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Als Dawn nach einer gefühlten Ewigkeit die Augen wieder öffnete, wackelte sie mit den Zehen. Sie lag in einem Krankenhausbett, und ihr rechtes Bein war bandagiert. Sie drückte ihre Augen zweimal auf und zu, und ihre Sicht klärte sich. Als sich der Schleier lichtete, erinnerte sie sich an ihr erschütterndes Erlebnis. Ihr Atem beschleunigte sich. Wer war das? Wer war das? Ihre Träumerei wurde unterbrochen, als sie jemanden hörte. Sie schaute nach vorne und stellte fest, dass der Fernseher lief. Der Moderator berichtete über einen Sportkanal. "Nach dem mysteriösen Verschwinden von Dawn Wyatt ist Bree Higgins nach ihrem ersten nationalen Sieg als ihre Nachfolgerin im Kampf um die Trophäe der Irish Open Championships aufgetaucht." Dawn starrte ungläubig auf den Monitor, während sie Bree im Hintergrund beobachtete, wie sie einen Drive schlug und dabei verdammt ernst aussah. Sie starrte und ihre Finger berührten ihre geschürzten Lippen. "Wie kann das sein?", fragte sie mit heiserer Stimme. "Dawn!", kreischte ihr zehnjähriger Bruder Cole, als er sie hörte. "Du bist wach." Er schaltete den Fernseher sofort aus, weil er nicht wollte, dass sie die Nachrichten hörte. Er sprang von dem Stuhl auf, der direkt neben ihrem Bett stand. Cole sah zerzaust und sehr müde aus. Unter seinen Augen waren dunkle Ringe zu sehen. Doch als er sah, dass seine Schwester bei Bewusstsein war und sprach, konnte er seine Aufregung nicht unterdrücken. Zuerst umarmte er sie ganz fest. Sein Gesicht strahlte vor Freude. In ihrem verwirrten Zustand konnte Dawn ihn nicht einmal zurück umarmen. Cole war nicht der Typ, der von ihrem Zustand so überwältigt wäre. Es war das erste Mal, dass sie ihn so aufgewühlt sah, so emotional aufgewühlt. Wo ist Vater? "Danke, Cole", tätschelte Dawn ihn. Aus ihrem linken Arm und ihrem rechten Bein, das gebissen worden war, liefen Schläuche. Sie schauderte, als sie sich an die Kreatur erinnerte. "Ich werde jetzt den Arzt rufen", sagte er, nachdem er sich entfernt hatte. "Warte, wo ist Vater?", fragte sie. "Ruf Vater an. Ich muss ihm etwas sagen, das ihm sehr wichtig ist." Cole schürzte die Lippen, auf denen sich ein ernster Ausdruck abzeichnete. Es sah aus, als wolle er etwas verbergen. Er senkte den Blick. "Ich werde zuerst den Arzt anrufen", sagte er mit erstickter Stimme und stürmte aus dem Zimmer. Dawn konnte seinen plötzlichen Sinneswandel nicht verstehen, nahm die Fernbedienung vom Tisch und schaltete den Fernseher ein. Diesmal gab es erschreckendere Nachrichten. "Die Ermordung von Luke Wyatt, dem Ölbaron des Landes, hat viele Fragen über die Sicherheit der prominenten Geschäftsleute des Landes aufgeworfen. Erst vor einer Woche verschwand seine Tochter nach einem Trainingsspiel auf dem Wyatt-Golfplatz, und der Aufenthaltsort seines Sohnes ist unauffindbar. Alles riecht nach einer Verschwörung und falschem Spiel. Seine Kinder werden vermisst, und die Aktien seines Unternehmens sind in den Keller gegangen. Außerdem hat die Familie heute eine Belohnung von fünf Millionen Dollar für denjenigen ausgesetzt, der die Geschwister finden kann." Dawns Körper verkrampfte sich, als sie von der Ermordung ihres Vaters hörte. Sie warf ihre Decke beiseite und taumelte vom Bett hoch. "Cole!", schrie sie. Sie versuchte, einen Schritt nach unten zu machen, aber ihre Sicht wurde wieder unscharf. Ihre Körpertemperatur stieg rapide an. Cole öffnete die Tür mit einem Knall und rannte zu ihr, gefolgt von einer Krankenschwester und einem Arzt. Die Krankenschwester hielt sie an den Schultern fest, damit sie sich wieder hinlegte. Dawn streckte ihre Hand nach Cole aus, der sie ergriff. "Gehen Sie nicht weg. Bleib hier", flüsterte sie kraftlos. Geistesgegenwärtig nahm Cole ihr die Fernbedienung aus der Hand und schaltete den Fernseher aus. "Bitte beruhigen Sie sich." Die Krankenschwester versuchte, sie zu beruhigen. Der Arzt gab ihr eine Spritze, und innerhalb von zwei Minuten verlor sie das Bewusstsein. Nachdem der Arzt gegangen war, senkte die Krankenschwester die Temperatur im Zimmer weiter ab. Sie wies Cole an: "In einer Stunde wird es Ihrer Schwester wieder gut gehen. Draußen ist es bereits dunkel. Du solltest auch dein Abendessen zu dir nehmen. Passen Sie nur auf, dass sie nicht zu viel herumläuft, wenn sie aufwacht." Cole nickte unschuldig, und die Krankenschwester ging. Seit einer Woche, seit die Bestie Dawn gebissen hatte, hatte sich Cole mit seiner Schwester in diesem Krankenhauszimmer verkrochen. Sein Vater, Luke, hatte sie in dieses Krankenhaus gebracht, das zu seiner Firma gehörte. Dies war eine ganz besondere Abteilung. Nur Luke und seine Kinder hatten Zugang zu ihr. Kein Außenstehender wusste, dass sie überhaupt existierte. An dem Tag, an dem Dawn angegriffen wurde, wurde sie von einem Hausmeister entdeckt, kurz nachdem sie angegriffen worden war. Der Hausmeister hatte die Tür geöffnet, als er die Hilfeschreie hörte, und fand sie bewusstlos vor. Luke war persönlich auf den Platz gekommen und hatte eine Besprechung abgebrochen. Er hatte sie ins Krankenhaus gebracht. Am nächsten Tag hatte er Coles Kleidung gepackt und ihn ins Krankenhaus gebracht. Er hatte Cole angewiesen: "Was auch immer geschieht, weiche nicht von der Seite deiner Schwester. Sie ist sehr krank, und ich werde dich vielleicht nicht mehr besuchen können." Dann holte Luke eine goldene Kette mit einem schlüsselähnlichen Anhänger von seinem Hals und ließ sie Cole tragen. "Behalte ihn bei dir. Das ist ein Schlüssel zu unserem Bankschließfach." "Warum redest du so, Vater?", fragte der Zehnjährige. Sein Vater hörte sich nicht gut an. Es lag etwas Schweres in der Luft. Lukas lächelte. Er streichelte Coles Kopf und sagte: "Pass gut auf deine Schwester auf. Sie wird vielleicht für lange Zeit nicht mehr Golf spielen können." "Was? Warum?" Cole zuckte zusammen. Luke stieß einen langen Atemzug aus. "Ich muss gehen. Bleib einfach in Sicherheit. Verlass diesen Raum nicht, und lass deine Schwester nicht allein." --- Coles Augen wurden weinerlich. Er hielt Dawns Hand und rollte sich neben ihr zusammen, wo er die ganze letzte Woche über geschlafen hatte. Als er das nächste Mal aufwachte, sah er nach seiner Schwester und stellte fest, dass sie ihn anstarrte. Ihre geschwollenen Augen waren rot wie Glut. "Erzähl mir alles, Cole", sagte sie leise. Cole umarmte sie an der Taille und ein Schluchzen durchfuhr ihn - ein Schluchzen, das er lange unterdrückt hatte. "Daddy wurde umgebracht. Ich weiß nicht, wer es getan hat, aber er wurde aus nächster Nähe erschossen - so haben es die Fernsehleute erzählt. Er hat mich gebeten, mich hier zu verstecken, bis du dich erholt hast." Er zeigte ihr die Goldkette und erzählte dann den Rest des Vorfalls. Als er fertig war, erschien die Krankenschwester wieder mit dem Arzt. "Zeit für Ihre nächste Spritze", rief die Krankenschwester aufgeregt. Dawn schaute sie an. Warum sollte sie eine Spritze brauchen, wo doch jetzt alles klar war? Dann wanderte ihr Blick zu dem Arzt, der sie durch seine dicken Brillengläser musterte, als wäre sie ein Labortier. Sie wurde skeptisch, was ihre Motive anging. Wurde sie zu sehr unter Drogen gesetzt? Plötzlich wurde es ihr klar. Es gab keinen Grund und keine Logik, sie eine Woche lang bewusstlos zu halten. Aber wurden sie dafür bezahlt, dass sie sie betäubt hielten? Sie setzte sich auf, obwohl es eine echte Anstrengung war und ihre Muskeln schmerzten. Ihr verletztes Bein fühlte sich gut an. Draußen war es ziemlich dunkel. Durch die hauchdünnen Vorhänge des Fensters drang schwaches Mondlicht. "Heute ist eine Mondfinsternis", sagte die Krankenschwester, als sie Dawns Blick folgte, während der Arzt sich bereit machte, Dawn eine weitere Spritze zu geben. "Ich will entlassen werden", platzte Dawn heraus.

Kate war auf dem Rückweg, um ihren Mann zu überraschen. Ihre Geschäftsreise nach London war einen Tag früher zu Ende gegangen. Sie vermisste ihn und konnte es kaum erwarten, sich in seine warme, willkommene Umarmung zu stürzen. Eigentlich sollte sie mindestens drei Tage frei haben, aber sie wusste, dass man sich darauf nicht verlassen sollte, wenn man eine wichtige Position innehatte. Natürlich wurde die ruhige Taxifahrt bald durch das Klingeln ihres Arbeitstelefons unterbrochen. "Ja, Frau Cadwaller, ich werde morgen im Büro sein. Ich werde alle Berichte für unseren neuen CEO vorbereiten. Ja, ich werde sie ausdrucken." Sie blieb während des gesamten Gesprächs professionell, konnte aber nicht umhin, immer wieder mit den Augen zu rollen. Dieser neue CEO klang so verwöhnt. Aber das war zu erwarten, da er von der Muttergesellschaft geschickt wurde. Er muss einer dieser reichen Bälger sein, die versuchen, ihren Wert zu beweisen, nachdem sie Papa um einen Job angefleht haben. Wie sinnlos', spottete sie in ihrem Herzen. "..." "Ja, alles ist unter Kontrolle. Ja, ich werde es dem neuen CEO leicht machen, das Unternehmen zu bewerten." "..." "Ihnen auch eine gute Nacht, Frau Cadwaller." Piep. Kate seufzte, bevor sie ihr Telefon in ihre Tasche warf. Sie klappte ihren Laptop zu und lehnte sich gegen den Sitz. Die nächtliche Innenstadt von Los Angeles war ein schöner, aufregender Ort, aber Kate konnte nur müde aus dem Fenster schauen und nichts registrieren. Sie lebte seit fünf Jahren in dieser geschäftigen Stadt, und sie war weit entfernt von der kleinen ländlichen Stadt, aus der sie stammte. Kate mochte die Hektik und den Lärm der Großstadt nicht, aber sie war geblieben, weil Matt, ihr Mann, gesagt hatte, er wolle hier seinen Traum verwirklichen. Dieser Traum ist nie in Erfüllung gegangen. Jetzt war sie die Alleinverdienerin ihrer kleinen Familie, und das war sie auch in den letzten fünf Jahren. Der Taxifahrer warf ihr einen Blick in den Rückspiegel zu, bevor er sie fragte: "Was machen Sie beruflich, Miss? Es ist fast Mitternacht, und Ihr Chef ruft Sie immer noch an." Kate brauchte eine Weile, um zu antworten, während sich die hell erleuchtete Straße allmählich in eine Unschärfe aus Licht und Farben verwandelte. Sie war nicht der Typ Mensch, der oft über sein Privatleben sprach, aber vielleicht drückte die Last auf ihren Schultern sie heute noch mehr nieder. "Redakteurin. Ich arbeite in einem Verlag. Ich bin der Chefredakteur." "Klingt nach einem tollen Job. Der muss Ihnen viel Geld einbringen", kommentierte der Taxifahrer. "Aber ich muss sagen, Sie sehen so müde aus. Ist dieser Job immer so?" Kate seufzte. "Ich kann nicht, ich muss den Traum meines Mannes unterstützen." "Ihr Mann arbeitet nicht?" "Das kann man so sagen. Er verdient im Moment kaum etwas, also brauche ich diesen Job. L.A. ist nicht billig." "Das stimmt, heutzutage ist alles so teuer", stimmte der Taxifahrer zu. Wieder herrschte eine Runde Schweigen, bevor der Taxifahrer seine Neugierde nicht mehr zügeln konnte. "Welchen Traum hat Ihr Mann?" "...Schauspieler. Er versucht es schon seit fünf Jahren." Kate runzelte die Stirn, als sie darüber nachdachte, wie viele Jahre verstrichen waren, ohne dass sie etwas vorweisen konnte. "Das ist ein harter Brocken", sagte der Taxifahrer mitfühlend. Jeder wusste, wie schwer es war, ins Showbusiness zu kommen. "Wurde er schon in einem Film besetzt?" "Ein paar Mal, aber nur in Nebenrollen. Manchmal kann er nur als Statist am Set auftreten." Kates Stirnrunzeln vertiefte sich und sie blickte finster drein. "Klingt nach einem schwierigen Job mit geringer Bezahlung. Ist es das wert?" fragte der Taxifahrer schließlich, was Kate noch mehr die Stirn runzeln ließ, während sie wegschaute und dem prüfenden Blick des Mannes auswich. "Nein, aber er ist zu sehr darauf fixiert, um sich einen anderen Job zu suchen", sagte Kate. "Also ist er im Grunde arbeitslos?" Kate machte eine kurze Pause, dann seufzte sie: "Er jagt nur noch den Wolken hinterher." "Wenn seine Schauspielkarriere nicht in Schwung kommt und er sich weigert, einen anderen Job zu finden, warum willst du dann bei ihm bleiben? Er klingt wie eine Last", kommentierte der Taxifahrer und wartete auf die Antwort der Dame. ... Aber es herrschte nur Schweigen, und der Taxifahrer spürte, wie die Stimmung seines Fahrgastes sank, und verfluchte seine große Klappe. Er hatte seinen Fahrgast mit seinen Fragen unglücklich gemacht! Beschämt schwieg er und konzentrierte sich darauf, durch die Stadt zur Wohnung der Dame zu fahren. Was der Taxifahrer nicht wusste, war, dass Kates Laune nach dem Gespräch mit ihm sank, denn je mehr sie mit ihm sprach, desto mehr wurde sie daran erinnert, was für ein Ballast ihr Mann war. Gott weiß, wie viel Zeit sie damit vergeudet hatte, ihn zu überreden, zu drängen und sogar anzuflehen, sich einen Job zu suchen, während er in der Zwischenzeit für viele Rollen vorsprach, aber die Antwort, die sie bekam, war immer die gleiche. - "Es tut mir leid, wenn die Branche so knauserig ist. Es ist nicht meine Schuld, dass ich nicht erfolgreich bin! Ich habe alles! Ich habe das Aussehen, das Talent und die Disziplin! Das Einzige, was mir fehlt, sind die Beziehungen!" "Wenn du meine Frau bist, solltest du mich in dieser schweren Zeit unterstützen! Ich bitte dich nicht einmal darum, mir zu helfen, Kontakte zu knüpfen, nur um deine finanzielle Unterstützung. Glaubst du etwa, ich will dir nicht auch ein gutes Leben bieten? Glaube einfach an mich und ich werde dafür sorgen, dass sich am Ende alles lohnt!" - Tja, bis jetzt habe ich nur einen Versager von Ehemann, der sich seit fünf Jahren weigert, einen richtigen Job zu finden", dachte sie verbittert und spottete über sich selbst. 'Wenigstens geht er nicht fremd. Wenn man das eine positive Eigenschaft nennen kann. Sie wusste, dass eine erfolgreiche Frau wie sie niemals mit einem Versager wie Matt hätte verheiratet bleiben dürfen. Sie hätte sich einfach von diesem nutzlosen Trottel scheiden lassen sollen, damit sie die Früchte ihrer Arbeit genießen konnte. Aber es gab für alles einen Grund, und der Grund für ihr Bleiben war... ihre Gebärmutter. Sie war unfruchtbar, unfruchtbar, oder, um es mit den scharfen Worten von Matts Mutter zu sagen, "keine vollständige Frau". Nach fünf Jahren Ehe konnte sie immer noch kein Kind gebären, obwohl sie mit Matt regelmäßig ungeschützten Sex hatte. Sie wünschte sich verzweifelt ein Kind, aber sie hatte begonnen, die Hoffnung zu verlieren, und der Druck von Matts Familie war auch nicht gerade hilfreich. Dadurch fühlte sie sich minderwertig und nutzlos. Alles, was sie im Moment tat, um ihn zu unterstützen, war ein Versuch, ihre Unfähigkeit, schwanger zu werden, zu kompensieren. Das, und... Ich schätze, ich habe einfach Angst davor, einsam zu sein ...', dachte Kate traurig bei sich. Ich weiß nicht, ob ich einen guten Mann finden werde, wenn sie erst einmal wissen, dass ich ihnen kein Kind schenken kann. ** Kate gab dem Taxifahrer ein zusätzliches Trinkgeld, weil er sich ihre Geschichte angehört hatte, und machte sich eifrig auf den Weg zurück in die Wohnung, um sich auszuruhen und gleichzeitig ihren Mann zu überraschen. Kate hatte Matt nicht erzählt, dass sie einen Tag früher von ihrer Geschäftsreise aus London zurückgekehrt war. Nicht, dass es wichtig gewesen wäre, denn Matt würde immer noch auf der Couch liegen, ein Handyspiel spielen oder durch Tik Tok scrollen. Ohne jegliche Erwartung schloss sie die Tür auf. Doch in dem Moment, in dem die Tür aufschwang, weiteten sich Kates Augen und sie ließ ihre Tasche erschrocken fallen. Ihr Mann saß auf der Couch, aber er war nicht allein. Matt saß nur mit seinem Slip bekleidet auf der Couch, eine Frau rittlings auf ihm und rieb sich an ihm, wobei sie ihren BH in der Hitze des Gefechts weggeworfen hatte. Die Frau stöhnte vor Vergnügen, während sie ihre Brust in Matts Mund drückte. Sie waren beide so glücklich, dass sie nicht einmal bemerkten, dass Kate bereits hereingekommen war und alles mit angesehen hatte. Die Frau blickte schließlich auf, als sie merkte, dass sie nicht mehr allein waren. Sie starrte Kate an und grinste ihre große Schwester an: "Hallo, Schwesterchen. Ich wusste nicht, dass du schon zu Hause bist."

