher Gedanke. Die nächsten Tüten enthielten viele Kleidungsstücke. Von jedem gab es drei, und ich musste einfach fragen, warum. Nachdem ich mit dem Essen fertig war, wechselten wir auf die Couch in der Nähe des Fensters, also griff ich nach meinem Notizblock und schrieb auf. [Warum so viele?] "Oh, wir waren uns nicht sicher, welche Größe dir passt, also haben wir verschiedenes besorgt. Was nicht passt, können wir zurückgeben." Sie lächelte schräg. "Du hast meine Sachen getragen, aber sie sind zu groß für dich, daher wusste ich nicht, welche Größe ich holen sollte." [Ich kenne meine Größe auch nicht], schrieb ich, während ich die Kleidung, die ich trug, zusammenfasste. [Aber ich habe das Gefühl, dass ich schon wachse], fügte ich hinzu, nachdem ich die Kleidung betrachtet hatte. "Das ist gut. Dein Körper benötigte die Nährstoffe, das Essen, um Muskeln aufzubauen und so weiter. Du warst wirklich nur Haut und Knochen, als du hierherkamst." [Was, wenn die Kleider jetzt passen, aber bald zu klein sind?] Nein, das hätte ich nicht fragen sollen. Das setzt voraus, dass ich so weiter essen werde. [Vergiss es], fügte ich hastig hinzu, während ich heftig den Kopf schüttelte. "Ich weiß, was du denkst." Sie sah nun traurig aus, ihre Augen gesenkt, als sie sich neben mich auf die Couch setzte. "Ich kenne deine Gedanken genau. Du hast Angst, nachdem du das gefragt hast, weil du dachtest, es sei falsch und vermessen von dir, anzunehmen, dass du ab jetzt so viel essen wirst. Nicht wahr?" Ich konnte ihre Worte nicht verleugnen. Sie hatte mich durchschaut und wusste, was ich dachte. Ich nickte und bedauerte, diesen Gedanken je gehabt zu haben. "Hör auf, dir Sorgen zu machen, Star. Denn du wirst so viel und genau diese Art von Nahrung zu dir nehmen. Du könntest sogar noch mehr essen, wenn du willst. Du kannst alles haben, was du möchtest. Verstehst du? Verstehst du, was ich sage? Du bekommst keinen Ärger dafür, dass du denkst, du darfst essen. Ja, du hast recht, die Kleider sind vielleicht in einem Monat oder so zu klein. Warum behalten wir also nicht alles, was jetzt passt und die nächste Größe, dann hast du immer noch Kleidung, die dir gefällt, wenn die anderen zu klein sind." Ich schüttelte vehement den Kopf. [Nein! Das ist zu viel.] Ich schrieb die Worte hastig und unordentlich, in meiner verzweifelten Eile, sie zu stoppen. "Zu spät, es ist bereits entschieden. Wir müssen nichts davon zurückgeben. Wir könnten alles an Bedürftige spenden. Das wäre eine gute Lösung." Sie war überrascht, als sie meine hochgezogene Augenbraue sah. "Wir sind gute Menschen hier, Star, wir helfen anderen." Sie lachte, als sie das sagte. "Komm jetzt, lass dir den Rest der Kleidung zeigen." Sie fuhr damit fort, alle Taschen zu durchwühlen. Es gab wirklich schöne Kleidungsstücke, aber auch einige nicht so schöne. Ich wollte mich nicht beschweren, also äußerte ich meinen Unmut darüber nicht. Sie könnte wütend auf mich werden, wenn ich das täte. Doch so, wie ich Chay bisher kannte, glaubte ich nicht, dass sie sich wirklich aufregen würde.Nach den Kleidern kamen etliche Schuhe. Tennisschuhe, wie Chay sie nannte, und Sandalen, die kaum die Füße bedeckten. All diese Schuhe waren für mich neu und erstaunlich. Ja, ich hatte gesehen, wie meine Familie sie trug, aber ich selbst hatte in den letzten sechzehn Jahren nie welche getragen. "Probier das mal an", bestand Chay, als sie mir ein Outfit und Schuhe gab. Die Kleidung machte mir ein wenig Angst, da ich bisher nur Hosen und Shorts gewohnt war, die man einfach überstreift, sowie Shirts, die ich über den Kopf zog. Aber all das, was sie mir jetzt gab, hatte Knöpfe, Reißverschlüsse und Schnürungen, mit denen ich nicht umzugehen wusste. Ich saß da, schämte mich und kämpfte mit den Tränen. Ich hatte es geschafft, nicht zu weinen, als meine Familie mich verletzte. Auch seit meiner Ankunft hier hatte ich noch nicht geweint. Doch nun, wo ich bemerkte, wie dumm ich wirklich war, kämpfte ich gegen den Drang zu weinen. Als sich die Gedanken ihren Weg bahnten, brach die Fassade, und die Tränen begannen zu fließen. "Stern? Was ist los?" neben mir auf der Couch setzte Chay sich mit tröstendem Arm um mich, während die Tränen weiter meinen Wangen entlangliefen. Ich konnte mein Notizbuch oder meinen Stift nicht erreichen. Durch die Tränen, die meine Sicht verschwommen machten, hätte ich ohnehin nichts sehen können. "Stern, geht es dir gut?" Chay wirkte betrübt, als ob meine Stimmung auf sie abfärbte. "I-Ich... Ich weiß nicht weiter", gestand ich ihr, hob meinen Kopf und sah sie mit tränenüberströmten Augen an. "Stern!" Sie rief meinen Namen aus, sah mich an und umarmte mich fest. "Zeig mir, was das Problem ist, und ich sage dir, wie du es lösen kannst", ermutigte sie mich und lächelte. "Ich habe noch nie Knöpfe, Reißverschlüsse und Schnürungen benutzt", erklärte ich. "Stern?" Sie wirkte erneut betrübt. "Ich werde es dir beibringen. Mach dir keine Sorgen. Du hast nie die Chance bekommen es zu lernen, also ist jetzt die Zeit. Keine Angst." "Ich bin so dumm", schluchzte ich und vergrub mein Gesicht in meinen Händen. "Nein, das bist du nicht!", sagte Chay bestimmend und verärgert. "Diese Bande von Idioten hat dir nie etwas beigebracht. Das ist nicht dasselbe, wie dumm zu sein. Nenne dich nie wieder dumm. Jeder muss lernen, das ist alles." "Es tut mir leid", schluchzte ich erneut. "Entschuldige dich nie dafür, was sie dir angetan haben", sagte sie und hielt mich so fest, dass es fast schmerzte, was aber zugleich tröstlich war. Nachdem ich mich beruhigt hatte, half Chay mir, mich anzuziehen. Ich wurde die ganze Zeit rot, aber sie tat so, als wäre es nichts. Sie zeigte mir, wie ich mit den neuen Kleidern und Schuhen umgehen konnte, so dass ich es in Zukunft allein schaffen würde. Das Outfit, das sie für mich ausgesucht hatte, war schlicht, aber hübsch. Es bestand aus einer weichen, dunkelblauen Jeans, die ich zwar schon gesehen, aber noch nie getragen hatte, einem dunkelgrünen Top und einer schwarzen Jacke mit Dreiviertelärmeln. Dazu gehörte ein Paar schwarz-grauer Tennisschuhe. Nicht zu vergessen die Unterwäsche, die Chay besorgt hatte und mir half sie anzuziehen. Ein BH war definitiv eine Premiere für mich und würde gewöhnungsbedürftig sein, aber Socken und Unterhosen waren sehr bequem. Nachdem ich angezogen war, half Chay mir zu entscheiden, wo ich all meine neuen Sachen aufbewahren sollte. Selbst die Bücher, die sie mir noch zeigen wollte. Ich hätte fast wieder geweint, als ich sie sah. Jetzt ein Buch zu lesen, darauf freute ich mich wirklich.
~~ Artem ~~ Ich war dabei, mich in Gedanken zu verlieren. Ich dachte über die Dinge nach, die ich unternehmen musste, was ich sagen sollte, um meine Gefährtin dazu zu bringen, mich zu akzeptieren. Dann räusperte sich meine Schwester. "Ich dachte, du wolltest gehen", sagte ich ihr, als ich aus meinen Gedanken aufblickte, um mit ihr zu reden. "Das wollte ich eigentlich auch, aber es gibt noch mehr, das ich dir sagen muss." "Was denn?" Ich zweifelte, ob mein Herz noch mehr ihrer Enthüllungen ertragen konnte. "Sie weiß nichts darüber, ein Wolf zu sein." "Was meinst du damit? Wie kann das sein?" "Sie ist ein Wolf, sie hat sich schon verwandelt, aber niemand hat ihr etwas davon erzählt. Als sie ihre erste Verwandlung hatte, wusste sie nicht einmal, dass sie ein Werwolf ist." "Das ist Wahnsinn. Wie können sie ihr das nicht mitgeteilt haben?" "Sie wurde eingesperrt, seit sie zwei Jahre alt war." "ZWEI?!" Ich schrie das Wort, so schockiert und verwirrt, dass ich fast dachte, ich würde durch das Nachbeben zu Boden fallen. "Ja, seit sie zwei Jahre alt ist", bestätigte Chay mit verärgertem Gesichtsausdruck. "Aber sie konnten ihren Rang doch nicht vor ihrem fünften Lebensjahr feststellen. Das macht keinen Sinn, was zum Teufel geht hier vor?" "Ich weiß es nicht. Aber ich bezweifle, dass ihre Mutter oder ihr Vater Omega waren und ich glaube nicht, dass sie es ist. Das geht tiefer als das." "Das glaube ich auch. Und ich denke, ich muss dieser Sache auf den Grund gehen und herausfinden, was ihr widerfahren ist." Eine neue Welle der Wut überkam mich. Ich war bereit, Howard und seine ganze Familie zu vernichten. "Ich denke, wir müssen ihren Wolf sehen und ihren Rang überprüfen lassen." Chay sah entschlossen und beinahe so wütend aus wie ich. "Aber wir müssen vorsichtig mit ihr umgehen. Wenn der Wolf zu stark ist und wir die Bindung lösen, könnte der Ausbruch ihren menschlichen Verstand in den Wahnsinn treiben." "Deswegen müssen wir ihren Rang wissen." "Hey, Chay?" Mir kam ein Gedanke. "Ja?" "Glaubst du, das Amulett verhindert, dass sie unsere Verbindung spürt?" Das könnte erklären, warum sie so viel Angst vor mir hat. "Ich weiß es nicht, aber es ist sehr wahrscheinlich. Es ist der Wolf, der es bemerkt, nicht unser menschliches Bewusstsein. Wenn ihr Wolf gebunden und gefangen ist, kann er deinen Wolf nicht wahrnehmen." "Dann war, was ich getan habe, wirklich falsch. Denn sie kann nicht das für mich empfinden, was ich für sie empfinde." "Oh, Artem, mach dir darüber jetzt nicht zu viele Gedanken. Du kanntest ihre Geschichte nicht und wir kennen nicht das ganze Ausmaß der Beschränkungen, die Wölfen auferlegt werden." "Trotzdem wird sie mich jetzt vielleicht nie akzeptieren können wegen meiner dummen Idee." "Wir müssen nur versuchen, die Missverständnisse aus dem Weg zu räumen, mehr nicht." Sie lächelte, als wäre das alles, was nötig wäre. "Ich hoffe, du hast recht." Ich wollte ihren Worten Glauben schenken, aber mein Herz hielt dagegen. Das würde meine größte und längste Rettungsmission werden. Nachdem Chay schließlich gegangen war, suchte ich Doc auf. Er war es, der Star am Anfang zum Reden brachte und er wusste, wie verletzt sie gewesen war. Ich wollte wissen, ob er eine Ahnung von dem Ausmaß des Schadens hatte, den man ihr zugefügt hatte. Und ob er wusste, wie man den Rang eines Wolfes bestimmen konnte, während dieser ein Amulett trug. Wenn wir die Macht ihres Wolfes nicht kennen und sie freilassen, bevor sie geistig oder körperlich bereit ist, sich der Bestie in ihr zu stellen, könnten wir Star für immer verlieren. Wir mussten in dieser Hinsicht vorsichtig vorgehen. Aber ich könnte sie von meinen wahren Absichten nicht überzeugen, wenn ihr Wolf gefesselt war und sie die Verbindung zwischen uns nicht fühlen konnte. Das war ein Dilemma für mich. Ich wusste nicht, wie ich das alles auflösen sollte. Manchmal wünschte ich, nicht der Alpha zu sein. Aber ich würde das, was ich getan habe, um nichts in der Welt ändern. Ich würde nur durchhalten und noch härter versuchen müssen. Doc war in seiner Klinik, wie ich erwartet hatte. Als ich eintrat und die Tür hinter mir schloss, hob er neugierig eine Braue. "Hast du ein Problem, bei dem ich dir helfen kann, Alpha?" Er scherzte, doch seine Worte waren wahrer als er wissen konnte. "Was hast du über Star herausgefunden?" "Oh, also hat sie dir ihren Namen verraten?" Er lächelte mich an. "Das ist doch schon ein Fortschritt, oder?"Sie hat mit Chay gesprochen, aber mit mir noch nicht." "Ehrlich gesagt, mit mir hat sie auch nicht wirklich geredet, sie hat ihre Gedanken nur zu Papier gebracht." "Das Gleiche hat sie auch bei Chay gemacht." "Machen Sie sich Sorgen, dass sie nicht sprechen kann?" Doc blickte nachdenklich. "Nein, ich weiß, dass sie es kann. Sie hat Chay erzählt, dass sie über ihre Stimme verfügt und nur spricht, wenn sie es möchte." Doc lachte, als hätte ich einen sehr lustigen Witz erzählt. "Warum?" "Sie ist stur, oder?" "Ich kenne sie nicht gut genug, aber das könnte sein." "Sie muss es sein, wenn sie diesen Weg geht. Aber sie liegt nicht falsch. Wenn einem alles genommen wurde und man nur seinen Körper kontrollieren kann, dann ist die eigene Stimme etwas, das man teilen kann oder eben nicht. Sie für sich zu behalten, kann auch ein Weg sein, sich zu schützen." "Sie hat Chay erzählt, dass sie seit Jahren ihre Stimme nicht in Anwesenheit ihrer Familie erhoben hat. Nicht mal, wenn sie verletzt wurde." "Das ist echte Stärke. Falls das wahr ist, hätten sie vielleicht noch brutaler zu ihr sein können, wenn sie bei Schmerzen geschrien hätte, oder sie hätten versucht, sie noch mehr zu brechen." "Solche Gedanken machen mich wütend. Was denken Sie, was sie ihr angetan haben?" "Wirklich ehrlich?" Doc sah mich zweifelnd an. Als ob ich die Wahrheit nicht verkraften könnte. "Nein, Einstein, erzähl mir doch einfach süßen Unsinn, damit ich mich besser fühle und nicht begreifen muss, wie schlimm es wirklich war. Geben Sie mir doch die Kekse-und-Regenbogen-Version, bitte sehr." Sarkasmus durchdrang meine Worte, aber Doc war sichtlich unbeeindruckt. "Als ich Röntgenaufnahmen von ihrem Bein und Fuß gemacht habe, habe ich mehrere verheilte Frakturen entdeckt. Sie ist definitiv unterernährt, man sieht es an ihrer Statur, und ich kann jetzt schon sagen, dass sie einen ernsthaften Vitamin-D-Mangel hat, auch ohne Blutuntersuchung. Wenn wir einen Ganzkörperscan machen würden, fänden wir wahrscheinlich Dutzende, wenn nicht sogar Hunderte verheilter Brüche aus den vergangenen Jahren. Ich bin wirklich überrascht, dass sie sechzehn Jahre in diesem Zustand durchgehalten hat." "Was hat die Dauer damit zu tun?" "Der Körper wird schwächer, je länger er ohne angemessene Versorgung auskommen muss. Dazu kommt noch der Talisman, den sie ihr zweifellos angelegt haben, und das macht ihre Überlebenszeit noch bemerkenswerter." "Sie hat ihren Talisman bekommen, als sie dreizehn war", teilte ich ihm mit und war froh, dass ich etwas beitragen konnte. "Das ist wirklich beachtlich. Die meisten Kinder, die wir gerettet haben, trugen ihre Talismane höchstens zwei Jahre. Deswegen gab es auch kaum ältere Kinder.""Ich verstehe es nicht," gestand ich ehrlich. Ich wollte die Führung dieses Rudels verändern, aber mir waren nicht sämtliche Ausmaße ihres spezifischen Übels bekannt. "Die Talismane, die die Jungen trugen, sollten nicht nur ihren Wolf unterdrücken – sie sollten ihn töten. Ich weiß nicht, ob das irgendjemand in diesem Rudel wirklich bewusst war oder ob es ihnen schlichtweg egal war." "Das meinst du ernst?" Die Informationen, die er mir gerade übermittelt hatte, sprengten beinahe meinen Verstand. "Ja. Nach den Recherchen der letzten Monate und den Beobachtungen an den verschiedenen Jungen, die wir gerettet haben, ist sicher: Ihre Wölfe waren im Sterben. Deshalb starben auch so viele Omegas, bevor sie die Volljährigkeit erreichten. Der Talisman saugte ihnen das Leben aus dem Wolf." "Wohin ist dieses Leben geflossen?" "Das versuche ich noch herauszufinden. Möglich wäre, dass es an den Hexer ging, der dem Rudel als Erster die Talismane gab. Vielleicht hielt er sich damit jung. Oder es stärkte den Anführer ihrer Familie. Zu viele Möglichkeiten und Unwägbarkeiten, als dass ich jetzt eine vage Theorie dazu aufstellen könnte." "Was bedeutet es, dass sie ihren Talisman seit fünf Jahren besitzt?" "Das lässt darauf schließen, dass entweder ihr Wolf widerstandsfähiger als die anderen ist oder ihr Talisman sich von den anderen unterscheidet – möglicherweise beides." "Was genau bewirken die Talismane dann bei ihnen?" Unbehagen schwang in meiner Stimme mit. Je mehr ich erfuhr, desto mehr wuchs der Wunsch, meine Gefährtin und alle anderen zu rächen, die unter den vorherigen Alphas gelitten hatten. "Wie ich bereits erwähnte, sie entziehen ihnen ihr Leben und schwächen ihren inneren Wolf. Tragen sie das Amulett zu lange, sind sie nicht in der Lage, ihre Verletzungen zu heilen – sie werden im Grunde menschlich. Und wenn es genug Lebensessenz entzogen hat, sterben sie." "Sie wird sterben?" Ich sprang auf. Ich konnte mich nicht erinnern, mich zuvor auf den Stuhl gegenüber von ihm niedergelassen zu haben, aber in dem Moment, als er diese Worte äußerte, setzte mein Herzschlag aus. Beinahe wäre ich vor Schwindel umgefallen. "Wenn wir nicht Vorsicht walten lassen, ist das eine mögliche Konsequenz. Ihre Heilung ist bereits verlangsamt. Doch angemessene Pflege und Ernährung könnten ihre Lebensdauer verlängern. Ein Grund für den raschen Lebenskraftverlust ist auch die mangelnde Fürsorge. Wir haben noch Zeit und sie ist offensichtlich robuster als die anderen, doch das bedeutet nicht, dass wir uns Zeit lassen können." "Und einfach den Talisman zu entfernen, ist keine Option?" "Du weißt, was passierte, als wir dies das letzte Mal versucht haben," mahnte Doc mich. Ja, ich erinnerte mich. Nico, Kents jüngerer Bruder, war der erste Junge den wir gerettet hatten. Ihr Großvater hatte ihn für untauglich erklärt und weggesperrt. Er war sechzehn, als wir ihn vor einigen Wochen befreiten. Kents erster Schritt nach Nicos Rettung war, das verhasste Talisman zu beseitigen. Doch in den Jahren der Gefangenschaft war Nicos Wolf verwildert und in den Wahnsinn abgedriftet. In dem Augenblick, in dem Kent Nico den Talisman abnahm, entfesselte sich der Wolf. Es geschah zu schnell und war für den zerbrechlichen Jungen zu überwältigend. Von Angst, Schmerz und Wildheit überrannt, konnte Nico es nicht bewältigen. In seiner wilden Verfassung richtete er Chaos an, und als wir ihn schließlich beruhigten und ins Haus zurückführten, damit der Junge zurückkehren konnte, war es zu spät. Nico war für immer weg. Sein Körper lebte, der Wolf befand sich darin, aber mehr auch nicht. Nicos Körper war nur noch eine Hülle. Das ganze Ereignis hatte Kent fast zerstört, weshalb es ihm ein Bedürfnis war, die anderen zu retten, aber es machte ihn wütend. Er wollte sie retten, so wie er seinen Bruder nicht retten konnte, und war wütend, dass sie leben durften, während sein Bruder es nicht tat. Ich konnte mir nicht vorstellen, was er durchmachte. Und ich hoffte, dass ich dies mit meiner Gefährtin nicht auch durchstehen musste.
~~ Artem ~~ Das Haus war jetzt immer geschäftig, das mochte ich. Als ich das Rudel übernahm und wir alle in das Rudelhaus einzogen, war es hier still und einsam. Sicher, ich hatte meine Freunde und meine Schwester, aber das Haus war so groß, dass es sich anfühlte, als wären wir allein. Jetzt war es anders, wir hatten die anderen zu uns eingeladen und es war immer viel los. Ich hatte kein Personal, also verteilten wir meist die Arbeit unter uns. Ich sollte wohl anfangen, nach Leuten zu suchen, die im Haus helfen. Ich war jedenfalls für die Mahlzeiten verantwortlich. Normalerweise kochte ich viel auf einmal, das gegessen werden konnte, wenn die Leute bereit waren. Das Frühstück war das Schwierigste, weil ich die Eier speziell nach Wunsch zubereiten musste, aber ansonsten hielt ich alles einfach. Bis gestern zumindest. Ich wollte Star zeigen, dass sie keine Gefangene war, dass sie etwas Besonderes ist. Ich habe in den letzten zwei Tagen das Essen besonders gemacht. Allerdings war mir bewusst, dass sie diese Speisen wahrscheinlich noch nie gegessen hatte und ich wollte sie nicht überfordern. Ich hoffte, dass sie sich eines Tages mir gegenüber öffnen würde, vielleicht könnte ich ihr dann etwas ganz Besonderes kochen. Vielleicht könnten wir eines Tages zusammen kochen, ich es ihr beibringend, während sie glücklich lächelt. Dieses Bild hatte sich in meinem Kopf festgesetzt. Ich hatte gerade meinen Teller beiseite gestellt, da ich später als alle anderen zu Abend gegessen hatte, als Chay in mein Büro kam. Ich hatte bis spät in die Nacht gearbeitet, nachdem ich aufgehört hatte, für alle zu kochen. Ich wusste, sie hatte den Tag mit Star verbracht und sofort zuckte ich zusammen, als ich mich an das letzte Mal erinnerte, als sie nach einem Tag mit Star in mein Büro gestürmt war. Das konnte ich nicht vergessen, es war erst gestern gewesen. "Hey Chay", rief ich ihr zu und hoffte, dass sie dieses Mal nicht sauer war. "Artem." Sie sah mich mit traurigen, von Tränen umrandeten Augen an. "Was ist los?" fragte ich, als ich von meinem Schreibtisch aufstand. Ich wollte zu ihr gehen und meinen Arm um ihre Schultern legen. Sie war meine kleine Schwester und ich sorgte mich um sie, liebte sie, auch wenn sie mir manchmal gehörige Angst einjagen konnte. "Ich möchte, dass ihre Familie dafür bezahlt." Ihre Worte ließen mich innehalten und ich starrte sie verwirrt an. "Was ist passiert?" Sie hatte wahrscheinlich heute bei Star etwas herausgefunden, etwas, das sie verstört hatte. "Die Art und Weise, wie sie sie behandelt haben, wie sie sie im Dunkeln gelassen haben. Artem, das ist nicht richtig." Sie war so wütend, dass sie den Tränen nahe war. "Sie haben ihr nicht gesagt, was sie ist, und ließen ihre erste Verwandlung sie traumatisieren. Göttin bewahre, Artem, wie konnten sie ihr das antun?" "Ich weiß es nicht und es ergibt für mich keinen Sinn." Ich schüttelte den Kopf und ging zur Couch am Kamin. "Sie haben sie eingesperrt, als sie zwei Jahre alt war. Wie konnten sie wissen, dass ihr Wolf schwach sein würde, sie war doch erst zwei." "Was, glaubst du, haben sie getan? Warum haben sie es getan?" Chays Stimme brach, als sie sich neben mich auf die Couch fallen ließ. "Ich weiß es nicht, Chay, aber ich werde es herausfinden." Wir saßen noch ein paar Minuten da und ließen die Stille die Tränen zurückbringen, die meine Schwester kämpfte zu unterdrücken. Als sie ihre Emotionen im Griff hatte, sprach sie wieder. "Ich habe sie gebeten, mit mir zum Laden zu kommen, ich wollte mit ihr einkaufen, weil sie nichts Eigenes hat. Sie leiht sich vorerst meine Sachen, das ist okay. Sie kann sie auch für immer behalten. Aber sie hatte zu viel Angst, in den Laden zu gehen. Sie hat Angst vor mir, Angst vor dir, Angst vor der Welt." Ihre Augen füllten sich wieder mit Tränen, aber sie versuchte, sie zurückzuhalten. "Und doch hat sie ständig versucht zu fliehen, obwohl sie keinen Ort zum Hingehen hatte und keine Ahnung vom Leben in der Welt." "Sie wollte fliehen, Chay, und sie hat es geschafft. Das ist das Wichtigste. Und jetzt hat sie uns, wir werden sie beschützen." "Ich möchte etwas für sie tun. Etwas, das ganz ihr gehört. Ich glaube nicht, dass sie sich daran erinnert, was es bedeutet, etwas Eigenes zu haben. Sie war zu jung, verstehst du." "Was meinst du mit 'etwas'?" Ich war verwirrt über ihren Wunsch. "Kleidung, Schuhe, Bücher, einfach Gegenstände, die sie brauchen oder möglicherweise wollen könnte, irgendetwas. Ich werde jetzt zum Laden gehen und ein paar Dinge für sie besorgen.""Ich komme mit dir." Ich sprang fast auf, so eilig hatte ich es, loszukommen. "Das musst du nicht", lachte Chay mich an. "Aber ich will. Los geht's." Ich war schon auf dem Weg zur Tür, ohne auf sie zu warten. Draußen wartete ich bereits neben meinem Auto, als sie schließlich zu mir aufschloss. "Nicht so eilig. Du gehst doch nicht ohne mich", beschwerte sie sich. "Beeil dich. Es wird ohnehin schon spät." "Ugh, ungeduldiger Depp", beschwerte sie sich scherzhaft. Eine halbe Stunde später erreichten wir den Stadtrand und weitere zehn Minuten später parkten wir auf dem Parkplatz eines rund um die Uhr geöffneten Geschäfts. In so einem Laden konnte man viele verschiedene Dinge kaufen, und ich hatte vor, Star alles zu besorgen, was sie sich nur wünschen oder brauchen könnte. Auch wenn ich dafür mit meiner Schwester einkaufen gehen musste. "Meinst du, das hier würde ihr gefallen?" Ich fragte, während wir durch die verschiedenen Kleiderstangen schlenderten. "Ich kenne ihre Vorlieben noch nicht. Ich denke, wir sollten einfach verschiedene Sachen kaufen und sie morgen entscheiden lassen, was ihr gefällt." "Gute Idee." sagte ich und legte drei davon in den Einkaufswagen. "Warum kaufst du so viele?" "Ich kenne ihre genaue Größe nicht, ich weiß nur, dass sie sehr zierlich ist. So passt dann hoffentlich wenigstens eines, wenn zwei die falsche Größe haben." "Das ist ja ausnahmsweise mal logisch für dich." "Es gibt keinen Grund, jetzt zickig zu werden." Ich knurrte sie an. "Was ist mit diesen hier? Und diesem hier? Oh, und das?" "Du benimmst dich wie ein Kind." Chay kicherte. "Ich will nur, dass Star glücklich ist, mehr nicht." Ich schämte mich ein wenig, als ihr Kichern nicht nachließ. "Hör auf damit, ich kann nichts für sie tun, bevor sie mir vertraut, also lass mich jetzt wenigstens machen, was ich kann." "Ich weiß, und es ist niedlich, wie du dich so rührend und liebevoll kümmerst, obwohl sie davon noch nichts weiß." "Halt den Mund", fuhr ich sie wieder an. Sag ihr nicht, dass ich ihr Essen mache oder dass ich das hier besorge. Sie könnte sonst denken, ich verfolge Hintergedanken. Ich möchte einfach nur, dass sie versorgt ist und glücklich. Bis ihr Wolf zurückkehrt, ist das alles, was ich für sie tun kann." "Das hat dich ganz schön erwischt, oder?" fragte Chay. "Ich hätte nicht gedacht, dass die Bindung so stark sein würde. Sie ist so intensiv, so mächtig, ich möchte sie nur beschützen und für sie Rache nehmen. Sie ist meine Gefährtin und auch wenn ich sie kaum kenne, spüre ich schon jetzt, wie ich mich in sie verliebe." "Das ist süß, Artem. Wenn sie lernt, dir zu vertrauen, wird sie ein glückliches Mädchen sein." Da spürte ich, wie ich errötete. Ich konnte nichts dagegen tun. Am Ende kauften wir eine Menge Sachen – Kleidung und Schuhe in verschiedenen Stilen und Größen, dazu Toilettenartikel und Körperpflegeprodukte. Ich wollte auch noch in der Buchabteilung stöbern, um etwas zu finden, das ihr gefallen könnte. Ich wusste, dass sie als Kind kein Fernsehen schaute und sich wahrscheinlich immer noch unwohl dabei fühlte, aber vielleicht würden ihr ein paar Bücher verschiedener Genres zusagen. Die Endsumme hätte wohl die meisten Männer zusammenzucken lassen, aber ich zuckte nicht einmal mit der Wimper. Ich hatte das Geld und es war für einen guten Zweck, außerdem konnte ich die Kleidung, die nicht passte, wieder zurückgeben. Alles, was für mich zählte, war, dass Star sich wohlfühlte.
~~ Stern ~~ Ich war noch groggy, als mich die Sonne am nächsten Morgen weckte. Es war früh, da ich früh schlafen gegangen war. Aber ich war nicht daran gewöhnt, dass die Sonne mich wecken konnte, wenn sie für den Tag aufging. Ich hatte die Sonne in meinem ganzen Leben noch nicht so oft gesehen. Es war wirklich etwas beunruhigend für mich. Als ich aufstand, hatte ich nicht viel zu tun. Ich ging ins Bad, um mich zu erleichtern, wusch mir die Hände und das Gesicht, und allein diese Dinge gaben mir das Gefühl, eine Art Traum zu leben. Ich sah, dass mein Gesicht heller und klarer aussah als gestern. War es das, was ich tat, wenn ich mehr als ein- oder zweimal pro Woche aß? Mein Haar sah auch schön aus. Es war lang, und ausnahmsweise war es sauber. Die goldbraunen Strähnen wiegten sich in weichen, sanften, kaum vorhandenen Locken. Meine Augen waren heute hell, leuchtend, saphirblau. Ich hatte schon oft gehört, wie mir meine Augen beschrieben wurden. Reed und Bailey sagten mir immer, wie schön sie seien, und das war schön zu hören. Aber wenn Onkel Howard meine Augen oder irgendetwas anderes an mir beschrieb, bekam ich immer eine Gänsehaut und mir lief die Galle über den Rücken. Ich glaube, der Unterschied lag in den Absichten, mit denen sie beschrieben, was sie sahen. Ich konnte sehen, wie einige der blauen Flecken an den Rändern zu verblassen begannen. Nachdem ich endlich einmal etwas Anständiges gegessen hatte, einige Nährstoffe, aus denen mein Körper Energie schöpfen konnte, kam endlich mein Heilungsprozess in Gang, von dem ich befürchtet hatte, dass er sich verlangsamen würde. Ich war einfach stärker verletzt, als mir bewusst war. Wenn ich mich jedoch ansah, konnte ich immer noch feststellen, dass ich zu klein, zu dünn war. Ich hatte nicht ein Gramm Fett am Körper. Doch trotz meines "unkonventionellen" Lebensstils hatte ich immer noch eine kleine Menge an Muskeln an meinen Armen und Beinen und kleine Wellen an meinem Unterleib. War das Teil dessen, was es bedeutete, ein Werwolf zu sein? War ein gewisses Maß an körperlicher Stärke ein Muss für diese Spezies? Meine Hüften und meine Taille waren schmal. Meine Schlüsselbeine waren deutlich sichtbar. Auch die dünnen Knochen in meinem Handgelenk waren deutlich zu sehen. Ich konnte feststellen, dass meinem Körper entweder mehr Spannkraft oder mehr Gewicht fehlte. Während ich mich im Spiegel betrachtete, hörte ich ein Klopfen an der Tür, gefolgt von dem Klicken, mit dem sie fast sofort geöffnet wurde. Nervös verließ ich das Bad und ging ins Schlafzimmer, um zu sehen, wer den Raum betreten würde. Es war nicht meine Wohnung, also konnte ich sie nicht daran hindern, hereinzukommen. "Morgen, Star." rief Chay. "Siehst du, was ich da gemacht habe?" Sie lachte. "Ich habe dich quasi einen Engel genannt." Ich zog eine Augenbraue hoch und kniff verwirrt die Augen zusammen, es war eindeutig ein "Hä?"-Blick. Chay lachte über meinen Gesichtsausdruck, offensichtlich fand sie, dass ich komisch aussah. "Oh, sieh mich nicht so an. Das war nur ein Scherz. Aber ich schätze, du weißt nicht, wer der Morgenstern ist." Ich schüttelte den Kopf, immer noch verwirrt, und ging zu dem Tisch hinüber, auf dem der Notizblock vom Vortag lag. [Guten Morgen], schrieb ich ihr in den Block, als sie zu mir herüberkam. "Wie geht es dir heute Morgen?" [Mir geht es gut] "Willst du mit mir frühstücken gehen?" Ich schüttelte den Kopf. Ich war immer noch nervös, weil ich das Zimmer verlassen wollte. Ich wusste nicht, ob das alles nur ein Test war, um mich dazu zu bringen, das Zimmer zu verlassen. [Ich fügte es dem Papier hinzu. "Ich wünschte, du würdest es tun." Sie seufzte. "Aber gut, ich kann mir das Frühstück hier hochbringen lassen." Sie lächelte jetzt. "Ich möchte nur mit dir frühstücken." [Warum?] Das verwirrte mich. Hatte sie nicht irgendwo anders ihre Mahlzeiten zu sich genommen? Und andere Leute, mit denen sie essen konnte? "Weil wir Freunde sind." Sie lächelte mich an. "Oder ich will, dass wir das sind." Ich ließ den Kopf hängen, Schuldgefühle überkamen mich. Ich wusste nicht, wie ich eine Freundin sein konnte, oder ob ich es überhaupt konnte. Ich wollte einfach nur ein Leben frei von Schmerz, Sorgen und Angst. Ich wollte frei sein, durch und durch. Wann würde ich das bekommen? "Komm, lass uns essen, dann gehe ich mit dir einkaufen." Sie grinste und griff nach meiner Hand, aber ich zog sie sofort weg und schüttelte den Kopf. Nein! Die Panik packte mich. [Ich kann nicht einkaufen gehen!] Die Angst schoss durch mein Herz, so schnell, dass ich dachte, es würde davonfliegen bei seinem rasenden Schlag. "Warum nicht?" Chay wirkte betrübt. "Du darfst doch ausgehen, Star. Du weißt das, oder?" [Auch wenn ich dürfte, hätte ich zu große Angst.] "Vor was hast du Angst?" [Ich war noch nie dort, es ist zu früh.] "Oh, du fühlst dich also noch nicht bereit." Sie lächelte, als ob sie es jetzt verstanden hätte. Mein Kopf schüttelte sich hin und her, während ich einen weiteren Zettel hervorholte. [Nicht bereit.] "Keine Sorge. Ich wollte nur ein paar Kleider für dich kaufen. Wir können warten, bis du bereit bist. Ich leihe dir ein paar von meinen und später kaufe ich ein paar für dich. So hast du etwas, das nur dir gehört, und du musst nicht warten, bis ich dir mehr Kleider bringe." Chays Lächeln war in diesem Moment hell und fröhlich. "Was sagst du dazu?" Ich nickte stumm und signalisierte meine Zustimmung. Einige Minuten später, mein Herz hatte sich wieder beruhigt und wir frühstückten, beschloss ich, Chay etwas zu fragen. Etwas, das ich wissen musste. [Kannst du mir erklären, was es heißt, ein Wolf zu sein?] "Ich hatte ohnehin vor, das zu tun." Sie lächelte mich an. "Wir müssen alle zusammenhalten, und jeder hier wird dir helfen." Ich beobachtete sie weiter, während ich das Essen aß, das man mir brachte. Sie sagte, es seien nur Spiegeleier mit Speck und Toast, aber es war grandios. Ich liebte es. Ich wusste nicht, dass Essen so gut schmecken konnte. Nachdem wir gegessen hatten, begann Chay zu erklären, was es bedeutet, ein Wolf zu sein. All die Dinge, die ich nie erfahren hatte, als ich aufwuchs. Sie gab mir einen ziemlich umfassenden Überblick über unsere Wolfskultur. Um ehrlich zu sein, mir schwirrte der Kopf und er pochte. Ich fühlte mich verwirrt und verloren. Chay wusste nicht, wie weit die Geschichte der Werwölfe zurückreicht, aber sie war sicher, dass sie viele Generationen umfasst. Früher waren die Wölfe vereint, aber irgendwann trennten sie sich und bildeten Rudel. Unser Rudel, die Verborgene Pfote, lebte abgeschieden und verborgen vor den anderen Rudeln. Über Generationen hinweg hatten die Alphas unseres Rudels schwache Wölfe verachtet und auf sie herabgesehen. Es wurde sogar geglaubt, dass die Alphas in der Vergangenheit schwächere Wölfe an einen bösen Hexer verkauften. Es war derselbe Hexer, der unserem Rudel gelehrt hatte, die Talismane herzustellen. Das waren düstere Zeiten, noch düsterer als heute. Nachdem der Verkauf der Omegas beendet wurde, isolierte man sie und sperrte sie ein. Erst nachdem das Verkaufen aufhörte und das Einsperren begann, zog das neue Übel ins Rudel ein. Das war der Zeitpunkt, an dem die Schläge begannen. Das war der Beginn einer neuen dunklen Ära, und die Alphas förderten sie. Aber anscheinend sollten sich die Dinge ändern. Was das Wolfsein betrifft: Solange ein Elternteil ein Wolf ist, ist man meistens ebenfalls ein Wolf. Es ist selten, dass der Wolfsanteil bei einem halben Wolf nicht zum Vorschein kommt. Und es gibt viele verschiedene Ränge unter den Wölfen. Natürlich war der Omega-Rang der schwächste. Der Rang eines Wolfes wurde normalerweise erst im Jugendalter festgelegt. Das war ein weiterer Prozess, den uns die Hexenmeister lehrten. Es gab eine Methode herauszufinden, welche Kraft dein Wolf haben würde, sobald er erwachsen war. Obwohl diese Einstufung offensichtlich nicht in Stein gemeißelt war. Daher machte es keinen Sinn für mich, dass diese Menschen verfolgt wurden, wenn sie ihre Ränge hätten steigern können. Welche kranken, verdrehten Spielchen hatten die ehemaligen Anführer unseres Rudels getrieben, um sie und alle anderen so zu verdrehen? Ein Werwolf zu sein bedeutete natürlich, dass man sich in einen Wolf verwandelte, wenn man ein gewisses Alter erreichte und die erste Verwandlung erlebte. Es war nichts, was nur monatlich oder bei Vollmond geschah, sondern nach Belieben, wenn man es kontrollieren konnte. Oder wenn man extrem wütend war, konnte auch das den Wolf hervorbringen. Werwölfe hatten verbesserte Eigenschaften wie Sehkraft, Geruchssinn, Geschwindigkeit und Stärke. Ganz zu schweigen von der schnelleren Heilfähigkeit. Wir besaßen auch eine Art zweiten Sinn, der uns warnte, wenn etwas auf uns zukam oder im Weg stand. Das war definitiv etwas, das ich nicht besaß - sonst hätte man mich bei der Flucht nicht erwischt. Sie erläuterte noch einige andere Kleinigkeiten, doch zu diesem Zeitpunkt drehte sich mein Kopf und ich hörte nur noch halb zu. Den ganzen Tag hatte ich mit Chay im Zimmer verbracht, geredet und die verschiedenen Speisen gekostet, die sie uns brachten. Am Ende des Tages war ich so erschöpft, dass ich im Bett kollabierte, während Chay noch da war. Sie deckte mich mit der Decke zu und verließ leise das Zimmer, als ich sofort einschlief.
~~ Stern ~~ Wir brachen dann auf, sie gingen in eine Richtung und ich in eine andere. Es war nun an der Zeit, das Haus zu erkunden, in dem ich in den letzten Tagen gewohnt hatte. Ich hatte nicht viel von dem Haus gesehen, nur Docs Klinik und die Bibliothek im zweiten Stock, mein Zimmer im fünften Stock und das Esszimmer im ersten Stock und alle Treppen und Flure, die dorthin führten. Zu sagen, dass das Haus riesig war, wäre eine Untertreibung gewesen. Es war riesig und schien fast ewig zu dauern. Ich fand schnell die Tür an der Vorderseite des Hauses und schaute durch die großen, in das Holz eingelassenen Glasscheiben hinaus. Es sah draußen so friedlich und ruhig aus, aber ich hatte immer noch Angst, allein hinauszugehen. Ich wollte nicht, dass meine Familie mich fand, wenn ich allein und verletzlich war. Im Hauptflügel des ersten Stocks befand sich der Speisesaal, in dem wir gegessen hatten und den ich für groß gehalten hatte, aber er war nichts im Vergleich zu dem anderen Speisesaal, den ich fand. In diesem Raum, der mit mehreren Tischen und noch mehr Stühlen ausgestattet war, fanden mindestens zweihundert Personen Platz. Es gab auch einen Raum, der eine wunderschöne, einzigartige Einrichtung hatte. In der Mitte der Decke befand sich ein großer, verschnörkelter Kronleuchter mit kleineren, ähnlich gestalteten Kronleuchtern, die in symmetrischen Abständen aufgestellt waren. Der Boden bestand aus einer schönen, polierten Holzoberfläche, die den Raum um sich herum widerspiegelte. An den Rändern des Raumes standen weitere Tische und Stühle, und in die Wand waren dekorative Bögen eingelassen, unter denen jeweils verschiedene Statuen standen. Ich hätte nicht gewusst, dass es sich um einen Ballsaal handelte, wäre da nicht das Schild an der Tür gewesen, das auf diesen Raum hinwies. Der Nordflügel beherbergte anscheinend mehrere unterschiedlich große Besprechungsräume und Büros. Der Südflügel war voll von Lager- und Wirtschaftsräumen. In jedem Stockwerk führten an drei verschiedenen Stellen Treppen nach oben, in der Mitte des Hauptflügels und am Anfang jedes Seitenflügels. Als ich in den zweiten Stock hinaufging, fand ich in der Nähe der Klinik einige Aufwachräume, wie sie beschriftet waren. In der Nähe der Bibliothek gab es einen Musikraum mit vielen Instrumenten, über die ich zwar gelesen, die ich aber noch nie gesehen hatte. Ich war fasziniert von ihnen und von der Idee der Musik. Es gab auch einige weitere leere Räume, die wie Klassenzimmer aussahen. Ich musste mich zwingen, nicht in die Bibliothek zu gehen, denn ich wusste, wenn ich dort hineinginge, würde ich nie wieder gehen wollen, und ich wollte meine Erkundungstour erst einmal beenden. Im dritten Stock gab es verschiedene Büros, darunter das der Alphas, einige Besprechungsräume und Schlafzimmer. Es sah so aus, als ob der dritte Stock der Ausgangspunkt für die Schlafzimmer war. Ich fand alle Namen der geretteten Jungen an den Türen im dritten Stock. Der vierte und fünfte Stock schienen ausschließlich aus Schlafräumen zu bestehen. Es schien, dass das Rudelhaus für viele verschiedene Menschen gedacht war, aber die meisten Zimmer waren unbenutzt. Ich fragte mich, ob sie jemals voll belegt werden würden. Ich sah auch, dass mein Zimmer tatsächlich direkt gegenüber dem der Alphas lag. Artem, Kent, Toby, Morgan, Chay und ich, das waren die einzigen belegten Zimmer im fünften Stock. Im sechsten Stock gab es einige Schlafzimmer, aber weniger, als ich vermutet hatte. Es schien, als würde ein Großteil des Raumes dort oben auch als Lager genutzt. Überall standen zusätzliche Möbelstücke herum, Ersatz für eventuell beschädigte Einrichtungsgegenstände aus Schlafzimmern, Esszimmern, Büros und Wohnzimmern. Ging hier häufig etwas zu Bruch? Eines der Zimmer bereitete mir bereits Unbehagen, bevor ich es erreichte. Böse Vorahnungen plagten mich, irgendetwas sehr Zorniges und Animalisches schien dort seinen Ursprung zu haben. Zögerlich näherte ich mich der Tür, ergriff die Klinke und drehte langsam den Türknauf. "Warte." Ich hörte eine hastige und panische Stimme und fuhr zusammen. Als ich mich umdrehte, sah ich Kent auf mich zueilen. "Tut mir leid, bitte fürchte dich nicht," entschuldigte er sich, während er auf mich zugelaufen kam. "Ich wollte nicht, dass du Angst bekommst oder dir etwas passiert." Nun stand er neben mir und legte seine Hand auf meine, die noch immer die Tür versperrte. Ich neigte den Kopf und zog die Augenbrauen hoch, eine stumme Frage, was er meinte. "Es tut mir leid, Star, wir hätten dich warnen sollen," seufzte er, den Kopf gesenkt. "Erinnerst du dich, dass ich dir von meinem Bruder erzählt habe?" Er blickte traurig zu mir auf. Ich nickte - ein schriftliches Antworten war nicht möglich, da er meine Hand festhielt. "Mein Bruder war der erste Junge, den wir aus der Gefangenschaft geholt haben. Ich kann nicht wirklich sagen, dass wir ihn gerettet haben, so sehr ich es mir auch gewünscht hätte." Traurigkeit schwang in seiner Stimme, die von Tränen erfüllt war. Als er mich das nächste Mal ansah, waren seine Augen vor Tränen rot. Mein Herz schmerzte bei dem Anblick seines offenen Schmerzes. "Als mein Bruder sieben Jahre alt war, bekam er einen Talisman. Er müsste jetzt fast siebzehn sein. Aber als wir ihn hierher brachten, versuchte ich als Erstes, den Talisman zu lösen. Da bemerkten wir, dass die Kinder nach und nach geheilt werden mussten. Kaum war der Talisman entfernt, übernahm der Wolf meines Bruders die Kontrolle. Er war fast sein ganzes Leben eingesperrt gewesen und hatte nie die Gelegenheit gehabt, sich zu verwandeln. Diese Gefangenschaft hatte seinen Wolf in den Wahnsinn getrieben. Er hatte seinen Körper übernommen und seinen Verstand zerrüttet. An jenem Tag verlor ich meinen Bruder für immer. Selbst wenn er in seine menschliche Form zurückkehren könnte, wäre er nur noch eine leere Hülle. Aber ich kann mich immer noch nicht von ihm trennen." Die Tränen flossen nun aus seinen Augen, sein Herz war gebrochen, und sein Leid brach auch mir das Herz. "Mein Bruder ist dort drin. Sein Wolf ist wild geworden. Ich kümmere mich um ihn, damit es die anderen nicht müssen – schließlich bin ich für ihn verantwortlich. Aber ich möchte nicht, dass er dir Schaden zufügt. Deshalb habe ich dich aufgehalten. Es tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe." Ich war den Tränen nahe, überwältigt von den Gefühlen, die er in diesem Moment empfinden musste. Ich konnte meine Gedanken immer noch nicht niederschreiben, aber ich musste ihm mitteilen, was ich dachte. "Es tut mir leid, Kent," sagte ich mit schwacher, von Tränen erstickter Stimme. "Es tut mir leid, was mit deinem Bruder geschehen ist. Aber danke, dass du es mir gesagt hast.""Stern? Du sprichst?" Er war schockiert; sein Kiefer fiel herab und seine Augen weiteten sich. Ich grinste, spürte, wie mir die Röte ins Gesicht stieg, wandte verlegen den Blick ab und wurde mir plötzlich bewusst, dass er die letzten Minuten meine Hand gehalten hatte. "Ich konnte schon immer sprechen, aber im Moment kann ich nicht schreiben, selbst wenn ich wollte." Mein Blick fiel auf unsere Hände. "Oh." Er sah weg und zog seine Hand zurück. "Es tut mir leid." "Schon gut, es war ja, um mich zu beschützen, oder?" "Ja." Er schien immer noch verunsichert, als wisse er nicht, was er tun sollte. "Kann ich ihn sehen? Da du ja hier bist, um mich zu beschützen?" "Du willst meinen Bruder sehen?" Das schien ihn zu überraschen. "Ja, ich möchte sehen, was aus mir hätte werden können. Wenn der Rest von euch nicht wäre." "In Ordnung, aber es könnte beängstigend sein." "Ich habe mein Leben lang Angst gehabt. Ich muss anfangen, mutiger zu sein." "Okay." Er nickte, legte seine Hand auf den freigewordenen Türknauf. "Bleib hinter mir. Wenn er angreift, mache ich die Tür schnell zu. Und versteck dich ruhig hinter mir, falls du zu viel Angst bekommst." "Einverstanden." Ich stimmte zu. "Übrigens, du hast eine schöne Stimme. Du solltest öfter sprechen." Er lächelte mich kurz an, bevor er sich der Tür zuwandte. Als er die Tür öffnete, wurde der böse Geruch stärker. Er stieg von dem riesigen Wolf im Zimmer auf, als seien es sichtbare Schwaden. In den Augen des Tieres lag reiner Zorn und Hass. Das Biest knurrte heftig und stürmte direkt auf uns zu. Kent knallte die Tür schnell zu und hielt sie fest, als etwas Großes und Schweres von der anderen Seite dagegen donnerte. "Es tut mir leid." Er entschuldigte sich erneut. "Wie können uns Menschen so etwas antun? Wie können sie so etwas verursachen und nichts dabei fühlen?" "Ich wünschte, ich wüsste es." Seine Antwort war voller Wut und Trauer. "Ich wünschte, ich hätte eine Antwort für dich, aber ich habe keine." "Ich wünschte, sie würden alle irgendeine Art von Vergeltung erfahren." Die Wut in meiner Stimme überraschte selbst mich, als ich diese Worte sprach, und ließ Kent mich neugierig anblicken.
'~~ Stern ~~ Nach meiner Begegnung mit Kent und seinem Bruder fühlte ich mich etwas benommen und verstimmt. Jetzt verstand ich, warum sie nur sechs gerettete Jungen gezählt hatten, obwohl sie sieben aus der Gefangenschaft gerettet hatten. Kent erklärte mir, dass sie Nico, seinen Bruder, nicht zu den Geretteten zählten. Ich konnte ihm nicht widersprechen. Nico war nicht wirklich gerettet worden, er war einfach in einer anderen Art von Gefangenschaft gefangen. Und jetzt verstand ich die Traurigkeit in seinen Augen, wenn er auf die anderen Jungen blickte, die gerettet worden waren und die Ernsthaftigkeit, mit der er das Retten aller sah. Ich wollte noch nicht in mein Zimmer zurück und zum Mittagessen war es auch noch zu früh, also überlegte ich, was ich tun könnte. Es dauerte nicht lange, bis ich mich dazu entschlossen hatte, in die Bibliothek zu gehen. Ich dachte, die Jungen würden dort sein und es hatte gestern Spaß gemacht, Zeit mit ihnen zu verbringen. Außerdem konnte ich mir einige der Bücher dort ansehen und die Bücher beginnen, die Artem mir gekauft hatte. Tatsächlich begann ich mich ein wenig zu amüsieren. Als ich die Bibliothek erreichte, war die Tür bereits offen und es drangen laute Geräusche daraus hervor. Gestern war es noch ruhig gewesen, während die Kinder ihren Unterricht hatten, doch als Kent hinzukam, waren sie etwas aufgeregter geworden. Ich fragte mich kurz, ob Kent hierhergekommen war, nachdem er mich im Flur zurückgelassen hatte, aber dann roch ich Artems Duft und hörte seine Stimme aus dem Raum. "Wer ist als Nächster dran?" fragte er lachend. Vorsichtig spähte ich um die Türkante, um zu sehen, was im Raum vor sich ging. Die Kinder, insbesondere die jüngeren, standen alle um Artem herum. Alle, auch Artem, hatten breite Grinsen im Gesicht. "Ich, ich, ich!" Cohen hüpfte auf und ab. Er war ein entzückender kleiner Junge, der genauso aussah wie seine Cousins Benton und Julian. Sie hätten auch Brüder sein können. Sie hatten dunkelblondes Haar und leuchtend gelbe Augen, nicht so gelb wie bei Liam oder Tante Tina, sondern ein sanftes, schönes Goldgelb. Sie waren alle klein und schmächtig und neben mir die jüngsten Neuzugänge. Dalton war ebenso entzückend, er und sein Bruder Flint waren länger hier als die anderen. Ihr dunkler, mokkafarbener Teint, die warmen haselnussbraunen Augen und ihr dunkelbraunes Haar machten sie so süß und sanft, genau wie ihr freundliches Auftreten. Leslie war ebenfalls besonders, er hatte einen olivfarbenen Teint und schwarze Augen, die die Welt zu analysieren schienen. Er war neugierig und süß mit seinem leicht längeren braunen Haar, das in seine Augen fiel. Alle Jungen waren dünner, kleiner, generell zierlicher, als sie hätten sein sollen. Und sie sahen neben dem sehr großen Artem noch kleiner aus. "Okay, okay, komm schon, Cohen." Ich sah zu, wie Artem sich bückte und den Jungen mit den Händen unter den Armen hochhob. Artem richtete sich schnell auf und hob seine Arme. In einer einzelnen Bewegung schleuderte er den Jungen in die Luft. "Haha haha, juchuu!" Cohen lachte und quietschte vor Vergnügen, während auch die anderen um ihn herum lachten. "Das macht Spaß", sagte er, als Artem ihn auffing und wieder in die Luft warf. "Juhu." Er lachte weiter und rief vor Aufregung, als Artem ihn insgesamt zehnmal in die Luft schleuderte. Jedes Mal flog er etwa zwei Meter über Artems Kopf, bevor er fiel und aufgefangen wurde. Ich beobachtete, wie Artem dies für alle Jungen tat, sogar für die älteren. Sie schienen sich alle zu vergnügen, Spaß zu haben. Anfangs wunderte ich mich darüber, wie kindlich die älteren Jungen waren, aber das konnte ich ihnen nicht übelnehmen. Alle Jungen hatten ähnlich wie ich ihr Leben in Gefangenschaft verbracht, ihnen war nicht die Chance gegeben worden, heranzuwachsen. Tatsächlich beneidete ich sie um ihre Fähigkeit, so viel Spaß zu haben und immer noch Kinder sein zu können. Ich vermutete, dass die besonderen familiären Umstände mich schneller reifen ließen, als diese Jungen es je mussten. Als ich Artem mit diesen Jungen sah und das Glück, das er ihnen brachte, fühlte mein Herz sich mit Freude gefüllt. Ich verstand die Gefühle, die mein Herz in diesem Moment erfüllten, nicht wirklich, aber als ich die süße Szene vor mir sah, fühlte ich mich einfach zum Lächeln gebracht. Er war so liebenswürdig und freundlich und ich konnte endlich sehen, dass er nicht der fiese Alphatyp war, den ich erwartet hatte. Ich konnte es kaum erwarten, mehr von Artem und den guten Dingen zu sehen, die hier passierten. Ich hatte das Gefühl, dass es schön sein würde, alles kennenzulernen, was dieser Ort mir zu bieten hatte. Ich beschloss, nicht in die Bibliothek zu gehen. Ich wollte ihren Spaß nicht unterbrechen. Dennoch verließ ich den zweiten Stock mit einem Lächeln im Gesicht, als ich mich auf den Weg zurück in mein Zimmer machte.Ich verbrachte den Tag in meinem Zimmer und vertiefte mich in eines der Bücher, die mir Artem besorgt hatte. Später, als ich so in das Buch vertieft war, kam Chay herein, um mich zu holen. Mir war gar nicht aufgefallen, dass es draußen bereits dunkel wurde, bis ich von den Seiten aufblickte, um die Tür zu öffnen. "Hey Star, was machst du?" fragte Chay, als sich die Tür öffnete. "Lese," antwortete ich und hielt das Buch hoch. "Wow, du redest ja wieder mit mir," grinste sie. "Nun, ich habe es schon einmal getan, warum sollte ich jetzt aufhören?" erwiderte ich lächelnd. "Das freut mich wirklich. Es gibt mir das Gefühl, dass du mir jetzt mehr vertraust." "Ich vertraue dir ja auch, zumindest ein bisschen," entgegnete ich grinsend. "Klar bin ich noch wegen mancher Dinge nervös, aber mir geht es besser als früher, besonders in deiner Nähe." "Das macht mich so glücklich." Sie nahm mich in eine feste Umarmung. "Wofür bist du gekommen?" fragte ich sie, etwas verlegen, als sie mich wieder losließ. "Du hast das Mittagessen verpasst und es ist fast Zeit für das Abendessen. Ich wollte nicht, dass du das auch verpasst." "Was?" entfuhr es mir, als mein Magen auf die Worte Lunch und Dinner reagierte und mir bewusst wurde, wie hungrig ich war. "Du scheinst wirklich in dein Buch vertieft gewesen zu sein," lachte sie. "Ja, das war ich. Es ist wirklich gut," sagte ich und lächelte. "Aber jetzt habe ich Hunger." "Dann komm," sagte sie, packte meine Hand und zog mich aus dem Zimmer. Gemeinsam machten wir uns auf den Weg zum Abendessen, beide mit einem Lächeln im Gesicht. Diese neue Routine begann mir sehr zu gefallen, und ich hätte nicht zufriedener sein können. Der einzige Unterschied zum Vorabend war, dass Artem nicht da war. Er musste wohl etwas erledigen und war ausgegangen. Aber das Essen, das Artem für heute zubereitet hatte, stand allen anderen Mahlzeiten in nichts nach. Er hatte scharf panierte Schweinekoteletts gemacht, die anschließend mit einer süßen Knoblauchsauce serviert wurden. Sie waren unglaublich lecker und ich mochte sie sehr. Dazu gab es Mac and Cheese und gedünstetes Gemüse. Das Abendessen war umwerfend – genau, wie ich es erwartet hatte. Artem war wirklich ein hervorragender Koch.
~~ Artem ~~ Ich war gerade auf dem Weg zurück zu meinem Büro, nachdem ich das Abendessen zubereitet hatte, da lief mir Kent über den Weg. Er kam offensichtlich gerade aus der Bibliothek. "Was machst du hier?", fragte ich ihn, überrascht ihn zu sehen, denn ich hatte ihm bereits zuvor seine Instruktionen gegeben. "Ich habe die Kinder besucht", antwortete er und sah zur Tür zurück. Ich nahm einen anderen Geruch wahr. "Star ist drinnen", bemerkte ich, meine Wölfin wurde sofort unruhig, weil sie ihren Duft roch. "Ja, sie hat versucht, sich zurechtzufinden, und ich habe sie in die Bibliothek gebracht, um die anderen kennenzulernen. Ich denke, es hat ihr sehr geholfen." "Wirklich?" Mein Herz machte einen Sprung bei dieser Vorstellung. Könnte es sein, dass sie bald auftauen würde? "Sie schien zu lächeln, als sie bei den Kindern war. Ich denke, sie werden ihr helfen, einen Teil ihrer Verletzungen zu heilen, und auch sie wird ihnen Gutes tun." "Sie hat gelächelt?" Ich gebe zu, dass ich neidisch war, weil er ihr Lächeln sehen durfte, bevor ich es tat. "Ja, sie schien glücklich zu sein, als sie Zeit mit den Kindern verbracht hat. Ich glaube nicht, dass sie je zuvor mit Kindern zu tun hatte, aber sie ging ganz natürlich mit ihnen um." "Das sind wirklich gute Nachrichten, Mann. Ich bin froh, dass sie sich willkommen fühlt und nicht wie eine Gefangene." "Aber sie hat noch immer Angst. Ich weiß nicht, was man ihr alles angetan hat, Artem, aber sie muss viel verarbeiten. Setz sie nicht zu sehr unter Druck." "Das werde ich nicht tun." "Gut so." Er blickte mich eindringlich an. "Übrigens habe ich ihr vorgeschlagen, mit allen anderen im Speisesaal zu Abend zu essen." "Wirklich?" Meine Ohren spitzten sich und mein Herzschlag beschleunigte sich, als ich das hörte. "Was hat sie gesagt?" "Die Kinder haben so lange gebeten, bis sie zugestimmt hat, mit allen zu essen. Ich nehme an, sie wird nervös sein und Chay in ihrer Nähe haben wollen. Aber das ist auch eine Gelegenheit für dich, Zeit mit ihr zu verbringen." "Du bist ein guter Freund, Mann." Ich grinste ihn an und widerstand dem Drang, ihn in eine Umarmung zu ziehen. "Danke." "Es war mir eine Freude." Nun grinste auch er. "Und du bist mir was schuldig. Versuch nur, es nicht zu vermasseln." "Niemals, ich werde sicherstellen, dass alles reibungslos verläuft. Ich werde jetzt schnell einen Nachtisch für das Essen vorbereiten." Ich war schon auf dem Weg den Flur hinunter, als ich ihn noch etwas rufen hörte. "Bleib ruhig, Scorch, du regst dich zu sehr auf." Es war mir egal, ob ich zu aufgeregt war oder nicht. Das war das erste Mal, dass ich meine Gefährtin außerhalb ihres Zimmers sehen würde, und sie würde in einer entspannteren Umgebung sein. Diese Chance wollte ich nicht verpassen. In der Küche gab ich den letzten Schliff für den Nachtisch, als die ersten Gäste zum Essen eintrafen. Ein Dutzend Personen saß am Tisch, mich eingeschlossen, und die Desserts waren einzeln angerichtet, also leicht zuzubereiten. Es war eine Variante von Apfelkuchen, der schnell zu machen war, und ich hoffte, dass sie ihn mögen würde. Zum Abendessen gab es gemischten Salat, Spaghetti mit Fleischsoße und Knoblauchbrot. Es war gut, und die Jungs waren begeistert. Aber Star schien etwas verwirrt. Sie hatte offensichtlich zuvor noch nie dieser Art von Essen gehabt und die Nudeln fielen überall hin, als sie versuchte, sie zu essen. Mir kam eine Idee, von der ich hoffte, dass sie sie nicht zurückweisen würde. Langsam ging ich zu ihr hinüber und kniete neben ihrem Stuhl nieder. Sie saß am Kopfende, also war das einfach. "Hier, so macht man das", sagte ich und stellte meinen Teller neben ihren. Ich nahm eine Gabel und einen Löffel und benutzte sie zusammen. Ich wickelte die Spaghetti um die Gabel, während der Löffel sie festhielt. Als genügend Nudeln auf der Gabel waren, führte ich sie zum Mund und verursachte dabei viel weniger Dreck, als möglich gewesen wäre.Ich sah, wie sie bereits nach ihrem Notizblock griff. [Danke] Sie schrieb die Worte schnell auf und tat es mir dann gleich. Als sie den Bissen Essen in den Mund nahm, lächelte sie. Endlich hatte ich sie lächeln sehen. Es war, als ob sich nach einem langen Regen die Wolken öffneten. Die Schönheit und Strahlkraft ihres Lächelns ließen mein Herz singen. Ich hatte das Gefühl, vor Glück zu schweben, wenn ich dieses Lächeln nur lange genug ansehen könnte. "Gut?" fragte ich sie nach einem Moment. Dieses Mal schrieb sie nichts, sie nickte nur heftig mit dem Kopf. "Das ist gut, ich freue mich, dass es dir schmeckt." Ich lächelte, nahm meinen Teller und setzte mich auf den nächstgelegenen freien Platz neben ihr, der sich zufällig am anderen Ende des Tisches direkt am Rand befand. Auf gewisse Weise saßen wir nebeneinander. Während des gesamten Essens konzentrierte ich mich mehr auf ihr Mimikspiel als auf mein eigenes Essen. Allein ihr Anblick, wie viel besser es ihr ging, war nahrhaft genug für mich. Ich hatte seit langem nicht so viel gelächelt, einfach sie zu sehen, bereitete mir große Freude. Als die Kinder mit dem Abendessen fertig waren, wollten sie sofort Nachtisch. "Bekommen wir heute Süßigkeiten?" fragte Dalton, was dazu führte, dass alle Jungen danach riefen. "Ja, Süßigkeiten, Süßigkeiten!" Ich sah, wie Star den Jungen, die glücklich lächelten, während sie um ihren Nachtisch baten, zulächelte. "Ja, ihr bekommt welche." Ich lächelte und nickte ihnen zu. "Ich werde sie holen", bot Kent an, als er sich von seinem Stuhl erhob. Er schenkte mir ein Grinsen, als ob er wüsste, dass ich den Tisch gerade nicht verlassen wollte. Kurz darauf kam Kent mit zwei großen Tabletts herein, auf denen die Apfelkuchenbällchen lagen, die ich zubereitet hatte. Sie waren schnell und einfach zu machen, aber auch wirklich lecker, besonders frisch und knusprig, wie sie jetzt waren. Als Chay sah, was es zum Nachtisch gab, stürmte er aus dem Zimmer und kam mit einer Packung Vanilleeis zurück. Nach ein paar Minuten hatte jeder einen Kuchen und eine Kugel Eis und war bereit, anzufangen. Zufriedenes Stöhnen war zu hören, als alle zu essen begannen. "So lecker", stöhnte Chay geradezu obszön, was mich dazu brachte, die Augen zu verdrehen. "Das Essen ist hier immer großartig", kommentierte Julian. "Ja, der Alpha ist erstaunlich", fügte Flint hinzu. In diesem Moment sah ich, wie Star den Kopf neigte und Flint neugierig anschaute. Sie schrieb eine kurze Nachricht auf ihren Notizblock und zeigte sie ihm, doch ich konnte es von meiner Position aus nicht sehen. "Ja, der Alpha hat sie gemacht", sagte Flint, nachdem er die Nachricht gelesen hatte. "Der Alpha kocht immer. Er ist der Beste", sagte Cohen mit einem Lächeln, bevor er einen großen Bissen in den Mund schaufelte. Als sie diese Worte hörte, drehte Star ihren Kopf, um mich anzustarren. Ihre Augen waren wie eine Frage, als wüsste sie nicht, was sie denken sollte. [Du hast mein Essen zubereitet?] "Ja, ich kümmere mich hier zurzeit um das ganze Kochen." Ich wusste nicht warum, aber es machte mir Angst, dass sie dies erfahren sollte. Ich wollte nicht, dass sie denkt, ich würde ihr Essen zubereiten, um ihr Vertrauen zu gewinnen. [Warum würdest du für mich kochen?] "Warum sollte ich nicht?" Mir war klar, dass sie es falsch verstehen würde. [Du bist ein Alpha, oder?] "Ja, aber das bedeutet nicht, dass ich andere Menschen ignorieren sollte." [Aber ich bin es nicht wert, dass ein Alpha für mich kocht.] Sie schaute auf ihren Teller nachdem sie das geschrieben hatte, als ob sie dachte, ich wäre böse, dass sie überhaupt gegessen hatte. Ich war dankbar, dass keiner der anderen sehen konnte, was sie geschrieben hatte. "Star, können wir uns einen Moment unterhalten? Bitte?" Ich deutete auf den Raum nebenan. Sie sah etwas ängstlich aus, aber sie nickte und folgte mir ohne zu zögern.