"Welcher Bastard hat es gewagt, dich zum Weinen zu bringen?" Kates Kinnlade fiel herunter, sobald die Frage seine Lippen verließ. Wo blieb das übliche "Hallo?" oder "Wer sind Sie?" Sollte man nicht so jemanden begrüßen, den man noch nie getroffen hat? Verdammt, Kate könnte nicht einmal überrascht sein, wenn dieser halb betrunkene Mann aus heiterem Himmel anfangen würde, sie zu beschimpfen. 'Faselt er einfach Unsinn, weil er betrunken ist?' Sie dachte kurz darüber nach, verwarf dann jedoch diesen Gedanken. 'Das denke ich nicht. Er ist betrunken, aber nicht SO betrunken.' Es herrschte eine lange, unangenehme Stille zwischen ihnen. Den jungen Mann schien das nicht zu interessieren. Er hob einfach seine Hand und trank den restlichen Bourbon in der Flasche. Als er feststellte, dass die Flasche leer war, warf er sie auf den Teppich unter seinen Füßen und begann, sich nach mehr umzusehen. Er schnalzte mit der Zunge und murmelte: "Tsk, ich hätte mehr kaufen sollen." Der Mann warf einen Blick auf Kate, die immer noch misstrauisch an der Tür stand. Seine Augen leuchteten auf, als er die Weinflasche sah, die Kate in der Hand hielt. "Bist du gekommen, um mir etwas zu bringen? Wie liebenswert!" Kate steckte die Weinflasche schnell wieder in ihre Tasche und umklammerte sie schützend. Sie bewahrte diese für sich auf und hatte keine Absicht, sie mit einem beliebigen Trunkenbold zu teilen. Als er ihre Reaktion sah, lachte der junge Mann: "So geizig. Ich könnte sie dir abkaufen, wenn du willst." Kate runzelte die Stirn. Dieser Mann verhielt sich viel zu locker. Sie kannten sich doch nicht mal! "Du weißt, dass das hier Privatbesitz ist, oder? Wie bist du hier reingekommen?" Der junge Mann grinste - dummerweise, wie Kate hinzufügen könnte - und fischte etwas aus seiner Brusttasche. "Ich habe das hier, natürlich", antwortete der junge Mann und ließ einen Schlüsselbund vor Kate baumeln. Sie betrachtete den Schlüsselbund. "Das ist der Schlüssel vom Hauptbüro. Wer bist du wirklich? Wie heißt du und wie bist du an diesen Schlüssel gekommen?" "Hmm?" Das Grinsen des Mannes wurde scherzhaft breiter. Er war in Spiellaune, besonders nachdem er die Frau vor ihm erfolgreich identifiziert hatte. "Das interessiert mich auch", antwortete er frech, sein Lächeln mehr ein Grinsen, während er sie weiterhin schelmisch ansah. "Erzähl es mir, wenn du meinen Namen herausgefunden hast." "Ernsthaftprüfe deinen Text..." Kates Kopf begann zu schmerzen. Sie hatte einen harten Tag und eine noch härtere Nacht hinter sich. Jetzt musste sie sich mit einem skrupellosen, halb betrunkenen jungen Mann auseinandersetzen. "Du kannst entweder freiwillig gehen, oder ich rufe die Sicherheit, um dich wegen Hausfriedensbruch rauszuwerfen", sagte Kate entschieden. "Ich habe heute Abend keine Zeit, mich mit deinem Unsinn zu beschäftigen." "Hey, hey, bleib locker", kicherte der Mann und klopfte auf die freie Stelle neben ihm auf dem Sofa. "Komm her und entspann dich mit mir. Wir können deine Flaschen miteinander teilen." "Hältst du mich etwa für eine Idiotin?" spottete Kate. "Wir sind Fremde. Du solltest dich nicht so verhalten, als ob du mich kennst." "Ha, wirklich?" Der Mann amüsierte sich noch mehr über ihre Antwort. Sein Blick wurde noch intensiver, und Kate wurde sich bewusst, dass er jede ihrer Bewegungen beobachtete, als wäre sie eine Beute. "Ich glaube eher, dass du diejenige bist, die keine Ahnung hat, wer ich eigentlich bin." Kate wurde nervös unter seinem Blick. Sie stellte ihre Tasche mit den Weinflaschen ab und holte stattdessen ihr Handy aus der Tasche. "Ich rufe den Sicherheitsdienst an!", drohte sie. "Oh, das würde ich wohl lieber nicht machen, wenn ich du wäre", sagte der Mann, sichtlich unbeeindruckt von ihren Worten. "Sie werden eher dich rausschmeißen als mich. Wäre das nicht peinlich?" Die unverschämte Boldheit des jungen Mannes - er zog schelmisch eine Augenbraue hoch - ließ Kate sprachlos. Die Sicherheit, die er ausstrahlte, selbst als er halb betrunken war, machte sie zögern. Selbst die Vorstellung, vom Sicherheitsdienst verhaftet zu werden, schien ihn nicht zu kümmern! Es war sehr wahrscheinlich, dass er auch Zutritt zum Büro des Geschäftsführers hatte, da es dort keinerlei Einbruchsspuren gab. Er war definitiv kein gewöhnlicher Mensch. "Sie - wer sind Sie? Wurden Sie vom Hauptbüro hierher geschickt?" fragte Kate. "Hmmm? Vielleicht." "Oder sind Sie ein neuer Mitarbeiter, den ich nicht kenne?" "Das könnte auch sein, heheh." Kate begann sich zu ärgern. Ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass er jemand Wichtiges war und dass sie besser nicht mit ihm anecken sollte. Aber sie hatte auch keine Lust, sich jetzt um jemanden zu kümmern. "Tsk, was auch immer, ich suche mir einfach ein Hotel in der Nähe", sagte Kate und griff nach ihrer Tasche mit dem Wein, um zu gehen. Da sagte der Mann plötzlich etwas, das sie stoppen ließ: "Das ist aber schade, Katherine Woods. Du siehst aus, als könntest du etwas Trost gebrauchen." "Haben Sie gerade...." "Deinen Namen genannt? Ja, das habe ich. Also kannst du nicht behaupten, dass wir uns nicht kennen. Denn ich weiß, wer du bist. Ich kenne dich sehr gut, Kitty."

Kate taumelte, fast ohnmächtig vor Schreck. Sie stützte sich schnell an der nächstgelegenen Schublade ab. Sie wollte nicht vor diesen beiden betrügerischen Schuft vor Ohnmacht hinfallen! Schließlich ließ Matt davon ab, an Erins Brüsten - der Schwester von Kate - zu saugen und schaute über seine Schulter. "Ach, verdammt...", fluchte er leise. Er versuchte, Erin von seinem Schoß zu stoßen, aber Erin legte ihr ganzes Gewicht auf ihn und vergrub sein Gesicht wieder zwischen ihren Brüsten. Sie behielt diese Position bei und starrte ihre ältere Schwester an, die kurz vor der Ohnmacht stand: "Du siehst so bleich aus, Schwesterchen. Alles in Ordnung?" … Kate antwortete nicht auf ihre Frage, was Erin dazu ermutigte, ihre Schwester weiter zu quälen: "Sei nicht so angespannt. Matt hat mir gesagt, dass ihr beide damit einverstanden seid. Also tue ich euch einen Gefallen, während du dich abmühst." Endlich platzte Kate der Kragen. Sie nahm den Hausschlüssel in die Hand und schleuderte ihn in Richtung Erin und traf dabei ihre Stirn. "Au!" "GEH WEG VON IHM, DU SCHLAMPE!" Kate stürzte auf sie zu und packte Erin an den Haaren und zerrte sie von ihm fort. Erin fiel nach hinten und schlug sich den Kopf. Sie schrie vor Schmerz, aber Kate war ihre Schwester völlig gleichgültig. Sie hob die Hand, um ihrem treulosen Ehemann eine Ohrfeige zu geben, dafür, dass er sie betrogen hatte, aber Matt hielt ihr Handgelenk fest und schob sie weg: "Beruhige dich, ich kann das erklären." "Was genau sollst du erklären? Du betrügst mich - und das auch noch mit meiner Schwester!" schrie Kate, ihre Brust hob und senkte sich vor Anstrengung. Sie versuchte so hart, nicht mit ihren Fingernägeln Matts Gesicht aufzureißen. "Oh mein Gott, warum übertreibst du so, Schwesterchen?" sagte Erin, nachdem sie sich erholt hatte. Sie rieb sich immer noch den Hinterkopf. "Ja, du übertreibst", sagte Matt ruhig, als ob das nur ein zufälliger Vorfall am Freitagabend wäre. "Ich ersetze dich nur durch deine Schwester." "Ja, ich tue dir einen Gefallen, Schwesterchen." "Was zum Teufel..." Kate fühlte sich schlecht. Versuchten sie, sie zu manipulieren? Wie konnten sie so gelassen bleiben, nachdem sie beim Betrügen erwischt wurden?! "Oh ja? Ich übertreibe? Dann sag mir, was ihr zwei gerade gemacht habt? Sag es!" Matt spottete: "Ich schlafe mit deiner Schwester, ist das nicht klar genug? Aber ich betrüge dich nicht, ich bitte dich um einen Gefallen, weil du -" "unfruchtbar bist", vervollständigte Erin den Satz. Sie stand auf und kehrte in ihre vorherige Position auf Matts Schoß zurück. Sie tat es vor Kate und sah dabei so gelassen aus. Als ob das normal wäre. Als ob Kate hier die Verrückte wäre! "Matt hat mir erzählt, dass er ein Baby haben will, aber dass du ihm keins schenken kannst, weil du unfruchtbar bist. Da dachte ich, vielleicht könnte ich ihm helfen", grinste Erin ihrer Schwester zu. "Es macht mir nichts aus, eine junge Mutter zu sein. Immerhin wirst du dich ja um mich und das Baby kümmern, nicht wahr, Schwesterchen?" Kate erstarrte und versuchte immer noch zu begreifen, was gerade passierte. Sie konnte nicht fassen, dass ihr Ehemann mit ihrer kleinen Schwester, die sie so sehr mochte, sie betrügen würde. "Oh ja, das stimmt", fügte Matt hinzu. "Kate hat kürzlich eine Gehaltserhöhung bekommen, also verdient sie jetzt viel mehr! Sie wird in der Lage sein, uns alle und unser Baby zu versorgen, wie sie es immer getan hat. Sie arbeitet für uns," sagte er zu Erin. Das war leider die traurige Wahrheit. Kate war der Hauptverdiener in dieser Familie. Sie war es, die ununterbrochen arbeitete, um ihrem Nichtsnutz von Ehemann, der den ganzen Tag nur spielte, und ihrer kleinen Schwester, die gerade erst ihren Abschluss gemacht hatte und keinen Job fand, ein angenehmes Leben zu ermöglichen. Sie war es, die unermüdlich für die beiden arbeitete… Und sie betrügen sie als Gegenzug so locker und unbekümmert? Oh, verdammt, nein! Kate richtete ihren Blick auf Matt und schrie erneut: "Ich habe alles für dich und deinen Traum getan. Ich bin der alleinige Verdiener der Familie geworden, damit du deinem nutzlosen Traum nachjagen kannst, und das ist, wie du mir dafür dankst?!""Ja, das bist du mir schuldig", antwortete Matt herablassend. "Du kannst mir kein Kind schenken, und ich habe fünf Jahre darauf gewartet. Du hast als Ehefrau und als Frau versagt. Lass uns einfach unsere Ehe von jetzt an öffnen, ich werde deine Schwester ficken oder wen auch immer ich will, und du kannst dasselbe tun. Ganz einfach, oder?" "Ja, es ist eine offene Beziehung, Schwesterherz", fügte Erin hinzu. "Du kannst einfach draußen hart arbeiten, während ich deinem Mann dabei helfe, seinen Traum vom Vatersein zu verwirklichen, klingt doch fair, oder?" "Offene Beziehung ..." Kate war so sprachlos, dass sie nicht wusste, was sie sagen oder tun sollte. Sie wollte sie anschreien und sie wegen Betrugs verprügeln. Sie sollten sich wenigstens dafür schämen, was sie getan hatten. Aber Matt und Erin schien es nicht zu stören, dass sie erwischt wurden. Matt behauptete sogar dreist, dass sie in einer offenen Beziehung lebten, ohne sie zu fragen - nein, er sollte nicht einmal an diese Möglichkeit denken! "Nein, du hast KEIN RECHT, diesen offenen Beziehungsscheiß zu machen! Du hast buchstäblich kein Geld. Ohne mein Geld kannst du dir nicht mal das Nötigste leisten!" "Was? Nur weil du Geld hast, kannst du jetzt über mein Leben bestimmen?" Matt spottete. "Komm schon, du machst deinen Job doch nur, um deine Unfähigkeit, schwanger zu werden, zu kompensieren. Das ist das Mindeste, was du tun kannst." "Und was ist mit dir, du Abschaum! Was ist das Mindeste, was ich von dir bekomme, außer dass du ein totes Gewicht als Ehemann hast?" "Ganz einfach, du darfst mich haben", behauptete Matt selbstbewusst. "Ich bin ein gesunder, gut aussehender Mann mit einem guten Körper und einem großen Schwanz. Ich bin ein Schauspieler, der in der Zukunft berühmt sein wird." "Außerdem habe ich dich noch nie geschlagen. Ich bin also das Gesamtpaket." "Er hat recht, Schwesterherz", sagte Erin, während sie ihren Kopf an seine Brust lehnte. "Matt ist gutaussehend - er war schon immer gutaussehend, und ich war schon immer in ihn verknallt, seit ich klein war. Du hingegen - du solltest dich mal ansehen. Du siehst aus wie eine durchschnittliche arbeitende Frau." "Weil ich eine arbeitende Frau bin! Im Gegensatz zu euch zwei nutzlosen Arschlöchern!" Kate verfluchte die beiden gleichzeitig. Am liebsten hätte sie sie mit Benzin übergossen und beide verbrannt, damit sie sich ausschlafen und so tun konnte, als hätte sie nie einen Ehemann oder eine Schwester gehabt. Aber sie hatte noch einen Rest an Vernunft in sich. Also trat sie einen Schritt zurück und ballte die Fäuste, um sich zu beruhigen: "Ich will diesen Scheiß mit der offenen Beziehung nicht, und es ist mir auch egal, wenn mein Versager-Ehemann mit meiner ebenso versagerischen Schwester fremdgeht. Ihr zwei könnt euch auf der Straße ficken!" "Verschwindet jetzt! Verschwinden Sie aus meinem Haus!" "Deinem Haus? Das ist UNSER Haus. Wir sind verheiratet, schon vergessen?" erwähnte Matt und dachte, dass Kate einen Hirnschaden erlitten hatte, weil sie nicht akzeptieren konnte, dass er mehr wollte als nur einen laufenden Geldautomaten. "Verheiratet? Nach all dem hier? HAH!" Kate schnaubte. "Ich werde euch morgen die Scheidungspapiere zustellen. Dann wisst ihr beide, wie wertlos ihr ohne mich seid!" "Scheidung?!" Matts Augen weiteten sich. "Du willst dich von mir scheiden lassen?" "Glaubst du wirklich, ich behalte einen nutzlosen, betrügerischen Drecksack wie dich in meiner Nähe? Du hast in meinen Augen keinen Wert!" "Oh nein, das ist nicht gut, Schwesterherz", schmollte Erin. Sie fuhr mit dem Finger über Matts Bauch und murmelte: "Du solltest dich nicht von ihm scheiden lassen, erinnerst du dich nicht an dein Versprechen gegenüber unserer sterbenden Mami?" "Das...", erinnerte Kate sich an das Versprechen, das sie gegeben hatte. "Mhm, du hast unserer Mutter gesagt, dass du Matt eine gute Ehefrau sein wirst. Außerdem erwartet sie, dass du bald ein Baby bekommst, weil sie sich ein Enkelkind wünscht", sagte Erin. "Erinnerst du dich nicht daran, dass sie ein Herzproblem hat? Was würde passieren, wenn sie erfährt, dass du dich von Matt scheiden lässt, weil er mich betrügt?" "Ja, sie wird tot sein", seufzte Erin. "Deshalb ist es für mich in Ordnung, mit Matt zu schlafen. Du brauchst ein Baby, um dein Versprechen zu halten. Außerdem ist es doch eine offene Beziehung, oder?" Kate spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich und sie blass wurde. Sie hatte sich so aufgeregt, dass sie ihre Mutter und ihr Versprechen vergessen hatte. "Außerdem darfst du nicht vergessen, dass unsere Eltern beste Freunde sind, seit wir Babys waren", erinnerte uns Matt. "Willst du die Beziehung zwischen unseren Familien wegen so einer Kleinigkeit ruinieren?" "Sei nicht so kindisch, Schwesterherz", fuhr Erin fort, zu dozieren. "Ich versuche nicht, Matt zu heiraten. Ich habe nur Sex mit ihm und schenke ihm ein Baby. Es ist wie eine Leihmutterschaft. Du kannst mir ungefähr eine Million Dollar zahlen, wenn du das Baby als deines beanspruchen willst, und ich werde es dir gerne geben." "Oh, vergiss nicht unseren Ehevertrag. Weißt du nicht mehr, dass wir alles hälftig teilen, auch wenn nur einer von uns arbeitet?" Matt grinste. "Nun, ich schätze, die Wohnung gehört am Ende immer noch mir." Kate konnte nicht weiter diskutieren. Es standen zwei gegen einen, und sie bombardierten sie immer wieder mit Aussagen, die ihr nur das Herz verletzten und ihren Verstand verwirrten. Sie versuchte immer noch, alles zu verarbeiten, was sich vor ihr abspielte, und wie die beiden versuchten, sie in den Wind zu schießen, und so taten, als wäre das, was sie taten, etwas Trendiges, etwas, das schon viele Leute getan hatten, und Kate sei die Verrückte, weil sie dieses neue Konzept nicht akzeptierte. "Also, willst du dich immer noch von mir scheiden lassen?" fragte Matt mit einem hämischen Grinsen im Gesicht. "Denk noch mal nach, Kate."