'~~ Star ~~ Als ich erfuhr, dass all das Essen, das ich in der letzten Zeit hatte, vom Alpha zubereitet wurde, hatte ich gleichzeitig das Gefühl, mein Magen würde sinken und meine Kehle würde sich verschließen. Warum bereitete der Alpha Mahlzeiten für schwache Wölfe wie mich zu? Tat er das, damit wir ihm etwas schuldig blieben? Aber das ergab überhaupt keinen Sinn. Er tat bereits so viel für uns, warum sollte er auch noch unser Essen zubereiten? "Star, können wir einen Augenblick reden? Bitte?" Seine Frage war sanft und beruhigend. Es war offensichtlich, dass er mich nicht einschüchtern wollte und mir die Möglichkeit gab, nein zu sagen, wenn ich es nicht wollte. Aber das verwirrte mich auch. Er war der Alpha, oder? Konnte er nicht einfach verlangen, dass ich mich mit ihm traf? Warum war alles so anders, als man es mir beigebracht hatte zu erwarten? Ich nickte. Es waren viele Leute in der Nähe, also dachte ich nicht, dass er mir etwas antun würde. Es schien, als würden sie sich wirklich anstrengen, um die Jungen, die sie hierher gebracht hatten, nicht zu erschrecken. Auch diese Jungen verwirrten mich. Ich dachte an sie, während ich dem Alpha aus dem Raum folgte und in den angrenzenden Raum ging. Es waren sechs Jungen. Sieben, wenn man zählte, was Kent über seinen Bruder gesagt hatte. Keiner der Jungen, die ich getroffen hatte, schien mir wie sein Bruder zu sein, also war er vielleicht woanders untergebracht. Aber die Jungen selbst schienen Kent und den Alpha zu verehren. Waren sie wirklich nicht so schlecht, wie ich dachte? Waren sie nicht wie die Leute, vor denen meine Familie mich gewarnt hatte, die mich töten würden, wenn sie je herausfänden, wer ich war? Was ging in meinem Leben vor sich? Ich bemerkte, dass uns der Alpha in eine Art Wohnzimmer geführt hatte. Es gab einen Kamin, aber sein Rost war leer und kalt. Das einzige Licht im Raum kam von der kleinen Lampe, die der Alpha einschaltete, als er daran vorbeiging. Der Alpha ignorierte sämtliche Möbel im Raum und ging zu dem besonders großen Erkerfenster, wo er sich auf die Bank setzte, die mit dem Fensterbrett abschloss. Das Fenster selbst war tatsächlich eine Sitzgelegenheit mit weichen, grünen Kissen, die sowohl die Wand nahe dem Fenster als auch die Sitzfläche der Bank bedeckten. Ich ging an den Möbeln vorbei und stellte mich neben ihn ans Fenster. Er hatte sich hingesetzt und blickte weg von mir. Er blieb einige Augenblicke in dieser Position, ohne ein Wort zu sagen. Bald jedoch seufzte er und drehte sich zu mir um. "Komm, setz dich, wenn du möchtest." Er klopfte auf die Bank neben ihm. Einen Moment lang zögerte ich. Das würde mich ihm näherbringen, näher, als ich es bei vielen Leuten war. Aber ich war ihm schon einmal so nahe gewesen. Sogar noch näher. Nach kurzem Zögern rückte ich näher und setzte mich ganz an den Rand der Bank. Ich war ihm nahe, aber saß nur ganz am Rand. Wir waren uns nicht wirklich nah. Er hätte seine Hand ausstrecken und mich berühren können, aber nur gerade eben. "Star." Er rief meinen Namen, versuchte meine Aufmerksamkeit zu gewinnen. Er hatte nicht bemerkt, dass ich ihm und seinem Aufenthaltsort bereits meine volle Aufmerksamkeit schenkte. "Es tut mir leid, dass ich dich neulich erschreckt habe." Er hing in Scham den Kopf, als ich schließlich meinen Kopf drehte, um ihn anzusehen. [Warum entschuldigst du dich?] fragte ich ihn mit meinem Notizblock. "Weil das, was ich gesagt und getan habe, von mir nicht richtig war." Er seufzte erneut. [Es ist das, was du glaubst, nicht wahr? Es ist das, was du willst.] "Trotzdem war das nicht richtig. Du warst nicht bereit und wirst es vielleicht nie sein. Ich muss das akzeptieren und dir die Kontrolle über die Dinge zwischen uns lassen." [Warum nimmst du dir nicht einfach, was du willst?] Ich wollte nicht, dass er das tat, aber er war größer und stärker als ich. "Star?" Seine Worte schienen ihn zu entsetzen. "Ich würde so etwas niemals jemandem antun, vor allem nicht dir." [Was macht mich so besonders?] "Ich weiß, dass du für Chay besonders bist, weil sie eine neue Freundin brauchte und es hasst, Menschen leiden zu sehen. Sie hat ein starkes Pflichtgefühl und möchte dich deshalb beschützen. Kent würde sein Leben für jeden geben, der je so schlecht behandelt wurde. Er konnte seine Familie nicht aufhalten, als er aufwuchs, also arbeitet er jetzt doppelt so hart." Er stockte dann und blickte wieder aus dem Fenster. [Und was ist mit dir?] fragte ich ihn, da er noch nicht erwähnt hatte, warum er mich hier haben wollte, was er von mir wollte. "Ich? Wenn ich dich sehe, fühle ich mich endlich wach. Als wäre ich die letzten fünfzehn Jahre meines Lebens festgefahren. Und jetzt, als würde ich zum ersten Mal meine Augen öffnen und könnte alles um mich herum sehen. Und du bist diejenige, die wie ein Leuchtfeuer mitten darin strahlt."I sat there, just listening to his words stun me more and more. I already wasn't talking, so it's not like he could silence me, but I was momentarily unable to move, so shocked by what he said. I just stared at him, perplexed by his thoughts. After a while, I began to regain my composure and finally found a way to respond. [Wie ist das möglich? Wie kannst du mich so sehen?] "Es gibt unzählige Antworten, die ich dir geben könnte. Unendlich viele Entschuldigungen oder Erklärungen, die den Kern der Sache nicht treffen würden. Die einfachste und ehrlichste Antwort ist, dass ich mich in dich verliebt habe, in dem Moment, als ich dich sah. Ich wusste, ich würde dich lieben, noch bevor ich dich gesehen habe, als ich zum ersten Mal deinen Duft wahrgenommen habe. Für mich war er der Bote meiner einzig wahren Liebe. Als ich dich dann sah, blieb mein Herz stehen, begann dann wieder zu schlagen und tat das doppelt so schnell wie zuvor. Ich weiß, dass du das jetzt noch nicht fassen kannst, da du die Bindung der Gefährten nicht so spüren kannst wie ich. Aber allein das Wissen, dass du sicher bist, dass du sicher bleiben wirst, weil diese Monster dich nicht mehr haben, brachte mir Freude. Und solange du glücklich bist, bin ich es auch. Selbst wenn ich dich nie auf die Weise lieben kann, wie ich es mir wünsche, oder wenn du mich nicht so lieben kannst, ist das in Ordnung. Denn das Wichtigste ist, dass du draußen bist und dein Leben jetzt leben kannst." Er sagte, er liebe mich. Worte, die ich wirklich noch nie von jemandem gehört hatte. Abgesehen von Reed und Bailey, die mich geliebt und versucht hatten, mir zu helfen. Ich vertraute Artem, dem Alpha, noch nicht. Aber ich hasste ihn auch nicht. Er war nicht darauf aus, mich zu verletzen, wie ich glauben gemacht wurde. Ob er eine andere Version von Onkel Howard war, würde sich noch zeigen. Aber was ich sicher wusste, war, dass Artem ein gütiger Mann war, der sich um andere kümmerte. [All die Sachen, die Chay mir heute gebracht hat?] Ich ließ die Frage bewusst offen, damit er sie selbst ergänzen konnte. "Ja, ich war dabei und habe alles gekauft. Ich habe bei der Auswahl geholfen. Ich habe das ausgesucht, was du jetzt trägst, das Top und die Jacke. Und ich glaube, auch die Schuhe. Die Jeans hat allerdings Chay ausgewählt." Verwundert blickte ich auf die Kleidung hinunter, die ich trug. Er hatte sie für mich ausgesucht und gekauft. [Und die anderen Dinge?] "Du meinst die persönlichen Dinge? Ja, die habe ich auch gekauft." [Nein.] Ich schüttelte den Kopf, als er meine Antwort las. "Was dann?" Er wirkte verwirrt. [Die Bücher.] "Oh, die Bücher." Er fuhr sich nervös und irgendwie ängstlich durch die Haare. "Ja, die habe ich auch ausgesucht. Ich hoffe, es ist wenigstens ein Buch dabei, das du lesen möchtest." [Ich möchte sie alle lesen.] Ich lächelte ihn an und fügte schnell hinzu: [Ich habe schon so lange kein Buch mehr gelesen.] "Es freut mich, dass ich dich zum Lächeln bringen konnte." Er sah mich an, als hätte ich ihn glücklich gemacht, nicht umgekehrt. [Danke.] Ich schrieb es auf den Notizblock und warf, aus Gründen, die ich selbst nicht kannte, meine Arme um seinen Hals und umarmte ihn flüchtig. Sobald ich merkte, was ich tat, zog ich mich zurück, mein Gesichtsausdruck von Angst und Verlegenheit geprägt. Erschrocken starrte ich ihn an und wartete auf seinen Wutausbruch. Doch alles, was ich sah, war ein Mann, der glücklicher nicht sein konnte. [Es tut mir leid.] Die Worte kritzelte ich schnell und unsauber auf das Papier. "Das musst du nicht sein. Ich bin jederzeit für eine Umarmung da, wenn du sie brauchst." Er grinste mich verlegen an, als wäre es ihm peinlich, diese Worte ausgesprochen zu haben. Einige Minuten lang sahen wir beide geniert weg, aber nach einer Weile begann Artem wieder zu sprechen. "Jedenfalls rief ich dich hierher, um etwas zu erklären. Ja, ich bin derjenige, der deine Mahlzeiten gekocht hat. Ich habe alle Mahlzeiten zubereitet, die man dir bisher gebracht hat. Nicht, um irgendetwas zurückzubekommen oder dich etwas schuldig fühlen zu lassen. ich habe noch kein Personal und wir teilen uns die Aufgaben, also koche ich für das ganze Haus. Aber die letzten Tage habe ich extra für dich gemacht, weil du schon so lange keine richtige Mahlzeit mehr hattest. Ich wollte dich verwöhnen, dich glücklich machen. Ich dachte, das hast du verdient." Wieder fuhr er sich durch die Haare, und ich dachte daran, wie attraktiv er war. "Auch habe ich dir die Kleidung und anderes nicht gekauft, damit du dich verpflichtet fühlst oder in meiner Schuld stehst. Ich wollte nur, dass du etwas Eigenes hast. Ein Zimmer, das dir gehört, voll mit Dingen, die dir gehören. Mindestens das hast du verdient." [Danke.] Was sonst konnte ich sagen? Ich konnte es nicht richtig zum Ausdruck bringen. Aber ich musste mich zumindest bedanken, oder nicht? Nachdem Artem seine Erklärungen gegeben hatte, schien es, dass wir uns trennen würden. Anfangs war es unangenehm, aber als wir gingen, war ich froh, dass ich mit ihm gesprochen hatte. Ich hoffte, es würde so weitergehen, damit ich lernen könnte, ihnen allen zu vertrauen und mich in ihrer Gegenwart wohler zu fühlen.
~~ Stern ~~ Das Abendessen mit dem Alpha, nein Artem, ich muss ihn Artem nennen, das Abendessen mit Artem und den anderen war nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte. Ich hatte erwartet, dass es angespannt und nervenaufreibend sein würde, aber das Essen war so lecker, dass es mich sofort entspannte. Das heißt, bis ich erfuhr, dass Artem das Essen gekocht hatte. Das hatte mich wirklich überrascht. Ich hätte nicht gedacht, dass jemand wie Artem, ein Alpha, Essen für schwache Wölfe wie mich und diese Jungs kochen würde. Warum sollte er etwas tun, das so unter seiner Würde ist? Im Übrigen war ich immer noch schockiert und verwirrt von der Tatsache, dass Artem so viel für uns alle tat. Er hat für uns gekocht. Er gab uns einen sicheren Platz zum Bleiben. Und er hatte all diese Dinge für mich gekauft. Ich bin mir sicher, dass er auch für die anderen etwas gekauft hatte, denn auch sie brauchten Kleidung und andere persönliche Dinge. Das sagte mir, dass der Alpha, Artem, eine Menge Geld hat. Wenn er es sich leisten konnte, so viel für so viele Menschen zu kaufen, dann war er ein wohlhabender und großzügiger Mann. Und dann war da noch das Gespräch, das wir geführt hatten. Was hatte er gemeint, als er sagte, dass er mich liebt? Ich war immer nur von meinen Cousins und Cousinen geliebt worden. Wie war die Liebe mit einem Mann wie Artem? Was wollte er von mir? Ich glaubte nicht, dass er mich aus denselben Gründen wollte wie Onkel Howard. Ich war mir nicht einmal wirklich sicher, was Onkel Howard von mir wollte. Ich wusste nur, dass die Art und Weise, wie er mich ansah und wie ich mich in seiner Nähe fühlte, mir unheimlich war. Onkel Howard hatte mir schon immer eine Gänsehaut bereitet und würde es auch immer tun. Aber so hatte ich mich noch nie gefühlt, wenn Artem mich ansah. Das war doch ein Pluspunkt, oder? Ich hasste es auch nicht total, in diesem Haus zu sein. Ich fühlte mich sicher. Ich fühlte mich wohl. Und das Beste war, dass ich mir keine Sorgen um meine Familie machen musste. Ich war gerne hier, auch wenn ich immer noch ein wenig Angst vor ihnen allen hatte. Ich wollte anfangen, neue Dinge auszuprobieren. Ich wollte anfangen, mich mehr im Haus zu bewegen, um alles und jeden kennen zu lernen. Ich wollte mich nicht isolieren und mich in eine Gefangene verwandeln, jetzt, wo ich frei war. Also stand ich am nächsten Morgen auf, duschte und zog die neuen Kleider an, die ich bekommen hatte. Nachdem ich sauber und angezogen war, verließ ich mein Zimmer und ging hinunter zum Frühstück. Ich erinnerte mich an den Weg zum Speisesaal, in dem ich am Abend zuvor gewesen war, und ich war froh, einmal unabhängig zu sein. Als ich dort ankam, bemerkte ich, dass ich der Einzige im Raum war. Offenbar hatte ich später geschlafen als die anderen und sie hatten alle schon gegessen. Das war mir zunächst peinlich, bis Artem aus der Küche kam und meinen Teller mit Essen trug. "Was ist denn los?" Er fragte mich mit einem besorgten Blick in seinen Augen. (Ich schäme mich.) "Warum?" Er setzte sich neben mich, während er den Teller auf den Tisch stellte. [Ich bin immer noch so anders als die anderen] "Du hast mehr Zeit im Gefängnis verbracht als alle anderen, und keiner von uns anderen hat je das durchgemacht, was du durchgemacht hast. Du wirst dich zwangsläufig anders verhalten als der Rest von uns hier, aber das ist kein Grund, sich aufzuregen. Wir alle mussten uns auf unterschiedliche Dinge im Leben einstellen. Es ist nichts falsch daran, wie du die Dinge angehst." Er lächelte mich aufmunternd an. "Ganz zu schweigen davon, dass du verletzt warst, als wir dich hergebracht haben, dein Körper braucht Zeit, um zu heilen, deshalb hast du wahrscheinlich so viel geschlafen. Zum ersten Mal seit langer Zeit bist du in Sicherheit, da ist es nur natürlich, dass du dich nicht so sehr anstrengst und ruhiger schläfst. Ich bin eigentlich froh, dass du dich so wohl fühlst, dass du so viel schlafen kannst." [Ich war immer noch verlegen, aber jetzt war ich mir nicht mehr sicher, ob es derselbe Grund war wie vorher. "Ja, also sei einfach du selbst, wer auch immer das am Ende sein mag. Nutze diese Zeit, um herauszufinden, wer du wirklich bist, wer du sein willst und was du im Leben tun willst. Ich werde hier sein, um dich auf deinem Weg zu unterstützen." Sein Grinsen sah so ähnlich aus wie die Sonne, die ich neulich beim Aufwachen gesehen hatte. So hell, so voller Leben und Potenzial, so schön. Konnte man einen Mann wie ihn als schön bezeichnen? [Ich werde es versuchen und mich nochmals bedanken, Artem] Ich erwiderte sein Lächeln, als ich ihm diese Worte zeigte. Der Gedanke, dass ich lernen könnte, ich selbst zu sein, wer auch immer ich am Ende wirklich sein werde. "Genießen Sie Ihr Frühstück, ja? Ich habe Speck, Würstchen, gebratene Kekse, süßen Reis und pochierte Eier gemacht. Auf den Keksen ist auch noch etwas Marmelade. Ich weiß, das ist viel, aber ich mag Abwechslung. Esst, was ihr könnt, und scheut euch nicht, mir zu sagen, was ihr mögt und was nicht. Ich will nicht, dass du etwas essen musst, was du nicht magst." [Bis jetzt hat mir alles geschmeckt], sagte ich ihm und lächelte wieder. "Gibt es etwas, das du mehr magst als die anderen?" Er legte den Kopf schief und grinste mich mit einem erwartungsvollen Gesichtsausdruck an. [Die Pfannkuchen waren gut, und das Brathähnchen auch] "Ich werde sie bald wieder für dich machen." Er schien glücklich zu sein. "Willst du auch kochen lernen? Ich kann es dir zeigen." [Ich war begeistert von seinem Angebot, Kochen zu lernen würde mir eine Fähigkeit vermitteln, etwas, von dem ich nie wusste, wie man es macht, und von dem ich nie dachte, dass ich dazu fähig sein würde. "Ja, das wird lustig. Sag mir einfach Bescheid, wenn du Lust hast." Ich nickte zustimmend mit dem Kopf. "Nun, ich habe gleich eine Telefonkonferenz, ich lasse dich in Ruhe essen. Wir sehen uns später, Star." Er ging mit einem Lächeln im Gesicht und einer Handbewegung zum Abschied. So wohl hatte ich mich in seiner Gegenwart noch nie gefühlt. Ich hoffte, es würde nie enden. Das Essen war köstlich. Die Eier, die er mir zubereitete, waren besser als die, die ich am Vortag gegessen hatte. Und ich mochte den Speck sehr. Die Wurst war gut, aber nicht so gut wie der Speck. Die Kekse waren gut, besonders nachdem ich sie mit Marmelade bestrichen hatte. Ich hatte sie tatsächlich mit Marmelade bestrichen und dann den Keks um das Stück Wurst gewickelt, das war wirklich gut geworden. Der Reis sah zuerst etwas seltsam aus, mit einem kleinen Löffel Butter und etwas brauner Würze oben drauf, aber nachdem ich alles zusammengemischt hatte, war er wirklich sehr, sehr gut. Ich war froh, dass ich zum Frühstück runtergekommen war und woanders als in meinem Zimmer gegessen hatte. Rauszukommen, den Rest des Hauses zu sehen, das war etwas, das ich brauchte. Ganz zu schweigen davon, dass ich dadurch einen besseren Einblick in den Alpha bekommen hatte. Ach, warum fällt es mir so schwer, ihn beim Namen zu nennen? Ich konnte mir ein besseres Bild davon machen, wie Artem war. Ich wollte durch das Haus gehen, um es kennenzulernen und zu erfahren, wo sich die Dinge befanden. Ich befand mich im ersten Stock, wo sich das Esszimmer befand, als ich begann, es zu erkunden. Doch kurz nachdem ich das Zimmer verlassen hatte, traf ich auf Morgan, den Mann, der meine Tür bewacht hatte, und Toby, den anderen Gamma, der bei meinem Zimmer geholfen hatte. "Hey Star, wie geht es dir?" fragte mich Morgan. "Guten Morgen, Luna." Toby lächelte mich an. [Dir auch einen guten Morgen, Toby, und dir, Morgan] Ich lächelte sie an, bevor ich eine weitere Zeile hinzufügte. [Was ist eine Luna?] "Oh, tut mir leid, ich hätte merken müssen, dass du nicht weißt, was das ist." Toby schlug sich an den Kopf, seine warmen, braunen Augen schlossen sich vor Frustration. "Die Luna ist das weibliche Oberhaupt des Rudels." Morgan klärte mich auf. [Ich kann nicht das Leitweibchen sein], protestierte ich, während ich einen Schritt zurücktrat und den Kopf schüttelte. "Genauer gesagt bedeutet es, dass du vom Schicksal dazu auserwählt wurdest, das Rudel an der Seite des Alphas zu führen. Aber keine Sorge. Du musst nicht die Luna sein, wenn du das nicht willst." erklärte Morgan weiter. [Ich kann nicht! Ich bin zu schwach] "Das ist in Ordnung. Es tut mir leid, dass ich dich beunruhigt habe." Toby wirkte traurig, als wäre er verärgert über das, was ich gesagt oder wie ich mich verhalten hatte. "Was führt dich heute hierher?" [Ich wollte das Haus kennenlernen] "Wirklich?" Toby sah aufgeregt aus, als er diese Worte las. [Ich dachte, ich sollte um Erlaubnis bitten, bevor ich weitersprach. "Oh, ganz bestimmt." antwortete Morgan für mich. [Gibt es einen Ort, an den ich nicht gehen darf?] "Nicht wirklich, es ist vielleicht ein bisschen unhöflich, in Schlafzimmer zu gehen, die nicht die eigenen sind, aber sie sind alle mit den Namen der Bewohner beschriftet. Achten Sie einfach auf die Namensschilder an den Türen, dann ist alles in Ordnung." Toby lächelte, als er mir diesen Teil erklärte. [Danke, dass du mir das gesagt hast.] "Jederzeit. Willst du, dass einer von uns mit dir geht?" Morgan bot ihre Dienste an. [Ich möchte versuchen, unabhängig zu sein, aber danke] "Kein Problem. Wir sind hier unten im ersten Stock, wenn du etwas brauchst, komm und hol einen von uns." Ich nickte, ein besorgtes Lächeln auf dem Gesicht, konnte denn etwas passieren, während ich das Haus erkundete?
~~Stern~~ Ein paar Stunden waren vergangen, seitdem Chay mir all die Dinge gezeigt hatte, die sie für mich besorgt hatte, und mir beim Einräumen geholfen hatte. Chay hatte auch vor, mir dabei zu helfen, das Zimmer perfekt nach meinen Vorstellungen einzurichten, daher hatten wir auch einige Zeit damit verbracht, es umzugestalten. Sie hatte Morgan und Toby um Hilfe gebeten, Toby war der andere Gamma des Alphas. Mit der Unterstützung von zwei starken Männern bewegten wir die Möbel so, dass sie mir besser gefielen. Ich wollte vor allem, dass mein Bett morgens nicht von der Sonne geblendet wird und dass die Couch näher am Fenster steht, um mehr Tageslicht einzufangen. Ich dachte, es wäre ein schöner Platz, um all die wunderbaren Bücher zu lesen, die Chay mir mitgebracht hatte. Das Problem war jedoch, dass nach der Umgestaltung auch eine Reinigung notwendig war. "Los, raus hier." Chay drängte mich aus dem Zimmer. "Das Aufräumen übernehme ich jetzt, also geh und erkunde das Haus. Im zweiten Stock gibt es eine Bibliothek, die wird dir sicher gefallen." Sie drückte mir etwas in die Hand und schloss die Tür hinter mir. Sie hatte mir meinen Notizblock und meinen Stift gegeben, bevor sie mich vor die Tür setzte. Wahrscheinlich, weil ich mit ihr gesprochen, nicht aber mit den Jungs, als diese hereinkamen, um zu helfen. Was sollte ich jetzt machen? Ich kannte mich hier nicht aus. Seufzend machte ich mich auf den Weg den Gang entlang. Ich erinnerte mich, wie ich mit Doc zur Klinik gegangen war. Er hatte mich die Treppe herab und zum zweiten Stock geführt. 'Ok, ich schaffe das', dachte ich, während ich voranschritt. Niemand begegnete mir auf dem Flur, als ich hinunterging. Aber im zweiten Stock angekommen, wusste ich nicht, welche Richtung ich einschlagen sollte. Wo war eigentlich die Bibliothek? Verloren stand ich da, als jemand hinter mir auftauchte, der von einem höher gelegenen Stockwerk als dem zweiten kam. "Hallo." Seine Stimme war ruhig, fast beruhigend, ließ mich aber trotzdem zusammenzucken. Ich keuchte und wirbelte herum. "Entschuldigung, ich wollte dich nicht erschrecken." Als ich ihn ansah und mir wirklich Zeit nahm, seinen Geruch wahrzunehmen, erkannte ich, dass er der Mann war, in den ich in der Nacht gelaufen war, in der ich das letzte Mal versucht hatte zu fliehen, in jener Nacht, als ich mir das Bein gebrochen hatte. [Es tut mir leid] Ich schrieb die Worte sorgfältig nieder und zeigte sie ihm. "Wofür entschuldigst du dich? Ich sollte mich entschuldigen. Ich habe dich erschreckt." [Vieles] Aber er verstand anscheinend nicht und sah mich nur verwirrt an, also musste ich mehr hinzufügen. [Neulich Nacht in dich hineingelaufen zu sein. Vor dir weggelaufen zu sein. Angst vor dir gehabt zu haben. Dir jetzt im Weg zu sein.] "Du bist mir nicht im Weg. Und ich kann verstehen, warum du in jener Nacht weggelaufen bist. Du wusstest nicht, wem du vertrauen konntest." Er lächelte mich sanft an. "Mein Name ist Kent, ich bin Artems Beta." [Beta?] fragte ich, verwirrt über die Hierarchie. [Zweiter?] "Ja, das bedeutet, ich bin der zweite in der Befehlskette." Angst muss in meinen Augen aufgeblitzt sein, denn er wirkte sofort sehr entschuldigend und besorgt zur gleichen Zeit. "Nein, bitte hab keine Angst. Wir sind nicht so schlimm, wie man dir erzählt hat. Nicht alle Rudel denken wie dieses, und auch nicht jedes Mitglied des Rudels teilt diese Ansicht. Artem und ich wollen nur allen helfen. Mein Bruder wurde von unserem Großvater genau so behandelt. Er war eingesperrt und misshandelt worden, und ich wollte ihn retten. Ich möchte nicht, dass du oder die anderen Angst vor uns haben." Er sah mich flehend an, als wäre er verzweifelt."The others?" I asked, puzzled. "Ja, die anderen, die wir gerettet haben. Es sind Jungen unterschiedlichen Alters. Möchtest du sie kennenlernen?" Ich überlegte kurz und nickte dann. [Ja], schrieb ich, um meine Zustimmung zu bekräftigen. "Sehr gut, folge mir. Ich zeige sie dir, sie sind in der Bibliothek." Anscheinend würde ich es doch noch in die Bibliothek schaffen. Ich lächelte ihn an und nickte, während er mich den Gang entlangführte, rechts von der Treppe. Es dauerte nicht lange, und wir erreichten die Bibliothek, auf halbem Weg den Gang hinunter. Dort würde ich mich sicher erinnern können, wie man hinfindet. Und ich war neugierig, die in der Bibliothek verborgenen Bücher zu entdecken. Als Kent die Tür öffnete, sah ich, dass etwa acht, vielleicht zehn Personen im Raum waren. Ein paar sehr junge Jungen, aber auch einige, die näher an meinem Alter waren. Die Jungen saßen an verschiedenen Tischen, nach Alter gruppiert, und bei jedem Tisch saß ein Erwachsener. [Was ist das hier?] Ich schrieb meine Frage auf, damit Kent sie lesen konnte. "Die Jungen, die wir gerettet haben, hatten keine gute Bildung. Wir lehren sie lesen und schreiben, damit sie eine Ausbildung bekommen und in die Gesellschaft integriert werden können." [Sie waren wie ich?] Mein Herz zersplitterte bei dem Anblick. "Ja, sie wurden wie du gefangen gehalten, von ihren Familien geschlagen und misshandelt. Und, wie bei dir, hat unser Alpha Artem sie gerettet." [Warum rettet er sie?] Seine Worte und das, was ich vor mir sah, schockierten und verwirrten mich. "Ich denke, Artemis sollte dir seine wahre Geschichte selbst erzählen, aber er ist nicht wie die Alphas, die dieses Rudel in der Vergangenheit geführt haben. Er hat die Macht mit Gewalt ergriffen, um Veränderungen herbeizuführen." [Gewalt?] Das Wort machte mir Angst. "Ja, er hat das Rudel übernommen, es nicht geerbt, er hat es usurpiert." [Wie?] Besorgnis stand in Kents Augen. "Er hat den früheren Alpha getötet, damit er Menschen wie dich retten konnte." Mein Herz schien einen Schlag auszusetzen, dann klopfte es doppelt so schnell. Meine Augen mussten vor Schock und Angst weit aufgerissen sein. [Er hat ihn getötet?]Der ehemalige Alpha war kein netter Mensch, aber Artem gab ihm die Gelegenheit zurückzutreten. Als er sich weigerte, blieb Artem keine Wahl. ["Muss das Leben so hart sein?"] "Ich weiß nicht, was ich euch sagen soll. Aber Artem versucht, euch alle zu retten." Ich nickte nur bei seinen Worten, hörte jedoch kaum noch zu, da mein Blick auf die Jungen im Raum fiel. "Möchtet ihr sie kennenlernen? Sie können euch erzählen, wie ihr Leben war, möglicherweise könnt ihr euch gegenseitig beim Heilen helfen." Die Worte von Kent hatten etwas an sich. Es wäre schön gewesen zu erfahren, was sie durchgemacht hatten und ihnen zu zeigen, dass sie nicht alleine sind – genauso wie ich es nicht war. Ich ließ mich von Kent in den Raum führen und zu einem leeren Tisch bringen. Ich setzte mich, während er im Raum umherblickte. "Hallo zusammen." Er grüßte sie und die Jungen sahen ihn alle mit einem Lächeln an. Sie blieben auf ihren Plätzen sitzen und standen nicht auf, aber sie freuten sich, ihn zu sehen. "Wie geht es euch heute?" Er lächelte, als er diese Frage stellte. "Gut." "Prima." "Uns geht's gut." Ein Chor fröhlicher Antworten folgte. "Das ist gut. Ich bin froh, dass es euch allen gut geht." Der Ausdruck in Kents Augen war vielschichtig. Es spiegelte sowohl Glück als auch Freude, aber auch Traurigkeit und Schmerz wider. "Ich habe hier jemand Neues, den ihr kennenlernen solltet. Das ist Star, und sie ist genauso wie ihr. Wir haben sie neulich gerettet." Die Jungen erhoben sich alle und eilten herüber, wobei ihre Stühle über den Boden kratzten und sie fast umstürzten, so eilig hatten sie es, zu mir zu gelangen. Ich muss zugeben, dass mich das ein wenig erschreckte und ich zusammenzuckte. "Hallo Star, ich heiße Cohen." Ein kleiner Junge, der so jung und winzig wirkte, kam als erster zu mir gelaufen. "Ich bin sieben." "Hallo Star, ich bin Leslie, zwölf Jahre alt." "Ich bin Julian, fünfzehn, freut mich, dich kennenzulernen." "Ich bin Dalton und sechs Jahre alt." "Flint, dreizehn." "Ich heiße Benton und bin acht." Die Jungen stellten sich nacheinander vor, nachdem sie zu mir herübergelaufen waren. Ich winkte ihnen zu und schrieb auf meinen Notizblock. [Ich bin Star] Ich zeigte ihnen die Nachricht mit einem Lächeln. "Das kann ich lesen." Benton sagte fröhlich. "Wie alt bist du, Star?" [17] "Siebzehn? Du bist der Älteste von uns allen. Sie haben noch nie jemanden gerettet, der so lange dort war. Du hast Glück." Julian, einer der Älteren, teilte mir diese Information mit. "Haben sie dir auch wehgetan?" Cohen, einer der Jüngsten, sah mich fragend an. Ich nickte als Antwort und schrieb ein Wort auf. [Ja] "Das tut mir leid." Dalton ergriff meine Hand. "Wir werden gemeinsam gesund werden, Star. Du bist jetzt einer von uns. Kommst du auch mit uns spielen?" [Spielen?] "Was steht da?" fragte Dalton. "Sie fragt, wie du spielst, Dalton. Sie ist neu hier, vergiss das nicht." "Oh." Dalton lachte. "Wir lernen Lesen und Schreiben und noch viele andere lustige Sachen. Wir spielen Spiele, singen und tanzen. Es macht wirklich Spaß. Kommst du mit?" [Ich weiß schon viel davon, aber ich werde Zeit mit euch verbringen] "Das kann ich noch nicht lesen." Dalton senkte den Kopf. "Du lernst es noch, Kumpel, mach dir keine Sorgen. Ich lese es für dich." Kent lächelte ihn an. "Sie sagt, dass sie schon viel davon weiß, aber sie wird trotzdem Zeit mit euch verbringen." "Sie kann schon lesen und schreiben, obwohl sie so war wie wir?" Flint schien das schwer zu verstehen. [Ich hatte einige Cousins, die mir geholfen haben zu lernen] "Sie hatte ein paar Familienmitglieder, die nicht so waren wie die anderen. Sie haben ihr geholfen." Kent übersetzte die Botschaft. Ich verbrachte den größten Teil des Nachmittags mit den Jungen. Es machte Freude, sie um sich zu haben, und nach und nach begann ich, mich in diesem Haus wohlzufühlen. Ich war zwar immer noch verunsichert, aber allmählich begann ich zu erkennen, dass die Dinge nicht so waren, wie ich sie mir vorgestellt hatte.
Stern ~~ Am nächsten Morgen wachte ich früh auf, nachdem ich so viel in den Fluren des Hauses erlebt hatte. Ich begann meine neue tägliche Routine: Duschen, Zähneputzen, Haare kämmen und Anziehen. Das Gefühl, jeden Tag sauber und ordentlich gekleidet zu sein, war einfach wunderbar. Dies war etwas, das ich nie wieder missen wollte. Voller Frische entschloss ich mich, das Zimmer zu verlassen, um zum Frühstück zu gehen. Den ganzen Weg von meinem Zimmer im fünften Stock hinab zum Speisesaal im ersten Stock spürte ich, dass etwas nicht stimmte. Etwas war anders. Ich konnte es nicht genau benennen. Ich wusste nicht, ob ich etwas anders sah oder anders roch. Aber was auch immer es war, ich spürte deutlich, dass das Haus heute anders wirkte als die letzten Male, als ich hier unten war. Aber was war nur anders? Dies würde mich verrückt machen. Ich war überzeugt, eine Veränderung zu spüren, konnte sie aber einfach nicht festmachen. Die ganze Zeit über, während ich durch den wunderschön dekorierten Flur zu den Treppen ging, die elegante Treppe hinabstieg, den Gang entlang zum Esszimmer lief, grübelte ich über dieses andere, unerklärliche Gefühl nach. So sehr war ich in Gedanken vertieft, dass ich beim Betreten des Speisesaals nicht aufmerksam war. Ich hatte den Kopf gesenkt, wie ich es mittlerweile gewohnt war, und wollte mich an denselben Platz setzen, den ich auch die letzten Male gewählt hatte. Ihr könnt Euch sicher vorstellen, wie groß mein Schock war, als ich plötzlich das Geräusch von zwei scharfen Atemzügen hörte – als wären einige Leute entweder erschrocken, geschockt oder überrascht. Ich sah auf und erstarrte. Ich dachte, ich sähe Gespenster. Das konnte nicht wahr sein, dass dort zwei Geister im Rudelhaus des Alphas standen. Es war unmöglich, dass ich wirklich das sah, was ich zu sehen glaubte. Hat meine Familie meine Cousins aufgespürt und getötet, weil ich entkommen war? Waren dies ihre Geister, die gekommen waren, um nach mir zu sehen, bevor sie in das Jenseits verschwinden würden? Was war hier wirklich im Gange? "Astraia, mein kleiner Stern." Ich sah meinen Cousin Bailey lächeln, seine Augen erfüllt von Freudentränen. "Starry!" rief Reed mit seiner fröhlichen Stimme. Die beiden streckten ihre Arme nach mir aus, als würden sie eine Umarmung erwarten, so als wären sie wirklich da. "Wir haben dich so vermisst, Star", sprach Bailey wieder. Seine Stimme klang so real, so nah, als sie einige Schritte auf mich zumachten. "B-B-Bailey? R-R-Reed?" sagte ich ihre Namen mehr als fragend, ungläubig darüber, ob sie wirklich da waren. "Wir sind es wirklich, Little Star, wir sind hier. Göttin sei Dank, aber du bist jetzt so viel älter geworden." In Baileys Worten schwang Liebe und Traurigkeit mit, aber auch Freude. Er konnte nicht aufhören zu lächeln, auch als ihm Tränen über die Wangen liefen. "Wir lieben dich, Starry, wir lieben dich so sehr. Es tut uns leid, dass wir dich verlassen mussten." "Ihr seid hier? Ihr seid wirklich hier?" Ich musste noch einmal nachfragen, um sicherzugehen, dass ich mir nichts einbildete. "Sie sind wirklich hier", lächelte Chay mich von der anderen Seite des Raumes an. "Ich habe dir doch gesagt, dass wir sie finden würden." "Bailey!" Nun kamen auch die Tränen bei mir, Tränen, von denen ich nicht einmal wusste, dass ich sie all die Zeit zurückgehalten hatte. "Reed!""Nachdem ich ihre Namen noch ein letztes Mal ausgesprochen hatte, begann ich auf sie zuzulaufen, die Arme genauso wie bei ihnen ausgestreckt. Das Laufen gestaltete sich durch die Schiene, die ich nach dem Duschen wieder angelegt hatte, etwas schwieriger. Die Knochen heilten, aber der Arzt hatte noch nicht grünes Licht gegeben, sie wegzulassen. Aber das war mir egal; ich würde so unbeholfen und albern rennen, wie es nötig war, nur um zu ihnen zu gelangen. "Star." "Starry." riefen sie, als ich sie erreichte. Ich schlang einen Arm um jeden von ihnen, um ihre Hälse, und hielt sie eng an mich gedrückt. Sie wiederum legten ihre Arme um mich, ihre langen, starken Arme vermittelten mir ein Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit, wie damals, als ich noch jung war. "Ich habe euch so vermisst." weinte ich und begann, in den Raum zwischen ihren Schultern zu schluchzen. "Ich habe euch so sehr vermisst." "Es tut mir leid." weinte Bailey, sein Gesicht an meine rechte Schulter gedrückt. "Verzeih uns, Starry, bitte. Es tut uns so leid." Reed ließ mir seine gedämpfte Stimme durch die linke Schulter hindurch hören. "Wir wollten für dich zurückkommen, wir wollten dir helfen." Bailey fuhr fort und ergänzte flüssig, was sein Bruder sagte. "Wir wollten dich mitnehmen, als wir fortgingen, aber wir konnten nicht zu dir gelangen." Reed weinte nun, schluchzte in meinen Nacken und an meine Schulter, als würde er die Emotionen von Jahren freilassen. Wir blieben lange so stehen. Wir drei hielten einander fest und weinten, nicht gerade still, in die Schulter des anderen. Sie waren da, um meine Tränen aufzufangen, und ich war da, um die ihren aufzufangen. Zum ersten Mal konnte ich für sie da sein und ihnen eine Art von Unterstützung bieten. Nach einigen Minuten, deren genaue Zahl ich nicht kannte, lösten wir uns schließlich. Vor mir sah ich strahlende Lächeln und liebevolle Augen, die mir aus zwei vertrauten Gesichtern entgegenblickten. Sie schienen so überglücklich zu sein, mich zu sehen, aber sie hatten keine Ahnung, wie glücklich ich war, sie endlich wiederzusehen. "Wie seid ihr hierher gekommen? Wann?" "Artem hat uns gestern Abend aufgesucht und wir sind erst kurz vor dir hier angekommen. Gott sei Dank, es ist so gut, dich zu sehen." Reed sah mich an, als könne er seinen Augen kaum trauen. "Du bist jetzt ganz erwachsen, Little Star. Ich kann es nicht fassen." Bailey lächelte so stark, dass es schmerzen musste, doch er hörte nicht damit auf. "Hallo." Eine schüchterne Frauenstimme unterbrach unser Wiedersehen. Ich zuckte zusammen, überrascht von dem Klang. "Oh, entschuldige, Ella." Bailey lächelte, als er sich von mir löste, Reed tat es ihm gleich. Die beiden, meine lang verloren geglaubten Cousins, hielten jeweils einen Arm hin zur Frau, die uns unterbrochen hatte, und winkten sie näher heran. "Star, wir haben dir Ella nicht vorstellen können, bevor wir gegangen sind." Bailey lächelte, während er von dem Mädchen zu mir und dann wieder zurück blickte. "Starry, das ist unsere kleine Schwester, Ella. Sie war zu jung, um dich zu treffen, als du noch jünger warst, aber wir haben sie mitgenommen, als wir fortzogen." "Sie wusste die ganze Zeit von dir und wollte dir genauso sehr helfen, wie wir es wollten." Meine Cousins sagten mir, dass dies ihre Schwester war, von der sie mir vor Jahren erzählt hatten. Ich hatte schon immer den Wunsch, sie kennenzulernen, aber damals hatten sie nicht viel über sie verraten. "Hallo, Star." Sie lächelte mich sanft an. "Ich bin Ella, und ich freue mich sehr, dich kennenzulernen." "Hallo, Ella." Ich lächelte. Noch ein Familienmitglied, das mich wahrscheinlich gut behandeln würde. Es sah so aus, als würde dies einer der besten Tage meines Lebens werden. Ich war so glücklich und überglücklich.
Artem ~~ Ich hatte meine Arme locker um Star geschlungen. Das Gefühl, wie sie sich sanft an mich drückte, ließ mein Herz höher schlagen. Es fühlte sich an, als wäre meine Welt in diesem Moment auf Wolke sieben, und ich wollte dieses Gefühl nie wieder verlieren. Ich wollte sie nicht erschrecken oder zu sehr bedrängen, daher löste ich die Umarmung nach etwa einer Minute. Ich war zufrieden mit dem, was ich im Moment hatte, und dass sie mich nicht weggestoßen hatte, war sogar noch besser. Der Ausdruck in ihren Augen, als ich mich von ihr zurückzog, war nicht geprägt von Angst, sondern natürlich von Verwirrung, aber auch von Glück. Es schien, als hätte sie die Umarmung genossen und geschätzt. Dies war bisher unser größter Fortschritt. Es sah so aus, als würde es im Haus noch viel zu tun geben, und wenn ich nur meine Gefährtin davon überzeugen könnte, mich so zu akzeptieren, wie es die anderen taten, könnten wir gemeinsam ein wunderbares Leben führen. Doch zunächst mussten Star und ich noch einige dieser peinlichen Vorstellungen überstehen, die ich gestern Morgen erlebt hatte. Nie hätte ich in meinen kühnsten Träumen gedacht, dass mein Beta, meine beiden Gammas und meine drei Cousins so nah beieinander ihre Gefährtinnen finden würden. Abgesehen von meinen Gammas stammten alle anderen Hälften der Paare aus der Familie meiner Gefährtin. Jede dieser Verbindungen war entweder mit jemandem aus meiner oder ihrer Familie verknüpft. Dadurch waren wir nun auf die eine oder andere Weise alle miteinander verwandt. Was könnte es Schöneres geben? Es wurde ein guter, wenn auch langer Tag. Die drei neuen Paare plauderten munter, während Star und ich durch das Geschäft schlenderten und uns die Desserts ansahen. "Sieht irgendwas für dich lecker aus?" fragte ich sie, während ich überlegte, was ich ihr Gutes tun könnte. Dieser Tag hatte eigentlich einen anderen Zweck, als ich ihr erzählt hatte. Genauer gesagt sogar zwei Gründe. Ich wollte ihr eine besondere Leckerei kaufen, um sie zu verwöhnen, und ich wollte einen Kuchen für ihren Geburtstag finden. Ich wollte herausfinden, was ihr gefallen könnte, um den perfekten Kuchen für sie bestellen zu können. [Sie schien nervös] "Ich besorge dir alles, was du möchtest. Wenn du alles probieren möchtest, dann machen wir das, und wenn dir etwas ins Auge springt, können wir uns darauf konzentrieren." Der Blick in ihren Augen verriet, wie schwierig ihr das fiel. Sie war diesen Einkaufsstil nicht gewohnt und schon gar nicht daran, Dinge zu bekommen, die sie wollte, aber das wollte ich ändern. "Möchtest du, dass ich für dich aussuche?" fragte ich sie, um ihr etwas Druck zu nehmen. Als Antwort erhielt ich ein dankbares Lächeln und ein leichtes Nicken. Sie war nervös, aber dennoch glücklich. Es freute mich zu sehen, wie sie endlich so oft lächelte. Schließlich gelang es mir, meine Cousins lange genug von den Jungs im Raum abzulenken, um ein paar Desserts auszuwählen. Ich wollte Kuchen, Torten, Kekse und Gebäck, ein bisschen von allem. Ich muss zugeben, die Mädchen waren in ihrer Arbeit hervorragend, also konnte ich sicher sein, dass alles fantastisch werden würde. Außerdem wollte ich einen besonderen Kuchen für meine Gefährtin organisieren, damit sie sich besonders und geliebt fühlte. Ich glaube nicht, dass sie seit ihrer Gefangenschaft in der Wohnung ihres Peinigers irgendwelche Feste gefeiert hatte.Nachdem ich es geschafft hatte, alle auseinanderzubringen und wieder an die Arbeit zu bringen, konnte ich Criztie überreden, mir beim Entwerfen zu helfen, während Dakotah und Sydney über Star schwärmten. Sie waren begeistert, das Mädchen zu treffen, das mich schließlich für sich gewonnen hatte, und ließen sie auf einem der weißen Stühle Platz nehmen, um ihr von allem ein wenig zu bringen. "Du bist zu dünn", hatte Sydney gesagt, als sie sie das erste Mal richtig angeschaut hatte. "Wir müssen sicherstellen, dass du täglich hier isst." "Ja, ganz genau. Wir helfen dir, bald wieder normalgewichtig zu sein", fügte Dakotah hinzu. "Hey, habt nicht ohne mich Spaß", tadelte Criztie. "Ich bin älter als ihr beide, also habe ich hier das Sagen." "Fünfzehn Minuten Unterschied, na und?", scherzte Sydney. "Ja, und wenn du die Älteste bist, heißt das nicht, dass du all die wichtigsten Sachen übernehmen musst?", warf Dakotah ein. "Ich kann euch nicht ausstehen", scherzte Criztie. "Ich möchte auch Spaß mit meiner neuen Cousine haben." Ihr übliches Gezanke und Gejammer war normal, aber ich wollte das hier wirklich zu Ende bringen. "Können wir uns bitte konzentrieren, Criz?" "Ja, ja, schon klar. Ich mache, was du willst. Aber du hättest mir wirklich mehr als drei Tage Vorlauf geben sollen." Sie flüsterte, damit Star sie nicht hören konnte, und trotz ihrer Worte sah sie aufgeregt aus und klang auch so. "Sind wir zu diesem kleinen Empfang eingeladen?" Sie sah begeistert aus und warf einen Blick über meine Schulter zu ihrem neuen Gefährten, während sie sprach. "Ja, und er wird auch dabei sein, mach dir keine Sorgen." "YAY!" Den letzten Teil quietschte sie so laut, dass jeder im Laden sie hören konnte. "Ups", entfuhr es ihr nach ihrem Ausbruch und sie schlug sich die Hand vor den Mund. "Mein Fehler." Jetzt lachte sie. Manchmal war sie wirklich eine Plage, aber zum Glück gehörte sie zur Familie und ich hatte sie lieb. Nachdem das Design fertiggestellt und das Dessert gekauft war, wurde es Zeit für uns, nach Hause zu gehen. Doch ich war wirklich froh zu sehen, dass Star nicht mehr so schüchtern war wie noch vor diesem Wochenende. Sie benutzte zwar immer noch ihr Notizbuch, wenn sie mit den Mädchen und mir sprach, doch ich wusste, dass sie bald mit mir reden würde. Vielleicht würde ich sie bald wieder besuchen und wir könnten alles besprechen. Vielleicht würde sie danach mit mir sprechen. Hey, man darf doch wohl hoffen, oder nicht? Ich werde mein Bestes geben, um der perfekte Partner für sie zu sein, und eines Tages wird sie das erkennen, mit oder ohne Wolf. Ich wollte, dass sie sich in mich verliebt, unabhängig von allem. Eigentlich klingt das sogar noch besser: zu wissen, dass die Person, die dazu bestimmt ist, dich für immer zu lieben, dich tatsächlich um deinetwillen liebt, bevor sie die Verbindung des Gefährten spüren kann. Vielleicht war das meine wahre Bestimmung. Das würde ich zu meiner neuen Mission machen. Ich wollte, dass Star sich in mich verliebt, für den, der ich wirklich bin. Und wenn dann der Talisman entfernt wird und sie das Band spürt, das uns verbindet, wird sie die Gefühle, die es weckt, nicht mehr anzweifeln müssen.
'~~ Artem ~~ Anscheinend hatten Stars Cousins nicht geflunkert, als sie behaupteten, sie würden im Morgengrauen vorbeischauen. Ich glaube, sie haben überhaupt nicht geschlafen. Die ganze Nacht über schienen sie damit beschäftigt zu sein, ihre Sachen zusammenzupacken und alles zu organisieren. Sie kamen kurz nach acht Uhr morgens beim Packhaus an. Zu diesem Zeitpunkt war ich gerade dabei, das Frühstück für alle vorzubereiten. Kent und ich waren im Erdgeschoss, als sie an die Tür klopften. Ich ging als Erster zur Tür, da ich aufgrund der Uhrzeit und dem leichten Duft, der durch die Tür strömte, wusste, wer es sein musste. "Guten Morgen", begrüßte ich sie, sobald die Tür offen war. "Guten Morgen, Artem", antwortete Ella, die voranging und ins Zimmer sprang, sobald ich die Tür geöffnet hatte. Kent, der hinter mir herkam, schnappte ebenso überrascht nach Luft wie Ella, als sie im Flur standen. Die beiden starrten sich einen Augenblick lang mit einem identischen perplexen Ausdruck im Gesicht an. "Wunderschön", presste Kent schließlich hervor, doch es schien ihn enorme Anstrengung zu kosten. "Ebenfalls sehr attraktiv", sagte Ella fast zeitgleich. "Was ist hier los?", flüsterte Reed, als er in den Flur trat und dicht neben mir stand. "Ich denke, sie haben sich gefunden", antwortete Bailey an meiner Stelle. "Wirklich?", flüsterte Reed. "Man, haben die Glück. Wir sind älter und haben unsere Gefährten noch nicht gefunden." "Das wird schon kommen", beruhigte ihn Bailey und legte ihm tröstlich die Hand auf die Schulter. "Unterstütze jetzt einfach deine kleine Schwester." "Ja, ja, ich weiß", seufzte Reed kurz und sank ein wenig in sich zusammen, bevor er seinen Kopf wieder erhob und entschlossen nickte. "Vielleicht wird diese Reise für uns alle aufregend." "Sei da mal nicht zu voreilig", neckte ihn Bailey. "Freu dich erst mal für sie. Unsere Zeit wird auch noch kommen." "Ich weiß." Es war offensichtlich, dass Reed jünger war, nicht nur vom Alter her. Es war amüsant, die beiden miteinander interagieren zu sehen. "Wie heißt du?", fragte Ella Kent, während sie langsam auf ihn zuging. "Wer bist du?" "Ich bin Kent, Artems Beta", antwortete er, und sie lächelten einander an. "Du hast eine so angenehme Stimme. Wie heißt du?" Kent benahm sich ganz anders als sonst. Ich konnte nicht anders, als eifersüchtig zu sein. Er könnte mit ihr seine wahre Gefährtin haben. Ich liebte Star, aber ich fürchtete, dass sie mich niemals vollständig akzeptieren würde.Wir drei standen nur da und beobachteten, wie Kent und Ella sich gegenseitig ansahen und einfache Fragen stellten. Es wirkte wirklich so, als ob sich zwischen ihnen Liebe auf den ersten Blick entwickelte. Nach ein paar Minuten hörte ich jedoch wütende Schritte herankommen. „Was zum Teufel, Artem, du hast mich gebeten, dir heute zu helfen, und dann zeigst du dich nicht mal..." Chay war gerade dabei, mich zu schimpfen, als sie in der Tür stehen blieb. In diesem Augenblick hörte ich ein doppeltes Luftanhalten. Chay und Bailey keuchten gleichzeitig auf, ihre Blicke ineinander verhakt. „Na toll.", murrte Reed, als die beiden sich aufeinander zubewegten, genau wie Kent und Ella es getan hatten. „Mach dir keine Sorgen, Reed, später bringe ich noch ein paar meiner Cousins hierher, vielleicht findet sich ja ein Partner für dich." Ich meinte es ernst, aber ich konnte das leichte Lachen in meiner Stimme nicht verbergen, als ich die Worte aussprach. „Na gut, du scheinst ja der Kuppler in meiner Familie zu sein, also nehme ich dein Angebot vielleicht an." Er lachte mir entgegen, während wir zusahen, wie die zwei neuen Paare sich tief in die Augen sahen. Wir sahen zu, wie sich meine kleine Schwester und der Cousin von Star noch einmal vorstellten. Als großer Bruder war ich beschützend und irgendwie passte das gerade nicht so recht für mich, insbesondere weil Bailey älter als ich war. Aber ich wusste auch, dass er ein guter Kerl sein musste, wenn er Prügel einsteckte, nur um seinem Cousin zu helfen. Und das Alter spielte keine Rolle, solange sie volljährig und einverstanden waren. Wir waren Wölfe und hatten ohnehin eine längere Lebensspanne als Menschen, also alterten wir ab einem bestimmten Alter langsamer. Es gefiel mir tatsächlich sehr, so viel Liebe und Paarbildung um mich herum zu sehen. Vielleicht war das ein gutes Zeichen für meine Zukunft mit Star. Vielleicht war es ein Vorbote für gute Dinge, die noch kamen. Nachdem sich die Paare mit der Entwicklung und ihren spontanen Bekanntschaften zufrieden zeigten, schienen sie wieder zu sich zu kommen. Chay sah mich mit einem breiten Lächeln an. „Ich kann dir jetzt nicht mehr helfen. Star wird gleich kommen und den Anblick ihrer Gesichter will ich mir nicht entgehen lassen." „Aber ich will auch dabei sein!", bettelte ich. „Tut mir leid, großer Bruder, aber Kochen ist jetzt dein Job. Ich berichte dir später, wie alles gelaufen ist." Sie grinste Bailey an, während sie das sagte, und ich hatte das Gefühl, dass Stars Reaktion nur teilweise der Grund war, warum sie mich sitzen ließ. Sie ließ mich im Stich für Bailey, war das nicht komisch? Danach trennten sich unsere Wege. Die Gruppe ging gemeinsam zum Speisesaal, die meisten von ihnen lachten und lächelten. Nur Reed schien grummelig und schlecht gelaunt zu sein, als er hinter ihnen herging. Ich war genauso verstimmt, als ich mich in die Küche begab. „Warum haben die alle heute den Spaß?", brummte ich vor mich hin. Ich wollte wirklich wissen, wie Star darauf reagieren würde, ihre Cousins zu sehen – die einzigen Familienmitglieder, bei denen sie sich je wohl und sicher gefühlt hatte. Ich wollte dabei sein, wenn sie erfuhr, dass ich es war, der sie ausfindig gemacht hatte und gebeten hatte, zu ihr zu kommen und bei ihr zu bleiben. Das war nicht fair. Ich schmollte, das war mir klar, aber es war mir egal. Das sollte mein Moment sein, um bei ihr zu punkten, doch jetzt musste ich alles verpassen. Also gut, dann musste ich eben ein sehr schnelles Frühstück zubereiten. Dann könnte ich früher dazustoßen und vielleicht mitbekommen, wie aufgeregt sie war. Ja, das musste der Plan sein. Das wollte ich machen. Mit einem Lächeln auf den Lippen eilte ich in die Küche. Ich musste schnell ein Frühstück für alle zubereiten, aber ich würde nicht an Qualität sparen – das würde ich meiner Star niemals antun.
~~ Stern ~~ Ich hätte nie gedacht, dass es möglich ist, so glücklich zu sein. Ich hätte nie erwartet, dass ich meine Cousins jemals wiedersehen würde. Und ich hätte nie erwartet, einem Alpha zu begegnen, der sich so sehr darum bemüht, anderen Freude zu bereiten. Doch allein das Gefühl und das Wissen darum brachten mich zum Lächeln. Es ließ mich Artem mehr und mehr vertrauen. Langsam fing ich an, ihm zu vertrauen. Am Samstag verbrachte ich den ganzen Tag mit meinen Cousins. Wenn Artem anwesend war, sprach ich nicht, und sie fragten mich später, warum. Ich erklärte ihnen, dass er ein Alpha war und ich immer noch Angst hatte. Das schien sie aus irgendeinem Grund zu überraschen. Sie hatten scheinbar angenommen, dass ich auch Artems Gefährtin sei. Sie erklärten mir, dass Gefährtenbindungen etwas Besonderes und wirklich Positives sind. Bailey und Ella erfuhren es wohl an jenem Tag, als sie sich mit Chay und Kent verbanden. Es war irgendwie schön zu hören, dass meine Familie Teil von Artems und Chays Familie werden würde. Es waren gute Menschen, und ich wollte sie nicht verlassen. Ich fühlte mich hier wohl, hier sicher. Dies war der erste Ort, an dem ich mich mein ganzes Leben lang sicher gefühlt hatte. Aber tief in mir wusste ich, dass es nicht für immer so bleiben konnte. Ich konnte nicht hier bleiben, denn egal, was sie dachten, ich war nicht Artems Gefährtin. Das konnte ich einfach nicht sein. Ich spürte nichts von alldem, was sie als Bindungsgefühl beschrieben. Vielleicht behauptete Artem lediglich, ich sei seine Gefährtin, um mich zu schützen. Das war die wahrscheinlichste Erklärung. Er benötigte einen Grund für meine Rettung. Wenn er allen erzählte, ich sei seine Gefährtin, dann gab ihm das einen Vorwand. Ich hoffte nur, dass es keine schlimmen Konsequenzen haben würde, wenn herauskäme, dass alles eine Lüge war. Am Sonntag brauchten meine Cousins Zeit, um sich einzuleben. Ganz zu schweigen davon, dass Bailey und Ella ihre neuen Gefährten besser kennenlernen wollten. Sie hatten ja bereits den ersten Tag mit mir verbracht, und falls die Bindung so stark war, konnte ich deren Wunsch verstehen, bei ihrer besseren Hälfte sein zu wollen. Aber dadurch hatten Reed und ich nichts zu tun. Zumindest bis Artem an meine Tür klopfte und darum bat, in mein Zimmer eintreten zu dürfen. Ich ging langsam zur Tür und öffnete sie zögerlich. Neben Artem stand Reed, beide wirkten fröhlich. "Hallo Stern." Artem lächelte mich an. "Hey Sternchen." Reed lachte und grinste mich an. [Hallo] Ich schrieb das Wort noch einmal. "Ich würde dich gerne bitten, mit mir in die Stadt zu kommen." Ich spürte den Schock und ich wusste, dass mein Gesicht es zeigte. "Keine Sorge." Reed mischte sich ein. "Ich komme mit." Seine Worte konnten meine Angst jedoch nicht mindern. [Wohin gehen wir?] fragte ich sie auf meinem Notizblock und willigte ein, obwohl ich zutiefst ängstlich war. "Ich möchte eine Bäckerei besuchen. Ich will einen Kuchen aussuchen, um die neuen Paare und einfach das Dasein deiner Cousins zu feiern." Artem lächelte glücklich, weil ich zugesagt hatte, mitzukommen. "Ich bringe auch Morgan und Toby mit. Es werden viele Leute da sein, um dich zu beschützen." Ich konnte nicht anders, als bei seinen Worten zu lächeln. Er gab sein Bestes, damit ich mich wohl und sicher fühlte. Er war wirklich ein großartiger Kerl. Es dauerte nicht lange, bis wir die Stadt erreichten. Es hatte länger gedauert, als wir zum Essen gefahren waren, wahrscheinlich weil ich die ganze Fahrt über auf meine Füße gestarrt hatte. Aber dieses Mal schaute ich aus dem Fenster. Zum ersten Mal konnte ich genau orten, wo auf der Welt ich mich befand. Als wir in die Stadt fuhren, sah ich ein Schild mit der Aufschrift CRESCENT CITY KALIFORNIEN. Das half mir, ein wenig über meine Umgebung zu erfahren. Nicht, dass ich etwas über die Gegend wusste, aber zu wissen, wo ich war, half mir, mich ein klein wenig besser zu fühlen.Gestern hatte ich auf dem Heimweg aus dem Fenster geschaut und gerade noch das Willkommensschild unseres Dorfes erspäht. Es war hinter einem überwachsenen Busch versteckt, fast so, als ob es niemandem auffallen sollte. Auch schien die Hauptstraße nicht ins Dorf zu führen, stattdessen musste man von ihr abbiegen und den schmaleren Wegen folgen, die sich durch die Bäume schlängelten. Es wirkte wie ein verwirrender Ort zum Leben. Unser kleines Dorf hieß Gem Creek und hatte laut Schild weniger als fünfhundert Einwohner. Genau genommen waren es vierhundertzweiundsechzig. Aber wer wusste schon die genaue Zahl, wenn die verfolgten und misshandelten Omegas nicht mitgezählt wurden? Crescent City, jetzt verstand ich, warum sie nur von 'der Stadt' sprachen, war nach Tobys Erklärung auf dem Weg zum Laden die einzige echte Stadt in der Gegend. Viele Leute fuhren in die Stadt, um zu arbeiten oder fast alle ihre Einkäufe zu erledigen. Glücklicherweise war sie nur eine halbe Stunde entfernt. „Hey Starry, warum redest du nicht mit Artem?", fragte Reed mich, während ich aus dem Fenster starrte. Ich sah nervös auf den Hinterkopf des besagten Mannes, bevor ich meine Antwort aufschrieb. [Ich werde wahrscheinlich bald mit ihm reden, aber es ist irgendwie niedlich, zu beobachten, wie er schmollt, weil ich nicht mit ihm spreche.] „Das ist gemein und lustig", kicherte er, als er den Zettel las. „Lass ihn nicht zu lange warten.", ermahnte er mich, bevor wir wieder in Schweigen versanken. Ich versuchte, die Straßen zu merken, die Artem fuhr, aber er fuhr so schnell, dass ich kaum folgen konnte. Und ehe ich mich versah, hielt er vor einem niedlichen kleinen Laden. Die Fassade des Ladens war blau mit rosa Fensterläden und gelben Markisen. Spitzenvorhänge zierten die Fenster und über der Tür hing eine kleine Glocke. Der Laden war wirklich herzig und sehr mädchenhaft. Der Name des Geschäfts lautete The Three Tiers. Artem betrat als Erster den Laden, gefolgt von mir. Als Erstes fiel mir ein kleiner Sitzbereich mit weißen Tischen und Stühlen auf. Als Nächstes sah ich eine Theke voller lecker aussehender Kuchen und Desserts. Und schließlich erblickte ich drei Frauen, die sich alle ähnelten und doch verschieden waren. Alle drei waren etwa gleich groß, vielleicht 1,75 m, ein bisschen größer als ich. Sie hatten alle die gleichen kristallgrünen Augen, die im Licht des Ladens funkelten. Sie hatten alle eine schlanke Figur mit kräftig aussehenden Armen und einer schlanken Taille. Alle hatten den gleichen cremigen Hautton. Aber der Unterschied lag in der Haarfarbe und dem Kleidungsstil. Eine war strahlend blond, die andere mittelbraun und die letzte kupferrot. Die Blonde kleidete sich sportlich, die Brünette lässig und die Rothaarige sehr feminin. Sie mussten Schwestern sein. "Artem!" riefen sie alle drei beim Anblick von ihm. Sie ließen alles stehen und liegen und liefen auf ihn zu. Doch sie stoppten, als die Glocke läutete und die nächsten drei Personen eintraten. "Hm?" Das kollektive Raunen der sechs Personen war etwas beunruhigend. Nun schienen alle drei Frauen aufgeregt auf die drei Männer zu starren, die gerade hereinkamen - Reed, Toby und Morgan, die wiederum die Frauen fixierten. Hier standen drei Männer, die nicht miteinander verwandt waren, aber in diesem Moment sahen sie identisch aus. "IM ERNST?" Ich hörte Artem lachend rufen, als er das sagte. Ich schaute alle nur verwirrt an. Die drei Mädchen, die auf den Alpha zugelaufen waren, näherten sich jetzt langsam den Männern, die ebenfalls vorsichtig näher traten. Toby hielt vor der gelassenen Brünetten inne, und beide hatten ein Grinsen im Gesicht. Morgan stand neben der Rothaarigen, und Reed, mein Cousin, grinste breit neben der Blonden. "Nun, dann stelle ich vielleicht besser noch einmal vor", sagte Artem noch immer lachend. „Toby, das ist meine Cousine Criztie, benannt nach meiner Tante, die mir die gefährlichen Bücher gekauft hat. Morgan, du stehst neben meiner Cousine Dakotah. Und Reed, neben dir ist mein Cousin Sydney. Sie sind die Drillinge Tiernan und Eigentümerinnen dieser Konditorei." Ich war immer noch verwirrt und schaute Artem fragend an. Er lachte wieder, lächelte mich an und legte seine Hand sanft auf meine Schulter. "Sie haben sich gepaart." Er strahlte vor Glück. "Und ich denke, das ist dein Verdienst. Du hast so viel Liebe in unsere Gruppe gebracht." [Ich habe doch gar nichts gemacht.] Seine Worte machten mich nachdenklich. "Das musstest du auch nicht. Allein deine Anwesenheit hat in unserem Haus Liebe und Freude verbreitet. Wir sind alle froh, dass du bei uns bist." Ich errötete bei seinen Worten. [Noch nie hat sich jemand gefreut, dass ich da bin.] Die Tränen begannen, in meinen Augen zu brennen. "Wir sind froh, dass du hier bist, wir alle", sagte er und umarmte mich vorsichtig. Ich mochte das Gefühl. Seine Umarmung war sogar schöner als die von Chay, ich fühlte mich sicher und geborgen, ganz zu schweigen von beschützt. Aber was war das für ein Gefühl, das mich bei dieser Umarmung durchströmte? Es war verwirrend.
Artem ~~ Ich war gerade auf dem Weg in den Speisesaal mit Tablett voll Essen, als ich etwas hörte, was ich nie zuvor erwartet hätte. Es war der Klang der schönsten Stimme, die ich jemals gehört hatte. Voll von bittersüßen Emotionen, doch es waren die Klänge der Stimme, ihre Töne und Noten, die meinen Wolf zum Grinsen brachten und meinen ganzen Körper mit Glück und Freude erfüllten. "Das ist Stars Stimme", flüsterte ich, als meine Arme und Hände samt meinem ganzen Körper jedes Gefühl verloren. Der Klang hatte mich buchstäblich betäubt. Kaum hatte ich diesen herrlichen Klang vernommen, hörte ich das Geräusch zerspringenden Geschirrs, als alles, was ich getragen hatte, zu Boden fiel. "Was zum Teufel?", hörte ich Kent von der anderen Seite der Tür rufen. "Ihr bleibt hier." Seine Stimme war beruhigend, ich hoffte nur, ich hatte Star nicht mit dem Lärm aufgeschreckt. Sekunden später betraten Kent und Chay durch die Schwingtür aus der Küche. "Was zum Teufel, Artem?", rief Kent mit gedämpfter Stimme, als er das Chaos am Boden und meinen benommenen Blick sah. "Was verdammt, du Idiot." Chay schimpfte in ebenso gedämpfter Lautstärke. "Das... das war Stars Stimme." Ich stand wie hypnotisiert, während ich mich über das zerstörte Geschirr und das verdorbene Essen zu bewegen begann. "So klingt ihre Stimme, nicht wahr? Das war sie." "Ja, sie war's, aber beruhige dich, Artem." "Du wirst sie nur erschrecken, wenn du so hinausstürmst." fügte Chay hinzu. "Nein, ich werde sie nicht erschrecken. Ich werde ihr nichts tun." Ich flehte, während ich versuchte, weiterzugehen, doch Kent drückte meine Schultern und Chay hielt mich an der Brust fest. Zusammen hielten sie mich einen Moment lang zurück. "Du siehst jetzt aus wie verrückt, Kumpel. Beruhige dich. Fass dich." "Ich weiß, du willst sie nur sehen, aber gib ihr noch eine Minute und nimm dir auch eine." "Warum ist das so schwer?" fragte ich sie, mein flehender Blick voller Schmerz. "Was verdammt machen wir jetzt zum Frühstück?" Chay klang wütend. "Das Essen ist im Eimer, und der Trottel hier sieht nicht so aus, als wäre er in der Lage, einen Deckel zu öffnen, geschweige denn ein neues Essen zuzubereiten." "Könnte nicht jemand anders kochen?" fragte Kent. "Kennt ihr noch jemanden in diesem Haus, der kochen kann?" Sie blickte ihn vorwurfsvoll an. "Im Ernst, warum nutzt ihr Männer nie das Gehirn über euren Schultern, statt das, was in euren Hosen kocht?" "Das war unnötig, Chay," tadelte ich sie. "Unnötig ist es, unser ganzes Frühstück auf den Boden zu werfen.", "Ich war überrascht, mehr nicht." Ich hielt ihrem vorwurfsvollen Blick stand. "Ich erinnere mich, dass du vor kurzem auch so einen geschockten und ehrfürchtigen Blick hattest, als du ihre Cousine gesehen hast." Sie errötete bei meinen Worten, während Verlegenheit von ihr abströmte. "Das ... das ist etwas anderes," entgegnete sie stur. "Halt den Mund." "Hört auf, ihr beide," sagte Kent genervt. "Wir müssen das klären. Wenn sonst keiner kochen kann, gehen wir vielleicht zum Frühstück aus. Wir können in die Stadt fahren." "Aber wird Star mitkommen?" Chay sah besorgt aus. "Sie hat das Haus bisher nicht verlassen." "Vielleicht wird sie mitkommen, wenn ihre Familie dabei ist. Ihre Cousins könnten ihr das Gefühl geben, sicher genug für den Ausgang zu sein." Kent war vernünftig und logisch dabei. "Wir können es versuchen. Es wäre ihr erster Ausflug überhaupt," gab Chay zu bedenken. "Ich schlage vor, dass wir hier aufräumen und dann hineingehen und sie fragen." Ich lächelte. "Räum du doch auf," spottete Chay über mich."Chay", sagte ich mit bestimmter Stimme. "Oh, na schön, du großer Schläger." Sie gab nach und half mir und Kent, das Chaos zu beseitigen, das ich angerichtet hatte. Fünf Minuten später betraten wir zu dritt das Esszimmer, wo Star und ihre Cousins bereits warteten. "Was war das Problem?" fragte Reed neugierig. "Das Tablett, auf dem ich das Frühstück trug, ist zerbrochen." Technisch gesehen war das keine Lüge, es war tatsächlich beim Hinfallen zerbrochen. "Leider ist das ganze Frühstück auf dem Boden gelandet." Beschämt senkte ich meinen Kopf, weil ich das Essen für alle ruiniert hatte. "Wir haben beschlossen, dass wir irgendwo frühstücken gehen sollten, wenn ihr nichts dagegen habt", fügte Kent hinzu, um mich etwas aus der Schusslinie zu nehmen. "Ich habe nichts dagegen", lächelte Ella. "Klingt gut", nickte Reed. "Einverstanden", stimmte Bailey zu. Doch als das Verlassen des Hauses zur Sprache kam, versteifte sich Star und machte zwei zitternde Schritte zurück von uns allen. Ihr Kopf schüttelte sich vehement im Nein. "Ist etwas nicht in Ordnung, Star?" fragte Bailey besorgt, als er näher trat und ihr eine Hand auf die Schulter legte. Sofort ergriff sie ihren Stift und begann zu schreiben. [Ich kann nicht gehen] Ihre Schrift war zittrig, da sie so stark zitterte. "Warum redest du nicht?" wunderte sich Reed, sichtlich verwirrt. "Sie benutzt Stift und Papier, wenn sie nervös ist, Angst hat oder mit Leuten spricht, mit denen sie sich noch nicht wohlfühlt", klärte ich für sie auf, um ihr zu zeigen, dass ich ihr keine Vorwürfe machte. "Oh", war alles, was wir von den drei Cousins als Antwort bekamen. "Fürchtest du dich, das Haus zu verlassen?" fragte Bailey in beruhigendem Ton. Ihre einzige Antwort war ein ängstlicher Blick und ein angespanntes Kopfnicken. "Wir werden bei dir sein", bot Reed an, als er näher kam und ebenfalls ihre Schulter berührte. "Wir werden dich beschützen", lächelte Ella, als auch sie näher trat. "Du brauchst keine Angst zu haben", sagte Bailey selbstbewusst. "Genau, wenn wir alle dabei sind, wird es niemand wagen, dir etwas anzutun oder dich zurückzuholen", ließ Reed Worte etwas von der Anspannung von ihr abfallen. "Du musst dir keine Sorgen machen, Star, du wirst nie wieder zu ihnen zurückmüssen. Das verspreche ich", sagte ich und versuchte so beruhigend wie möglich auszusehen. Nach einem tiefen Atemzug nickte sie und begann wieder auf ihrem Notizblock zu schreiben. [OK] Ein einfaches Wort, zwei kleine Buchstaben, und ich spürte, wie die Freude in mir fast grenzenlos anschwoll. Das war ein Durchbruch für sie, sie war bereit rauszugehen und die Welt zu entdecken, sozusagen. Jetzt, da die Pläne für das Frühstück feststanden, machten wir uns bereit zum Aufbruch. Alle stiegen wir in zwei verschiedene Fahrzeuge, weil wir noch keines hatten, das groß genug für uns alle war, aber dadurch musste Star mit Chay und ihren Cousins fahren, während ich mit Kent hinterherfuhr. Ich war nicht glücklich über diese Situation. Laut Chay hatte Star den ganzen Weg in die Stadt damit verbracht, auf den Boden des Jeeps zu starren, zu ängstlich, um auch nur hochzuschauen. Als wir auf dem Parkplatz des Apple Peddler Diners ankamen, stiegen wir aus und gingen hinein. Es gab nicht viele Tische, die groß genug wären für uns alle, vor allem, weil vier von uns sehr große Männer waren, aber irgendwie passten wir alle in die Ecknische. Das Diner bot gute, hausgemachte Kost. Genau das Richtige: knusprige Rösti, Eier, Speck, Wurst, Toast und Pfannkuchen - alles in einer Mahlzeit. Es war großartig und genau das, was ich jetzt brauchte, um meinen Magen zu füllen. Star war immer noch nervös als wir anfingen, aber sie schien sich wohler zu fühlen, nachdem wir gegessen hatten, obwohl sie kein einziges Wort sprach. Wir verbrachten die Mahlzeit damit, den Geschichten ihrer Cousins zuzuhören, wie ihr Leben gewesen war, seit sie von zu Hause ausgezogen waren und quasi Ella entführt hatten, als sie gingen. Offenbar ging Ella noch zur Schule, aber war bereit, von der Ferne zu arbeiten oder ein oder zwei Semester zu pausieren, wahrscheinlich wegen Kent. Was Bailey und Reed angeht, waren beide Lehrer. Nachdem sie in ihrer Kindheit ein Kind nicht retten konnten, hatten sie ihr Leben dem Helfen anderer Kinder gewidmet. Sie würden nützlich sein, um uns beim Unterrichten der von uns geretteten Jungen zu helfen, und sie schienen auch damit einverstanden zu sein. Jetzt hatten wir einige weitere Verbündete, die uns bei den einst verlorenen Jungen helfen konnten. Wir hatten eine gute Zeit, alle schienen das Essen zu genießen, sogar Star. Die meiste Zeit verbrachte ich damit, still zu beobachten, wie Star aus ihrer Schale herauskam, während ich mein Essen aß. Es war einfach ein gutes Gefühl, in ihrer Nähe zu sein, besonders wenn sie glücklich war. Alles schien wirklich sehr, sehr gut zu laufen.