Der junge Mann erhob sich und griff nach dem Beutel mit dem Wein, den Kate widerwillig geteilt hatte. Er zog eine der Flaschen heraus, betrachtete das Etikett und kicherte, während er seine perlweißen Zähne entblößte. "Uff, was für ein starker Wein, den du hier hast. Willst du dich wirklich so betrinken, dass du dich nicht mehr erinnerst, hm?" Mit geübter Leichtigkeit öffnete er zwei Flaschen Wein und reichte Kate eine davon als echter Gentleman. "Hier ist deiner. Ich schätze, du hast im Moment viele Gründe zu trinken. Du musst erschöpft sein von all dem, was dir zu schaffen macht. Trink dich mit mir volle Kanne und vergiss alles, ja?", schlug er vor. Kate zögerte einen Augenblick. Mit einem fremden Mann sich zu betrinken, war schließlich nicht die sicherste Sache der Welt. Der Blick des Mannes vermittelte ihr jedoch eine beruhigende Sicherheit, als würde er ihr stumm versichern, dass alles gut sein wird. Zumindest für heute Nacht. Entschlossen griff Kate nach der Flasche und nahm einen großen Schluck, ohne es sich zweimal zu überlegen. Sie verzog das Gesicht, als sie das Brennen des Alkohols in ihrer Kehle spürte. Aber das verging schnell, und bald war sie entspannt genug, um weiter zu trinken. Diesmal genoss sie den süßen und würzigen Geschmack des Weins, der sich in ihrem Mund ausbreitete, bevor sie ihn schließlich herunterschluckte. Der geheimnisvolle Mann hatte sie die ganze Zeit aufmerksam beobachtet. Als sie begann, sich in das Sofa zu sinken, meinte er leise: "Genau so. Wir sind hier, um zu entspannen und über unsere Probleme zu reden, wenn wir betrunken genug sind." Nach dem Vorbild von Kate lehnte er sich auch zurück, bevor er die Hälfte seiner Flasche in einer geschmeidigen Bewegung hinunterstürzte. "Ahh... das bringt's, schön." Kates Augen wanderten instinktiv über ihn und bewunderten, wie einladend sein ausgestreckter Hals aussah, hätte er ein paar Knutschflecken gehabt. Glücklicherweise bemerkte er es nicht. Entschlossen wehrte sie die erotischen Gedanken ab, die ihr in den Sinn kamen - sie war hier, um zu trinken und sich auszusprechen, nur das und nicht mehr. Sie trank erneut einen großen Schluck Wein. Das war von Anfang an sowieso ihr Plan gewesen. Es war egal, ob dieser Mann da war oder nicht. Sie starrte zur Decke, vertieft in ihre eigenen Gedanken, ohne den Mann wahrzunehmen, der ihr gegenüber saß, und ohne zu bemerken, wie fixiert sein intensiver Blick auf ihr lag. Es herrschte eine lange, verständnisvolle Stille zwischen ihnen, bis Kate schließlich den Mut aufbrachte zu fragen: "Wie heißt du?" Der Mann grinste frech. "Hätte nie gedacht, dass die Chefredakteurin sich für mich interessieren würde. Willst du wirklich meinen Namen wissen?" "Pah, vergiss es", machte Kate mit der Zunge ein Geräusch und sah weg. Sie hatte keine Lust mitzuspielen. "Hey, sei nicht so verkrampft, ich mache nur Spaß", sagte der Mann. "Ich glaube nicht, dass du meinen Namen kennen musst. Das ist unnötig." "Unnötig? Du kennst meinen Namen schon, und ich darf deinen nicht wissen?" Kate verdrehte die Augen. "Ich dachte, du wolltest, dass wir uns entspannen und über die Probleme des anderen reden. Aber du kannst mir nicht einmal deinen Namen nennen, wie soll ich dir dann vertrauen, dass du meine Probleme anhörst?" "Du kannst mir alle deine Probleme erzählen, ohne meinen Namen zu kennen. Du brauchst nur jemanden, bei dem du dich auslassen kannst... Außerdem werden wir uns nach heute Abend nie wiedersehen. Anonymität hat etwas Schönes." Als sie nicht antwortete, fuhr er fort: "Es ist sogar besser, wenn du nicht weißt, wer ich bin. Denn das bedeutet, dass wir immer Fremde sein werden, und was kümmert es dich, was ein Fremder über dein Leben denkt?" Kate schwieg einen Moment und dachte über das nach, was dieser geheimnisvolle Mann gerade gesagt hatte. Irgendwie stimmte sie ihm zu. Es war besser, ihre Probleme einem völlig fremden zu erzählen. Denn alles, was sie jetzt brauchte, war jemand, der sich ihre Sorgen anhörte, genau in diesem Moment. Sie brauchte jemanden, der wusste, dass sie sich abgerackert hatte für Matt, dass sie als Ehefrau ihr Bestes getan hatte, um ihn trotz ihrer Unfruchtbarkeit glücklich zu machen. Und doch war das immer noch nicht genug. Morgen würde sie wieder die selbstbewusste und tüchtige Chefredakteurin sein, die in der Öffentlichkeit und privat fast nie Schwäche zeigte. Sie würde wieder die unabhängige Frau Katherine Woods sein. Aber heute war die Mauer um sie herum zerbrochen, zusammen mit ihrem Herzen. Sie fühlte sich schrecklich verletzlich und wertlos. Schließlich drehte Kate ihren Kopf zu dem geheimnisvollen Mann und forderte: "Versprich mir, dass du auch deine Geschichte erzählst, nachdem ich dir meine erzählt habe. Ich will nicht die Einzige sein, die schwach ist." "Klar, ich brauche sowieso jemanden, der sich mein Leid anhört." Kate nickte leicht. Sie hob ihr Glas und nahm einen großen Schluck von ihrem Wein, ihrem flüssigen Mut. Sie wartete, bis ihr Hals wieder brannte, und nahm das als Zeichen dafür, dass es an der Zeit war, den Schmerz, den sie tief in sich vergraben hatte, herauszuschütten. Der Mann vor ihr tat es ihr gleich. "Tja, ich weiß nicht, wie ich mein Problem erklären soll", seufzte Kate. "Ich habe anderen nie von meinen Sorgen und Schmerzen erzählt, weil ich nicht schwach erscheinen wollte." "Dann lass mich raten, was dein Problem ist", sagte der Mann, während er ihr in die Augen sah und tief in ihre Seele blickte. "Es wird dir nicht schwer fallen zu sprechen, wenn ich das Problem kenne, nicht wahr?" "Raten?" Kate runzelte die Stirn. "Wie kannst du mein Problem erraten?" "Ich kann, weil es so offensichtlich ist. Du bist wie ein offenes Buch, Katherine." "Dann mach's." Das Lächeln des Mannes wurde breiter, und als er sprach, tat er das mit einer Selbstsicherheit, als ob er die Wahrheit bereits kennte und nicht nur spekulierte. "Du bist mit einem nutzlosen Mann verheiratet, der sich weigert, einen Job zu finden, also musst du verrückte Überstunden machen, um seine Faulheit zu kompensieren, richtig?" Kates Augen weiteten sich schlagartig. Vor Schreck hätte sie fast ihre Weinflasche fallen lassen. "Wie... Wie hast du das gewusst?" konnte Kate gerade noch fragen. Sofort war sie wieder alarmiert. "Im Ernst, bist du mein Stalker oder was?" "Heh, ich muss dich nicht einmal stalken, um das zu wissen." Der junge Mann streckte lässig einen Finger aus und deutete auf Kates Hand. "Dieser Ring sagt mir alles."

Kate biss im Stillen die Zähne zusammen. Sie konnte es kaum erwarten, diese beiden Wichser in Stücke zu reißen, weil sie sie betrogen hatten, aber gleichzeitig wurde ihr klar, dass sie hier verarscht wurde. Sie taten so, als ob diese ganze "Offene Beziehung"-Sache ganz normal wäre und Kate die Verrückte, weil sie es nicht akzeptierte. Zum Pech der beiden ließ sich Kate nicht täuschen. Kate starrte Matt an und zeigte mit dem Finger auf ihn: "Das ist noch nicht vorbei, du nutzloser Bastard! Ich werde mich von dir scheiden lassen, warte nur, bis ich dir die Papiere vorlege!" Dann warf Kate einen Blick auf ihre kleine Schwester. Sie fühlte schrecklichen Herzschmerz, als sie ihre halbnackte Schwester vor sich sah. Sie sorgte sich wirklich um Erin. Sie wusste, dass Erin diejenige war, die am meisten litt, als ihre Familie den Tiefpunkt erreichte. Erin war erst acht Jahre alt, während Kate bereits achtzehn war. Erin weinte jeden Tag und jede Nacht, als ihr klar wurde, dass ihre Familie am Ende war, nachdem ihr Vater ihre Mutter betrogen hatte und sie sich kurz darauf scheiden ließen. Kate fühlte sich hilflos und hatte enorme Schuldgefühle, weil sie nicht mehr für ihre kleine Schwester tun konnte. Obwohl Kate bereits eine junge Erwachsene war, war sie noch zu jung, um zu wissen, wie man einem Kind in einer so schwierigen Phase beisteht. Als sie anfing, mehr Geld zu verdienen, war sie daher entschlossen, Erin ein gutes Leben zu ermöglichen, damit sie nicht mehr weinte. Sie sagte Erin, sie solle ihr nach Los Angeles folgen und sich eine Universität ihrer Wahl suchen. Kate bezahlte Erins Studiengebühren im Voraus, so dass sie nach ihrem Abschluss von den unerbittlichen Schulden eines Studentenkredits befreit war. Außerdem gab Kate ihr ein monatliches Taschengeld, um ihr ein angenehmes Leben in Los Angeles zu ermöglichen. Sogar nach ihrem Abschluss erlaubte Kate Erin, in der Wohnung neben Kate und Matt zu wohnen, so dass Erin in Kates Wohnung bei der Wäsche und beim Kochen helfen konnte, während Kate zur Arbeit fuhr. Das erwies sich als großer Fehler. 'Vielleicht habe ich sie zu sehr verwöhnt', dachte Kate. Vielleicht hat alles, was ich getan habe, um sie glücklich zu machen, nur dazu geführt, dass ich ihr Leben ruiniert habe. In Kates Herz gab es einen Moment des Zweifels. Sie starrte Erin wortlos an, und Erin antwortete nur spöttisch: "Was? Willst du jetzt mit mir schimpfen? Mensch, Schwesterherz, stell dich nicht so an, ja? Das ist doch keine große Sache!" Kate verschluckte ihre eigenen Tränen, als sie das hörte. Sie fasste sich ein Herz und schrie Erin an: "Das wirst du noch bereuen, du undankbare Schlampe!" Kate drehte sich um und stolzierte selbstbewusst zur Eingangstür. Sie spürte, wie die Augen dieser Arschlöcher auf ihren Rücken starrten und wahrscheinlich darauf warteten, dass sie zusammenbrach und in Tränen ausbrach. Aber Kate nahm all ihren Mut zusammen und ging weiter. Sie griff nach ihrer Tasche auf dem Boden und öffnete die Tür. Matt schwieg, bis er sie gehen sah: "Wohin gehst du?" Kate machte sich nicht die Mühe, zu antworten. "Irgendwohin, nur nicht hierher. Mir wird schlecht, wenn ich euch nur ansehe." BAM! Kate ging hinaus und knallte die Tür hinter sich zu. Selbstbewusst stolzierte sie weiter durch den Korridor. Doch als sie den Aufzug am Ende des Ganges erreichen wollte, gaben ihre Beine plötzlich nach, und sie stolperte aus Versehen über sich selbst. "Ah!" Kate fiel mit dem Gesicht voran auf den kalten Boden. Sie zog eine schmerzverzerrte Grimasse und versuchte, schnell aufzustehen, bevor jemand ihren peinlichen Zustand sah. Als sie versuchte, sich mit der Hand abzustützen, bemerkte sie, dass ein Tropfen Tränen ihren Boden benetzte. "W-warum habe ich geweint?" fragte sich Kate. "Warum muss ich Tränen für einen nutzlosen Bastard und meine ebenso nutzlose Schwester vergießen? Sie sind es nicht einmal wert!" Sie versuchte immer wieder, sich die Tränen abzuwischen, aber sie fielen immer wieder. Also beschloss sie, es zu ignorieren, ihre Kräfte zu sammeln und aufzustehen. Sie konnte ihr furchtloses, selbstbewusstes Auftreten nicht mehr aufrechterhalten. Ihr Herz war zu verwundet, um diese Rolle zu behalten. So stolperte sie in Richtung Aufzug und stützte sich beim Gehen mehrmals an der Wand ab, um nicht erneut zu fallen. Sie warf ihre Absätze weg, um sich das Gehen zu erleichtern, bis sie schließlich den Aufzug erreichte. Kate betrat den Aufzug, der in die Lobby hinunterfuhr. Sie wusste nicht, wohin sie gehen sollte, aber sie wollte so weit wie möglich von Matt und Erin wegkommen. Allein bei der Vorstellung, mit diesen beiden nichtsnutzigen Arschlöchern zusammenzuleben, drehte sich ihr der Magen um. Zum Glück war die Lobby leer, als sie vorbeikam, vielleicht weil es ein Freitagabend war und alle schon irgendwo hingegangen waren, auf Partys oder zu ihren eigenen Verabredungen, um sich zu amüsieren. Nur sie hatte nie Spaß, nicht bevor sie Matt geheiratet hatte, und erst recht nicht nach der Heirat. Sie verließ die Wohnung und lief ziellos durch die Straßen von LA. Sie sah ihr Spiegelbild auf der Glasscheibe eines Ladens und hätte fast über sich selbst gelacht. Ihre Augen waren rot und geschwollen, weil sie ununterbrochen geweint hatte, und ihre Augensäcke waren dunkler als je zuvor, weil sie bis spät in die Nacht gearbeitet hatte. Ihr Haar war ungekämmt, ihr Blazer hatte schon bessere Tage gesehen, und ihre Schuhe waren nicht einmal in der Nähe ihrer Füße. Sie war ein erbärmlicher Anblick. Sie spottete: "Ha, ich schätze, ihr Gaslighting hat bei mir funktioniert. Sehen Sie mich jetzt an. Ich sehe aus wie eine verrückte Schlampe." Als Kate weiterging, sah sie ein Taxi, das sich ihr näherte. Sie kniff die Augen zusammen und bemerkte das bekannte Nummernschild. Als das Taxi näher kam, erkannte sie, dass es dasselbe Taxi war, das sie zuvor zu ihrer Wohnung gefahren hatte. Das Taxi hielt vor Kate, und der Fahrer streckte seinen Kopf heraus: "Miss, geht es Ihnen gut?", fragte er besorgt. "Ich habe Sie allein gehen sehen. Dieser Ort ist nachts nicht sicher." Kate blinzelte ein paar Mal, als sie verstand, was der besorgte Taxifahrer gesagt hatte, bevor sie die Hintertür öffnete und einstieg. Sie setzte sich auf den Rücksitz und blieb eine Weile still. Der Taxifahrer wurde nervös, aber er sagte kein Wort, sondern ließ sie einfach eine Weile dort sitzen. Er hatte Angst, dass er eine Verrückte befördern würde, die nachts einen manischen Anfall hatte. Schließlich sah diese Frau vor einer halben Stunde noch so professionell und gepflegt aus, und jetzt wirkte sie plötzlich wie eine Verrückte, mit der man sich nachts nicht anlegen wollte. "M-Miss, wo soll ich Sie hinbringen?" ... "Fahren Sie einfach, bringen Sie mich so weit wie möglich weg von hier", sagte Kate kalt. "Hier stinkt es nach Dreck."

Der Taxifahrer spürte den Schmerz in ihrer Stimme. Sie versuchte, kalt zu klingen, aber ihre Stimme zitterte, was bewies, dass sie versuchte, ihre Verzweiflung zu verbergen. Der Taxifahrer konnte natürlich einige Vermutungen anstellen, aber die größte Wahrscheinlichkeit war... Liebeskummer. Irgendetwas muss passiert sein, als sie in ihre Wohnung zurückkehrte", dachte er. Aber er wagte nicht zu fragen, denn als er sie im Rückspiegel betrachtete, sah er, dass die Frau mit leerem Gesichtsausdruck geradeaus starrte und ihre Tränen nicht aufhörten zu fallen. Er fuhr mit dem Auto schweigend durch die Innenstadt von LA. Er wagte es nicht, sie anzusprechen, ihr Fragen zu stellen oder irgendwo anzuhalten. Er fuhr einfach ziellos um die Gegend herum, aus der sie gekommen waren. Als sie an einem Spirituosenladen vorbeikamen, öffnete die Frau plötzlich den Mund: "Gehen Sie zurück zu diesem Laden. Ich möchte erst noch ein paar Dinge kaufen." "J-Ja, Miss." Der Fahrer parkte den Wagen und sah zu, wie die Frau den Spirituosenladen betrat. Es dauerte nicht lange, bis sie mit einer Tasche voller Alkohol zurückkam, wahrscheinlich vier oder fünf Flaschen Schnaps. Sie kehrte zum Taxi zurück und sagte: "Fahren Sie, ich sage Ihnen, wo Sie hinmüssen." ** Der Taxifahrer fuhr durch die Innenstadt von LA, bis sie vor einem Bürogebäude anhielten. Das Gebäude sah bis auf die Lobby dunkel aus. Der Fahrer runzelte die Stirn. "Sind Sie sicher, dass Sie hier übernachten wollen, Miss?" "Ja", sagte Kate. Da die Arbeit den größten Teil ihres Lebens ausmachte, konnte sie nirgendwo anders hin als in ihr Büro. Sie öffnete die Taxitür und nahm die Tüte mit dem Schnaps mit, als sie ausstieg. Sie gab dem Taxifahrer zwei Hunderternoten und bemerkte dessen zögerliche Miene, "Was spricht dagegen, dass ich hier bleibe?" "Ich habe nur Angst, dass Sie...", der Taxifahrer stoppte, bevor er etwas Schreckliches sagen konnte. "Mich umbringen?" Kate beendete seinen Satz, und der Fahrer nickte zögernd. Er hielt es für eine beleidigende Unterstellung, aber die Dame sah aus wie jemand, der sich nach Liebeskummer umbringen würde. Kate spottete: "Keine Sorge, ich bin keine Idiotin, die sich wegen eines nichtsnutzigen Mistkerls wie ihm umbringt", und sie drehte sich um und starrte auf das Bürogebäude. "Mein Büro ist im fünfzehnten Stock, dort werde ich die Nacht verbringen." Kate drehte sich um, sah den Fahrer an und schenkte ihm ein dünnes Lächeln: "Danke, dass Sie mir geholfen haben." Der Fahrer sah zu, wie die Frau in die Lobby ging. Er seufzte: "Was für eine bedauernswerte Frau. Ich kann sehen, dass sie große Schmerzen hat.' ** Kate benutzte ihre Karte, um den Aufzug zu betreten, und drückte den Knopf für den fünfzehnten Stock. Das ganze Stockwerk war dunkel, es war spät in der Nacht und niemand würde um diese Zeit arbeiten. Kate benutzte ihre Mitarbeiterkarte, um die Tür aufzuschließen und ihr Büro zu betreten. Sie schaltete ein paar Lichter an, um sich zu orientieren. Natürlich wusste Kate, dass sie einfach in einem Hotel oder einer ihrer anderen Wohnungen bleiben konnte, wenn sie sich beruhigen wollte. Aber dieses Büro - der Verlag Emperor Books - war der Ort, an dem sie sich wirklich zu Hause fühlte. Hier war der Ort, an dem alles begann. Sie begann ihre Karriere, weil Matts Schauspielkarriere einfach nicht in Gang kommen wollte und sie nicht ernähren konnte, also arbeitete sie hier. Sie dachte, sie würde wie ein normaler Mensch arbeiten, um neun Uhr kommen und um fünf Uhr gehen. Aber als sich ihre Beziehung zu Matt verschlechterte, fing sie an, verrückte Überstunden zu machen, bis der verstorbene Geschäftsführer, Mr. James Grant, ihr Talent erkannte und sie immer wieder beförderte, bis sie im Alter von 28 Jahren Chefredakteurin wurde. Zu dieser Zeit begann sie auch, für die teuren Medikamente ihrer Mutter und das Universitätsstudium ihrer Schwester aufzukommen. Außerdem musste sie Matt unterstützen, da die Schauspielerei ihm kaum Geld einbrachte, so dass sie zur Alleinverdienerin für drei Personen auf einmal wurde. Nun, ich dachte, Matt ein angenehmes Leben zu ermöglichen, würde ausreichen, um die Tatsache zu kompensieren, dass ich ihm kein Kind schenken kann", dachte Kate. 'Wie konnte ich nur so dumm sein? Natürlich ist es nicht genug für Matt. Nichts, was ich getan habe, war gut genug für ihn, und inzwischen tut er das absolute Minimum als Mann.' Sie machte sich in ihren Gedanken selbst lächerlich. Kate ging durch den leeren Flur und dachte daran, in ihr Büro zu gehen und dort zu übernachten. Doch ihre Aufmerksamkeit wurde plötzlich abgelenkt, als sie bemerkte, dass im Büro des Geschäftsführers das Licht eingeschaltet war. Ich dachte, das Büro des Geschäftsführers sei seit dem Tod von Mr. Grant verschlossen. Kate runzelte die Stirn und wurde sofort misstrauisch. Aus Sorge, es könnte ein Einbruch stattfinden, nahm sie eine Weinflasche als Waffe aus der Tasche und ging heimlich auf das Büro des Geschäftsführers zu, um den Eindringling zu erwischen. Die Tür war nicht ganz verschlossen, was Kate noch misstrauischer machte. Sie spähte durch den Spalt und sah den Arm eines Mannes am Ende des Sofas baumeln. Eine auffällige schwarze Schlangentätowierung zog sich vom Ellbogen bis zur Hand um den Arm, und er hielt eine fast leere Flasche starken Alkohols in der Hand. Kate bezweifelte, dass es sich bei diesem Mann um einen Einbrecher handelte, vor allem, nachdem sie eine limitierte Auflage von Parker's Heritage Bourbon in seiner Hand gesehen hatte. Immerhin war er jemand mit Geld. Daher fühlte sie sich mutiger und öffnete die Tür, um mehr zu erfahren. Wer war dieser Mann, der es wagte, spät in der Nacht das Büro zu betreten? Dort sah sie einen blonden jungen Mann um die zwanzig, der es sich auf dem Sofa gemütlich gemacht hatte, umgeben von zwei weiteren Flaschen desselben Bourbons, den er getrunken hatte. Er reagierte nicht, als die Tür geöffnet wurde, wahrscheinlich weil er zu diesem Zeitpunkt schon halb betrunken war. "W-Wer sind Sie? Wie sind Sie in dieses Büro gekommen?" fragte Kate vorsichtig, wobei sie ihre Weinflasche wie ein Schwert und die restliche Tüte mit den Weinflaschen wie einen Schild vor sich hielt. Sie war bereit, sie nach ihm zu werfen und wegzulaufen, falls sich der junge Mann plötzlich auf sie stürzen würde. Schließlich drehte der Mann seinen Kopf zu Kate, und Kates Herz setzte einen Schlag aus, als sie das Gesicht des Mannes sah. Sie war erstaunt über sein schönes Gesicht, das sie an einen Mann erinnerte, den sie einst bewundert hatte, und über seine Augen, die jeden bei seinem Anblick versteinern konnten. Er hatte tiefgrüne Augen, die gefährlich funkelten, als er Kate schweigend anschaute. Er vermittelte die Illusion einer grünäugigen Schlange, die bereit war, zuzuschlagen und zu beißen, sobald sie provoziert wurde. Kate würde lügen, wenn sie behaupten würde, sie hätte keine Angst. Aber sie hatte nicht vor, ihr Büro zu verlassen, und der Mann schien ihr auch nicht feindlich gesinnt zu sein. Sie spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken kroch, als er sie mit seinen viperartigen Augen beobachtete, und als er schließlich sprach, schlug ihr Herz schneller. "Welcher Bastard hat es gewagt, dich zum Weinen zu bringen?"

Kate blieb auf der Stelle stehen, ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie war entsetzt. Wie kam es, dass dieser Eindringling ihren Namen kannte? Er hatte sie sogar zweimal angerufen! War er ein Stalker? Sie wollte weglaufen, aber ihr Körper schien wie in Eis verwandelt. Sie konnte keinen Muskel bewegen und konnte nur hilflos auf ihn starren, während er - davon war sie überzeugt - sich darauf vorbereitete, sie anzugreifen. Zu ihrer Überraschung blieb er einfach gelassen an der gleichen Stelle sitzen und sah sie weiterhin mit diesem amüsierten Glitzern in den Augen an. Von ihm ging keine Feindseligkeit aus. Zumindest im Moment. Kate fragte sich, was er sich dabei dachte. Sein frecher Auftritt schien im Widerspruch zu den drei leeren Bourbon-Flaschen um ihn herum zu stehen. Niemand, der wirklich glücklich ist, würde so viel alleine trinken. Kate wusste das sicher, denn sie befand sich in einer ähnlichen Situation. Deshalb ließ sie ihre Neugierde siegen. "Wie kennen Sie meinen Namen?" fragte Kate. "Haben Sie mich gestalkt?" Der Mann antwortete nicht. Er beobachtete sie weiterhin wortlos, bis er leise kicherte: "Warum? Möchten Sie etwa gestalkt werden?" "Hören Sie auf, herumzualbern!" Kate fuhr ihn an. Sie bereute, dass sie diese Unterhaltung begonnen hatte. Er hatte ihr nichts getan, aber sie konnte auch nicht herausfinden, was er vorhatte. "Sagen Sie mir, woher Sie meinen Namen kennen, oder ich rufe die Polizei!" "Pfft-hahaha!", brach der junge Mann in ein herzhaftes Lachen aus, als sei Kates Panik das Lustigste auf der Welt. "Okay, okay, es tut mir leid. Ich habe mich nur im Büro umgesehen und zufällig Ihren Namen in einem Dokument auf dem Schreibtisch des Geschäftsführers gesehen." Kates Blick wanderte zum Schreibtisch und sie sah einen alten Vorschlag, den sie für den verstorbenen CEO ausgearbeitet hatte. Seit dem plötzlichen Tod von Mr. Grant bei einem Autounfall war er unangetastet geblieben. "Nun, wir kennen uns jetzt. Warum verbringen Sie die Nacht nicht mit mir, Kitty? Es ist nichts Verkehrtes daran, ab und zu mal locker zu lassen und Spaß zu haben." Die Einladung des Fremden - und sein feuriger Blick - ließen Kates Herz seltsam flattern. Sie schluckte und betrachtete den Mann schließlich genauer von Kopf bis Fuß. Sein blondes Haar glänzte im Licht des Büros fast golden und betonte seine tiefgrünen Augen. Sie hatten ein Leuchten, das Kate an dunkle Smaragde in alten Kronen erinnerte. Der Rest von ihm war genauso faszinierend. Er hatte perfekte Gesichtszüge, wie sie Kate noch bei keinem anderen Mann gefunden hatte - seine geschnitzte Adler-Nase, die hohen Wangenknochen, das markante Kinn, die gesunde Bräune, alles passte zu einem Supermodel. Ganz zu schweigen davon, dass er anscheinend einen gut durchtrainierten Körper hatte, wenn man bedenkt, wie eng sein Anzug saß. Seine Knöpfe sahen so aus, als würden sie jeden Moment platzen. Kate konnte sich nicht abwenden. Dieser Mann sah so gut aus, dass Kate vermutete, er könnte ein Model sein. Wir sind schließlich in Los Angeles. Selbst unter den vielen attraktiven Möchtegern-Models und Schauspielern stach er hervor. Mit seiner betörenden Perfektionen könnte er eine Straße in einen persönlichen Laufsteg verwandeln. Im Vergleich zu ihm wirkte Matt einfach und vergesslich, sogar hässlich. Der schiere Unterschied zwischen den beiden Männern ließ Kate erkennen, was für eine Narre sie war, die letzten fünf Jahre an Matt verschwendet zu haben. Man musste kein Genie sein, um zu erkennen, warum er es nie in die Unterhaltungsbranche geschafft hatte. Selbst an seinen besten Tagen konnte er nicht mit dem mühelosen Charme dieses halb betrunkenen Fremden mithalten. 'Und Matt hat weder Talent noch harte Arbeit, um seine Einfachheit zu kompensieren', erinnerte sich Kate. Der Mann vor ihr lehnte sich gegen das Sofa und ließ seine Muskeln aufblitzen. Ein Blick auf sein selbstgefälliges Lächeln und Kate wusste, dass er absichtlich so tat. Er mochte es, wenn sie ihn anstarrte. Also starrte sie weiter. Die obersten Knöpfe seines Hemdes waren geöffnet und gaben den Blick auf seine markante, gebräunte Brust frei. Ihre Augen wanderten gierig nach unten, bevor sie auf seinen kräftigen Schenkeln verharrten. Sie liebte Männer mit kräftigen Schenkeln. Aber etwas anderes machte sie ganz schwach, und es verspottete sie wie die Schlange, die auf seinem Arm tätowiert war. Seine Beine waren gespreizt, als ob sie sie auffordern, nein, herausfordern, zwischen sie zu schauen. Und Kate gehorchte. Seine Beule war genug, um ihr zu sagen, dass er nicht nur sehr erregt war, sondern dass er da unten eine Python hatte. Er würde wahrscheinlich noch größer werden, wenn er erst einmal aus seiner engen Jeans befreit war. Und er war schon jetzt viel größer als Matt. Der Mann kicherte: "Gefällt Ihnen die Aussicht?" Seine Stimme riss Kate aus ihrer Benommenheit. Sie schüttelte sofort den Kopf, um diesen perversen Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen. "Nur weil Sie meinen Namen kennen, heißt das nicht, dass wir Freunde sind", begann Kate mit vorgeheuchelter Selbstsicherheit. "Es ist mir egal, ob Sie von der Zentrale aus geschickt wurden oder ob Sie ein neuer Mitarbeiter sind, den ich nicht kenne. Zur Hölle, es ist mir sogar egal, ob Sie ein Eindringling sind! Dann verbringe ich die Nacht eben woanders!" "Allein?" Der Mann zeigte endlich ein kleines Stirnrunzeln. "Warum sollte eine traurige Dame die Nacht alleine verbringen wollen? Ich kann Ihnen hier Gesellschaft leisten." "Ich bin nicht traurig! Tun Sie nicht so, als ob Sie mich kennen würden." "Ha, sicher", spottete der Mann. "Ihre Augen sind blutunterlaufen, Ihre Haare und Ihr Make-up sind ein Durcheinander und Ihre Jacke ist zerknittert. Außerdem haben Sie keine Schuhe an. Ich denke, es ist ziemlich offensichtlich, dass Sie traurig sind." Kate konnte seine Beobachtungen nicht widersprechen. Sie wusste, dass sie in diesem Moment wie ein Disaster aussah. Aber was soll's? Sie wollte nicht sein Mitleid. Sie wollte das Mitleid von keinem Mann. "Nur weil ich traurig bin, haben Sie nicht das Recht, sich wie ein Widerling aufzuführen", fauchte Kate, als sie gezwungen war, sich an die Szene zu erinnern, in der Erin auf Matt herumgeturnt hatte. Das Vergnügen in Erins Gesicht war unübersehbar und Kate konnte die aufsteigende Verachtung nicht zurückhalten. "Ich bin keine billige Frau." "Hm? Wer hat denn gesagt, dass ich jetzt ficken will? Ich will nur Ihre Gesellschaft", erwiderte der Mann auf die lockere Art und Weise. "Wir können die Nacht damit verbringen, Ihren Wein zu trinken und über unsere Probleme zu weinen. Morgen sind wir dann wieder Fremde." Kate hielt inne, skeptisch gegenüber seinen Worten. Sie waren zu schön, um wahr zu sein, aber sie wollte auch unbedingt an sie glauben. Sie sehnte sich danach, gehört zu werden, verstanden zu werden. Jemanden - irgendjemanden - zu haben, der ihren Kummer und ihre Sorgen teilte. Dass man ihr das gab, was Matt und Erin ihr so grausam genommen hatten. Es war, als ob der Fremde ihre Gedanken hören konnte. "Außerdem", fuhr er fort, "denke ich, dass Sie jemanden zum Zuhören brauchen, oder? Ihr Job als Chefredakteurin muss sehr anspruchsvoll sein." Er gab ihr einen Grund zu bleiben. Kate überlegte sein Angebot, während sie ihn weiterhin misstrauisch musterte, in der Hoffnung, seine Absichten herauszufinden. Ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass er nicht bösartig war. Und er hatte Recht. Sie wollte, nein, sie musste ihren Kummer loswerden. 'Na gut, ich werde nicht meine letzten Gehirnzellen damit verschwenden, mir Gedanken über diesen Kerl zu machen.' Und so gab Kate nach und ging auf den geheimnisvollen Mann zu. Bevor sie sich neben ihn setzte, stellte sie ihre Tasche mit den Weinflaschen auf den Couchtisch und sagte warnend: "Ich bin hier, um mich zu betrinken und über meine Probleme zu meckern. Nicht mehr, nicht weniger. Kommen Sie nicht auf dumme Gedanken." Der Mann grinste: "Ich werde keine dummen Ideen bekommen, wenn Sie es nicht tun."