Artem Die Dinge liefen in letzter Zeit großartig mit Star, und ich konnte nicht glücklicher sein. Doch es gab etwas, das ich für sie tun wollte. Etwas, von dem ich dachte, dass es sie wirklich glücklich machen würde. Chay und Doc hatten mir beide erzählt, dass Star ihre Cousins erwähnt hatte. Diejenigen, die versucht hatten, ihr zu helfen, die ihr das Lesen und Schreiben beigebracht hatten. Erst kürzlich durften die Cousins anscheinend nicht mehr ins Haus. Zweifellos hatte dieser kranke Mistkerl, Onkel Howard, die Cousins verbannt, weil er davon ausgegangen war, dass sie Star geholfen hatten, ihm zu entkommen. Und ich hoffte wirklich, dass es den Cousins gut ging. Seitdem sie beide sie mir gegenüber erwähnt hatten, hatte ich nach ihnen gesucht. Es war nicht allzu schwer, denn ich hatte ihr Familienregister mit ihren Namen, das mir half. Das wirklich Schwierige war, ihren aktuellen Wohnort herauszufinden, da all ihre Daten nicht gelistet waren. Doch nichts würde mich aufhalten. Es gab immer einen Weg, jemanden zu finden, auch wenn dieser versuchte, sich zu verbergen. Nach nur dreieinhalb Tagen der Suche hatte ich ihren Aufenthaltsort eingrenzen können. Ich hoffte nur, dass sie bereit wären, mit uns zurückzukommen. Nachdem ich das Abendessen zubereitet hatte, verließ ich das Haus. Ich wünschte, ich könnte noch eine Nacht mit Star zu Abend essen, aber es lagen noch viele Abende vor uns, die wir gemeinsam verbringen konnten. Diesen einen Abend zu verpassen, schien mir nicht so bedeutend, zumal ich dies ja für sie tat. Die Cousins lebten in einer kleinen Stadt, etwa zwei Stunden entfernt. Nah genug, um bei Bedarf nach Hause zu fahren, aber weit genug entfernt, um meist außerhalb der Reichweite ihrer Familie zu sein. Sie lebten zusammen mit einem weiteren Familienmitglied – einer Frau namens Ella, von der ich nicht einmal wusste, ob Star sie kannte. Ich kam kurz vor neun Uhr abends bei ihrem kleinen Haus an. Die Lichter brannten und ich sah Autos in der Einfahrt. Außerdem konnte ich drei Personen im Haus wahrnehmen, deren Düfte mir sehr vertraut waren. Der Rest von Stars Familie hatte wie Abschaum gerochen, aber diese drei rochen wie eine Sommerbrise, jeder mit einem eigenen Unterton. Sie waren definitiv verwandt. Offenbar hatten sie mich bemerkt, als ich ihre Einfahrt hochkam. Ich war allein gekommen, um sie nicht einzuschüchtern, ich hoffte nur, dass alles gut gehen würde. Bevor ich überhaupt klopfen konnte, wurde die Haustür aufgerissen. Zwei Männer starrten mich an, und eine Frau stand hinter ihnen. Keiner von ihnen schien erfreut zu sein, mich zu sehen. "Wer sind Sie?" fragte einer der Männer. Er war ungefähr so groß wie ich, mit hellbraunem Haar und Augen, so dunkelblau, dass sie wie der Nachthimmel wirkten, und er war kräftig gebaut. "Warum rieche ich meine Cousine an Ihnen?" fragte der andere Mann. Er sah dem ersten sehr ähnlich, nur war er ein paar Zentimeter kleiner, und sein Haar war zwei Nuancen heller. Sie mussten Brüder sein. "Hallo, ihr müsst Reed und Bailey sein. Und die Dame da hinten ist Ella, richtig?" "Was geht das Sie an?" Der größere Bruder sah mich fragend an. "Mein Name ist Artemis Cooper, Freunde nennen mich Artem." Ich lächelte sie an und fuhr fort. "Ich bin der neue Alpha des Hidden Paw Wolfsrudels. Und ich bin zufällig Stars Gefährte." Ich sah, wie sich Schock auf ihren Gesichtern abzeichnete, als sie mich überrascht ansahen. "Wie können Sie ihr Gefährte sein?" fragte der kleinere Bruder. Ich wünschte wirklich, ich wüsste, wer wer war. "Mein Beta traf auf Star bei einem ihrer Fluchtversuche, und dadurch wurden wir auf sie aufmerksam. Danach war ich entschlossen, sie zu retten, koste es, was es wolle." "Warum?" forderte die Frau, die hinter ihnen stand. "Es ist das, was ich tue. Ich mag die Art und Weise nicht, wie die Dinge bisher gelaufen sind", antwortete ich schnell. "Was ist mit dem letzten Alpha passiert?" fragte sie mit einer Stimme voller Skepsis. "Ich habe ihn getötet, als er sich weigerte zurückzutreten." Ich sagte dies mit einem Grinsen, und ich bemerkte das Erstaunen und die Lächeln, die sie mir alle drei schenkten. "Ich mochte den Missbrauch nicht, den der Alpha zugelassen hatte, und ich plane seit fünfzehn Jahren die Übernahme, seit ein Freund von mir durch seine Familie getötet wurde." "Also wissen Sie, was mit Star passiert ist?" fragte der größere Bruder. "Ja, das tue ich. Und ich hatte sofort eine Verbindung zu ihr, als ich ihren Duft wahrnahm. Aber keine Sorge, ich werde sie niemals zu irgendetwas drängen.""Warum sind Sie eigentlich hier?", fragte mich die Frau. "Ich glaube, Star wäre sehr glücklich, Sie wiederzusehen. Sie hat von ihren Cousins erzählt, die versucht haben, ihr zu helfen." "Hat sie das?" "Wir haben sie so sehr vermisst." Die Brüder senkten beide den Kopf, als sie antworteten. "Werden Sie nach Gem Creek zurückkehren? Kommen Sie um Sterns willen wieder zum Verborgenen Pfötchen?" "Ja, das werden wir", sagte der größere der Brüder. "Entschuldigen Sie, wir haben uns nicht richtig vorgestellt. Ich bin Bailey und das ist mein Bruder Reed. Und dort drüben ist unsere Schwester Ella. Uns allen gefiel nicht, wie die Dinge in unserer Familie liefen, und wir mussten einfach weg. Es war sehr schmerzhaft, Star zurückzulassen." "Ella war noch ein Kind, als Star eingesperrt wurde, daher konnte sie das Ganze nicht wirklich nachvollziehen. Sie war damals erst fünf. Als wir unser Zuhause verließen, als wir quasi dazu gezwungen waren fortzugehen oder für unser Anderssein zu leiden, haben wir Ella mitgenommen. Sie hat ein großes Herz und weinte über den Missbrauch, der um sie herum geschah." "Sie war erst dreizehn, als wir fortgingen." "Danke, dass du ihm meine Lebensgeschichte erzählst", spottete Ella. "Möchtest du ihm noch mehr erzählen?" Diesmal lachte sie. "Es freut mich sehr, euch alle kennenzulernen. Und ich bin mir sicher, dass auch Star glücklich sein wird, Ella zu treffen. Im Moment hat sie keine Familie und nur wenige Freunde. Sie ist erst seit ein paar Tagen von ihnen weg." "Nur ein paar Tage?", wirkte Reed schockiert. "Gott, ich hatte gehofft, du würdest uns sagen, dass du sie schon vor einer Weile gerettet hast." Bailey senkte beschämt den Kopf. "Ich wollte für sie zurückgehen, ich wollte sie retten." "Macht euch keine Vorwürfe. Ich habe gesehen, welch eine Macht sie im Haus hatten. Es wäre für euch beide schwer gewesen, sie allein zu retten", versuchte ich sie zu trösten. "Nein, wir hätten mehr tun müssen. Wir hätten sie retten müssen." "Das ist nicht eure Schuld", entgegnete Ella bestimmt. "Wie oft habe ich euch das schon gesagt? Sie hätten euch beide weiterhin verprügelt. Fast wärt ihr beim letzten Mal gestorben, als ihr versucht habt, ihr zu helfen." Ella legte ihre Hände tröstend auf ihre Schultern. "Hört auf, euch Vorwürfe zu machen. Alles ist gut ausgegangen. Ihr seid in Sicherheit, ich bin in Sicherheit und Star ist es jetzt auch. Was hätten wir uns mehr wünschen können?" "Dass es nicht so lange gedauert hat", war Reed immer noch verärgert. "Bitte kommt mit mir zurück ins Haus und besucht sie. Ich weiß, dass es nicht nur ihr, sondern auch euch allen besser gehen wird." "Ja, das klingt gut", lächelte Bailey nun. "Ich möchte, dass ihr im Rudelhaus bleibt, wenn das in Ordnung ist? Dort werdet ihr näher bei Star sein und müsst euch keine Sorgen machen, dass eure Familie euch findet." "Ja, ich denke, das ist das Beste", stimmte Reed zu. "Großartig, kommt ihr heute Abend? Sofort?" "Ich denke, wir sollten zuerst packen und morgen früh gleich losfahren. Wir können uns darauf vorbereiten, eine Weile zu bleiben", sagte Bailey in fast fragendem Tonfall, während er zu seinem Bruder hinübersah. "Ja, wir werden hier alles regeln und sobald die Sonne aufgeht, aufbrechen. Ich möchte keine losen Enden hinterlassen." Reed grinste jetzt. "Das ist wundervoll", Ella lächelte, als sie ihre Brüder ansah. "Ich habe sie schon lange nicht mehr so glücklich gesehen. Danke, Artemis." Nun lächelte sie mich an. "Bitte nennt mich Artem." Kurz darauf verließ ich sie in dem Wissen, dass sie am nächsten Morgen so schnell wie möglich im Rudelhaus sein würden und planten, auch eine Weile zu bleiben. Das würde Star so glücklich machen. Ich konnte es kaum erwarten, die Freude in ihrem Gesicht zu sehen, wenn sie sie sah. Das war ein so wunderbarer Gedanke.
~~ Stern ~~ Ich hatte nicht erwartet, dass der gestrige Tag so schön werden würde. Zuerst wusste ich nicht, was ich erwarten sollte, aber bald wurde es ein Tag, an dem ich froh war, ihn erlebt zu haben. Ich hätte nie gedacht, dass ich so viel über das Rudel, über die Menschen in diesem Haus oder über Artem lernen würde. Ich wollte sie weiter kennenlernen, mich in ihrer Nähe wohlfühlen und hier mit ihnen allen zusammen sein. Ich fing endlich an, glücklich zu sein, ich fing endlich an, mir zu erlauben, keine Angst mehr zu haben. Ich ging wieder mit allen zum Frühstück hinunter und freute mich, alle fröhlich am Tisch sitzen zu sehen. Ich setzte mich auf meinen üblichen Platz am Ende des Tisches und freute mich, dass auch Reed und Bailey in der Nähe saßen. Als Artem und Chay gemeinsam das Essen hereinbrachten, setzte sich Artem an seinen üblichen Platz, direkt um die Ecke des Tisches von mir. Als er sich das erste Mal dort hingesetzt hatte, war ich nervös gewesen. Damals war ich noch ziemlich eingeschüchtert von ihnen allen gewesen. Aber jetzt wusste ich, was für nette Leute sie alle waren und wie freundlich Artem wirklich war. Obwohl ich immer noch nervös zu sein schien, wenn er dort saß, war es nur eine andere Art von Nervosität. Eine, die ein wenig angenehm und sehr verwirrend war. Die Unterhaltung war größtenteils positiv, aber gedämpft, da alle entweder zu müde oder zu sehr auf ihr Essen konzentriert waren, um sich zu unterhalten. Aber als wir fast mit dem Essen fertig waren, rief Chay nach mir. "Hey, Star, willst du heute mit mir einkaufen gehen?" Ich spürte, wie sich meine Augen weiteten und ich nach Luft schnappte, aber das Essen, das ich noch im Mund hatte, verhinderte dies. Mit dem Essen im Mund zu keuchen, ist nicht empfehlenswert, denn als ich es tat, begann ich an dem Essen zu ersticken, das ich gerade aß. Das Eigelb der Spiegeleier floss zuerst in meine Luftröhre, dann folgte schnell das Eiweiß. Ich hustete und schnappte nach Luft um das Essen herum und versuchte, meinen Kopf und meinen Körper wieder zum Funktionieren zu bringen. "Chay, was machst du da?" schimpfte Artem, während er sich über den Tisch lehnte. Ich spürte, wie seine große, starke Hand begann, sanft gegen meinen Rücken zu schlagen. Seine Hand klopfte, klopfte, klopfte, dreimal, dann rieb sie in drei kleinen Kreisen. Dieses Muster setzte sich fort, bis ich wieder atmen konnte. "Überraschen Sie die Leute nicht, wenn sie sich etwas in den Mund stecken." fügte er hinzu, während er sie wütend ansah. "Ich wollte sie nicht überraschen. Woher sollte ich wissen, dass sie an einer einfachen Frage fast ersticken würde." Trotz dieser Worte lächelte sie und lachte über die seltsame Situation, in der ich mich befunden hatte. Ich atmete einmal tief durch, wenn auch etwas zittrig, und konnte mich einigermaßen beruhigen. Ich schnappte mir meinen Stift und schrieb eine kurze Notiz an Artem. [Mir geht es jetzt gut, danke] "Bist du sicher?" Er sah besorgt aus, nachdem er den Zettel gelesen hatte, aber ich nickte nur mit dem Kopf und bekräftigte, dass es mir jetzt besser ging. Danach wandte ich mich an Chay und schrieb einen Zettel an sie. [Einkaufen? Wo?] "Im Einkaufszentrum in der Stadt." Sie lächelte mich fröhlich an, als sie das sagte. "Ich möchte etwas Besonderes für dich suchen." [Warum?] "Für deinen Geburtstag natürlich." Ich schien etwas Lustiges gemacht zu haben, denn Chay lachte mich mit einem vergnügten Gesicht an. "Ich weiß nicht, ob es sicher ist, wenn ihr allein ausgeht. Es sollte zumindest noch jemand bei euch sein." Artem schien besorgt zu sein, besorgter als ich dachte. "Willst du mitkommen, Star?" Fragte er mich, während er meine Reaktion abwartend betrachtete. Ich nickte mit dem Kopf. Im ersten Moment war ich überrascht, ja, aber ich war trotzdem froh, rauszukommen. "Na gut, wenn du willst, dass sie mehr Manneskraft bei uns hat, dann kommst du mit." Chay sah Atem eindringlich an, als sie ihm diese Erklärung gab. "Wer kann sie besser beschützen als du?" Sie schien sich einen Spaß daraus zu machen, ihn zu überreden, mitzukommen, aber aus irgendeinem Grund schien Artem von ihren Worten nicht betroffen zu sein. "Gut, dann werde ich mitkommen", sagte er mit einem Grinsen. "Die einzige Bedingung ist, dass du ein wenig zurückbleibst und uns Mädels unseren Freiraum lässt. Wir werden nach dir rufen, wenn wir dich brauchen", sagte ich und sah zu, wie seine Miene sich verdüsterte. Sie hatte ihn sprichwörtlich zu Fall gebracht, und er schien damit nicht umgehen zu können. Die Aussichten waren für ihn nicht gut, aber ich konnte mich nicht zurückhalten – ich lachte. Diesmal hielt ich mich nicht zurück und musste wirklich über seinen Gesichtsausdruck lachen. Jedes Gesicht im Raum drehte sich zu mir um, und in ihren Augen lag ein überraschter Ausdruck. Sofort schlug ich mir eine Hand vor den Mund, beschämt über meinen spontanen Ausbruch. "Oh meine Göttin, du hast gelacht", stellte Chay fest. "Es ist ein Wunder", meinte Morgan grinsend. "Ich kann es nicht glauben", fügte Reed mit einem Schmunzeln hinzu. "Ich habe dich noch nie lachen gehört", sagte Bailey, der aussah, als würde er gleich weinen. "Wunderschön", flüsterte Artem so leise, dass ich es gerade noch hören konnte, aber als ich in sein Gesicht sah, lächelte er überglücklich. Ein paar Minuten später waren alle bereit zum Aufbruch. Chay beeilte sich, ihr Essen zu beenden und lief nach oben, um ihre Handtasche zu holen. Ich hatte keine Handtasche und da das Wetter schön war, brauchte ich keine Jacke. Ich war bereits bereit. Artem fuhr uns in die Stadt und spielte den Chauffeur, während Chay und ich auf dem Rücksitz saßen und uns unterhielten. Also, sie redete und ich schrieb. Es ging eigentlich um nichts Bestimmtes, wir plauderten einfach über dieses und jenes. Bis sie mich das Gleiche fragte, was meine Cousine schon gestern getan hatte. "Wirst du jemals mit Artem reden?" flüsterte sie mir so leise ins Ohr, dass ich wusste, Artem konnte die Frage nicht hören. [Irgendwann] grinste ich sie an. "Worauf wartest du noch?" flüsterte sie zurück. [Ich finde es irgendwie süß, wie er aussieht, wenn er meine Notizen lesen muss, ich kann nichts dafür] Ich lächelte breit, als ich darüber nachdachte. "Süß? Mein Bruder? Von wegen", kicherte sie leise und zitterte, um ihr Lachen zu unterdrücken. [Ich weiß nicht, ich finde das süß] Ich betrachtete seitlich Artems Gesicht, während sie diese Worte las. "Du magst ihn, nicht wahr?" Sie sah mich eindringlich an, und in ihrem Ton war kein Scherz mehr zu hören. "Du weißt nicht recht, was du für ihn empfinden sollst, aber du möchtest ihn bei dir haben. Er bringt dein Herz zum Rasen und deinen Bauch dazu, komische Dinge zu machen?" Ich keuchte, nickte aber auf ihre Worte hin. [Woher weißt du das?] "Das bedeutet, dass du ihn magst", sagte sie und lächelte mich an. Ich wusste nicht, was ich von all dem halten sollte. Sie hatte mir eine Menge zum Nachdenken gegeben. Aber ich musste es für den Moment beiseite schieben, denn wir hatten unser Ziel erreicht. Zu dritt stiegen wir aus dem Jeep aus, von dem ich erfuhr, dass er Chay gehörte – er war nicht dasselbe Auto wie gestern, aber ich konnte mich an ihn von neulich erinnern. Als wir ankamen, brauchte ich meine Tür nicht selbst zu öffnen; Artem war schnell zur Stelle, öffnete sie für mich, nahm meine Hand und half mir heraus. Ich grinste nur und dachte über das nach, was Chay gesagt hatte. Mochte ich ihn? Ich bin kein Idiot, ich kenne Liebe und Gefühle, hatte sie aber selbst noch nie erlebt, also wusste ich nicht, was ich empfinden sollte. Aber ich wusste, dass ich gerne mit Artem zusammen war und dass mir gefiel, wie er mich fühlen ließ.
Stern Die Schuhe, die Chay mir schenken wollte, waren schwarz mit langen, dünnen Absätzen. Ich hatte noch nie zuvor solche Schuhe getragen und war mir sicher, dass ich mir das Genick gebrochen hätte, hätte ich versucht, darin zu laufen. Also entschied sie sich für ein Paar schwarze Sandalen, die bis zum Schienbein geschnürt wurden. Sie boten zwar immer noch einen leichten Absatz, aber sie waren bequemer und machten mich ein wenig größer. Ich gebe zu, die Schuhe waren niedlich, und ich war tatsächlich froh, dass sie mir diese und das Kleid gekauft hatte. Aber ich wollte nicht, dass sie noch mehr für mich ausgibt. Im Bekleidungsgeschäft achtete ich darauf, ihr nicht zu verraten, welche Stücke ich niedlich fand. Auch als wir die Sandalen kauften, hielt ich zurück, welche Sneaker im Slip-on-Stil (wie sie sie nannte) mir gefallen hatten. Ich verriet ihr auch nicht, welcher Schmuck mir ins Auge fiel. Ich sagte ihr nichts, denn sie hatte bereits genug getan. Trotzdem hatte ich eine Menge Spaß. Der Tag war besser verlaufen, als ich je erwartet hatte, und ich fand es immer einfacher, mich mit Chay zu unterhalten, ohne dabei ängstlich zu sein. Wir warteten gerade an einem Stand in der Nähe des Food-Courts, wo man etwas namens Softbrezel bekommen konnte. Chay meinte, die Brezel sei besonders lecker, wenn man sie in Käse tunkt. Ich wollte es auf ihr Wort hin ausprobieren, also ging sie los, um das Essen und einige Getränke zu holen. Wir hatten so viel gelaufen, dass wir beide großen Hunger bekommen hatten. Ich konnte Chay in der Schlange stehen sehen. Sie hatte mir gesagt, ich sollte am Tisch sitzen und auf sie warten, was ich auch tat, da ich ziemlich erschöpft war. Ich war gerade mal eine Minute am Tisch gesessen, als eine große Menschengruppe den Essbereich durchquerte und meine Sicht auf Chay verdeckte. Das kam mir nicht richtig vor. Etwas stimmte nicht. Ich mochte es nicht, dass ich Chay nicht sehen konnte, denn das hieß auch, dass sie mich nicht sehen konnte. Mein Puls beschleunigte sich und mein Herz klopfte heftig gegen meine Brust. Ich versuchte, ruhig sitzen zu bleiben und mich zu beruhigen – das würde nicht lange dauern. Doch kaum hatte ich den Gedanken zu Ende gedacht, wurde ich von hinten ergriffen. Eine Hand legte sich über meinen Mund, um den Schrei zu ersticken, von dem sie annahmen, dass er mir entweichen würde. Und sie hatten recht – ich hatte mich zunehmend daran gewöhnt, meine Stimme zu gebrauchen, und war durchaus bereit zu schreien. Kaum war die Hand über meinem Mund, zogen sie mich aus meinem Sitz. Und dann drang ihr Geruch in meine Nase. Moder und schlammiges Wasser. Genau so roch sie auch. Ich wusste sofort, wer es war. Es war Lisa, meine Cousine. Ich konnte aus dem Augenwinkel sehen, dass sie mich mit einem eisernen Griff an sich ziehen wollte. "Howie wird überglücklich sein, dass ich dich pünktlich zu deinem Geburtstag nach Hause gebracht habe", sagte sie mit einem abscheulichen Tonfall, der Spott und Schwärmerei für diesen widerwärtigen Mann mischte."Lass mich gehen!", versuchte ich die Worte durch ihre Hand zu schreien, doch sie kamen nur dumpf und verzerrt heraus. "Dich gehen lassen? Nein, das glaube ich kaum. Du hast uns allen zu viel Ärger gemacht. Und es ist wegen dir, dass mein Bruder tot ist, du Miststück." Sie entfernte sich vom Food Court, weg von Chay. Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte, ich musste einfach wegkommen. Sie drückte meine Arme an meinen Körper, während sie mich trug, und meine Zehen strichen über den Boden. Ich strampelte und schlug um mich, so gut ich konnte, aber sie ließ nicht von mir ab. Ich brauchte eine Waffe, irgendwas, um mich gegen sie zu verteidigen. Doch ich hatte nichts. Alles, was ich hatte, waren mein Notizblock und mein Stift. UND MEIN STIFT! Das würde funktionieren. Ich musste nur irgendwie meine Hand in meine Tasche kriegen, um das lange, schmale Stück Plastik und Metall aus meiner Jeans zu ziehen. Zum Glück dauerte es nicht lange, bis ich den Stift zu fassen bekam, denn wir waren nur etwa hundert Fuß von der Stelle entfernt, an der ich gesessen hatte. Ich hielt den Stift in meiner linken Hand, die sich ein bisschen mehr bewegen ließ als die andere. Ich atmete tief durch, schloss meine Augen und schwang nach oben, den Stift fest in der Hand. "AAAAHHHHHH! AUA!" hörte ich Lisa vor Schmerzen schreien, als ich spürte, wie der Stift ihr Fleisch durchbohrte. Sofort begann das Blut, das aus ihrer Wunde strömte, meinen Kopf zu benetzen und in mein Haar einzusickern. Reflexartig hielt sie ihre linke Hand an ihr Gesicht, um den Blutfluss zu stoppen und ihre verletzte Wange zu stützen. "Du kleine Schlampe." Sie knurrte mir ins Gesicht, Speichel und Blut spritzten aus ihrem Mund und bespritzten mein Gesicht mit dem Sprühnebel. Als ihr Griff nachließ, gelang es mir, mich von ihr zu befreien und ihre Hand aus meinem Mund zu ziehen. Sie versuchte sofort, mich erneut zu packen, aber ich füllte bereits meine Lungen und machte mich zum Schreien bereit. "ARTEM!", schrie ich seinen Namen so laut ich konnte. Lisa hatte mich einen Seitengang entlanggezogen, einen der nur von dem Personal genutzt zu werden schien. "Halt die Klappe!", knurrte sie wieder, ignorierte den Schmerz in ihrem Gesicht und versuchte erneut, mich zu packen. Lisas linke Hand grub ihre Finger in mein Haar. Sie zog kräftig, riss meinen Kopf nach hinten und entlockte mir ein schmerzvolles Wimmern. "Tja, anscheinend fühlst du doch Schmerzen." Sie lästerte, während sie ihre Faust erhob. Ich wusste, was jetzt kommen würde. Sie wollte mir an die Seite des Kopfes schlagen, und zwar kräftig. Lisa war eine derjenigen gewesen, die es besonders genossen hatten, mich zu schlagen. Sie legte viel Kraft und Überlegung in jeden ihrer Schläge gegen mich. Ich stählte mich gegen den bevorstehenden Schlag, darauf wartend, dass ihre Faust mein Gesicht oder die Seite meines Kopfes treffen würde. Doch bevor sie mich treffen konnte, erklang ein lautes, drohendes Knurren.
'~~ Stern ~~ Ich konnte nicht wirklich verstehen warum, aber während Artem sprach und mir beschrieb, was seinem Freund widerfahren war, überkamen mich meine Gefühle einfach überwältigend. Ich wusste, er litt. Er hatte lange gelitten und es hatte niemanden gegeben, der sein gebrochenes Herz zu heilen vermochte. Wenn ich könnte, würde ich ihn heilen. Artem hatte unermüdlich daran gearbeitet, mir bei meiner Heilung zu helfen, mir ein Gefühl von Sicherheit und Wertschätzung zu geben. Das Mindeste, was ich tun konnte, war, ihm diese Gefälligkeit zu erwidern. Im Moment konnte ich nur daran denken, ihn zu umarmen. Die Umarmungen, die ich seit meiner Ankunft hier von Chay und Artem erhalten hatte, hatten mich so beruhigt, als ob nichts Schlimmes mehr mich erreichen könnte. Ich wollte Artem etwas von diesem Gefühl zurückgeben. Ich lehnte mich nah an ihn heran, schlang meine Arme über seine und legte sie dann um seinen Nacken. Ich zog ihn zu mir heran, damit er seinen Kopf an meiner Schulter ablegen konnte, während sein Oberkörper an meinem lehnte. Seine Wärme und die Empfindung seines muskulösen Körpers waren in diesem Moment tröstend auf eine Art und Weise, über die ich nicht nachdenken wollte. Während ich ihn sanft im Rücken streichelte, begann sein Schock nachzulassen. Er legte seine Arme um mich und hielt mich fest. In diesem Moment gab es keine Worte, er hatte nichts zu sagen. Als ich ihn in meine Arme zog, hatte er sich angespannt und unsicher gefühlt, doch mit der Zeit begann er sich mehr und mehr zu entspannen. Seine Hände ruhten auf meinem Rücken und schienen so groß, so stark und so warm. Er war so viel größer und stärker als ich, dass es seltsam war, ihn so verletzlich zu sehen. Doch körperliche und emotionale Stärke sind, wenn man darüber nachdenkt, wirklich sehr verschieden. Ich bin vielleicht keine starke Person, doch ich habe nie aufgegeben, nie zugelassen, dass die schlechten Dinge mich übermannen und mein Leben ruinieren. Ich war mir sicher, dass Artem genauso war. Nach einiger Zeit spürte ich, wie sich Artem von mir löste. Er ließ seine Arme auf meinen Schultern ruhen, während er sich zurücklehnte und mir in die Augen blickte. In seinen Augen lag eine Zartheit, die mein Herz zum Singen brachte und beinahe summen ließ, so schnell fing es an zu schlagen. "Danke, Stern." Er lächelte sanft und liebevoll, während er mich ansah. Jetzt konnte ich klar erkennen, dass er wirklich für mich empfand, doch was ich für ihn empfand, wusste ich noch nicht. Es war zu früh, zu viel Chaos herrschte in meinem Kopf und in meinem Herzen, als dass ich hätte wissen können, was ich dachte oder fühlte in Bezug auf Artem. ~~'Artem ~~ Als Star mich umarmte, verlor ich für einen Moment jegliche Fähigkeit zu denken. Allein das Gefühl ihrer Hände auf meinem Rücken, ihres Körpers an meinem, ließ den primitiven Teil meines Verstandes für einen Augenblick die Kontrolle übernehmen. Mein Wolf schnurrte wie eine Katze in meinem Kopf, das verdammte Tier schien gänzlich vergessen zu haben, was es eigentlich war. Doch ich wusste keinen Weg, ihn zu stoppen; alles, woran ich denken konnte, war die wunderbare Empfindung, Stars Arme, ihren Körper und ihr Gesicht an mich gepresst zu fühlen. Ihre Wange lag gegen die Seite meines Kopfes; ihr Haar kitzelte meine Nase genau an der Stelle, wo Hals und Schulter aufeinandertreffen. Dort würde ich ihr meine Paarungsnarbe aufprägen, wenn sie mich akzeptierte, wenn wir uns endlich über das bloße Beschnuppern hinaus verbanden. Die Intensität ihres Duftes dort, wo er so stark konzentriert war, war fast genug, um mich um den Verstand zu bringen – verrückt vor Lust und Begehren. Auch ich musste meine Arme um sie legen, sie festhalten. Meine Hände ruhten auf dem kleinen ihrer Rückens, wo sie scheinbar Feuer fingen. Irgendwo in mir loderte ein Feuer, das stand fest. Dennoch zögerte ich, die Umarmung zu lösen. Ich wollte weiterhin ihre Nähe spüren, ihre tröstende Gegenwart fühlen, während ich sie ebenfalls tröstete. Zusammen würden wir unsere Wunden heilen, unsere gebrochenen Herzen flicken. Schließlich wusste ich jedoch, dass ich mich von ihr lösen musste. Wenn ich es nicht täte, könnte ich ihre unschuldige Umarmung in etwas verwandeln, womit sie noch nicht bereit umzugehen war. Ich musste mich jetzt beherrschen, musste an Star denken. Mit der aufkeimenden Liebe für sie in meinem Herzen löste ich mich von ihr. Ich legte meine Hände auf ihre Schultern, kaum fähig, sie ganz loszulassen. Mein Herz weitete sich, der Schmerz ließ nach. Stars warme und fürsorgliche Art hatte ihre Aufgabe erfüllt; sie hatte mir geholfen, an meine Erinnerungen an Lenny zu denken, ohne von Kummer übermannt zu werden. Ich glaube, mit ihr an meiner Seite, könnte ich eines Tages wirklich heilen, meine Vergangenheit hinter mir lassen, jetzt, wo ich mein Ziel erreicht hatte. Als ich auf sie herabsah, in diese liebevollen Augen, die mich so anblickten, wusste ich, dass ich nicht alle Hoffnung verloren hatte, dass zwischen uns irgendwann doch noch mehr entstehen könnte. "Danke, Star." Ich wusste nicht, ob ich ihr für die Umarmung oder die Heilung dankte, oder ob beides eins war. Wie man es auch nennen mochte, ich würde nie vergessen, was sie gerade für mich getan hatte. Nachdem mein Herz sich von dieser Aufregung erholt hatte, wandten wir uns wieder den Büchern zu, die ich mitgebracht hatte. Ich hatte das Gefühl, dass dieses ganze Ereignis uns nähergebracht, Mauern eingerissen hatte, um es so auszudrücken. Alles in allem war es ein wunderbarer Abend und wir beide arbeiteten daran, das zu heilen, was gebrochen worden war.
'~~ Artem ~~ Es freute mich, dass ich mit Star und Chay unterwegs sein würde, aber als Chay ihre Bedingung stellte, dass ich aus der Entfernung beobachten sollte, stieß mir das etwas auf. Doch kaum war ich im Einkaufszentrum angekommen, erhielt ich auch schon eine Nachricht von Chay. :C: Genau wie ich erwartet hatte, möchte sie nicht, dass ich Geld für sie ausgebe. Also wirst du alles kaufen, was ich dir sage. :A: Im Ernst? Wieso lässt sie dich nicht kaufen? :C: Überleg mal, Genie. Sie glaubt, sie hätte es nicht verdient. Also werde ich nicht kaufen, wie ich versprochen habe. Aber dass du es nicht kaufen würdest, davon habe ich nie etwas gesagt. :A: Das ist hinterlistig, aber ich bin dabei. Was kauf ich als Erstes? :C: Ich werde dir Bilder von dem schicken, was sie besonders interessiert. :A: Verstanden. Das Erste, von dem Chay ein Bild schickte, war Star, die eine kleine grüne Handtasche betrachtete, inklusive dem Namen des Geschäfts, in dem sie erhältlich war. Mir war klar, dass es anstrengend werden würde. Deshalb rief ich Kent an und bat ihn um Hilfe. Alleine würde ich das alles sicher nicht tragen können. Nachdem ich die Handtasche wie angewiesen gekauft hatte und auf weitere Nachrichten wartete, stieß Kent zu mir. "Na, bist du heute auf Schatzsuche für deine Auserwählte, was?" Er lächelte. "Sie lässt sich nichts von Chay kaufen. Aber Chay schickt mir Infos darüber, was sie möchte, und ich werde es für sie besorgen." "Wie viel wirst du besorgen?" "So viel, wie sie möchte." Ich grinste ihn an und dachte daran, wie glücklich Star sein würde. Einige Minuten später bekam ich eine Nachricht von Chay, in der Star ein wirklich hübsches silbernes Kleid trug. Mein Herz pochte heftig, mein Kiefer fiel herunter und Schmetterlinge machten sich in meinem Bauch breit. Sie sah so wunderschön aus, so erhaben, so vollkommen. "Whoooooo. Das steht ihr wirklich gut." Kent spähte über meine Schulter und pfiff, als er das Bild sah. Augenblicklich sah ich rot und knurrte, aber ich beherrschte mich. Er ist mein bester Freund, mein Beta und nicht zuletzt hat er auch seine eigene Gefährtin. "Sie sieht wirklich wunderschön aus, nicht wahr?" Ich rechnete damit, dass mir Chay sagen würde, ich müsse das Kleid kaufen, aber wie sich herausstellte, hatte Chay Star dazu überredet, das Kleid zu nehmen, und dann zogen sie los, um passende Schuhe dazu zu finden.' Von dort aus machte ich mich auf, um ein spezielles Paar Schuhe, ein Hemd, eine Sonnenbrille, eine Uhr und eine Halskette zu besorgen – so viele unterschiedliche Dinge aus so vielen verschiedenen Läden. Die Taschen häuften sich an, aber ich freute mich schon darauf, Star mit einem großen Lächeln zum Leuchten zu bringen. Kent schien weniger Spaß zu haben, da er all die Sachen trug, die ich für Star kaufte. Er wartete draußen, während ich schnell reinlief, um den jeweiligen Artikel zu holen. Wir hatten unsere effiziente Routine. Nach einigen Stunden bekam ich eine Nachricht, dass sie etwas essen gingen. Ich dachte, das wäre der richtige Moment für uns, ebenso eine Pause zu machen. Ich wusste, sie waren am Brezelstand, also entschied ich mich, auf der gegenüberliegenden Seite zu sitzen, nahe der Pizzeria. Kent war damit einverstanden, er mochte Pizza mehr als ich. Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich seltsam. Der Food Court war voller Leute, aber sie liefen nur herum, niemand kaufte etwas, sie wanderten einfach umher. Etwas stimmte nicht und ließ mich unruhig werden. "Ist dir auch etwas komisch vorgekommen?" fragte ich Kent, als er gerade ansetzte, ein Stück Pizza zu essen. "Eigentlich nicht. Es sind mehr Leute hier, als ich erwartet hätte, aber nichts fühlt sich wirklich seltsam an. Warum?" "Ich habe dieses Gefühl, dass etwas nicht stimmt. Als ob gleich irgendwas passieren würde." "Was denn?" Er schaute jetzt verwirrt, seine Pizza unbeachtet. "Irgendetwas mit Star und Chay." "Sollen wir nach ihnen sehen?" Ich hätte ihm gerne nein gesagt. Ich hätte gerne behauptet, dass alles nur meiner Fantasie entspringt. Ich wollte es ignorieren und einfach sagen, dass ich paranoid und überfürsorglich bin. Aber ich konnte es nicht, irgendwas hielt mich davon ab. "Ja, ich denke, wir sollten nachsehen. Ich muss jetzt rausfinden, was bei ihnen los ist. Ich muss beide sehen, um sicherzugehen, dass sie sicher sind." "Okay. Soll ich mitkommen oder hierbleiben?" "Bleib hier, wenn Star sieht, dass wir alles tragen, wird sie merken, was wir gemacht haben." "Guter Punkt. Dann gehst du zu deiner Gefährtin und deiner Schwester, und ich passe hier auf unsere Sachen auf." Er lachte freundlich, als wollte er sagen, dass ich übertreibe, aber ich wusste, das war nicht der Fall. Langsam erhob ich mich und bewegte mich flink und aufmerksam vorwärts. Ich beobachtete die Umgebung so gut es ging, hielt Ausschau nach Menschen, die oder komisch rochen, oder sich merkwürdig verhielten. Es würden angespannte Minuten werden. Als ich mich dem Ort näherte, an dem ich wusste, dass die Mädchen sein sollten, wurde ich von einem abgestandenen und ekelerregenden Geruch überwältigt. Es roch nach den Leuten aus Stars Familie. Ernsthaft, wie konnten die alle so fürchterlich riechen? Dieser Geruch versetzte mich in Panik. Wussten sie, dass Star hier war? Versuchten sie, sie zu bekommen? Würde ich rechtzeitig sein, um sie zu retten? Ich musste sie finden, und zwar schnell. Ich schaute zu den Tischen und der Schlange am Brezelstand. Ich sah, wie Chay anstand, aber von Star fehlte jede Spur. Star hätte bei ihr sein sollen oder irgendwo in ihrer Nähe sitzen. Wo war sie? Wo ist sie hingegangen? Hatte sie jemand mitgenommen? Kaum schlichen sich diese Gedanken in meinen Kopf, hörte ich einen durchdringenden, schmerzerfüllten Schrei, gefolgt von einem Fluchen und jemandem, der rief. "ARTEM!"
'~~ Stern ~~ Die Reise mit Artem und den anderen war wirklich spaßig. Ich lernte neue Leute kennen, noch mehr Frauen, die meine bloße Existenz nicht verabscheuten. Ich probierte unglaublich leckere neue Speisen, die einfach köstlich waren; mir wurde allerdings durch den ganzen Zucker ein wenig übel. So viel Dessert war ich definitiv nicht gewohnt, aber es hat mir trotzdem gefallen. Und es tat gut zu sehen, dass Sydney, Criztie und Dakotah mich alle für eine gute Person hielten. Sie hätten anscheinend ewig reden können, aber Artem sagte, wir müssten zurück, damit sie ihre Arbeit beenden könnten. In meinen Augen war alles perfekt. Zurück zu Hause hatte ich keinen Hunger, also entschloss ich mich, einfach in meinem Zimmer zu lesen. Ich hatte nicht erwartet, dass es so bald nach meiner Rückkehr schon wieder an der Tür klopfen würde. Als ich die Tür öffnete, wollte ich fast aufatmen, aber ich hielt mich zurück. "Hallo Stern, darf ich reinkommen?" Artem wirkte äußerst höflich und gelassen, aber ich erkannte die Nervosität in seinen Augen. Ich nickte und machte Platz. Ich wusste nicht, worum er bitten wollte, aber mir war klar, dass nichts Schlechtes im Anmarsch war. Dennoch, immer wenn ich ihn sah, begann mein Herz zu rasen und mein Magen fühlte sich merkwürdig an, als würde er auf und ab hüpfen oder pausenlos rotieren. Es war nicht unbedingt ein schlechtes Gefühl, ich fühlte mich vielmehr, als würde ich mich darauf freuen, ihn zu sehen. Warum empfand ich so? Ich beobachtete, wie Artem eintrat und die Tür hinter sich schloss. Er hatte ein paar Kisten in den Händen und benutzte seinen Fuß, um die Tür zu schließen. Als er drinnen war, sah er mich mit einem sanften Ausdruck an und sprach erneut. "Sollen wir uns auf die Couch oder an den Tisch setzen?" Er ließ mir die Wahl? Das war noch etwas Neues für mich. [Couch] Ich antwortete mit dem Notizblock. Ich sah einen Anflug von Traurigkeit in seinen Augen, als er meine Antwort lesen musste, aber er sagte nichts dazu. "Klingt gut, dort ist es sowieso bequemer." Er lächelte und ging zur Couch voraus. Er platzierte die Kisten auf dem kleinen Couchtisch (den Namen hatte ich von Chay gelernt), dann ließ er sich mit einem erleichterten Seufzer auf die Couch sinken. "Danke, dass du mich reingelassen hast." Er sah glücklich aus und wirkte auf keinerlei Weise verärgert über mich. [Warum sollte ich nicht?] fragte ich ihn schriftlich und sah ihn weiterhin verwirrt an. "Weil du es nicht musst, wenn du gerade nicht dazu bereit bist, wenn es dir zu viel wird oder aus welchem Grund auch immer. Du bist kein Gast in diesem Haus und kein Gefangener. Ich möchte, dass du dieses Haus als dein neues Zuhause ansiehst, als einen Ort, an dem du dich sicher, beschützt und wohl fühlst. Wir werden dich also niemals zu etwas zwingen, womit du dich nicht wohlfühlst." [Wirklich?] Fast hätte ich weinen können, ich spürte das Stechen der Tränen in meinen Augen. "Wirklich." Er lächelte mich mit einem solch hübschen Gesicht an, dass es mein Herz noch schneller schlagen ließ, als es ohnehin schon tat. Artem hatte einige unterschiedliche Kisten mitgebracht. Die erste enthielt noch mehr der Desserts von vorhin, falls ich noch welche wollte. Dann gab es Fotoalben und Bücher, die mit seiner Familie und dem Rudel zu tun hatten. "Ich dachte, es würde dich interessieren, mehr darüber zu erfahren, wer wir alle tiefgründig sind." Ich nickte, um zu zeigen, dass ich das wirklich wissen wollte. Mir war nicht klar, was diese drastische Veränderung in mir verursachte, doch mit jedem Tag, der verging, fühlte ich mich wohler. Artem war nicht so, wie ich ihn mir vorgestellt hatte, Chay war erstaunlich, Kent war einer der freundlichsten Menschen, die ich je getroffen hatte, und jetzt hatten sie mir meine Cousins, die ich so sehr vermisst hatte, wieder nähergebracht. Wie konnte es mir hier nicht gefallen? Wie konnte ich nicht alle Gefühle empfinden, die Artem in mir hervorrufen wollte? Warum hoffte ich, dass Artem mich noch öfter besuchen würde? ~~' Artem ~~ Star sah den ganzen Tag über so glücklich aus, dass ich einfach nicht widerstehen konnte. Ich wollte mehr Zeit mit ihr verbringen. Ich wollte, dass sie mich und uns alle hier im Haus kennenlernt. Ich wollte, dass sie alles erfährt, wenn sie das auch wollte. Ich wollte, dass es für uns alle perfekt wird. Ich brachte die übrig gebliebenen Desserts in ihr Zimmer, damit sie mehr davon haben konnte, falls sie wollte, bevor die gefräßige Horde, unsere Freunde und Familie, sie verschlingen konnte. Außerdem nahm ich Fotoalben und Unterlagen mit, die meine Familie und das Rudel betrafen. Ich wollte sicherstellen, dass sie nicht verwirrt oder fragend war. Ich wollte für sie ein offenes Buch sein. Wir verbrachten die nächsten paar Stunden damit, darüber zu reden, wie das Leben im Rudel war, als ich aufwuchs, und über meine Kindheit. "Das hier ist ein Bild von mir und meinen engsten Freunden, als ich sieben Jahre alt war. Das bin ich." Ich zeigte auf den größten Jungen in der Gruppe. "Das sind Morgan, Toby, Kent und Lenny." [Wo ist Lenny jetzt?] Ich wusste, sie würde das wissen wollen, denn bis auf ihn waren alle meine Freunde noch bei mir. [Habt ihr aufgehört, Freunde zu sein?] fügte sie ihrer Notiz hinzu. "Nein, wir haben nie aufgehört, Freunde zu sein, und es gab keinen Tag seit ich acht Jahre alt war, an dem ich nicht an Lenny gedacht habe." Ihr Blick verriet mir, dass sie den Schmerz und Kummer in meinen Augen sehen konnte. Ich konnte erkennen, dass sie mehr über Lenny erfahren wollte, über das, was passiert war, aber sie fragte nicht. Ich hatte das Gefühl, dass sie nicht aufdringlich wirken wollte. Nun, wenn sie es wissen wollte, dann würde ich es ihr sagen. "Lenny war ein Omega. Als er sechs Jahre alt wurde, fanden seine Eltern und der Rest seiner Familie über seinen Rang heraus. Danach liebten und kümmerten sie sich nicht mehr um ihn. Aber am schlimmsten war sein Onkel." [Wie meiner?] Sie schien bereits eine Verbindung mit dem kleinen Jungen zu fühlen, der vor so langer Zeit verloren gegangen war. "Ja, genau wie deiner. Sein Onkel hasste ihn und jeden, der wie er war. Er musste Schläge, Hunger und Einsamkeit ertragen. Lenny war nur ein kleiner Junge, aber er war mein bester Freund. Unsere Familien waren eng verbunden und wir verbrachten viel Zeit miteinander als Kinder. Das Problem war jedoch, dass seine Familie den Quatsch glaubte, dass schwache Wölfe nutzlos seien. Meine Familie dachte nie so, wir glaubten, dass Stärke relativ ist und immer verändert werden kann. Ohne Training konnte man schwächer werden, mit Training konnte man stärker werden." Die Emotionen, die ich fünfzehn Jahre lang unterdrückt hatte, kamen wieder hoch. Ich spürte die Wut, den Zorn, den Schmerz, die Traurigkeit. Alles, was ich lange Zeit verborgen hatte, strömte aus mir heraus. "Lenny durfte im Laufe des Jahres, als er sieben wurde, bis zu seinem achten Geburtstag, immer weniger nach draußen. Er kam zu uns, wenn er konnte, aber es geschah immer seltener. Und dann kam der Tag, an dem er einfach nicht mehr kam. Ich habe ihn nie wieder gesehen." Da kamen mir die Tränen. Star schaute mich mitfühlend an. Ich konnte sehen, wie sich die mitfühlenden Tränen in ihren Augen sammelten. "Lennys Onkel war einer der schlimmsten Männer, die ich kannte, bis zu deinem Onkel natürlich. Lenny hatte nie eine echte Chance im Leben, er wurde in die falsche Familie geboren. Lenny war es, der mich inspirierte, das Rudel zu übernehmen, und als ich herausfand, was ihm passiert war, gab ich mir selbst das Versprechen. An jenem Tag verwandelte ich mich zum ersten Mal. Ich war die jüngste Person in unserem Rudel, die sich je verwandelt hatte. Und an jenem Tag konnte ich nur daran denken, dass ich Lennys Onkel töten wollte, den Mann, der einem unschuldigen Kind das Leben gestohlen hatte. Seitdem wusste ich, dass ich niemals aufhören würde, niemals meine Meinung ändern würde, und es war mir egal, wer sich mir in den Weg stellte. Ich wollte dieses Rudel übernehmen und alle Omegas befreien, die ich konnte." Star schien ihre Grenze erreicht zu haben. Die Tränen, die sie versucht hatte zurückzuhalten, brachen schließlich aus ihren Augen hervor. Sie weinte, und es war alles meine Schuld. Doch bevor ich mich entschuldigen konnte, umschlang sie im nächsten Moment ihre Arme um mich. Wir hatten nebeneinander auf der Couch gesessen, nicht zu nah, aber doch so nah, dass sich unsere Knie gelegentlich berührten, als wir uns die Fotos ansahen. Aber sie hatte sich zu mir vorgebeugt und ihre Arme um meinen Hals geschlungen. Sie zog mich zu sich herab, zog mich an sich und legte meinen Kopf auf ihre Schulter. Als ihre Hände anfingen, beruhigend über meinen Rücken zu streichen, wurde mir klar, was sie tat. Sie wollte mich trösten. Sie wollte, dass ich mich besser fühlte, dass sich mein gebrochenes Herz beruhigte. Und in diesem Moment wuchs meine Liebe zu ihr nur noch mehr.
~~ Stern ~~ Als wir das Einkaufszentrum betraten, erblickten wir einen riesigen Springbrunnen direkt im Zentrum. Er war wirklich hübsch und ich wollte gar nicht mehr weg. Doch bald kam Chay zu mir, hakte sich bei mir ein, wie ich es bei der Fernsehserie gesehen hatte, die sie mir vorher gezeigt hatte. "Du, setz dich hier hin und warte auf uns", sagte Chay und schenkte ihm einen langen Blick, bevor sie mich mit sich zog. "Tschüss." Sie winkte ihm mit den Fingern nach, als wir gingen. Ich schaute über meine Schulter und winkte schüchtern zurück. Chay sah sich mit einem Lächeln über das ganze Gebäude und in den Geschäften um. Langsam fühlte ich mich überwältigt und unsicher. Es waren so viele Menschen und Läden hier, ich wusste einfach nicht, wo ich anfangen sollte. "Wo fangen wir nur an?" fragte Chay laut. "Gibt es irgendetwas, das du möchtest?" Sie sah mich erwartungsvoll an. [Ich weiß es nicht], antwortete ich ehrlich. "Ach komm, ich dachte, wenn Artem nicht direkt bei uns ist, würdest du sprechen." [Zu viele Menschen] Ich war bereits nervös, wollte mich aber auch an das echte Leben gewöhnen. Das hier war echt schwer. "Ja, es sind wirklich viele hier. Gut, dass wir nicht am Wochenende gekommen sind, dann wäre es brechend voll." Sie lachte darüber. Ich war froh, dass es nicht 'brechend voll' war, denn dann könnte ich mir nur vorstellen, wie viele Menschen hier wären. "Na komm, lass uns mal umschauen. Vielleicht springt dir ja etwas ins Auge." Chay zog mich mit sich und führte mich von einem Laden zum anderen. Es gab so viele Dinge, die mir unbekannt waren und die mein Interesse weckten. In einem Laden gab es eine Wand voller Handtaschen, von denen die meisten süß aussahen. Ich muss zugeben, bei manchen habe ich mich gefragt, was sie sich dabei gedacht haben, aber ich verstehe nicht viel von Mode, also lag es wahrscheinlich nur an mir. Es gab eine Handtasche, die mir besonders gefiel und die ich immer wieder anschaute. Die Farbe hatte meine Aufmerksamkeit erregt: ein tiefes Waldgrün, doch das Material schien die Farbe zu wechseln, denn bei bestimmtem Lichteinfall wirkte es heller. Es erinnerte mich an Artems Augen. "Gefällt dir die?" fragte mich Chay und bemerkte das Interesse, das ich zeigte. Die Handtasche war viel schlichter als die anderen in ihrer Umgebung. Sie hatte zwei kleine Fächer vorne und zwei Reißverschlüsse oben unter einer Lasche, um ins Innere zu gelangen. Der Gurt war lang und ein wenig breiter als bei den anderen, aber nicht zu stark. Die Reißverschlüsse waren ebenso wie die Verzierung am Rand schwarz. Auf der Lasche befand sich auch ein einzelner schwarzer Pfotenabdruck. Sie war wirklich süß. Ich nickte, um ihr zu sagen, dass mir die Handtasche gefiel. "Soll ich sie dir kaufen?" fragte sie und lächelte. Ich schüttelte den Kopf, schockiert darüber, dass sie es mir überhaupt anbot. "Warum sind wir sonst hier, wenn nicht, um dir etwas zu kaufen? [Ich möchte eigentlich nichts, aber wenn, dann soll es perfekt sein.] "Was meinst du damit?" Sie wirkte verwirrt, ihr Blick und die Neigung ihres Kopfes machten das mehr als deutlich. [Ich möchte nicht das Erstbeste nehmen, das mir gefällt. Was ist, wenn ich später etwas Besseres finde?] "Dann kaufe ich dir eben beides. Ich kaufe dir alles, was du willst." "NEIN!" Diesmal sagte ich das Wort, statt es zu schreiben. "Warum denn nicht?" Es klang fast so, als würde sie jammern. "Ich möchte nicht, dass du dich gezwungen fühlst, mir etwas zu schenken. Das musst du nicht." Ich wusste nicht, wie ich ihr sagen sollte, dass es mir ein schlechtes Gefühl bereitete, wenn sie es für mich kaufen würde. Ich schmarotzte bei ihnen, das fühlte sich wie Ausnutzen an. Ich konnte es nicht zulassen, dass sie mir alles kauften, was ich wollte. "Das verstehe ich jetzt", sagte sie und lächelte mich glücklich an. "Keine Sorge, wir finden das Richtige für dich." Das machte mich glücklich, sie hatte endlich verstanden, was ich meinte. Chay nahm erneut meinen Arm und wir gingen weiter. Sie hielt ein kleines, rechteckiges Etwas in ihrer Hand, das immer wieder aufleuchtete. "Was ist das?", fragte ich leise, sodass die anderen es nicht hören konnten. "Das ist mein Handy." Sie wirkte erst schockiert, dass ich danach fragte, besann sich dann aber eines Besseren. "Natürlich, du hast wahrscheinlich noch nie eines benutzt." Sie machte ein Gesicht, das deutlich sagte: 'Mensch Chay, du bist ein Idiot'. Ich musste darüber und über ihr selbstironisches Gesicht lachen. "Nein, habe ich nicht", sagte ich und schüttelte den Kopf. "Aber ich habe sie in den Sendungen gesehen, die du mir gezeigt hast, und ich habe darüber gelesen. Sie erlauben es dir, mit Menschen zu sprechen, die nicht in deiner Nähe sind." "Ja, und du kannst Nachrichten verschicken, die getippt und geschrieben sind, sodass der Empfänger sie lesen kann." "Das ist ziemlich praktisch, einfacher als all meine Nachrichten zu schreiben." Ich lachte wieder, als ich daran dachte, wie viel schneller das gewesen wäre, obwohl ich eigentlich keine Ahnung hatte, wie man so ein Ding bedient. "Ich zeige dir, wie man es benutzt, wenn wir zu Hause sind", sagte sie lächelnd. Es schien, als hätte sie meine stillen Gedanken gelesen. "Okay", antwortete ich und nickte voller Zustimmung. Im nächsten Laden gab es Kleider in vielen verschiedenen Stilen und Farben. Ich hatte noch nie so viele Farben auf einmal gesehen; es war schockierend für die Augen. "Oh, ich glaube, dieses hier wird dir ausgezeichnet stehen." Sie grinste, als sie mir ein Kleid zeigte. Es war ein helles Silber, nur ein paar Nuancen von Weiß entfernt. Ärmellos, im Nacken geschlossen und das Top war tief geschnitten, die Vorderseite schien bis zu den Knien zu reichen, der Rücken war etwas länger und reichte bis zum Boden. Es sah hübsch aus, aber ich war nicht sicher, ob es mir stehen würde. "Komm schon, probier es bitte an?" Chay flehte mich mit ihren Kulleraugen an. "In Ordnung", stimmte ich zu, ich wollte sie nicht enttäuschen. Ich nahm das Kleid und ging zur Umkleide. Ich legte meine Kleidung ordentlich weg, schlüpfte in das Kleid und zog es langsam hoch. Das ich den Verschluss nach ein paar Minuten alleine schaffte, grenzte an ein Wunder. "Wie sieht es aus?" Chays Stimme drang durch die Tür. Nach ihrer Frage betrachtete ich mich im Spiegel. Das Kleid betonte meinen blassen Teint und meine blauen Augen schienen in diesem Kleid heller und leuchtender zu sein. Trotz dass es meine Dünnheit zeigte, sah es nicht schlecht aus, und der tiefe Ausschnitt zeigte nicht zu viel. "Komm, Star, lass mich es sehen." Chay ermutigte mich und ich öffnete die Tür. "Oh meine Göttin, Star. Das Kleid ist beeindruckend. Genau, wie ich dachte, es steht dir perfekt. Du siehst aus wie ein leuchtender Stern am Nachthimmel. Du bist atemberaubend." "D-Danke", stotterte ich, zugleich verlegen und erfreut. "Das müssen wir kaufen." "Aber was, wenn ich etwas anderes finde?" Jetzt flehte ich. "Egal, dann nimmst du beides, aber dieses Kleid kaufen wir auf jeden Fall." Sie schien fest entschlossen, und ich konnte nichts dagegen sagen. Nachdem ich mich wieder umgezogen hatte, gingen wir zur Kasse und Chay kaufte mir das Kleid. Ich wusste noch nicht einmal, wofür ich das Kleid brauchen würde. "Jetzt brauchst du noch ein Paar Schuhe dafür", sagte Chay und zog mich aufgeregt aus dem Laden.
Wie gewöhnlich loggte sich Lin Li morgens als Erstes in sein Schlumpf[1]-Konto ein, das ein Magier war, nachdem er online gegangen war. An Sonntagen war in Bright Moon City besonders viel los. Der ununterbrochene Strom von Spielern war mehr als doppelt so groß wie an anderen Tagen; selbst im privaten Lagerhaus, wo die Gebühren teurer waren, war es überfüllt. "Könnten Sie bitte helfen?" Lin Li machte sich schließlich auf den Weg zu Suo Lan und wollte die hübsche Verwalterin um Hilfe bitten, um seine Post zu bekommen. Aber er wurde von hinten weggestoßen, bevor er seinen Satz beenden konnte. "Haben Sie die Worte draußen nicht deutlich gesehen? Dies ist ein privates Lagerhaus, was macht ein niederer Spieler wie Sie hier?" Diese Worte kamen von einem Krieger um die vierzig, der von einer Gruppe von vier oder fünf Spielern verfolgt wurde. Er schien der Anführer ihrer kleinen Gruppe zu sein. Nachdem der Krieger gesprochen hatte, äußerten die übrigen Spieler nacheinander ihre Unzufriedenheit. "Irgendetwas stimmt mit diesem niederen Kerl nicht; er kommt hierher und nimmt einen Platz umsonst ein." "Wer weiß. Vielleicht denkt er, dass die Reichen hier sind, und möchte etwas Geld für einen Trank zum Aufleveln bekommen." "Warum gehst du nicht ins Auktionshaus, um Geld zu holen? Dort sind alle reichen Männer. Wenn einer zufällig gute Laune hat und dir ein paar Goldmünzen zuwirft, brauchst du dir keine Sorgen zu machen, dass du nicht genug Geld für den Auflevelungstrank bekommst." Lin Li warf den Wespen nur einen kurzen Blick zu, dann bahnte er sich in aller Ruhe einen Weg zu Suo Lan. "Würden Sie mir helfen, die Post von gestern abzuschicken?" "Sicher, bitte warten Sie." Die Schaulustigen beobachteten, wie verschiedene Minenbarren aus dem privaten Lagerhaus geholt wurden. Es gab das übliche Mithril und Thorium, aber auch seltenes Adamantin und Teufeleisen. Der einzigartige Glanz der magischen Metalle funkelte in dem privaten Lagerhaus und blendete die Augen der Spieler. Die Aufregung verstummte augenblicklich, und in dem privaten Lagerhaus waren nur noch Geräusche von Spielern zu hören, die ihren Speichel verschluckten... Die Spieler hatten ihre Blicke noch nicht von der Masse an Barren abwenden können, als die hübsche Verwalterin einen weiteren Stapel aus dem Lagerhaus holte - über hundert Stück schwarze Drachenhaut, die fein säuberlich aufeinander gestapelt waren. Die feinen und eng gewebten Drachenschuppen schimmerten atemberaubend unter dem Glanz der magischen Metalle - das war echte schwarze Drachenhaut. Sie war die perfekte Kombination aus magischer und physischer Verteidigung. Aus der Drachenhaut hergestellte Ausrüstung war mindestens von legendärem Ausmaß. Hunderte von Stücken aus schwarzer Drachenhaut bedeuteten mindestens Hunderte von Stücken legendärer Ausrüstung! Und das war noch nicht das Ende. Unter dem Stapel schwarzer Drachenhaut befanden sich über zwanzig Stück geschmolzener göttlicher Metalle. Das gesamte private Lagerhaus brodelte beim Anblick dieser göttlichen Metalle vor Aufregung. "Seht nur, die sehen aus wie die legendären göttlichen Metalle!" "Wie aussehen? Das sind die göttlichen Metalle. Oh, Gott! Mehr als zwanzig Stück, hat dieser niedrigstufige Magier gerade einen Drachen geraubt?" Der Kerl hatte es halbwegs richtig erraten, Lin Li hatte tatsächlich die Höhle eines Drachen geplündert. Aber während er die Drachenhöhle plünderte, hatte er gleichzeitig den Drachen der Zerstörung Azardas erledigt. Es fehlte nicht an professionellen Schmieden in der Menge. Keiner kannte den Wert der göttlichen Metalle besser als sie. Die Eigenschaften von Ausrüstungsgegenständen aus göttlichen Metallen mögen anfangs nicht auffallen, aber je länger man sie benutzt und je höher die Stufe ist, die man erreicht, desto mehr zeigen sich ihre furchterregenden Wachstumsmerkmale - wenn auch langsam. Viele professionelle Schmiede hatten in den offiziellen Foren vorausgesagt, dass ein Spieler, der auf Stufe eins mit der Verwendung von Ausrüstungsgegenständen aus göttlichen Metallen beginnt, mit Erreichen von Stufe 70 mindestens eine epische Stufe erreichen könnte, auch wenn es sich nicht um ein Artefakt handelt! Hatte diese Bestie vor, irgendjemandem einen Ausweg zu bieten, indem sie mehr als zwanzig göttliche Metalle auf einmal herausholte? Die Spieler konnten nur zusehen, wie Lin Li die zwanzig Göttlichkeitsmetalle in seine Tasche packte, mit dem Gesichtsausdruck derer, die miterlebt hatten, wie ihre Frauen mit anderen Kerlen ein Hotel betraten... Doch dann holte Suo Lan erneut eine Schriftrolle aus dem Lagerhaus, und alles Leben war aus den Augen der Spieler gewichen. Er war eine Bestie, die mit Leichtigkeit zwei epische Ausrüstungsgegenstände herstellen konnte, und außerdem besaß er über hundert Stück Drachenhaut und über zwanzig Stück göttliches Metall. Was konnte er nicht alles tun? Doch als die Schriftrolle an Lin Li übergeben wurde, brachen alle zusammen. "Der Wunschzauber! Das ist die Schriftrolle der Wünsche!", riefen nur Spieler, die sich auskannten, als die Schriftrolle weitergereicht wurde. "Wie ist das möglich! Habt ihr das richtig gesehen?" "Das ist sie wirklich! Das ist wirklich die Schriftrolle der Wünsche!" Das private Lagerhaus hatte sich gerade für ein paar Minuten beruhigt, aber das Erscheinen der Schriftrolle versetzte den Ort erneut in Aufruhr. "Mächtig" ist in diesem Fall vielleicht noch untertrieben. Der Besitz der Schriftrolle der Wünsche bedeutete, dass der Spieler dem Systemlord einen Wunsch mitteilen konnte. Solange der Wunsch nicht gegen die Spielregeln verstieß, konnte alles erfüllt werden. Der Spieler konnte sich endlosen Reichtum oder die mächtigste Ausrüstung wünschen. Er konnte sich auch wünschen, dass der Lord eine beliebige legendäre Kreatur für ihn tötet, oder er konnte sich sogar ein riesiges Land mit reichen natürlichen Ressourcen wünschen, um darauf sein eigenes Königreich zu errichten. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Blicke, die Lin Li zugeworfen wurden, eine gewisse andere Bedeutung. Aber Lin Li beachtete sie nicht. Er streckte zwei Finger aus, hob die Schriftrolle leicht auf, steckte sie in seine Tasche und verließ das private Lagerhaus. Als Lin Li am Kanal entlang in Richtung der Handelszone ging, folgten ihm Dutzende von Männern mit Teufelsschwänzen. Sie kamen wirklich mit... Lin Li warf einen Blick zurück und konnte nicht anders, als sich zu freuen. Sie spielten Banditen, ohne zu wissen, mit wem sie es zu tun haben würden. Sie sollten besser genau folgen. Wartet nur, bis ich das Geschäftliche erledigt habe, dann werde ich meine Jägergestalt anziehen, um mit ihnen zu reden. In Wirklichkeit befand sich Lin Li in seiner Jägergestalt gerade im Auktionshaus. Er war ein Superjäger, der die legendäre Waffe "Sterne des Zorns" trug. Der Magier war nur ein Schlumpfkonto, das er im Lagerhaus benutzte. Allerdings schien er ein außergewöhnliches Glück zu haben. Er hatte einen Magierschlumpf erschaffen, um ihn als Lagerhaus zu benutzen, aber er hatte einen mit den besten geistigen und intellektuellen Fähigkeiten bekommen, einen Magier der höchsten Stufe. Lin Li hatte immer Schwierigkeiten zu entscheiden, was er mit einem so außergewöhnlichen Schlumpf anfangen sollte. Schließlich dachte er, dass er einen so hervorragenden Schlumpf nicht verkommen lassen konnte. Also begann er, den Schlumpf in verschiedenen Berufen auszubilden, denn er war ein zäher Bursche. Entweder gar keine Ausbildung oder alle Ausbildungen auf einmal. Solange es sich um eine lebenswichtige Fähigkeit handelte, die er erlernen wollte, würde er alles lernen. Ein Magier der Stufe eins wie er beherrschte alle fünf Grundfertigkeiten - Schmieden, Alchemie, Pharmazie, magische Verzauberung und Inschrift - auf höchstem Niveau. Darüber hinaus waren seine Kenntnisse über Medizin, Mineralien, Kochen, Schriftrollenherstellung und andere allgemeine Fertigkeiten ebenfalls über die höchste Stufe hinaus gewachsen. Lin Li ließ sich Zeit, um zur Handelszone zu gehen. Vor einer Schmiede blieb er stehen. Über hundert Stücke Mithril flossen geräuschvoll in den Ofen. Lin Li wartete zwei Minuten an der Seite, dann nahm er, ohne darauf zu achten, ob das Mithril geschmolzen war, ein Stück heraus und begann zu hämmern, sobald es auf dem Amboss lag. Die Spieler hinter ihm sahen zwischen Funkenflug, wie Mithril im Wert von über hundert Goldmünzen in einem Augenblick zu einem Stück Alteisen gehämmert wurde. Erstklassige Schmiede verwendeten Mithril zum Schmieden, daher war es nur natürlich, dass Mithril zu Alteisen wurde. Für Lin Li machte es jedoch keinen Unterschied, ob das Mithril zu Alteisen gehämmert wurde. Ihm fehlten weder die paar hundert Goldmünzen noch die paar Stücke Mithril. Er hatte sogar seine eigenen Mineralienadern an Orten wie den Glitzernden Ebenen und den Tausend Zinnen, aber niemand wusste davon... Was war so schlimm daran, ein paar Stücke Mithril abzuschaben, solange die Fertigkeitspunkte zunahmen? Lin Li machte sich wieder an die Arbeit, während die Schmiede aussahen, als ob sie Blut husten würden. Er nahm ein Mithrilstück nach dem anderen, und nachdem er fast eine halbe Stunde gebraucht hatte, schaffte er es schließlich, alle hundert Stücke zu verschrotten. Natürlich hatten sich seine Schmiedefähigkeiten deutlich verbessert. Gleich nach Mithril kam Thorium, dann Teufeleisen, gefolgt von Adamantin... Nachdem die Mineralien im Wert von einer Million Goldmünzen zu Schrott gehämmert worden waren, ertönte der für die Ohren so angenehme Ton der Systemansage. "Glückwunsch! Du bist zum Meister des Schmiedens aufgestiegen!" Lin Li massierte seine schmerzende Schulter. Er warf einen Blick zurück auf die verdutzten Zuschauer, bevor er sein Werkzeug einpackte und sich in Richtung Apotheke drehte. Wieder eine weitere Million Goldmünzen an Kräutern vernichtet und ein Aufstieg zum Meister der Pharmazie. Gefolgt von Metallurgie... ...und magische Verzauberung... ...und schließlich Inschrift... Es war bereits Mittag, als Lin Li endlich die Meisterschaftsstufe für alle fünf Fertigkeiten erreicht hatte. Die Gruppe von Spielern, die ihm gefolgt war, sah schockiert zu, wie Lin Li die Materialien verwüstete. Am Anfang hatten sie Mitleid mit ihm, aber als er fertig war, waren sie völlig abgestumpft. Die Zuschauer begannen sogar zu raten, ob Lin Li aus einer reichen Familie stammte und seine Frustration nach dem Stress zu Hause mit Spielen abbaute. Nachdem er seine Fähigkeiten erfolgreich auf die Meisterschaftsstufe gebracht hatte, hielt Lin Li endlich inne, um zu verschnaufen. Gerade als alle dachten, er würde endlich Feierabend machen, holte er die Schriftrolle der Wünsche aus seiner Tasche. "Was hat er vor?" Die Macht der Schriftrolle der Wünsche war fast beängstigend. Lin Li hatte die Schriftrolle gerade herausgenommen, als die Spieler hinter ihm alle möglichen Vorbereitungen für einen furchterregenden Feind trafen. Schließlich schien dieser Kerl nicht nur von Anfang an nicht normal zu sein, er hatte auch noch die Schriftrolle der Wünsche in der Hand, den verrücktesten Gegenstand von allen. Sollte er es zu weit treiben und den Systemlord um ein großes Massaker bitten, würden sie sich hier ihr eigenes Grab schaufeln. "Ihr haltet zu viel von euch selbst..." Lin Li blickte zu den Spielern, die aussahen, als hätten sie ihren Todfeind getroffen. Hatte er nichts anderes zu tun, als die Schriftrolle der Wünsche auf sie anzuwenden? Konnten sie nicht selbstbewusster sein und entscheiden, ob sie den Preis wert waren? Als sich die Schriftrolle der Wünsche sanft entfaltete, erschien plötzlich ein Regenbogen am Himmel von Bright Moon City. Als die farbenfrohen Strahlen auf die Stadt niedergingen, schien die ganze Stadt in einen Traum gehüllt zu sein. Eine majestätische Stimme schallte durch den feierlichen und göttlichen Chor, eine Stimme, die aus der Ferne zu kommen schien und gleichzeitig ganz nah war. "Was ist dein Wunsch?" Lin Li starrte den Regenbogen an. Er zögerte kurz, holte tief Luft und sagte dann: "Mein Wunsch ist es, die Stufen all meiner Lebensfähigkeiten zu erhöhen! In dem Moment, in dem der Wunsch ausgesprochen wurde, verwandelte sich der Regenbogen in zahlreiche Strahlen, die wie ein siebenfarbiges Band allmählich vom Himmel herabfielen und Lin Li einhüllten. Lin Li spürte deutlich, dass mit jedem Atemzug, den er tat, unzählige Strahlen in seinen Körper eindrangen. Als der letzte Strahl absorbiert wurde, strömte grenzenloses Wissen aus seinem Gehirn. Schmiedekunst, Alchemie, Pharmazie, magische Verzauberung, Inschriftenkunde und sogar allgemeines Wissen über Medizin, Mineralien und andere Kategorien. Diese Kenntnisse schienen ihm von Geburt an in die Wiege gelegt worden zu sein, sie waren in seine vorhandenen Erinnerungen integriert, und er hatte sie sofort zur Hand. Lin Li überprüfte seine Fertigkeitsform. Vier der Hauptfertigkeiten hatten tatsächlich die Stufe eines Gurus erreicht, und die meisten der allgemeinen Fertigkeiten waren ebenfalls über die Stufe eines Meisters hinaus. Wenn er an die Jahre seit der Öffnung der Endlosen Welt zurückdachte, hatte es nie einen Guru gegeben, der alle fünf Serien beherrschte; selbst ein Meister in einer Serie war schwer zu finden. Die Lebensfähigkeiten waren nicht mit den einzelnen Stufen vergleichbar. Solange man genug Zeit in das Erreichen der einzelnen Stufen investierte, indem man ständig Monster besiegte und Missionen erfüllte, konnte man genügend Erfahrungspunkte sammeln, um aufzusteigen. Sobald man jedoch die höchste Stufe einer Lebensfertigkeit erreicht hatte, war es äußerst schwierig, weiterzukommen. Nur mächtige Charaktere wie Lin Li würden auf die Idee kommen, hochwertige Materialien zu zerstören, um Fertigkeitspunkte zu sammeln. Wenn er zurückdachte, hatte er fast fünf Millionen Goldmünzen für diese fünf Grundfertigkeiten ausgegeben. Wer außer Lin Li, der gerade eine Drachenhöhle geplündert hatte, konnte sich das noch leisten? Die Meisterschaftsstufe war mehr wie eine Division. Wenn man die Meisterschaftsstufe erreicht hatte, war es keine Frage des Geldes mehr. Selbst wenn man zehntausendmal erfolgreich geschmiedet hätte, würde sich vielleicht nicht die geringste Verbesserung der eigenen Fähigkeiten ergeben, aber ein Misserfolg beim Schmieden könnte zu einer enormen Verbesserung der Fähigkeiten führen. Niemand würde es wagen zu behaupten, dass er eines Tages die Stufe eines Gurus erreichen könnte, selbst wenn es nur eine kleine Lücke zu überwinden gäbe, um dies zu erreichen. Natürlich war der Unterschied zwischen einem Guru und einem Meister eine riesige Kluft. Auf der Stufe des Meisters konnte man nur legendäre Gegenstände herstellen, und bei tausend Versuchen war man vielleicht nur einmal erfolgreich. Aber auf der Guru-Stufe konnte man nach Belieben legendäre Gegenstände herstellen. Man könnte sogar epische Gegenstände erschaffen, obwohl es immer noch eine gewisse Misserfolgsquote geben würde. Ein Guru konnte jedoch nicht in einem Atemzug mit einem Meister genannt werden. Was legendäre Gegenstände anbelangt, so war dies für die Sterblichen nicht vorstellbar. Jemand, der in der Lage war, Artefakte zu erschaffen, ganz gleich, welchen Beruf er ausübte, war eine Person, für die es nur einen Titel geben konnte - der göttliche Schmied! Die Schriftrolle der Wünsche war ein guter Gegenstand. Mit ihr konnte man Millionen von Reichtümern erlangen, eine legendäre Kreatur töten oder sogar sein eigenes Königreich errichten. Jede dieser Möglichkeiten war zweifellos eine gute Wahl. Aber Lin Li war immer der Meinung, dass es die weiseste Entscheidung war, sie zu benutzen, um ein professioneller Guru zu werden. Lin Li warf einen Blick auf den verblassenden Regenbogen. Langsam hob er die restlichen Materialien für das Training auf und verstaute sie in seiner Tasche. Nachdem sie Zeuge eines Wunders geworden waren, hatten die Spieler keine Gedanken mehr an Banditentum in ihren Köpfen. Sie sahen verblüfft zu, wie Lin Li die Materialien einpackte, aber niemand wagte es, sich auch nur einen Zentimeter zu bewegen. Jemand, der mit einem Hammerschlag und dem Schütteln der Arzneiflasche zahlreiche Spitzenkräfte hervorbringen und Millionen von Goldmünzen ausgeben konnte, war niemand, mit dem sie sich anlegen konnten. Abgesehen von anderen Dingen könnte er einfach jemanden für ein paar tausend Goldmünzen anheuern, um sie von ihren Konten zu tilgen. Banditentum? Eher ein Selbstmord. Nachdem er alle Materialien in seine Tasche gepackt hatte, wollte Lin Li zu seinem Jägerkonto wechseln, um sich mit den Schaulustigen zu unterhalten. Doch dann ertönte plötzlich eine scharfe Sirene. "Ein unbekannter Fehler ist im System aufgetreten. Alle Spieler werden gebeten, sofort offline zu gehen! "Im System ist eine unbekannte Störung aufgetreten. Alle Spieler werden gebeten, sofort offline zu gehen! "Im System ist eine unbekannte Störung aufgetreten. Alle Spieler werden gebeten, sofort offline zu gehen!" Die Sirene ertönte dreimal. Lin Li wollte gerade offline gehen, als er merkte, dass er die Kontrolle über seinen Charakter verloren hatte. Er hatte die Situation noch gar nicht richtig begriffen, als sich das Gefühl des Kontrollverlustes auf seinen eigenen Körper ausdehnte. Es fühlte sich an, als würden seine Seele und sein Körper getrennt werden. Er konnte sich selbst sehen, aber er konnte seine Existenz nicht spüren. Die Umgebung wurde weich und samtig. Wie sehr er sich auch anstrengte, er konnte sich nicht von dem hoffnungslosen Gefühl der Ohnmacht befreien. Lin Li spürte allmählich, wie sein Bewusstseinsstrom davonschwebte. Er konnte sogar ein anderes Bild von ihm sehen, wie er träge auf dem Stuhl lag. Lin Li riss entsetzt den Kopf hoch. Über ihm war es stockdunkel - echte Dunkelheit, ohne den Hauch einer fremden Materie. Selbst wenn ein kleiner Lichtschimmer hineinfiele, würde er von der endlosen Dunkelheit verschlungen werden, ohne dass etwas zurückbliebe. "Welcher verachtenswerte Kerl hat ein schwarzes Loch in meinem Haus versteckt?" Die Frage tauchte in Lin Lis Kopf auf, bevor das letzte bisschen seines Bewusstseins in der Dunkelheit verschwand... [1] In Online-Spielen ist ein Schlumpf ein erfahrener Spieler, der einen neuen Account benutzt, um andere Spieler zu täuschen und sie glauben zu lassen, er sei ein Noob (Neuling).