In den heißen Sommerferien im Juli dufteten die asphaltierten Straßen unter der glühenden Hitze der Sonne intensiv nach Teer, als würden sie dahinschmelzen. Die Luft flimmerte über dem aufgeheizten Boden, als die Hitze die Luft zum Verdampfen brachte. An solch einem extrem sonnigen Tag herrschte auf den Straßen gespenstische Ruhe. Sogar der Verkehr hatte spürbar nachgelassen. Jeder suchte Schutz an kühleren Orten, um der Hitze zu entkommen. Eilig strebte eine Frau im ausgewaschenen weißen Hemd und unscheinbarer Anzughose auf das Zweite Volkskrankenhaus zu. Ihr Haar klebte schweißnass im Gesicht, ihre Wangen waren ungewöhnlich gerötet - deutliches Zeichen der gnadenlosen Hitze. Ihr weißes Hemd war schweißdurchtränkt und sie fühlte sich unbehaglich. Doch Qiao Nan hatte keine Zeit, sich darauf zu konzentrieren. Sie umklammerte ihre Tasche fest, in der sich 100.000 Yuan befanden. Nachdem sie all ihre Wertsachen verkauft hatte, war es ihr mit großer Mühe gelungen, diesen Betrag zusammenzukratzen. Die Operation ihrer älteren Schwester kostete 200.000 Yuan und sie musste irgendwie die fehlenden 100.000 Yuan auftreiben. Auf dem Weg zur Krankenstation und im Begriff, die Türklinke zu ergreifen, vernahm Qiao Nan das Gespräch des Mutter-Tochter-Gespanns im Zimmer. "Mama, das alles ist Qiao Nans Schuld. Wäre sie nicht gewesen, hätte Da Jun mich nicht verlassen." Das war die Stimme von Qiao Zijin, Qiao Nans Schwester. "Beruhige dich, ich habe Qiao Nan schon bestraft", sagte Ding Jiayi, Qiao Nans Mutter, während sie voller Schmerz den Kopf ihrer älteren Tochter hielt. Qiao Nan, die lauschend vor dem Zimmer stand, war verstört. War es nicht ihre Schwester gewesen, die eine Affäre hatte und deshalb von Chen Jun geschieden wurde? Was hatte das alles mit ihr zu tun? Beim Gedanken an Chen Jun empfand Qiao Nan eine Mischung aus Traurigkeit und Enttäuschung. Chen Jun war Qiao Nans Freund gewesen. Doch Qiao Zijin war von ihm schwanger geworden. Ding Jiayi hatte Qiao Nan dafür heftig kritisiert und ihr bösartige Absichten unterstellt. Sie beschuldigte sie, das Leben ihrer Schwester zerstört und sie zur Abtreibung gedrängt zu haben. Letztendlich zog sich Qiao Nan zurück und überließ Chen Jun ihrer Schwester. "Mama, Da Jun hat mich verlassen. Mein Kind ist nicht bei mir und ich habe diese Krankheit. Was soll ich tun? Mama, ich will nicht sterben. Ich konnte dir meine kindliche Pflicht noch nicht erweisen. Ich möchte wirklich nicht sterben." In der Krankenstation umarmte Qiao Zijin ihre Mutter Ding Jiayi und weinte. Sie war noch so jung und ihr Leben sollte erst beginnen. Der Gedanke ans Sterben war unerträglich für Qiao Zijin. Ding Jiayi war zutiefst gerührt, als sie hörte, wie ihre kranke ältere Tochter trotz allem von kindlicher Pietät sprach. Sie tätschelte Qiao Zijins Rücken und sagte: "Nein, Mama wird nicht zulassen, dass dir etwas zustößt. Diesem verfluchten Mädchen Qiao Nan sei Dank haben wir bereits das Geld für deine Behandlung beisammen. Sobald wir 200.000 Yuan haben, wirst du wieder gesund werden." Nach der Scheidung von Chen Jun war bei Qiao Zijin plötzlich Nierenversagen diagnostiziert worden, und sie brauchte dringend eine Nierentransplantation. Da sie jedoch aufgrund ihres Fehlverhaltens die Ehe verlassen hatte, bekam sie weder Unterhalt noch Abfindung. Jetzt, da sie erkrankt war, fehlten ihr die finanziellen Mittel für die Behandlung. Obwohl Qiao Nan an die Bevorzugung ihrer Schwester durch die Mutter gewöhnt war, schmerzte sie dieses Gespräch zutiefst. Sie war nun 40 Jahre alt. Nach der Trennung von Chen Jun hatte sie nie mehr eine Beziehung gehabt. Es lag nicht daran, dass sie keine wollte, sondern weil ihre Mutter es nicht zuließ. Über die Jahre hatte sie einen Großteil ihres Einkommens ihrer Mutter überlassen. Mit dem Geld, das Qiao Nan verdient hatte, kaufte ihre Mutter ihrer älteren Schwester eine 150 Quadratmeter große Wohnung, während sie selbst in einer gemieteten 90 Quadratmeter großen Wohnung leben musste. Sie kam für alle Haushaltsrechnungen ihrer Eltern auf und immer wenn ihre Schwester zu Besuch kam, brachte sie Geschenke mit und nahm noch mehr mit, wenn sie wieder ging. Mit 40 Jahren war sie immer noch unverheiratet und die Leute spotteten, dass sie auf dem Trockenen säße. Qiao Nan war sich im Klaren, dass ihre Mutter sie nicht heiraten lassen würde, schließlich war sie diejenige, die für den Lebensunterhalt sorgte.Aber das war ihre eigene Mutter. Jedes Mal, wenn sie vorhatte, an einer Verkupplungssitzung teilzunehmen, machte ihre Mutter einen Aufstand und drohte, sich umzubringen. Qiao Nan hatte keine andere Wahl. All diese Bemühungen schienen vergeblich zu sein, als sie hörte, dass ihre Mutter sie ein erbärmliches Mädchen nannte. Vor allem als sie hörte, dass Qiao Zijin ihr die ganze Schuld an ihrer außerehelichen Affäre und der Scheidung zuschob, hielt sie das Geld in ihrer Hand fest umklammert. Plötzlich hatte sie keine Lust mehr, Qiao Zijin das Geld zu geben. Bevor Qiao Nan ging, hörte sie das letzte Gespräch, das sie völlig verzweifeln ließ. "Mama, das ist nicht so einfach. Was ist, wenn ich keine passende Niere finde, auch wenn Qiao Nan das Geld aufgetrieben hat? Der Arzt hat gesagt, wenn mein nächster Verwandter mir eine Niere spenden könnte, wäre die Übereinstimmung besser und mein Körper würde nicht so leicht abgestoßen werden." In den Armen von Ding Jiayi sagte Qiao Zijin mitleidig: "Wenn ich die Niere eines geliebten Menschen bekommen könnte, könnte ich wahrscheinlich die Kosten für meine medizinische Behandlung senken." "Es wäre nicht so einfach zu finden, manche Leute sind gestorben, bevor sich die Gelegenheit ergab!" Qiao Zijin wusste sehr wohl, dass Geld allein nicht ausreichte, um ihr Problem zu lösen und ihr ein Weiterleben zu ermöglichen. Sie musste andere Alternativen finden. "Möchten Sie, dass ich den Bluttest mache?" fragte Ding Jiayi mit einigem Zögern. Qiao Zijin schüttelte wieder und wieder den Kopf. Ihre Mutter war schon alt und ihre Niere war definitiv nicht mehr so gut und gesund. Da sie eine Transplantation bekommen würde, konnte sie genauso gut eine gute bekommen. "Mama, du hast mich geboren und aufgezogen, ich kann es nicht ertragen, dich unter die Messer zu nehmen. Das Gleiche gilt auch für Dad." "Das..." Ding Jiayi dachte einen Moment nach, und ihre Augen leuchteten auf. "Wenn das elende Mädchen kommt, werde ich sie bitten, den Bluttest zu machen. Sie ist deine leibliche Schwester. Ich bin sicher, sie wird geeignet sein!" "Klingt gut. Aber Qiao Nan ist vielleicht nicht einverstanden. Immerhin ist es eine Niere." Qiao Zijin hatte einen intriganten Blick in ihren Augen. Um des Überlebens willen und als Vorsichtsmaßnahme würde sie Qiao Nan niemals ablehnen lassen. "Frau Qiao, Sie sind gekommen, um Ihre Schwester zu besuchen. Warum wollen Sie nicht reingehen?" Qiao Zijin und Ding Jiayi hörten während des Gesprächs die Stimme der Schwester an der Tür. Qiao Zijins Gesicht veränderte sich stark. "Mama... wurde unser Gespräch vorhin von Qiao Nan, diesem elenden Mädchen, belauscht?" Ohne ein Wort zu sagen, stand Ding Jiayi auf und rannte hinaus. Sie sah Qiao Nans Rücken und rief laut ihren Namen. Qiao Nan hörte die Rufe von Ding Jiayi. Sie weigerte sich, umzukehren oder stehen zu bleiben. Tränen kullerten unkontrolliert herunter. Sie war untröstlich. Um ihrer Mutter und ihrer Schwester willen hatte sie nicht einmal ein eigenes Zuhause. Aber sie hatten es nicht nur auf ihr Geld abgesehen, sondern wollten auch ihre Niere. Ding Jiayi verstand Qiao Zijins Worte vielleicht nicht ganz, aber Qiao Nan schon. Je mehr sie tat, desto mehr hasste sie. Sie hatte das Gefühl, dass sie der Qiao-Familie zwar etwas schuldete, aber schon genug geopfert hatte! Vielleicht war mütterliche Liebe tatsächlich "edel". Als Ding Jiayi sah, dass die jüngere Tochter weggelaufen war, befürchtete sie, dass die Krankheit der älteren Tochter nicht geheilt werden würde. Ding Jiayis Schritte beschleunigten sich, sie holte Qiao Nan ein und packte sie heftig an den Haaren. "Du erbärmliches Mädchen! Du hast offensichtlich kein Gewissen. Du weißt, dass deine Schwester so schwer krank ist, und trotzdem willst du sie im Stich lassen. Komm her..." Qiao Nans Kopf schmerzte, und gerade als sie ihrer Mutter sagen wollte, dass es auf der Straße gefährlich sei, kam ein Auto auf sie zu. Es gab einen ohrenbetäubenden Aufprall. Qiao Nan hatte so starke Schmerzen, dass sie nicht sprechen konnte. Sie zwang sich, die Augen zu öffnen, weil sie sehen wollte, wie es ihrer Mutter ging. Als Ding Jiayi ihre Hand losließ, als sie das herannahende Auto sah, war sie sehr erschrocken. Als sie ihre jüngere Tochter in einer Blutlache liegen sah, rannte sie herbei und sagte: "Qiao Nan, du... wenn du tot wärst, wäre das vielleicht auch gut. So kannst du wenigstens deiner Schwester helfen. Zijin hätte dann sowohl eine Niere als auch Geld!" Wenn ihre jüngere Tochter getötet wurde, muss derjenige, der sie geschlagen hat, sie entschädigen. Als sie die Worte von Ding Jiayi hörte, warf Qiao Nan Ding Jiayi einen tödlichen Blick zu. Bevor der Krankenwagen eintraf, wäre sie von ihr ins Grab gefahren worden!

Es war so heiß. Qiao Nan fühlte sich, als würde sie brennen, als würde ihr ganzer Körper zu Asche verbrennen. Nach langem Ringen öffnete Qiao Nan schließlich die Augen. Sie sah keine weiße Station, sondern ein altes und vertrautes Zimmer. "Mama, Nan Nan ist krank, ist es in Ordnung, wenn wir sie allein lassen?" "Es ist in Ordnung. Deine Schwester ist sehr zäh und an ein hartes Leben gewöhnt. So eine kleine Krankheit wird ihr nicht das Leben kosten. Außerdem wird sie am nächsten Tag in die Schule gehen. Es ist gut, dass sie krank ist, so dass sie nicht eingeschult werden kann." Aus Sorge um ihre ältere Tochter dachte Ding Jiayi, wenn ihre jüngere Tochter wegen der Krankheit nicht zur Schule gehen könne, könne sie das unglückliche Mädchen überreden, das Studium aufzugeben und sich einen Job zu suchen, um Geld zu verdienen. "Mama, diese Wassermelone ist so süß. Nimm auch einen Bissen." Zufrieden mit dem, was sie gehört hatte, lächelte Qiao Zijin und fütterte Ding Jiayi mit einem Mund voll Wassermelone. Als sie den Dialog zwischen dem Mutter-Tochter-Paar hörte, wusste Qiao Nan, die hohes Fieber hatte, endlich, wo sie war. Die Zeit war 25 Jahre zurückgedreht, und sie befand sich wieder im Haus der Familie Qiao. Die damals 15-jährige Qiao Nan hatte hohes Fieber und verpasste die Einschreibefrist der Schule. Es war das Jahr, in dem sie von ihrer Mutter überredet wurde, die Schule abzubrechen und einen Job zu finden, um Qiao Zijin zu unterstützen. In jenem Jahr, in der Nacht vor Qiao Nans Fieber, regnete es in Strömen. Da es Herbst war, war das Wetter besonders kalt. Qiao Nan erinnerte sich, dass sie sich mit einer Decke zugedeckt hatte, bevor sie in dieser Nacht schlafen ging. Als sie jedoch wach war und sich bereits krank fühlte, lag die gesamte Decke am Ende des Bettes. Qiao Nan erinnerte sich vage daran, dass mitten in der Nacht, als der Regen am stärksten war, jemand in ihr Zimmer gekommen zu sein schien. Schließlich war Qiao Nan nicht von der Decke bedeckt. Sogar das Fenster neben dem Bett war weit geöffnet. Wäre dies nicht der Fall gewesen, hätte Qiao Nan keine Erkältung und kein Fieber bekommen. In ihrem früheren Leben hatte Qiao Nan immer geglaubt, dass jemand in ihr Zimmer gekommen war. Was das Fenster betraf, das vor dem Schlafengehen geschlossen war und sich danach öffnete, nahm sie an, dass es eine Illusion war - dass sie zu krank und verwirrt war. Aber dieses Mal glaubte Qiao Nan nicht daran. "Letzte Nacht" muss jemand in ihrem Zimmer gewesen sein. Die Person hatte nicht nur ihre Decke entfernt, sondern auch absichtlich das Fenster geöffnet. Das Motiv war, sie krank zu machen, damit sie die Einschreibefrist verpasst! Gerade als Ding Jiayi und Qiao Zijin eine fröhliche Zeit miteinander verbrachten, gab es einen lauten Knall, der sie beide erschreckte. "Nan, Nan Nan?" Qiao Zijins Gesicht, die fröhlich die halbe Wassermelone in der Hand hielt und aß, wurde steif. Sie fühlte sich äußerst unbeholfen, während sie den Löffel hielt, und war unschlüssig, ob sie ihn weiter halten oder weglegen sollte. Als Qiao Nan die halbe Wassermelone in der Hand von Qiao Zijin sah, lachte sie vor sich hin. Qiao Zijin wurde von ihrer Mutter verwöhnt. Von klein auf war sie überheblich und egoistisch. Qiao Zijin hatte eine Angewohnheit, wenn sie Wassermelone aß. Sie hielt gerne die halbe Wassermelone in der Hand und aß sie mit einem Löffel ganz allein. Aber es war jetzt in den 1980er Jahren. Ihre finanzielle Lage war nicht mehr so gut. Jedes Mal, wenn Ding Jiayi Wassermelonen kaufte, erzählte sie Qiao Nan und Qiao Zijin, dass sie nur die Hälfte der Früchte gekauft hatte. Aber Qiao Nan sah mit eigenen Augen, dass Qiao Zijin die halbe Wassermelone in der Hand hielt und sie aß. Qiao Zijin durfte eine halbe Wassermelone essen. Wenn es um Qiao Nan ging, konnte sie froh sein, wenn sie einen "Strang" Wassermelone zu essen bekam! "Du erbärmliches Mädchen, warum hast du gegen die Tür getreten. Wen willst du erschrecken?" Ding Jiayis Gesicht, das kein Zeichen von Schuld zeigte, wurde schwarz. Sie zeigte auf Qiao Nans Nase und begann zu schimpfen. Qiao Nan hielt trotz ihrer Übelkeit durch: "Ich habe Fieber. Wo ist die Fiebermedizin?" "Welche Fiebermedizin? Du hast sie schon aufgebraucht. Es ist keins mehr da." Ding Jiayis Augen hatten einen Hauch von Schuldgefühlen, als sie das sagte. Qiao Nan ignorierte Ding Jiayi und ging los, um die Medizin zu suchen. In ihrem früheren Leben hatte sie keine Medizin eingenommen, und ihr Fieber wurde immer schlimmer. Sie wurde nicht rechtzeitig ins Krankenhaus gebracht und hätte beinahe eine Hirnhautentzündung bekommen. Dadurch entstanden ihrer Familie zusätzliche medizinische Kosten. Dies veranlasste sie, den Worten ihrer Mutter Glauben zu schenken, dass sie das Familienvermögen für die Heilung ihrer Krankheit aufgebraucht habe. Das war der Grund, warum sie die Schule abbrach und arbeitete, um Qiao Zijin zu unterstützen. "Du elendes Mädchen, was suchst du denn da?!" Qiao Nans Handeln hatte Ding Jiayi verärgert. Ding Jiayi griff mit der linken Hand nach Qiao Nans Haaren und zog sie zurück, während sie Qiao Nan mit der rechten Hand ins Gesicht schlug. Der Klang der Ohrfeige war kalt und ohrenbetäubend. Durch die Ohrfeige brummten Qiao Nans Ohren. Ihr Gesicht tat nicht weh, aber ihre Nase war wund und schmerzhaft. Ihre Nase begann unkontrolliert zu bluten, wie ein offener Wasserhahn, und beschmutzte den Kragen ihres Hemdes. "Wenn du krank bist, leg dich hin. Hör auf, ein Teufel zu sein!" Ding Jiayi ahnte, dass Qiao Nan körperlich nicht stark genug sein würde. Sie wollte Qiao Nan zurück ins Zimmer zerren und ihn weiterschlafen lassen. Egal was passierte, sie würde Qiao Nan nicht ihre Medizin zukommen lassen. Wenn sich das unglückliche Mädchen erholte, würde sie sich auf jeden Fall in der Schule anmelden und ihr Geld verschwenden. Ding Jiayi hatte die Absicht, Qiao Nan bis einen Monat nach Schulbeginn weiter krank zu lassen. Willst du deine Medizin haben? Wunschdenken! Zu diesem Zeitpunkt durchschaute Qiao Nan den Plan von Ding Jiayi. Sie war nicht bereit, nachzugeben. Sie schlug ihren Kopf gegen Ding Jiayis Körper. Diese Bewegung tat zwar nicht weh, kam aber zu unerwartet. Ding Jiayi war fassungslos und zog die Hand zurück, mit der sie Qiao Nan an den Haaren gezogen hatte. Qiao Nan nutzte die Gelegenheit, um aus dem Haus zu rennen. "Dieses elende Mädchen!" Ding Jiayi, die ein paar Schritte hinter ihr war, stampfte mit den Füßen auf und rief: "Wenn du den Mut hast, komm nie wieder zurück!" Qiao Zijin sah zum ersten Mal, dass Qiao Nan rebellierte. Sie war fassungslos. "Mama, was ist mit Nan Nan passiert? Hat sie dir nicht immer gehorcht?" "Kümmern Sie sich nicht um sie." Ding Jiayi tätschelte die Hand ihrer älteren Tochter und schien nicht betroffen zu sein. "Obwohl sie Fieber hat, ist sie hinausgelaufen und hat sich geweigert, sich zu Hause auszuruhen. Sie sucht absichtlich den Tod." Qiao Nan, deren Kopf brannte, wollte nur noch weglaufen, aber sie hatte keine Ahnung, was sie danach tun sollte. Qiao Nan stieß mit jemandem zusammen. Die Nase, die nicht aufgehört hatte zu bluten, fühlte sich wund an und ihre Tränen begannen zu kullern. "Sei vorsichtig." Es war ein Mann mit einer tiefen und leisen Stimme. Verglichen mit dem heißen Juni war die Stimme, die an Qiao Nans Ohren drang, kühl. Qiao Nans Taille schien auf einen Arm gefallen zu sein, der so stark wie Stahl war. Als Qiao Nan wieder auf die Beine kam, schüttelte sie dreimal den Kopf und kam wieder zu sich. Als sie aufblickte, sah er ein Paar kühle Augen, die so scharf wie eine Klinge waren. "Sie haben Fieber?", fragte der Mann stirnrunzelnd, als er Qiao Nans Körper berührte. Als er das Blut an Qiao Nans Kragen sah, verzog er seine scharfen Lippen. "Folgen Sie mir", sagte er. Qiao Nan folgte dem Mann und fühlte sich verwirrt. Erst als sie auf einem weichen Sofa Platz genommen hatte, kam sie wieder zu sich. "Fiebermedizin." Die kalte Stimme des Mannes ertönte, als er ihr in der einen Hand die Medizin reichte und in der anderen eine Tasse hielt. In ihrer Situation hatte Qiao Nan keine Zeit, schüchtern zu sein. Sie nahm die Medizin aus der Hand des Mannes und schluckte sie herunter. Dann schaute sie den Mann aufmerksam an. Der Mann war sehr gut aussehend - ein gemeißeltes Gesicht, dicke Augenbrauen, die einen Sinn für Gerechtigkeit ausstrahlten, eine gerade und aufrechte Nase, charmante, aber abweisende Augen. Seine Lippen waren geschürzt, als ob er unglücklich wäre. Qiao Nan konnte nicht umhin, ein wenig nervös zu werden.