In den folgenden Monaten mangelte es Andoine häufig an Kräutern. Unter diesem Vorwand wurde Lin Li von Andoine häufig aufgefordert, gegen verschiedene Arten von magischen Bestien zu kämpfen. Vom Mantikor bis zum dreiäugigen Blutwolf, dann von der Donnerbestie bis zur blutrünstigen Eidechse. In etwas mehr als einem Monat tötete Lin Li buchstäblich alle magischen Bestien der Sonnenuntergangsberge, die der Stufe sieben und darunter angehörten. Nachdem er anfangs mit einem sehr invasiven Mantikor zu kämpfen hatte, konnte Lin Li schließlich mit Leichtigkeit eine Bestie der Stufe sechs töten. Lin Li besaß zwar nur zehn niedrigstufige Zaubersprüche, aber es war klar, dass er stärker geworden war. Nach Ansicht von Andoine hatte Lin Li begonnen, sich mehr wie ein echter Magier zu fühlen. Jedes Mal, wenn er durch die Kristallkugel schaute, um Lin Lis Kämpfe mit den Kreaturen zu beobachten, hatte Andoine das Gefühl, dass Lin Li sich wieder distanziert und ungewohnt fühlte... Von Anfang an war Andoine davon überzeugt, dass Unerfahrenheit überwunden werden kann - so wie aus einem unerfahrenen Bogenschützen, der sich in der Ferne versteckt, ein erfahrener Magier wird, der die Situation mit Hilfe von Magie unter Kontrolle bringt, um die Feinde in Verzweiflung und Hilflosigkeit sterben zu lassen. Diese Verwandlung dauerte für Lin Li nur einen Monat. Man muss wissen, dass es in der gegenwärtigen Gilde der Magier immer noch einige gab, die den Hut eines Zauberers trugen, aber die Arbeit eines Bogenschützen verrichteten. Lin Li hatte sich in der Tat so schnell verbessert, dass es für einen alten Magier wie Andoine unfassbar war. Die Erwähnung des unerfahrenen Lin Li vor einem Monat hätte bei Andoine nur ein seltsames Gefühl der Distanzierung ausgelöst. Vor drei Tagen, im Kampf mit der Donnerbestie, befreite sich Lin Li vollständig von den Fesseln der Zauberrezitation, indem er den Verzögerungszauber nur mit einer Handbewegung ausführte. Der alte Magier begann, sich beunruhigt zu fühlen. Was kann ich ihm noch beibringen? Andoine starrte auf den Kristall und dachte lange darüber nach, welche Fähigkeiten er Lin Li noch beibringen könnte. Obwohl es sich nur um den Verzögerungszauber handelte, war Andoine schockiert, denn es fühlte sich an wie ein Zauber über Stufe achtzehn. Er erinnerte sich noch sehr genau: Als er seinen niedrigstufigen Zauber zum ersten Mal losgelassen hatte, war er dreißig Jahre alt und gerade Magier geworden. In den folgenden Tagen war Andoine beunruhigt, da er nicht wusste, was er Lin Li noch beibringen sollte. Aufgrund seiner Schwierigkeiten gelang es Lin Li, ein paar Tage einer seltenen Pause zu bekommen. Nachdem Lin Li die elementare Sequenzierung geübt hatte, schlich er sich in die Apotheke. Mit dem Gras der Geistergöttin, das er vor ein paar Tagen erhalten hatte, machte er sich ein paar Flaschen Eil-Trank. Andoine hatte ihm schon vor einiger Zeit verboten, solche Mittel zu verwenden, da eine zu große Abhängigkeit von Medikamenten, Drogen oder fremden Gegenständen unweigerlich seine Verbesserung der magischen Fähigkeiten beeinträchtigen würde. Heute bemerkte er jedoch, dass der alte Magier Andoine abgelenkt zu sein schien. Während Lin Li im Apothekenlabor beschäftigt war, kam die alte Magierin normalerweise herein, um nachzusehen, anstatt abwesend aus dem Fenster zu starren. Der alte Magier kehrte erst wieder in seinen normalen Zustand zurück, als er ein paar Fläschchen mit Hastening Potions zu sich genommen hatte. "Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass zu viel Vertrauen in Medikamente dir nur mehr Schaden als Nutzen bringt? Warum hörst du nicht auf meinen Rat?" Bei diesen Worten stieß Andoine einen Seufzer aus. "Vergiss es. In Zukunft werde ich dich nicht mehr jeden Tag mit der Kristallkugel beaufsichtigen können. Vielleicht kann das Medikament dir das Leben retten, wenn du in Schwierigkeiten gerätst." "Was ist passiert?" In den letzten Tagen hatte Lin Li das Gefühl, dass Andoines Verhalten seltsam war. Jetzt, wo er den alten Magier so etwas sagen hörte, wurde es Lin Li schnell bewusst, und er war so verblüfft, dass er sogar vergaß, die Eiltränke, die er hergestellt hatte, aufzubewahren. In diesem Moment begann Andoine blass zu werden. Er hielt sich an dem Stuhl fest, setzte sich langsam hin und legte die Kristallkugel, die er nie aus den Augen gelassen hatte, beiseite. Danach antwortete er nicht mehr auf Lin Lis Frage. Stattdessen fragte er: "Wohnst du schon seit drei Monaten hier?" "Ungefähr so", antwortete Lin Li abwesend. Er starrte Andoine neugierig an, als er bemerkte, dass der alte Magier heute blass und müde aussah. "Als ich dich gefunden habe, war mir nicht klar, dass ich ein magisches Genie gefunden habe." Der alte Magier lachte, seine heisere Stimme war von Gefühlen durchdrungen. "Bis jetzt kann ich immer noch nicht glauben, dass du noch nie Magie gelernt hast." "Das lag an den begrenzten Möglichkeiten, denn niemand konnte mich unterrichten..." "Ich weiß, dass du ein Geheimnis in dir trägst und nicht die Absicht hast, es zu teilen. Ich habe auch nicht die Absicht, es zu ergründen." Er wischte Lin Lis wahre Antwort als Entschuldigung mit einer Handbewegung beiseite und zeigte damit an, dass Lin Li nichts zu erklären brauchte. Andoine sagte dann zu sich selbst: "Am Anfang konnte ich es einfach nicht ertragen, dass du dein Talent verschwendet hast. Damals hätte ich nicht erwartet, dass du so gut abschneiden würdest. Erst in den letzten zwei Tagen wurde mir klar, dass ich dir nichts mehr beizubringen habe!" Lin Li wollte demütig ein paar tröstende Worte sagen, aber er merkte, dass die Atmosphäre nicht stimmte. Er dachte sich: "Ich könnte genauso gut den Mund halten und gewissenhaft zuhören, was Andoine zu sagen hat. "In den letzten zwei Tagen habe ich darüber nachgedacht, was ich dir noch beibringen könnte. Erst heute Morgen konnten mich diese Fragen nicht mehr beschäftigen... Heute Morgen erhielt ich einen Brief von einem alten Freund. Darin schreibt er, dass er in einer sehr wichtigen Angelegenheit meine Hilfe benötigt." "Du bist also bereit, mich zu verjagen?" "Im Grunde genommen ist das der Fall." Nachdem er seine Ausführungen beendet hatte, zog Andoine einen dicken Umschlag aus seinem Magiergewand. "Jedenfalls wirst du, wenn du weiterhin in den Sonnenuntergangsbergen bleibst, nichts Nützliches mehr lernen können. Warum lässt du dich nicht von mir an einen anderen Ort empfehlen? Dort kannst du entweder weiter lernen oder das tun, was du schon immer tun wolltest." "Welcher Ort ist es?" "Nimm diesen Brief mit zur Magiergilde der Stadt Jarrosus und suche jemanden namens Gerian. Er wird dir helfen, alles zu arrangieren." Andoine reichte Lin Li den dicken Umschlag. "Übrigens, es scheint ein Problem mit deiner Identität zu geben. Das macht nichts, denn wenn Sie Ihre ursprüngliche Identität nicht benutzen wollen, können Sie diejenige benutzen, die ich für Sie vorbereitet habe. Die Informationen befinden sich in dem Umschlag. Sie müssen sich nur etwas Zeit nehmen, um sie auswendig zu lernen." "Vielen Dank." Nachdem er die sanfte und nachdenkliche Ermahnung des alten Magiers gehört hatte, spürte Lin Li plötzlich, dass seine Augen feucht wurden. Um die Atmosphäre aufzuhellen, lächelte er zögernd und fragte beiläufig: "Wann wollen Sie denn aufbrechen?" "Etwa eine halbe Stunde später." Der alte Magier lachte und gab Lin Li einen Klaps auf die Schulter. "Das macht nichts, denn das wird mich nicht allzu sehr aufhalten. Ich schätze, dass ich nach ein oder zwei Wochen in der Lage sein werde, nach Jarrosus City zu gehen. Wenn es soweit ist, werde ich dich in meine Privatapotheke bringen. Ich hatte ein violettes Set von Kristallbechern versteckt; es ist ein Schatz, den ich zu einem hohen Preis bekommen habe..." Danach konnte sich Lin Li nicht mehr daran erinnern, was Andoine gesagt hatte. Erst als Andoines Rücken in der Ferne verschwand, erinnerte sich Lin Li plötzlich an eine wichtige Sache.
Lin Li verbrachte den folgenden Monat in den Sonnenuntergangsbergen. Neben gelegentlicher Anleitung von Andoine in der Pharmazie widmete er den Großteil seiner Zeit dem Erlernen der Magie. Er entdeckte, dass er ein besonderes Talent dafür hatte – so außergewöhnlich, dass sogar der alte Andoine, der mehr als hundert Jahre gelebt hatte, zugeben musste, noch nie jemanden mit einer solch bemerkenswerten magischen Begabung wie Lin Li gesehen zu haben. Innerhalb von drei Tagen meisterte Lin Li drei Arten von elementarer Magie. Diese unglaublichen Fortschritte brachten Andoine dazu, sich zu fragen, ob es überhaupt noch Gerechtigkeit in dieser Welt gab. Er selbst hatte einen Monat lang hart an seiner Meditation gearbeitet und war von seinem Lehrer als Genie gelobt worden. Was würde dann aus dem jungen Mann werden, der vor ihm stand? War er ein Monster oder ein Wahnsinniger? Nur Lin Li kannte das Geheimnis seiner fast dämonischen magischen Gabe. Wahrscheinlich stand sie in Zusammenhang mit den Attributen des Magierschlumpfs – eine hohe Ebene mentaler und intellektueller Fähigkeiten. Dank dieser 'dämonischen' Eigenschaften konnte er mühelos höchst komplexe Zaubersprüche verstehen und magische Elemente ordnen, als wäre er damit auf die Welt gekommen. Jeden komplizierten Zauberspruch konnte er mit Leichtigkeit rezitieren, nachdem er ihn nur einmal gehört hatte, und die Reihenfolge der magischen Elemente in kürzester Zeit erlernen, unabhängig davon, wie schwierig sie waren. Als Lin Li die zehnte elementare Magie gemeistert hatte, stellte Andoine das Lehren von neuen magischen Fertigkeiten ein. Stattdessen ließ er ihn die Sequenzierung der zehn Elemente üben. Obwohl solch monotonen Trainings schnell Langeweile entsteht, zeigte Lin Li keine Anzeichen von Frustration. Er war sich durchaus bewusst, dass Andoine, trotz seiner schrecklichen Launen und seiner mangelnden Fähigkeiten als Apotheker, eine unbestrittene Autorität im Bereich der Magie war. Seine Ratschläge waren vielleicht nicht perfekt, aber sie waren um einiges besser, als wenn Lin Li, der Laie, auf sich allein gestellt gewesen wäre. Ein Monat verging mit diesem mühsamen Training, bis eines Morgens... Wie an jedem anderen Tag nach dem Frühstück setzte Lin Li sein Training in der Sequenzierung der magischen Elemente fort. Dies war keine konventionelle Methode des Magietrainings. Normalerweise würde ein Magier mit der Anordnung der magischen Elemente beginnen und dann die Magie durch das Aufsagen eines Zauberspruchs freisetzen. Doch Andoine hatte einen anderen Ansatz gewählt. Er ließ Lin Li die magischen Elemente beschwören, welche dann durch Lin Lis geistige Stärke angeordnet wurden. Anstatt die Magie durch den Spruch freizusetzen, durcheinanderzubringen und Lin Li machte den ganzen Prozess wiederholt durch, bis seine geistige Kraft nachgab. An anderen Tagen würde Andoine sich nach dem Frühstück im pharmazeutischen Labor beschäftigen, doch an diesem Tag blieb er in seinem Zimmer und beobachtete still, wie Lin Li trainierte. Lin Li fühlte sich unwohl, als er wusste, dass jemand zusah, also hielt er inne und blickte den alten Magier an. "Hast du die Formel für den Klarheitstrank gelernt, die ich dir vor ein paar Tagen beigebracht habe?" "Ähm, noch nicht..." Andoine errötete vor Verlegenheit, als er auf den Klarheitstrank angesprochen wurde. Im Vergleich zu Lin Lis außergewöhnlichem magischen Talent hatte er in der Pharmazie nichts vorzuweisen. Lin Li hatte mehr als zehnmal die Zubereitung eines einfachen Klarheitstranks vorgeführt, aber er hatte ihn bis heute nicht gemeistert. Tatsächlich hätte er am Vortag beinahe eine Explosion im Labor verursacht. Egal wie dickfellig Andoine war, er errötete unfreiwillig beim Thema. "Ist alles in Ordnung mit dir? Warum hast du ihn noch nicht gemeistert?" Lin Lis Miene, die deutlich seine Enttäuschung zeigte, ließ Andoine wünschen, er könnte im Erdboden versinken. "Worauf wartest du dann noch? Geh zurück ins Labor. Brauchst du etwa wieder eine Vorführung von mir?""Es ist nicht nötig, ich werde es selbst studieren..." Andoine rieb sich unbeholfen die Hände. Nach einer Weile schien er sich wieder an sein Vorhaben zu erinnern. Mit ernstem Gesichtsausdruck sagte er: "Ähm... Lassen wir das heute, ich muss dir etwas Wichtiges sagen." "Oh?" Sie waren schon über einen Monat zusammen, doch es war das erste Mal, dass Lin Li Andoine ernst erlebte. Er konnte nicht anders, als neugierig zu sein. Sie traten aus der Blockhütte. Andoine sann eine Weile, bevor er Lin Li fragte: "Weißt du, warum ich aufgehört habe, dir neue Zauber beizubringen und stattdessen dich Elementarfolgen üben ließ?" "Nein", antwortete Lin Li ehrlich. "Ich weiß ohnehin wenig über Magie. Ich werde einfach üben, was immer du von mir verlangst; du würdest mir sicher nichts Schlimmes wollen?" "Du hast wenigstens ein Gewissen, Junge." Andoine nickte zufrieden und ein erleichtertes Lächeln erschien auf seinem gealterten Gesicht. "Ich lebe seit über hundert Jahren und habe noch nie jemanden mit einer solchen Begabung wie deine gesehen. Du bist ein Phänomen, Junge. Selbst der legendäre Geresco wäre vermutlich nicht talentierter als du." "Geresco?" Lin Li war sich seiner Begabung bewusst, aber er hätte nie gedacht, dass er so mächtig sein könnte. Vom alten Mann hatte er einiges über Geresco erfahren – der mächtigste Magier der Dunklen Zeitalter, nahe an der Göttlichkeit, der alleingängig die gesamte Magierlegion der Hochelfen besiegte. Lin Li hätte sich nie vorstellen können, dass sein magisches Talent so stark wäre. "Aber freue dich nicht zu früh", sagte der alte Magier, als er Lin Lis verwirrten Blick sah, und lachte dann leise. "Talent ist das eine, Errungenschaften das andere. Meiner Meinung nach bist du in mindestens zwei Dingen Geresco unterlegen. Erstens bist du nicht fokussiert genug. Nur wer in der Magie absolut fokussiert ist, kann auch echten Erfolg erzielen. Zu viel Wissen ist manchmal keine Tugend. Betrachten wir die Pharmazeutik; du weißt mehr als jene alten Kerle vom Apothekerverband, obwohl du so jung bist. Wenn so viel Energie in die Pharmazie fließt, wie viel Zeit bleibt dir dann, Magie zu studieren? "Das wirklich Verhängnisvolle ist der zweite Punkt: Du bist zu spät mit Magie in Kontakt gekommen. Den Aufzeichnungen des Dunklen Zeitalters zufolge wurde Geresco in eine Familie von Magiern geboren. Seine Eltern waren berühmte Magier dieser Ära. Er kam von Geburt an mit Magie in Berührung; als er in deinem Alter war, hatte er bereits das Niveau eines Magieschützen überschritten, während du gerade erst beginnst, die unterste Stufe der Magie zu lernen. Ein später Start kann durch Talent wettgemacht werden, aber er bietet keine solide Grundlage. Es gibt keine Abkürzungen in der Welt der Magie, und alle mächtigen Zauber bleiben leere Worte, solange die Basis nicht gefestigt ist. "Deswegen habe ich aufgehört, dir neue Zaubersprüche beizubringen." Andoine lachte schuldbewusst. "Eigentlich wollte ich anfangs nur einen Tausch machen: Du solltest mich in der Pharmazie unterweisen und ich dich in der Magie unterstützen. Obwohl es keine große Hilfe sein mag, sollte es für dich kein Problem sein, innerhalb von zehn Jahren das Niveau eines Magieschützen zu erreichen. "Aber bald bereute ich es. Dein Talent ist zu gewaltig; ein solches Talent könnte vielleicht erst in tausend Jahren wieder auftauchen. Ich kann es nicht ertragen, dich den falschen Weg gehen zu sehen, also habe ich dir statt neuer Zauber das Üben der grundlegendsten Elementarfolgen jeden Tag auferlegt. Unterschätze niemals die mühsame Übung. Jede Welt folgt ihren eigenen Regeln, und die Welt der Magie bildet da keine Ausnahme." Nach mehr als einem Monat in dieser fremden Welt empfand Lin Li zum ersten Mal echte Wärme. Er verneigte sich respektvoll vor Andoine und sagte: "Danke."
Die langatmigen Anweisungen von Andoine klangen ihm noch in den Ohren, und Lin Li musste sich seinen Weg durch den dichten Wald allein ertasten. Während er den Weg abtastete, jammerte er: "Hat der alte Mann einen Fehler gemacht? Er wusste, wie er mir eine neue Identität verschaffen konnte, aber er hat vergessen, eine Karte vorzubereiten?" Andoine war wahrscheinlich der einzige Mensch auf dieser Welt, der Lin Li am besten verstand. Er wusste, dass es ein Problem mit Lin Lis Identität gab, also hatte er eine neue Identität für ihn vorbereitet. Aber vielleicht wäre er nie auf die Idee gekommen, dass es sich bei diesem Burschen nicht nur um ein Problem mit einer lästigen Identität handelte, sondern dass er überhaupt keines hatte. Das Sonnenuntergangsgebirge erstreckte sich über Tausende von Meilen. Wie sollte Lin Li, der aus einer anderen Welt stammte, den Weg hinaus finden? Andoine war nicht für seine Nachlässigkeit verantwortlich zu machen. Wer hätte gedacht, dass ein magisches Genie mit pharmazeutischen Kenntnissen einen so schwachen Orientierungssinn haben könnte? Kaum einen Tag nachdem Andoine gegangen war, packte Lin Li seine Sachen zusammen. Aber es waren zehn Tage vergangen, und er hatte immer noch nicht herausgefunden, wie er sich in den Sonnenuntergangsbergen orientieren sollte. Die Wälder waren dunkel und düster, und der Boden war mit verrottendem Laub bedeckt. Bei jedem Schritt sanken seine Füße ein, als ob er auf Schlamm laufen würde. Der ranzige Geruch war so ekelhaft, dass Lin Li Mühe hatte, die Augen offen zu halten. Ein schwaches grünes Licht flimmerte in der Dunkelheit, und das unaufhörliche Heulen der Wölfe versetzte Lin Li in Angst und Schrecken. Lin Li war drei Tage lang in diesem Wald herumgelaufen. Seit er diesen Wald betreten hatte, war Lin Lis Stimmung ständig getrübt. Dieser verfluchte Wald war wie ein riesiges Labyrinth. Ganz gleich, von wo aus er gestartet war und wie sehr er sich abgemüht hatte, den Weg nach draußen zu finden, jedes Mal, wenn er sich erschöpft hinsetzte, um sich auszuruhen, kamen ihm die Bäume vor ihm so bekannt vor... Das ging so weiter bis zu diesem Morgen, als Lin Li endlich Stimmen hörte. Lin Li war gerade durch den dichten Wald gegangen, als er plötzlich das Laub im Gebüsch vor sich wehen sah - drei Gestalten sausten durch das Blättermeer. "Verdammt! Verflucht! Lebende Menschen!" Er hatte immer damit geprahlt, was für ein kultivierter Mensch er war, aber nun platzte er innerhalb weniger Augenblicke mit zwei "Verdammt" heraus. Er war einfach zu aufgeregt, dass er tatsächlich drei lebende Menschen sah. Auch wenn diese drei lebenden Menschen vielleicht bald tot sein würden, so waren sie wenigstens im Moment noch am Leben. Die Blätter der Büsche vor ihm bewegten sich; man sah drei verwundete Menschen aus dem Wald fliehen. Unter ihnen befand sich ein Mann mittleren Alters, der anscheinend schwer verletzt worden war. Eine lange Wunde erstreckte sich von seiner Brust bis zur Taille; warmes Blut floss aus der frischen Wunde und hinterließ eine lange Blutspur auf dem mit verwesenden Blättern bedeckten Boden. Ein junger Mann und eine Frau hielten sich an dem Mann mittleren Alters fest, als sie flohen. Der junge Mann trug eine kunstvoll gefertigte Magierrobe; er schien ein Magier aus gutem Hause zu sein. Vor allem der Stab, den er in der Hand hielt, war selbst in Lin Lis Augen ein recht anständiger Stab. Leider war es für einen Magier schwierig, in der gegenwärtigen Situation eine Rolle zu spielen. Der schwache Magier war durch das stürmische Rennen zur Last geworden, und so war es das schöne Mädchen mit den langen blonden Haaren, das sich die meiste Zeit um die beiden Männer kümmerte. Das an sich hübsche Mädchen trug ein enges rotes Unterhemd, das beim schnellen Laufen eine unendlich schöne Kurve zeichnete. Sie hielt sich mit der linken Hand an dem verwundeten Mann fest und trug in der rechten Hand einen Dolch. Das Temperament, mit dem sie ihre Umgebung abtastete, war so stark, dass Lin Li nicht anders konnte, als noch ein paar Blicke auf sie zu werfen. Was sie verfolgte, war ein wütender Wyvern. Seine Wut rührte von der Wunde an seinem Bauch her. Es war eine lange und tiefe Wunde, die offenbar von einer scharfen Waffe herrührte. Aufregend! Lin Li starrte den Wyvern eifrig an, als er auftauchte. Andoine hatte alle Arten von magischen Tieren vorgestellt, die in den Sonnenuntergangsbergen lebten, als er noch in seiner Blockhütte wohnte. Bei der Erwähnung des Wyvern hatte Andoine schadenfroh hinzugefügt: "Das Blut des Wyvern ergibt einen guten Zornestrank." Natürlich würde nur Andoine es wagen, so etwas zu sagen. Für einen gewöhnlichen Abenteurer hätte eine magische Bestie der Stufe sieben definitiv die Macht, drei lebende Menschen im Handumdrehen in Tote zu verwandeln. Rasiermesserscharfe Krallen, Fliegen mit der Geschwindigkeit des Windes und ein extrem ätzender, säurehaltiger Speichel - damit hatte der Wyvern das Zeug dazu, am Rande des Sonnenuntergangsgebirges zu überleben. Gewöhnliche magische Bestien wie die Mantikore wagten es nicht, sie zu provozieren. Ein wütender Wyvern, der endlose Säure vom Himmel spuckte, war wahrscheinlich für jeden ein Albtraum. Auch Lin Li hatte Angst. Aber noch mehr Angst hatte er vor diesem verfluchten Wald. Wenn er diesen Wald verlassen wollte, konnte er nicht zulassen, dass der Wyvern die drei in Leichen verwandelte. Manchmal war der Grund für eine gute Tat so einfach wie dieser. Zugegeben, bei Lin Lis Charakter würde er darauf achten, keine Verluste zu erleiden, wenn er gezwungen war, eine gute Tat zu vollbringen... Er sah, wie der Wyvern einen Sturzflug machte und Säure in die Büsche spritzte. Im Nu stieg eine grüne Rauchwolke auf, und es folgten zischende Geräusche. Bevor sich der grüne Rauch verflüchtigen konnte, verwandelte sich der Anblick der üppig grünen Bäume in einen Anblick von heruntergefallenen Ästen und gelben Blättern. Das Trio, das sich bemühte, zu entkommen, wurde von der Säure verschont, musste aber kurz stehen bleiben, um ihr auszuweichen. Normalerweise wäre das vielleicht kein Problem gewesen, aber in diesem Moment befanden sie sich zufällig unter dem Wyvern. Als das Trio aufblickte, sahen sie einen Schatten auf sich zukommen, dessen scharfe Krallen in der Dunkelheit schimmerten. Zur gleichen Zeit hatte Lin Li die Rezitation des Eisrüstungszaubers beendet. Als der letzte Teil des Zaubers verpuffte, bedeckte eine harte Schicht aus Eispanzer den Mann mittleren Alters. Sie stoppte zwar die Blutung der Wunde, ließ aber auch den Angriff des Wyvern vergeblich sein. Ein unerträglicher Schmerz schoss aus den Krallen des Wyverns, als hätte er sich in Stahl verfangen, und der Wyvern brüllte vor Wut und Schmerz. Das Trio, das noch immer unter Schock stand, nutzte die Gelegenheit, um sich von dem Wyvern zu befreien und versteckte sich in dem dichten Wäldchen. Dann sahen sie einen jungen Mann in einer Magierrobe aus dem Wald treten, der einen unverständlichen Zauberspruch sprach. Ein Eiszapfen schoss durch den Himmel und bohrte sich in die Wunde am Bauch des Wyverns. Der Eiszapfen war nicht scharf und würde nicht ausreichen, um die zähe Haut des Wyverns zu durchdringen. Selbst wenn er die Wunde durchstoßen würde, wie es in diesem Moment der Fall war, würde dieser niedrigstufige Zauber dem Wyvern nicht viel Schaden zufügen. Das Einzige, was der Eiszapfen bewirken konnte, war, die Wunde an seinem Körper zu verschlimmern. Die anfänglich tiefe, lange Wunde war auf einmal wie eine Schlucht. Blut strömte wie Regen, und sogar die Eingeweide wühlten in seinem Bauch herum... Wirklich fatal war, dass der Eiszapfen von Anfang an in der Wunde steckte. Der Eiszapfen durchbohrte nicht nur die Eingeweide des Wyvern, er verhinderte auch, dass sich die Wunde schloss. Das Blut floss in Strömen, wie aus einem Stausee mit geöffneten Toren. Nach all dem setzte Lin Li einen Verzögerungszauber ein, um die Situation für die magische Bestie noch schlimmer zu machen. Der blutverschmierte Wyvern war bereits am schwächsten. Jetzt, da der Verzögerungszauber gewirkt wurde, war er wie ein alter Ochse, der einen kaputten Karren zieht und vor sich hin dümpelt. Egal, wie sehr er sich auch anstrengte, die Entfernung von einem Dutzend Schritten schien eine Lücke zu sein, die er niemals überwinden konnte. Das Wehklagen des Wyvern war von Verzweiflung erfüllt, und solche Gefühle begleiteten ihn, bis er seinen letzten Atemzug tat. "Oh nein!" Nachdem er sich vergewissert hatte, dass die magische Bestie der Stufe sieben tot war, wurde Lin Li plötzlich an etwas erinnert. Was für eine Verschwendung! Aus all dem Blut, das vergossen wurde, könnte man eine beträchtliche Menge Zornestrank herstellen... Als er sah, dass der Wyvern tot war, hielt sich der verwundete Mann mittleren Alters an den umliegenden Ästen fest und ging mühsam aus dem Hain. Er wollte sich bei seinem Lebensretter bedanken und war gerade zwei Schritte gegangen, als er sah, wie dieser eine Glasflasche in der Hand hielt und verzweifelt auf den Körper des toten Wyvern drückte. "Ist wirklich nichts mehr da? Bitte... Drück ein bisschen mehr, nur ein kleines bisschen mehr. Lass mich wenigstens eine Flasche Zornestrank machen..." Sein Verhalten erinnerte das Trio an einen Vampir und ließ ihnen einen Schauer über den Rücken laufen... Schließlich war es der verwundete Mann mittleren Alters, der seinen Mut zusammennahm und sich ihm behutsam näherte. "Herr Magier, vielen Dank für Ihre großzügige Hilfe..." Als Lin Li den Ausdruck der Dankbarkeit des Mannes mittleren Alters hörte, wurde er an seine eigentliche Aufgabe erinnert. "Gern geschehen, es war eine Gefälligkeitstat." Lin Li setzte den Stopfen wieder auf die Glasflasche, die halb mit dem Blut des Wyvern gefüllt war, und steckte sie behutsam in die Tasche seines Magiergewandes. Grinsend stellte er sich vor: "Du kannst mich Felic nennen. Darf ich übrigens fragen, wie ihr drei dazu gekommen seid, den Wyvern zu provozieren?" Dies war die neue Identität, die Andoine für ihn vorbereitet hatte. Lin Li hatte sie sich unterwegs gründlich eingeprägt und sprach sie nun so natürlich und fließend aus, als wäre Felic von Anfang an sein richtiger Name gewesen. Der Mann mittleren Alters hatte nicht erwartet, dass der scheinbar mächtige und doch geheimnisvolle junge Magier so freundlich und leicht zugänglich sein würde. Er fühlte sich sehr geschmeichelt und bedankte sich noch einmal aufrichtig, bevor er ihm seine dreiköpfige Gruppe vorstellte. Der verletzte Mann mittleren Alters hieß McGrenn, einer der vielen Abenteurer in Jarrosus City. Er war in die Sonnenuntergangsberge gekommen, nachdem er einen Auftrag der Abenteurergilde angenommen hatte, um den Schwanz eines Mantikors zu beschaffen. Die schöne Frau mit den langen blonden Haaren war seine Tochter Ina; sie war genau wie er eine Abenteurerin. Den Magier, der aus einer guten Familie zu stammen schien, stellte McGrenn nur vage vor. Er erwähnte nur, dass er Cromwell hieß und ein warmherziger Magier war, den sie unterwegs getroffen hatten. Lin Li unterdrückte ein Lachen darüber. Ein warmherziger Magier? Er versucht wohl eher, deiner Tochter den Hof zu machen. Wer sonst wäre so faul, in die Sonnenuntergangsberge zu kommen, warmherzig zu sein und so weiter... "Am Anfang lief alles gut. Nach ein paar Tagen der Suche haben wir einen einsamen Mantikor gefunden und heute Morgen eine Falle in der Nähe seines Nests aufgestellt." Ein bitteres Lächeln erschien auf McGrenns Gesicht. "Und dann haben wir uns im Wald versteckt und darauf gewartet, dass er in die Falle tappt. Aber wer hätte gedacht, dass die Falle statt des Mantikors zwei Wyvern anlocken würde? Gott weiß, was passiert ist: Eine Falle, die für den Mantikor gedacht war, hat die Angriffe der Wyvern auf uns im Wald provoziert. Ich hatte einen von ihnen getötet, wurde aber von ihm schwer verletzt, bevor er starb. Cromwell hatte keine andere Wahl, als Ina und mich aus dem Wald zu holen... Und dann trafen wir glücklicherweise dich. Wenn du nicht gewesen wärst, hätte ich wirklich nicht gewusst, was ich tun sollte..." "Wie bedauerlich..." Lin Li sah bedauernd aus, freute sich aber insgeheim in seinem Herzen. Zum Glück waren sie auf die Wyverns gestoßen; wo hätte er sonst nach Leuten gesucht, die ihm den Weg weisen? Dieser verfluchte Wald war viel schwieriger zu bewältigen als ein Wyvern...
Gerade als Lin Li sich umdrehte, stürzte sich der dunkelrote Schatten zusammen mit einem Schwall fauligen Windes auf ihn, wie eine Horde wilder Wölfe. Es war ein Glück, dass Lin Li seit mehr als einem Monat in Andoines Blockhaus lebte. Obwohl er in diesem Monat nur zehn niedrige Zaubersprüche gelernt hatte, war er in der Ausführung der Zaubersprüche viel geschickter als ein durchschnittlicher Magier. Lin Li wich zurück, bevor sich der rote Schatten näherte, und begann in aller Eile, den Verzögerungszauber zu rezitieren. Nachdem er den Verzögerungszauber entfesselt hatte, sagte er schnell den Erleuchtungszauber auf. Was ursprünglich ein minderwertiger Beleuchtungszauber war, entfaltete in dieser dunklen und feuchten Höhle eine außergewöhnliche Kraft. Ein Schrei des Entsetzens ertönte - die wilde Bestie war schwer verwundet. Lin Li nutzte die Gelegenheit und zog sich ein weiteres Dutzend Schritte zurück. In einem Wimpernschlag war der Abstand zwischen ihnen auf ein sicheres Maß geschrumpft. Erst jetzt hatte Lin Li die Gelegenheit, das Monster zu sehen, das ihn von hinten angegriffen hatte. Es war ein dunkelroter Löwe mit einem Schwanz, der viel länger war als der eines durchschnittlichen Löwen. Am Ende des Schwanzes befand sich ein umgekehrter Haken, der im Nachleuchten des Erleuchtungszaubers einen schwachen blauen Schimmer abgab. Lin Li konnte deutlich erkennen, dass er vorhin weder mit seinen Klauen noch mit seinen Zähnen angegriffen hatte, sondern sich mit dem umgekehrten Haken an seinem Schwanz auf ihn stürzte. Selbst wenn Lin Li blind gewesen wäre, wäre es ihm in diesem Moment sonnenklar gewesen - es war ein Mantikor, die magische Bestie der Stufe fünf, die Andoine erwähnt hatte! "Alter Bastard Andoine..." Lin Li fluchte zwischen zusammengebissenen Zähnen und grüßte in seinem Herzen alle achtzehn Generationen von Andoines Familie. Wie unverantwortlich von dem alten Kerl, ihn einfach so in die Höhle zu schicken, ohne zu wissen, ob es dort Mantikore gab. In der kleinen Blockhütte beobachtete Andoine die Szene auf der Kristallkugel und stieß ein Lob aus. "Gut gemacht!" Die Leistung von Lin Li übertraf seine Erwartungen bei weitem. Er war ruhig und doch effizient. Selbst als der Schwanz des Mantikors direkt vor ihm war, hörte er nicht auf, den Verzögerungszauber zu rezitieren. Der Erleuchtungszauber, der gleich danach folgte, war sogar noch ein Geniestreich. Nicht einmal Andoine selbst hätte gedacht, dass der Erleuchtungszauber so eingesetzt werden könnte. Einem Dämon der Stufe fünf mit einem Zauber der Stufe eins Schaden zuzufügen, war ein Kunststück, das nicht einmal Andoine selbst vollbracht hatte. Durch die sanfte Berührung des Erleuchtungszaubers wurde der Abstand zwischen Lin Li, der erst seit etwas mehr als einem Monat der Magie ausgesetzt war, und der Bestie der Stufe fünf unendlich klein. Der schwer verwundete Mantikor war immer noch wild. Aber es hatte beide Augen verloren, so dass es die meiste Zeit nur seine Wut und Bosheit zum Ausdruck brachte. Wildes Gebrüll hallte durch die Höhle; die Schläge, die wie Blitze wirkten, fielen immer wieder, verfehlten aber meistens ihr Ziel. Lin Li hatte ständig damit zu kämpfen, inmitten der unerbittlichen Angriffe mitzuhalten. Der Verzögerungszauber wurde abwechselnd mit dem Eilzauber eingesetzt, so dass Lin Li immer wieder aus dem Löwenmaul entkommen konnte. Er wirkte dabei ein wenig ungeschickt. Aber Lin Li wusste, dass er nur eine Chance brauchte. Eine Chance für ihn, seine Zaubersprüche zu rezitieren. Lin Li hatte lange gewartet, bis er endlich seine Chance bekam. Er hatte sich sogar den Klauen des Mantikors ausgesetzt, um diese Gelegenheit zu bekommen. Denn er wusste genau, dass das Furchterregendste am Mantikor nicht seine Klauen waren, sondern der umgekehrte Haken am Ende seines Schwanzes. Nach der Entfaltung eines weiteren Verzögerungszaubers unterbrach Lin Li plötzlich seinen Schritt. Er drehte sich nach dem Entfesseln des Verzögerungszaubers nicht mehr um und rannte davon, wie er es zuvor getan hatte. Diesmal stand er wie angewurzelt auf der Stelle, und aus seinem Mund strömten große Verse von Zaubersprüchen, als hätte er den anrückenden Mantikor direkt vor ihm nicht bemerkt. Das Gebrüll des Mantikors verströmte einen intensiven Blutgeruch. Lin Li konnte sogar die Kälte seiner Klauen spüren... In dem Moment, als die Klauen fielen, zerriss eine Welle von Windblättern die Luft. Dann zerriss sie auch noch den weichen Unterleib des Mantikors. Die Schreie des Mantikors waren voller Verzweiflung; die scharfen Klauen waren so nah dran, so nah dran, den Körper des Menschen vor ihm zu zerreißen. Aber es war dieser kleine Abstand, der zu einer unüberwindbaren Kluft wurde... In diesem Moment hatte Lin Li nicht vergessen, einen Eiszapfen zu schießen, um die Wunde des Mantikors zu verstopfen und zu verhindern, dass das Blut über Lin Lis Körper spritzte. Die Aktion fiel in die Augen von Andoine, der sie für eine Verschwendung von Kraft hielt. Er stampfte wütend mit den Füßen auf und schimpfte: "Verschwender!" In den Augen des alten Magiers war magische Kraft immer das Kostbarste, was es gab. Selbst die kleinste Menge an Macht konnte den letzten Zauber entfesseln - genug, um das eigene Leben zu retten. Was Lin Li getan hatte, war in Andoines Augen ein Verbrechen: Er verschwendete seine Kraft, nur um seine Kleidung sauber zu halten! Natürlich war in seiner Schelte mehr oder weniger eine gewisse Hilflosigkeit enthalten. Andoine wusste, dass der Junge in der Kristallkugel kein gewöhnlicher Magier war. Er war ein geborener Psychopath, ein Psychopath mit einer Superdeformität des Geistes. Es war Andoine immer noch unklar, wo die Grenze der geistigen Stärke des Jungen lag. Er wusste nur, dass ein anderer Magier, der täglich die hochintensive Elementarsequenzierung praktizierte, wahrscheinlich weniger als eine Stunde brauchen würde, um zu ermüden und in sein Zimmer zurückzukehren, um zu meditieren. Aber Lin Li war völlig in Ordnung. Die mentale Stärke des Jungen schien unendlich zu sein. Wie viele Stunden er übte, hing von seiner Laune ab. Andoine hatte ihn immer nur aus Verärgerung protestieren hören, aber nie aus Erschöpfung. Das war die Wahrheit. Die Entfesselung einiger weiterer minderwertiger Zauber hatte keinerlei Wirkung auf Lin Li. Er kauerte neben dem Körper des Mantikors und betrachtete interessiert dessen umgedrehten Haken. Der umgedrehte Haken schimmerte immer noch in blauem Licht, und ein süßlicher Geruch durchzuckte sein Gehirn, als er näher kam. Dies war ein Zeichen für tödliches Gift. Lin Li mochte schon immer Dinge, die Gift enthielten, weil sie eine tödliche Kraft darstellten. Also zog er ohne langes Zögern einen Dolch aus dem Ring des unendlichen Raums und riss vorsichtig den umgekehrten Haken vom Schwanz ab. Dann steckte er ihn so behutsam wie immer zurück in den Ring des unendlichen Raums. "..." Andoine war ratlos, als er die Szene in der Kristallkugel betrachtete. War er wirklich ein Magier, der sich mit dem Mystischen auskannte? Egal, wie der alte Mann aussah, er hielt den Jungen eher für einen Dieb... Unabhängig davon, wie Andoine dachte, kam Lin Li wohlbehalten mit einem Haufen wilder Stahlblüten zurück. "Ich brauche eine Erklärung!" Lin Li grübelte noch immer über die Begegnung mit dem Mantikor in der Höhle nach. "Was ist Magie für dich?" Andoine erklärte nicht, sondern stellte stattdessen eine Frage. "Eine Art von Fertigkeit, eine Fertigkeit, die es dir ermöglicht, mächtiger zu werden." Der jetzige Lin Li war nicht mehr der klare Stein, der nichts wusste, als er zum ersten Mal in diese fremde Welt kam. Er hatte unter dem Einfluss von Andoine sein eigenes Verständnis von Magie entwickelt. "Was ist dann der Zweck, deine Kräfte stärker zu machen?" "Um zu töten!" Lin Li verstand plötzlich etwas davon. "Das ist richtig!" Andoine lächelte und war zufrieden. "In den Augen der Sterblichen ist die Magie eine Fähigkeit, die geheimnisvoll und elegant zugleich ist. Aber für einen echten Magier ist der einzige Zweck der Magie der Kampf. Ein Magier, der lebt, ist ein Magier, der wirklich erfolgreich ist! Du hast in diesem Monat genug niedere Zaubersprüche gelernt und ein gewisses Maß an Fähigkeiten erlangt. Aber das ist bei weitem nicht genug. Ohne die Erfahrung von Leben und Tod und die Dusche von frischem Blut wirst du nie ein wahrer Magier werden." "Du hast mir also nicht absichtlich gesagt, dass sich ein Mantikor in der Höhle befindet?" Andoine's Antwort war einfach. "Es ist nur eine Bestie der Stufe fünf, es ist nicht nötig, mich besonders daran zu erinnern."
Nach dem langen Gespräch mit Lin Li schien Andoine die Angelegenheit vergessen zu haben. Wie üblich verbrachte er seine Zeit im Zaubertranklabor und brachte Lin Li mit seinen Handlungen von Zeit zu Zeit um den Verstand. Lin Li hatte sich schon gefragt, ob der sture alte Mann eines Tages in die Luft gehen würde. Aber im Moment war sein Körper noch intakt, obwohl er jeden Tag verschiedenen Unfällen ausgesetzt war. Erst am siebten Tag nach dem langen Gespräch rief der sture alte Mann, der noch ganz war, Lin Li aus der Blockhütte. "Wie wäre es, wenn du mir hilfst?" Aus unbekannten Gründen hatte Lin Li ständig das Gefühl, dass das Lächeln des alten Mannes etwas Unheimliches an sich hatte. Aber wenn er darüber nachdachte, lebte er schon seit einem Monat als Trittbrettfahrer und musste noch Magie von ihm lernen. Es war kaum zu rechtfertigen, wenn er nicht einmal ein wenig Hilfe anbieten konnte. Also stemmte er sich dagegen und erwiderte: "Erzählen Sie mir davon. Ich werde mein Bestes tun, um zu helfen, wenn es in meinen Möglichkeiten liegt." "Eigentlich ist es keine große Sache..." Andoine rieb sich verlegen die Hände. "Weißt du, ich habe in letzter Zeit viel Pech gehabt. In den letzten Tagen gab es viele Unfälle im Labor. Obwohl die Unfälle nicht schwerwiegend waren, haben sie mich eine Menge an Zutaten gekostet." "Ich fürchte, es ist nicht nur Pech..." murmelte Lin Li vor sich hin. Nachdem er mehr als einen Monat hier gelebt hatte, konnte er sehen, dass die Fähigkeiten des alten Andoine in der Magie wirklich unvergleichlich waren. Aber in der Pharmazie war er schlechter als ein Lehrling, der gerade erst angefangen hatte. Ein Lehrling würde zumindest allmählich lernen, wie man es macht, aber Andoine ignorierte die richtigen Schritte völlig und entschied sich, von Anfang an schwierige Aufgaben zu übernehmen. Jetzt, da ein Zaubertrankmeister in der Nähe war, um den von ihm verursachten Ärger zu bereinigen, wurde der alte Mann immer dreister und ließ es so aussehen, als ob im Labor jeden Tag ein Frühlingsfest gefeiert würde. Wenn es eines Tages keine Explosionen gab, dann nur, weil der alte Mann die falsche Medizin genommen hatte. "Aber zum Glück habe ich heute Morgen eine Inventur gemacht. Die meisten Zutaten sind kein Problem, nur der Bestand an wilden Stahlblüten hat die größten Verluste erlitten..." Nur eine große Anzahl wilder Stahlblüten war verloren gegangen - das war in der Tat ein Glücksfall inmitten des Unglücks. Im Vergleich zu den Blättern des Weisheitsbaums war die wilde Stahlblüte viel weiter verbreitet. Die einzige Bedingung für sein Wachstum war Schatten. Je dunkler und feuchter der Ort war, desto besser gedieh er. Solche Umgebungen gab es überall - allein in den Sunset Mountains gab es unzählige solcher Orte. "Du willst also, dass ich..." Lin Li hatte geahnt, was Andoine sagen wollte. Da er dachte, dass es für ihn keine große Sache war, wilde Stahlblüten zu pflücken, und dass er ohnehin nichts anderes tun konnte, als die Elementarreihenfolge zu üben, antwortete Lin Li kühl: "Kein Problem. Wenn du dich für den Moment nicht entschuldigen kannst, ist es dasselbe, wenn ich für dich welche pflücke." "Gott sei Dank..." Der alte Andoine stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und erklärte etwas verlegen: "Ich warte in diesen Tagen auf sehr wichtige Nachrichten; es ist wirklich schwer, Zeit zu finden, um zu gehen. Es ist schön, dass Sie mir helfen wollen!" Nachdem er sich nach dem Ort erkundigt hatte, an dem die wilde Stahlblüte wuchs, ging Lin Li ohne große Verzögerung los. Es war das erste Mal, dass er sich weit von Andoines Hütte entfernte, seit er hierher gewandert war. Als er durch den dunklen Wald ging, empfand Lin Li komplizierte Gefühle. Er war hin- und hergerissen zwischen Neugierde und Nervosität. Da er sowohl neugierig als auch nervös war, konnte Lin Li natürlich nicht bemerken, dass Andoine in dem Moment, in dem er aus der Hütte trat, einen Zauberspruch sprach. Nach der Vollendung des Zaubers begann eine Gestalt von Lin Li auf der Kristallkugel vor ihm zu erscheinen... Laut Andoine befand sich nicht weit entfernt - nur wenige Gehminuten von der Blockhütte entfernt - ein Ort, an dem die wilde Stahlblüte wuchs. Es hieß, dass dieser Ort einst das Nest der Mantikore gewesen sei, die jedoch während der letzten schwarzen Flut ausgestorben waren. Niemand wusste, welche Dämonen sie getötet hatten, und selbst Andoine konnte anhand der Spuren in der Umgebung nur Vermutungen anstellen. Ihm zufolge waren sie wahrscheinlich während der schwarzen Flut auf ihren Erzfeind, den Schwarzen Drachen, gestoßen. Lin Li stand außerhalb des Nestes. Es war erst ein Jahr her, aber das Nest war völlig verwaist, überall wucherte Unkraut, und am Eingang der Höhle blühte ein Beet mit Wildblumen in voller Pracht. Lin Li spürte nur einen Hauch von kalter, feuchter Luft auf seinem Gesicht, als er sich der überwucherten Höhle näherte. Sobald Lin Li näher kam, wusste er, dass er nicht den falschen Ort gefunden hatte. Die Höhle war dunkel und feucht - der perfekte Ort für das Wachstum der wilden Stahlblüte. Wie an den meisten Orten, an denen die wilde Stahlblüte wuchs, war der Höhleneingang dunkel und feucht, und die umliegenden Steinwände waren so glitschig, dass es sich fast so anfühlte, als würde man eine Riesenpython berühren. In der Dunkelheit vor uns gab es kein Licht. Lin Li blieb nichts anderes übrig, als eine Fackel anzuzünden und mit ihr als einziger Lichtquelle die Tiefen der Höhle zu erkunden. Tatsächlich erblickte Lin Li schon bald nach dem Betreten nicht lange nach dem Eintreten in die Höhle ein Meer aus wilden Stahlblüten. Aber er pflückte keine davon, sondern setzte stattdessen seine Erkundung mit der Fackel in der Hand fort. Das lag daran, dass er sich an eine weitere Pflanze erinnerte, die ähnliche Eigenschaften wie die wilde Stahlblüte aufwies: die Geisterhaut. Sie bevorzugte dunkle und feuchte Umgebungen und wuchs meist in Höhlen. Allerdings waren die Geisterhäute tiefer vergraben und besser versteckt als die Stahlblüten. Lin Li wusste aus Erfahrung, dass Geisterhäute dort zu finden waren, wo Stahlblüten am besten gedeihen. Er wollte herausfinden, ob sein Wissen auch in dieser Welt anwendbar war. Also schaute er nicht einmal zurück. Je tiefer er vordrang, desto breiter schien der Weg zu werden. Ursprünglich war es nur eine kleine Höhle gewesen, doch dann verwandelte sie sich, als der Wald lichter wurde, in ein Labyrinth. Lin Li wanderte lange durch das Labyrinth und durchquerte einen Gang nach dem anderen, bis er plötzlich vor sich Licht entdeckte. Es war eine unterirdische Wildnis, leer und weitläufig. Meere aus wilden Stahlblüten gediehen auf dem verwilderten Land. Das Purpur und Rot der Blüten waren mit grauen Punkten durchsetzt, der Farbe von Geisterhäuten. Sein Herz machte einen Sprung, als er die kleinen grauen Punkte zwischen den Blüten sah. Niemand in dieser Welt könnte jemals verstehen, was Lin Li in diesem Moment fühlte, nicht einmal Andoine, der ihm am nächsten stand. Seine Erfahrungen in der Endlosen Welt konnten auf die Welt von Anril übertragen werden. Was bedeutete das? Es bedeutete, dass Lin Li auch in Anril ein Meister aller Berufe war. Und das betraf nicht nur Berufe wie Pharmazie, Metallurgie und Schmiedekunst, sondern auch das Wissen über Kräuter – auch hier verfügte er über Meisterwissen! Erst als alle Geisterhäute gesammelt waren, konnte Lin Li seine Aufregung zügeln. Dies war wahrscheinlich der glücklichste Moment seit seiner Wanderung durch die Welten. Lin Li wusste genau, was es bedeutete, ein Meister aller Berufe zu sein. Es war fast so, als wäre man ein allmächtiger Supermann. Mit einem solchen Hintergrund schien die Zukunft in dieser fremden Welt vielversprechend. Es dauerte fast eine Stunde, bis Lin Li alle Geisterhäute vom unterirdischen Land eingesammelt hatte. Trotz seines Vermögens wollte er auch nicht eine davon zurücklassen. Im Vergleich zur wilden Stahlblüte hatten Geisterhäute einfach zu viele Verwendungsmöglichkeiten. Neben der Veredelung zum Weisheitstrank fanden sie auch Einsatz in Tränken mit weiteren Anwendungen, wie dem Eiltrank und dem Versteinerungstrank. Auch die wilden Stahlblüten pflückte er nebenbei. Doch ein Kräutermeister wie Lin Li interessierte sich nicht für so ein günstiges Kraut. Er nahm nur einige mit, im Gedanken, dass es für den alten Mann genug sei zum Verschwenden, und weigerte sich, weitere Energie darauf zu verwenden, sich zu bücken. Gerade als Lin Li die Höhle verlassen wollte, nachdem er seine Aufgabe beendet hatte, roch er einen üblen Geruch. Der Gestank war blutig und intensiv, wie eine Lache aus frischem, zähflüssigem Blut. Lin Li hatte sich noch nicht erholt, als hinter ihm ein tiefer Brüller ertönte. Er drehte hastig seinen Kopf und erblickte gerade noch rechtzeitig eine dunkelrote Schattenfigur, die dort lauerte. "Verdammt noch mal!"
Lin Li wachte in einer Blockhütte auf. Wahrscheinlich wegen der übereilten Konstruktion sah die Hütte etwas schäbig aus. Außer einem Stuhl und einem Bett gab es keine Möbel in dem Raum. Die Tür war nicht verriegelt, und durch den Spalt in der Tür drang ein stechender Geruch von Medizin, so dass Lin Li lange Zeit die Augen nicht öffnen konnte. Der Zaubertrank der Stierkraft? Aber es riecht nicht richtig... Lin Li schnupperte ein wenig und dachte lange nach, bevor er es endlich verstand. Verdammt! Es ist ein misslungener Trank, kein Wunder, dass er für mich nicht richtig gerochen hat. Aber wer ist das Genie, das dem Trank Blätter des Weisheitsbaums hinzufügt? War er nicht zufrieden, dass der widersprüchliche Geruch der Kombination der vier Zutaten nicht stark genug war? Das Gebräu war einfach ein hochwertiger Trank. Ein Pharmazieguru wie Lin Li konnte die Gründe für das Scheitern leicht herausfinden, indem er nur einen Hauch davon roch. Aber das bedeutete nicht, dass jeder andere das auch konnte. Er hatte sich noch nicht vom Bett aufgesetzt, als er durch den Türspalt ein verärgertes Grunzen hörte. "Unmöglich! Diesmal gab es keinen Fehler, wie konnte es wieder schiefgehen? Gibt es ein Problem mit den Zutaten? Ja, es muss ein Problem mit den Zutaten geben. Na toll! Dieser verdammte alte Mann, der vor meiner Haustür gefälschte Waren verkauft! Ich werde dafür sorgen, dass ich mein Geld zurückbekomme!" Ein weiterer Wutanfall des Besitzers der Stimme. Lin Li wollte sich gerade die Ohren zuhalten und wieder schlafen gehen, als die Tür, die entriegelt war, aufschwang. Ein alter Mann in den Sechzigern oder Siebzigern stand hinter der Tür. Er hatte weißes Haar und ein Gesicht voller Falten, aber sein Handeln war voller Tatendrang und zeigte keinerlei Anzeichen von Alter. Er trug ein langes weißes Gewand, das mit Flecken übersät war, wahrscheinlich durch den häufigen Gebrauch von Tränken. Überall auf seinem Gewand befanden sich schwarze und blaue Spuren, was es ziemlich unordentlich aussehen ließ. "Junge, ich weiß, dass du wach bist. Hör auf, so zu tun, als ob du schläfst, und steh schnell auf." Der alte Mann stieß die Tür auf und setzte sich verärgert auf den Lianenstuhl. Wahrscheinlich dachte er immer noch an den misslungenen Stierkrafttrank. "Ich bin gerade erst aufgewacht..." Lin Li wusste, dass der alte Mann wütend war, also drehte er sich eilig um und kletterte aus dem Bett. Der Ausdruck auf Lin Lis Gesicht änderte sich jedoch in dem Moment, als er seine Bettdecke aufdeckte. Die Robe des Zorns! Er trug tatsächlich die Robe des Zorns! Es war tatsächlich die Robe des Zorns. Lin Li war sich sicher, dass er sich nicht irren konnte. Um diese legendäre Robe zu erhalten, in der dreißig Schriftrollen Platz finden, hatte er fast vierzigtausend Goldmünzen und ein Stück epische Ausrüstung ausgegeben und es kaum geschafft, diese bemerkenswerte magische Robe zu erhalten. Das kann doch nicht sein... Lin Li hob nervös seine rechte Hand und dachte, er müsse sich geirrt haben. Am helllichten Tag konnte es keinen Geist geben! Doch der Ring an seinem Daumen bewies einmal mehr, dass seine Sicht in Ordnung war. Der Ring des unendlichen Sturms, dessen einzigartiges Attribut der mythische Raum war, besaß einen fast unendlichen Raum in sich. Es hieß, dass in dem Ring ein großes Geheimnis verborgen war. Lin Li erlangte zwei mythische Ausrüstungsgegenstände, als er den Sonnenbrunnen betrat - die Sterne des Zorns, die der Jäger in der Hand hielt, und den Ring des unendlichen Sturms, der direkt vor ihm lag. Der Ring war Lin Li einfach zu vertraut, als dass er ihn falsch in Erinnerung behalten hätte. Beim Anblick der Robe des Zorns, die er trug, und des Rings des unendlichen Sturms an seinem Finger hatte Lin Li das Gefühl, dass er das Portal zur anderen Dimension nicht noch einmal öffnen musste. Er war sich sicher, dass sich darin über hundert Stück Drachenhaut und über zwanzig Stück göttliche Metalle befanden, zusammen mit den zahlreichen erstklassigen Ausrüstungsgegenständen und Materialien, die er zuvor gesammelt hatte. Was... Was für eine verdammte Situation ist das? Tatsächlich hatte er vage geahnt, dass ihm etwas Bizarres widerfahren sein musste, als er vor einer Weile aufgewacht war. Aber er hätte nie gedacht, dass es so seltsam sein würde. Die gesamte Endlose Welt erschien tatsächlich in der Realität! Sowohl die Robe des Zorns als auch der Ring des Endlosen Sturms waren Ausrüstungsgegenstände aus der Endlosen Welt. Sie waren nur Statistiken, aber jetzt waren diese Statistiken in der realen Welt vorhanden. Alles fühlte sich so real an. Die Robe des Zorns strahlte ständig ihre besondere Wärme aus und der Ring des Endlosen Sturms lag ruhig auf seinem Daumen. Lin Li spürte förmlich, dass er den nahezu unendlichen Raum, der sich in dem Ring befand, mit nur einem Gedanken öffnen konnte. "Darf... Darf ich fragen, wo in aller Welt dieser Ort ist?" Lin Lis Stimme war so heiser, dass sie ihn überraschte. Er hatte befürchtet, der alte Mann würde einen Ort nennen, der ihm bekannt war. Eine Datenmenge, die in der realen Welt auftauchte, war nicht beängstigend, was wirklich beängstigend war, war, dass er selbst zu einer Datenmenge wurde - genau wie die Handlung, die oft in Horrorfilmen auftaucht. Ein Hauch einer verärgerten Seele, die sich im Netz aufhält und auf verschiedenen Tötungs-Websites nach einem Ersatz sucht. "Du kennst diesen Ort nicht einmal?" Die Frage war nichts Ungewöhnliches, aber der alte Mann starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an. "Ich weiß nicht...", gab Lin Li ehrlich zu. „Warum seid ihr dann hier? Das sind die Sonnenuntergangsberge, einer der gefährlichsten Orte im Süden des Anril-Kontinents. Selbst ein Alter wie ich wagt es nur, im Juli für ein paar Tage hier zu verweilen. Du junger Kerl, du hast Mut, einfach so hier aufzuschlagen, ohne zu wissen, wo du bist!" Bei dem unbekannten Namen des Anril-Kontinents wurde Lin Li klar, dass dies eine bedeutende Sache war. Ihm blieb keine andere Erklärung als die Seelenwanderung. Doch auch Lin Li fühlte sich etwas merkwürdig. Ohne jeden Grund war er zum Seelenwanderer geworden und fühlte sich dennoch erleichtert. Das Erste, was ihm in den Sinn kam, war erstaunlicherweise etwas Anderes: Die Seelenwanderung ist es. Immerhin besser, als eine rachsüchtige Seele im Internet zu werden… "In Ordnung, Junge, auch wenn ich nicht weiß, warum du hierhergekommen bist" – der alte Mann warf einen Blick auf den Himmelsstab, der am Bettrand lehnte, und wandte sich mit einem ungeduldigen Gesichtsausdruck Lin Li zu – „und ich möchte natürlich auch nicht wissen, warum... Wie auch immer, die Sonnenuntergangsberge sind kein Ort für Ausflüge. Wenn ihr auf der Suche nach Nervenkitzel seid oder euch aus Langeweile trainieren wollt, möchte ich euch einen Rat geben. Kehrt dahin zurück, woher ihr gekommen seid, und sucht nie wieder im Sonnenuntergangsgebirge den Tod." Ohne Lin Lis Reaktion abzuwarten, streckte er die Hand aus, stieß die nicht verriegelte Tür auf und verschwand wieder unter seinen Bechern und Reagenzgläsern. Du bist derjenige, der den Nervenkitzel sucht, deine ganze Familie ist auf der Suche nach Nervenkitzel! Lin Li starrte auf die unverschlossene Tür und schimpfte bitterlich in seinem Herzen. Erst nach seinem Fluch fühlte er wieder Trauer. Die Seelenwanderung war zur Realität geworden, aber dies war eine fremde Welt, deren grundlegendste Konzepte er noch nicht einmal verstanden hatte. Dorthin zurückkehren, von wo er gekommen war… Er würde wirklich gerne zurückkehren, aber wie? Was der alte Mann am Ende sagte, klang zwar wie eine Warnung und eine Drohung, doch Lin Li verstand die dahinterliegende Botschaft. Die Sonnenuntergangsberge waren sicherlich kein friedlicher Ort. Da er jetzt noch nicht einmal den Weg hierher kannte, könnte ihm leicht ein Missgeschick zustoßen, wenn er den Ort unbedacht verließ. „Ihr habt nur zehn Minuten. Wenn ich feststelle, dass ihr in der Zeit, in der ich diesen Trank der Stierkraft fertigstelle, noch immer nicht gepackt habt und verschwunden seid, dann könnt ihr mir nicht vorwerfen, dass ich euch hinausjage." Lin Li hatte sich noch nicht entschieden, was er tun sollte, doch der alte Mann vor der Tür war alles andere als höflich und forderte ihn geradeheraus auf, zu gehen. Lin Li roch an der Medizin und wusste, dass der Alte erneut Blätter des Weisheitsbaums hinzugefügt hatte. „Wäre ich du, würde ich mich beeilen, diese zwei Blätter rauszufischen. Sonst wird, ganz zu schweigen von zehn Minuten, das Becherglas in deiner Hand in weniger als zehn Sekunden erneut explodieren." Lin Lis Lachen klang ungewohnt boshaft."Packen Sie sofort Ihre Sachen und verschwinden Sie aus meinem Haus!" Das wütende Gebrüll war noch nicht verhallt, als hinter der Tür ein dumpfes Explosionsgeräusch zu hören war. Es folgte eine Rauchwolke und der stechende Geruch von Medizin drang durch den Türspalt, und Lin Li fiel es schwer, die Augen wieder zu öffnen. Dann wurde die Tür aufgerissen und der alte Mann stürmte herein, wobei er völlig ignorierte, dass sein Kopf von der Explosion mit blauen Flecken übersät war. Er packte Lin Li und forderte: "Sprich! Woher wusstest du, dass sie explodieren würde?" "Was ist daran so seltsam..." Lin Li behielt sein böses Lächeln bei und brach mitten im Satz ab. Mit dem Finger deutete er auf seinen Kragen, wo der alte Mann zupackte. "Tut mir leid, ich war zu aufgeregt." Der alte Mann lachte peinlich berührt. Er ließ ihn etwas unbeholfen los und lächelte, während er Lin Li half, seinen zerknitterten Kragen zu richten. "Eigentlich ist der Grund zu einfach." Lin Li lächelte befriedigt. Er nahm auf dem Lianenstuhl Platz und begann: "Es gibt vier Hauptzutaten für den Trank der Stierkraft. Es sind das Dracaena-Gras, die Tausendknotenrebe, die Alptraumblume und das Trollblut. Die medizinischen Eigenschaften der Zutaten stehen im Widerspruch zueinander, aber es besteht ein empfindliches Gleichgewicht zwischen ihnen. Es ist nicht falsch, einige zusätzliche Zutaten hinzuzufügen, um die medizinischen Eigenschaften zu verbessern, aber so etwas wie die Blätter des Weisheitsbaums... Ich kann nur sagen, dass du zu schlau für dein eigenes Wohl bist. Obwohl die Blätter normalerweise verwendet werden, um den Konflikt zwischen den Zutaten auszugleichen, besteht ihre andere Wirkung darin, den Geist zu beruhigen. Ein Kraut mit beruhigender Wirkung in einen Trank zu geben, der den Körper stärkt, ist, als würde man eine Katze in den Käfig einer Ratte stecken." "Das ist es also, ich habe nachgedacht..." Das Wissen eines Meisters der Medizin bedeutete, dass man darüber so leicht sprechen konnte, als hätte man alle Worte zur Hand. Der alte Mann war von Lin Li's Eloquenz völlig überzeugt, aber gleichzeitig konnte er nicht anders, als Lin Li mit einem seltsamen Blick zu mustern. Er wurde aus dem Jungen vor ihm nicht mehr ganz schlau. Er besaß ein fast perfektes Talent für Magie, war aber extrem schwach. Er schätzte, dass Lin Li höchstens auf dem Niveau eines Magiers der Stufe eins war. Aber da er allein in die Sonnenuntergangsberge gekommen war, hatte er zu viel Mut, um als Anfänger bezeichnet zu werden. Aber was ihn wirklich verblüffte, war die Fähigkeit des Jungen, die Prinzipien des Trankes der Stierkraft zu erklären. Er war zwar selbst kein Meister in der Herstellung von Zaubertrank, aber der Zaubertrank der Stierkraft war ein uraltes Rezept, das er aus den Reliquien der Hochelfen erhalten hatte. Ganz zu schweigen von den durchschnittlichen Apothekern, denn selbst in der Anril-Apothekervereinigung war es unmöglich, Informationen über die Kraft des Stierkrafttranks zu finden. Aber aus dem Mund des Jungen hörte es sich so an, als sei es etwas Alltägliches und leicht zu verstehen, so wie Gemüse auf dem Markt zu kaufen. Bei diesem Gedanken konnte der alte Mann nicht anders, als sich zu fragen, ob es in dieser Welt überhaupt Gerechtigkeit gab. Als Lin Li mit der Erklärung des Prinzips des Stierkrafttranks fertig war und begann, die Vor- und Nachteile ähnlicher Tränke zu analysieren, beobachtete der alte Mann ihn, als wäre Lin Li ein Dinosaurier. Der alte Mann hatte völlig vergessen, dass er wollte, dass Lin Li ging. Beim Anblick des sich verdunkelnden Himmels vor der Blockhütte wollte der alte Mann Lin Li unbedingt zum Bleiben einladen und bereitete sogar ein üppiges Abendessen für ihn vor. Nachdem er während des Abendessens immer wieder um den heißen Brei herumgeredet hatte, gelang es Lin Li allmählich, einen groben Überblick über die ihm unbekannte Welt zu gewinnen. Dies war eine Welt der Schwerter und der Magie. Der alte Mann vor ihm, den er inzwischen als Andoine kannte, war von Beruf Magier, und zwar ein sehr mächtiger. Obwohl Andoine nicht näher darauf einging, wie mächtig er war, konnte Lin Li an seinem selbstbewussten Tonfall erkennen, dass dieser etwas ungepflegte alte Mann definitiv mächtiger war, als er es sich vorgestellt hatte.