"Dann werden wir den Tropf benutzen!" sagte Qiao Dongliang ohne zu zögern. Er bemerkte, dass der Arzt seltsam aussah. "Was ist los, hat meine Tochter noch andere Probleme?" Der Arzt dachte eine Weile nach und fragte: "Wie geht es Ihrer Familie?" "Noch ganz gut." Qiao Dongliang war fassungslos und sein Gesicht war voller Sorge. "Hat sich meine Tochter eine schwere Krankheit zugezogen, die hohe medizinische Kosten verursachen wird? Das spielt keine Rolle. Wenn meine Tochter krank ist, muss ich sie heilen, egal, wie viel Geld es kostet. Doktor, bitte geben Sie nicht auf!" Qiao Nan, die an der Seite saß, war ebenfalls fassungslos. In ihrem früheren Leben hatte sie viel gelitten und viele kleine Krankheiten gehabt, aber keine großen. Das Stirnrunzeln des Arztes wurde weicher. "Keine Sorge, Ihre Tochter ist nicht krank, es ist nur so, dass..." "Was ist es?" Die Rede des Arztes war von schwerem Atem begleitet. Das machte die Leute unruhig. "Ihre Tochter hat keine schwere Krankheit. Sie ist nur ein wenig unterernährt und hat gehungert. Wenn das so weitergeht, wird ihre Gesundheit irgendwann leiden." Die Worte des Arztes brachten Qiao Dongliangs Gesicht zum Erröten. Es war nicht mehr so wie in den 1960er und 1970er Jahren, als sie mit einer Hungersnot zu kämpfen hatten. Seine jüngere Tochter war tatsächlich unterernährt. Da es dem männlichen Arzt nicht passte, bestimmte Fragen zu stellen, riefen sie eine Ärztin herbei. Als die Ärztin kam, stellte sie die Fragen direkt. "Wie alt sind Sie?" "15." "Hast du schon deine Menstruation bekommen? Hast du einen Biologiekurs besucht und weißt du, dass junge Frauen einmal im Monat menstruieren?" Qiao Nan antwortete nicht, Qiao Dongliangs Gesicht war rot vor Verlegenheit. "Nan Nan?" Qiao Nan schaute benommen und schüttelte den Kopf. "Das glaube ich nicht." Tatsächlich war sich Qiao Nan darüber im Klaren, dass sie bis heute nicht ihre erste Periode bekommen hatte. Nach den Angaben des Arztes war sie unterernährt. Als sie aufwuchs, musste sie oft hungern und hatte häufig Krämpfe, wenn sie nachts schlief. Aus diesem Grund setzte ihre Menstruation erst mit 18 Jahren ein. Qiao Zijin war zwei Jahre älter als sie, hatte aber schon vor drei Jahren ihre erste Periode bekommen. Qiao Nan hatte ihr geholfen, die fleckige Hose zu waschen. Mit anderen Worten: Qiao Zijin begann ihre Menstruation mit 14 Jahren. Qiao Dongliang kannte den Zustand seiner jüngeren Tochter nicht, obwohl er durch seine Frau über den Zustand seiner älteren Tochter Bescheid wusste, da sie oft über Qiao Zijin sprach. Jedes Mal, wenn Qiao Zijin ihre Periode hatte, wartete seine Frau mit Wärmflaschen und brauner Zuckersuppe auf Qiao Zijin. Qiao Dongliang rechnete aus, dass die älteste Tochter, als sie "erwachsen" wurde, ein Jahr jünger war als die jüngere Tochter jetzt. Beim Vergleich wurde Qiao Dongliang ein wenig nervös. "Ist das zu spät für meine Tochter?" Die Ärztin sagte ganz ruhig: "Eigentlich nicht, normalerweise bekommt ein junges Mädchen seine erste Periode zwischen 12 und 16 Jahren. Aber Ihre Tochter ist zu dünn, sie hat nicht genug zu essen bekommen!" Wenn das so weiterginge, würde ihre Periode vielleicht nicht einmal mit 16 Jahren kommen. Qiao Dongliang war verblüfft über diese Fragen. Essen, natürlich wurde Essen gegeben. Er hätte seiner jüngeren Tochter unmöglich einen Bissen weniger geben können. Beide Ärzte sagten jedoch, dass die jüngere Tochter unterernährt war, was ihre Pubertät verzögerte. Qiao Dongliangs Gesicht war voller Scham. Obwohl seine Familie nicht oft Delikatessen aß, gab es immer mal wieder Eiweißgerichte auf dem Tisch. Qiao Dongliang rätselte, wie seine jüngere Tochter unterernährt werden konnte. Qiao Dongliang wusste nicht, wie sie unterernährt geworden war, aber Qiao Nan wusste in ihrem Herzen, wie es dazu gekommen war. Seit sie ein Kind war, durfte sie nie richtig satt werden – sie war bei jeder Mahlzeit nur zu 50 bis 70 Prozent satt. Zudem musste sie die Schule besuchen, was leider mit ihrer Pubertät zusammenfiel. Qiao Nan erinnerte sich noch genau daran, wie oft ihr Magen wie ein Donner grollte, sobald die zweite Unterrichtsstunde begann. In ihrem früheren Leben hatte ihre Mutter sie unter anderem deshalb überredet, die Schule abzubrechen und zu arbeiten, weil sie dachte, dass sie mit dem Geld wenigstens vernünftig essen könnte. Die Ärztin, die nichts von der prekären Situation von Vater und Tochter wusste, sagte verantwortungsbewusst: „Sie müssen nicht zu viel ergänzen, aber Sie sollten unbedingt einige proteinreiche Gerichte zubereiten. Das Kind ist in der Pubertätsphase, keine Proteine – bevorzugt Ihre Familie Jungen?" „Nein, ich habe zwei Töchter!", schüttelte Qiao Dongliang den Kopf. Es gab keinen Grund für eine solche Bevorzugung; beide Töchter sollten gleich behandelt werden. In diesem Moment erklang ein sehr lautes Grollen aus Qiao Nans Bauch. Sobald sie das hörte, wusste die Ärztin sofort, dass das Kind schon lange hungrig war. „Haben Sie heute schon gegessen?" Qiao Nans Gesicht fiel zusammen; sie sah lustlos aus. Die Ärztin wurde ärgerlich. „Was für Eltern sind Sie? Das Kind ist krank und Sie haben ihm nichts zu essen gegeben?" Qiao Nan war schwach, ihre Stimme so leise wie die eines Moskitos. „Doktor, geben Sie bitte meinem Vater nicht die Schuld. Er geht arbeiten und weiß von nichts." „Ihr Vater weiß von nichts. Und Ihre Mutter? Kümmert es Ihre Mutter nicht?" Als man sie nach ihrer Mutter fragte, spielte Qiao Nan die Ahnungslose. In diesem Moment verstand Qiao Dongliang alles, was vor sich ging. Er hatte sich noch nie im Leben so geschämt; er wünschte, er könnte im Erdboden versinken. Mal abgesehen von der Medizin, hatte die jüngere Tochter nicht einmal eine Mahlzeit bekommen? Das... Qiao Dongliang rieb sich das Gesicht. „Herr Doktor, mein Kind hat immer noch Fieber. Können Sie bitte den Tropf anlegen, während ich etwas zu essen für sie hole?" „Etwas Leichtes. Sie hat schon lange nichts gegessen und sollte nicht zu viel auf einmal essen." Der Arzt gab das Rezept und schwieg dann. Qiao Nan, immer noch benommen, wurde an den Tropf gehängt. Kurz darauf roch sie den Duft von Brei. Qiao Dongliang war schweißgebadet. „Diese Schüssel habe ich mir vom Hotel nebenan geliehen. Essen Sie, später bringe ich die Schüssel zurück." „Okay." Nachdem Qiao Nan geantwortet hatte, begann sie, den Brei in kleinen Schlucken zu essen. Als Qiao Dongliang sah, wie die jüngere Tochter ruhig den Brei aß, und an das dachte, was der Arzt gesagt hatte, fühlte sich das gar nicht gut an. „Nan Nan, liegt es an deinem schlechten Appetit?" Qiao Nan, die gerade ihren Brei aß, war eine Weile verblüfft. „Mein Appetit ist sehr gut, aber Mama lässt mich nicht mehr essen, weil zu Hause nicht genug Reis ist und weil es für Mädchen besser sei, dünner zu sein." Ihr Vater konnte nicht glauben, dass ihre Mutter sie so hungern ließ, dass sie unterernährt war, und suchte daher nach einer Entschuldigung für die Mutter. „Ich esse gerne." Qiao Nan fuhr mit einer ähnlichen Antwort fort. „Aber Mama hat gesagt, du musst mehr essen, weil du jeden Tag arbeitest, das ist hart, und meine Schwester muss auch mehr essen, weil sie lernen und hart arbeiten muss. Auch Mama, weil sie hart für die Familie arbeitet." Was sie betraf, so leistete sie keinen Beitrag zur Familie und wurde als unwichtige Person betrachtet, die auf der Familie lastet, und war daher nicht berechtigt, die besseren Gerichte zu essen. Qiao Dongliang atmete tief ein und konnte nicht glauben, dass seine Frau das zu ihrer jüngeren Tochter gesagt hatte. „Wenn ich zu Hause bin, habe ich gesehen, wie deine Mutter dir jedes Mal, wenn es proteinreiche Gerichte gab, etwas davon gegeben hat." Qiao Nan sagte kein Wort. Sie trank die Schale mit dem Brei aus und sagte dann: „Mama hat gesagt, selbst wenn sie mir das Essen geben würde, sollte ich mich zu sehr schämen, es zu essen. Deshalb hat sie immer, wenn sie mir das Essen mit den Stäbchen reichte, angedeutet, dass ich in die Küche gehen und das Fleisch zurücklegen soll."

"Zhai... Bruder Zhai?" rief Qiao Nan, um die Identität des Mannes zu bestätigen. "Ja", antwortete Zhai Sheng kalt. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass sie nicht die falsche Person erkannt hatte, atmete Qiao Nan erleichtert auf. Genau wie Qiao Nan gehörte Zhai Sheng zu der Gruppe von Kindern, die im selben Viertel wohnten. Er war anders als alle anderen. Schon als Kind hatte er sich gut geschlagen. Er hatte nicht nur gut gelernt, sondern auch einen guten Körperbau und war früh zur Armee gegangen. Im Gegensatz zu anderen, die ihr Studium einfach aufgaben, um der Armee beizutreten, studierte Zhai Sheng weiter und brachte beides unter einen Hut. Er hatte nicht nur an verschiedenen Fitnessprogrammen im Lager teilgenommen, sondern auch ein höheres Diplom erlangt. Da Zhai Sheng sowohl über Qualifikationen als auch über Erfahrung verfügte, kam er in seiner Karriere aufgrund seiner eigenen Fähigkeiten sehr schnell voran, ohne sich auf seine Familie zu verlassen, bis er die höchste Position erreicht hatte. Sogar Qiao Nans Mutter war oft stolz darauf, im selben Viertel wie Zhai Sheng zu wohnen. "Vielen Dank, Bruder Zhai." Nachdem sie den prominenten Mann vor ihr erkannt hatte, stellte Qiao Nan fest, dass ihre Nase nicht mehr blutete und ihre Hände sauber waren. Ihre Kleidung war jedoch immer noch rot und wies Flecken im Brustbereich auf. Die Person, die Qiao Nan geholfen hatte, das Nasenbluten zu stoppen, war natürlich Zhai Sheng. "Mach dir keine Sorgen. Du hast gerade die Medizin genommen und musst dich ausruhen. Schlafen Sie eine Weile." Zhai Sheng nickte kalt und begann, das Dokument in seiner Hand zu lesen, das vollständig in Englisch verfasst war. Als Zhai Sheng das sagte, fühlte sich Qiao Nan schläfrig. Als sie die Augen schloss, sackte ihr Körper in sich zusammen und sie schlief innerhalb von Sekunden ein. Zhai Sheng blickte beim Lesen auf und sah, dass Qiao Nan eingeschlafen war. Er nahm die dünne Decke und deckte sie zu. Während der eine schlief, las der andere ein Buch. Es herrschte eine harmonische Atmosphäre, als sie zusammen waren. Dieser Schlaf nahm den ganzen Nachmittag für Qiao Nan in Anspruch. Als sie aufwachte, hatte die Droge ihre Wirkung entfaltet und brachte sie in Schweißausbrüche. Als sie ihre Augen öffnete, fühlte sich Qiao Nan sichtlich wohler. "Du bist wach." Als sie Qiao Nans Bewegung hörte, hob sich Zhai Shengs Blick und sah in Qiao Nans Gesicht. "Danke... danke, Bruder Zhai." Beim Anblick von Zhai Shengs Augen, die eine Aura der Macht ausstrahlten, fühlte sich Qiao Nan gestresst und stotterte, als sie sprach. "Haben Sie Angst vor mir?" fragte Zhai Sheng. Soweit ich mich erinnere, stotterte die jüngere Tochter von Onkel Qiao nicht. "Nein, nein", sagte Qiao Nan mit etwas Schuldgefühl. Sie dachte, dass es nur wenige Kinder auf dem Hof gab, die keine Angst vor Zhai Sheng hatten. Sie erinnerte sich deutlich daran, dass Zhai Sheng, als er etwa 10 Jahre alt war, ein kleines, schönes und zartes Gesicht hatte. Mit anderen Worten, er sollte sich in 20 bis 30 Jahren in einen schönen und gut aussehenden Jungen verwandeln. Doch seit Zhai Sheng der Armee beigetreten war, war sein helles Gesicht durch die Sonneneinstrahlung stark gebräunt, und es sah furchterregender aus als in seiner Kindheit. "Es ist schon spät." Zhai Sheng entlarvte Qiao Nans Lüge nicht. Qiao Nans Gesicht war weiß. Ihre beiden kleinen Hände waren nervös zu Fäusten geballt. "Nun, dann gehe ich jetzt nach Hause", sagte sie. Als er den mitleidigen Ausdruck auf Qiao Nans kleinem Gesicht sah, fühlte er sich an das Kätzchen erinnert, das er an einem verregneten Herbsttag auf einer Feldmission gesehen hatte. Sein Herz erweichte sich und er sagte: "Wenn du irgendwelche Probleme hast, kannst du zu mir kommen." Qiao Nan schaute Zhai Sheng überrascht an. "Sicher. Danke, Bruder Zhai." Danach war es Qiao Nan peinlich, noch länger im Haus von Zhai Sheng zu bleiben. Sie musste zu ihrem Haus zurückkehren. Nicht lange nachdem Qiao Nan gegangen war, kam Zhai Shengs ältere Schwester Zhai Hua nach Hause. Zhai Hua saß auf dem Sofa und wollte Zhai Sheng gerade fragen, warum er zurückgekommen war, als sie Blut auf dem Sofa sah und schockiert war. "Zhai Sheng, bist du verletzt? Was ist passiert?" "Nein." Zhai Sheng runzelte die Stirn. "Das Blut stammt von der jüngeren Tochter der Familie Qiao." "Warte, nein, warum hast du auch Blut an deiner Kleidung?!" Als Zhai Hua das Blut auf Zhai Shengs Brust und seinem Sofa sah, blitzten seine Augen auf. "Zhai Sheng, sag mir ehrlich, hast du ein Mädchen mit nach Hause gebracht? Warst du so begierig, dass du nicht warten konntest, bis du im Schlafzimmer warst?" Zhai Shengs hölzerner Ausdruck veränderte sich. Als er den aufgeregten Zhai Hua ansah, sagte er spöttisch: "Wenn Mama und Papa wüssten, dass du diese Art von Buch liest, was glaubst du, würde dann passieren?" "Oh, das Wetter ist heute wirklich heiß. Ich habe nichts gesehen und weiß nichts, mein Bruder. Ich gehe jetzt duschen." Zhai Huas Gesicht wurde blass. Sie wagte es, vor ihrem Bruder unhöflich zu sein. Aber vor ihren Eltern war sie so gehorsam wie ein Kaninchen. Als Zhai Hua gerade duschen wollte und Zhai Sheng seine hochgezogenen Augenbrauen senkte, um mit seinem Buch fortzufahren, versperrte ihm Zhai Huas Gesicht die Sicht. "Egal, was passiert, wir sind Geschwister. Willst du mir wirklich nicht sagen, welches Mädchen du ruiniert hast? Unsere Familie duldet so einen Schurken nicht. Wenn das Mädchen an unsere Tür klopft, wird dein Ruf ruiniert sein. Es wäre schwer für dich, weiter in der Armee zu arbeiten. Da du mit ihr geschlafen hast, warum heiratest du sie nicht?" Angesichts der unwahren Anschuldigung von Zhai Hua sagte Zhai Sheng nur ein Wort. "Hau ab." Danach ging er in sein Zimmer zurück, ohne sich um die Reaktion von Zhai Hua zu kümmern. Er wechselte die Kleidung, die mit Qiao Nans Blut befleckt war, um weitere Missverständnisse zu vermeiden. Qiao Nan machte sich schweren Herzens auf den Weg zu ihrem Haus. Nachdem das Fieber abgeklungen war, wurde Qiao Nans Kopf wieder nüchtern. Sie rief sich die Erinnerungen an das ganze Jahr ins Gedächtnis zurück. Qiao Nan wurde in eine angesehene Familie hineingeboren. Nur ihre Großeltern hatten die 1970er Jahre nicht überlebt. Nach deren Tod trat ihr Vater mit Hilfe eines guten Freundes ihres Großvaters in die Armee ein und heiratete Ding Jiayi. Die ältere Generation war in der Regel patriarchalisch, besonders Ding Jiayi. Als sie ihr erstes Kind - Qiao Zijin - zur Welt brachte, tröstete sich Ding Jiayi damit, dass sie als nächstes einen Sohn gebären würde. Als Ding Jiayi sich auf ein zweites Kind vorbereitete, wurde eine nationale Planungspolitik eingeleitet. Um einen Sohn zu bekommen, wurden Qiao Dongliang und Ding Jiayi aus der Partei ausgeschlossen und verloren ihre Arbeit von der Wiege bis zur Bahre. Sie waren mit einem zweiten Kind schwanger, aber es war ihre jüngere Tochter - Qiao Nan. Dieses Jahr würde Qiao Nans drittes Jahr an der Oberschule sein. Qiao Zijin hatte die Prüfung für die Mittelschule abgelegt und würde bald in die Oberschule aufgenommen werden. Qiao Nan besuchte die Schule schon früher am Morgen. Trotzdem hatte Qiao Nan immer gute Leistungen erbracht und war stets der Beste in der Schule gewesen. Im Gegensatz dazu waren Qiao Zijins schulische Leistungen nicht gut. Qiao Zijin war darüber sehr unzufrieden. In ihrem früheren Leben hatte Ding Jiayi Qiao Nan belogen. Sie sagte, das Geld der Familie sei erschöpft, weil sie krank sei. Sogar das Geld für Qiao Zijins Einschulung war geliehen. Aber einige Jahre später fand Qiao Nan heraus, dass ihre Ersparnisse nicht für ihre Krankheitskosten verwendet worden waren. Es war ihre Mutter, die es genommen hatte, um es für Qiao Zijin zu verwenden. Da ihr Fieber stark gesunken war, atmete Qiao Nan erleichtert auf. Wenigstens konnte ihre Mutter sie in diesem Leben nicht mehr mit ihrer Krankheit erpressen. In diesem Leben würde sie ihr Studium und ihre Arbeit nicht aufgeben, um Qiao Zijin zu unterstützen, ganz gleich wie die Situation aussehen würde. Sie würde ihr eigenes Leben führen! Als Qiao Nan zu Hause ankam, schob Qiao Dongliang gerade sein Fahrrad nach Hause, da er zu dieser Zeit nicht im Dienst war.