Lin Li fühlte sich viel entspannter, wenn McGrenn den Weg anführte. Schließlich war dieser ein erfahrener Abenteurer mit fast 30 Jahren Jagderfahrung. Um McGrenn zu zitieren, hatte er in diesen 30 Jahren mehr Zeit in den Sonnenuntergangsbergen verbracht als in seinem eigenen Haus. Der Wald, der anfangs wie ein Labyrinth aussah, erschien ihm auf einmal viel angenehmer. Es dauerte nur einen halben Tag, bis die vierköpfige Gruppe den dichten Wald durchquert hatte. Die Bäume vor ihnen wurden allmählich lichter, und der Wald war nicht mehr dunkel. Warme Sonnenstrahlen fielen durch die Lücken in den Bäumen und landeten auf ihren Körpern. Die Sonnenstrahlen wärmten Lin Lis Stimmung - endlich konnte er das verfluchte Sonnenuntergangsgebirge verlassen. Nachdem er die Karte studiert hatte, sagte McGrenn zu Lin Li: "Es würde wahrscheinlich einen weiteren Tag dauern, um aus dem Sonnenuntergangsgebirge herauszukommen." "Was ist dann mit heute Abend?" Lin Li war etwas besorgt. Das Sonnenuntergangsgebirge war ein gefährlicher Ort, an dem sie jederzeit auf wilde magische Bestien treffen konnten - vor allem nachts, denn dann verließen viele magische Bestien, die tagsüber selten zu sehen waren, ihre Nester und lauerten zwischen den Schluchten, um sich auf die schlafende Beute zu stürzen. Jede Nacht, die man in den Sonnenuntergangsbergen unter freiem Himmel verbrachte, war gleichbedeutend damit, sein Leben in Gefahr zu bringen. "Kein großes Problem." McGrenn sah ruhig aus. "Ich kenne einen sicheren Ort. Wir müssen uns nur beeilen; wir sollten in der Lage sein, ihn vor Einbruch der Dunkelheit zu erreichen." "Das wäre großartig." Lin Li nickte und sagte nichts weiter. "Herr Felic, kann ich Sie etwas fragen?" Gerade als er die Reise fortsetzen wollte, eilte die Schönheit mit den langen blonden Haaren von hinten auf ihn zu. Die blonde Schönheit trug noch immer die rote Weste. Ihre hochgewachsene Figur und ihre schlanken Beine, die durch die Weste noch besser zur Geltung kamen, enthüllten eine wunderschöne Rundung. Vielleicht lag es an der Eile der Reise, aber ein Hauch von rotem Glanz erschien auf ihrem schönen Gesicht. Ihr langes blondes Haar hing glatt herab und glänzte in der Sonne. Die Waldwege waren schmal, so dass es schwierig war, sich nicht zu nahe zu kommen, wenn zwei Menschen nebeneinander gingen. Als Lin Li den schwachen Duft von Inas Körper einatmete, spürte er plötzlich, wie sein Kopf schmerzte. Er war sich nicht sicher, was auf dem Weg passiert war, aber die blonde Schönheit schien ihm gerne Fragen zu stellen. Bei anderen Gelegenheiten wäre Lin Li bestimmt erfreut gewesen. Dieser Kerl war vor seiner Transmigration ein Otaku gewesen, und er hatte vorher keine hübschen Mädchen getroffen. Nach der Seelenwanderung sah er nur noch das alte Gesicht von Andoine. Er war kein buddhistischer Mönch, der Enthaltsamkeit praktizierte. Von einem hübschen Mädchen angesprochen zu werden, war eine zu gute Sache, als dass er darum hätte bitten können, also wie könnte es einen Grund geben, sie abzuweisen? Doch die Situation bereitete Lin Li Kopfzerbrechen, denn er wusste nicht, wie er Inas Fragen beantworten sollte. "Herr Felic, sind Sie aus Jarrosus City?" Wie sollte Lin Li auf eine solche Frage antworten? "Ähm... Das... Ich denke, nicht wirklich..." Lin Li grübelte darüber nach, als ihm glücklicherweise etwas anderes einfiel, und er beeilte sich, das Thema zu wechseln. "Oh, richtig. Ina, müsst Ihr für diese Aufgabe nicht einen Mantikor töten? Ich habe gehört, wie Herr McGrenn gerade erwähnte, dass ihr beide gerade die Falle aufgestellt habt, als die Wyverns sie entdeckten. Was passiert mit der Aufgabe, wenn ihr es nicht geschafft habt, einen Mantikor zu erlegen?" "Es würde als Fehlschlag betrachtet werden, und ich müsste eine Entschädigung zahlen." Das Thema, das Lin Li gewählt hatte, war gar nicht so schlecht - die blonde Schönheit hörte schließlich auf, Fragen zu stellen, nachdem Lin Li die Suche erwähnt hatte. Ihr hübsches Gesicht verriet einen Hauch von Hilflosigkeit. "Die Mantikore leben in Gruppen, daher ist die Wahrscheinlichkeit, auf einen einzelnen zu treffen, äußerst gering. Wir sind ihnen ein paar Tage lang gefolgt, bevor wir auf einen gestoßen sind, aber er wurde von den beiden Wyvern vernichtet." "Das war schade..." freute sich Lin Li, während er einen Entschluss fasste. Wenn sie die Stadt Jarrosus erreichten, würde er sich auf jeden Fall einen einwandfreien Hintergrund ausdenken müssen. Andernfalls würde er sein Gesicht verlieren, wenn er von der Schönheit gefragt würde und sich nicht ohne weiteres auf ein Gespräch mit ihr einlassen könnte. Um zu vermeiden, dass Ina ihn noch einmal nach seiner Herkunft fragte, ergriff Lin Li die Initiative und brachte einige Themen zur Sprache, über die er sich mit ihr unterhalten konnte. Für Lin Li war der Inhalt des Gesprächs nicht wichtig, wichtiger war es, ihr keine Zeit für Fragen zu lassen. Lin Li war wirklich gut im Plaudern. Selbst ein alter Veteran wie Andoine hatte immer das Gefühl gehabt, dass er nicht in der Lage war, ihn zu übertrumpfen, geschweige denn ein unschuldiges Mädchen wie Ina. Es kostete Lin Li absolut keine Mühe, den Rhythmus des Gesprächs unter seine Kontrolle zu bringen. Der Kerl hatte das Gespräch mit der halben Flasche Wyvern-Blut völlig aus dem Ruder laufen lassen. Er erwähnte das Wyvern-Blut nicht einmal zuerst, sondern sprach nur beiläufig von der Stärke eines magischen Tieres der Stufe sieben. Die blonde Schönheit griff das Thema natürlich voller Neugier auf. Ein himmelblaues Augenpaar blinzelte Lin Li neugierig an, als sie ihn fragte, warum er am Ende das Wyvern-Blut gesammelt habe. Mit der halben Flasche Wyvern-Blut als Gesprächsanlass gab es einfach zu viele Themen, um sie auszuwählen und weiterzuführen. Er hatte schon viele Anekdoten von Andoine gehört, als er ihm noch den ganzen Tag gegenübersaß. Jetzt war es ein Leichtes, sie zu benutzen, um junge Mädchen zu verführen. Außerdem war Lin Li wortgewandt, und er erzählte die Geschichten mit feinem Humor. Gelegentlich, wenn es um Fachwissen ging, wirkte er tiefgründig und maßgebend. Selbst Andoine hatte vor ihm wenig zu sagen, ganz zu schweigen von Ina, einer Abenteurerin, die nur wusste, wie man mit magischen Bestien kämpft. Ein Magier, der mächtig und doch geheimnisvoll, humorvoll und witzig war und dennoch über ein umfangreiches Wissen verfügte, war ein absoluter Frauenheld vor einem jungen Mädchen, das gerade erst anfing, an die Liebe zu denken. Die blonde Schönheit ging mit gesenktem Kopf den Waldweg entlang, lauschte den interessanten Geschichten und spürte die männliche Aura, die von dem jungen Magier ausging. Aus ihr unbekannten Gründen spürte sie plötzlich, wie ihr Gesicht brannte. Die beiden unterhielten sich fröhlich und hatten nicht bemerkt, dass der andere Magier blass geworden war. Cromwell fühlte sich, als würde er von einem Messer geschnitten. Als er Ina zum ersten Mal in der Abenteurergilde getroffen hatte, war er von dieser blonden Dame mit den schlanken Beinen hingerissen gewesen. Die ungezähmte Schönheit, die Ina ausstrahlte, übte eine fast tödliche Anziehungskraft auf Cromwell aus, der aus einer Magierfamilie stammte. Cromwell hatte alle möglichen Mittel eingesetzt, um das Herz dieser langbeinigen Schönheit zu gewinnen. Diesmal ging er sogar mit ihr ins Sonnenuntergangsgebirge, um auf diese Weise zu beweisen, dass er ebenso zuverlässig war! Cromwell spürte, dass er kurz vor dem Erfolg stand. Wäre Lin Li nicht aufgetaucht, wäre er derjenige gewesen, der das Vater-Tochter-Paar gerettet hätte. Was Cromwell am meisten ärgerte, war, dass das plötzliche Auftauchen dieses Magiers eine Art Bedrohung für ihn darstellte. Ina hatte noch nie so fröhlich gelacht, wenn sie mit ihm sprach. Cromwell konnte nicht verstehen, wie dieser jämmerlich aussehende Magier in irgendeiner Weise besser sein konnte als er. Er wurde in die prominenteste Magierfamilie des felanischen Königreichs hineingeboren, und sein Vater war jemand, der in der Magiervereinigung ein Wörtchen mitzureden hatte. Seine Familie war durch die Anhäufung von über tausend Jahren Reichtum nach den Dunklen Zeiten auffallend reich, und sein Onkel Fario hatte die ganze Zeit über das Amt des Ministers für Reichtum im Königreich inne. Was hatte der Magier Felic? Abgesehen davon, dass er etwas jünger war als Cromwell, konnte er sich nicht einmal ein anständiges Magiergewand leisten. Diese Person musste verschwinden! Cromwell starrte Lin Li hinterher und grinste. Die vier machten sich auf den Weg in Richtung Jarrosus-Stadt, jeder trug seine eigenen Geheimnisse bei sich. Noch bevor die Sonne unterging, waren sie in einen weiteren dichten Wald eingedrungen. Laut McGrenn würden sie die Stadt Jarrosus sehen können, wenn sie diesen Wald durchquerten und noch ein Stück weitergingen. "Es wird unmöglich sein, sie heute Nacht zu erreichen, wir müssen uns mit dem begnügen, was wir in der Nähe haben." McGrenn führte sie weiter. Schon bald fanden sie eine Höhle. Die Höhle war nicht allzu tief. Man brauchte nur eine Fackel, um sie ganz zu erhellen. Die Steinwände waren außergewöhnlich trocken, und auf dem Boden waren Spuren eines Lagerfeuers zu finden. Es schien, dass nicht nur McGrenn die Nacht in dieser Höhle verbringen wollte. "Das ist der Ort, den ich vorhin erwähnt habe. Hier kann jeder in Ruhe übernachten. Ich habe hier schon ein Dutzend Mal übernachtet, und nicht ein einziges Mal bin ich einer Gefahr begegnet." McGrenn entzündete gekonnt ein Lagerfeuer und wies die langbeinige Schönheit neben ihm an: "Ina, im Norden des Waldes, etwa zwei- bis dreihundert Meter von hier entfernt, gibt es eine Wasserquelle. Nimm den Wassersack und hol Wasser." "Ja, Vater." Cromwell konnte kaum stillsitzen, als er die langbeinige Schönheit aus der Höhle gehen sah. Er stand hastig auf und sagte: "Ich werde mit dir gehen..." Lin Li bemerkte, dass der Gesichtsausdruck des Abenteurers mittleren Alters nicht besonders gut aussah, nachdem Cromwell aus der Höhle gejagt worden war. Natürlich fragte er nicht nach solchen Dingen, sondern lächelte und ging zurück, um sich am Feuer zu wärmen. "Herr Felic..." "Nennen Sie mich einfach Felic, das genügt..." Lin Li war ziemlich beunruhigt. Er hatte es auf dem Weg mehrmals erwähnt, aber McGrenn bestand immer noch darauf, ihn mit Ehrentitel anzureden. "Also gut. Felic, sind Sie zum ersten Mal in der Stadt Jarrosus?" "Ich glaube ja", antwortete Lin Li vage. "Jemand hatte mir gesagt, ich solle nach Jarrosus City gehen, um jemanden zu suchen..." "Braucht Ihr Hilfe? Meine Familie lebt schon seit Jahrzehnten in der Stadt Jarrosus. Es wird nicht schwer sein, Euch bei der Suche nach jemandem zu helfen", fragte der Abenteurer mittleren Alters enthusiastisch. "Ich werde euch vorerst keine Mühe machen müssen. Mein Freund hat mir eine Adresse gegeben, es sollte also nicht allzu schwierig sein, sie zu finden..." Andoine hatte nicht genau gesagt, wie die Magiervereinigung aussah. Lin Li befürchtete, dass es sich um eine geheime Organisation handeln könnte - was würde er tun, wenn sie beschlossen, ihn zu töten, weil er McGrenn mitgebracht hatte? "Wenn wir Jarrosus City erreicht haben, könnt ihr euch gerne an mich wenden, wenn ihr Hilfe braucht. Wenn Sie nicht gewesen wären, wären meine Tochter und ich wahrscheinlich ..." McGrenn war Lin Li unendlich dankbar für seine lebensrettende Gnade. Die beiden Männer unterhielten sich noch, als plötzlich in der Ferne ein Schrei ertönte. "Es ist etwas Schreckliches passiert!" Es war die Stimme von Ina. McGrenns Gesichtsausdruck veränderte sich, er griff nach der Waffe neben sich und stürmte aus der Höhle. Auch Lin Li zögerte nicht lange. Er wirkte den Eilzauber und folgte dem Abenteurer mittleren Alters.
Die Gilde der Magier befand sich am südlichen Ende von Jarrosus City. Auch sie war ein riesiges Gebäude, nicht weniger als die Abenteurergilde. Die Gilde der Magier war in Jarrosus City auch als Smaragdturm bekannt. Wenn man auf der Straße stand, konnte man die hohe Spitze des Turms schon von weitem sehen. Lin Li hatte unterwegs mehrere Passanten befragt und fand sehr bald die Richtung zum Smaragdturm. Der Smaragdturm war ungewöhnlich ruhig, verglichen mit der geschäftigen Abenteurergilde. Lin Li stand lange vor dem Tor, hörte aber kein einziges Geräusch. Nur eine schwache Welle von Magie, die vom Turm ausging, war zu hören. Die magische Welle war majestätisch und geheimnisvoll, und sie gab Lin Li das Gefühl, als stünde er vor einem unüberwindbaren Berg. Als er durch die Tore des Smaragdturms eintrat, sah er ebenfalls eine große Halle. Auf den ersten Blick war die Halle leer, und es war keine einzige Person zu sehen. "Was für eine Situation ist das..." Lin Li stand fassungslos vor der Tür. In diesem Moment hörte er einen Aufruhr aus dem oberen Stockwerk. "Die Schattenstadt will die Kontrolle über das Tal des Dämonenfalls? Sicher! Aber ihr solltet darauf vorbereitet sein, zu bluten!" Ein wütendes Gebrüll kam von oben herab. Lin Li sah eine runde graue Gestalt, als er aufblickte. "Präsident Gerian, Sie sind zu unvernünftig..." Der Mann, der von der runden Gestalt aus der Tür getrieben wurde, war ein Mann mittleren Alters in den Vierzigern. Er trug eine enge schwarze Lederjacke und sein Körper roch stark nach Blut. Als er sich umdrehte, hatte Lin Li plötzlich das Gefühl, als würde er von einer Giftschlange angegriffen werden. Moment mal... Präsident Gerian? Lin Li erinnerte sich plötzlich daran, dass der Name, den der Mann mittleren Alters gerufen hatte, genau derjenige zu sein schien, den Andoine ihm aufgetragen hatte, zu suchen. Bei diesem Gedanken konnte Lin Li sich nicht zurückhalten, einen weiteren Blick auf die mollige Gestalt zu werfen. Erst dann bemerkte Lin Li, wie alt die Gestalt in der grauen Magierrobe aussah. Er hatte ein freundliches Gesicht und war schön und pummelig. Selbst wenn er wütend war, sah er immer noch fröhlich aus. Lin Li fühlte sich ein wenig schwindlig; ein dicker alter Mann wie er, der eher wie ein Geschäftsmann als ein Magier aussah, war tatsächlich der Präsident der Magiergilde Jarrosus, Erzmagier Gerian! "Präsident Gerian, Sie sind zu irrational. Wenn Sie die Freundschaft der Schattenstadt ablehnen, wird das der Magiergilde Jarrosus nur Unglück bringen." Der Mann mittleren Alters warf ihm diesen Satz an den Kopf und verließ den Smaragdturm ohne einen weiteren Blick zurück. Erst im Vorbeigehen warf er Lin Li noch einen Blick zu, und das Gefühl, von einer Giftschlange ins Visier genommen worden zu sein, zog Lin Li das Herz zusammen. Wie kann dieser Mann lautlos gehen? Könnte er von einem Geist besessen sein? Lin Li gehörte nicht zu den Menschen, die bereit waren, zu verlieren. Der Blick hatte ihn verunsichert, und so musste er natürlich in seinem Herzen fluchen. "Komm, wenn du dich traust! Wenn du es wagst, einen Finger in das Tal der Dämonenfälle zu legen, werde ich dir die Krallen abhacken!" Wer hätte gedacht, dass es noch einen anderen gibt, der noch feuriger ist? Der Mann mittleren Alters war schon weit gegangen, aber der dicke alte Mann hörte nicht auf zu schimpfen. Nach einiger Zeit bemerkte er endlich eine Person in der Halle. Stirnrunzelnd starrte er Lin Li an und fragte: "Wer sind Sie?" "Sie sind Präsident Gerian, richtig?" Lin Li kramte hastig in seinen Taschen. Er nahm Andoines Brief heraus und reichte ihn weiter. "Ich bin Felic. Der Magier Andoine hatte mir gesagt, ich solle nach Ihnen suchen. Dies ist ein Brief, den er an dich geschrieben hat." "Das ist Andoine, dieser alte Kerl!" Die Augen des dicken alten Mannes leuchteten bei der Erwähnung von Andoines Namen auf. Das Stirnrunzeln auf seinem Gesicht verschwand, sein pausbäckiges Gesicht strahlte, und er sah aus wie ein liebenswürdiger Geschäftsmann. "Wo ist der alte Knabe? Warum bist du allein hier?" "Der Magier Andoine sagte, er habe etwas zu erledigen; er werde erst in ein oder zwei Wochen nach Jarrosus City zurückkehren." "Oh ..." Gerian nickte und begann, den Brief in seinen Händen zu lesen. Gerian hatte es von Anfang an seltsam gefunden. Andoine war zwar Mitglied der Magiergilde von Jarrosus, aber er war in die Pharmazie eingetaucht und hatte sich seit Jahrzehnten nicht mehr ernsthaft in der Gilde engagiert. Er ließ sich zwar ab und zu blicken, aber nur, wenn er Zutaten für seine Rezepte brauchte. Hatte sich der Wind gedreht, dass der alte Knabe jemandem ein Empfehlungsschreiben schrieb? Doch als er weiterlas, änderte sich der Ausdruck auf dem Gesicht des pummeligen Magiers. Seine Augen, die beim Lächeln schmal waren, wurden so groß wie die eines Stiers. Er hob ein paar Mal den Kopf und sah Lin Li an, während er den Brief las. Schließlich schienen auch seine Hände, die den Brief festhielten, zu zittern. Diese... Wenn das, was im Brief stand, stimmte, war dieser Kerl dann überhaupt noch ein Mensch? Sieh dir an, was der alte Kerl gesagt hatte – eine magische Gabe, vergleichbar mit der von Geresco, dem Gott der Magier! Die Pupillen des dicklichen alten Mannes weiteten sich, als er den Namen sah. Er war mit Legenden über den Gott der Magier aufgewachsen. Gerian konnte mit geschlossenen Augen exakt aufzählen, was der edelste Magier der Dunklen Zeitalter zu seiner Zeit vollbracht hatte. Er war der einzige Sterbliche, der es mit den Göttern aufnehmen konnte, und es gab die Legende, dass er die Magische Legion der Hochelfen mit seiner eigenen Macht vernichtete. Gerian hatte immer gedacht, dass solch eine Person nur in Mythen existieren würde. Gerian hätte es als Scherz abgetan, wäre es aus dem Munde eines anderen gekommen. Aber tief in seinem Herzen wusste er, dass Andoine ein Mann seines Wortes war. In den hundert Jahren, die er lebte, hatte er nie etwas übertrieben dargestellt. Ich habe einen Schatz gefunden... Ich habe einen Schatz gefunden... Gerians Blick war immer noch auf den Brief geheftet, doch sein Herz quoll vor Freude über. Er wünschte, er könnte den Brief aufheben und ihm ein paar Küsschen geben. Die Magiergilde Jarrosus war jahrzehntelang am Boden gelegen, doch nun bot sich die Gelegenheit, die Lage umzukehren! Bevor die Freude des alten Mannes nachlassen konnte, erregte ein weiterer Absatz seine Aufmerksamkeit. "Außerdem ist er ein Meister der Tränke..." Meister der Tränke... Das muss ein Scherz sein! Gerian rieb sich die Augen so fest er konnte, im Glauben, falsch gelesen zu haben. Nachdem er aufgehört hatte, sich die Augen zu reiben, pickte Gerian den Brief erneut auf. Verdammt! Wirklich ein Meister der Tränke! Gerian war in seinem Kopf völlig sprachlos. Das... war viel furchterregender als ein Genie in der Magie! Wer hatte jemals einen Meister der Tränke unter siebzig Jahren gesehen – und erst recht in dieser Zeit, dreizehnhundert Jahre nach den Dunklen Zeitaltern? Gerian warf einen Blick über den Brief und musterte den jungen Mann namens Felic sorgfältig. Das Magiergewand sah ziemlich abgenutzt aus, doch die magische Welle, die es aussandte, war außerordentlich klar. Aus Gerians Sicht konnte er auf den ersten Blick erkennen, dass dies kein gewöhnlicher magischer Gegenstand sein konnte. Er war groß und schlank, mit einem Gesicht, das leicht kindlich aussah. Wahrscheinlich war er nicht älter als 20 Jahre... Im Brief wurde auch erwähnt, wie mächtig dieser junge Tränkemeister war: so mächtig, dass er jeden in der Apothekergilde übertreffen konnte! J... J... Jackpot... Dieses Mal haben wir wirklich den Haupttreffer gelandet! Ein Meister der Tränke unter zwanzig Jahren... Gerian zitterte bei dem Gedanken daran vor Aufregung. Von nun an war die Apothekergilde bedeutungslos für ihn! Er müsste nicht mehr an deren Türschwelle betteln, nur um ein paar Fläschchen Tränke zu erhaschen, und er müsste nicht mal mehr Kontakt zu diesen Apothekern aufnehmen, die die Nase so hoch trugen! Verdammt, welche großen Schuhe sie anhatten, obwohl sie keine großen Füße besaßen! Er hatte jetzt einen Tränkemeister hier bei sich – es gab keinen Grund mehr, sich mit deren furchtbaren Einstellungen auseinanderzusetzen! "Magier Felic?" Der alte Mann war vollkommen außer Atem, nachdem er den Brief beendet hatte. Sein starrer Blick auf Lin Li war grünlich schillernd und ließ Lin Li einen Schauer über den Rücken laufen. "Andoine hat mir in seinem Brief alles über Sie erzählt. Anscheinend haben Sie noch keine Stufenzertifizierung durchlaufen?" "Stufenzertifizierung?" Gerian wusste, dass er etwas Unüberlegtes gesagt hatte, als er Lin Lis verwirrten Blick sah. Er schlug sich vor Bestürzung selbst ins Gesicht und verfluchte sich im Stillen. Was für ein Narr ich bin! Dieser Junge war erst vor drei Monaten mit Magie in Berührung gekommen und hatte bei Andoine gelernt, wie sollte er da von einer Zertifizierung wissen? "Kurz gesagt, es handelt sich dabei um die Bestätigung Ihres magischen Niveaus. Meiner Meinung nach ist das für Sie notwendig, denn erst nach einer Zertifizierung können Sie von der Magiergilde Zaubersprüche erhalten, die Ihrer Stufe entsprechen." Gerian behielt ein Lächeln im Gesicht während er erklärt, was die Stufenzertifizierung bedeutete, aber in seinem Herzen spürte er eine unaussprechliche Nervosität. Hier ging es um ein magisches Genie, das mit Geresco, dem Gott der Magier, konkurrieren konnte, und darüber hinaus um einen Meister der Tränke unter zwanzig Jahren! Gerian hatte das Gefühl, dass er jetzt noch nervöser war als damals, als er zum Erzmagier avanciert war. "Wann kann ich mich zertifizieren lassen?" Lin Lis Antwort war unmissverständlich – er wollte auch gerne wissen, auf welcher Stufe er sich befand. "Jederzeit!" Gerian zog Lin Li die Treppe hinauf. Sein rundliches Gesicht war völlig verzerrt, weil er sich so sehr anstrengen musste, seine Emotionen zurückzuhalten. Am liebsten hätte er Andoine in die Arme genommen und ihm ein paar Küsschen auf die Wangen gegeben. Der alte Kerl war zu großartig gewesen – er musste ihm danken, sobald er nach Jarrosus City zurückkehrte.
Schließlich hatte der Leviathan-Gorilla seine ganze Würde als magisches Tier der Stufe 8 aufgegeben. Seine Schreie waren ein einziges Flehen um Gnade; er krümmte sich und verbeugte sich mit voreinander gefalteten Händen, kniete fast auf dem Boden und machte einen Kotau vor Lin Li. "Dieser verflixte Gorilla weiß tatsächlich, dass er sich ergeben muss, da er den Kampf nicht gewinnen kann?" Es war ein Augenöffner für Lin Li. Kein Wunder, dass Andoine gesagt hatte, sie seien nur ein Haufen Unruhestifter, die Kreise ins Gesicht malen, wenn sie gewinnen, und auf dem Boden um Gnade betteln, wenn sie verlieren. War dies wirklich eine magische Bestie der Stufe 8? Lin Li war gegen einen solchen Schurken machtlos. Lin Li war natürlich nicht bereit, es so einfach davonkommen zu lassen. Aber es wäre sinnlos, es auch noch zu töten. Lin Li zerbrach sich immer wieder den Kopf und hatte das Gefühl, dass sein Kopf gleich explodieren würde. Die Wut, die aus seiner Frustration herrührte, entlud sich instinktiv auf den Gorilla, und diesmal tat der Kerl es ohne die Windklinge. Er holte einen Stock hervor und begann zu peitschen, wobei er fluchte. "Das ist für die Entführung und Erpressung! Das ist dafür, dass du mich mit der Kokosnuss erschlagen hast! Der hier ist für das komische Gelächter, das er über mich gemacht hat! Richtig... Wo war ich? Vergiss es, fangen wir von vorne an... Das ist für die Entführung und die Erpressung... Die unaufhörlichen Schläge, die auf den Leviathan-Gorilla niederprasselten, ließen ihn Sterne sehen. Ein mächtiges magisches Tier der Stufe acht wagte es angesichts des Stocks nicht einmal, ihn zu meiden. Lin Li hörte schließlich widerwillig mit den Schlägen auf, als seine Arme schwach zu werden begannen. Der arme Leviathan-Gorilla wurde zu Tode getrampelt und vergrub seinen Kopf in den Boden. McGrenn und Ina sahen entgeistert zu. Sie hatten sich auf dem Weg eine Vorstellung von Lin Lis Fähigkeiten gemacht und wussten, dass er ein mächtiger Magier war, aber sie hätten nie gedacht, dass er so mächtig sein würde. Bei dem Anblick der unendlichen Windklingen, die ihn angriffen, fühlten sie sich wie in einem Traum. McGrenn galt als erfahrener Abenteurer und war auf seinen Abenteuern schon vielen Magiern begegnet, aber einen so perversen Magier wie Lin Li hatte er noch nie gesehen. Allein die Windklinge von vorhin war definitiv dichter als das Kokosnuss-Sperrfeuer des Leviathan-Gorillas. Als Lin Li den Leviathan-Gorilla von all den Schlägen am Boden wälzen ließ, waren McGrenn und Ina bereits völlig betäubt. Nach dem, was sie sahen, war dieser junge Magier ein absolutes Monster... "Mal sehen, ob du es wagst, noch einmal so arrogant zu sein." Erst als Lin Li mit den Peitschenhieben zufrieden war, ließ er den Stock in seiner Hand verschwinden. Nachdem er einen Blick auf seine Umgebung geworfen hatte, wies er McGrenn und Ina an, die Szene zu verlassen. Doch die Aktion fiel dem Leviathan-Gorilla in die Augen, der dachte, er käme mit einem anderen Stock zurück. Nach dieser fetten Tracht Prügel war der Gorilla zu Tode erschrocken. Er kümmerte sich nicht mehr darum, seinen Tod vorzutäuschen, sondern hüpfte hastig vom Boden auf und flehte schluchzend um Vergebung, während er auf einen riesigen Baum in der Ferne deutete. "Was?" "Wooo wooo!" "Wuhu? Für was?" Lin Li trat verärgert nach dem Leviathan-Gorilla, während seine Augen der Richtung folgten, in die sein Finger zeigte. "Du hast doch wohl nicht etwa einen hübschen Leviathan-Gorilla dort versteckt und willst ihn mir jetzt anbieten?" "Huhu..." "Kennst du denn nichts anderes als Schluchzen?" "Wuhu ..." "..." Lin Li konnte diesen Gorilla, der nur zu wimmern verstand, nicht ausstehen, also folgte er ihm zu dem riesigen Baum, um einen Blick darauf zu werfen. Unter dem riesigen Baum lag eine dicke Laubschicht; im Gegensatz zu den verrotteten Blättern im dichten Wald waren die Blätter hier ungewöhnlich trocken und knackig. Einige hatten sogar einen Hauch von Grün - offensichtlich hatte sie jemand gerade vom Baum gepflückt. Ohne auf eine Anweisung von Lin Li zu warten, fegte der Leviathan-Gorilla die heruntergefallenen Blätter beiseite und legte ein großes, tiefes Loch im Baum frei. "Woah!" Lin Li blickte in das Baumloch und spürte plötzlich, dass der verflixte Gorilla tatsächlich ein Genie war. Er hatte das Baumloch in eine Schatztruhe verwandelt. Darin befanden sich eine mit Rost bedeckte Waffenrüstung, glitzernde Glasperlen, ein Haufen bunter Farbstoffe und sogar eine mit Dreck beschmierte Leinwand. Nach all der Aufregung hatte ihn dieser Gauner hierher geführt, weil er dachte, er hätte einen Schatz zu bieten, aber stattdessen wurde ihm ein Haufen Schrott gezeigt? Lin Li wusste nicht, ob er das lustig finden oder sich ärgern sollte. Er wollte sich gerade umdrehen und gehen, als er plötzlich einen schwachen Zauber in diesem Durcheinander spürte. Dieses Gefühl war Lin Li zu vertraut. Ob es nun der Ring des endlosen Sturms in seiner Hand oder die Robe des Zorns an seinem Körper war, sie sendeten ständig ungewollt eine leichte Welle von Magie aus. "Sind hier wirklich gute Dinge versteckt?" Lin Li war verblüfft. Etwas, das in der Lage war, auch nur eine schwache magische Aura zu verströmen, war sicherlich keineswegs gewöhnlich. Selbst der Stab, den der alte Magier ihm gegeben hatte, konnte dies nicht. Lin Li hatte keine Zeit, sich mit dem Leviathan-Gorilla zu beschäftigen, so überrascht war er. Er bückte sich eilig und begann, in der Baumhöhle nach Beute zu suchen. Sein Gefühl täuschte ihn nicht. Nachdem er das bunte Tuch beiseitegeräumt hatte, fand Lin Li schnell einen Ring unter dem Haufen von Glasperlen. Die Farbe und der Glanz des Rings schienen eher matt. Obwohl die verwendeten Materialien unbekannt waren, war die Handwerkskunst delikat und ausgefeilt. Feine Muster rankten sich um einen schwarzen Diamanten, wie eine Unzahl von Sternen, die den Mond umkreisen. Die leichte magische Welle, die er spürte, ging von diesem schwarzen Diamanten aus. Lin Li fühlte sich sofort zum Diamanten hingezogen, als er den Ring erblickte. Es war eine fast instinktive Intuition. Lin Li war sich sicher, dass dies definitiv ein mächtiges magisches Artefakt war, zumindest vergleichbar mit dem Zornesmantel, den er trug. "Na gut... Da du so aufrichtig bist, nehme ich ihn gerne an..." Lin Li tätschelte dem Leviathan-Gorilla den Kopf, so als würde er ein Kind necken. Er war ziemlich gut gelaunt, wahrscheinlich wegen des Erwerbs des Rings, und der Leviathan-Gorilla erschien ihm nicht mehr so abstoßend wie zuvor. "Kya kya kya!" Der Leviathan-Gorilla kicherte, sichtlich erfreut – ob es nun daran lag, dass Lin Li den Ring akzeptiert hatte oder dass er endlich den Plagegeist loswerden konnte, war unklar. Lin Lis Laune hob sich durch den zufälligen Fund der magischen Ausrüstung. Er hatte kein weiteres Interesse daran, dem Leviathan-Gorilla Schwierigkeiten zu bereiten, also versetzte er ihm einen Tritt in den Hintern und sagte: "Verschwinde!" Der Leviathan-Gorilla schien seine Verzeihung mit dem Tritt erhalten zu haben und verschwand mit einem Schnauben in den Tiefen des Waldes. Lin Li war gerade im Begriff zu gehen, nachdem er den Ring an sich genommen hatte, als ihm die bunte Leinwand ins Auge fiel. Erst dann bemerkte Lin Li, dass sich unter dem Durcheinander von Farben etwas anderes zu verbergen schien. Irgendwie verwirrt hob Lin Li die Leinwand hoch. Nach einer genaueren Untersuchung stellte er fest, dass sich einige geschwungene Symbole auf der Leinwand befanden. "Die Schrift der Hochelfen!" Lin Li war verblüfft. Andoine hatte zahlreiche Zauberschriftrollen in dieser kleinen Blockhütte versteckt. Einige davon waren in der Schrift der Hochelfen verfasst, aber da Lin Li gerade erst mit der Magie in Kontakt gekommen war und sein Fundament noch nicht gefestigt genug war, hatte Andoine ihm niemals erlaubt, das Material anzufassen. Lin Li konnte die Texte zwar nicht verstehen, aber er wusste zumindest, dass alles, was mit den Hochelfen zu tun hatte, definitiv nicht gewöhnlich war. Also zögerte er keinen Moment und steckte das verschmutzte Tuch in seinen Arm. Cromwell starrte wie in Trance in das Lagerfeuer, als die drei von ihnen in die Höhle zurückkehrten. "Ina!" rief der begeisterte Magier überrascht aus, als er McGrenn und seine Tochter unversehrt zurückkommen sah. Das Monster, das Ina mitgenommen hatte, war zu mächtig gewesen. Es war blitzschnell gewesen, hatte ihn zu Boden geworfen und Ina im Handumdrehen weggeschnappt. Nie hätte er erwartet, dass beide Ina sicher zurückbringen würden. Wenn er an das furchteinflößende Monster zurückdachte, erinnerte er sich an seine früheren Taten - er war in Panik geflohen und hatte Ina ihrem Schicksal überlassen. Einen Moment lang spürte Cromwell, wie sein Gesicht heiß wurde, während er regungslos am Boden stand. Es fühlte sich falsch an zu stehen oder zu sitzen; endlich kam Lin Li ihm zu Hilfe. "Es ist spät, wir alle sollten früh zu Bett gehen."
Die Stimme kam aus der Richtung der Wasserquelle, die McGrenn zuvor erwähnt hatte. Die beiden Männer rannten Rücken an Rücken aus der Höhle, gerade noch rechtzeitig, um Cromwell zu sehen, der wie ein tollwütiger Hund zurücksprintete. "Das Monster ... das Monster ... das Monster hat ... hat Ina mitgenommen!" Cromwell sah äußerst erbärmlich aus, sein luxuriöses Magiergewand war mit Schlamm und Blättern bedeckt, während er zwischen den Worten nach Atem rang. Lin Li konnte nicht anders, als den Kopf zu schütteln, als er das sah. Dieser Kerl war wirklich hoffnungslos. Es war kein Wunder, dass McGrenn missmutig dreinschaute, als er Ina hinterherjagte. Wenn Lin Li eine Tochter hätte, würde er sicher auch nicht wollen, dass sie sich mit einem Schwächling wie ihm abgibt... "Welches Ungeheuer? Sag es deutlich!" McGrenns Augen färbten sich rot vor Angst, als es um seine eigene Tochter ging. Er starrte Cromwell fieberhaft an, und seine Augen hatten nichts mehr von der distanzierten Höflichkeit, die er vorher hatte. "Gerade... gerade eben... gerade eben, als ich mit Ina Wasser holen ging, tauchte plötzlich ein Ungeheuer von der Seite auf! Es... es... es hat Ina geholt..." "Fck!" Lin Li ließ einen Fluch fallen und kümmerte sich nicht mehr um den Schwächling. Er wirkte einen weiteren Eilzauber auf sich selbst und schnitt mit der Geschwindigkeit des Windes durch den dichten Wald. Hinter dem Wald war ein kleiner Bach, wahrscheinlich die Wasserquelle, die McGrenn erwähnt hatte. Neben dem Bach lag ein Wassersack ruhig auf den gefallenen Blättern. In ihm befand sich noch etwas Wasser, das auf den Boden gluckerte. Lin Li bückte sich und hob den Wassersack auf. Er hielt ihn an sein Ohr und schüttelte ihn, um festzustellen, dass er noch halb voll war. "Sie sollten nicht allzu weit weg sein!" Dann warf er einen Blick auf die Fußabdrücke auf dem Boden, die alle durcheinander waren. Es gab Fußabdrücke aller Art - große, kleine, tiefe und flache. Die kleinen müssten von Ina und Cromwell stammen, aber die großen Fußabdrücke ließen Lin Li überrascht zusammenzucken. "Leviathan-Gorilla!" Lin Li glaubte, was er sah. Das waren definitiv die Fußspuren eines magischen Tieres der Stufe 8, des Leviathan-Gorillas. Als er noch in den Bergen lebte, hatte er sie ein- oder zweimal vor Andoines Hütte gesehen, aber der alte Mann hatte sie immer als ein paar kleine Raufbolde abgetan, die auf Ärger aus waren und von ihm vertrieben wurden. Andoine konnte sie als kleine Raufbolde sehen, aber nicht Lin Li. Mit einer magischen Bestie der Stufe acht war nicht zu spaßen. Selbst in den Sonnenuntergangsbergen stand es definitiv in der Mitte der Nahrungskette. Aber Lin Li seufzte erleichtert auf, als er es als Leviathan-Gorilla identifizierte. Wäre es ein anderes magisches Tier gewesen, wäre Ina wahrscheinlich schon tot gewesen. Nur wenn sie auf den Leviathan-Gorilla traf, war ihr Leben vorerst nicht in Gefahr. Die Leviathan-Gorillas waren nicht so tötungsfreudig wie andere wilde magische Biester. Wie Andoine gesagt hatte, waren sie nur ein Haufen Störenfriede. "Ina hätte von einem Leviathan-Gorilla entführt werden sollen." "Leviathaner-Gorilla?" "Eine Kuriosität in den Sonnenuntergangsbergen, eine magische Bestie, die nicht gerne tötet. Wenn ich richtig liege, müsste Ina jetzt weinen, aber im Moment ist sie nicht in Gefahr." Lin Li starrte auf die verworrenen Fußabdrücke auf dem Boden und fügte leise hinzu: "So wie die Fußabdrücke aussehen, dürfte es nur ein Gorilla sein." McGrenn war leicht erleichtert zu hören, dass die Situation nicht so schlimm war, wie er sie sich vorgestellt hatte. Die beiden Männer beachteten Cromwell nicht mehr und begannen ihre Suche, indem sie den Fußspuren entlang des Baches folgten. Lin Li hatte es richtig erraten. Noch in weiter Ferne hörten die beiden Männer Inas Schreie. Die Schreie kamen aus einem dichten Wald. Aus der Ferne schienen die Bäume in dem dichten Wald besonders hoch zu sein, und die Blätter schienen von größter Üppigkeit zu sein. Zwischen den hohen Bäumen wuchsen zähe Ratten, die sich zu einem riesigen Netz zusammenschlossen. Lin Li hatte von Andoine gehört, dass dies die einzigartige Bauweise der Leviathangorillas war. Sie benutzten die Ratten, um ein riesiges Netz zu weben, das ihr gesamtes Territorium abdeckte. Für den Leviathan-Gorilla war dieses riesige Netz sowohl sein Nest als auch seine stärkste Waffe. Mit ihm konnte der Leviathan-Gorilla viele Dinge tun, die andere hochrangige magische Bestien nicht konnten. Die langbeinige Schönheit, die gefangen wurde, war gerade in dem riesigen Netz gefangen. "Geh weg! Du Ungeheuer ... bleib weg von mir!" Ina kämpfte verzweifelt zwischen ihren Schreien. Die beiden Männer stürmten vor, als sie sie hörten. Kaum waren sie unter dem Baum, sahen sie, wie Ina in das riesige Netz gefesselt wurde. Das Rattan war in mehreren Schichten verflochten, wie ein chinesischer Reisknödel. Der Leviathan-Gorilla, der irgendwie von irgendwoher einen Pinsel bekommen hatte, malte Kreise auf Inas Gesicht, während er seltsame Lachgeräusche von sich gab. "Fck!" Lin Li bekam plötzlich eine Ahnung davon, was für ein Freak dieser Leviathan-Gorilla war. Als magische Bestie hatte er sich einen Menschen geschnappt, nicht um ihn zu zerreißen oder zu zerkauen, sondern um ihm mit einem Pinsel Kreise ins Gesicht zu malen. Wie konnte das keine Missgeburt sein? "Ina!" Sie waren schließlich Vater und Tochter; McGrenn war so besorgt wie immer, als er Ina unter dem Baum wimmern sah. Er war so besorgt, dass er vergessen hatte, dass ein magisches Tier der Stufe acht auf dem Baum saß. "Vater, sei vorsichtig!" Der Schrei der langbeinigen Schönheit war noch nicht verklungen, als Lin Li ein ohrenbetäubendes Geräusch hörte, gefolgt von einem dumpfen Aufprall. McGrenn, der gerade den Namen seiner Tochter rief, wurde von einer Kokosnuss bewusstlos geschlagen, die vom Himmel fiel, bevor er ihr ausweichen konnte. "Kakakaka!" Der Leviathan-Gorilla war sehr aufgeregt, als er die Kokosnuss auf den Menschen fallen sah. Er gackerte, während er herumhüpfte, und wackelte den beiden Männern sogar mit dem Po zu. "..." Mit McGrenns Erfahrung als Lektion beeilte sich Lin Li, sich hinter einem Baum zu verstecken, für den Fall, dass dieser verflixte Gorilla wieder einen hinterhältigen Angriff mit der Kokosnuss starten würde. Gerade als er sich hinter den Baum lehnen wollte, spürte er plötzlich, wie er vom Boden abgehoben wurde; im nächsten Moment lag sein ganzer Körper auf dem Kopf. "Verdammt!" Lin Li hatte nicht damit gerechnet, dass sich unter dem Baum, in dem er sich versteckt hatte, ein Rattan befand. Das eine Ende des Rattans war zu einem Knoten verknotet, das andere befand sich in den Händen des Leviathan-Gorillas. Der verflixte Gorilla brauchte nur einmal zu ziehen, und Lin Li war gefangen. Aber auch Lin Li reagierte schnell. Er stieg mit voller Geschwindigkeit in die Luft und war dabei außergewöhnlich ruhig. Er sprach keinen Zauberspruch, sondern machte nur eine merkwürdige Handbewegung, und schon war das Geräusch einer Windklinge zu hören, die die Luft durchstieß. Es war ihm gelungen, das heimtückische Rattan mit dem Windklingenzauber abzuschneiden. Gleichzeitig sprach er einen weiteren Federfallzauber auf sich selbst, und damit entkam Lin Li endlich der Falle. Doch was folgte, war eine weitere Kokosnuss-Salve. Wer wusste schon, woher der verflixte Gorilla die Kokosnüsse hatte - jedenfalls fielen Hunderte von ihnen in einem Durcheinander zu Boden. Lin Li war von dem Trommelfeuer erschüttert. Der Leviathan-Gorilla war ein echtes magisches Biest der Stufe acht. Ein Schlag mit einer aus seiner Hand geworfenen Kokosnuss hätte selbst einen Krieger wie McGrenn außer Gefecht gesetzt, ganz zu schweigen von Lin Li, der in keiner Weise stark war. Lin Li fühlte sich jedes Mal, wenn eine Kokosnuss auf seinem Körper landete, als würde er von einer Kanonenkugel getroffen. Es war einfach zu hart. Eine Kokosnuss nach der anderen krachte auf ihn nieder, so dass Lin Li nicht einmal den Kopf hochhalten konnte. Zwischendurch gab es einige Gelegenheiten für Lin Li, sich zu wehren, seien es zwei Schüsse mit der Windklinge oder ein paar Schüsse mit Eiszapfen. Aber all diese Zauber waren meist auf dem zähen Rattan gelandet. Der Leviathan-Gorilla kontrollierte das riesige Netz wie einen beweglichen Arm. Die meisten Zaubersprüche wurden tatsächlich inmitten von Drehungen und Wendungen abgeblockt. Selbst wenn ein oder zwei Zaubersprüche das riesige Netz durchschlugen und den Leviathan-Gorilla trafen, war es schwierig, ihm wirklichen Schaden zuzufügen. Die Widerstandsfähigkeit eines magischen Tieres der Stufe acht war ganz anders als die eines Mantikors. Für Lin Li würden die Auswirkungen dieser Zauber nur die Wut des Leviathan-Gorillas provozieren, so dass er die Kokosnüsse auf ihm noch stärker zerschmettern würde. Diese zahlreichen Schüsse aus Windklingen und Eiszapfen würden wahrscheinlich das Mana eines anderen Magiers aufbrauchen. Nur ein Freak mit einer schwerwiegenden Abnormität der mentalen Stärke wie Lin Li könnte unter dem Regen von Kokosnüssen bestehen. Doch selbst Lin Li begann in dieser Situation den Mut zu verlieren.
Am nächsten Tag erreichte die Vierergruppe gegen Mittag die Stadt Jarrosus. "Felic, das hier ist Jarrosus City", erklärte McGrenn mit Begeisterung und zeigte Lin Li die pulsierende Stadt, als sie durch die geschäftigen Straßen liefen. "Nicht weit von hier ist die Abenteurergilde. Normalerweise verbringe ich dort meine Zeit, wenn es keine Aufträge gibt. Wenn du Hilfe brauchst, findest du mich in der Smaragdtaverne." "Verflixt, diese Stadt Jarrosus ist riesig...", dachte Lin Li, der die hohen Gebäude einer Metropole gewohnt war. Als er die exotische Stadt betrat, erfasste ihn ein Gefühl der Neuheit. Seine Augen kamen nicht zur Ruhe, während er McGrenn folgte, und er war damit beschäftigt, seine Umgebung in sich aufzunehmen. Cromwell beobachtete Lin Li von hinten und konnte nicht umhin, die Stirn zu runzeln. Was für ein Landei, der noch nichts von der Welt gesehen hatte... Seine Gefühle waren kompliziert, denn er empfand Reue und war gleichzeitig empört. Aber mehr als das hegte er Hass gegen Lin Li. Er bedauerte zutiefst, sich in das Sonnenuntergangsgebirge gewagt zu haben. Wäre er nicht in die Berge gegangen, hätte er den Leviathan-Gorilla nicht getroffen und wäre nicht ohne Ina geflohen. Um Inas Herz zu erobern, gab es viele Möglichkeiten, aber er hatte die dümmste gewählt. Er war völlig verstört, als der Leviathan-Gorilla Ina mitnahm. Ein magisches Tier der Stufe acht war so mächtig, dass Cromwell nichts anderes tun konnte, als zu zittern, wenn er ihm gegenüberstand. Er versuchte, Ina zu folgen, aber seine Beine hielten ihn zurück. Das Selbstvertrauen der Vergangenheit war verschwunden, und was blieb, war unendliche Angst. Letztlich hatte die Angst über die Vernunft gesiegt, und Cromwell wählte die Flucht. Alles, was darauf folgte, war für ihn einfach nur ein Albtraum. In Panik war er zurück in die Höhle geflohen, aber dieser nichtsnutzige Magier war es, der es geschafft hatte, Ina zu retten. Inas Einstellung zu ihm änderte sich und war nicht länger höflich. Was blieb, war nur Verachtung, die Art von Verachtung, als ob er Luft für sie wäre. Bis zum heutigen Tag hatte Ina ihn kein einziges Mal angesehen. Cromwell war nicht dumm und wusste, was das bedeutete. Es hieß, dass er jede Hoffnung verloren hatte, Inas Herz zu erobern. Nach dem ersten Bedauern schob Cromwell natürlich die ganze Schuld auf Lin Li. Wegen seiner Ankunft hatte er die Gelegenheit verpasst, gegen den Wyvern zu kämpfen und sowohl Ina als auch ihren Vater zu retten. Seine Anwesenheit war ebenfalls der Grund, weshalb er vor dem Leviathan-Gorilla so schlecht abgeschnitten hatte. Er kam sogar zu der Überzeugung, dass dies alles Teil von Lin Lis Plan war. Dieser verdammte Magier hatte schon die Absicht gehabt, um Ina zu konkurrieren, und deswegen erschien er zu jenem Zeitpunkt in den Sonnenuntergangsbergen. Cromwell, versunken in seine Verschwörungstheorien, hatte keine Zeit darüber nachzudenken, wie schwierig es war, mit einer magischen Bestie der achten Stufe zu kommunizieren. Für den eifrigen Magier war Lin Li die Wurzel allen Übels. Solange er ihn beseitigte, könnte er mit Ina zusammen sein. Lin Li betrat Jarrosus City – das war zweifellos die beste Gelegenheit. Als Erbe der Familie wusste Cromwell sehr genau, wie mächtig seine Familie in Jarrosus war. Selbst die Führung der Magiergilde konnte die Vorschläge der Familie Merlin nicht ignorieren. Sobald Lin Li der Magiergilde beigetreten war, würde Cromwell schon einen Weg finden, sich um ihn zu kümmern. Bei diesem Gedanken zeigte sich endlich ein Lächeln auf Cromwells düsterem Gesicht. Das war wahrscheinlich der Grund, weshalb Cromwell, der die ganze Zeit kein Wort mit Lin Li gewechselt hatte, auf einmal die Initiative ergriff und fragte: "Magier Felic, wirst du dich bei der Magiergilde melden? Wenn du Hilfe benötigst, zögere nicht, mich zu fragen. Die Familie Merlin hat durchaus ein Mitspracherecht bei der Magiergilde in Jarrosus." "Sich melden?" Lin Li schaute sich um und stutzte bei diesen Worten. "Ihr wisst das nicht?" Cromwell fluchte leise über den Landei in sich hinein, zeigte jedoch ein Lächeln. "Der Oberste Rat hat festgelegt, dass sich alle Magier ab der fünften Stufe bei ihrer Erstankunft in der Stadt bei der Magiergilde melden müssen." "Einen Moment... Was ist der Oberste Rat?" "Ihr wisst nicht einmal, was der Oberste Rat ist?" Lin Lis Unwissenheit war für Cromwell ein echter Augenöffner. Er fühlte seine Eitelkeit stark befriedigt und konnte nicht anders, als erneut innerlich auf den Landstreicher zu schimpfen. "Der Oberste Rat wurde nach dem Dunklen Zeitalter gegründet und trägt den vollen Namen 'Oberster Rat der Magiergilde Anril'. Der Zweck seiner Gründung ist es, eine bessere Überwachung und Verwaltung der Gilde zu gewährleisten. Natürlich sind die magischen Familien nicht in das Management einbezogen – wie zum Beispiel die Familie Merlin.""Oh..." Lin Li nickte, fragte aber noch einmal zweifelnd: "Die Magiergilde wird also als Tochtergesellschaft des Obersten Rates betrachtet?" "So in etwa. Aber der Oberste Rat ist normalerweise nicht direkt an der Verwaltung beteiligt." Lin Li stellte keine weiteren Fragen. In seinen Gedanken dachte er: Die Anril-Welt ist viel komplizierter, als ich sie mir vorgestellt habe. Gerade als er in seine Gedanken vertieft war, erreichte die Gruppe die Schwelle der Abenteurergilde. Es war ein riesiges Gebäude, das den größten Teil der Straße einnahm. Die Einrichtung war einfach und schlicht, und von außen betrachtet würde man nicht vermuten, dass es sich um die größte und reichste Einrichtung in ganz Anril handelte. Hinter der Eingangstür befand sich eine geräumige Halle; laut McGrenns Einführung war dies der Ort, an dem sie normalerweise ihre Aufträge erhielten. Die Halle war voll mit Abenteurern aller Art - einige warteten auf neue Aufgaben, während andere sie bereits abgeholt hatten und sich anschickten zu gehen. Diese Abenteurer vertraten fast alle Berufe, die Lin Li kannte, von Magiern bis zu Kriegern und von Bogenschützen bis zu Dieben. Die meisten von ihnen trugen einen schwachen Geruch von Blut in sich. Lin Li wusste, dass dies das Erbe jahrelanger Dämonenbekämpfung war. "Felic, setz dich erst einmal hier hin. Ina und ich werden unsere Suche aufgeben; wir werden bald zurück sein." McGrenn wollte sich gerade umdrehen und gehen, als Lin Li seine Hand ausstreckte und ihn zurückzog. "Habt ihr die Aufgabe nicht bestanden?" "Wir müssen auch gescheiterte Quests abgeben, sonst können wir keine neuen erhalten." "Machen euch misslungene Quests denn Probleme?" McGrenn schüttelte den Kopf. "Es gibt überhaupt keinen Ärger, nur einen gewissen Verlust an Geld." "Warte einen Moment auf mich." Er suchte sich eine ruhige Ecke und öffnete lautlos den Ring des Endlosen Sturms. Aus dem Inneren des Rings holte er die Hälfte des Mantikorhakens heraus, den er dem toten Mantikor abgenommen hatte, dem er begegnet war, als er wilde Stahlblüten für Andoine gepflückt hatte. "Ist es in Ordnung, wenn ich das für deine Aufgabe einreiche?" Lin Li reichte McGrenn das halbe Stück vom Haken des Mantikors. "Du..." Der Abenteurer mittleren Alters hatte nicht damit gerechnet, dass das Problem, das ihm solche Sorgen bereitete, so einfach zu lösen war. Als er an all die Hilfe dachte, die Lin Li ihnen auf ihrem Weg geleistet hatte, wusste der wortkarge Mann mittleren Alters lange Zeit nicht, was er noch sagen sollte. Er wiederholte lediglich: "Danke, danke..." "Gern geschehen, ich habe sowieso keine Verwendung dafür..." Lin Li lächelte. "Ich habe etwas zu tun, also werde ich nicht mehr mit dir gehen. Wenn euch in Zukunft etwas zustößt, könnt ihr mich in der Gilde der Magie finden. Ich werde dort für einige Zeit bleiben, wenn nichts weiter passiert." "Herr Felic!" Lin Li war gerade aus der Abenteurergilde getreten, als er Ina hinter ihm herlaufen sah. Das blonde Haar der langbeinigen Schönheit flog durch die Luft; Inas hübsches Gesicht errötete, ihr Gesichtsausdruck war schüchtern und trug einen Hauch von Unwillen, sich zu verabschieden. "Hm?" "Herr Felic... ich..." Inas kleine, helle Hände waren zu Fäusten geballt, als würde sie sich im Geiste selbst anfeuern. Aber nach ein paar gestammelten "Ich" sagte sie schließlich nur noch: "Auf Wiedersehen, Herr Felic." "Auf Wiedersehen, Ina." Lin Li lächelte und wollte sich gerade umdrehen, als er plötzlich einen Hauch von süßem Wind spürte. Ina, die eben noch errötet war, nahm endlich ihren Mut zusammen und drückte ihm einen Gegenstand in die Hand. "Das ist für dich!" Nachdem sie den Gegenstand an Lin Li weitergegeben hatte, waren Inas Ohren vor Verlegenheit rot geworden. Ohne eine Antwort von Lin Li abzuwarten, flüchtete die langbeinige Schönheit wie ein verängstigtes weißes Kaninchen zurück in die Abenteurer-Gilde. Lin Li starrte fassungslos auf die Gestalt, die gerade gegangen war. Er stand lange auf der Straße, bis er sich endlich an den Gegenstand in seinen Händen erinnerte. Es war ein frisch genähter Beutel mit Schriftrollen. Die Verarbeitung war ein wenig grob, aber dennoch war sie sorgfältig genäht. Er konnte fast die Wärme von Ina auf dem Beutel spüren, als er ihn in den Händen hielt...
Die Kraft der magischen Bestien der Stufe acht war einfach zu stark. Es war ein Glücksfall, dass sie auf den Leviathan-Gorilla gestoßen waren, eine Kuriosität. Wären es andere brutale und wilde magische Biester der Stufe acht gewesen, wäre er wahrscheinlich schon in Stücke gerissen worden. Als Lin Li nach dem Kokosnussregen wieder zu Atem gekommen war, war er bereits mit schwarzen und blauen Flecken übersät, wie jemand, der sich im Rahmen einer künstlerischen Darbietung verschiedene Farbstoffe auf den Körper aufträgt. "F*ck you darned gorilla..." Lin Li versteckte sich hinter einem Baum und keuchte schwer, während er verzweifelt versuchte, sich einen Plan auszudenken. Dieser verflixte Gorilla war ein absoluter Freak. Er war eine magische Bestie der Stufe acht und hatte ein beängstigendes Maß an Geschwindigkeit und Stärke erreicht. Außerdem kämpfte er auf seinem angestammten Platz. Das riesige Netz war wie eine undurchdringliche Verteidigung; selbst die rasiermesserscharfen Windklingen konnten die Ratten nicht durchtrennen. Das war wirklich tödlich für ihn... Lin Li hatte gerade wieder zu Atem gekommen, als der Leviathan-Gorilla auf dem Riesennetz erneut zu gackern begann. Lin Li blickte gerade noch rechtzeitig auf, um einen weiteren Haufen Kokosnüsse zu sehen, die dieser Unhold mitgebracht hatte. Lin Li war bei diesem Anblick verzweifelt. Wenn er das Riesennetz nicht loswurde, würde er heute wirklich von diesen Kokosnüssen getötet werden. Moment mal... Riesennetz? Plötzlich schoss ihm eine Idee durch den Kopf, und er hatte das Gefühl, etwas begriffen zu haben. In diesem Moment startete der Leviathan-Gorilla eine neue Angriffsrunde. Diesmal war der Kokosnussregen noch heftiger und brutaler als zuvor. Die Kokosnüsse fielen eine nach der anderen, und obwohl sie Lin Li nicht trafen, landeten sie mit einem lauten Krachen auf dem riesigen Baum neben ihm. Lin Lis Kopfhaut kribbelte, als er das Geräusch hörte. "Los geht's!" In dieser Situation hatte Lin Li keine Zeit, darüber nachzudenken - es spielte keine Rolle, ob die Idee funktionieren würde oder nicht, er musste es auf jeden Fall tun. Schließlich fand Lin Li einen freien Platz inmitten der Kokosnussdusche. Er machte einen Sprung zur Seite und schaffte es, sich hinter ein paar Baumriesen zu verstecken. Die Bäume waren hier aneinandergereiht und boten ein hervorragendes Versteck. Zumindest für den Moment würden die Kokosnüsse des Leviathan-Gorillas hier nicht hinkommen. Nachdem er sich eine vorübergehende Verschnaufpause verschafft hatte, wagte Lin Li nicht länger zu zögern. Er öffnete den Ring des endlosen Sturms und zog eine Flasche mit einem blauen Trank heraus. Es war ein Klarheitstrank, der aus dem Sukkus der Geisterhaut und Blättern des Weisheitsbaums hergestellt wurde. Er konnte die Reichweite der gewirkten Magie erheblich steigern. Weil Andoine immer dagegen war, dass er sich zu sehr auf Tränke verließ, hatte er nur drei Flaschen gebraut. Lin Li tat das Herz weh, als er ein Fläschchen herunterschluckte, denn das bedeutete, dass er ein Fläschchen weniger hatte... Nachdem er den Genesungstrank getrunken hatte, blickte Lin Li bedrohlich auf das riesige Netz über ihm. "Verdammter Gorilla, du hast Mut!" "Kakakaka!" Dem Leviathan-Gorilla war das völlig egal. Nach einem Gackeranfall zeichnete er mit noch größerer Freude als zuvor weiter an Inas Gesicht. "Ich werde dein lausiges Netz herunterreißen und sehen, ob du noch lachen kannst!" Es war das erste Mal, dass Lin Li seinen eigenen Stab aus dem Raumring holte, seit er die Blockhütte verlassen hatte. Es war das einzige, was Andoine ihm geschenkt hatte - ein magischer Stab, in den der magische Kristall des Frosttrolls eingelassen war. Lin Li hatte ihn Winter genannt. Als er den Winterstab in der Hand hielt, spürte Lin Li einen vertrauten Schwall magischer Wellen in seinem ganzen Körper. Zwischen den Bäumen ertönte ein leiser, aber lang anhaltender Zauberspruch. Die Temperatur der umgebenden Luft schien durch die abstruse und geheimnisvolle Rezitation in einem Augenblick auf den Gefrierpunkt zu sinken. Ina hörte auf zu weinen und starrte mit leerem Blick auf Lin Li hinunter, während sie die mächtige magische Kraft in sich aufnahm. Selbst der Leviathan-Gorilla, der sich in dem riesigen Netz befand, hatte sein seltsames Gackern vergessen. Der angeborene Instinkt eines hochrangigen magischen Tieres hatte ihm gesagt, dass es in Gefahr war. "Frost!" Der letzte Zauber wurde von Lin Li gebrochen, und der Kristall an der Spitze des Stabes leuchtete hell auf. Eine Welle kalten Stroms strömte von Lin Li aus und fegte durch das riesige Netz. Dort, wo die eisige Strömung vorbeizog, war eine weite Fläche von Weiß zu sehen. Unter der eisigen Kälte, die der Frostzauber mit sich brachte, war jedes Rattangewächs im Wirkungsbereich zu Eis gefroren. Die Fläche war nicht besonders weit – vielleicht nur einige Dutzend Meter –, doch für Lin Li genügte sie. Nach dem Frostzauber wirkte er einen Windklingen-Zauber. Das Ziel dieses Windklingen-Zaubers war nicht der Leviathan-Gorilla im riesigen Netz, sondern die zu Eis gefrorenen Rattane. "Zisch!" Die Luft war erfüllt von eisigen Splittern, begleitet von klirrenden Geräuschen. Nachdem der Frostzauber sämtliche Feuchtigkeit aus den Rattanen gezogen hatte, konnte der Windklingen-Zauber leicht das Eis brechen, auch wenn er nicht stark genug war, um die zähen Rattane zu durchschneiden. Nach einem Dutzend Windklingenschlägen hatte Lin Li es geschafft, ein Loch in das riesige Netz zu schlagen. Das winzige Loch wurde immer größer, je mehr Windklingen Lin Li schleuderte. Als der hüpfende, kichernde Gorilla realisierte, dass etwas nicht stimmte, war es bereits zu spät. Das gigantische Netz hatte seinen Halt verloren und riss; wie wild er auch sprang, er konnte nicht verhindern, dass das ganze Netz einriss. "Wooo!" Schließlich stürzte der Leviathan-Gorilla kopfüber in das zusammenfallende Netz, dabei schreiend. Mit ihm stürzte auch Ina, die wie ein Reisknödel eingewickelt war. Lin Li fing Ina auf, bevor sie am Boden aufprallte, und warf ohne Zögern einen Verzögerungszauber auf den Leviathan-Gorilla. Ohne das gigantische Netz als Schild und eine Kokosnuss in der Hand war der Leviathan-Gorilla nichts weiter als ein zahnloser Tiger. "Das wird dir das Lachen vergehen lassen!" Lin Li half Ina ihre Fesseln zu lösen und ließ es sich nicht nehmen, gleichzeitig Windklingen loszuschicken. Den Großteil des Tages hatte Lin Li im Kokosnussregen ausharren müssen. Jetzt, da er die Oberhand gewonnen hatte, hatte er genug von Höflichkeit gegenüber dem Leviathan-Gorilla. Dutzende Windklingen wurden mit einem Zischen abgefeuert, sodass der verfluchte Gorilla nicht einmal den Kopf heben konnte. Obwohl der Windklingen-Zauber ein Zauber niedriger Stufe war, war er in der Lage, ohne die Einschränkung des Zauberspruchs die direkteste und effektivste Angriffsform zu werden. Unterstützt von einer abnormen geistigen Stärke waren die Windklingen wie ein nicht enden wollender Strom.... Selbst eine mächtige magische Bestie der Stufe acht konnte dieser furchteinflößenden Ansammlung von Windklingen nicht widerstehen. Sie konnte sich auf ihre zähe Haut verlassen, um einige Treffer auszuhalten, aber sobald Dutzende von Windblättern durch die Luft flogen, hatte die quantitative Veränderung eine qualitative Veränderung bewirkt – die zähe Haut des Leviathan-Gorillas wurde zur Lachnummer. Auch die härteste Haut konnte den wiederholten Schnitten unzähliger Windklingen nicht standhalten. "Wooo..." Die Schreie waren außerordentlich tragisch. Unaufhörlich sickerte Blut aus den Wunden, und im Handumdrehen war das Fell des Leviathan-Gorillas blutrot gefärbt. Was die Situation noch verschlimmerte, war, dass Lin Li von Zeit zu Zeit den Verzögerungszauber mitten unter jenen Windklingen wirkte. Durch die Fesselung des Verzögerungszaubers wurde der Leviathan-Gorilla völlig gepeinigt. Er konnte weder fliehen noch aufholen und wenn er am Boden blieb, wurde er von den Windklingen zerfetzt. Ein mächtiges magisches Tier der Stufe acht, das zu Boden gezwungen wurde. Wo war seine einstige Arroganz geblieben?
Lin Li war bester Laune, als er aus der so genannten Jarrosus-Börse kam. Als er in den Sonnenuntergangsbergen war und von Andoine gezwungen wurde, magische Bestien zu töten, war ihm nie in den Sinn gekommen, dass er die magischen Kristalle gegen Geld verkaufen könnte. Er hielt es für eine Verschwendung, sie einfach liegen zu lassen, und so sammelte er sie jedes Mal ein, wenn er ein magisches Tier tötete. Wer hätte gedacht, dass er zwei Monate später sein erstes Einkommen mit diesen magischen Kristallen erzielen könnte. Aufgrund seiner unterschiedlichen Erfahrungen verstand Lin Li die Macht des Geldes wahrscheinlich besser als die meisten Magier in dieser Welt. Anfänglich hatte er keine Zeit, darüber nachzudenken. Aber nach einer Erinnerung von Kevin erinnerte er sich an seine Erfahrungen in der Endlosen Welt. Hätte er nicht diese nahezu unendliche Menge an Geld gehabt, hätte er nicht so viele erstklassige Materialien besessen, geschweige denn all seine Lebensfähigkeiten auf die höchste Stufe trainiert. 10.000 Goldmünzen mögen in den Augen anderer wie eine enorme Summe erscheinen. Aber für Lin Li war das erst der Anfang. An diesem Nachmittag plünderte Lin Li über 20 Kräuterläden. Als er einen Pferdewagen anheuerte, um die Kräuter zurück zum Smaragdturm zu bringen, weinte Gerian fast vor Aufregung. Er hatte jahrzehntelang gewartet, und endlich hatte der Smaragdturm seinen eigenen Zaubertrankmeister. Verdammt sei der Apothekerverband, zur Hölle mit ihm! Und dann gingen die beiden wieder in den Empfangsraum; diesmal wurde der Inhalt ihres Gesprächs sogar vor Kevin geheim gehalten. Kevin wusste nur, dass Gerian vor Zufriedenheit strahlte, als er aus dem Empfangsraum trat und auf der Stelle verkündete, dass von heute an alles im Smaragdturm für Felic bedingungslos offen sei. Er dürfe überall hingehen und alles nachschlagen, was er wolle. Dies war wahrscheinlich das exklusivste Privileg im Smaragdturm, abgesehen von dem von Gerian, vor allem für einen Magier, der erst vor ein paar Tagen eingetreten war - es war geradezu ein Wunder. Fast keiner der Magier im Smaragdturm konnte verstehen, warum Gerian eine solche Entscheidung traf. Für sie war es ein Scherz. Selbst der Stolz der Jarrosus-Gilde, der legendäre Magier Andoine, hatte noch nie eine so großzügige Behandlung genossen. Welches Recht hatte dieser junge Magier, der erst seit ein paar Tagen der Gilde angehörte, von Gerian solch vorteilhafte Bedingungen zu erhalten? Einen Moment lang herrschte im Smaragdturm Chaos, und alle möglichen Gerüchte waren in vollem Gange. Es gab Spekulationen darüber, ob die Beziehung zwischen ihnen normal war oder nicht, und Fragen, ob Gerian fair war. Es gab sogar ein paar Bösewichte, die damit drohten, aus der Gilde auszutreten, wenn Gerian seine Entscheidung nicht rückgängig machen würde. Der Magiergilde von Jarrosus fehlte es an Talenten, und der Austritt einiger Magier, die mindestens die neunte Stufe erreicht hatten, wäre eine verheerende Katastrophe gewesen. Fast alle glaubten, dass Gerian einen Kompromiss eingehen würde - andernfalls würde die Magiergilde von Jarrosus vor der Beurteilung durch den Obersten Rat in drei Monaten vollständig aus Anril verschwinden. Doch sie alle irrten sich. Gerian war dieses Mal nicht nur nicht zu einem Kompromiss bereit, sondern ging auch ungewöhnlich hart vor. Innerhalb von drei Tagen wurden die Gerüchte in der Gilde gewaltsam unterdrückt. Die Magier, die damit gedroht hatten, die Gilde zu verlassen, wurden noch am selben Nachmittag aus der Magiergilde hinausgeworfen. Der Tumult war gekommen und gegangen; er war fast vorbei, bevor er begonnen hatte, und alles schien wieder in die ursprüngliche Richtung zu gehen. Lin Li verbrachte seine Tage immer noch in der Bibliothek und traf sich gelegentlich mit Kevin außerhalb des Smaragdturms, um zu sehen, ob es in den Zauberläden etwas Gutes gab. Der dicke alte Mann war nach wie vor scharf darauf, junge Magier auf seine ganz eigene Art zu unterrichten... Das einzige Problem waren wahrscheinlich die Magier, die aus der Gilde rausgeschmissen wurden. Ganz zu schweigen von Gerian, sogar Lin Li hat es mehrmals gehört. Diese Leute hatten sich in letzter Zeit getroffen, aber niemand wusste genau, worüber sie diskutierten. Alles sah aus wie immer, bis auf das hier. Unter Gerians hartem Vorgehen wurde der kleine Aufruhr niedergeschlagen. Aber jeder wusste, dass diese unterdrückten Stimmen nie wirklich verschwunden waren. Sie warteten lediglich geduldig. Sobald Lin Li einen Fehler machte oder Gerian keinen überzeugenden Grund vorbringen konnte, würden diese Stimmen wieder aus dem Schatten hervortreten, lauter als zuvor. Aber für Lin Li war das keine große Sache. Seit er von der Jarrosus-Börse zurückgekehrt war, war er so beschäftigt, dass er keine Zeit hatte, sich um solche Dinge zu kümmern. Jeden Morgen begab sich Lin Li direkt in die Bibliothek. Er hatte zu viel Wissen, das er aufholen musste. Als er in der stillen Bibliothek saß, fühlte sich Lin Li in die Zeit vor seiner Hochschulaufnahmeprüfung zurückversetzt. Wenn er endlich von dem Bücherstapel aufgeschaut hatte, ging er oft ohne seine Mahlzeiten in das Zaubertranklabor zurück. Dort warteten Kräuter im Wert von Tausenden von Goldmünzen auf ihn. Lin Li musste die Kräuter im Wert von Tausenden von Goldmünzen in Tränke verwandeln. Selbst Lin Li, ein Meister der Tränke, konnte nicht anders, als Kopfschmerzen zu bekommen, wenn er mit so vielen Kräutern konfrontiert wurde. Und dann war da noch der alte Gerian, der aus Sorge um das Zaubertranklabor eifriger als jeder andere war. Vor allem die Art, wie er sabberte, wenn er die Flaschen mit den fertigen Tränken betrachtete, brachte Lin Li dazu, ihn aus dem Labor zu jagen. An diesem Tag hatten die beiden im Empfangsraum eine Vereinbarung getroffen. Lin Li würde in der Magiergilde Jarrosus die zweithöchsten Privilegien nach dem Präsidenten erhalten. Dementsprechend würde die Gilde das Vorrecht haben, die von ihm hergestellten Tränke zu kaufen. Das war der Grund, warum der dicke alte Mann jeden Tag zum Zaubertranklabor lief. Tatsächlich unterschieden sich die beiden Männer - der junge und der alte - in ihren grundlegenden Persönlichkeitsmerkmalen nicht sehr. Beide waren Spießer, nur dass der eine arrogant spießig war, während der andere sich zurückhielt. Die Vereinbarung war natürlich vom Geist des Nützlichkeitsdenkens durchdrungen. Der eine wollte den Nutzen der Apotheker maximieren, während der andere die Ressourcen der Gilde für seine eigene Arbeit nutzen wollte. Keiner der beiden Idioten war gut. Lin Li war mit der Vereinbarung zufrieden. Als Transmigrator kannte er die Macht der Werbung besser als jeder andere. Besonders in einer Welt der Schwerter und der Magie konnte man die Medizin leichter verkaufen als andere, wenn man einen Riesen wie die Jarrosus-Zaubergilde hinter sich hatte. Eine große Menge an Kräutern wurde in die verschiedenen Kategorien eingeteilt, und die leere Apotheke wurde wieder mit dem Duft von Kräutern erfüllt. Nach Lin Lis Plan sollte die erste Charge von Kräutern so viel wie möglich in niedrigstufigen Tränken verwendet werden. Schließlich war dies erst der Anfang, und es ging noch lange nicht darum, sein ganzes Können unter Beweis zu stellen. Aber bei seinen Fähigkeiten als Tränkemeister würden selbst ein paar einfache Tränke ausreichen, um Andoines Augen zum Leuchten zu bringen. Der Himmel wusste, wie viele Jahre vergangen waren, seit die Magier im Smaragdturm den Geruch des Beruhigungstranks gerochen hatten...
Ein zarter Duft erfüllte das Zaubertranklabor, während der Zaubertrank im Becher gurgelte. Lin Li füllte den Nektar der Friedensblume in den Becher, während er akribisch das Verhältnis der drei Tränke berechnete. Er hob nur gelegentlich die Hand, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen, und vergrub seinen Kopf schnell wieder in der Arbeit. Hinter ihm standen Flaschen mit fertigem arkanen Zaubertrank. Gerian war ein paar Mal zum Zuschauen gekommen. Als er die Flaschen mit dem arkanen Zaubertrank sah, biss sich der dicke alte Mann fast die Zunge ab. Er hatte schon daran gedacht, ohne sie zu sehen, aber jetzt, wo er sie gesehen hatte, benahm er sich wie eine verärgerte Frau, die jahrzehntelang nicht befriedigt worden war, weigerte sich, das Tranklabor zu verlassen, und bestand darauf, zwei Flaschen zu holen, damit er sie probieren konnte. Lin Li versuchte auf jede erdenkliche Weise, ihn davon abzubringen, aber schließlich besorgte er ihm eine Flasche und schickte die verärgerte Hexe weg. Abgesehen von dieser Hexe kam auch Kevin ein paar Mal vorbei, um einen Blick darauf zu werfen. Aber der junge Magier war viel zurückhaltender als der dicke alte Mann. Nachdem er Lin Li an der Tür begrüßt hatte, hockte er sich in die Ecke und zeichnete Kreise. Wenn etwas passierte, konnte er Lin Li auch helfen; er wollte nur die Fähigkeiten eines Zaubertrankmeisters sehen. Es dauerte fast eine Woche, bis er Kräuter im Wert von über tausend Goldmünzen verbraucht hatte. Es war Mittwoch, als Lin Li seinen müden Körper aus dem Zaubertranklabor schleppte. Lin Li ging gleich nach seiner Rückkehr zu Gerian, und das alte und das junge Paar versteckten sich wieder einmal im Empfangsraum. Ihr Gespräch dauerte fast den ganzen Nachmittag, und beide kamen mit einem verschmitzten Lächeln auf dem Gesicht wieder heraus. Nach all dem konnte Lin Li endlich einmal richtig schlafen. Lin Li war schwindelig vor Erschöpfung nach so vielen Tagen der Arbeit. Er schlief ein und wachte erst am Freitag wieder auf. Als er aufwachte, hatte sich die Nachricht bereits in der Stadt Jarrosus herumgesprochen. "Ich habe gehört, dass die Magiergilde von Jarrosus vor kurzem ein Relikt der Hochelfen entdeckt und daraus viele Meistertränke gewonnen hat!" "Nein, nein, ich habe gehört, dass sie einen Zaubertrankmeister abgeworben haben. Diesmal hat die Gilde der Magier den Jackpot geknackt. Es hieß, der Zaubertrankmeister hätte einen Haufen Tränke von der Apothekergilde mitgebracht!" "Gib an, was du willst. Wer weiß denn nicht, wie es in der Gilde der Zauberer in den letzten Jahren zuging? Die Kerle von der Apothekergilde haben ihre Augen auf dem Kopf; wenn sie wirklich einen Apotheker von ihnen abgeworben haben, kann ich die Spitze des Smaragdturms abkauen!" "Ich weiß wirklich nicht, was sie sich dabei gedacht haben. Das sind Tränke der Meisterschaftsstufe, sie sollten sie aufbewahren und heimlich trinken, aber stattdessen haben sie beschlossen, sie zu verkaufen! Verdammt... Ihr paar, geht nicht weg! Leiht mir etwas Geld, ich sollte auch eine Flasche kaufen!" "Träum weiter! Mit dem wenigen Geld, das wir haben, können wir nicht einmal eine Flasche kaufen. Hmm, es reicht vielleicht für einen Flaschenverschluss..." Und die Quelle für all dies war ein Wort von Gerian. "Diesen Sonntag versteigert die Gilde der Magier im Smaragdturm 30 Flaschen arkanen Zaubertrank!" Die Magier in Jarrosus, insbesondere diejenigen, die aus Magierfamilien stammten, konnten sich nicht einmal daran erinnern, wie viele Jahre es her war, dass sie vom "Arkanen Zaubertrank" gehört hatten. Obwohl es der Magiergilde von Jarrosus in den letzten Jahren schlecht ging, konnte sie aufgrund einer Vereinbarung aus dem finsteren Mittelalter mehr oder weniger Hilfe von der Apothekergilde erhalten. Obwohl die Hilfe mit Gerians altem Gesicht bezahlt wurde, waren sie immer noch glücklicher als die Magierfamilien. Die Magierfamilien verfügten über großen Reichtum und beneidenswerte Macht, aber die Apothekergilde war nicht so sehr ein Objekt von Reichtum und Macht. Jeder Apotheker hatte das Recht, auf all diese Dinge herabzusehen. Die Fähigkeiten, die sie von der Hochelfen-Dynastie geerbt hatten, waren an sich schon der wertvollste Reichtum der Welt. Wenn ein Tränkemeister es wünschte, konnte er eine magische Familie mit einer Handbewegung vernichten. Es gab zu viele starke Menschen auf der Welt, die bereit waren, für eine Flasche Zaubertrank durch Feuer und Wasser zu gehen. Vielleicht hatte nur ein Riese wie die Familie Merlin eine kleine Chance, einen Meistertrank zu bekommen, aber das war wirklich nur eine kleine... Die gesamte Stadt Jarrosus war in heller Aufregung, seit Gerian die Nachricht verbreitet hatte. Kompetente Kräfte drängten sich, um Geld zu verdienen. Die Familie Merlin war fest entschlossen, diese 30 Flaschen arkanen Zaubertrankes zu erwerben, und veräußerte sogar mehrere Grundstücke im Herzen von Jarrosus City, um im Wettstreit mehr Verhandlungsmasse zu gewinnen. Schließlich hatte der alte Gerian gesagt, dass die Magiergilde dieses Mal nur Geld anerkennen würde. Derjenige, der den höchsten Preis bot, würde die besten Chancen haben, und Freundschaft oder ähnliches würde warten müssen, bis die Gegenstände verkauft waren! Es hieß, dass Gerian selbst dann eine klare Absage erteilte, wenn der alte Odin zu Besuch kam. Jeder in der Stadt Jarrosus wusste, dass die beiden in ihrer Jugend die gleiche Hose trugen. Die Familie Merlin, die gerade im Begriff war, eine freundliche Hand auszustrecken, zog sich sofort zurück, als sie hörte, dass sogar der alte Odin abgewiesen worden war... "Wie werden die Grundstücke im Stadtzentrum gehandhabt?" Matthew Merlin war dieses Jahr 53 Jahre alt. Er war seit einem Jahrzehnt das Oberhaupt der Familie Merlin, aber er war noch nie so aufgeregt wie heute. Er schritt im Wohnzimmer hin und her, trat auf den weichen Teppich, aber seine Stimmung ließ sich lange Zeit nicht beruhigen. Die 30 Flaschen des arkanen Zaubertranks waren ein Geschenk des Himmels für die Familie Merlin. Er hatte noch nie gesehen, dass irgendeine Truppe so viele Flaschen arkanen Zaubertrankes auf einmal entwendet hatte. Selbst die Apothekergilde war noch nie so großzügig gewesen. Als er die Nachricht hörte, war Matthew Merlin, der sich seine Gefühle nie anmerken ließ, so begeistert, dass er sein Weinglas auf der Stelle fallen ließ. Das waren 30 Flaschen arkaner Zaubertrank, was 30 Chancen bedeutete, die magische Kraft dauerhaft zu steigern. Obwohl diese Möglichkeit nur für Magier unter Stufe fünf galt, waren sie nicht das, was die Familie Merlin am meisten besaß? Für die meisten Magier war die fünfte Stufe eine schwer zu überwindende Hürde. Wenn man diese Kluft überwunden hatte, durfte man eine lange Magierrobe tragen und als "angesehener Magier" bezeichnet werden. Aber wenn man die Lücke nicht überwinden konnte, war man lebenslang ein armseliger Magierlehrling. Ein Magier und ein Magierlehrling. Das war eine Sache des Himmels und eine der Hölle... Mit dem Einfluss der Merlin-Familie sollte es jetzt 30 weitere Magier jenseits der fünften Stufe geben... Bei dem Gedanken daran konnte Matthew fast die glorreiche Zukunft der Familie sehen...
"Kevin!", schrie der alte Mann, als er den zweiten Stock erreichte. "Du Faulpelz, komm hier raus! Es gibt einiges zu tun!" Ein langes Schweigen. Der dicke alte Mann wurde wütend und die fest verschlossene Tür wurde eingetreten und mit einem Knall in zwei Hälften geteilt. Lin Li stand daneben und war fassungslos über das, was er gerade sah. Wie konnte der alte Mann so stark sein? War er ein Magier oder eine Bestie? "Präsident Gerian..." Der Raum lag in Trümmern; darin befand sich ein dünner, junger Magier, der etwa zwanzig oder dreißig Jahre alt zu sein schien. Er stand sprachlos da und starrte auf die Tür. Er wollte etwas sagen, aber der dicke alte Mann warf ihm einen feurigen Blick zu, und er konnte die Worte nur noch hinunterschlucken. "Komm, ich stelle dich vor. Das ist Magier Felic, ein neuer Magier. Er hat sich entschlossen, die Stufenprüfung in Jarrosus' Magiergilde zu absolvieren. Bringt ihn runter, damit er die Dokumente bearbeiten kann; ich werde jemanden suchen, der die Zertifizierung vornimmt. Diese kleinen Schlingel werden immer dreister und verstecken sich frühmorgens im Zimmer. Ich wollte diesem Bastard aus der Schattenstadt eine Lektion erteilen, aber ich konnte keine Helfer finden, die mich unterstützen... "Oh, richtig. Felic, das ist Kevin, der berühmte nette Kerl der Jarrosus-Zaubergilde. Du folgst ihm, um den ganzen Papierkram zu erledigen, ich komme später zu dir." Der dicke alte Mann ging fluchend davon und ließ Lin Li und Kevin verdutzt stehen. "Ha, ha, der Charakter des Präsidenten... Äh... Er ist geradliniger, ihr werdet euch in Zukunft langsam daran gewöhnen." Der junge Magier hob die beiden zerbrochenen Türstücke vom Boden auf und erklärte Lin Li mit einem Lächeln. "Geradlinig in der Tat..." Lin Li lachte. Der dicke alte Mann war viel interessanter als Andoine. Gerians Tritt war härter als der Angriff eines Tieres. Das Schloss hinter der Tür wurde durch seinen Tritt aufgebrochen. Kevin hob die Tür hoch und untersuchte sie lange, bis er merkte, dass es unmöglich war, sie zu reparieren. Er konnte die zerbrochene Tür nur an die Wand lehnen und sagte mit einem bitteren Lächeln: "Warten wir einfach, bis der Präsident einen Handwerker ruft. Ich bringe Sie vorher runter, um die Dokumente zu bearbeiten." "Tut mir leid, dass ich Sie belästigt habe." Auf dem Weg nach unten unterhielten sich die beiden von Zeit zu Zeit und wurden allmählich miteinander vertraut. Der dicke alte Mann hatte recht, dieser junge Magier Kevin war wirklich ein netter Mensch. Lin Li hatte unterwegs ein Dutzend Fragen gestellt; wäre es ein anderer gewesen, hätte er sich längst geärgert, und nur ein gutherziger Mensch wie Kevin würde jede einzelne beantworten - und das, ohne die Geduld zu verlieren. Er würde es zweimal erklären, wenn Lin Li es beim ersten Mal nicht verstanden hätte, und erst wenn Lin Li es endlich verstanden hatte, hörte er mit den Erklärungen auf. "Das heißt, nach der Zertifizierung der Stufe werde ich Mitglied der Jarrosus-Gilde der Magie sein? Nachdem er Kevins Einführung in das allgemeine Wissen über die Level-Zertifizierung zugehört hatte, verstand Lin Li endlich den Grund für das verlegene Lachen des dicken alten Mannes von vorhin. Es stellte sich heraus, dass hinter der Level-Zertifizierung eine andere Bedeutung steckte. "Zumindest auf dem Papier." Kevin nickte und fuhr fort: "Aber die Gilde der Magie ist eine relativ lockere Organisation. Streng genommen haben die Magier in der Gilde viel mehr Rechte als Pflichten. Nach der Zertifizierung der Stufe hast du das Recht, alle Einrichtungen der Gilde wie die Bibliothek, das Labor und den Meditationsplatz zu nutzen. Wenn du einen bedeutenden Beitrag zu einem Studienbereich leistest, erhältst du von der Gilde außerdem eine große Geldsumme." "Klingt ziemlich gut... Welche Verpflichtungen habe ich dann zu erfüllen?" "Verpflichtungen... Außer dem Eingeständnis, dass man Mitglied der Jarrosus-Zaubergilde ist, scheint es keine weiteren Verpflichtungen zu geben. Zumindest in der Jarrosus Gilde der Magie wird der Präsident Sie zu nichts zwingen. Und selbst wenn er es tut, haben Sie das Recht, nicht zuzustimmen. Schließlich ist die Gilde eine lose Organisation, es gibt kein Unterordnungsverhältnis zwischen dem Magier und der Gilde." "Warum habe ich dann das Gefühl, dass du Angst vor dem Präsidenten zu haben scheinst?" "Er ist mein Onkel..." Kevin lächelte verbittert. "Er tritt mir nicht nur die Tür ein, auch wenn er mich schlägt, kann ich es nur ertragen..." "..." Das Beglaubigungsverfahren war einfacher als erwartet. Sobald das Formular ausgefüllt war, galt es als erledigt. Die Fragen auf dem Formular bezogen sich fast ausschließlich auf Magie. Abgesehen von den Spalten für den Namen und das Alter gab es keine Fragen zur Familie oder zur Adresse. Lin Li hatte den halben Tag damit verbracht, sich darüber Gedanken zu machen, und den gefälschten Ausweis, den Andoine für ihn gemacht hatte, noch einmal überarbeitet. Nachdem er das Formular ausgefüllt hatte, brachte Kevin Lin Li in den dritten Stock. Sie durchquerten einige Gänge und sahen schließlich Gerian, der schon lange auf sie gewartet hatte. Der alte Mann war wütend. Seine Hände machten übertriebene Gesten, während er fluchte. Nicht weit vor ihm hörte ein Magier mittleren Alters schweigend zu, mit besorgter und verängstigter Miene. Er nickte und wich gleichzeitig vorsichtig zurück, als hätte er Angst, dass die Wut des alten Mannes auf ihn übergreifen würde. "Geh und sag diesem Narren von der Merlin-Familie, dass er sofort verschwinden soll. Wenn sie es noch einmal wagen, solche Forderungen zu stellen, werde ich ihr Nest mit einer Fackel niederbrennen!" Der fluchende alte Mann hielt seinen Zorn ein wenig zurück, als er Lin Li näherkommen sah, und verschonte den armen Magier mittleren Alters vorerst. "Geh jetzt!" "Ja..." Als ob ihm eine Amnestie gewährt worden wäre, drehte sich der Magier mittleren Alters um und lief schneller, als ein Hase laufen kann. Er warf Lin Li nur einen neugierigen Blick zu, als er auf dem Weg nach draußen an ihm vorbeiging. "Die Familie Merlin?" Lin Li runzelte die Stirn bei der Erwähnung des bekannten Namens. Aber auch nach langem Nachdenken konnte er sich nicht erinnern, wo er diesen Namen gehört hatte. Lin Li hatte den Namen noch nicht wiedererkannt, als Gerian vor ihn getreten war. Er fragte sich, in welchem Jahr der alte Mann geboren worden war, während seine Stimmung von einem Moment zum anderen wechselte. Eben noch fluchte er in einem gewaltigen Zorn, und mit einer Drehung kehrte er zu dem freundlichen Lächeln auf seinem pummeligen Gesicht zurück. "Wie war's, Felic? Hast du die Dokumente bearbeitet?" "Ja, es ist erledigt." "Großartig!" Gerians Gesicht strahlte vor Freude. Ohne weitere Fragen von Lin Li zu stellen, brachte er die beiden eilig in die Halle auf der dritten Ebene. In der Mitte des Saals war eine Kristallkugel aufgestellt. Um die Kristallkugel herum lagen zwei Arten von Magietod. Als ein Guru der Inschriftenkunde wusste Lin Li nur zu gut über den Magie-Tod Bescheid. Das eine war das magische Schildfeld, das dazu diente, die Kraft der Magie zu schwächen; das andere war das Feld der Vernichtung der Elemente, das dazu diente, den Konflikt zwischen den Elementen zu verringern. Wenn diese beiden hochgradigen Magietöter gleichzeitig eingesetzt wurden, hatten sie eine ähnliche Wirkung wie das Fernhalten von Dämonen. "Beeindruckend..." Obwohl er ein Guru der Inschriftenkunde war, konnte Lin Li seine Überraschung nicht zurückhalten, als er den Magietod sah. Magietod auf hohem Niveau war an sich schon kompliziert, aber es gab jemanden, der tatsächlich zwei Magietods zur gleichen Zeit erschaffen konnte. Die Schwierigkeiten, die dabei auftraten, waren nicht so einfach wie eine einfache mathematische Gleichung. "Von nun an werden wir mit der Zertifizierung der Stufen beginnen. Ihr müsst euch um nichts anderes kümmern, sondern nur eure Kräfte in die Kristallkugel übertragen." Gerian konnte es kaum erwarten, als sie die Halle betraten. "Habt keine Angst, die Kristallkugel zu zerbrechen. Konzentrieren Sie sich nur auf den Ausgang, ich kümmere mich um den Rest." Lin Li nickte und legte seine Hände auf die Kristallkugel. Er hatte keine Angst, dass die Kristallkugel zerbrechen könnte. Mit dem Schutz der beiden Magier hätte Andoine, selbst wenn er hier gewesen wäre, die Kristallkugel wahrscheinlich nicht zerbrechen können. Die Kraft strömte wie Flutwasser aus, und die Kristallkugel begann zu glitzern. Das Licht auf der Kristallkugel wurde immer heller, und das Lächeln auf Gerians Gesicht nahm zu. Fünf Minuten waren vergangen, und Lin Li hatte nicht die Absicht, aufzuhören. Nach zehn Minuten brach Kevin der Schweiß auf der Stirn aus... Nach fünfzehn Minuten begannen sich die Pupillen von Gerian zu erweitern... Nach zwanzig Minuten hatten beide den Drang, gegen die Wand zu schlagen. War dies ein Mensch oder ein Monster? In der Halle war es unheimlich still, und nur das Atmen von Gerian und Kevin war zu hören. Die Kristallkugel verströmte einen gleißenden Schein, der die ganze Halle in ein helles Licht tauchte. Sowohl Gerian als auch Kevin waren verblüfft. Vor dieser erschreckenden Vorstellung konnten sie nur auf die Kristallkugel starren, und der Gedanke, Lin Lis Daten aufzuzeichnen, ging ihnen völlig aus dem Kopf. Die erschreckende Vorstellung dauerte fast dreißig Minuten, bis Lin Li schließlich einen langen Seufzer ausstieß und die Energieübertragung in die Kristallkugel stoppte. Als er den Kopf zurückdrehte, fand er sie beide benommen vor. "Was ist passiert?" "Du... Du... Bist du ein Mensch oder ein Monster?" fragte Kevin vorsichtig, als hätte er Angst, Lin Li würde sich in eine dämonische Bestie verwandeln und sich auf ihn stürzen. "Achtundzwanzig Minuten..." Gerian starrte Lin Li mit weit aufgerissenen Augen und Mund an. Mit einem verwirrten Gesichtsausdruck murmelte er wiederholt: "Wunder... Wunder!" Jeder Magier wusste, was es bedeutete, wenn ein Zauber bis zu achtundzwanzig Minuten anhielt. Die meisten Zauber, mit Ausnahme einiger weniger Kanalzauber, benötigten nur einen momentanen Energieschub. Mit anderen Worten, nur in dem Moment, in dem der Zauber entfesselt wird, wird die magische Leistung benötigt. Eine Minute kontinuierlicher Leistung konnte in mindestens hundert augenblickliche Energiestöße umgewandelt werden. Die mentale Stärke eines Menschen war schließlich begrenzt; selbst ein Spitzenmagier wie Gerian konnte zu der Zeit, als er zum Erzmagier aufgestiegen war, nur fünf Minuten lang magische Leistung aufrechterhalten. Er hätte nie gedacht, dass es eine so monströse Gestalt wie Lin Li auf der Welt gab. Achtundzwanzig Minuten ununterbrochener Magieausstoß bedeuteten ein paar Tausend Zaubersprüche niedriger Stufe. Selbst wenn es sich um legendäre Zauber handelte, würde dies ausreichen, um ein Dutzend von ihnen zu entfesseln. Gerian hatte Lin Li wirklich fragen wollen, ob er wirklich ein Mensch war. Das Erschreckendste von allem war, dass Lin Li selbst nach achtundzwanzig Minuten ununterbrochener Magieausbringung keinerlei Anzeichen von Ermüdung gezeigt hatte. Der Junge hatte sich ihnen sogar gut gelaunt genähert und gefragt: "Wie war es? Wie habe ich mich geschlagen?" Gerian wollte gerade antworten, als Kevin, der neben ihm stand, sich die Hand an die Stirn schlug und einen Schrei ausstieß. "Oh nein!" "Was?" "Ich habe vergessen, seine mentale Stärke zu erfassen!" In diesem Moment wollte Kevin am liebsten tot umfallen. Es war seine Aufgabe, die Daten aufzuzeichnen, aber er war so sehr mit dem Beobachten beschäftigt gewesen, dass er vergessen hatte, seinen Job zu machen. Kevin wollte seinen Kopf gegen die Wand schlagen. Er war dem Untergang geweiht; etwas so Wichtiges war in seinen Händen falsch gelaufen. Bei Onkel Gerians Charakter würde er, selbst wenn er dieses Mal nicht starb, wahrscheinlich trotzdem gehäutet werden müssen. "Dummkopf!" Doch Gerian rastete nicht aus - nicht körperlich. Stattdessen schimpfte er ihn in einem Anfall von Wut aus. "Rekord für was! Eine mentale Stärke, die eine Leistung von achtundzwanzig Minuten aushält ... Selbst wenn du das aufzeichnen würdest, würde es niemand glauben." Dann schaute er sich um und vergewisserte sich, dass niemand sie belauschte. Mit einem bedrohlichen Blick, der auf Kevin gerichtet war, drohte er: "Vernichte alle anderen Beweise außer der magischen Ebene. Außerdem darfst du die Dinge, die heute passiert sind, nicht preisgeben, egal wer danach fragt - und das schließt deinen Vater ein. Wenn etwas durchsickert, werden wir sehen, wie ich mit dir umgehe!" Kevin stimmte eilig zu. Er war so erschrocken, dass ihm der kalte Schweiß ausbrach. Letztendlich war Lin Li's Niveau in der Magie das unwichtigste aller Dinge geworden. Mit einem Federstrich trug Gerian eine "8" unter der Spalte für die Magiestufe ein. Damit war die Zertifizierung als Magier der Stufe acht abgeschlossen. "Magier Felic, im Namen der Gilde heiße ich dich offiziell als einen von uns willkommen. Von nun an bist du ein Mitglied der Magiergilde Jarrosus. Wenn es Dinge gibt, die du nicht verstehst, kannst du Kevin fragen", verkündete Gerian mit einem zufriedenen Lächeln auf dem Gesicht, während er die Urkunden für die Zertifizierung der Stufen einsammelte.
Lin Li war mehr oder weniger überrascht, als er aus dem Empfangsraum kam. Seit dem Vorfall mit dem Leviathan-Gorilla hatte Ina Cromwell nie wieder einen freundlichen Blick geschenkt. Da wusste Lin Li, dass der warmherzige Magier umsonst begeistert gewesen war. Aber er hatte nicht erwartet, dass Cromwell seine Frustration darüber, dass er Inas Herz nicht gewinnen konnte, an ihm auslassen würde. Lin Li fühlte sich ziemlich ungerecht behandelt, es war, als wäre er von einem tollwütigen Hund ohne besonderen Grund gebissen worden. Er hatte sich von Anfang an nicht viel aus Ina gemacht, aber der tollwütige Hund Cromwell hatte es trotzdem auf ihn abgesehen. Er wagt es, mich zu beißen? Dann sollte er besser darauf vorbereitet sein, geschlagen zu werden! Je mehr Lin Li darüber nachdachte, desto mehr fühlte er sich angegriffen. Gerade als er sich ärgerlich fühlte, hörte er von hinten schlurfende Schritte. "Felic, bist du frei?" Kevin trat mit einem Lächeln vor und begrüßte Lin Li. "Wenn es nichts zu tun gibt, kannst du mich in die Stadt begleiten? Ich muss ein paar Dinge einkaufen." Lin Li überlegte kurz und stellte fest, dass er tatsächlich nichts zu tun hatte. Er hatte die Zaubersprüche aus der Bibliothek mitgenommen, und die Prozeduren für den Beitritt zur Magiergilde waren abgeschlossen. Außerdem war Kevin in den letzten Tagen herumgelaufen und hatte ihm sehr geholfen. Es wäre nicht nett von ihm, eine so kleine Bitte abzulehnen. "Klar! Ich wollte mich auch in Jarrosus City umsehen." Die beiden Jungs verließen den Smaragdturm, nachdem sie Gerian informiert hatten. Sie liefen eine verlassene Straße entlang in Richtung Jarrosus City. Die Straßen außerhalb des Smaragdturms waren ungewöhnlich ruhig. Ab und zu kamen ein paar Passanten vorbei, aber die meisten schienen in Eile zu sein. Kevin war nicht viel älter als Lin Li und gehörte zu den ersten Menschen, die er im Smaragdturm kannte. Nachdem sie eine Weile miteinander zu tun hatten, waren sie ziemlich vertraut miteinander geworden. Die beiden unterhielten sich, während sie die Straße entlanggingen. Da sie beide Magier der Stufe acht waren, drehte sich das Thema ihrer Unterhaltung natürlich um Magie. Natürlich war Kevins Stufe acht eine andere als Lin Lis Stufe acht. Schließlich war der eine erst seit ein paar Monaten mit der Magie vertraut, während der andere bereits über 20 Jahre damit verbracht hatte. Lin Li konnte nicht mit Kevin verglichen werden, was das allgemeine Magiewissen anging. Die meiste Zeit des Gesprächs bestand also darin, dass Lin Li vernünftige Fragen stellte und Kevin sie beantwortete. Die Art und Weise, wie der eine fragte und der andere antwortete, sorgte dafür, dass die Reise nicht langweilig wurde. Nachdem sie über zehn Minuten gegangen waren, wurden die Straßen allmählich belebter. Nicht weit vor uns lag die Abenteurergilde, die Lin Li einmal besucht hatte. Dies war wahrscheinlich der blühendste Ort in der ganzen Stadt Jarrosus. Hier gab es eine große Anzahl von Geschäften, in denen täglich zahlreiche Abenteurer ein- und ausgingen, was zu einer großen Nachfrage und einem großen Angebot führte. Die Abenteurer konnten in den nahe gelegenen Läden eine Vielzahl von Ausrüstungsgegenständen kaufen oder die Materialien, die sie auf Quests erworben hatten, an diese Läden verkaufen. Der Verlauf der Kontakte hatte der Straße großen Wohlstand gebracht. Nachdem sie sich in der Straße umgesehen hatten, betraten sie einen Zauberladen namens Gilded Rose. Mindestens die Hälfte der Zauberläden in Jarrosus City hießen Gilded Rose. Laut Kevin gehörten sie alle einer Magierfamilie namens Mannes. Wie die Merlin-Familie war auch diese Familie eine der bekanntesten im Königreich Felan, nur dass die eine in die Politik und die andere in die Wirtschaft gegangen war. Seit den dunklen Zeiten betrieb die Familie Mannes magische Geschäfte. In den vergangenen 1300 Jahren hatten sie ein riesiges Vermögen angehäuft. Der Zauberladen "Vergoldete Rose" befand sich in jedem Winkel des Königreichs Felan; selbst in den entlegensten Landstrichen konnte man noch das Schild der "Vergoldeten Rose" finden. Die Dekoration von Gilded Rose war von einer geheimnisvollen Aura umgeben. Als er die Halle betrat, konnte Lin Li leicht die ungewöhnliche magische Welle in der Umgebung spüren, die durch die große Anzahl magischer Gegenstände verursacht wurde, die sich gegenseitig abstießen und überlagerten. Sobald er die Halle betrat, war Lin Li geblendet von der schillernden Vielfalt der magischen Ausrüstung. Es handelte sich tatsächlich um den größten Magieladen im Königreich Felan. Nach dem, was Lin Li sah, war jede Magierrobe und jeder magische Stab hier anständiges Zeug. Lin Li stöberte noch eine Weile vor der Ladentheke, bis eine weibliche Bedienstete in Uniform kam, um ihn zu begrüßen. "Ich grüße Sie, Herr Magier. Kann ich Ihnen bei irgendetwas helfen?" "..." Lin Li wollte gerade den Mund öffnen, als er plötzlich innehielt, denn erst jetzt fiel ihm etwas Wichtiges ein - er hatte kein Geld, nicht einmal einen Pfennig! Von dem Zeitpunkt an, als Andoine ihn in die Hütte gebracht hatte, bis er der Magiergilde beigetreten war, waren ganze drei Monate vergangen, und Lin Li hatte nicht einen Pfennig ausgegeben. Als armer Verwandlungskünstler hatte er keinen Bedarf an Geld und dachte daher nicht daran, es zu verdienen. Erst an diesem Tag, als er das Gilded Rose betrat, stand Lin Li plötzlich ohne einen einzigen Penny da. Er hatte eine Halskette im Auge und wollte die uniformierte Dame gerade bitten, sie ihm zu zeigen, als er diese peinliche Tatsache entdeckte, als er in seine Taschen fasste. Das Lächeln auf Lin Lis Gesicht gefror und nach einer langen Weile kicherte er lahm. "Ich werde mal nachsehen... Wir werden später sehen..." Es war in der Tat peinlich. Zum Glück kam Kevin ihm zu Hilfe. "Felic, bist du frei? Hilf mir, diesen Zauberstab anzuschauen. Was denkst du?" Kevin hielt einen Stab von primitiver Einfachheit in seinen Händen. Der Körper des Stabes war mit feinem und zartem Magiegeflecht überzogen, und an der Spitze war ein roter Kristall eingelassen. Nach der glühenden Aura des magischen Kristalls zu urteilen, sollte es sich um einen Stab zur Verstärkung von Feuerzaubern handeln. Abgesehen von einer leichten Abweichung in der Struktur des Magiemantels war dieser Stab gut genug. Lin Li nickte. "Schöner Stab. Ich frage mich, wie viel er kostet." "Er ist nicht allzu teuer, etwa drei- bis vierhundert Goldmünzen. Heutzutage ist es schwer, einen solchen Stab zu diesem Preis zu bekommen." "..." Als er Kevins Gesichtsausdruck sah, als hätte er ein Schnäppchen gemacht, spürte Lin Li, wie seine Kopfhaut kribbelte. Drei- bis vierhundert Goldmünzen galten nicht als teuer? Er dachte an McGrenn und seine Tochter, die in den Sonnenuntergangsbergen ihr Leben riskiert hatten, um einen Mantikor für eine Belohnung von nur fünfzig Goldmünzen zu töten. Für einen Stab wie diesen müssten sie fast zehn Mantikore töten, bevor sie ihn sich leisten könnten... "So ist das nun mal als Magier, man braucht viel Geld. Daran wirst du dich in Zukunft gewöhnen." Kevin hatte wahrscheinlich erraten, was Lin Li dachte, als er seinen Gesichtsausdruck sah. Er winkte der uniformierten Dame, ihm die Rechnung zu geben, während er mit leiser Stimme erklärte: "Ein solcher Stab würde in anderen Magieläden mindestens fünfhundert Goldmünzen kosten." Nachdem Kevin den Stab für dreihundertfünfzig Goldmünzen gekauft hatte, kaufte er noch weitere Gegenstände und gab insgesamt über tausend Goldmünzen aus. Als Kevin zur Kasse ging, hatte Lin Li plötzlich das Gefühl, dass auch er etwas Geld verdienen sollte. "Kevin, du kennst dich doch mit Jarrosus aus. Weißt du, wohin die Abenteurer normalerweise gehen, um magische Materialien wie die magischen Kristalle zu verkaufen, die sie bekommen haben?" "Magische Materialien? Normalerweise geben sie solche Dinge an Zauberläden wie die Vergoldete Rose ab und beauftragen sie mit dem Verkauf, aber ein Teil der Gebühr wird nach der Transaktion wieder abgezogen. Ihr könnt auch zur Abenteurergilde gehen, wenn ihr die Gebühr nicht zahlen wollt. Dort gibt es einen Schwarzmarkt, auf dem man kleine Gegenstände wie Kräuter gegen größere Gegenstände wie magische Kristalle von magischen Bestien eintauschen kann." "Sollen wir uns das mal ansehen?" "Ich wollte dort auch gerade ein paar Materialien kaufen..." Neben der Abenteurergilde befand sich eine tiefe, dunkle Gasse. Nachdem die beiden Jungs aus dem Gilded Rose gekommen waren, gingen sie die kleine Gasse entlang. Ein paar Schritte später drangen laute Geräusche an ihre Ohren. Der Schwarzmarkt hinter der Gilde der Abenteurer war eine ganz andere Welt als die geheimnisvolle und elegante Goldene Rose. Hier gab es weder reiche magische Auren noch weibliche Bedienstete in Uniform, sondern nur einen dicken Schweißgeruch und endlose Streitereien. Den Schwarzmarkt zu betreten war wie ein Gang ins Kolosseum. Oft war es ein Preisunterschied von ein paar Silbermünzen, der eine Gruppe von Menschen in Rage versetzte. "Kommt schon! Seid ihr blind? Das ist ein verdammt echtes Dornenbestienfell und ihr findet es für hundert Silbermünzen zu teuer? Ihr könnt euch daraus eine Lederrüstung machen, und sie wird euch ewig halten! In was für einer gottverdammten Welt leben wir eigentlich, hundert Silbermünzen für ein Leben und das ist es immer noch nicht wert..." "Ihr wollt eine Lederrüstung aus diesem verdammten Ding machen? Geh zurück und mach damit eine Windel für deinen Sohn. Hört auf, mit mir Unsinn zu reden, ich nehme es für höchstens 50 Silbermünzen. Wenn ihr nicht wollt, gehe ich in einen anderen Laden!" "50 Silbermünzen für ein Dornenbestienfell? Schläfst du immer noch nicht, verdammt? Vergiss es, ich nehme an, dass ich eine gute Tat vollbringe und verkaufe ihn dir für 80 Silbermünzen, wie wäre das? Wenn du es nicht willst, hau ab. Versperr mir nicht den Weg zu meinem verdammten Reichtum!" Das heftige Feilschen war ein Augenöffner für Lin Li. Hätte er es nicht mit eigenen Augen gesehen, hätte er gedacht, dass zwischen den beiden Männern ein tiefer Hass herrschte, als er ihre Stimmen hörte. "Felic... Felic!" Es herrschte ein ziemlicher Aufruhr. Kevin musste Lin Li in die Ohren schreien, damit er ihn hörte. "Drück dich ein bisschen mehr nach vorne!" "Was?" Kevin erhob seine Stimme und deutete mit dem Finger nach vorne. "Ich sagte! Quetschen! Nach vorne!" "Oh!" Mit aller Kraft zwängten sie sich schließlich in eine Lücke in der Menge. "Hier ist es." Kevin keuchte schwer. Er blieb vor einer kleinen Hütte stehen. Lin Li blickte auf. Vor der Hütte befand sich ein Schild, das aussah, als könnte es jeden Moment herunterfallen. Ein paar große Worte waren in geschickter Kalligraphie auf das Schild geschrieben - Jarrosus Exchange. "..." Lin Li verschluckte sich fast am Atem. Wie konnte ein so baufälliges Haus mit Handel in Verbindung gebracht werden?
"Was tust du da?" Lin Li wischte sich den kalten Schweiß ab. Er wollte gerade die Hütte betreten, als zwei stämmige Männer auf ihn zukamen und ihn mit erhobenen Armen blockierten. Die stämmigen Männer waren hemdsärmelig und hatten einen grimmigen und hässlichen Gesichtsausdruck. Auf den ersten Blick sah es so aus, als kämen sie vom Rumballern, Kämpfen und Töten. Lin Li berührte seine Nase und antwortete zaghaft: "Ich bin gekommen, um Waren zu verkaufen..." "Verkaufen? Verzieh dich zur Seite! Schau doch mal in den verdammten Spiegel, ist die Jarrosus-Börse ein Ort, den du nach Belieben betreten kannst?" Mit diesen Worten wurde Lin Li aus der Tür gestoßen. Lin Li stolperte ein paar Schritte zurück. "Können wir uns nicht nett unterhalten, ohne geschubst zu werden?" "Verschwinden Sie sofort!" Als die beiden Männer sahen, dass Lin Li sein Geschwätz fortsetzen wollte, wurden sie wütend und hoben die Fäuste. Kevin schnappte nach Luft, als er aufblickte und den Konflikt zwischen den beiden Seiten beobachtete. Gerade als er den Mund aufmachen wollte, um sie zu stoppen, war es schon zu spät. Die stämmigen Männer griffen an, und der junge Magier seufzte bedauernd. "Ah!" Dann ertönte eine Reihe von Schreien, die den lärmenden Schwarzmarkt augenblicklich zum Schweigen gebracht zu haben schienen. "Verdammt! Hast du wirklich gedacht, dass jeder, der eine lange Robe trägt, ein kultivierter Mensch ist?" Lin Li strahlte. Die Menge der Schaulustigen konnte nicht verstehen, wie dieser scheinbar harmlose junge Magier so bösartig zuschlagen konnte. Die beiden stämmigen Männer hatten ihre Angriffe noch nicht ausgeführt, als sie jeweils von einer arkanen Rakete ein Dutzend Meter weit weggeschleudert wurden, und stöhnten im Moment vor Schmerzen auf dem Boden. "Kann ich jetzt reingehen und meine Sachen verkaufen?" Lin Li trat grinsend heran und beugte sich hinunter, um die beiden Männer, die immer noch vor Schmerzen stöhnten, zu fragen. Die beiden armen Männer waren nichts weiter als schurkische Torwächter. Sie schikanierten meist verwahrloste Abenteurer, während sie die Tore bewachten, und hatten noch nie einen echten Magier getroffen. Diese beiden arkanen Geschosse waren zwar nur ein niedriger Zauber, aber da sie fest auf ihrer Brust landeten, konnten sie selbst die körperlich Stärksten halb umbringen. In diesem Moment sahen sie Lin Li an, als hätten sie einen Geist gesehen, und nickten eilig und ängstlich. "Ja, ja..." Lin Li lächelte zufrieden. Er ging ein paar Schritte vorwärts und fragte zweifelnd: "Werde ich nicht hinausgejagt?" "Nein, nein, nein..." Kevin sah verblüfft von der Seite zu. Nach einiger Zeit stieß er einen resignierten Seufzer aus. Der Charakter dieses jungen Magiers war dem von Onkel Gerian sehr ähnlich, beide waren rücksichtslos und rachsüchtig. Es war kein Wunder, dass Onkel Gerian so viel von ihm hielt... Lin Li ging gut gelaunt in den Schlagabtausch, während die beiden unglücklichen Idioten stöhnten. Kevin holte ihn von hinten ein, ein bitteres Lächeln im Gesicht. "Die Börse funktioniert über ein Mitgliedschaftssystem. Ich hatte meine Mitgliedskarte noch gar nicht gezückt, als du sie schon ausgeknockt hast. Du bist schnell zur Stelle..." "Warum? Haben sie Rückendeckung?" fragte Lin Li lässig grinsend. "Ja, natürlich. Wie kann ein Ort wie die Jarrosus-Börse nicht den Schutz irgendeiner Macht haben?" Kevins Kopf pochte bei der Erwähnung dieser Frage. "Derjenige, der diesen Ort schützt, ist Old Odin, die größte unterirdische Macht in Jarrosus. Das Wichtigste ist, dass der alte Odin immer ein gutes Verhältnis zur Gilde der Magier hatte und seit seiner Jugend mit Präsident Gerian befreundet war. Ihr habt sie ohne ein Wort verprügelt; es wird Präsident Gerian schwerfallen, das dem alten Odin zu erklären..." "Ich habe sie sowieso verprügelt. Wir werden noch einmal darüber reden, wenn sie vor der Tür stehen." In der Jarrosus-Börse war es leer; kein einziger Geist war zu sehen, außer einem alten Mann, der am Tresen döste. Lin Li ging hinein und klopfte ein Dutzend Mal an den Tresen, bevor der alte Mann mit verschlafenem Gesicht die Augen öffnete. Er gähnte und murrte mit leiser Stimme: "Die jungen Leute heutzutage sind wirklich gemein, sie wecken einen alten Mann auf, der ab und zu ein Nickerchen macht. Ai, ich bin schon so alt, ich frage mich, wie viele gute Nickerchen ich noch machen kann..." Lin Li fasste sich mürrisch an die Nase. Dieser alte Kerl konnte mehr Unsinn reden als Gerian... "Beeilen Sie sich und sagen Sie, was Sie vorhaben, halten Sie einen alten Mann nicht von seiner Ruhe ab." In der Stimme des alten Mannes lag keine Energie, sie klang, als läge er auf dem Sterbebett. "Ich habe von meinem Freund gehört, dass die Jarrosus-Börse mit allen Arten von magischen Materialien handelt. Ich habe ein paar magische Kristalle zur Hand und wollte sie hierher bringen, um zu sehen, ob ich sie gegen Geld eintauschen kann", sagte Lin Li. Der andere war schließlich ein alter Mann und nicht so stark wie die beiden Pechvögel an der Tür. Selbst wenn er unzufrieden mit ihm war, musste er seine Wut unterdrücken. Deshalb kam er gleich zur Sache und holte den Beutel mit den Schriftrollen, den Ina ihm gegeben hatte, aus der Tasche. Was folgte, waren die klappernden Geräusche von Dutzenden von magischen Kristallen, die auf den Tresen rollten. Kevins Kopfhaut erstarrte, als er die glänzenden magischen Kristalle sah. Er musste nicht einmal genau hinsehen, um zu erkennen, dass die Elementwellen, die von den magischen Kristallen ausgingen, mindestens Stufe fünf waren. Magische Tiere waren keine Kühe, die man zu Hause aufzog und nach Lust und Laune melken konnte. Es würde wahrscheinlich mehr als zehn Tage dauern, diese magischen Kristalle der Stufe fünf und mehr zu sammeln, selbst wenn man ein Söldnerteam einsetzte. Kevin konnte nicht begreifen, wie so viele hochwertige magische Kristalle in die Hände von Lin Li gelangen konnten. Derjenige, der am meisten reagierte, war der alte Mann hinter dem Tresen. Der alte Mann hatte eben noch schläfrig ausgesehen, aber seine Augen leuchteten, als die große Anzahl magischer Kristalle aus dem Beutel mit den Schriftrollen herauskam. Mit einem Zischen erhob er sich von seinem Sitz und stürzte sich auf den Tresen, wobei er schnell und wendig handelte - er sah überhaupt nicht wie ein alter Mann aus. "Mantikor... Blutsaugende Eidechse... Donner-Bestie, verdammt! Da ist auch noch ein Wyvern!" Der alte Mann lag auf dem Tresen und zählte mit leuchtenden Augen, wobei er gelegentlich flüsterte oder schrie. Sein Gesichtsausdruck könnte nicht perverser sein. "Das... das sind alles deine?" Die beiden Jungs hatten eine halbe Stunde gewartet, bis der alte Mann endlich von dem Stapel magischer Kristalle aufblickte und Lin Li wie einen großen grauen Wolf ansah, der ein kleines weißes Kaninchen ansah. "Im Grunde genommen..." Lin Li nickte zögernd. Er wollte den alten Mann gerade fragen, ob er sie nehmen würde, als der alte Mann auf den Tisch hämmerte. "8000 Goldmünzen für alles, wollen Sie verkaufen?" "8000 Goldmünzen?" Lin Li war verblüfft. Als Verwandlungskünstler hatte er keine Ahnung von Geld in der Welt von Anril. Er musste seinen Kopf umdrehen und Kevin um Hilfe bitten. "10,000!" Kevin spuckte entschlossen eine Zahl aus. "Moment mal ... ich muss eine Diskussion führen." 10.000 Goldmünzen waren schließlich eine gewaltige Summe; der alte Mann konnte die Entscheidung nicht allein treffen. Nachdem er sie informiert hatte, eilte er hinter dem Tresen hervor. Die beiden Jungs warteten dort lange, bis sie den alten Mann mit einem fröhlichen Gesicht zurückkehren sahen. Diesmal zögerte er nicht, als er die Dutzende von magischen Kristallen wegnahm. "Abgemacht!"
In den nächsten Tagen steckte Lin Li bis zum Hals in Arbeit. Gerian hatte Kevin für seine Besorgungen eingeteilt, aber er musste immer noch eine Menge Arbeit selbst erledigen, zum Beispiel Zaubersprüche in der Bibliothek abschreiben. Beim Anblick des riesigen Stapels magischer Bücher vor ihm verstand Lin Li endlich, warum der alte Andoine immer sagte, dass die Welt der Magie kein Ende nehmen würde. Bei so vielen Büchern würde er einige Jahre brauchen, um nur das Inhaltsverzeichnis zu lesen, ganz zu schweigen vom Studium der Zaubersprüche, die in ihnen verzeichnet waren. Lin Li saß schon seit zwei Tagen in der Bibliothek. In dem Zauberbuch waren etwa zwanzig oder dreißig Zaubersprüche verzeichnet, die er alle für nützlich hielt. Bei der Auswahl der Zauberbücher hatte er nur zwei Kriterien. Erstens musste der Zauberspruch kurz sein, und zweitens mussten die magischen Elemente einfach sein. Die meisten Magier hätten sich über diese Kriterien lustig gemacht. Je länger der Zauberspruch und je komplexer seine Struktur, desto größer war die Macht der Magie. Da sie alle die gleiche magische Kraft verbrauchten, wer würde nicht den mit der größeren Macht wählen? Es war wie bei einer Partie Mahjong - wer würde mit einem guten Satz Steine in der Hand nicht die reinen Hände oder etwas anderes ausprobieren wollen? Aber für Lin Li war die Intensität der Macht überhaupt nicht wichtig. "Ich wünsche mir nicht das Beste, aber ich wünsche mir das Meiste!" Mit der Unterstützung einer enormen mentalen Kraft musste sich Lin Li nie Sorgen machen, dass seine magischen Kräfte erschöpft sein könnten, geschweige denn, dass seine mentale Kraft nicht mehr ausreichen würde. Stattdessen könnte ihn das lange Aufsagen von Zaubersprüchen in größere Gefahr bringen. Da er das Problem seiner Rezitationsgeschwindigkeit nicht in kurzer Zeit lösen konnte, wählte Lin Li einfach die leichter zu erlernende Magie. Seine Kräfte würden ohnehin nicht erschöpft sein; wenn einer nicht funktionierte, würde er mehrere andere einsetzen. Was würde bei Dutzenden von magischen Kräften, die auf ihn einprasselten, nicht umgestoßen werden? Gerian nahm sich zwischendurch eine Auszeit, um zu sehen, was Lin Li tat. Nachdem er seine seltsamen Auswahlkriterien gesehen hatte, konnte der dicke alte Mann nicht anders, als Bammel zu bekommen... Sieh dir an, worum es bei den zwanzig oder dreißig Zaubersprüchen ging. Gedankenkontrolle, Hexenmeisteraugen, Arkane Rakete, Zerbrechlichkeit, Lähmung, Machtschild, Machtverstärkung, Hysterie, Delirium, Versteinern... Abgesehen von ein paar rein offensiven Zaubern wie den arkanen Raketen, waren alle anderen rücksichtslose Kontrollzauber. Gerian sagte nichts, berührte seine Nase und schlüpfte hinaus. Als er draußen war, murmelte er vor sich hin: "Ist der Junge wirklich der Schüler von Andoine?" Er wusste nicht, dass Andoine eine Vorliebe für solche Dinge hatte... Das Kopieren der Zaubersprüche war eine mühsame Angelegenheit, vor allem für einen Anfänger wie Lin Li, der die Landessprache kaum beherrschte. Abgesehen von der Lingua franca dieser Welt waren alle anderen Sprachen für ihn Griechisch. Also musste er verschiedene Sprachführer durchgehen, während er die Zaubersprüche in das Zauberbuch schrieb. Er hatte fast zwei Tage für diese zwanzig oder dreißig Zaubersprüche gebraucht. Als er am nächsten Tag von dem Bücherstapel aufschaute, war es bereits Abend. Lin Li streckte sich lange und stellte die Bücher an ihren ursprünglichen Platz zurück. Er wollte gerade die Bibliothek verlassen, als er Kevin hereinkommen sah. "Felic, bist du mit dem Kopieren der Zaubersprüche fertig?" Kevin sah, wie Lin Li die Bücher zusammenpackte, gerade als er eintrat. "Richtig. Präsident Gerian wollte, dass ich dir sage, dass er in der Halle im Erdgeschoss auf dich wartet und möchte, dass du zu ihm gehst, sobald du mit dem Kopieren der Zaubersprüche fertig bist. Er sah aus, als hätte er dir etwas zu sagen." "Was gibt es denn so Dringendes?" Lin Li war ganz Ohr. Der dicke alte Mann war erst am Morgen in die Bibliothek gekommen, warum hatte er da noch nichts gesagt? "Er hat nicht gesagt, warum, er hat dich nur gebeten, zu kommen." "Oh... Tut mir leid, dass ich Sie gestört habe." Lin Li verließ die Bibliothek. Schon bald fand er Gerian in der Halle im Erdgeschoss. Der dicke alte Mann, der heute gut gelaunt war, unterrichtete gerade zwei junge Magier. "Dummköpfe! Könnt ihr nicht alle noch dümmer sein? Ihr konntet nicht einmal eine so einfache Elementarreihenfolge ausführen, was geht in euren Köpfen vor?" Natürlich war seine Vorgehensweise wie immer ungewöhnlich. Die beiden jungen Magier waren von der ganzen Belehrung zermürbt, aber sie hatten nicht den Mut, für sich selbst zu sprechen. Sie konnten nur betrübt den Kopf senken und dem Vortrag des dicken alten Mannes ernsthaft zuhören. Sie schienen ihren Retter gefunden zu haben, als sie Lin Li herunterkommen sahen, und warfen ihm schnell hilfesuchende Blicke zu. "Präsident Gerian, ich habe gehört, dass Sie mich suchen?" Lin Li schüttelte den Kopf, als er die beiden armen Kerle sah, aber er begann damit, den dicken alten Mann zu begrüßen. "Felic, du bist gekommen." Er hatte den beiden Magiern tatsächlich aus ihrer misslichen Lage geholfen. Gerian hatte keine Zeit, sie zu belehren, da Lin Li gekommen war. "Kommt, kommt, ich habe etwas mit euch zu besprechen." "Ihr zwei..." Auf halbem Weg schien sich Gerian an etwas zu erinnern, aber nach einem Moment des Zögerns winkte er den beiden unglücklichen Magiern zu. "Vergesst es, haut ab, so weit ihr könnt..." Aus unbekannten Gründen schien Gerian auf dem Weg besonders vorsichtig zu sein. Er brachte Lin Li in den Empfangsraum, damit sie niemand stören konnte. Wenn man fragen würde, wo der sicherste Ort in der gesamten Jarrosus-Zaubergilde war, dann wäre es zweifellos der Empfangsraum. An der Tür befanden sich sieben Hexenmeisteraugen, die jedes Geschehen in der Umgebung flächendeckend überwachten. Hinter der fest verschlossenen Tür befand sich ein magischer Sondierungsmagier, der eine schwache Welle von Magie ausstrahlte. Unter dem Einfluss des Magieträgers würden alle magischen Spionageaktivitäten von Gerian niemals unbemerkt bleiben. Als Lin Li sah, wie ernst es Gerian war, wusste er, dass es sich nicht um eine triviale Angelegenheit handelte. Er zog sich einen Stuhl heran, nahm Platz und wartete in aller Ruhe darauf, dass Gerian begann. Gerian machte heute einen äußerst vorsichtigen Eindruck; selbst im Empfangsraum, der der sicherste aller Orte war, schien er sich nicht wohl zu fühlen. Er sprach einen weiteren Lebenssensor-Zauber, und nachdem er sich vergewissert hatte, dass keine lebenden Menschen in der Nähe waren, begann er zu flüstern: "Sag mir, wann hast du die Familie Merlin beleidigt?" "Die Merlin-Familie?" Es war das zweite Mal, dass Lin Li hörte, wie Gerian den Namen erwähnte; das letzte Mal war es vor ein paar Tagen, als er die Stufenprüfung durchlief. Er erinnerte sich daran, wie der dicke alte Mann einen riesigen Wutanfall bekam und drohte, der Merlin-Familie etwas anzutun... Lin Li war noch ganz benommen, als er sich plötzlich an jemanden erinnerte. Cromwell! Richtig, es ist Cromwell! Als sie zum ersten Mal die Stadt Jarrosus erreicht hatten, hatte der eifrige Magier genau diesen Namen erwähnt. Wenn Lin Li sich richtig erinnerte, waren seine genauen Worte... "Wenn ihr Hilfe braucht, könnt ihr mich gerne fragen. Die Familie Merlin hat ein Mitspracherecht bei der Magiergilde von Jarrosus." "Ihr meint ... Cromwell?" "Ja, genau, er ist es." Gerian nickte. "Erinnerst du dich noch an den Tag, an dem du gekommen bist?" "Ja." "An diesem Tag, nachdem du mit Kevin die Dokumente bearbeitet hattest, kam jemand, der für Cromwell arbeitete, vorbei. Hmpf, dieser Narr hatte mich gebeten, dich aus der Gilde zu werfen. Er muss blind sein! "Ich hatte keine Zeit, mich darum zu kümmern, und habe Colin nur geschickt, um sie zu warnen, dass sie besser keinen Ärger mit dir bekommen sollten." Daraufhin stieß Gerian ein dumpfes Stöhnen aus. "Aber dieser Idiot weiß nicht, wo er aufhören soll. Heute Morgen hat er wieder jemanden hergeschickt, und diesmal hat er es gewagt, mir zu drohen und zu sagen, dass er seine Familie davon überzeugen wird, alle Geschäftsverträge mit der Gilde zu kündigen, wenn ich mich nicht nach seinen Wünschen richte." Lin Li sagte nichts. Er beobachtete Gerian mit einem Grinsen im Gesicht. Gerian leitete die Gilde der Magier schon seit Jahrzehnten, er war kein gewöhnlicher Mensch. Wahrscheinlich wäre er schon längst aufgefressen worden, wenn er nicht einmal mit jemandem wie Cromwell fertig werden könnte. Da er sich freiwillig gemeldet hatte, musste er einen Plan im Kopf haben. Nach dem, was Lin Li sah, war die Wut des dicken alten Mannes nur eine Haltung, eine Haltung der Unterstützung für sich selbst. Also sagte Lin Li kein Wort und wartete darauf, dass Gerian sprach. "Hmpf! Er muss blind sein, er sieht nicht einmal, wen er bedroht." Und tatsächlich verkündete Gerian wutentbrannt: "Obwohl die Magiergilde Jarrosus in den letzten Jahren mit einigen Schwierigkeiten zu kämpfen hatte, sind wir nicht so heruntergekommen, dass wir uns von anderen bedrohen lassen! Da ich derjenige war, der dich in die Gilde geholt hat, werde ich die Verantwortung dafür übernehmen. Wer es wagt, dich anzufassen, muss mich um Erlaubnis fragen!" "Danke, Herr Präsident!"
Dies war ein kleiner Trick, den Lin Li vor langer Zeit gelernt hatte. Wenn man den Genesungstrank mit dem Nüchternheitstrank mischte, erhielt man einen Cocktail mit der einfachsten Struktur und den intensivsten gegensätzlichen Eigenschaften. Auf diese Weise konnte man die Eigenschaften eines bestimmten Krauts direkt wahrnehmen. Lin Li nahm behutsam ein Blütenblatt in die Hand und tauchte es langsam in den Becher. Als der schwarze Fleck mit dem Trank in Berührung kam, war ein zischendes Knallen zu hören. Die Flüssigkeit im Becher wühlte heftig auf, und weißer Nebel stieg auf. Der säuerliche Geruch, der das Zaubertranklabor durchdrungen hatte, schien im Nu verflogen zu sein, und an seine Stelle trat ein erfrischender Duft. "Es ist tatsächlich der schwarze Lotus!" Lin Li stellte den Becher in seinen Händen auf den Tisch, als hätte er Angst, dass er alle schwarzen Lotusblütenblätter hineinfallen lassen würde. Schwarzer Lotus wurde häufig zur Stärkung des Geistes verwendet. Eines der mächtigsten Endprodukte war der legendäre Trank der vergänglichen Göttlichkeit. In diesen zwanzig Sekunden kurzzeitiger Göttlichkeit besaß der Anwender eine nahezu unbegrenzte mentale Stärke und war immun gegen alle tödlichen Zaubersprüche. Dieses Ding war definitiv die tödlichste aller Waffen. Es konnte fast alles abblocken, von Menschen bis zu Göttern, und konnte mit einem einzigen Blick töten. Zugegeben - dieses Ding war nur eine Legende. Selbst in den Formeln von Apothekergurus waren keine Spuren des vergänglichen Göttlichkeitstranks zu finden. Vielleicht besaß ihn nur jemand, der die Stufe eines göttlichen Schmieds erreicht hatte... Darüber hinaus konnte der Schwarze Lotus auch zur Herstellung von Tränken zur Stärkung des Geistes verwendet werden, wie z. B. Unendliche magische Fähigkeit, Arkanes Feld und andere. Diese Tränke waren zwar weniger abgefahren als der Trank der vergänglichen Göttlichkeit, aber weitaus realistischer als die illusorische Formel der Stufe eines göttlichen Schmieds. Immerhin hatte Lin Li ihre Formeln gemeistert, als er die Stufe eines Apothekergurus erreicht hatte. Außerdem waren diese Tränke nicht von der Sorte. Sie waren vielleicht nicht so abgefahren wie der Trank der vergänglichen Göttlichkeit, aber sie waren definitiv fast so gut. Vor allem der Trank der unendlichen magischen Fähigkeiten war so bezaubernd, wie man es sich nur wünschen konnte. Diese drei phänomenalen Sofortzauber reichten für einen Magierlehrling aus, um einen legendären Magier zu besiegen. Um Tränke mit solch furchterregenden Kräften zu besitzen, brauchte man natürlich keine gewöhnlichen Materialien. Neben dem legendären schwarzen Lotus waren auch eine Menge seltener Kräuter schwer zu finden. Nach der Fertigstellung des Trankes musste der Saft des Ewigen Baumes hinzugefügt werden. Nur der Saft des Ewigkeitsbaums war in der Lage, die drei legendären Zaubersprüche magisch zu unterstützen. Den schwarzen Lotus konnte man ohnehin nur treffen, aber nicht verlangen. Allein diese wenigen Blütenblätter würden die meisten Apotheker in den Wahnsinn treiben. Außerdem lieferten diese Blütenblätter Lin Li einen Hinweis auf den Ort, von dem die Apotheker träumten - den Ort, an dem ein schwarzer Lotus wuchs. Die schwarzen Lotusblütenblätter wurden behutsam in den Ring des endlosen Sturms gesteckt. Lin Li achtete die ganze Zeit über auf seine Hände, als hätte er Angst, den Schatz aus Versehen zu verletzen. Schließlich war er mit der Arbeit fertig und wollte gehen, als er beim Verlassen des Zaubertranklabors einen Bekannten traf. Dieser Kerl wagte es tatsächlich, in die Gilde der Magie zu kommen! Lin Li war entnervt, als er Cromwell in der Ferne den Smaragdturm betreten sah. Hatte er nicht erst vor ein paar Tagen Gerian gedroht, was zu tun sei? Und im nächsten Moment suchte er die Gilde der Magier auf, nicht wahr? Der Gerian von heute war nicht der Gerian von gestern. Seit er in den Besitz des arkanen Zaubertranks gekommen war, war es, als ob ein alter Mann auf einen alten Militärarzt getroffen wäre. Ohne ein paar Züge der Zigarette jeden Tag würde er sich nicht wohlfühlen. Dieser Kerl war so beiläufig hereingekommen, hatte er nicht Angst, dass Gerian die Gelegenheit nutzen würde, seinen Gefühlen Luft zu machen? Die ganze Stadt Jarrosus drehte sich um den dicken alten Mann, jetzt, da er den arkanen Zaubertrank in den Händen hielt. In Anbetracht der rachsüchtigen Natur des alten Mannes würde er Cromwell niemals ein gutes Ende nehmen lassen, weil er ihn beleidigt hatte! "Felic! Ich konnte dich nirgends finden, also versteckst du dich dort..." Lin Li überlegte gerade, ob er sich in einer Ecke verstecken und die bevorstehende Show beobachten sollte, als er Kevins Stimme aus dem Flur hörte. Lin Li blickte auf und sah Kevin mit einem Gesicht voller Sorge. "Was ist das für ein Ausdruck?" Lin Li wusste am besten, was für einen Mist Gerian für Kevin in diesen zwei Tagen arrangiert hatte. Der Kerl grinste unfreundlich, als er Kevins betrübtes Gesicht sah. "Wie war's? Ich wette, du hast in den letzten Tagen ein paar Gewinne eingefahren?" "Nicht der Rede wert..." Kevins hübsches Gesicht verzog sich zu einem Ball der Sorge. "Du weißt nicht, wie ich diese zwei Tage durchgestanden habe. Ich habe seit dem Morgen keine Pause mehr gemacht. Die Leute, die wegen Onkel Gerian kamen, waren unaufhörlich, jeder fragte, wie es ihm geht. Ich habe die Lüge von der ansteckenden Krankheit mindestens achthundert Mal erzählt, wenn nicht tausend Mal. Ich habe sogar den Verdacht, dass ich das Gleiche in meinen Träumen sagen werde..." "Dann müsstest du die Zeit zum Schlafen finden." Lin Li versetzte Kevin herzlos einen weiteren Schlag. Er streckte seine Hand aus und deutete auf die lärmende Menge vor dem Smaragdturm. "Sieh dir die vielen Leute an. Bis du sie ausgespielt hast, ist es wahrscheinlich schon Morgen." "..." Kevin war so sehr in das Gespräch mit Lin Li vertieft, dass er unwissentlich von Cromwell erwischt wurde. Nachdem er gestern Abend vom alten Merlin zurechtgewiesen worden war, war Cromwell noch mehr darauf bedacht, sich zu beweisen. Am frühen Morgen betrat er den Smaragdturm mit einigen Zaubersprüchen der Stufe vierzehn. Er hatte sogar das Plädoyer, das er halten würde, in seinem Kopf geplant. In Gedanken stellte er sich vor, wie Gerian überglücklich sein würde, wenn er ihm die Zaubersprüche überreichte. Dann würde er anfangen, die Fäden zu ziehen und von der tiefen und langjährigen Freundschaft zwischen der Magiergilde und der Familie Merlin zu sprechen. Und wenn die Atmosphäre harmonisch wurde, würde er die Merlin-Familie vertreten und mit einem taktvollen und aufrichtigen Ton um den Kauf der dreißig Flaschen arkanen Zaubertranks bitten. "Perfekt!" Ein zurückhaltendes Lächeln erschien auf Cromwells Gesicht bei dem Gedanken an diesen aufregenden Moment. Aber egal, wie zurückhaltend sein Lächeln oder wie perfekt sein Plan war, er musste ihn erst einmal in die Tat umsetzen können. Sobald er den Smaragdturm betrat, stellte Cromwell fest, dass alles ganz anders war, als er es sich vorgestellt hatte. Die Magier, die an anderen Tagen nichts als höflich waren, wenn sie ihn sahen, betrachteten ihn heute wie Luft. Selbst die enthusiastischsten unter ihnen nickten ihm nur zur Begrüßung zu. Cromwell dachte, er hätte sich geirrt, aber das war schon mehrmals passiert; schließlich geriet er in Panik... Er hatte es schon bei der Verwaltung der Ländereien vermasselt. Wenn er nicht einmal das gut hinbekäme, würde es schwer werden, seine Stellung in der Familie zu behalten. Also legte Cromwell sein bestes Verhalten an den Tag, etwas, das er selten tat, und versuchte, ein Lächeln auf sein Gesicht zu zwingen, indem er die Initiative ergriff, sich mit den Magiern im Smaragdturm anzufreunden. Cromwell lächelte, während sein Herz blutete. Er war der Sohn von Matthew Merlin, doch er musste den Kopf senken und die Initiative ergreifen, um sich mit diesen niederen Magiern anzufreunden. Für den arroganten Cromwell war das schlimmer, als ihn zu töten.