Deshalb ging das Fleisch, das ihr Vater in ihrer Schüssel sah, jedes Mal nur einmal durch ihre Schüssel und kehrte dann dorthin zurück, wo es herkam. Danach taten Qiao Nan und Qiao Dongliang dasselbe, das heißt, sie rieben sich die Augen und wischten sich die Nässe aus den Augenwinkeln. "Papa, bin ich deine und Mamas leibliche Tochter?" Nachdem sie sich die Augenwinkel abgewischt hatte, konnte Qiao Nan nicht anders als zu fragen. Wenn sie adoptiert wäre, würde sie sich besser fühlen; schließlich war es normal, dass ein adoptiertes Kind anders behandelt wurde als ein leibliches. So wie sie das sagte, brauchte Qiao Nan eigentlich keine Antwort. Sie erinnerte sich noch daran, dass Qiao Zijin ihrer Mutter vor ihrer Zeitreise deutlich gesagt hatte, dass die Kompatibilität ihrer inneren Organe besser sein würde. Daher musste sie das biologische Kind ihrer Eltern sein, und sie und Qiao Zijin waren echte Schwestern. Qiao Zijin würde so einen Scherz nicht machen. Wenn sie ihr leibliches Kind war, warum war ihre Mutter dann so herzlos zu ihr? "Denke nicht anders, deine Mutter war nur verwirrt." Qiao Dongliang zwang sich zu einem Lächeln, das hässlicher aussah als ein Schrei. Wenn Nan Nan drei Jahre alt gewesen wäre, hätte sie ihm vielleicht geglaubt. Aber sie war bereits in der Junior High School. Selbst Qiao Dongliang glaubte seinen eigenen Worten nicht! Zum ersten Mal erkannte er, was für ein Leben seine jüngere Tochter zu Hause geführt hatte. Selbst jetzt noch schämte sich Qiao Dongliang, wenn er an das Gespräch mit den Ärzten und den Blick in ihren Augen dachte, so sehr, dass er den Kopf nicht heben konnte. Qiao Dongliang blickte zu Qiao Nan auf. "Nan Nan, wenn du in Zukunft zu Hause bist, iss einfach, was du willst. Ich werde es Mama sagen, wenn wir zurück sind. Qiao Nan nickte. "Papa, was ist, wenn Mama mich nicht mehr lernen lässt?" "Warum nicht?" Qiao Dongliang schüttelte den Kopf. "Deine Mutter wird nicht... in diesem Alter ist Bildung wichtig und deine Noten sind so gut, warum sollte deine Mutter dich nicht lernen lassen?" Als Qiao Dongliang sah, dass er keine Ahnung hatte, was zu Hause vor sich ging, und auch nicht, was die Motive von Mutter und Qiao Zijin waren, seufzte Qiao Nan. Kein Wunder, dass sie in ihrem früheren Leben so unglücklich gewesen war. Ihr Vater kümmerte sich nur um die Angelegenheiten außerhalb des Haushalts. Um alle anderen Angelegenheiten zu Hause kümmerte sich ihre Mutter. Natürlich hatte ihre Mutter da ein Wörtchen mitzureden. "Papa, ich will studieren, ich will aufs College gehen!" "Gut, studiere, solange deine Ergebnisse gut sind. Ich bin noch jung, ich werde dafür sorgen, dass du aufs College gehst." Qiao Dongliangs Augen leuchteten auf, er sah sehr zufrieden aus. Für ihn war es eine gute Sache, dass seine eigene Tochter Ehrgeiz hatte. Qiao Dongliang wusste immer, dass die Prüfungsergebnisse von Qiao Nan immer besser waren, egal wie viele gute Worte seine Frau fand, und die jüngere Tochter hatte offensichtlich weniger Schuljahre als die ältere. Die Prüfungsergebnisse der älteren Tochter waren uneinheitlich und durchschnittlich. Bei der jüngeren Tochter war das anders. Sie war immer die Beste in ihrer Klasse und sogar in der ganzen Schule. Nachdem sie mit dem Tropf fertig waren, hatte Qiao Dongliang fast 20 Yuan ausgegeben. Dann nahm er die Medizin und fuhr mit seiner jüngeren Tochter auf dem Fahrrad nach Hause. Als Qiao Dongliang und Qiao Nan vom Fahrrad abstiegen, stürzte Ding Jiayi, die wusste, dass sie zurück waren, sofort hinaus, zerrte an Qiao Dongliangs Hand und fragte: "Wie viel hat es gekostet?" Qiao Dongliang machte ein langes Gesicht, und der Tonfall war nicht besonders gut. "Spielt es eine Rolle, wie viel ausgegeben wurde? Das Wichtigste ist, dass Nan Nans Krankheit geheilt werden kann! Es spielt keine Rolle, dass die Fiebermedizin abgelaufen ist, das Krankenhaus hat genug davon. Schauen Sie, mit nur einer Flasche Tropfen ist Nans Fieber gesunken." Qiao Dongliang kümmerte sich zwar nicht viel um die häuslichen Angelegenheiten, aber er war kein Narr. Seiner Frau ging es nur um das Geld. Es war klar, dass sie nur ungern Geld für ihre jüngere Tochter ausgab. Je mehr sich die Frau so verhielt, desto mehr wollte Qiao Dongliang Geld für die jüngere Tochter ausgeben. Wie sollten sie das Geld für die medizinische Behandlung sparen?! Qiao Dongliangs Gedanken wurden wach, als er sich an die Fragen erinnerte, die Qiao Nan gestellt hatte, als sie im Krankenhaus waren. Seine Frau hatte sogar an den Kosten für die Behandlung der Tochter sparen wollen. Noch schlimmer wäre es, wenn es um die Studiengebühren ginge. Es stimmt, als sie Qiao Dongliangs Worte hörte, wurde Ding Jiayi blass und bereute ihr Handeln zutiefst. Ein Krankenhausaufenthalt und eine Infusion, Ding Jiayi zählte ihre Finger und kam auf mindestens 10 Yuan. Was für zwei Verschwender. Hätte sie gewusst, dass dies passieren würde, hätte sie das Fiebermittel nicht weggeworfen. Es hätte Geld sparen können, indem sie es dem elenden Mädchen überließ. Dieses Mädchen wusste nicht, wie man Geld verdient, hatte aber ein Talent dafür, es auszugeben! „Ich habe bereits gesagt, dass ein Krankenhausbesuch nicht nötig ist. Das Fiebermittel ist noch nicht abgelaufen, sie kann es einfach weiter nehmen." Nachdem sie das gesagt hatte, konnte Ding Jiayi es nicht über sich bringen, den Mann zu schlagen. Stattdessen hob sie die Hand gegen Qiao Nan, die danebenstand, und versetzte ihr ein paar harte Schläge auf den Rücken, die ein schrilles Geräusch verursachten. Qiao Dongliangs Augen sprühten Funken vor Wut. Er warf das Fahrrad weg und zog seine jüngere Tochter hinter sich. „Was machst du da!" Qiao Zijin war schockiert. Schnell stand sie auf und sagte: „Mama, Nan Nan ist immer noch krank. Ich helfe dir, Nan Nan, zurück ins Zimmer, damit du dich ausruhen kannst." Das Geld war bereits ausgegeben. Selbst wenn ihre Mutter weiterhin einen Aufstand machte, gab es keinen Ausweg. Ihr Vater konnte das Geld unmöglich vom Krankenhaus zurückverlangen. Außerdem würde der Betrag, den Qiao Nan heute ausgegeben hatte, von ihr entschädigt werden können, wenn sie zu arbeiten begann. Die Besorgnis ihrer Mutter war daher unbegründet. Qiao Nan warf Ding Jiayi einen Blick zu und ließ sich von Qiao Zijin zurück in ihr Zimmer bringen, um sich auszuruhen. Sie wusste, dass sie in ihrem ganzen Leben nur selten Hilfe von Qiao Zijin erhalten hatte. Sie war immer diejenige, die Qiao Zijin unterstützt hatte. Die Hitze war vergangen. Nach den heutigen Turbulenzen war Qiao Nan wirklich erschöpft. Außerdem hatte sie nur eine halbe Mahlzeit zu sich genommen. Sie schlief sofort ein. Qiao Nan kümmerte sich nicht um das, was danach kam. Sie ging zurück in ihr Zimmer und schlief ein, kurz nachdem sie sich mit einer Decke zugedeckt hatte. In ihrem verschwommenen Zustand schien sie das Geräusch des Streits ihrer Eltern gehört zu haben. Im Moment des Tiefschlafs rezitierte Qiao Nan heimlich in ihrem Herzen. Nur zu, streitet euch. Nur zu, streitet euch. In ihrem früheren Leben hatte sie jedes Mal, wenn ihre Eltern sich stritten, versucht, sie zu überreden, damit sie sich vertrugen. Das hatte zur Folge, dass sie sich immer aufopfern musste, um den Frieden in der Familie zu wahren. In diesem Leben würde sie denselben Fehler nie wieder begehen! Am nächsten Tag stand Qiao Nan auf und war gut gelaunt. Nachdem das Fieber nachgelassen hatte, hatte sie weder Husten noch Schnupfen. Ihr ganzer Körper war lebendig und munter. „Nan Nan, bist du wach?" „Ja, ich bin wach." „Darf ich reinkommen?" „Komm rein, wenn du möchtest." Qiao Nan sagte nicht direkt, ob sie Qiao Zijin hereinlassen würde oder nicht. Sie ließ Qiao Zijin ihre eigene Entscheidung treffen. Qiao Zijin, die an der Tür stand, war verblüfft. Qiao Nan verhielt sich seit gestern seltsam und war nicht mehr sie selbst. Qiao Zijin drückte die Tür auf und kam natürlich herein. „Nan Nan, ich habe das schon lange im Herzen. Kann ich mit dir reden?" Auf Qiao Nans Gesicht war kein Ausdruck zu erkennen. „Sprich, wenn du möchtest, oder lass es, wenn du anders fühlst." Qiao Zijin war durch diese Haltung von Qiao Nan verunsichert. „Nan Nan, was ist los mit dir, bist du sauer auf mich?" Früher hatte Qiao Nan nicht in dieser Art und Weise mit ihr gesprochen. Normalerweise kümmerte sich Qiao Nan um ihre Probleme und half ihr dann, sie zu lösen. Obwohl sie älter war als Qiao Nan, kümmerte sich Qiao Nan im täglichen Leben mehr um Qiao Zijin. Qiao Zijin mochte ihre Schwester nicht besonders, aber sie war es gewohnt, dass Qiao Nan nett zu ihr war. Als sie mit Qiao Nans gleichgültiger Haltung ihr gegenüber konfrontiert wurde, konnte sie sich nicht sofort anpassen. Qiao Nan lachte und sah Qiao Zijin an. „Warum denkst du, dass ich sauer auf dich bin?"

Doch bevor Ding Jiayi Qiao Nan erreichen und ihr befehlen konnte, wegzugehen, hatte Qiao Nan gefunden, was sie suchte. Als Qiao Nan die Fiebermedizin sah, die sie aus der Mülltonne geholt hatte, konnte sie nicht anders und ihre Tränen kullerten wieder. Ihre Mutter war zu herzlos. Offenbar gab es Fiebermedizin im Haus, aber sie würde sie lieber wegwerfen, als sie ihr zu geben. Lieber würde sie sie krank machen, als sie in der Schule einzuschreiben. Qiao Dongliang, der ihr gefolgt war, sah ebenfalls die Medizin in der Mülltonne. Er erkannte sie als die Fiebermedizin, die er am Morgen gesehen hatte. "Du hast mir gesagt, es sei keine mehr da? Was ist das?!" Ding Jiayi, dessen Lüge aufgedeckt worden war, errötete vor Verlegenheit und rief dann einfach: "Die Medizin ist abgelaufen. Ich kann meiner eigenen Tochter unmöglich abgelaufene Medizin geben. Was ist, wenn sie deswegen krank wird!" Qiao Nan wischte sich fest die Tränen aus dem Gesicht. "Mama, du hast gerade gesagt, du hättest mir schon Medizin gegeben? Habe ich also die Medizin genommen oder ist sie abgelaufen?" Da wurde Qiao Nan klar, dass ihre Krankheit und das Verlassen der Schule von Anfang an ein Trick war!" Ding Jiayi hielt ihren Hals gerade. "Abgelaufen. Wenn sie nicht abgelaufen ist, warum hast du dann noch Fieber, nachdem du die Medizin genommen hast? Ich bin deine leibliche Mutter. Würde ich dir schaden, indem ich dir abgelaufene Medizin gebe?" Qiao Dongliang war verärgert, wollte aber auch über die lächerlichen Worte seiner Frau lachen. "Ich weiß, dass diese Medizin abgelaufen ist und es keinen Sinn macht, sie zu nehmen. Aber du hast mir gerade gesagt, dass ich Nan Nan nicht ins Krankenhaus schicken soll. Du hast gesagt, Nan Nan würde bald wieder gesund werden und wir müssten das Geld nicht unnötig ausgeben." War der Stolz seiner Frau verletzt, weil sie etwas gesagt hatte, das ihr selbst widersprach? "Papa, die Medizin ist nicht abgelaufen." Qiao Nan nahm die Medizin und lief zu Qiao Dongliang. "Siehst du, sie ist nicht abgelaufen!" Das Verfallsdatum des Medikaments war auf der Rückseite der Plastikverpackung aufgedruckt. Das Datum besagte eindeutig, dass es noch ein paar Monate bis zum Verfallsdatum dauerte. Diesmal war Qiao Dongliang wütend. "Ding Jiayi, was hast du dir dabei gedacht!" Offensichtlich gab es Medizin für ihre Tochter, und sie behauptete, dass sie abgelaufen war! "Sie haben auch gesagt, dass Sie Nan Nans eigene Mutter sind. Verhält sich eine Mutter so? Du würdest die Medizin lieber wegwerfen, als sie unserer Tochter zu geben. Und du sagst, sie sei abgelaufen? Lassen Sie mich Sie noch einmal fragen. Haben Sie Nan Nan heute die Medizin gegeben!" Qiao Dongliang war in der Armee. Daher strahlte er einen gewissen Einfluss aus. Er sah extrem furchterregend aus, sein Gesicht war so wild wie ein Tiger. Ding Jiayi zitterte. Ihr Gesicht war fassungslos und sie konnte lange Zeit nicht antworten. Qiao Zijin trat schnell vor Qiao Dongliang. "Vater, es war meine Schuld, es war alles meine Schuld. Ich muss es falsch gesehen haben. Ich habe Mama gesagt, dass die Medizin abgelaufen ist. Mama hatte Nan Nan die Medizin gegeben. Erst danach hat sie gemerkt, dass sie abgelaufen war. Sie hat es dann weggeworfen. Ich bin derjenige, der schuld ist, nicht Mama. " Mit der Unterstützung der älteren Tochter und der Deckung von Ding Jiayi schien sie ihre Kräfte wieder zu sammeln. "Sie ist meine Tochter. Wie könnte ich mir da keine Sorgen machen? Es ist nur ein Fieber. Sie wird sich erholen, wenn sie gut geschwitzt hat. Ich weiß nicht, warum du so ein großes Theater machst und mich so wütend anschreist. Alte und junge Leute haben kein Gewissen." "Du." Qiao Dongliang war nicht gut auf Worte zu sprechen. Obwohl er spürte, dass etwas nicht stimmte, konnte er Ding Jiayi nicht widersprechen. "Nan Nan, lass uns gehen. Ich werde Sie ins Krankenhaus bringen." Qiao Nan lief zu Qiao Dongliang und sagte. "Okay." "Mama?", sagte Qiao Zijin und umklammerte und schüttelte Ding Jiayis Arm. "Papa geht mit Qiao Nan ins Krankenhaus. Ich weiß nicht, wie viel es kosten wird. Das Geld wird für andere Dinge gebraucht und darf nicht verschwendet werden." Ding Jiayi, die wieder zur Vernunft gekommen war, eilte nach vorne zu Qiao Dongliangs Fahrrad und hielt den Griff fest, um ihn am Wegfahren zu hindern. Das Fahrrad von Qiao Dongliang schwankte. Glücklicherweise gelang es ihm, sich zu stabilisieren, indem er seinen Fuß auf den Boden stellte. Andernfalls wäre er gestürzt. "Was machst du da?", fragte er. "Ist es nicht nur ein Fieber? Ich sagte, sie wird wieder gesund, wenn sie ordentlich geschwitzt hat. Sieh dir die Situation jetzt an. Gehen Sie nicht ins Krankenhaus!" Ding Jiayi bestand darauf. "Eine Reise ins Krankenhaus. Brauchst du kein Geld?" Qiao Nan lehnte sich sanft auf den Rücken von Qiao Dongliang und sagte leise: "Papa." Qiao Dongliangs Gesicht war rot vor Wut. "Ding Jiayi, hast du das absichtlich getan? Du hast gesagt, dass du dir Sorgen um deine Tochter machst. Nan Nan hat Fieber, und du hast gesagt, dass sie wieder gesund wird, wenn sie gut geschwitzt hat. Ich kann nicht glauben, dass Sie das gesagt haben. Das letzte Mal... Ich werde jetzt nicht mit dir reden. Beeil dich, lass mich in Ruhe, oder wirf mir nicht vor, dass ich unhöflich war!" Qiao Dongliang erinnerte sich an das letzte Mal, als seine ältere Tochter erkältet war. Sie hatte nur ein paar Mal gehustet, und seine Frau war so besorgt gewesen. Hätte Qiao Dongliang nicht Angst gehabt, Qiao Nan zu verärgern, hätte er diese Angelegenheit erwähnt, um seine Frau zu bestrafen. Qiao Dongliang war so wütend, dass er die Hand seiner Frau ergriff, sie wegschleuderte und dann mit dem Fahrrad in Richtung Krankenhaus fuhr. "Feind, jeder von ihnen ist ein Feind." Ding Jiayi wäre beinahe ausgerutscht und gestürzt. Bei dem Gedanken an ihren Mann, der wegen ihrer jüngeren Tochter wütend auf sie war, wurde Ding Jiayi wütend. "Ich wusste, dass dieser Tag kommen würde. Ich hätte sie wirklich nicht zur Welt bringen dürfen!" Hätte sie diese Tochter nicht bekommen, hätten sie und ihr Mann immer noch ihren Job von der Wiege bis zur Bahre. Als Qiao Nan geboren wurde, verlor das Ehepaar seine feste Anstellung, und so mussten sie in diesem Viertel ohne Würde leben. Diese Tochter war darauf aus, ihr Leben zu ruinieren! "Mama, geh nach Hause." Die Leute hatten Witze gemacht, als sie Ding Jiayis Schimpfen an der Tür sahen. Qiao Zijin hielt Ding Jiayi schnell fest und brachte sie zurück ins Haus. "Nan Nans Fieber wird bestimmt zurückgehen. Was wird nun geschehen?" Wenn Qiao Nan ihr Studium fortsetzen sollte, was war dann mit den Studiengebühren? "Sei beruhigt. Die Worte deines Vaters sind nicht endgültig. Solange ich das unglückliche Mädchen davon überzeugen kann, nicht zu studieren, wird dein Vater keine Möglichkeit haben, das zu verhindern." Ding Jiayi unterschrieb heftig und tätschelte die Hand der älteren Tochter, während sie sie tröstete. Da sie viele Jahre mit diesem Mann zusammengelebt hatte, verstand Ding Jiayi ihren Mann gut. Deshalb war es für sie jetzt das Wichtigste, einen Weg zu finden, wie sie mit dem unglücklichen Mädchen umgehen und sie dazu bringen konnte, die Schule freiwillig zu verlassen. "Mama, du bist so gut zu mir, ich werde auf dich zählen. Wenn ich erfolgreich bin, werde ich bestimmt kindlich sein und dich gut behandeln." Qiao Zijin umarmte Ding Jiayi und lächelte. Ding Jiayi lachte ebenfalls. "Natürlich, du bist meine Tochter, wenn du nicht erfolgreich bist, wer dann? Es spielt keine Rolle, dass ich keinen Sohn habe. Ich habe immer noch eine gute Tochter!"" Als sie das Wort "Sohn" hörte, war Qiao Zijin sehr unglücklich und schmollte. Ihre Mutter hätte trotzdem lieber einen Sohn gehabt. Um Qiao Nan zur Welt zu bringen, waren ihre Eltern damals bereit, ihre Arbeit von der Wiege bis zur Bahre aufzugeben. Sie erinnerte sich noch genau daran, dass ihre schwangere Mutter in dieser Zeit ständig ihren Bauch hielt und mit ihrem "Sohn" sprach. All das köstliche Essen zu Hause wurde nicht an Qiao Zijin ausgegeben. Es wanderte in den Bauch ihrer Mutter, ihrem kleinen "Bruder" zuliebe. Am Ende brachte sie ein Mädchen zur Welt! Wäre das nicht passiert, wäre sie der Sprössling von Regierungsbeamten. Ihre Situation wäre nicht dieselbe. "Doktor, wie geht es meiner jüngeren Tochter?" Nachdem Qiao Dongliang Qiao Nan ins Krankenhaus gebracht hatte, war er sehr besorgt über ihren Zustand. Der Arzt steckte sein Stethoskop weg. Er sah, dass Qiao Dongliang stark und bei bester Gesundheit zu sein schien. Dann sah er die junge Frau an. Mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen sagte er: "Sie hat immer noch Fieber. Die Wirkung der Medizin ist langsamer. Es geht schneller, wenn wir sie an einen Tropf hängen."