Kevin wollte sterben, als er das bösartige Gebrüll von Cromwell hörte. Er wollte diesem Narren eine Ohrfeige verpassen und ihn fragen, ob er wisse, wen er da beschimpfe. Dieser Mensch war der privilegierteste in der Magiergilde, und selbst Gerian musste ihn mit einem Lächeln begrüßen. Aber jetzt wurde auf ihn gezeigt und er wurde aufgefordert, zu verschwinden. Kevin spürte, wie er verrückt wurde... Das ist das Ende... das ist das Ende... Kevins Herz pochte, als er Lin Li beobachtete, der immer noch lächelte. Inmitten von Cromwells Aufschrei schien es in der Gildenhalle augenblicklich still zu werden. Alle unterbrachen ihre Tätigkeit und richteten ihre Aufmerksamkeit auf Cromwell. Ihre Mienen waren zunächst voller Sympathie und Mitgefühl. Dann wandelten sie sich in die Miene eines Idioten mit einer angeborenen Behinderung. Gerian hatte in den letzten Tagen nichts gesagt, aber in ihren Herzen hatten sie Lin Li bereits mit den 30 Flaschen des arkanen Zaubertranks in Verbindung gebracht. Es war einfach zu offensichtlich. Gerian hatte ihm gerade die besten Privilegien in der Magiergilde gewährt, und im Handumdrehen kam die Nachricht von 30 Flaschen arkanen Zaubertranks heraus. Selbst ein Blinder konnte die Verbindung zwischen ihnen erkennen. Wenn es in der Magiergilde jemanden gab, mit dem man sich jetzt nicht anlegen konnte, dann war es zweifellos der junge Magier in der abgetragenen Magierrobe, der vor ihnen stand. Selbst Cromwells Vater, der alte Merlin, von dem es hieß, er sei Gerian in Sachen Magie ebenbürtig, hätte keinen anderen Ausweg, als zu sterben, wenn er sich mit dem jungen Magier anlegte - ganz zu schweigen von jemandem wie Cromwell. Jemand, der 30 Flaschen arkanen Zaubertrank auf einmal hervorholen konnte, würde sich nicht daran stören, weitere 30 Flaschen zu haben. Wer wusste schon, wie viele Meuchelmörder in dieser fatalen Versuchung auf Cromwell warteten? Doch er zeterte immer noch unaufhörlich, ohne zu wissen, wie das Wort "Tod" buchstabiert wurde. Von allen Anwesenden war es vielleicht nur Cromwell, der es nicht verstand. Seit seiner Rückkehr aus den Sonnenuntergangsbergen hatte sich Cromwell nicht mehr so freudig gefühlt. Der Groll, der sich seit langem angestaut hatte, explodierte heute, und die Wut, die er in seiner Brust aufgestaut hatte, fand endlich ein Ventil, um sich Luft zu machen. Jedes Wort war durch und durch bösartig und voller Sarkasmus, von der abgetragenen Magierrobe, die Lin Li trug, bis hin zu seiner Unfähigkeit, sich auch nur einen magischen Stab leisten zu können, seiner Unkenntnis seines eigenen Status und seiner Teilnahme an einem so wichtigen Gespräch... Befriedigend! Cromwell hatte sich schon lange nicht mehr so zufrieden gefühlt! Aber Befriedigung war etwas Faszinierendes. Es war wie das, was kommt, wenn die Zufriedenheit am größten ist... Cromwell war ein solcher. Er war zufrieden, aber gerade als seine Zufriedenheit am größten war, sah er, wie Lin Li seine rechte Hand hob. Es gab keine weiteren Gesten und keine komplexen Zaubersprüche. Es gab nur eine intensive magische Welle und einen dumpfen Aufprall. Sofort fühlte sich Cromwell, als hätte man ihm mit einem Hammer ins Gesicht geschlagen. In diesem Moment hatte Cromwell sogar das Gefühl, dass sein ganzes Gesicht zerschmettert wurde; es war eine unvergleichliche Kraft, die auf einmal auf sein Gesicht einschlug. Die Kraft war extrem stark. Cromwell hatte kaum die Zeit, einen Schrei auszustoßen, bevor er weggeschleudert wurde. Er flog ein ganzes Dutzend Meter weit wie ein Drachen mit gerissenen Schnüren und landete schließlich schwer auf den Stufen der Tür, wo alle Augen auf ihn gerichtet waren. Cromwell spürte nichts außer Kälte und Feuchtigkeit. Sein Kopf war schwer und drehte sich, als hätte jemand die Tür auf ihn geklemmt. Auch seine Nase schien gebrochen zu sein, ein Schwall Wärme strömte aus seinen Nasenlöchern. Sie vermischte sich mit den Wasserflecken auf seinem Gesicht, wobei er nicht wusste, ob es Blut oder Wasser war... Er sah deutlich, dass das, was ihm auffiel, ein Wasserspeier war. Er würde in der Tat für diejenigen kommen, die in vollen Zügen zufrieden waren. Aber Cromwell hatte Pech; es traf ihn, aber es traf ihn im Gesicht... Plötzlich wurde es still im Saal. Die Dutzenden von Magiern, die anwesend waren, einschließlich Kevin, hatten mindestens 20 Jahre lang Magie studiert. Sie konnten leicht erkennen, dass der Zauber, den Lin Li benutzte, ein Wasserfallschlag der Stufe zwei war. Ein Wasserfall-Schlag der Stufe zwei war überhaupt nicht einschüchternd, sondern die Art und Weise, wie Lin Li ihn einsetzte. Es gab weder eine überflüssige Geste noch ein überflüssiges Geräusch eines Singsangs. Es war lediglich ein Heben der Hand, und der Wasserfall-Schlag war entfesselt. Das war ein echter, sofortiger Ausbruch von Macht! Selbst ein Magierlehrling wusste, dass nicht die mentale Stärke oder das Mana die Kampffähigkeit eines Magiers einschränkte, sondern die Zeit, die er zur Vorbereitung benötigte. Komplizierte Handgesten und langwierige Zaubersprüche hielten den Magier in einem Kampf auf einer Gratwanderung. Die meisten Magier der Welt beschäftigten sich mit der gleichen Frage, wie sie ihre Magie am schnellsten entfesseln konnten. Was die Interpretation von "schnell" betrifft, so wäre es zweifellos der sofortige Ausbruch. Aber das war einfach zu schwierig... Absolute Kontrolle der mentalen Kraft, genaue Zuteilung des Manas und die vollständige Auflösung der elementaren Strukturen... Das hatte den Rahmen von Wissen und Technologie gesprengt und gehörte auf eine ganz andere Ebene. Vielleicht konnten einige Magier über der zehnten Stufe mit ihrer jahrzehntelangen Erfahrung zwei Zauber der Stufe eins und einen der Stufe zwei in einem Augenblick entfesseln, aber für viele Magier war ein sofortiger Ausbruch nichts als ein ferner Traum. Aber jeder hatte heute gesehen, wie ein Zauber der Stufe zwei sofort ausgelöst wurde. Außerdem war derjenige, der diesen Zauber der Stufe zwei eingesetzt hatte, ein junger Magier, der nicht älter als 20 Jahre alt war. All das überstieg ihre Vorstellungskraft... "Dämon, Dämon..." Ein graubärtiger Magier in der Menge sah mit glasiger Miene zu. Seine Worte spiegelten die Gedanken der Menge vollständig wider. Außer einem Dämon fiel niemandem ein anderes Wort ein, um den jungen Magier zu beschreiben. Einen Moment lang war es beunruhigend still im Saal. Außer den Geräuschen von schnellem Atmen waren nur Lin Lis leichte Schritte auf den Stufen zu hören. Lin Li behielt das Lächeln auf seinem Gesicht. Er grüßte sogar Cromwell höflich, als er sich ihm näherte. "Lange nicht mehr gesehen, Magier Cromwell." "Lange... lange nicht gesehen..." Cromwell wich unbewusst zurück. Wegen seiner verwundeten Nase war die gebrochene Stimme leicht brüchig. Lin Li hatte vor seinen Augen einen Wyvern getötet, als sie noch in den Sonnenuntergangsbergen waren. Aber Cromwell hatte immer gedacht, dass dieser niedere Magier niemals sein Rivale war. Es war reines Glück, dass es ihm gelungen war, den Wyvern mit dem Schuss des Eiszapfens zu töten, der sich direkt in die Wunde des Wyverns bohrte. Sonst wäre er längst von dem Wyvern in Stücke gerissen worden.
Der Sturm, der durch den arkanen Zaubertrank ausgelöst wurde, erfasste viele Mächte in Jarrosus City. Von elf Magierfamilien bis hin zu sechs Untergrundkräften kämpften fast alle darum, Geld aufzutreiben. Erstklassige Immobilien, erstklassige magische Kristalle, seltene magische Materialien und magische Ausrüstung... All diese ungewöhnlichen Gegenstände schienen den Markt über Nacht zu überschwemmen. Die Preise fielen von Tag zu Tag, als würden sie von einer hohen Plattform aus in die Tiefe stürzen. Die ganze Stadt Jarrosus war verrückt geworden. Alle Kräfte, die sich für den Wettbewerb qualifiziert hatten, kämpften darum, in den Smaragdturm zu gelangen. Und der Smaragdturm war natürlich das Zentrum des Sturms. Nachdem Gerian die Nachricht überbracht hatte, war er im Smaragdturm geblieben und hatte eine Krankheit vorgetäuscht. "Besichtigung? Ai... Es tut mir wirklich leid, Präsident Gerian ist schwer krank; es ist eine bösartige Infektionskrankheit. Wenn Sie sich angesteckt haben, werden wir das auf dem Gewissen haben. Warum gehen Sie nicht erst zurück und kommen ein paar Tage später wieder?" Manchmal war der Umstand erschreckend. Schon nach zwei Tagen war jemand, der so ehrlich war wie Kevin, dazu vergiftet, jedes Mal zu lügen, wenn er den Mund aufmachte. Er sprach von der Infektion mit einem ängstlichen Ausdruck des Schmerzes, als wäre Gerian nicht nur krank, sondern von einer Seuche befallen. Alle wussten, was vor sich ging, aber sie konnten nichts gegen den dicken alten Mann Gerian unternehmen. Alle waren nun Gerian ausgeliefert, und sie warteten nur darauf, ihn bei der Versteigerung abzuzocken. So kamen und gingen die Mitglieder der zehn Magierfamilien, und dann kamen und gingen auch die Mitglieder der sechs Untergrundtruppen... Der schwerkranke Gerian aber versteckte sich im Keller und grinste. Er zählte immer wieder die arkanen Zaubertränke und lauschte auf die Geräusche, die aus der Halle kamen, wobei das Grinsen auf seinem Gesicht immer breiter wurde. Er wusste nicht mehr, wie lange es her war, dass die Stadt Jarrosus so in Aufruhr gewesen war. In den letzten zwanzig Jahren hatte die Gilde der Magier den größten Einfluss in Jarrosus City gehabt. Aber wer scharfsinnig war, wusste, dass dies nur so war, weil der Oberste Rat noch existierte. Ohne die Unterstützung des Obersten Rates wäre die Gilde im Handumdrehen auseinandergefallen. Wer hatte vor dem Auftauchen des arkanen Zaubertranks wirklich Respekt vor der Gilde der Magier? Das galt auch für den alten Odin, zu dem er ein freundschaftliches Verhältnis hatte. Wäre er nicht der Präsident gewesen, hätte dieser alte Kerl, der alle Attentäter in Jarrosus kontrollierte, der Magiergilde keinen Respekt entgegengebracht. Sogar dieser kleine Schlingel aus der Familie Merlin hatte es gewagt, bei ihm vorstellig zu werden und eine Forderung zu stellen. "Pff! Felic aus der Gilde zu werfen... Hut ab, dass er daran gedacht hat." "Ai, ich bin zu genial!" Wenn er an seine Entscheidung zurückdachte, konnte Gerian nicht anders, als sich darüber zu freuen. Nur dank dieser Entscheidung war die Magiergilde zu dem geworden, was sie heute war. 30 Flaschen arkaner Zaubertrank hatten die Gilde zum Mittelpunkt der gesamten Stadt Jarrosus gemacht. Wenn diese verrückten Kämpfer wüssten, dass im Keller noch mehr als hundert Flaschen lagerten, was würden sie wohl für einen Gesichtsausdruck machen? Als Initiator des Zaubertranksturms kannte Gerian den Wert von Lin Li besser als jeder andere. Seiner Meinung nach war der arkane Zaubertrank erst der Anfang und zeigte noch lange nicht den wahren Wert von Lin Li. Tatsächlich fragte sich sogar Gerian selbst, welche Überraschungen dieser fast wundertätige Zaubertrankmeister der Magiergilde bringen würde... Während sich alle über die dreißig Flaschen des arkanen Zaubertranks aufregten, versteckte sich Lin Li den ganzen Morgen über allein im Zaubertranklabor. Lin Li wusste um die Aufregung, die der Arkane Zaubertrank verursachte. Wäre es in einer anderen Zeit geschehen, hätte er sich über die Aufmerksamkeit gefreut. Aber jetzt hatte er keine Lust dazu. Er fand etwas Interessantes im Tranklabor. Es waren ein paar schwarze Blütenblätter. Wahrscheinlich war er in den letzten zwei Tagen zu müde gewesen und war heute Morgen, als er aufwachte, wieder einmal benommen ins Zaubertranklabor gegangen. Er wollte schon wieder gehen, als ihm klar wurde, wohin er gegangen war, aber dann entdeckte er plötzlich die Blütenblätter in einem Haufen Zaubertrankabfälle. Die schwarzen Blütenblätter waren mit dem Zaubertrankabfall vermischt, und wenn Lin Li nicht so gut sehen könnte, wäre er nicht in der Lage gewesen, die Blütenblätter zu unterscheiden. Anfangs nahm Lin Li sich das nicht zu Herzen. Schließlich war das Sammeln von Kräutern eine mühsame Aufgabe. Abgesehen von einem Kräutermeister wie ihm, würde ein durchschnittlicher Mensch beim Kräutersammeln unweigerlich ein paar Unkräuter auflesen. Wer wusste schon, wie viele Unkräuter er in den letzten Tagen bei der Herstellung des arkanen Zaubertranks gepflückt hatte... Das Aufheben dieser wenigen Blütenblätter war eine instinktive Reaktion, so wie man ganz natürlich nach den Brüsten einer Frau greifen würde, wenn man die Arme vor ihrer Brust ausgestreckt hatte - es war kein rüpelhaftes Verhalten, sondern eine ganz natürliche Reaktion... Wie auch immer, Lin Li nahm ein Blütenblatt in die Hand. In diesem Moment wurde ihm klar, dass etwas nicht stimmte. Bei näherer Betrachtung war dieses Blütenblatt tatsächlich der legendäre schwarze Lotus! Das... das... ist das nicht zu unecht? Lin Li hätte sich nie träumen lassen, dass er die Blütenblätter einer schwarzen Lotusblume in den Trümmern der Friedensblume entdecken würde. Obwohl die Verwendung der Friedensblume als Hauptbestandteil des arkanen Zaubertranks eine recht gute Wirkung hatte, waren die Wachstumsbedingungen für diese Kräuter überhaupt nicht schlecht. Einfach gesagt, sie konnten überall wachsen. Solange es Berge und Wasser gab, gab es auch die Friedensblume. Die legendäre Schwarze Lotusblume lag jedoch an einem anderen Ende der Skala. Sein Wachstumsumfeld war unerträglich hart - es musste reich an magischen Elementen sein und eine extreme Temperatur aufweisen, die hoch genug war, um Stahl zu schmelzen. Vor allem aber musste sie mit geschmolzener Lava aus dem Erdkern bewässert werden. Die geschmolzene Lava konnte jedoch nicht direkt auf den schwarzen Lotus gegossen werden, sondern nur langsam etwa einen Meter von ihm entfernt... Alle oben genannten Bedingungen waren unerlässlich. Bei einer geringfügigen Abweichung würde der schwarze Lotus in kürzester Zeit verwelken, selbst wenn es ihm gelänge, irgendwie zu wachsen. Abgesehen von solchen perversen Bedingungen wurde die Entstehung des schwarzen Lotus allgemein als unmöglich angesehen. Lin Li hatte einen hohen Preis für Nachrichten über den schwarzen Lotus ausgesetzt, um einen Durchbruch in der Pharmazie zu erzielen, aber selbst nach einer Belohnung von Hunderttausenden von Goldmünzen war nicht der geringste Hauch von Blasen zu sehen. Die Belohnung war schon seit einigen Monaten ausgesetzt, und Lin Li begann allmählich, den schwarzen Lotus, der nur in den Legenden existierte, aufzugeben. Er hatte nicht damit gerechnet, dass er ein paar Monate später in einer anderen Welt ankommen und zufällig die Spur des schwarzen Lotus entdecken würde. "Könnte ich dieses Glück haben?" Lin Li starrte auf das Blütenblatt in seiner Hand und konnte seine Aufregung nicht länger unterdrücken. Wenn sich die Nachricht verbreiten würde, dass er zufällig ein paar schwarze Lotusblüten inmitten der Friedensblume gefunden hatte, würde das einige Leute zu Tode erschrecken... Schnell öffnete Lin Li den Ring des unendlichen Sturms und nahm zwei Flaschen mit Trank heraus - eine blaue und eine rote. Er hielt sich an das Verhältnis von drei zu eins und schüttete sie vorsichtig in einen Becher. Als sich die beiden Tränke vermischten, verströmten sie sofort einen säuerlichen Geruch, der das Tranklabor erfüllte.
Was Cromwell nicht ertragen konnte, war die Haltung dieser verdammten Magier. Diese hochmütigen Gesichter machten Cromwell fast wahnsinnig. Er konnte nicht akzeptieren, dass diese Leute, die sich so sehr bemüht hatten, sich bei ihm einzuschmeicheln, nun so verächtlich über ihn lachten. Cromwell konnte sich nicht erinnern, wie er es geschafft hatte, diesen Morgen zu überstehen. Jedes Mal, wenn er gezwungen war, ein freundliches Lächeln zu zeigen, bekam er dafür nur ein paar kalte Schultern. Bis vor einem Moment, als er endlich Kevin sah. Cromwell, der schon einige Male mit Kevin zu tun gehabt hatte, wusste, dass, wenn es in der Jarrosus-Zaubergilde noch einen ehrlichen Menschen gab, es definitiv Kevin war. In Cromwells Augen war es viel einfacher, mit einer ehrlichen Person zu sprechen. "Magier Kevin, lange nicht mehr gesehen!" "Äh... Lange nicht gesehen, Mr. Cromwell." Als er Cromwell sah, begann Kevins Kopf zu schmerzen. Am liebsten hätte er stattdessen "Lieber nicht sehen!" gesagt. Es war schade, dass sie sich bereits gesehen hatten. Cromwell, der sich wie ein Ertrinkender an jeden Strohhalm klammerte, der sein Leben retten konnte, eilte auf Kevin zu und schüttelte ihm die Hand - ob dieser es wollte oder nicht. "Lange nicht gesehen, lange nicht gesehen..." Lin Li, der an der Seite stand, wurde natürlich ignoriert. Cromwell hatte gedacht, dass jetzt, da Gerian schwer erkrankt war, die Person, die die Magiergilde leiten sollte, natürlich sein Neffe Kevin sein würde. Welchen Grund gab es, sich nicht bei dem Gildenleiter einzuschmeicheln und stattdessen mit einem Magier in Not zu plaudern? Außerdem konnte es sich Cromwell als Erbe der Merlin-Familie nicht leisten, sich herabzulassen und eine Begrüßung mit einem Magier niedrigen Ranges zu beginnen. Lin Li war gut im Verstehen von Andeutungen. Als Cromwells Ausdruck in seine Augen fiel, wusste er genau, was in seinem Kopf vorging... Aber es war besser, zu akzeptieren, ignoriert zu werden, damit er nicht mit einem Lächeln angesprochen wurde und es ihm zu peinlich war, ihm in Zukunft Ärger zu machen. Cromwell hatte sich sein Plädoyer schon ausgedacht, bevor er kam, aber weil er es den ganzen Vormittag zurückhalten musste, war ihm fast schlecht geworden, weil er es zu lange zurückgehalten hatte. Jetzt, wo er Kevin endlich eingeholt hatte, würde er ihm keine Chance mehr geben, sich zu wehren. Seit er Kevins Hände ergriffen hatte, hatte er nicht mehr locker gelassen. Er begann mit der Freundschaft, die sie seit ihrer Kindheit verband, und sprach dann über die tiefe und langjährige Freundschaft zwischen der Familie Merlin und der Gilde der Magier. Das Bombardement an Worten und Gefälligkeiten hatte Kevin extrem schläfrig und unglücklich gemacht. "Bruder Kevin, um ehrlich zu sein, bewundere ich dich wirklich. Vater hat mir einmal gesagt, dass du der einzige junge Mann in der ganzen Stadt Jarrosus bist, der eine stärkere Begabung für Magie hat als ich. Damals habe ich ihm nicht geglaubt; erst im letzten Jahr, als du bei der Magierprüfung die achte Stufe übersprungen hattest, erkannte ich, dass Vaters Vision nicht falsch war..." Als er dies hörte, konnte sich ein ehrlicher Mensch wie Kevin kaum zurückhalten, zu fluchen. Du Sohn einer Wassermelone - man sollte das Gesicht der Person meiden, die man verprügelt hat! Wusste er das denn nicht? Kevin warf Lin Li einen schuldbewussten Blick zu und dachte: Das Überschreiten der Stufe acht überrascht dich? Wenn du wüsstest, dass jemand, der erst seit drei Monaten der Magie ausgesetzt ist, die achte Stufe übertrifft, würdest du dann nicht auf der Stelle verrückt werden? Ganz zu schweigen von dir, dein Vater würde wahrscheinlich auch verrückt werden, wenn er die Kristallkugel achtundzwanzig Minuten lang leuchten sehen würde... Wenn er mich vor diesen Leuten als magisches Genie lobt, versucht er dann nicht, mich in eine Feuergrube zu stoßen? Kevin sah endlich einen Silberstreif, als die Sonne unterzugehen drohte; er hatte lange darauf gewartet, dass Cromwell nach Gerian fragte. "Es tut mir sehr leid, der Präsident war in letzter Zeit sehr erschöpft und fühlte sich deshalb nicht sehr wohl. Er ruht sich im Moment im Smaragdturm aus." Kevin war furchtbar aufgeregt, als er diesen Satz sagte. Es war, als ob die Rasse, die seit Tausenden von Jahren versklavt war, am Ende des dunklen Zeitalters plötzlich den Sieg erblickte. "Das ist zu schade..." Cromwells Gesichtsausdruck war betrübt. "Kann ich ihn dann sehen? Mein Vater hatte mir gesagt, ich solle ihm ein kleines Geschenk mitbringen, wenn ich heute Morgen das Haus verlasse." Na endlich. Auf diesen Satz hatte Kevin gewartet, nachdem er den ganzen Nachmittag lang gequält worden war... "Besuch? Nun... es tut mir wirklich leid. Präsident Gerian ist diesmal schwer erkrankt, und es handelt sich um eine bösartige Infektionskrankheit. Wenn Sie sich anstecken, werden wir das schwer auf dem Gewissen haben. Warum gehst du nicht erst zurück und kommst ein paar Tage später wieder?" Kevin hatte dies in den letzten zwei Tagen mindestens tausendmal wiederholt, aber noch nie hatte er sich so glücklich gefühlt, es zu sagen. Die Worte kamen, als er den Mund öffnete, und er sprach, ohne sich belastet zu fühlen, geschweige denn zu befürchten, dass er in der Nacht im Schlaf reden würde. Er spürte sogar, wie ihm ein Stein vom Herzen fiel, nachdem er den Satz beendet hatte... "..." Das Lächeln auf Cromwells Gesicht gefror. Das war nicht das Ergebnis, das er nach all den akribisch vorbereiteten Bitten, Lächeln und Schmeicheleien erwartet hatte. Einen Moment lang stand Cromwell ratlos da und starrte Kevin ausdruckslos an. Er konnte nicht begreifen, wie es so weit kommen konnte... "..." Selbst Lin Li schüttelte den Kopf, als er von der Seite zuhörte. Die Umstände waren ein beängstigender Faktor - selbst ein ehrlicher Mensch wie Kevin wurde zum Lügen verleitet, als er den Mund aufmachte. Das Lächeln, das eigentlich ein Zeichen der Resignation sein sollte, wurde in Cromwells Augen als unaussprechlicher Sarkasmus empfunden. Kevins Weigerung ließ ihm den Atem stocken, und er fand plötzlich ein Ventil, um ihn herauszulassen... "Was gibt es da zu lachen?!" Cromwells schönes Gesicht war stark verzerrt, und ein Paar rotglänzender Augen starrte Lin Li an. Seine Haltung und sein Gesichtsausdruck sahen aus, als wolle er Lin Li bei lebendigem Leib verschlingen. "Mr. Cromwell..." Kevin hatte sich vorhin einfach nur gefreut, und er hätte nie gedacht, dass sich die Dinge so schnell entwickeln würden. Als es ihm endlich klar wurde und er eingreifen wollte, war es bereits zu spät. Cromwells Augen waren teuflisch, sein Blick verzerrt. Sein erregter Ausbruch ließ Spucke auf Lin Lis Gesicht regnen... Das ist das Ende... Kevin wusste, dass die Dinge schlecht standen, als er sich an die beiden unglücklichen Männer vor der Jarrosus-Börse erinnerte. Er hatte Lin Lis Charakter durchschaut, nachdem er lange Zeit mit ihm zusammen war - sein Charakter war fast wie der von Gerian. Solange er nicht provoziert wurde, konnte man über alles schön reden. Aber sobald der Kerl provoziert wurde, würde er keine Gnade mit jemandem zeigen, den er in die Finger bekam. Er würde sich nicht unnötig bewegen, aber wenn er sich bewegte, würde er sich definitiv in Richtung Tod bewegen. Obwohl die Magiergilde einige Reibereien mit der Familie Merlin hatte, war sie doch die einflussreichste Organisation in Jarrosus City. Wenn Cromwell hier etwas zustoßen würde, wollte sich Kevin nicht ausmalen, welches Chaos in Jarrosus City entstehen würde. "Hast du denn überhaupt keine Manieren? Die Dinge, die ich mit dem Magier Kevin besprochen habe, waren strengste Geheimnisse, die der Familie Merlin und der Magiergilde gehörten. Wie ist dein Status jetzt? Hast du deinen Namen vergessen, nachdem du dich in die Gilde der Magier eingeschlichen hast und den Mut hattest, unsere strengsten Geheimnisse zu belauschen? Willst du nicht endlich abhauen?" Was Kevin beunruhigte, war, dass Cromwell nicht wusste, was er tat, während er sein rücksichtsloses Gezeter fortsetzte.
"Es ist fast fertig. Es gibt zwei Stellen, die ein bisschen Ärger machen. Die Käufer beißen sich an den Preisen fest und sind nicht bereit, Kompromisse einzugehen; ich habe jemanden geschickt, um mit ihnen zu verhandeln, also sollten wir bald mit guten Nachrichten rechnen." Cromwells Gesichtsausdruck war respektvoll, aber in seinen Augen lag ein triumphierendes Funkeln. Er hatte schon immer beweisen wollen, dass er neben seinem magischen Talent auch in der Lage war, die Familie zu führen, und deshalb hatte er sein Bestes getan, um bei der Immobilienveräußerung perfekt zu sein. An nur einem Tag wurden fünf Immobilien im Wert von mehr als 180.000 Goldmünzen veräußert; in einer solch dringenden Situation sorgte er dafür, dass die Familie keinen großen Verlust erlitt. Nach Cromwells Meinung hätte selbst sein Vater es kaum besser machen können als er. "Dummkopf!" Aber es war der wütende Ausbruch des alten Merlin, der ihn erwartete. Das Weinglas in den Händen des alten Mannes fiel wieder zu Boden, und die Finger, die auf Cromwell zeigten, zitterten leicht, begleitet vom Geräusch eines schnellen Atems. "Wer hat dir gesagt, du sollst mit ihnen verhandeln? Wer hat Ihnen das Recht gegeben, mit ihnen zu verhandeln? Wissen Sie, dass es hier um Leben und Tod für die Familie Merlin geht?! Du hast dir tatsächlich die Freiheit genommen, solche Entscheidungen allein zu treffen ... hast du noch irgendeine Achtung vor mir?" "Vater..." Cromwell war völlig verblüfft. Der Zorn des alten Merlin war wie ein Stock im Dunkeln, der ihn in die Verblüffung trieb. Einen Moment lang stieg das Gefühl der Ungerechtigkeit in seinem Herzen auf, und er stand lange Zeit einfach nur sprachlos da. "Ai..." Immerhin war es sein eigener Sohn. Nach der Schelte hatte sich Matthews Wut ein wenig gelegt. Der alte Mann seufzte hilflos. "Warum denkst du nicht darüber nach? Wenn ich nicht unter Zeitdruck gestanden hätte, wie hätte ich dann die Grundstücke im Zentrum der Stadt verkaufen können? Hast du wirklich geglaubt, uns, der Familie Merlin, würde es an Geld mangeln? Woran es uns mangelt, ist Zeit! Die Zeit, die uns bleibt, ist zu kurz: nur zwei Tage. In zwei Tagen werden diese 30 Flaschen mit arkanem Zaubertrank versteigert. Es wäre besser, wenn sie noch ein paar Tage warten könnten und ich noch ein paar Grundstücke veräußern könnte. Auf diese Weise wären unsere Chancen bei der Auktion besser..." "Aber..." Cromwell hatte nicht geahnt, dass der alte Merlin dieses Mal so entschlossen sein würde. "Sind diese 30 Flaschen mit arkanem Zaubertrank wirklich so wichtig für unsere Familie? Auch ohne die Tränke haben wir bereits 40 Magier der Stufe fünf und höher. Außer der Gilde der Magier hat niemand in Jarrosus diese Art von Macht. Warum müssen wir für 30 Flaschen arkanen Zaubertrank so hart kämpfen?" "Hmpf..." Der alte Merlin rollte mit den Augen. Er warf Cromwell einen verärgerten Blick zu, einen Blick, der auch ausdrückte, dass er mehr von ihm erwartet hatte. "Ich habe dir schon lange gesagt, dass du dich nicht mit diesen alten Kerlen in der Familie abgeben sollst, warum hörst du nicht auf mich? Sieh dir an, was sie dir beigebracht haben, diese kurzsichtigen Kerle... 40 Magier über Stufe fünf... Das sieht doch nur schön aus! Mit diesen 30 Flaschen arkanen Zaubertranks werden wir 70 echte Magier haben, und nicht irgendwelche lächerlichen Magierlehrlinge!" Der alte Merlin hatte ein mörderisches Funkeln in den Augen, als er dies erwähnte. "Habt ihr auch schon einmal darüber nachgedacht, was aus unserer Merlin-Familie wird, wenn diese arkanen Zaubertränke in die Hände anderer Familien fallen?" Die Worte des alten Merlin stürzten Cromwell in tiefe Gedanken. Er stand da, vertieft in die Bedeutung der Worte seines Vaters. Cromwell war kein Idiot, und nach ein paar Augenblicken begann er, den Schlüssel zu seinen Worten zu begreifen. Cromwell spürte, wie seine Glieder sofort kalt wurden, und als er den Mund zum Sprechen öffnete, spürte er, dass seine Kehle ungewöhnlich trocken war. "Sie... Sie meinen... die Familie Merlin... wird... wird durch andere Mächte ersetzt?" "Ja." Der Ausdruck des alten Merlins war ernst. "Die 30 Flaschen des arkanen Zaubertranks können eine Chance oder eine Katastrophe für unsere Merlin-Familie sein..." "Ich habe verstanden, Vater!" "In diesen zwei Tagen ist es besser, sich nicht nur so schnell wie möglich von den Besitztümern zu trennen, sondern sich auch in der Gilde der Magie aufzuhalten. Es wäre gut, wenn du den Ursprung dieser Charge des arkanen Zaubertranks herausfinden könntest. Selbst wenn das nicht möglich ist, müsst ihr zuerst eine gute Beziehung zur Gilde der Magier aufbauen. Diesmal haben sie sich wahrscheinlich einen Zaubertrankmeister geholt. Wenn du gehst, nimm die paar Zaubersprüche der Stufe vierzehn aus deiner Familie mit. Gerian wird wahrscheinlich meine Absichten verstehen..." Der alte Merlin klang ein wenig niedergeschlagen. "Von nun an ist die Gilde der Magie nicht mehr die Gilde der Magie der Vergangenheit..." "Okay, ich komme gleich zur Sache!" "Warte mal..." Cromwell wollte gerade gehen, als der alte Merlin ihn rief. "Vor ein paar Tagen habe ich gehört, dass du wegen eines jungen Magiers Ärger mit der Magiergilde hattest?" "Darüber... Ich kann es erklären..." Was heimlich geschah, wurde von dem alten Merlin auf der Stelle aufgedeckt, und Cromwells Gesichtsausdruck war nun ganz aufgeregt. "Wie viel wisst Ihr über diesen jungen Magier?" In dem Gesichtsausdruck des alten Merlins war kein Vorwurf zu erkennen. "Ich weiß ein wenig." Cromwell war leicht erleichtert und fuhr fort: "Dieser Magier heißt Felic, ich habe ihn kennengelernt, als ich in den Sonnenuntergangsbergen war. Er war einem Wyvern begegnet, und ich war derjenige, der ihn gerettet hat. Aber dieser Mensch kannte keine Dankbarkeit und wollte sich immer wieder mit mir anlegen. Dann hörte ich, dass er sich der Gilde der Magier angeschlossen hatte, und ich wollte, dass Gerian ihm eine Lektion erteilt..." "Was ist mit seiner Stärke?" "Etwa Stufe sechs." "Ein kleiner Charakter mit wenig Bedeutung..." Der alte Merlin schüttelte den Kopf. "Dein Fehler ist, dass du Gerian nicht davon hättest wissen lassen sollen. Versuchen Sie, ihn dieses Mal zu fesseln, wenn Sie gehen; wenn nicht, dann ..." Während er sprach, fuhren seine hageren Finger über den Hals, um anzuzeigen, dass er das Problem "beseitigen" sollte. "Denk daran, wenn du es tust, dann mach es sauber." "Verstanden!" Obwohl er gescholten worden war, war Cromwell gut gelaunt, als er das Arbeitszimmer des alten Merlin verließ. Was nur im Geheimen hätte geschehen können, wurde vom alten Merlin ungewollt gebilligt. Für Cromwell war dies wichtiger als alles andere. Mit der starken Unterstützung der Familie Merlin war es leichter, einen verkommenen Magier zu töten als eine Ameise zu zerquetschen. Was den Versuch anging, ihn zu umwerben... Das war Cromwell nie in den Sinn gekommen. Solange er diese vierzehnstufigen Zauber auslöste, musste sogar Gerian ihn ernst nehmen. Hatte er es überhaupt nötig, einen heruntergekommenen Magier mit niedrigem Niveau zu umwerben?
Cromwell hatte schon immer geglaubt, Kevin sei der einzige junge Mann in der Gilde der Magie, der es wert sei, in einem Atemzug mit ihm genannt zu werden. Er ging davon aus, dass der Magier, der drei Jahre älter war als er und bereits drei Jahre zuvor zum Magier der achten Stufe ernannt worden war, sein einziger Rivale in der Stadt Jarrosus sei. Was Lin Li betrifft, so hielt er ihn lediglich für einen Magier niederen Ranges. Doch nun brach er jählings vor einem solchen niedrigstufigen Magier zusammen. Es gab keine Erklärung, keinen Grund. Nur einen schlichten, doch vernichtenden Wasserschlagschlag, der Cromwells Stolz, den er über 20 Jahre gehegt hatte, zutiefst erschütterte. Am Boden liegend wurde Cromwell plötzlich sein eigener Mangel an Stärke bewusst. Lin Li beugte sich über ihn, das Lächeln verschwand nicht von seinem Gesicht. Nur seine Augen funkelten bedrohlich, sodass Cromwell keinen Zweifel hatte, dass Lin Li ihn mit einer Handbewegung töten könnte. Eine endlose Angst stieg in ihm hoch, als wäre er schlagartig zurück in den Sunset Mountains, dem furchteinflößenden Donnergorilla gegenüberstehend. Er zuckte unwillkürlich zurück. "Genug!" In diesem Moment erklang eine Stimme von unten an der Treppe. Als er die vertraute Stimme hörte, klammerte sich Cromwell, der gerade in Angst versunken war, daran wie ein Ertrinkender an einen Rettungsanker. "Vater!" "Sei still! Ist dir dein Verhalten nicht peinlich genug?" Der alte Merlin trat aus der Menschenmenge hervor, gekleidet in eine schwarze Magierrobe und mit einer grünen Stab in der Hand. Er strahlte eine derart mächtige Aura aus, dass Lin Li, selbst in einiger Entfernung stehend, einen unwiderstehlichen Druck spüren konnte. "Magier Felic, ich danke Ihnen, dass Sie meinen Sohn in meinem Namen zurechtgewiesen haben." Der alte Merlin wirkte aufrichtig und verbeugte sich leicht vor Lin Li. Doch als er wieder aufschaute, blitzte ein Hauch von tödlicher Absicht in seinen Augen. "Aber manche Dinge sollte ich als Vater regeln. Junger Mann, es schadet nie, ein bisschen freundlicher zu sein." Während Old Merlins Stimme verhallte, verwandelten sich die magischen Elemente der Umgebung in eine gewaltige Welle, als hätte sich ein riesiger Wirbel über das Gebiet gelegt. Lin Li fühlte einen beispiellosen Druck, während er im Zentrum dieses Wirbels stand. Er musste seine Zähne fest aufeinander beißen, um nicht unter diesem immensen Druck einzuknicken. Zugleich brandete Old Merlins mentale Stärke wie eine reißende Flut heran, wobei jede Welle das Zentrum des Wirbels traf, in dem Lin Li stand. "Sie sind zu höflich." Lin Li biss die Zähne zusammen und entfesselte plötzlich eine abnorme mentale Kraft, um gerade so im Kampf gegen den alten Merlin durchzuhalten, obwohl er von Anfang an einem enormen Gap gegenüberstand. Aber zwischen einem Erzmagier der fünfzehnten Stufe und einem Magier der achten Stufe war mentale Stärke allein bei weitem nicht ausreichend, um die enormen Machtunterschiede auszugleichen. Es handelte sich um eine allumfassende Disparität, nicht nur in Bezug auf Macht und Erfahrung, sondern auch hinsichtlich des Verständnisses von Regeln. In diesem Augenblick wirkte der alte Merlin wie ein Veteran, der die Spielregeln beherrschte und einen Neuling, der gerade erst in die Welt eingetreten war, drangsalierte. Sobald man die fünfzehnte Stufe überschritten und die Ebene eines Erzmagiers erreicht hat, ist das Verständnis für die gesamte magische Welt auf einer völlig anderen Ebene. Egal, wie stark Lin Lis mentale Kraft oder sein nahezu unendliches Mana war, er konnte diese Niveauunterschiede niemals überwinden. Alles, was er jetzt tun konnte, war sich festzuhalten und durchzuhalten. Aber auch so konnte er nicht lange standhalten. Denn Lin Li spürte deutlich, wie sich der riesige Wirbel mit immer irrer werdender Geschwindigkeit drehte…Nach Wellen und Wellen von mentalen Schlägen war er am Rande des Zusammenbruchs. Es war ein Gefühl der Verzweiflung. Inmitten des riesigen Wirbels spürte Lin Li, dass er keinen Platz hatte, um sich zu wehren. Ein Erzmagier ist in der Tat beeindruckend... Es war das erste Mal, dass Lin Li seit seiner Transmigration auf einen unbesiegbaren Gegner traf. Ein tiefes Gefühl der Frustration machte sich in seinem Herzen breit. In der Tat fühlte sich der alte Merlin in diesem Moment nicht friedlicher als Lin Li. Der junge Magier vor ihm war gerade einmal 20 Jahre alt, viel jünger als Cromwell. Aber in der Beherrschung der Macht war er um ein Vielfaches stärker als Cromwell, der schon in jungen Jahren ein herausragendes Talent gezeigt hatte. Auch der alte Merlin hatte in der Sonde zuvor beobachtet, wie entsetzlich stark die mentale Kraft dieses jungen Mannes war. Er hatte alles gegeben, aber er konnte nicht herausfinden, wo seine Grenze lag. Der alte Merlin wusste ganz genau, dass er den Kampf nur aufgrund seines tieferen Verständnisses der Regeln beherrschen konnte. Es gab einen Unterschied von zehn Stufen zwischen beiden Seiten, und das würde am Ende über den Sieger in diesem Kampf entscheiden. Der Beruf des Magiers war sehr hierarchisch aufgebaut, und jede Stufe bedeutete einen großen Fortschritt in der Macht. Die Kluft zwischen einem Erzmagier und einem Magier war größer als das Meer der Finsternis. Nur in Kämpfen auf gleicher Ebene, wie zwischen dem alten Merlin und Gerian, war Wettbewerb die Regel. Ein Erzmagier, der einen Magier unterdrückt, ist ein absoluter Schwächling... Aber der erwartete Andrang führte schließlich zu einer solchen Situation wie der jetzigen. Selbst der alte Merlin konnte nicht anders, als erschrocken zu sein. Das Einzige, was den alten Merlin freute, war, dass dieser ungleiche und doch lächerliche Kampf endlich zu Ende ging... Wenn er darüber nachdachte, kam sich der alte Merlin erbärmlich vor. Er war ein Erzmagier, aber er war stolz darauf, einen Magier zu besiegen. Der riesige Wirbel drehte sich wie verrückt, und die Wellen der mentalen Schläge waren eine Welle höher als die andere. Gerade als Lin Li dachte, er würde von dem riesigen Strudel verschluckt werden, ertönte eine vertraute Stimme aus dem Inneren des Smaragdturms. "Matthew, wie ich sehe, kommst du wirklich aus der Sache heraus." Im nächsten Moment spürte Lin Li, wie die Last von seinem Körper abfiel. Der riesige Strudel schien in einem Augenblick spurlos zu verschwinden, als wäre er nie da gewesen. Der alte Merlin stand noch immer in einiger Entfernung am Fuß der Treppe; sein Blick wanderte von Lin Li in die Tiefen des Smaragdturms. Gerian kam aus dem Turm und sah so unbeholfen aus wie immer. Seine runde Gestalt bewegte sich eher, als dass sie ging. "Hör auf mit dem Unsinn, Gerian. Du musst mir eine Erklärung für das geben, was heute passiert ist." "Leck mich doch am Arsch..." erwiderte Gerian mit einem starren Blick. "Ich sage, Matthew, du bist jetzt alt genug, solltest du nicht vernünftiger sein? Du hast eine Erklärung verlangt, als du jemanden aus meiner Gilde schikaniert hast. Glaubst du wirklich, dass ich jetzt, wo ich in den letzten zwei Jahren zugenommen habe, leicht zu schikanieren bin?" "..." Als Gerians Stimme verstummte, wurde die Atmosphäre außerhalb des Smaragdturms noch intensiver. Alle Herzen schlugen ihren Besitzern bis zum Halse. Dies war kein Kampf zwischen Lin Li und dem alten Merlin wie der vorherige - das war lediglich die Rache eines Vaters, der seinen Sohn verprügelt hatte. Beide Männer, die dort standen, waren Erzmagier der Stufe fünfzehn und gehörten ebenfalls zu den führenden Kräften von Jarrosus. Sobald sich die beiden Mächte gegeneinander wenden würden, würde ganz Jarrosus in Aufruhr geraten.
"Bist du sicher?" Der alte Merlin setzte einen Fuß auf die Stufe. Cromwell lag nicht weit von ihm entfernt, aber der alte Merlin sah ihn nicht einmal an. Er richtete seinen grünen Stab auf Gerian, wobei der riesige magische Kristall an der Spitze des Stabes eine neblige grüne Flamme ausstrahlte. Die heftige magische Welle schien eine starke Windböe außerhalb des Smaragdturms mit sich zu bringen. Staub und Papierschnipsel auf dem Boden wurden aufgewirbelt und wirbelten wie kleine Tänzer in den Himmel. Vom alten Merlin ging eine unwiderstehliche Aura aus. Sie war anders als bei der Konfrontation mit Lin Li vorhin; dieses Mal war die Aura noch heftiger und mächtiger. Erst jetzt wusste Lin Li, was für ein Glück er hatte, als er die in der Aura enthaltene Kraft spürte. Hätte der alte Merlin ihn nicht mit seiner mentalen Kraft unterdrückt und stattdessen direkt angegriffen, wäre Lin Li wahrscheinlich schon längst auf den Stufen gelandet, bevor Gerian ihm zu Hilfe kam. Für einen Magier der Stufe acht und einen Erzmagier der Stufe fünfzehn waren es zwei völlig verschiedene Welten. Der alte Merlin hatte sich zu Unrecht für ein Gebiet entschieden, in dem Lin Li am besten war. Das war eine abnorme mentale Stärke, auf die selbst ein legendärer Magier neidisch wäre. Aber selbst auf diesem Gebiet hatte der alte Merlin mit seinem Verständnis der Regeln ohne Zweifel gewonnen. Lin Li beobachtete den alten Merlin aus der Ferne. Er konnte nur ein Wort von ihm sehen: Unterschied. Als der alte Merlin die Stufen hinaufging, umklammerte Gerian seinen Stab fester. Eine mächtige Aura - so mächtig wie die des alten Merlin - strahlte von Gerian aus. Sein ursprünglich überladener Körper war in diesem Moment so imposant wie ein Berg. Es dauerte nur einen Augenblick, bis zwei der mächtigsten Magier von Jarrosus mit einem gleißenden Funken aufeinander trafen. "Du wolltest mir schon lange eine Lektion erteilen, nachdem du mich so viele Jahre lang ertragen hast, nicht wahr?" Gerians Verhalten war selbst inmitten des immensen Drucks so ruhig wie zuvor. "Hör auf mit dem Unsinn, Gerian!" Die Miene des alten Merlins war fest, doch in seinem Herzen stieß er einen Seufzer aus. Hätte Cromwell ihn nicht im Stich gelassen, hätte er Gerian, der genau wie er ein Erzmagier war, nicht herausgefordert, ohne die Gewissheit, zu gewinnen. Diese 30 Flaschen arkanen Zaubertranks waren wichtig, aber was den alten Merlin mehr interessierte, war die Magiergilde, die einen eigenen Apotheker hatte. Schließlich war ein hungerndes Kamel immer noch größer als ein Pferd. Die Gilde der Magier, die seit Jahrzehnten am Boden lag, konnte sich immer noch gegen die Familie Merlin in Jarrosus City behaupten. Wie würde es wohl aussehen, wenn sie einen eigenen Apotheker hätten? Für einen Erzmagier wie den alten Merlin hatte er Cromwell geschickt, um seine guten Absichten zu übermitteln, und er hatte sogar vier Zauber der Stufe vierzehn aus dem Familienschatz überreicht. Abgesehen von den 30 Flaschen arkanen Zaubertranks wollte er vor allem die Beziehungen zur Gilde der Magier wiederherstellen. Wie konnte der alte Merlin mit seiner Weisheit nicht erkennen, dass die Gilde der Magier mit ihrem eigenen Apotheker schließlich die ganze Stadt Jarrosus vereinen würde? Von den vielen Kräften in der Stadt Jarrosus würde die Gilde der Magier in Zukunft mit Sicherheit alle dominieren. Da der Aufstieg der Gilde der Magier nicht aufzuhalten war, hielt es der alte Merlin für klug, ihr die Hand zu reichen, bevor es dazu kam. Außerdem hatte der alte Merlin in den letzten 20 Jahren gute Arbeit geleistet. Er hatte keinen Konflikt mit der Magiergilde gehabt und sogar einige Geschäfte mit ihnen gemacht. Der alte Merlin glaubte, dass Gerian, solange er aufrichtig war, nach seinem Charakter zu urteilen, die gleiche weise Entscheidung wie er getroffen hätte. Deshalb hatte er Cromwell mit vier Zaubersprüchen der Stufe vierzehn geschickt. Aber dieser Schuft hatte alles verdorben. Erst vor zwei Tagen hatte er ihm sogar geschworen, dass der junge Magier namens Felic nur Stufe fünf oder sechs sei und erst seit zehn Tagen der Magiergilde angehöre. Bei dem Gedanken daran war der alte Merlin so wütend, dass er das Gefühl hatte, seine Lunge würde gleich explodieren. Sieh dir nur an, wie er sich aufgeführt hatte, als er in einem Augenblick einen Wasserfall-Schlag der Stufe zwei entfesselte. Wie konnte das die Stärke eines Magiers der Stufe fünf oder sechs sein? Das war wahrscheinlich der allgemeine Standard der meisten Magic Shooters... Und sieh dir Kevins Gesichtsausdruck an, als er vor ihm stand. Er war Gerians Neffe und zweifellos der zweite Mann in der Gilde der Magier. Und doch musste er tun und lassen, was er wollte, wie konnte er eine unbedeutende Figur sein? Aber es war zu spät für alles. Nicht einmal der alte Merlin hatte sich vorstellen können, dass dieser junge Magier Felic so rücksichtslos sein würde. Es gab keine Begrüßung oder Verhandlung, sondern nur einen direkten Wasserfallschlag mit dem Heben seiner Hand. Der Wasserfall-Schlag hatte nicht nur Cromwells Stolz, den er über 20 Jahre lang gehegt hatte, zunichte gemacht, sondern auch die Pläne, die der alte Merlin zuvor geschmiedet hatte. In dem Moment, als Cromwell aus dem Smaragdturm gefegt wurde, wusste der alte Merlin, dass alles vorbei war. Die Familie Merlin hatte im Wettstreit um den arkanen Zaubertrank alles verloren, und auch der Weg zur Wiederherstellung der Freundschaft mit der Gilde der Magier war völlig versperrt. Niemand würde einen Verbündeten wählen, der Groll hegte - selbst wenn es nur der Sohn des Verbündeten war, der den besagten Groll hegte. ... Es sei denn, der alte Merlin war bereit, Cromwell zu enteignen und einen anderen Nachfolger zu wählen. Aber jeder wusste, dass das unmöglich war. Der alte Merlin hatte nur einen Sohn, und Cromwell war seine einzige Wahl. Der alte Merlin hatte im Moment nur eine Wahl - Gerian zu besiegen! Gerian und er waren immer zwei der mächtigsten Magier in Jarrosus City gewesen. Nur wenn er ihn besiegte, konnte er sich als die Nummer eins der Magier in Jarrosus etablieren und es der Familie Merlin ermöglichen, die zukünftigen Krisen friedlich zu überstehen. Vor der absoluten Macht des obersten Magiers würden die Magierfamilien, die auf ihre Chance gewartet hatten, höchstwahrscheinlich eine Zeit lang brav bleiben. Gleichzeitig würde Gerians Niederlage auch die Gilde der Magier für eine lange Zeit zum Schweigen bringen. Sie würden ihre Kräfte wieder sammeln und auf die nächste Gelegenheit warten müssen, sich zu erheben. Die Zeit mochte nicht lang sein, aber sie würde für die Familie Merlin für ihre Vorbereitungen ausreichen... Für den alten Merlin wäre dies das beste Ergebnis für dieses ganze Ereignis. Aber wenn möglich, wünschte er sich, dass er nicht so weit gehen müsste. Nachdem er Erzmagier geworden war, gab es viele Dinge, die man oft nicht mit den Augen sehen musste. Allein durch sein Gefühl war der alte Merlin sicher, dass Gerians Macht nicht schwächer war als seine eigene. Der Sieger des Kampfes zwischen den beiden Erzmagiern würde wahrscheinlich durch Glück entschieden werden müssen. Der alte Merlin würde niemals in seinem Leben etwas Ungewisses tun. Er hatte nie alles dem Glück überlassen, wie er es jetzt tat.
Die grüne Flamme, die aus den magischen Kristallen aufstieg, wütete weiter, und gleichzeitig hatte die umgebende magische Welle ihren Höhepunkt erreicht. Mit einer kurzen und schnellen Rezitation des Zaubers leuchtete eine rote Flamme auf den Händen des alten Merlins auf. Mit einem Schlag auf den Stab in seiner Hand schienen alle Anwesenden zu spüren, wie sich der Raum in der Umgebung verzerrte. Wie aus der Hölle tauchten rote Lotusblüten mit langen flammenden Schwänzen auf und bombardierten den Smaragdturm mit ihrem Gebrüll. Gerade als die roten Lotusblüten auszubrechen drohten, hob Gerian den Stab in seiner Hand, woraufhin er den Zauberspruch ebenfalls kurz und schnell aufsagte. Fast sofort wurde eine wasserblaue Barriere vor den Toren des Smaragdturms errichtet. Die Stängel des roten Lotus fielen in den Wasservorhang wie Steine, die ins Wasser fallen, und auf der Oberfläche der Barriere bildeten sich Kräuselungen. "Verdammt seist du, alter Merlin!" Ein wütendes Gebrüll kam aus dem Turm, begleitet von Gerians wütendem Verhör. "Was macht deine Mutter? Du Mistkerl, versuchst du etwa, den Smaragdturm abzureißen?" Der alte Merlin achtete nicht auf seine Wut; seine Lippen fuhren mit der schnellen Rezitation der Zaubersprüche fort. Die grüne Flamme brannte heftig aus dem magischen Kristall an der Spitze seines Stabes, und eine weitere Schicht Feuerregen fiel herab und traf mit einem Zischen auf den blauen Wasservorhang. "Du hast Mumm!" Gerian stieß ein wütendes Gebrüll aus, und der blaue Wasservorhang wurde augenblicklich bis an seine Grenzen gedehnt. Er machte eine seltsame Geste mit seinen dicken Händen, und auf einmal strömten magische Elemente aus dem Boden. Und die Quelle der magischen Elemente befand sich direkt unter den Stufen, auf denen Cromwell lag. Merlins Gesichtsausdruck veränderte sich, und er zielte mit seinem Stab direkt auf Cromwells Schultern. Bevor dieser begreifen konnte, was geschah, zeigte der magische Kristall an der Spitze des Stabes eine seltsame Verzerrung, als hätte er sich in einem einzigen Augenblick in ein Paar riesiger Hände verwandelt, die Cromwell umklammerten. Cromwell spürte, wie das Gewicht seinen Körper verließ, und dann wurde er nach hinten gezogen, wo der alte Merlin stand. Fast gleichzeitig durchbrachen zwei rasiermesserscharfe Felsstacheln die Erde und stießen aus dem Boden hervor. Cromwell blickte zurück und spürte nichts als ein Kribbeln in der Kopfhaut. Wenn er sich von diesen beiden Felsenstacheln durchbohren lassen würde, wären sie alle erledigt, selbst wenn es zehn Cromwells gäbe... Diese Gelegenheit nutzend, machte Gerian einen großen Schritt und stürzte sich aus dem Turm. Mit der Unterstützung des Levitationszaubers schwebte sein molliger Körper in der Luft, sobald er herauskam. Ohne zu zögern, strömten große Verse von Zaubersprüchen aus seinem Mund, und seine fetten Hände machten ständig abstruse und unverständliche Gesten. Der alte Merlin schob Cromwell beiseite und begegnete Gerian ohne Furcht. Die magischen Elemente außerhalb des Smaragdturms schwirrten wie wild umher. Jedes Mal, wenn die grandiose Magie aufeinander prallte, entfachte sie strahlende Glanzlichter. Als der alte Merlin in der Luft schwebte, tauschten beide fast zehn Schläge aus. Jeder Angriff war nicht weniger als eine extrem mächtige Magie der höchsten Stufe. Lin Li stand in einiger Entfernung am Fuße des Turms. Nachdem er den Kampf der beiden Erzmagier beobachtet hatte, wurde ihm klar, dass sein bisheriger Kampfstil in keiner Weise perfekt war. Sofortige Ausbrüche zahlreicher niedrigstufiger Magie konnten in der Tat eine unerwartete Wirkung haben. Aber im Angesicht der absoluten Macht würde eine niedrige Magie zu einem Witz werden. Ganz zu schweigen davon, wie er den Feuerregen des alten Merlin abblocken würde. Wenn er Windklingen auf den blauen Wasservorhang werfen würde, den Gerian aufgebaut hatte, würde es wahrscheinlich Jahre dauern, bis er ihn durchbrechen könnte. Dies war ein typischer Kampf der Magier, also waren ihre Kampfstile zweifellos die traditionellsten. Es gab überhaupt keine Kontrolle und auch keine Gegenkontrolle. Was sie bekämpften, war absolute Macht. Derjenige, der über die stärkere magische Kraft und das reichhaltigere Mana verfügte, würde schließlich als Sieger hervorgehen. Das soll natürlich nicht heißen, dass sofortige Ausbrüche von Magie minderwertig sind. Aber manchmal sind sofortige Ausbrüche nicht alles. Die beiden Erzmagier besaßen die Fähigkeit, Magie auf niedrigem Niveau sofort zu entfesseln, und waren darin sogar geschickter als Lin Li. Aber sie hatten seit Beginn des Kampfes noch nie einen sofortigen Ausbruch von Magie gezeigt, denn sie wussten genau, dass die sofortigen magischen Ausbrüche, die sie entfesseln konnten, niemals eine Bedrohung für den anderen darstellen würden. Was das lange Rezitieren von Zaubersprüchen angeht, so wäre dies in einem Kampf auf diesem Niveau nur ein tödlicher Zug. Selbst wenn es nur eine Sekunde langsamer wäre, würde das ausreichen, um Menschen ins ewige Verderben zu schicken. Beide hatten fast ungewollt den Mittelweg gewählt. Kurze und schnelle Rezitationen von Zaubersprüchen zusammen mit raschen Gesten hatten einen großartigen und ständig wechselnden Kampf geschaffen. Nachdem er den Kern der Sache herausgefunden hatte, war Lin Li noch mehr in den Kampf vertieft und zuckte nicht ein einziges Mal mit den Augenlidern. Jede Geste und jeder Spruch war in seinem Gedächtnis eingebrannt. Mit jedem heftigen Zusammenstoß fand Lin Li allmählich Antworten auf Fragen, die er sich zuvor gestellt hatte, und gleichzeitig tauchten Fragen in seinem Kopf auf, an die er nie zuvor gedacht hatte. Wenn es jemanden gab, der am meisten von diesem Kampf profitiert hatte, dann war es zweifellos Lin Li. Die Lehren und der Einfluss eines legendären Magiers hatten für ihn die solideste Grundlage geschaffen. Seine außergewöhnliche Begabung hatte ihm auch ein höheres Verständnis verliehen als gewöhnlichen Menschen. Ein Kampf wie dieser war in den Augen der anderen zwar großartig und aufregend, aber niemals so aufschlussreich wie für Lin Li. Als der Kampf seinen Höhepunkt erreichte, vergaß Lin Li sogar seine eigene Existenz. Er hatte sich völlig in den magischen Zusammenstoß vertieft. Sein Herz und seine Seele schwankten mit dem Kampf, und seine Nerven zitterten mit den magischen Elementen. Es war ein fast abstruser Zustand, und Lin Li befand sich in diesem Zustand wie in einer anderen Welt. In dieser Welt näherte er sich der Natur der Magie mit unglaublicher Geschwindigkeit. Bumm! Beide Seiten prallten erneut aufeinander. Das Nachbeben, das durch den Zusammenprall zweier riesiger Manaklumpen ausgelöst wurde, strahlte ab und drängte Lin Li einige Schritte zurück. Funken von glühenden Meteoren fielen vom Himmel und hinterließen glanzvolle Spuren. Der erderschütternde Schlag hatte die großartige Schlacht endgültig beendet. Inmitten des gleißenden Lichts sanken zwei Silhouetten langsam herab, ein Zeichen von Mana-Erschöpfung. "Verdammt!" Lin Li hätte nie gedacht, dass ein klassischer und perfekter Kampf wie dieser damit enden würde, dass beide Parteien ihr Mana erschöpft hatten. Unzählige mächtige Zaubersprüche hatten schließlich das gesamte Mana beider Parteien erschöpft. Sie hatten ihr Mana fast zur gleichen Zeit aufgebraucht. Der langsame Abstieg war lediglich ein Puffer mit dem Levitationszauber.
Gerian hielt sich an seiner umfangreichen Taille fest, während er nach Luft schnappte. Sein Körper schwabbelte mit jedem dramatischen Atemzug, und kalter Schweiß brach auf seinem blassen, rundlichen Gesicht hervor. Trotz seines grimmigen Blicks auf den alten Merlin wussten alle Anwesenden, dass seine Kräfte erschöpft waren. Auch dem alten Merlin erging es nicht besser. Er musste sich auf Cromwells Unterstützung stützen, um auf seinen Füßen zu bleiben. Doch aus irgendeinem Grund zeigte sich auf dem blassen Gesicht des alten Merlins ein Anflug eines Lächelns. Gerian hatte sich geschlagen gegeben. Es war offensichtlich – beide waren Erzmagier und beide hatten ihre Kräfte aufgebraucht. Keiner konnte dem anderen jetzt noch etwas anhaben. Wie konnte er also immer noch so selbstbewusst lächeln? Tatsächlich empfand Gerian eine Regung von Freude, sobald das Mana auf beiden Seiten aufgebraucht war. Keiner von ihnen hatte nun mehr die Stärke eines Erzmagiers, und er hatte Dutzende von Leuten hinter sich. Es wäre eine Herausforderung für sie gewesen, vorzustürmen und die Merlins zu umzingeln. Und er hatte einen körperlichen Vorteil – immerhin könnte ein zwei- oder dreihundert Pfund schwerer Mann ihn leicht zu Boden drücken... Deshalb konnte Gerian nicht verstehen, warum der alte Merlin so siegesgewiss lächelte, obwohl er einen solchen Vorteil über ihn hatte. Der Alte starrte den alten Merlin an. „Du kannst immer noch lachen, nachdem du von mir besiegt wurdest? Bist du ein verdammter Strauß?" Der alte Merlin konnte sich nur mit Cromwells Hilfe aufrecht halten und sah immer noch schwach aus. Er hatte Gerians Ausruf gehört, beschloss aber, ihn zu ignorieren. Er hielt sich an seiner Brust fest, während er von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt wurde. Der alte Merlin machte den Eindruck eines Mannes, der mit einem Fuß im Grab stand – abgezehrt und schwach, ohne das Auftreten eines großen Erzmagiers. Aber ungeachtet seiner Schwäche hatte der alte Merlin die ganze Zeit ein selbstsicheres Lächeln im Gesicht. Das machte Gerian nur noch unzufriedener. Er schleifte seinen schwachen Körper auf den alten Merlin zu. Er würde es nicht zulassen, dass die anderen Magier der Gilde eingriffen. Er würde diesen Bastard, den alten Merlin, ganz alleine zerquetschen. Aber als das Lächeln des alten Merlins immer breiter wurde und seine abgemagerte rechte Hand in die Tasche griff, erstarrte Gerians Gesichtsausdruck schlagartig. Er sah, wie der alte Merlin etwas aus seiner Tasche zog. Es war ein himmelblauer Kristall. Im Abendrot funkelte der Kristall und warf einen bunten Schein. Dieser Schein war atemberaubend und zugleich verschwommen, wie der schönste aller Träume. Vom Kristall ging eine reine, magische Aura aus. Keine Spur von Unreinheit war in dieser Aura zu finden. Sie war echt und klar, sanft und weich, wie ein Fluss, der friedlich durch das Land strömt und die Erde geräuschlos benetzt. Unter dem Schimmer der Kristallaura wurde das selbstsichere Lächeln des alten Merlin noch undurchschaubarer. „Wenn du einen Starken Energiekristall hättest, würdest du jetzt wahrscheinlich genauso lächeln wie ich..." Auch wenn er Gerians Fragen beantwortete, waren seine Augen fest auf den Kristall in seiner Hand gerichtet. Er schien von dem farbenfrohen Schein verzaubert zu sein und war auch ein wenig widerwillig, seinen Blick davon abzuwenden.Der gesamte Smaragdturm wurde still, als sich die Stimme des alten Merlins im ganzen Turm verbreitete. Die Aufmerksamkeit aller Anwesenden fiel auf den Heiligenschein; alle Arten von Emotionen vermischten sich - Verwirrung, Schock, Gier und Unsicherheit - und schufen eine seltsame Atmosphäre im Smaragdturm. Die Anwesenden waren Magier mindestens der Stufe fünf und höher. Abgesehen von einem Dilettanten wie Lin Li, der den großen Namen des Starken Energiekristalls noch nie gehört hatte, war er etwas, wonach sich fast jeder Magier sehnte. Seine starke, beruhigende Wirkung verhinderte den Biss des Manas beim Entfesseln von Zaubern. Für einen Magier war der Biss des Manas viel furchteinflößender als der Gegner. Darüber hinaus konnte der Starke Energiekristall die Wirkung der Meditation verstärken. Solange man den Kristall an seiner Seite hatte, konnte die Wirkung der Meditation auf ein erschreckendes Niveau angehoben werden. Aber die wahre Macht des Starken Energiekristalls bestand darin, dass er das Mana vollständig wiederherstellen konnte. Für einen Magier war nichts so wertvoll wie Mana. Die vollständige Wiederherstellung von Mana konnte im entscheidenden Moment fast alles verändern. Zum Beispiel der Kampf zwischen zwei Erzmagiern direkt vor ihren Augen. Die beiden mächtigsten Magier der Stadt Jarrosus hatten ihr letztes Mana aufgebraucht, und der alte Merlin war in einem noch schlechteren Zustand als Gerian, der sich nicht einmal mehr auf den Beinen halten konnte. Aber genau an diesem entscheidenden Punkt hatte der alte Merlin den starken Energiekristall herausgeholt... Gerians Gesichtsausdruck veränderte sich, als der himmelblaue Kristall herausgenommen wurde. Sein blasses, pausbäckiges Gesicht nahm eine schreckliche bläulich-weiße Farbe an. Es war fast ein Ausdruck der Verzweiflung. Es spielte keine Rolle, wer es war, in dieser Situation würde es für jeden nur tiefe Qualen geben. Beide hatten ihr gesamtes Mana aufgebraucht, aber der Feind hatte die Möglichkeit, sein gesamtes Mana im entscheidenden Moment wiederherzustellen. Es gab wohl nichts auf dieser Welt, was sich hilfloser anfühlen konnte als das... Gerian stand wie angewurzelt am Boden. Der Blick, mit dem er den alten Merlin ansah, war leblos. Er hatte sich noch nie so machtlos gefühlt. Was offensichtlich ein ebenbürtiger Gegner war, wurde zu einem, der ihn im Handumdrehen zu Tode würgen konnte, so mühelos wie eine Ameise. Nach der anfänglichen Betäubung schienen die Magier im Smaragdturm plötzlich zu begreifen, was der Starke Energiekristall bedeutete. Er bedeutete, dass der alte Merlin Gerian jederzeit töten und die Magiergilde damit ein für alle Mal in die Tiefe der Verzweiflung stürzen konnte. Doch sobald ihnen das klar wurde, hatten fast alle Magier einen Ausdruck lebhafter Angst im Gesicht. Jeder wusste, dass die Gilde der Magier eigentlich nur Gerian gehörte. Nur dank Gerian war die Gilde in der Lage, 20 Jahre lang eine so schwierige Zeit zu überstehen und sich gegen die führende Magierfamilie, die Merlins, zu behaupten. Sobald Gerian zusammenbrach, wäre dies das Ende der Magiergilde... Vielleicht war es nur ein Dilettant wie Lin Li, der die Situation nicht verstanden hatte. Er starrte den alten Merlin verwirrt an und dachte daran, wie verächtlich das Lächeln dieses alten Mannes war. Könnte es sein, dass er eine Geheimwaffe bei sich hatte? Da es eine gute Angewohnheit war, zu fragen, wenn man es nicht wusste, stieß er Kevin mit dem Ellbogen an und fragte bescheiden: "Was ist das für ein Ding, das der alte Kerl in der Hand hält?" "Ein starker Energiekristall." Kevin war abgelenkt. Er war besorgt über die Umstände, in denen sich Gerian befand. Aber nach den wiederholten Fragen von Lin Li erklärte er den Ursprung des starken Energiekristalls auf einfache Weise. "Er hat nicht nur die Wirkung, den Geist zu beruhigen und die Meditation zu stärken, sondern auch die Macht, Mana wiederherzustellen. Obwohl diese Kraft nur einmal verwendet werden kann, fürchte ich, dass Onkel Gerian in dieser Situation..." "Mana wiederherstellen?" Lin Li war verblüfft. Der alte Gerian schien ein kluger Mensch zu sein und wusste, wie er seinen eigenen Mehrwert ausnutzen konnte. Wie konnte er an diesem Tag einen zerbrochenen Kristall sehen und sich dabei zu Tode erschrecken? War es möglich, dass der Kampf mit dem alten Merlin sein Gehirn geschädigt hatte...? Mana wiederherstellen... Lin Li berührte seine Nase. Er hatte Lust, Gerian zu fragen: "Wie oft willst du dich noch erholen?"
Nach dem Kampf zwischen dem alten Merlin und Gerian schien es in der Familie Merlin auf einmal ruhig geworden zu sein. Und zusammen mit der Merlin-Familie hatte sich auch der Apotheker der Magiergilde in Schweigen gehüllt. Die Enthüllung, dass Lin Li dieser Apotheker war, verbreitete sich nach dem Kampf zwischen den mächtigsten Magiern von Jarrosus wie ein Lauffeuer. Nun wusste mehr als die Hälfte der Stadt Jarrosus über den jungen Apotheker namens Felic von der Magiergilde Bescheid, der noch nicht einmal 20 Jahre alt war. Vielleicht übersahen viele aufgrund des überwältigenden Ruhmes, ein Apotheker zu sein, dass er auch ein Magier der Stufe acht war. Mmm... In Wirklichkeit war es Stufe neun. Lin Li hatte zu viel aus dem Kampf zwischen Gerian und dem alten Merlin gelernt. In den folgenden Tagen hatte er sein Zimmer nicht mehr verlassen. Er hatte nicht einmal die Zeit, sich um die Versteigerung der arkanen Zaubertränke zu kümmern. Er hatte sich in seinem Zimmer eingeschlossen und grübelte in aller Ruhe über jeden Teil der Schlacht nach. Lin Li studierte immer wieder jeden Zauberspruch und jede Geste, die sie beide benutzt hatten. Nachdem er das Sonnenuntergangsgebirge verlassen hatte, spürte Lin Li vage, dass er auf eine Art Hindernis für den Fortschritt seiner Magie gestoßen war. Es war ein seltsames Gefühl, als würde er von etwas blockiert. Er hatte jeden Tag fleißig trainiert, und er wusste auch, dass er ein außergewöhnliches Talent besaß. Aber er konnte diesen Grat scheinbar nicht überwinden. Er war hilflos und niedergeschlagen... Aber es gab keinen anderen Weg. Was Lin Li tun konnte, war, fleißig zu üben und alle möglichen magischen Bücher zu lesen, in der Hoffnung, das alles durch Fleiß wieder wett zu machen. Aber die Wirkung solcher Bemühungen war eher frustrierend. Das tägliche Üben der Elementarreihenfolge hatte Lin Li tatsächlich die Beherrschung der magischen Elemente auf ein hohes Niveau gebracht. Er konnte sogar den Wasserfall-Schlag der Stufe zwei augenblicklich entfesseln, etwas, das viele Erzmagier über Stufe zehn nicht zustande brachten. Die verzweifelte Lektüre aller möglichen magischen Bücher hatte es ihm auch ermöglicht, sich allmählich von dem unangenehmen Status eines Magieranfängers zu befreien und stattdessen ein vollwertiger Magier zu werden; zumindest musste er jetzt meistens nicht mehr Kevin nach allem fragen, wenn er auf Probleme gestoßen war. Aber dieser Grat war immer noch da... Es war immer noch das Gefühl der Ohnmacht. Es war, als ob man einen Berg vor sich hatte, den man nicht überwinden konnte. Diese Situation hielt lange Zeit an - bis vor ein paar Tagen, als der Kampf zwischen den stärksten Magiern von Jarrosus außerhalb des Smaragdturms stattfand. Lin Li profitierte sehr von diesem Kampf. Der direkte Austausch zwischen den beiden großen Erzmagiern war sogar effektiver als die Regeln und Beispiele eines legendären Magiers. Die subtile Beherrschung der magischen Elemente, die präzise Verteilung des Manas und der flexible Einsatz der verschiedenen Arten von Zaubern und so weiter und so fort öffneten Lin Li nicht nur die Augen, sondern eröffneten ihm auch eine Welt, die er sich nie zuvor vorgestellt hatte. Das Gefühl war, als ob sich plötzlich eine verschlossene Tür öffnete. Es war ein Gefühl der Erleuchtung. Erst jetzt verstand Lin Li plötzlich, warum Andoine gesagt hatte, dass er ihm in den Sonnenuntergangsbergen nichts mehr beibringen könne. Manche Dinge lassen sich einfach nicht in Worte fassen. Wenn man sie verstand, verstand man sie, und wenn man sie nicht verstand, verstand man sie immer noch nicht, egal wie viel man sagte. Wenn die magische Kraft ein bestimmtes Niveau erreichte, schien die Sprache blass und kraftlos zu werden, und keine noch so große Predigt wäre so real wie der Kampf gegeneinander. Lin Li spürte, dass der Berg sich nach und nach auflöste, und geriet in einen Zustand der Aufregung. Er hatte sich mehrere Tage lang in seinem Zimmer eingeschlossen und dachte nur noch an den Kampf zwischen Gerian und dem alten Merlin. Erst am vierten Morgen kam er aus dem Zimmer. Als Kevin ihn sah, waren seine Augen blutunterlaufen und sein ganzer Körper sah furchtbar abgemagert aus, aber Kevin konnte nur das Wort "mächtig" aus dieser schwachen und abgemagerten Person herausspüren. Auf den ersten Blick dachte Kevin fast, er hätte Lin Li mit jemandem verwechselt. Obwohl Lin Li ein begnadeter Supermann war und die verborgene Identität eines Apothekers besaß, hatte Kevin nie das Gefühl, dass er es mit ihm nicht aufnehmen konnte, wenn er vor ihm stand. Kevin hatte sogar das Gefühl, dass er in mancher Hinsicht besser war als der junge Magier. Aber es vergingen nur vier Tage, und Kevin spürte, dass Lin Li ihn in der Magie bereits weit hinter sich gelassen hatte. Er war etwas überrascht, und etwas bestürzt... Kevin konnte nicht anders, als sich niedergeschlagen zu fühlen, wenn er jeden Tag mit einem Freak wie Lin Li herumhing. Kevin war eines der größten Talente unter den jungen Leuten in Jarrosus City. Seit er denken konnte, war er mit Magie in Berührung gekommen, bis er im Alter von 25 Jahren ein Magier der Stufe acht geworden war. Selbst der stolze Cromwell musste ihn bewundern, weil er so schnell vorankam. Aber vor einem Dämon wie Lin Li war seine Genialität plötzlich ins Leere gelaufen. Er brauchte nur drei Monate, um von der Unwissenheit zu einem Magier der Stufe acht und dann noch einmal von Stufe acht auf Stufe neun und höher aufzusteigen. Wie konnte er sich von einer Bestie unterscheiden? "Guten Morgen, Felic." "Guten Morgen, Kevin." Nach der Begrüßung schleppte Lin Li Kevin ohne ein weiteres Wort in die Halle für die Level-Zertifizierung. Das Leuchten der Kristallkugel bestätigte Kevins frühere Vermutungen. Lin Li's magisches Niveau war tatsächlich über die Stufe neun hinausgegangen und hatte sogar den Gipfel der Stufe neun erreicht. Obwohl er darauf vorbereitet war, seufzte Kevin ein wenig hilflos, als er das Licht der Kristallkugel sah. Das war zu unheimlich. Ein junger Mann unter 20 Jahren hatte die höchste Stufe neun in der Magie erreicht; er würde nur noch einen Schritt weitergehen müssen, um das Reich zu erreichen, von dem alle Magier träumten - den Erzmagier! Vielleicht wusste nur jemand wie Kevin, der mit einer traditionellen magischen Ausbildung aufgewachsen war, wie viele Magier ihr ganzes Leben lang davon geträumt hatten, ein Erzmagier zu sein, und wie viele diesen Traum nie verwirklichen konnten. Wenn sie wüssten, dass ein junger Mann, der erst seit drei Monaten mit der Magie in Berührung gekommen war, so nahe daran war, ein Erzmagier zu werden, wer weiß, ob sie sich nicht so sehr schämen und ärgern würden, dass sie sich deswegen umbringen würden... Es war ein Glück, dass Kevin sich daran gewöhnt hatte. Seit er Lin Li kennengelernt hatte, vollbrachte der junge Magier wahre Wunder. Ein noch nie dagewesenes magisches Genie und ein rätselhafter Zaubertrankmeister... Kevin war nach den wiederholten Überraschungen mehr oder weniger abgestumpft. Selbst wenn Lin Li eines Tages plötzlich einen Hammer in die Hand nehmen und am Feuer stehen würde, um Eisen zu schmieden, würde er wahrscheinlich nur "Monster" murmeln und dann den Kopf senken, um sein eigenes Ding zu machen... "Oh, richtig. Felic, ich habe gehört, dass die Leute von der Gilde gesagt haben, dass gestern jemand nach dir gesucht hat." Kevin erinnerte sich plötzlich, nachdem sie aus der Halle für die Level-Zertifizierung herausgegangen waren. "Nach mir gesucht?" Lin Li war leicht verwirrt. Hatte er außer den Leuten von der Gilde der Magier noch andere Bekannte in Jarrosus?
Was der alte Merlin hatte, war lediglich ein mächtiger Energiekristall, der nur einmal verwendet werden konnte. Doch die Gilde der Magie besaß einen Trankmeister, der dazu in der Lage war, einen Erweckungstrank zu schenken – und gerade hatte er gleich zwei davon verschenkt. Falls der vorherige Erweckungstrank schon eine Enttäuschung für den alten Merlin darstellte, hatte dieses Fläschchen ihn zweifellos in Verzweiflung gestürzt. Ein vollständig genesener Gerian bedeutete schon genug Ärger; wie sollte der alte Merlin ihn nun bekämpfen, wenn er einen weiteren Erweckungstrank in den Händen hielt? Beim Anblick des jungen Magiers, der immer noch lächelte, war der alte Merlin von Reue erfüllt. Die ganze Zeit über hatte er gerätselt, wer wohl dieser geheimnisvolle Apotheker in der Jarrosus-Gilde der Magie war. Hatte er einmal gedacht, es könnte Gerian selbst sein oder Kevin, der nahe an die Dreißig heranreichte? Er hatte sogar vermutet, dass es die Magier außerhalb des Smaragdturms sein könnten – jene, die schon älter, aber nur durchschnittlich in ihren Leistungen waren. Doch er hätte nie erwartet, dass es sich um einen jungen Magier handeln würde, der nicht einmal über zwanzig Jahre alt war! Ehrlich gesagt, kann man den alten Merlin dafür kaum tadeln. Jeder wusste, dass es in der Pharmazie jahrelanger Erfahrung bedarf. Es gibt keine Abkürzungen in diesem Feld und erst recht keine sogenannten Genies. Unabhängig davon, wie intelligent jemand sein mag, es ist notwendig, durch die vielen Misserfolge hindurch Erfahrungen zu sammeln. Hätte er gewusst, dass dieser junge Mann der Apotheker war, hätte er schon früher einen Weg gefunden, ihn zu beseitigen. Es wäre ihm egal gewesen, wenn Gerian zu Hilfe geeilt wäre. Solange der Apotheker tot wäre, hätte die Familie Merlin keine Rivalen mehr in Jarrosus City gehabt. Wen würde es interessieren, wenn er sich in diesem Kampf verletzt hätte? Sicherlich könnte die Familie Merlin von heute die Gilde der Magie besiegen, sollte diese Gerian verlieren. Doch nun war es zu spät, noch irgendwelche Worte zu verlieren. Gerian war vollständig genesen. Unter seinem Schutz gab es keine Chance, den Apotheker zu erwischen. Zum ersten Mal zeigte sich auf dem Gesicht des alten Merlins ein niedergeschlagener Ausdruck. Er wusste, dass er verloren hatte – und das vollständig. Von Anfang an, als er Cromwell aussandte, um ihre guten Absichten zu vermitteln, bis zu dem Zeitpunkt, als er schließlich auf den starken Energiekristall setzte, um Gerian herauszufordern. Er hatte jeden Schritt im Voraus geplant, doch es war passiert, dass jeder einzelne Schritt schiefgelaufen war. Cromwell wurde aus dem Smaragdturm durch einen Wasserfallstoß gefegt, Gerian konnte mit einer Flasche des Erweckungstranks wieder aufstehen... All das geschah wegen des jungen Magiers namens Felic. Unbewusst war dieser junge Mann zum meistgefürchteten Feind der Familie Merlin geworden, noch mehr als Gerian, der mächtigste Magier von Jarrosus. Um die Familie Merlin durch künftige Krisen zu führen, mussten sie zuerst diesen furchteinflößenden jungen Magier loswerden. Der alte Merlin warf einen Blick auf Cromwell, der an seiner Seite stand, und dann auf Lin Li, der immer noch lächelte. Schließlich biss er die Zähne zusammen und fasste einen qualvollen Entschluss. "Ich habe verloren." Die Stimme des alten Merlins war rau, doch jeder hatte sie deutlich vernommen. "Hahahaha…" Gerian lachte ohne Manieren, und selbst die Menschen auf der Straße konnten seine arrogante Stimme hören. "Musst du das sagen? Schau in den Spiegel, von mir bist du ganz zerschlagen worden...!" Der alte Merlin war mental darauf vorbereitet, bevor er den Mund öffnete, doch jetzt, da er Gerians Worte hörte, verspürte er den Drang, Blut zu husten. Kannte dieser alte Fettwanst denn überhaupt keine Scham? Der alte Merlin sagte sich verzweifelt, dass er das ertragen musste."Habe ich gegen dich verloren?" Der alte Merlin warf Gerian einen bösen Blick zu und richtete seinen Blick auf Lin Li. "Derjenige, gegen den ich verloren habe, ist dieser junge Apotheker!" "Was macht das für einen Unterschied?" Gerians Lachen war unglaublich großspurig. "Du hast dein Mana sowieso wiederhergestellt. Wenn du entrüstet bist, kannst du immer noch gegen mich kämpfen und sehen, wer der mächtigste Magier in Jarrosus City ist!" "..." Das Gesicht des alten Merlins färbte sich purpurrot vor Wut, und er grüßte alle 18 Generationen der Familie Gerian in seinem Herzen. Eine Revanche? Dieser Sohn einer Wassermelone. Er hatte jetzt den Erweckungstrank in der Hand, nur ein Verrückter würde noch einmal gegen ihn kämpfen... "Vergiss es, Gerian. Ich gebe zu, dass du der mächtigste Magier in Jarrosus City bist." Um die Wut hinunterzuschlucken, hatte der alte Merlin fast auf seinen Zähnen herumgebissen, bis sie bluteten. Mit Tränen in den Augen sagte er: "Aber was soll das bringen? Selbst wenn du der mächtigste Magier der Stadt Jarrosus bist, heißt das, dass du dich abschirmen und hinters Licht führen kannst? Jeder hat deutlich gesehen, wie Herr Apotheker hier den Erben der Familie Merlin erniedrigt hat. Wenn die Gilde der Magier nicht in der Lage ist, eine Erklärung dafür zu geben, werde ich dafür sorgen, dass es zu einem Kampf zwischen den beiden mächtigsten Einflüssen in Jarrosus City kommt!" "Das wird dir nichts nützen!" Obwohl Gerians Ton hart war, hatte sich sein Gesichtsausdruck verändert. Mit dem Zaubertrankmeister hatte die Magiergilde bereits die Möglichkeit, aufzusteigen. Solange sie die 30 Flaschen des arkanen Zaubertranks versteigerten, würde die Magiergilde in kurzer Zeit ein beträchtliches Wachstum verzeichnen können. Bis dahin müssten die 11 Magierfamilien und die sechs Untergrundkräfte ihr Verhalten gegenüber der Gilde anpassen. An diesem kritischen Punkt würde Gerian es definitiv hassen, sich mit der Familie Merlin anzulegen. Obwohl Gerian keine Angst vor der Merlin-Familie hatte - mehr noch, er war zuversichtlich, dass er sie mit der pharmazeutischen Hilfe von Lin Li vernichten konnte -, entsprach dies nicht den Interessen der Gilde der Magier. Der Konflikt zwischen den beiden mächtigsten Mächten würde nur mit einem Pyrrhussieg enden, und das würde anderen Mächten Platz machen. Aus diesem Grund hatte Gerian nicht voreilig gehandelt. Er hatte eindeutig die Oberhand gewonnen, und wenn er wollte, konnte er sich jederzeit auf eine Flasche Erweckungstrank verlassen, um den alten Merlin und seinen Sohn außerhalb des Smaragdturms zu töten. Aber wozu? Die Merlin-Familie war nicht die Gilde der Magie, ihre Stärke lag in ihrem Reichtum und ihrer Autorität. Den alten Merlin, einen Erzmagier, zu verlieren, wäre für sie nicht tödlich, aber die Rache, die später kommen würde, würde die Stadt Jarrosus ins Chaos stürzen. "Für die Würde der Familie Merlin würde ich manchmal undankbare Aufgaben übernehmen." Der alte Merlin hatte zum ersten Mal in diesem Gespräch die Oberhand gewonnen. "Würde?" "Ganz recht!" Der alte Merlin machte einen ernsten Gesichtsausdruck, als er mit seinem Stab auf die Menge deutete, in der Lin Li stand. "Da dieser Apotheker den Mut hatte, den Erben der Familie Merlin zu demütigen, wird er wohl auch den Mut haben, die Herausforderung des Gedemütigten anzunehmen!" Als Gerian diese Worte hörte, warf er Cromwell einen seltsamen Blick zu und brach in Gelächter aus. "Das ist deine sogenannte Würde? Kann es sein, dass du noch halb wach bist und glaubst, der kleine Schlingel aus deiner Familie hätte die Chance, den Magier Felic zu besiegen?" "Alles, was ich will, ist die Chance auf einen fairen Kampf. Nur die beiden, und niemand darf sich einmischen!" "Nach so langer Zeit, nur für das?" Gerians Stimmung hellte sich sofort auf. Erst jetzt begriff er, dass der alte Mann ihn nur bedroht hatte, um seinen Taugenichts-Sohn gegen Lin Li kämpfen zu lassen. In Anbetracht des Kräfteunterschieds zwischen den beiden Seiten hatte er fast bereitwillig zugestimmt, als ihm plötzlich einfiel, dass Lin Li kein gewöhnliches Mitglied der Magiergilde war. Er äußerte sich nicht sofort, sondern wandte sich an Lin Li und fragte: "Was meinst du?" "Wir werden einfach kämpfen..." Lin Li war etwas gleichgültig. Obwohl er nicht so optimistisch war wie Gerian, kannte er Cromwells Stärke sehr gut. Solange der alte Merlin sich nicht einmischte, würde alles gut gehen. Egal, welche Pläne er sich ausdenken würde, Cromwell würde ihm kaum gefährlich werden können. Nach der heutigen Schlacht hatte er ein tieferes Verständnis für die Magie entwickelt. Absolute Macht war definitiv wichtiger als Fähigkeiten. Selbst wenn man keine außergewöhnliche Gabe besaß, konnte man sich auf brutale Macht verlassen, um alles wegzufegen, so wie es der alte Merlin am Anfang mit ihm gemacht hatte. "Einen Monat später werde ich die Anführer aller Streitkräfte in Jarrosus einladen, sie werden die Zeugen dieses Duells sein. Hältst du das für fair, Gerian?" "Das spielt keine Rolle. Dein Sohn ist sowieso ein Kinderspiel..." "Hmpf!" Der alte Merlin konnte es endlich nicht mehr zurückhalten. Mit einem Schnipsen seines Ärmels verließ er mit Cromwell unter Gerians arrogantem Gelächter das Haus.
Der alte Merlin drückte die Kristallkugel in seiner rechten Hand und mit einem Mal traten Lichtspuren aus den Zwischenräumen seiner Finger aus. Die reine und saubere Aura strömte mit einer unvorstellbaren Geschwindigkeit in den Körper des alten Merlins. Mit dieser Woge der Kraft kehrte die Farbe in das blasse und zerbrechliche Gesicht zurück. Jeder konnte deutlich spüren, dass der alte Merlin sein Mana blitzschnell wiedererlangte. Die Erschöpfung, die durch den früheren Kampf entstanden war, wurde durch den Starken Energiekristall schnell und vollständig wieder aufgefüllt. In nur wenigen Sekunden wurde aus dem scheinbar gebrechlichen alten Mann der mächtigste Magier von Jarrosus. Außerhalb des Smaragdturms war der Himmel mit dicken, dunklen Wolken bedeckt... Ein bitteres Lächeln zeichnete sich auf Gerians Gesicht ab. Der Sieger des Kampfes zwischen den mächtigsten Magiern von Jarrosus wurde tatsächlich durch einen Kristall entschieden. Alle waren verzweifelt, auch Kevin. Alles war umsonst im Angesicht eines Magiers mit vollständig wiederhergestelltem Mana. Obwohl sie viele Leute im Smaragdturm hatten, konnte keiner Gerian helfen... Das Lächeln des alten Merlins breitete sich auf seinem Gesicht aus. Es schien, als sei die Situation nicht mehr zu retten. Gerade als alle dachten, dass die Niederlage des Smaragdturms von vornherein feststand, schüttelte Lin Li hilflos den Kopf. "Sieht so aus, als wäre sein Gehirn wirklich beschädigt worden..." Die Stimme war nicht laut, aber doch so laut, dass sie jeder hören konnte. Sofort drehten sich etwa vier oder fünf Magier um; die Blicke, die sie Lin Li zuwarfen, waren voller Wut - auch der von Kevin. Er war derjenige, der Lin Li von allen anderen am besten kannte. Daher wusste er, wie sehr Gerian Lin Li schätzte und wie viel Druck Gerian ausgehalten hatte, als diese Privilegien an Lin Li vergeben wurden. Niemals hätte er erwartet, dass Lin Li so etwas sagen würde, wenn Gerian sich in der gefährlichsten aller Zeiten befand. Kevins Gesicht wurde ungewöhnlich mürrisch, als er Lin Li mit Wut und Verachtung in den Augen ansah. "Magier Felic, Sie enttäuschen mich wirklich..." "Warum seht ihr mich alle so an...? Außerdem, Kevin, wenn du schon enttäuscht bist, solltest du von diesem alten Kerl enttäuscht sein." Lin Li schüttelte resigniert den Kopf und holte langsam eine himmelblaue Flasche aus seiner Tasche. "Wenn sein Gehirn nicht beschädigt wäre, hätte er schon längst um Hilfe gebeten. Glaubt er wirklich, dass er es als Erzmagier mit der ganzen Stadt Jarrosus aufnehmen kann?" In der sich vertiefenden Abenddämmerung leuchtete die himmelblaue Flasche noch stärker als der starke Energiekristall. Sie war ebenfalls wunderschön, aber verschwommen und strahlte die gleiche reine magische Aura aus. Als der Strahl des Heiligenscheins aus Lin Lis Händen drang, waren die wenigen Leute, die Lin Li anstarrten, fast gleichzeitig verblüfft. Kevin errötete und zeigte dann einen Ausdruck der Überraschung auf seinem Gesicht. Die Magier, die hinter ihm standen, stießen allesamt einen Jubelschrei aus! Der Jubel erschreckte alle, auch den alten Merlin und Cromwell. Alle Arten von Blicken wurden in ihre Richtung geworfen - Blicke des Zweifels, der Überraschung und des Misstrauens. Und dann sahen sie Lin Li aus der Menge auftauchen. "Sieht aus, als würdest du wirklich alt werden, sogar dein Gehirn hat aufgehört zu arbeiten..." flüsterte Lin Li leise. Unter Gerians verblüfften Blicken steckte er die himmelblaue Glasflasche in seine Hand. "Das ist..." Gerian war leicht verwirrt, spürte aber sehr bald, dass in der Glasflasche Mana floss. Es war rein und sauber, genau wie der Kristall der Starken Energie in den Händen des alten Merlins. "Das ist ähnlich wie der Kristall der Starken Energie. Ich erinnere mich, dass er Erweckungstrank oder so ähnlich genannt wurde", fügte Lin Li leise hinzu, "aber ich ziehe es vor, ihn Red Bull zu nennen." "..." Wer hatte in dieser kritischen Zeit die Zeit, mit ihm den Red Bull Drink zu studieren? Bevor Lin Lis Stimme verklungen war, hatte Gerian bereits den Deckel der Flasche entfernt und den Erweckungstrank in seinen Mund geschüttet. Er nahm das darin enthaltene reine Mana in sich auf, während er den süßen und doch sauren Nachgeschmack in seinem Mund genoss. Sobald er den Erweckungstrank hinuntergeschluckt hatte, wusste Gerian, was das Ergebnis sein würde. Die Geschwindigkeit, mit der der Erweckungstrank das Mana wiederherstellte, übertraf bei weitem die des starken Energiekristalls, den der alte Merlin in seinen Händen hielt. Fast augenblicklich war das erschöpfte Mana wieder auf seinem Höchststand. Als er die magische Welle spürte, die von Gerian ausging, brach ein weiterer Jubel in der Menge vor dem Smaragdturm aus. Das war das Wunder eines Pharmazeuten! Die Freude darüber, eine Katastrophe überlebt zu haben, erfüllte das Herz aller. Ohne das Fläschchen mit dem Erweckungstrank würde es in Jarrosus in Zukunft wahrscheinlich keine Magiergilde mehr geben. Das Auf und Ab des Lebens war in der Tat erheiternd. Die Magier, die sich eben noch an ihr Herz klammerten, konnten nun die Chance auf einen Sieg abwarten. Sie hatten sich sogar eine Szene ausgemalt, in der Gerian erneut gegen den alten Merlin antritt, nachdem er sein Mana wiedererlangt hat. Wenn beide Seiten ihre Kräfte erneut erschöpft hatten, würde die Menge im Smaragdturm herbeieilen und den alten Merlin völlig außer Gefecht setzen. Außer Präsident Gerian und Magier Felic musste man natürlich die ruhmreichste Position für sich selbst reservieren... Leider ließ Lin Li ihnen keine Chance. Die Magier, die in ihrer Fantasie versunken waren, sahen bald, wie Lin Li erneut in seine Tasche griff. Diesmal holte er eine weitere himmelblaue Glasflasche heraus, ebenfalls mit dem schillernden Heiligenschein und der reinen magischen Aura. "Ich möchte dir eine weitere Flasche schenken, weil du so aufregend gekämpft hast..." "..." Kaum waren die Worte aus seinem Mund, brach die Menge vor dem Smaragdturm zusammen. Besonders der alte Merlin, der einen pochenden Schmerz im Herzen spürte, während er den Starken Energiekristall festhielt... Der Starke Energiekristall war nur schwer zu bekommen. Selbst bei der Macht und dem Reichtum der Merlin-Familie war in so vielen Jahren nur ein einziger gefunden worden. Aber wenn es um die Gilde der Magie ging, musste man sich nur ansehen, was dieser junge Magier Felic getan hatte... Es reichte, um den Erweckungstrank, der nicht weniger wertvoll war als der Starke Energiekristall, in die Hände von Gerian zu stopfen. Aber Gerian hatte gerade ein Fläschchen ausgetrunken und stopfte ihm sofort ein weiteres in die Hand, "weil du so aufregend gekämpft hast"... Der kostbarste Erweckungstrank war, als er aus seinem Mund kam, wie eine Karotte, die man ihm in die Hand drückte... Der alte Merlin wollte fragen, ob es auf dieser Welt überhaupt noch Gerechtigkeit gab... Alles war vorbei... Als er die mächtige Aura spürte, die von Gerian ausging, stieß der alte Merlin einen leichten Seufzer aus und löste seinen Griff um den starken Energiekristall. Alles war sinnlos. Selbst wenn er so viel Mana wie der Starke Energiekristall absorbieren könnte, wäre er Gerian auf dem Höhepunkt seiner Kräfte fast ebenbürtig. Für den alten Merlin bedeutete das eine Niederlage.
Lin Li sah, wie Kevin aus der Tür trat, kurz bevor er den Smaragdturm betreten wollte. "Felic, endlich bist du zurück...", keuchte Kevin sich den kalten Schweiß von der Stirn, während er mit einem nachklingenden Schrecken im Herzen weitersprach: "Wenn du eine halbe Stunde später gekommen wärst, hätte Onkel Gerian mich wahrscheinlich zu Tode geprügelt!" "Was ist passiert?" "Du bist eben in Eile weggegangen, und ich habe vergessen, dir etwas Wichtiges zu sagen." Während sie auf den Smaragdturm zugingen, erläuterte Kevin Lin Li die Sachlage. "Die Auktion für den arkanen Zaubertrank ist verschoben worden!" "Warum?" Lin Li war überrascht. Hat Gerian etwa die falschen Pillen genommen? Dieser alte Mann hatte Jahrzehnte darauf gewartet, dass die Magiergilde wieder hochmütig sein könnte. Die 30 Flaschen des arkanen Zaubertranks hätten ihm diese Gelegenheit geben sollen; wie konnte er nur willens sein, das aufzuschieben? Er hatte immer angenommen, dass nach der Auseinandersetzung zwischen Gerian und dem alten Merlin, diese 30 Flaschen arkanen Zaubertranks verkauft würden. Er hatte noch darüber nachgedacht, bei seiner Rückkehr zum Smaragdturm seine Belohnung von Gerian einzufordern. Niemals hätte er gedacht, dass der alte Mann die Auktion verzögern würde! Ein bitteres Lächeln zeichnete sich auf Kevins Gesicht. "Weil du nicht da warst..." "Was für ein absurder Grund. Er hat sie verschoben, weil ich nicht anwesend war?" "So hat es Onkel Gerian gesagt. Den eigentlichen Grund hat er mir aber nicht mitgeteilt, und zu fragen traute ich mich nicht..." "…" Lin Li war sich bewusst, dass Kevin immer Angst vor Gerian hatte, so wie eine Maus vor einer Katze. Da Kevin behauptete, er wisse es nicht, musste es wohl stimmen. Also drängte Lin Li nicht weiter nach und fragte stattdessen: "Wann wird es nun stattdessen stattfinden?" "Heute, in einer halben Stunde. Deshalb habe ich vorhin gesagt, wenn du eine halbe Stunde später gekommen wärst, hätte Onkel Gerian mich zu Tode geprügelt." Kevins Gesicht hellte sich auf. "Als Onkel Gerian kürzlich erfuhr, dass du dich in deinem Zimmer eingeschlossen hattest, meinte er, dass du heute deinen letzten Durchbruch erreichen würdest. Deshalb wurde der neue Auktionstermin auf heute festgelegt." "Oh… Wo ist er jetzt?" "Er ist gerade in den Empfangsraum gegangen. Er bat mich, dir zu sagen, dass du ihn dort suchen sollst, nachdem du aus dem Prüfungsraum herauskommst, aber ich habe es vergessen..." "Mach, was du machen musst; ich suche ihn dann." Sobald Lin Li den Empfangsraum betrat, erblickte er Gerians rundliches Gesicht. "Welche Entschuldigung hast du vorgebracht?" Gerian wirkte überrascht. "Welche Entschuldigung?" "Die Entschuldigung, um die Auktion des arkanen Zaubertranks zu verschieben!" "Ah... Schlechte Laune." Gerian gab sich gleichgültig. "Ich habe ihnen gesagt, dass der alte Merlin kämpfend bis vor unsere Haustür gekommen sei und dass dies mich sehr unglücklich gemacht hat, also habe ich die Auktion für den arkanen Zaubertrank verschoben." "Du spinnst wohl..." Lin Li wischte sich heimlich den Schweiß ab. Nur Gerian würde eine solche Ausrede einfallen..."Wie auch immer, diese 30 Flaschen arkaner Zaubertrank sind immer noch bei der Gilde der Magier. Sie können nur mit geschlossenem Mund zusehen, selbst wenn sie unzufrieden sind. Wer würde es wagen, vor uns darüber zu sprechen..." "Was genau ist der Grund dafür?" "Habe ich dir nicht gesagt, weil du nicht hier warst." Gerians Gesichtsausdruck war zum ersten Mal ernst. "Diese Auktion wird alle Kräfte von Jarrosus anziehen. Wie kann ich dir all diese Kräfte vorstellen, wenn du nicht anwesend bist?" Lin Li war leicht verwirrt. "Mir vorstellen, wozu?" "Ich bin in die Jahre gekommen. Ich wollte es nicht zugeben, aber nach dem Kampf mit dem alten Merlin an diesem Tag wusste ich, dass ich wirklich alt bin. Wenn ich zehn Jahre jünger wäre, bräuchte ich deinen Erweckungstrank nicht. Ich könnte ihn mit einer Hand zerquetschen!" Gerian schien ein wenig entmutigt zu sein. "Überleg doch mal, ich werde dieses Jahr 60 Jahre alt. Wie lange kann ich in meinem Alter noch die Gilde leiten? Früher oder später wird die Gilde die Führung wechseln müssen. Wenn der neue Präsident nicht weiß, welche Kräfte Jarrosus hat, wie soll er dann die Gilde führen?" "Du bist sehr krank. Soll ich dir ein Medikament verschreiben?" "Ich scherze nicht!" Gerian richtete seinen Blick auf Lin Li; er sah ernster aus als je zuvor. "Du weißt, dass die Gilde niemanden hat, der etwas taugt. Sieh dir diese nutzlosen Penner in der Gilde an: Die Alten sind zu alt und die Jungen sind zu jung. Die Alten sind mittelmäßig und die Jungen sind dumm. Keiner von ihnen wird es schaffen. Mir stehen die Haare zu Berge vor lauter Sorge um diese Bastarde. Zum Glück haben wir dich in die Gilde geholt. Der Schüler des legendären Magiers Andoine, ein magisches Genie, ein Zaubertrankmeister... Wer außer dir wäre für diese Position qualifiziert?" "Kevin." "Mach mir doch nichts vor. Kevin wird schwach in den Beinen, wenn er mich sieht - wie soll die Gilde auf ihn hören? Wenn du meinen Posten übernommen hast, kannst du Kevin bitten, dir zu helfen. Er ist ziemlich gut darin, Besorgungen zu machen..." Lin Li starrte das pummelige Gesicht lange an und bestätigte schließlich, dass Gerian keinen Scherz machte. "Du meinst das ernst?" "Auf jeden Fall." "F*ck! Kannst du dir jemand anderen aussuchen? Ich kann mich mit etwas anderem begnügen, aber der Präsident? Vielleicht verliere ich in ein paar Jahren dein ganzes Geld..." "Das geht mich verdammt noch mal nichts an!" Gerians Augen waren weit aufgerissen, als er ohne jegliches Verantwortungsgefühl antwortete. "Wenn du die Gilde verlierst, bin ich wahrscheinlich schon tot. Warum sollte ich mich noch um die Flut kümmern, die es nach meinem Tod gibt ..." "Auf gar keinen Fall!" Lin Li würde es nicht tun, egal was passierte. Er wollte wirklich nicht der Präsident einer Gilde sein. Das war kein einfaches Amt. Wenn man es gut machen wollte, würde man zu Tode erschöpft sein; es würde nicht anstrengend sein, herumzualbern, aber man würde wahrscheinlich zu Tode kritisiert werden. Lin Li wollte weder zu Tode erschöpft sein noch zu Tode kritisiert werden, also war es die beste Wahl, nicht Präsident zu sein. "Keine Angst, ich verlange ja nicht, dass du jetzt das Amt übernimmst. Es ist nur meine Idee. Du kannst es dir erst einmal überlegen; wenn du in ein paar Jahren immer noch nicht bereit bist, das Amt zu übernehmen, dann reden wir noch einmal..." Gerian wusste, dass er ihn nicht zu sehr unter Druck setzen durfte. Er tröstete ihn immer wieder und wechselte dann mit einem Augenrollen das Thema. "Abgesehen davon gibt es noch einen anderen Grund..." "Und der wäre?" "Ich habe gehört, dass einige Familien bereits damit begonnen haben, ihre Familienvorräte zu verkaufen, um an die arkanen Zaubertränke zu kommen. Ich dachte mir, warum sollte nicht die Gilde der Magier davon profitieren, anstatt andere zu begünstigen? Also habe ich ihnen gesagt, dass es in Ordnung ist, wenn das Geld nicht ausreicht, sie können auch Gegenstände verwenden. Ganz gleich, ob es sich um Zutaten oder Ausrüstungsgegenstände handelt, solange sie von Nutzen sind, wird die Gilde sie akzeptieren. "Ich rechne damit, dass, wenn die Zeit gekommen ist, eine Vielzahl von Dingen zu uns gebracht wird..." An diesem Punkt war Gerian schamlos genug, um sich selbst zu schmeicheln. "Ich bin zwar sachkundig, aber ich kann nicht garantieren, dass ich alles weiß. In dieser Gilde hast außer mir auch du ein gutes Auge für die Dinge. Du kannst mir helfen, ein Auge darauf zu haben, ob ich etwas übersehen habe ..." "..." Lin Li dachte: "Sag mir einfach direkt, dass du willst, dass ich dir bei der Authentifizierung helfe. Muss man denn so viel um den heißen Brei herumreden?
"Anscheinend ist es eine schöne Abenteurerin." "Blondes Haar, lange Beine?" Lin Li war im ersten Moment überrascht, erholte sich aber schnell wieder. Die einzige schöne Abenteurerin, die er in dieser Jarrosus-Stadt kannte, war wahrscheinlich Ina. "Sieht so aus. Warum, ist sie deine Freundin?" "Kevin, du hast dich von Gerians Neugierde anstecken lassen... Wo ist sie jetzt?" "Ich habe sie im Empfangsraum unterbringen lassen. Ich frage mich, ob sie noch dort ist..." "..." Lin Li kannte den Vater und die Tochter nur zu gut. Wenn sie nicht auf etwas gestoßen wären, das nicht gelöst werden konnte, wären sie nie gekommen, um ihn zu suchen. Lin Li war bei dem Gedanken daran etwas beunruhigt. Er verließ eilig die Zertifizierungshalle und eilte zum Empfangsraum, wo er sich beschwerte: "Warum hast du mir das nicht früher gesagt?" "Ich wollte es dir ja sagen..." Kevin verdrehte die Augen. "Sobald du dich in deinem Zimmer eingeschlossen hast, hat der Präsident gewarnt, dass er jedem, der versucht, dich zu stören, den Kopf abreißen wird. Meinst du, ich würde es trotzdem wagen zu kommen?" "Dieser alte Kerl..." Lin Li grummelte, aber in seinem Herzen war er leicht gerührt. Gerian, dieser alte Kerl, war nachdenklich, weil er befürchtete, dass Lin Li im entscheidenden Moment seines Durchbruchs gestört werden könnte. Die beiden erreichten pünktlich den Empfangsraum. Kaum hatte Lin Li die Tür aufgestoßen, kam eine weinende Schönheit zum Vorschein. "Herr ... Herr Felic ..." Die langbeinige Schönheit würgte zwischen Schluchzern. "Bitte helfen Sie meinem Vater..." "Beruhige dich erst einmal, Ina. Erzähl mir langsam." Lin Li war ratlos, als er die Schreie der langbeinigen Schönheit hörte. Er beeilte sich, sie zu beruhigen: "Sagen Sie mir zuerst, was genau ist mit Herrn McGrenn passiert?" "Vater... Vater liegt im Sterben..." Inas schöne Augen waren rot und geschwollen vom vielen Weinen. Unter Lin Lis ständigem Zuspruch gelang es ihr, die Traurigkeit zu unterdrücken, und sie begann stoßweise zu sprechen und zu schildern, was geschehen war. An diesem Tag, nachdem sie sich am Tor der Abenteurergilde verabschiedet hatten, schlossen McGrenn und seine Tochter die Aufgabe mit dem Schwanz des Mantikors, den Lin Li ihnen gegeben hatte, erfolgreich ab. Nach ihren üblichen Gewohnheiten ruhten sie sich oft eine Zeit lang aus, nachdem sie ein Abenteuer abgeschlossen hatten, bevor sie ein neues antraten. Sie war sich nicht sicher, was an diesem Tag geschah, aber nachdem sie die Aufgabe abgegeben hatte, bestand McGrenn darauf, zum Anschlagbrett der Aufgabe zu gehen, um einen Blick darauf zu werfen. Der Zufall wollte es, dass Vater und Tochter, als sie am schwarzen Brett ankamen, bemerkten, dass gerade eine neue Aufgabe angekündigt worden war. Eine der Aufgaben bestand darin, im Wald des Flüsterns nach einem alten Schloss zu suchen. McGrenn entschied sich auf den ersten Blick für diese Aufgabe. Der Wald des Flüsterns war im Vergleich zu den Sonnenuntergangsbergen ein Paradies. Die mächtigsten magischen Bestien dort waren nicht höher als Stufe zehn, und es gab nur sehr wenige von ihnen. Wenn man Glück hatte, begegnete man keiner, selbst wenn man zwei oder drei Jahre lang dort blieb. Auch die Aufgabe war einfach: Man musste nur den genauen Standort des Schlosses herausfinden. Eine detaillierte Karte des Waldes des Flüsterns wurde in der Abenteurergilde für nur zehn Goldmünzen verkauft. Auch die Merkmale des Schlosses wurden in der Mission genau beschrieben - ein schwarzes Schloss, das nur bei Dunkelheit erscheint. Mit diesen beiden Hinweisen war es nur eine Frage der Zeit, die Aufgabe zu lösen. Außerdem betrug die Belohnung 100 Goldmünzen, was viel kostengünstiger war als die Jagd auf Mantikore im Sonnenuntergangsgebirge. Also nahm McGrenn die Aufgabe kühl an. An diesem Tag ruhte er sich in Jarrosus City nicht aus. Nachdem er seine Vorräte ein wenig aufgefüllt hatte, nahm er Ina und machte sich auf den Weg zum Wald des Flüsterns. Wie McGrenn erwartet hatte, verlief das Abenteuer reibungslos. Sowohl Vater als auch Tochter hatten unterwegs keine Gefahren erlebt. Es dauerte etwas mehr als eine Woche, die in dem Auftrag erwähnte alte Burg zu finden. McGrenn war damals überglücklich und plante, nachdem er die Lage der Burg auf der Karte notiert hatte, nach Jarrosus-Stadt zurückzukehren. Doch in genau diesem Moment passierte das Unglück. McGrenn, der gerade die Karte in seinen Rucksack gepackt hatte, brach plötzlich und ohne jegliche Vorwarnung zusammen. Ina war zu diesem Zeitpunkt zu Tode erschrocken... Das Beunruhigendste war, dass McGrenn keine äußerlichen Verletzungen aufwies und es nicht den Anschein hatte, als sei er einem geistigen Zauber zum Opfer gefallen. Alles schien wie immer – außer, dass McGrenn schlief. Nach Inas Schilderung konnte McGrenns Zustand nur als schlafend beschrieben werden; selbst nach ihrer Rückkehr nach Jarrosus-Stadt konnte man ihn gelegentlich leise schnarchen hören. Doch McGrenn schlief viel zu lange. Vom Tag des Auffindens der Burg bis zu ihrer Rückkehr nach Jarrosus-Stadt hatte McGrenn sieben Tage lang geschlafen, ohne einmal aufzuwachen oder etwas zu essen. Er verharrte in einem tiefen Schlummer, und sein Körper wurde von Tag zu Tag schwächer. Laut Ina war McGrenn am Morgen ihres Besuches nur noch ein Schatten seiner selbst. Lin Li runzelte die Stirn, während er Ina zuhörte, denn ihm fiel keine Magie ein, die solches hätte verursachen können. Nach reiflicher Überlegung entschied er sich, selbst einen Blick darauf zu werfen. "Ina, führen Sie mich bitte zu Mr. McGrenn. Ich habe aktuell noch keine Lösung parat." "Ja", nickte Ina gehorsam. Seit dem Zusammenbruch ihres Vaters war das Herz des Mädchens in Aufruhr. Durch Lin Lis beständige Aufmunterungen konnte sie etwas von ihrem früheren Tatendrang zurückgewinnen. Lin Li war ziemlich besorgt und hatte keine Zeit, Gerian zu informieren. Er fand Kevin und sagte ihm: "Ein Freund ist in Not, ich muss nach dem Rechten sehen. Kannst du Gerian später Bescheid geben?" "Oh nein! Das habe ich vergessen zu erwähnen...", dachte Lin Li, als er bereits den Smaragdturm verlassen hatte. Kevin wollte ihnen gerade nachlaufen, als er bemerkte, dass sie beide bereits außer Sichtweite waren. McGrenn und seine Tochter wohnten nicht weit entfernt. Nachdem sie den Smaragdturm verlassen hatten, bogen sie in ein paar Straßen ein und erreichten bald ein altes Haus. Das Haus sah aus, als würde es schon seit Ewigkeiten dort stehen. Als sie den Schlafraum im zweiten Stock betraten, spürte Lin Li, wie die Holzdielen unter seinen Füßen nachgaben. Das Zimmer war sauber und ordentlich, auch wenn die Möbel etwas abgenutzt waren; sogar die über McGrenn gelegten Decken hatten einige Flicken. Er erinnerte sich daran, dass McGrenn ihm erzählt hatte, die Belohnung für das Jagen von magischen Bestien der Stufe fünf, wie die Mantikoren in den Sunset Mountains, belief sich nur auf ein paar Dutzend Goldmünzen, und so konnte Lin Li die Lage von Vater und Tochter mehr oder weniger nachempfinden. Aber Lin Li behielt seine Gedanken für sich und sagte Ina nichts davon.
McGrenn lag unter einer dicken Decke und schnarchte ab und zu leise. Er schien tief und fest zu schlafen. Doch sein Gesicht war auffällig blass, als wäre kein Tropfen Blut darin. Seine Augen lagen tief in ihren Höhlen, und sein Gesicht war beängstigend abgemagert. Hätte Ina es ihm nicht gesagt, hätte Lin Li ihn nicht mit dem McGrenn in Verbindung bringen können, den er kannte. McGrenns körperliche Verfassung war tatsächlich so stark geschwächt, obwohl er ein Krieger über der sechsten Stufe war und seine körperlichen Eigenschaften zehnmal stärker waren als die eines Durchschnittsmenschen. Lin Li runzelte die Stirn und wirkte einen Detektionszauber. Das Ergebnis war jedoch enttäuschend – McGrenn wies keine Reste magischer Wellen auf. Das bedeutete, dass sein Schlaf nichts mit magischen Angriffen zu tun hatte. Lin Li schaute auf den abgemagerten McGrenn und war sich unsicher, was zu tun war. "Habt ihr einen Arzt gerufen?" "Einige Ärzte wurden vor ein paar Tagen gerufen, aber sie alle sagten, dass mein Vater sehr gesund sei." Tränen standen in Inas Augen, und sie kämpfte hart, damit sie nicht fielen. "Mach dir keine Sorgen, Mr. McGrenn wird wieder gesund werden", tröstete Lin Li Ina, bevor er sich wieder McGrenn zuwandte. "Hm?" Diesmal entdeckte Lin Li etwas Ungewöhnliches. Auf McGrenns rechter Hand befand sich eine unauffällige schwarze Linie. Sie war dünn und kaum sichtbar – hätte Lin Li nicht genau hingesehen, hätte er sie vielleicht übersehen. Lin Li bekam ein ungutes Gefühl im Herzen, als er die schwarze Linie sah. Ohne sich die Mühe zu machen, es Ina zu erklären, packte er den Ärmel von McGrenns Hemd und riss ihn mit einem Ruck auf. Tatsächlich breitete sich eine dünne schwarze Linie bis zur Brust aus... "Es ist wirklich dieses Ding!" Lin Li wurde plötzlich unruhig, als sich seine Vermutung bestätigte. Nie hätte er gedacht, dass es der Dämmerungsfluch war, der McGrenn in den Schlaf versetzt hatte. Der Grund, warum Lin Li sich an den Namen dieses Fluches erinnern konnte, war die Pflanze namens Herz des Todes. Das Herz des Todes gedieh normalerweise nur an Orten mit einer starken Todesaura. Je stärker die Todesaura, desto leichter konnte das Herz des Todes sprießen. Orte, an denen das Herz des Todes wuchs, waren oftmals von mächtigen untoten Kreaturen heimgesucht. Nach seiner Entstehung benötigte das Herz des Todes die Kraft eines Fluches, um weiterzuwachsen; der Dämmerungsfluch war einer der verschiedenen Flüche, die das Herz des Todes hervorbringen konnten. Lin Li hatte sich einige Flüche angeschaut, als er sich mit Kräuterkunde befasste, und darunter war auch der Dämmerungsfluch. Es würde mindestens eine mächtige Existenz der Stufe zwanzig brauchen, um den Dämmerungsfluch zu beherrschen. Sie nutzten ihr eigenes Blut und ihre Kraft als Wegweiser vor ihrem Tod und verfluchten alle Kreaturen, die in das Reich eintraten, indem sie sie in einen ewigen Schlaf fallen ließen. Bei diesem Gedanken wurde Lin Li klar, dass das schwarze Schloss nicht so einfach war, wie es in der Aufgabe beschrieben wurde… Lin Li seufzte erleichtert, als er die Ursache für McGrenns tiefen Schlaf fand. Auch wenn der Dämmerungsfluch mächtig war, war er nicht unzerbrechlich – zumindest kannte er zwei Methoden, den Fluch zu lösen.Streng genommen war natürlich eine der Möglichkeiten etwas langweilig - die Verwendung einer Flamme, um die Knochen der verfluchten Person zu reinigen und so die Kraftquelle des Fluchs zu brechen. Das war in der Tat langweilig. Wenn man den Fluch der Dämmerung vor dem Tod ausspricht, wird man zu fast 100 Prozent zu einem Untoten. Stellen Sie sich vor, eine starke Existenz über Stufe zwanzig verwandelt sich in einen Untoten; wenn er ein Magier war, bevor er starb, dann herzlichen Glückwunsch, Sie könnten auf einen Lich gestoßen sein. Es wäre einfacher, Selbstmord zu begehen, als seine Knochen zu reinigen... Der andere Weg war zweifelsohne viel praktischer. Eine Flasche Entschlackungstrank würde das Problem vollständig lösen. "Es ist in Ordnung, Ina. Ich habe einen Weg gefunden." "Wirklich?" Inas Augen waren voller Tränen, aber auf ihrem hübschen Gesicht lag ein Lächeln der Überraschung. Ina war in Panik gewesen, seit McGrenn in tiefen Schlaf gefallen war. Sie hatte alles versucht, was ihr einfiel, und die Suche nach Lin Li war nur noch eine Frage der Hoffnung. In ihrem Herzen war dieser junge Magier immer so verlässlich gewesen. Er hatte sie aus den Klauen des Wyvern gerettet, und dann noch einmal aus den Händen des Leviathan-Gorillas. Vielleicht konnte er auch dieses Mal ihren Vater retten. Also ging sie zur Gilde der Magier. Eigentlich wusste sie, dass die Hoffnung gering war, selbst als sie dorthin ging. Sie hatte an so viele Möglichkeiten gedacht, aber ihr Vater lag immer noch im tiefen Schlummer. Herr Felic war zwar ein beeindruckender Magier, aber konnte er ihren Vater wirklich aufwecken? "Kein Problem." Lin Li zählte die Kräuter in seinen Taschen und nickte zustimmend. In diesem Moment klopfte es unten an der Tür. "Das sollte Doktor Rowling sein. Mr. Felic, bitte warten Sie, während ich die Tür öffne." Ina wischte sich schüchtern die Tränen aus den Augen und rannte dann zügig die Treppe hinunter. Lin Li war ziemlich gut gelaunt, als er sah, dass Ina ihre Vitalität wiedererlangt hatte. Er kramte in seinen Taschen und legte die Kräuter auf den Tisch. Es waren vier Zutaten, die für die Herstellung des Reinigungstranks benötigt wurden: Silberhaargras, Sonnengras, Dreampetal und Terokon. Die Wirkung von Silberhaargras und Sonnengras war ähnlich: Beide hatten eine starke göttliche Reinigungswirkung. Wenn man nur eines davon benutzte, konnte man einen Trank brauen, der die göttliche Kraft verstärkte; wenn man zwei gleichzeitig benutzte, konnte man fast alle negativen Auswirkungen beseitigen. Aber weil die reinigende Kraft zu stark war, musste sie von Dreampetal und Terokon begleitet werden. Das Dreampetal wurde verwendet, um den Geist zu beruhigen, während das Terokon dazu diente, den Körper des Konsumenten vor Schäden durch die übermäßig starke göttliche Kraft zu schützen. Die vier Kräuter ergänzten sich und hielten sich doch gegenseitig zurück. Ein gewöhnlicher Apotheker würde es normalerweise nicht wagen, den Reinigungstrank zu brauen, da die Dosierung der Kräuter genau kontrolliert werden musste. Ein kleiner Fehler könnte dem Verbraucher schaden. Für Lin Li war das natürlich kein großes Problem. Außerdem war der Zubereitungsprozess sehr einfach. Er bestand nur aus dem einfachen Extrahieren und Mischen und benötigte nicht einmal Hilfsmittel. In Anbetracht der Tatsache, dass er nicht einmal Hilfsmittel benötigte, beschloss Lin Li, nicht zur Gilde der Magier zurückzukehren. Er holte vier Glasflaschen aus seiner Tasche und stellte sie auf den Tisch. Gerade als er begann, den Sukkus zu entnehmen, hörte er Schritte auf der Treppe. Lin Li drehte sich um und sah einen Kopf mit langem, feuerrotem Haar. Unter dem langen Haar befand sich ein atemberaubend schönes Gesicht. Lin Li warf einen eiligen Blick darauf, aber er konnte es nur als erstaunlich beschreiben... Es war eine fast tödliche Art von Ästhetik - stolz und doch kalt. Man konnte nicht anders, als den Wunsch zu verspüren, sie zu erobern, und selbst mit Lin Lis geistiger Kultivierung hatte er sich in dem Moment, in dem er sich umdrehte, einen Moment lang verirrt.
Als die rothaarige Schönheit einen Fremden am Krankenbett erblickte, zog sie ihre feinen Augenbrauen leicht zusammen, mit einem Hauch von Vorsicht. "Ina, wer ist das?" "Herr Felic von der Magiergilde..." "Warum hast du ihn hereingelassen?" Die rothaarige Schönheit hatte etwas Unzufriedenheit in ihrem Tonfall, aber als sie Inas unschuldige Augen sah, verwandelte sich diese Spur von Unzufriedenheit in Hilflosigkeit. "Ina... Ich habe dir schon oft gesagt, dass die Krankheit von Herrn McGrenn nicht von einem normalen Menschen geheilt werden kann. Wenn Magier von Nutzen wären, würde ich einen für Sie suchen..." "Aber, Herr Felic, er..." Ina blinzelte Lin Li mit ihren großen Augen etwas verärgert an und bat ihn um Hilfe. "Ina, sei brav und hör zu. Ich werde einen Weg finden, Herrn McGrenn zu heilen." Die rothaarige Schönheit richtete ihre herbstlichen Augen auf Lin Li, nachdem sie Ina überredet hatte. "Ich möchte dich warnen, versuche nicht, Ina anzubaggern. Selbst wenn Gerian kommt, kann er dich sonst vielleicht nicht retten." Am Ende war die Stimme der rothaarigen Schönheit bitterkalt. Das imposante Auftreten, das sie an den Tag legte, jagte Lin Li unwillkürlich Angst ein. Es war die Aura eines Spielers der Stufe zehn oder mehr. In diesem Moment war die rothaarige Schönheit wie ein prächtiges Schwert, voller mörderischer Absicht in ihren Augen, die wie das Wasser des Herbstes strömten. Sie war tatsächlich eine Kriegerin der Stufe zehn! Lin Li war leicht überrascht, aber er ließ sich das nicht anmerken und lachte nur sanft. "Wenn ich gehe, werden Sie dann Herrn McGrenn heilen können?" "Das... Das geht Sie nichts an!" "Es geht mich nichts an?" Lin Li gluckste plötzlich. "Herr McGrenn ist mein Freund. Ohne ihn wäre ich wahrscheinlich immer noch im Sonnenuntergangsgebirge verschollen. Und Sie sagen, das ginge mich nichts an? Und da Sie die Behandlung übernehmen wollen, möchte ich Sie fragen, ob Sie wissen, wo das Problem mit Herrn McGrenn liegt." "Hmpf! Sie halten sich immer noch für fähig ..." Da es sich um ein Thema handelte, mit dem sie sich am besten auskannte, hob die rothaarige Schönheit ihre feinen Augenbrauen und ein zuversichtliches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. "Es gibt keine Wunden an seinem Körper, und es gab keinen magischen Angriff. Es gibt nur zwei Möglichkeiten für Herrn McGrenns gegenwärtige Situation. Es kann sich entweder um einen mentalen Angriff oder um einen Fluch handeln!" "Nicht schlecht, dass Sie das sehen können, das bedeutet, dass Sie ein guter Arzt sind", lobte Lin Li sie mit einem Grinsen, wechselte aber schnell das Thema. "Schade, dass Ihr Augenlicht nicht gut ist..." Während Lin Li sprach, hob er McGrenns rechte Hand. "Sieh mal, was das ist." Die rothaarige Schönheit wandte ihre Aufmerksamkeit ab und wurde blass vor Angst, als sie die dünne schwarze Linie sah. "Ein Fluch?" "Weißt du, was das ist?" Lin Li hielt mitten im Satz inne und verriet die Antwort nicht. Er saß grinsend auf dem Bett und schaute die rothaarige Schönheit neckisch an. Der Ausdruck schien zu sagen: Willst du es wissen? Aber ich werde es dir nicht sagen... Dieser abscheuliche Blick fiel in die Augen der rothaarigen Schönheit, und sie war so verärgert, wie sie nur sein konnte. Sie fluchte in ihrem Herzen: "Nur ein Schurke, der seinen Willen durchsetzt, früher oder später werde ich dir zeigen, wer gut ist. Doch sie konnte ihre Neugierde nicht zurückhalten. Die rothaarige Schönheit, die so stolz wie ein Schwan war, musste ihren Stolz vorübergehend ablegen. "Darf ich fragen, was der Fluch ist?" Lin Li war mit dem "Darf ich fragen" sehr zufrieden. Es war wie ein kühles Getränk in den Hundstagen, die Befriedigung ging ihm vom Scheitel bis zu den Füßen. Der Kerl war eine Weile schwindelig, bevor er selbstherrlich darauf hinwies, als sei er der Senior. "Sieh genau hin, eine schwarze Linie wie diese, die vom Arm bis zum Herzen reicht, nennt man den Fluch der Dämmerung. Egal wie mächtig eine Kreatur ist, sobald der Fluch der Dämmerung auf sie gefallen ist, fällt sie unweigerlich in einen tiefen Schlummer und wird in ihrem Schlaf allmählich geschwächt... bis zum Tod." Als sie sah, wie Lin Li in Selbstzufriedenheit schwelgte, fühlte sich die rothaarige Schönheit noch mehr gedemütigt. Nachdem sie leise geflucht hatte: "Der Schurke hat seinen Willen bekommen", wurde sie schnell von Lin Li's Worten angezogen. Die rothaarige Schönheit stammte aus einer illustren Familie und war von einem berühmten Lehrer unterrichtet worden. Sie hatte schon in so jungen Jahren eine Stärke von Stufe zehn und mehr erreicht. Ihre hohen medizinischen Fähigkeiten übertrafen die anderer bei weitem. Als Teenager hatte sie sogar Tipps von einem Apotheker erhalten. Aber von dem so genannten Dämmerungsfluch hatte sie noch nie gehört, und sie hatte auch nicht gedacht, dass dieser Dämmerungsfluch Menschen im Schlaf töten könnte. Alles, was der junge Magier gesagt hatte, kam ihr wie aus einer anderen Welt vor. Am Anfang war die rothaarige Schönheit etwas verärgert, weil sie dachte, dass der junge Magier sich Lügen ausgedacht hatte, um sie zu täuschen, und dass es so etwas wie den Dämmerungsfluch in der Welt nicht gab. Aber als Lin Li über den Fluch der Dämmerung sprach, war die rothaarige Schönheit schließlich gerührt. Schließlich war sie von einem Apotheker unterrichtet worden und wusste, dass es Dinge auf der Welt gab, die man nicht einfach aus dem Nichts erfinden konnte. Selbst wenn der Dämmerungsfluch eine Fälschung war, würde er, wenn es um Details ging, einen echten Experten niemals täuschen. Einige der von dieser jungen Magierin erwähnten Dinge unterschieden sich nicht von denen, die der Apotheker, der sie unterrichtet hatte, erwähnt hatte. An manchen Stellen war sie sogar noch ausführlicher und deutlicher als der Apotheker. Die rothaarige Schönheit hatte eine Mischung von Gefühlen in ihrem Herzen, etwas überrascht und etwas voller Bewunderung. Aber als sie sah, wie großspurig Lin Li aussah, empfand sie wieder ein Gefühl der Scham und des Ärgers. "Wie auch immer, so ist es geschehen. Dieser Dämmerungsfluch ist kein großes Problem, aber er ist nichts, was ihr Ärzte anfassen könnt. Ich sage, rothaarige kleine Schwester, geh zurück und sei die Quacksalberin, die du bist; komm nicht umsonst heraus und schade anderen." Ungeachtet ihrer Emotionen war Lin Li überhaupt nicht höflich, nach der langen Rede zu einem Schluss zu kommen. Aber er hatte zu viel Zeit mit Gerian verbracht und wurde unversöhnlich in seinen Worten. "Du hast mich einen Quacksalber genannt!" Die apricotfarbenen Augen der rothaarigen Schönheit waren weit aufgerissen, und ein ungläubiger Blick ging über ihr Gesicht. Sie war von Geburt an berühmt und verfügte über starke Fähigkeiten. Seit sie jung war, hatte es niemand gewagt, ein einziges hartes Wort zu ihr zu sagen - außer ihren Lehrern. Seit der Eröffnung des Krankenhauses hatte sie unzählige Leben gerettet. Es gab nur lobende Worte für ihre hervorragenden medizinischen Fähigkeiten, und niemand hatte ihr je gesagt, sie sei eine Quacksalberin. Niemals hätte sie gedacht, dass dieser junge Magier an diesem Tag in Inas Haus dieses Wort so leicht von sich geben würde. Als sich die rothaarige Schönheit an sein großspuriges Auftreten von vorhin erinnerte, konnte sie ihre Wut nicht mehr zurückhalten. In ihrem Zorn verrieten die beiden schönen Augen eine grenzenlose Tötungsabsicht. Eine starke Aura ging von ihr aus; die rote Wut war wie eine Flamme, die die Luft erfüllte. Aus der Ferne sah die rothaarige Schönheit aus wie ein Phönix, der in Feuer badet.
Lin Li blieb trotz des starken Zorns, der auf ihn einprasselte, unbeeindruckt; seine Worte entbehrten nicht der Höflichkeit. "Weshalb? Fangen Sie einen Streit an, weil Sie nicht besser reden können? Sie konnten nicht einmal die Ursache von Herrn McGrenns Krankheit diagnostizieren, aber behaupten voller Dreistigkeit, für seine Behandlung verantwortlich zu sein. Was glauben Sie denn, womit wir es hier zu tun haben? Das ist nicht irgendein Tier, sondern ein Menschenleben. Haben Sie je darüber nachgedacht, was passiert, wenn Sie mich fortschicken und Herrn McGrenn nicht heilen können? Ich weiß wirklich nicht, was Ihr Lehrer Ihnen gelehrt hat – das Leben eines Menschen ins Lächerliche zu ziehen. Wie können Sie sich kein Quacksalber nennen?" "Ich—" Die tödliche Absicht, die von der rothaarigen Schönheit ausging, ließ ein wenig nach, allerdings war ihr hübsches Gesicht gerötet. Sie wollte sich verteidigen, wurde jedoch unhöflich von Lin Li unterbrochen. "Was? Sie wollen sagen, dass Sie sicher einen Weg finden werden? In Ordnung, ich nehme an, Sie meinen, dass Sie früher oder später eine Lösung finden. Aber schauen Sie bitte genau hin, betrachten Sie den Zustand von Herrn McGrenn und fragen Sie sich, ob er die Zeit hat, auf Ihre Lösung zu warten!" Was Lin Li in seinem Leben am meisten verachtete, waren Scharlatane, die das Leben eines Menschen ruinierten. Hätte es nicht einen verfluchten Quacksalber gegeben, hätte sein Vater keine lebenslange Behinderung davongetragen. Obwohl sein Vater dem Tod entronnen war, waren Schmerz und Verachtung für solche Scharlatane tief in Lin Lis Herz eingebrannt und ließen sich nicht auslöschen, egal was passierte. Als er die rothaarige Schönheit befragte, sah Lin Li in ihr unwillkürlich den verhassten Quacksalber. "Es war Ihr lächerlicher Zweifel, der Herrn McGrenn beinahe das Leben kostete. Wie sehen Sie sich selbst und wie sehen Sie Ihre Patienten? Sie sagen, Sie sind kein Quacksalber; was sind Sie dann, ein Mörder?" Gegen Ende explodierte Lin Li vor Wut, und sein Ton war voller unendlicher Bitterkeit. Es war, als stünde nicht eine betörende Schönheit vor ihm, sondern der Quacksalber, der seinen Vater ein Leben lang verkrüppelt hatte. Die Worte waren so gewichtig, dass die rothaarige Schönheit ins Wanken geriet. Auf dem Krankenlager lag McGrenn mit fahlem Gesicht und abgezehrtem Körper da; jeder Atemzug schien seine ganze Kraft zu verbrauchen. Als die rothaarige Schönheit sah, wie außergewöhnlich schwach McGrenn war, verlor sie zum ersten Mal ihr Selbstvertrauen. Sie fragte sich wiederholt, ob McGrenn wirklich warten könne, bis sie einen Weg fand. Die Antwort auf ihre Frage war grausam – keineswegs. Sie wusste nicht einmal, was der Dämmerungsfluch war – von einer Methode, ihn zu brechen, ganz zu schweigen. McGrenn, der auf dem Krankenbett lag, würde wahrscheinlich nicht einmal mehr einen Tag durchhalten... Wenn diese junge Magierin wirklich die Fähigkeit besäße, Menschen zu retten, von ihr aber wiederholt verzögert und sogar vertrieben würde, welch ein Ergebnis würde das bringen...Die rothaarige Schönheit war über diese Möglichkeit schockiert. Die lodernde Flamme erlosch nach und nach, und auch das Flair einer Macht der Stufe 10 verschwand spurlos. In diesem Moment wirkte die rothaarige Schönheit wie ein kleines Mädchen, das einen Fehler begangen hatte. Sie umarmte Ina fest; aus ihrer Stimme klang ein Hauch von Schluchzen. "Es tut mir leid, Ina... Ich... ich wollte Onkel McGrenn wirklich helfen... Ich habe nicht darüber nachgedacht... Ich habe wirklich nie daran gedacht..." "Schwester Rowling, ich weiß, ich weiß...", tröstete Ina und hielt die rothaarige Schönheit an den Schultern. "Wenn du weißt, dass du etwas falsch gemacht hast, dann verzieh dich in eine Ecke und heul. Stör uns hier nicht, das ist nervig." Lin Li warf ihr einen kühlen Blick zu und ignorierte sie dann. Die genaue Dosierung des Reinigungstranks zu steuern war etwas umständlich; Lin Li konnte es sich nicht leisten, auch nur im Geringsten nachlässig zu sein. Nach sorgfältigem Abwiegen der Mengen an Silberhaar- und Sonnengras nahm er zwei Terokon-Schoten in die Hand und drehte sie. Nach Zehntausenden von Zubereitungen früher hatte Lin Li ein feines Gespür für seine Hände entwickelt. Als er die Terokonen in der Hand hielt, wusste er sofort, dass es zu viel war. Also zückte er ein silbernes Messer aus seiner Tasche und teilte eine der Schoten behutsam in der Mitte. Nachdem er alles vorbereitet hatte, erschien plötzlich ein Becher in Lin Lis Hand. Weder Ina noch die rothaarige Schönheit konnten genau erkennen, wie der Becher dort hingekommen war; der ganze Vorgang wirkte wie ein Zaubertrick. Mit einer Handgelenkbewegung ließ er die Terokonen in den Becher fallen, gefolgt von einem Gasexplosionszauber. Lin Li hatte ihn sorgfältig kontrolliert und sein Mana nach und nach freigesetzt, sodass ein aggressiver Gasexplosionszauber zu einer langsamen Kompression wurde. Wäre Gerian Zeuge dieser Szene geworden, hätte sie ihn wohl erneut überrascht. Solch eine subtile Manakontrolle hätte ein durchschnittlicher Magier wahrscheinlich mindestens ein Jahrzehnt gebraucht, um sie zu erreichen. Unter der Einwirkung des Gasexplosionszaubers begannen die Terokonen langsam ihre Form zu ändern. Als das von Lin Li freigesetzte Mana langsam zunahm, verwandelten sich die beiden runden Terokonen schließlich in zwei dünne Scheiben. Mit einem sanften Hieb des Silbermessers wurden die beiden Stücke Terokonen-Schalen herausgenommen. Der durchsichtige Becher war bis zum Rand gefüllt mit dickflüssigem Terokonen-Saft. Als sie die bizarre Szene vor ihren Augen sah, konnte die rothaarige Schönheit, immer noch mit Tränen in den Augen, nicht anders, als zögerlich zu fragen: "Was... was machst du da?" "Das geht dich einen Dreck an..." Lin Li, der völlig vertieft war, beachtete sie nicht. Nachdem er unflätig geflucht hatte, gab er die Traumblütenblätter in den Becher.Es folgte die Rezitation des Zaubers der flammenden Hände. Wie üblich kontrollierte Lin Li sein Mana sorgfältig, entzündete nur eine kleine Flamme an seiner Hand und röstete dann langsam den Boden des Bechers. Nachdem der Terokon-Succus zu kochen begann, griff Lin Li vorsichtig nach dem Silberhaargras und dem Sonnengras. Die beiden Kräuter wurden fast gleichzeitig in den Becher gegeben, woraufhin weißer Nebel in die Luft stieg und ein starker medizinischer Geruch den Raum durchdrang. Selbst Krieger wie Ina und die rothaarige Schönheit waren von der darin enthaltenen göttlichen Kraft tief bewegt. Lin Li gab McGrenn einen halben Becher des Reinigungstranks in den Mund und massierte ihn eine Weile, damit der Trank so schnell wie möglich wirkte. Als er hörte, wie sich McGrenns Atmung allmählich stabilisierte, atmete Lin Li schließlich erleichtert aus. "Alles ist in Ordnung, Ina. Herr McGrenn wird in etwa einer halben Stunde wieder aufwachen." "Danke, Herr Felic..." Ina war angenehm überrascht. Ihre Lippen waren geschürzt, als ob sie gleich weinen würde. "McGrenn geht es jetzt gut, du solltest glücklich sein. Warum weinst du..." Lin Li steckte den Becher in seine Tasche und erinnerte Ina vorsichtig: "Auch wenn es ihm jetzt gut geht, wird sein Körper noch sehr schwach sein. Es wird wohl noch einige Zeit dauern, bis er sich erholt. Sie sollten ihn besser überreden, in den nächsten zwei bis drei Monaten keine Quests zu unternehmen." "Herr Felic, ich danke Ihnen. Wenn Sie nicht wären, wüsste ich nicht, was ich tun sollte." Inas Augen füllten sich mit Dankbarkeit. "Sie haben uns schon so oft geholfen, aber ich habe nichts, womit ich Ihre Freundlichkeit erwidern könnte..." "Was gibt es da zu danken. Ohne eure Hilfe beim Betteln säße ich vielleicht immer noch in den Sonnenuntergangsbergen fest. Ich sollte derjenige sein, der sich bei euch beiden bedankt." Das war der Charakter von Lin Li - er wusste über Freundlichkeit und Feindschaft Bescheid. Er würde sich ein Leben lang an die Freundlichkeit und Gnade erinnern, die er von jemandem erhalten hatte. McGrenn und seine Tochter hatten ihm ungewollt geholfen, aber Lin Li hatte es fest in seinem Gedächtnis behalten. "Wenn es sonst nichts mehr gibt, werde ich gehen. Wenn nicht, wird dein Vater, wenn er aufwacht, mir wieder unendlich dankbar sein..." Lin Li packte seine Sachen und machte sich bereit, zur Magiergilde zurückzukehren. "Tee hee!" Ina konnte nicht anders, als über seine lustigen Bemerkungen zu lachen. Lin Li bestand darauf, zu gehen, also konnte Ina ihn nicht zum Bleiben bewegen und musste ihn zur Tür hinausbegleiten. Nachdem sie gesehen hatte, wie Lin Li in der Ferne verschwand, kehrte Ina mit einem Hauch von Widerwillen nach oben zurück. Als sie die Treppe hinaufging, hörte sie Rowling eine Entschuldigung ausrufen. "Ina ... Entschuldigung." "Ist schon in Ordnung, Schwester Rowling. Du warst so nett, Vater retten zu wollen", tröstete Ina sie sanft, und die rothaarige Schönheit hörte auf zu weinen. "Dieser Magier von vorhin, wer ist er? Wie habt ihr beide euch kennengelernt?" Rowling wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln, konnte aber ihre Neugierde auf Lin Lis Identität nicht unterdrücken. "Ich habe ihn schon vorgestellt, er ist Mr. Felic. Ich habe ihn kennengelernt, als Vater und ich in den Sonnenuntergangsbergen waren. Er ist ein beeindruckender Magier, der mir und Vater schon oft geholfen hat. Leider hatte ich noch nicht die Gelegenheit, mich bei ihm zu revanchieren..." "Felic!" Diesmal hatte Rowling es endlich deutlich gehört. Niemals hätte sie erwartet, dass es sich bei dem jung aussehenden Magier von eben tatsächlich um Felic handelte, den Apotheker, über den in letzter Zeit in Jarrosus heftig diskutiert worden war! "Vater und ich waren von einem Wyvern verfolgt worden. Es war Herr Felic, der plötzlich aufgetaucht war und uns gerettet hatte. Und, und... Danach wurde ich von einem großen Gorilla gefangen genommen..." Ina erinnerte sich an die Tage in den Sonnenuntergangsbergen, aber Rowling konnte nichts von dem hören, was sie sagte. Sie stand immer noch unter Schock. Es war kein Wunder, dass er die Ursache von Mr. McGrenns Krankheit sofort erkannte und einen so seltsamen Trank zusammenbraute. Er entpuppte sich also als echter Pharmazeut! Die alternative Identität des jungen Magiers kam ihr in den Sinn, und Rowlings feine Augenbrauen zogen sich erneut zusammen...