"Papa", rief Qiao Nan, der ein paar Schritte nach oben lief. Qiao Dongliang war einen Moment lang abgelenkt. Als er zurückblickte, sah er seine jüngere Tochter. Aufgrund ihrer Erkältung und ihres Fiebers sah die jüngere Tochter niedergeschlagen und leblos aus. Das Blut an ihrem Kragen ließ Qiao Dongliang zusammenzucken. "Woher hast du das?" Bevor Qiao Nan antworten konnte, sagte Qiao Dongliang: "Lass uns erst nach Hause gehen und uns waschen. Wir werden später reden." Nachdem er das gesagt hatte, trug Qiao Dongliang Qiao Nan auf sein Fahrrad und fuhr nach Hause. "Dongliang, du bist zurück. Oh, Nan Nan, was ist passiert?" Auf dem kleinen Hof von Qiaos Haus hielt eine 40 bis 50 Jahre alte Frau einen Korb mit Eiern in der Hand. Ihre Augen weiteten sich, als sie Qiao Nan sah. "Wurdest du schikaniert? Warum bist du blutverschmiert?" "Tante Li." Qiao Nans Hände und Füße waren wackelig, als sie aufsprang und vom Fahrrad abstieg. Zum Glück hielt ihr Vater sie fest, so dass sie nicht stürzte. Ding Jiayi, die gerade das Geld für die Eier herausholte, sah diese Szene und ihr Gesicht wurde schwarz. "Tante Li, das ist das Geld für die Eier, bitte nimm es." Tante Li nahm das Geld, zählte es und sagte: "Gut, Nan Nan aus deiner Familie ist hübsch, aber leider ein wenig mager. Du musst ihr ein paar Ergänzungsmittel geben." Qiao Dongliang berührte Qiao Nans Stirn und stellte fest, dass der Fieberzustand besser war als am Morgen (bevor er zur Arbeit ging), aber die Stirn war immer noch ein wenig heiß. Er war nicht erfreut, als er Ding Jiayi ansah. "Nan Nan ist immer noch krank, warum hast du sie ausgehen lassen?!" Tante Li war nicht gegangen. Angesichts des Vorwurfs von Qiao Dongliang war Ding Jiayi verlegen. "Was meinst du damit? Es ist das unglückliche Mädchen. Sie war boshaft und bestand darauf, auszugehen. Wie könnte ich diesen 'Herrn' kontrollieren?" Als Qiao Nan das hörte, weinte sie: "Papa, ich hatte hohes Fieber und war ganz benommen. Aber Mama und Schwester war das egal, sie saßen draußen und aßen Wassermelone. Ich bin selbst aufgestanden und wollte Fiebermedikamente nehmen, aber Mama sagte, es gäbe keine mehr. Ich wollte sie suchen, aber Mama ließ mich nicht. Sie zog mich an den Haaren und gab mir eine Ohrfeige. Das ganze Blut von meinem Nasenbluten stammt von der Ohrfeige." Tante Li sah Ding Jiayi mit schockierter Miene ungläubig an. Sie war sich nicht sicher, ob sie bleiben oder gehen sollte. Qiao Dongliangs Gesichtsausdruck änderte sich. "Nan Nan, hast du irgendwelche Medizin genommen?" "Natürlich hat sie das!" Ding Jiayi erhob ihre Stimme. Qiao Nan schüttelte, ohne Ding Jiayi anzusehen, entschieden den Kopf. "Nein, ich habe im Bett gelegen, niemand hat sich um mich gekümmert. Ich habe keine Medizin genommen und kein Wasser getrunken." Qiao Dongliang war besorgt, dass seine jüngere Tochter nicht einmal Medizin genommen hatte. Er wollte sie schnell ins Krankenhaus bringen. "Nan Nan, hast du noch die Kraft, das Fahrrad zu nehmen? Ich werde dich ins Krankenhaus bringen." Als Qiao Dongliang am Morgen sah, dass seine sonst so fleißige jüngere Tochter nicht aufgestanden war, ging er in ihr Zimmer und stellte fest, dass sie Fieber hatte. Aber seine Frau sagte, dass sie sich um sie kümmern würde, so dass Qiao Dongliang nicht allzu besorgt war. Er hatte nicht erwartet, dies von seiner Tochter zu hören, als er zurückkam. Ding Jiayi griff nach dem Vorderrad des Fahrrads. "In welches Krankenhaus fährst du denn? Gib kein Geld aus!" Qiao Dongliang grinste. "Ich verdiene nicht viel Geld, aber ich habe trotzdem Geld, damit meine Tochter zum Arzt gehen kann." Ding Jiayis Gesicht war verblüfft: "Alter Qiao, das meine ich nicht." Sie sah nicht auf Qiao Dongliang herab oder nahm ihm übel, dass er nicht viel Geld verdiente. Sie war nur nicht bereit, Geld für das unglückliche Mädchen auszugeben. Außerdem würde Qiao Zijin eine große Summe Geld für ihr Studium brauchen. Bald wurde Ding Jiayis Haltung weicher, aber sie weigerte sich immer noch, Qiao Dongliang zu erlauben, Qiao Nan ins Krankenhaus zu schicken. "Ich meine, ich habe ihr wirklich die Medizin gegeben. Sie war so betäubt, dass sie sich nicht daran erinnern konnte. Es kann sein, dass die Medizin nicht gewirkt hat. Nach einer Weile wird es ihr wieder besser gehen. Du brauchst nicht ins Krankenhaus zu gehen und unnötig Geld auszugeben." "Dongliang, ich gehe jetzt", sagte Tante Li schließlich. Sie verabschiedete sich schnell. Doch bevor sie ging, sagte sie: "Dongliang, beide sind deine Töchter, und es sollte keine Bevorzugung geben. Nan Nan ist erwachsen. Man schlägt einem Menschen nicht ins Gesicht. Außerdem war Nan Nan krank; wie konnte Jiayi das Nan Nan antun?" Bei dem Gedanken an das Blut vom Nasenbluten an Qiao Nans Kragen sah Tante Li Ding Jiayi missbilligend an. Ding Jiayi war wütend und wollte Tante Li sagen, sie solle abhauen. "Tante Li, du kannst beruhigt sein. Das wird nicht passieren." Qiao Dongliang warf Ding Jiayi einen tadelnden Blick zu, bevor er Tante Li höflich wegschickte. Qiao Dongliang brachte seine Tochter zurück ins Zimmer, setzte sich und gab ihr eine Schüssel mit heißem Wasser, damit sie sich waschen und ihre schmutzigen Kleider wechseln konnte. Als Qiao Zijin, die sich im Haus versteckt hielt, die Situation hörte und sah, schenkte sie Qiao Dongliang ein verständnisvolles Lächeln. Dann half sie Qiao Dongliang, sich um Qiao Nan zu kümmern. Als sie sah, dass die ältere Tochter so vernünftig war, wurde Qiao Dongliangs Wut stark gemildert. Als Qiao Nan sich umzog, schaute Qiao Dongliang Ding Jiayi an und sagte: "Nans Fieber ist noch nicht ganz gesunken. Wo ist die Medizin? Geben Sie ihr noch eine Runde." Qiao Nan hatte gerade ihre Kleidung gewechselt. Ohne ein Wort zu sagen, starrte sie Ding Jiayi an und wollte wissen, was sie sagen würde. Ding Jiayi war so wütend, dass sie Qiao Nan ansah und das Gefühl hatte, er hätte einen weißäugigen Wolf geboren. Als sie ihre Eltern streiten sah, half sie nicht nur nicht, sondern wünschte sich auch, dass Qiao Dongliang ihr eine Standpauke halten würde. "Wir sind fertig. Es ist keine Medizin mehr da." Ding Jiayi hatte nicht vergessen, was sie am Mittag zu Qiao Nan gesagt hatte. Die Worte mussten mit denen vom Nachmittag übereinstimmen. "Ist alles aufgebraucht?" Qiao Dongliang hob die Augenbrauen und sagte in einem ungläubigen Ton: "Ich erinnere mich genau, dass noch die Hälfte der Medizin übrig war. Sie sagten, sie sei weg?" Als sie Ding Jiayi dies sagen hörte, war sich Qiao Nan sehr sicher, dass sie keine mehr hatte. Wo war die andere Hälfte geblieben? Der Grund, warum ihr Fieber besser war, war das Wohlwollen von Zhai Sheng. Doch als sie nach der Medizin suchte, konnte sie sie nicht finden. Qiao Nan schürzte ihren hübschen kleinen Mund, blinzelte mit ihren hellen Augen und dachte plötzlich an eine Möglichkeit. Sie machte sich auf den Weg in die Küche des Hauses. "Nan Nan, was ist los mit dir?" Qiao Zijin spürte, dass Qiao Nan sich seltsam verhielt und wollte sie aufhalten. Als Qiao Zijin Qiao Nan in die Küche gehen sah, war sie ratlos. Sie spürte, dass etwas nicht stimmte und zog schnell an Qiao Nans Hand. "Nan Nan, du bist jetzt krank, du musst dich im Bett ausruhen und Medizin nehmen. Nein, es gibt keine Medizin mehr. Lass uns warten, bis Vater dir welche kauft. Wenn du sie genommen hast, wird es dir morgen wieder besser gehen." Qiao Nan stoppte ihre Schritte und starrte Qiao Zijin mit ihren tiefen, dunklen Augen an. Ihr Blick gab Qiao Zijin ein schlechtes Gewissen, so dass sich ihre Haare aufstellten. Als sie Qiao Nans Verhalten gegenüber Qiao Zijin sahen, konnten ihre Eltern nicht anders, als die Stirn zu runzeln. Ohne darauf zu warten, dass Ding Jiayi den Mund aufmachte, um sie zurechtzuweisen, stieß Qiao Nan Qiao Zijins Hand weg und lief in die Küche. Dann schüttete sie den ganzen Müll in der Mülltonne auf den Boden. Qiao Zijin schrie auf. Unmöglich. Qiao Nan konnte das nicht wissen. Bei dem Gedanken an etwas veränderte sich Ding Jiayis Gesichtsausdruck. Sie wollte Qiao Nan zurückhalten.

Die heutigen Zeiten waren anders als die Zeiten vor Qiao Nans Wiedergeburt, als die Leute gewöhnlich mit großen Hundert-Yuan-Scheinen bezahlten. Als sie das Geld in ihren Händen betrachtete, war der kleinste Schein nur ein Cent, und selbst der größte Schein war nur ein Yuan. Qiao Nan zählte die Scheine, und es kamen tatsächlich etwas mehr als zehn Yuan zusammen. In den späten 80er bis frühen 90er Jahren war der Wert des Geldes viel höher, diese zehn Yuan waren so viel mehr wert als hundert Yuan im 21. In ihrem früheren Leben hatte sie diese zehn Yuan verwendet, um für Qiao Zijin ein Paar schwarze Lederschuhe im westlichen Stil zu kaufen, die zu einem Kleid passten. Qiao Zijin trug dieses Outfit, für das sie zehn Yuan ausgegeben hatte, in der neuen High School. In diesem Leben würde sie keinen einzigen Cent mehr für Qiao Zijin ausgeben! Qiao Nan ging mit diesem "großen Geldbetrag" aus; Qiao Zijin konnte sie nicht aufhalten, egal was sie tat. Als Ding Jiayi zu Hause ankam, war Qiao Nan schon mehr als eine Stunde weg gewesen. Ding Jiayi wischte sich die Hände ab und fragte: "Wo ist Qiao Nan?" Qiao Zijin hatte einen besorgten Gesichtsausdruck. "Mama, Nan Nan hat heute ihre Schulbücher für die Sekundarstufe 1 und 2 gesucht." Ding Jiayi war sprachlos. "Nan Nan scheint geahnt zu haben, dass du ihre Schulbücher verkauft hast. Als sie gerade ging, wollte ich sie aufhalten, aber ich konnte es nicht. Mama, glaubst du, Nan Nan würde Papa suchen gehen?" Das war sehr nervenaufreibend für Qiao Zijin. Qiao Nan hatte es immer gehasst, wenn Vater und Mutter sich wegen ihr stritten. Aber warum sollte sie jetzt wegen der trivialsten Dinge zu Papa gehen und sie in einen Streit verwickeln? "Ich muss ihr in meinem früheren Leben etwas geschuldet haben, und ich musste die Schulden in diesem Leben bezahlen!" Ding Jiayi zog die Schürze aus, die sie gerade angezogen hatte, und warf sie aus Bosheit auf den Boden. "Um sie zu bekommen, haben dein Vater und ich unsere Arbeitsplätze verloren, von der Wiege bis zur Bahre. Dein Vater war Kompaniechef in der Armee und stand kurz vor der Beförderung zum Bataillonskommandeur, aber nur wegen ihr hat dein Vater jetzt nichts mehr! Sie hat die Karriere deines Vaters ruiniert, und jetzt will sie auch noch dein Leben ruinieren?!" Ding Jiayi bedauerte es sehr, ein zweites Kind bekommen zu haben. Hätte sie kein zweites Kind bekommen, wäre der alte Qiao jetzt bestimmt Bataillonskommandeur, und sie wäre die Frau eines Bataillonskommandeurs. Was ihre Arbeit in der Regierung anbelangt, so handelte es sich zwar nur um einfache Aufgaben, aber es war eine angenehme Arbeit. Ohne das zweite Kind würde ihre Familie zwar nicht von den anderen beneidet werden, aber zumindest würde sie ihren Kopf auf dem Hof hochhalten können. Die Zukunft des Ehepaars Qiao war wegen des zweiten Kindes völlig ruiniert. Es war nicht falsch von ihr zu sagen, dass sie ihrer jüngeren Tochter aus ihrem früheren Leben etwas schuldete! Sie hat all die Jahre damit verbracht, die jüngere Tochter zu erziehen, aber sie war ihr keine Hilfe. Alles, was sie tun konnte, war zu protzen und Probleme zu verursachen, was ihre Beziehung zur alten Qiao belastete. Welche Sünden hatte sie begangen, um eine solche Tochter zur Welt zu bringen?! Qiao Zijin hörte zu, während Ding Jiayi die alten Geschichten wieder aufwärmte. Es war eine Überraschung, dass sie die ganze Zeit geschwiegen hatte. Tief in ihrem Inneren hasste Qiao Zijin Qiao Nan genauso sehr wie Ding Jiayi. Aber im Gegensatz zu Ding Jiayi hasste sie nicht nur Qiao Nan dafür, dass er ihr die Chance genommen hatte, die Tochter eines Bataillonskommandeurs zu sein, sondern auch ihre Eltern Qiao Dongliang und Ding Jiayi. Warum brauchten sie ein zweites Kind? Warum brauchten sie einen Jungen? Waren sie nicht glücklich mit ihr? Wenn Qiao Nan ein Junge gewesen wäre, hätte ihre Mutter bestimmt alles für ihn getan, auch das ganze Geld ausgegeben, ganz zu schweigen davon, dass sie ihren Job von der Wiege bis zur Bahre verloren hätte. Wenn die Zeit gekommen wäre, würde nicht Qiao Nan, sondern die ältere Tochter den Zorn ihrer Mutter zu spüren bekommen. Qiao Zijin wusste, dass an der Geburt von Qiao Nan nichts auszusetzen war; das Problem lag in der Tatsache, dass Qiao Nan eine Tochter war. Sie war nicht der Sohn, für den ihre Eltern bereit waren, ihre Arbeit von der Wiege bis zur Bahre zu opfern. Gedankenverloren grub Qiao Zijin an einer Narbe auf ihrer Handfläche. Sie war damals zwei Jahre alt und ihre Mutter war schwanger. Alles, was sie wollte, war, das Bein ihrer Mutter zu umarmen. Aber ihre Mutter schob sie zur Seite, weil sie Angst hatte, dass sie gegen ihren vorstehenden Bauch stoßen würde. Sie stürzte und verletzte sich dabei an der Hand. Mehr als zehn Jahre waren vergangen, die Wunde war verheilt, aber sie hinterließ für immer eine Narbe. Qiao Nan wusste überhaupt nicht, was zu Hause in ihrer Abwesenheit passiert war. Sie kannte auch kaum die verworrenen Gefühle von Qiao Zijin. Mit dem Geld in der Hand begab sie sich zu einem Secondhand-Laden. "Junge Dame, wollen Sie Schrott verkaufen?" Der Onkel im Laden trug eine alte blaue Baumwollmütze. Sein Gesicht und seine Hände wirkten sauber und seine Kleidung schien nicht schmutzig. Qiao Nan schüttelte den Kopf: "Onkel, ich möchte nichts verkaufen, ich möchte etwas kaufen." Der Onkel fand es seltsam: "Wieso kommen Sie zu mir, um etwas zu kaufen? Was möchten Sie denn erwerben?" Qiao Nan sah sich kurz um und sagte: "Onkel, haben Sie Lehrbücher hier? Ich würde gerne die Bücher der dritten Sekundarstufe anschauen." Der Onkel blinzelte ein paar Mal, fragte jedoch nicht weiter nach: "Wenn es Sie nicht stört, sich etwas schmutzig zu machen, suchen Sie ruhig nach den Büchern, die Sie brauchen. Über den Preis können wir sprechen, nachdem Sie fündig geworden sind." "In Ordnung, danke, Onkel." Der leichte Geruch und die Unordnung des Secondhand-Ladens störten Qiao Nan kein bisschen, und sie machte sich gewissenhaft an die Suche. Jedes Jahr gab es eine Menge Absolventen der Mittelschule. Und wie Ding Jiayi gab es viele Leute, die ihre Schulbücher verkauften. Daher dauerte es nicht lange, bis Qiao Nan die Mittelschulbücher entdeckte. Qiao Nan hatte Glück. Sie fand nicht nur die Lehrbücher, die sie suchte, sondern auch saubere, ordentliche Notizbücher mit ausführlichen Lösungen zu den Aufgaben. Auf den ersten Blick konnte Qiao Nan erkennen, welche Bücher dem Besitzer der Lehrbücher zugeordnet waren, die sie gefunden hatte. Sie holte alle Bücher mit der gleichen Handschrift heraus, einschließlich einiger Übungsbücher. Nach einigem Stöbern fand Qiao Nan neben den Hauptfächern auch einige Arbeitshefte desselben Besitzers. Anhand der Papierqualität schloss Qiao Nan, dass die Arbeitshefte nicht billig und wahrscheinlich aus dem Ausland waren. "Oh, Sie haben da einen ganzen Stapel Bücher gefunden?" Der Onkel kam herüber und sah den großen Stapel Bücher, der neben Qiao Nan aufgetürmt war. Er wusste, dass dies die Bücher sein mussten, die Qiao Nan wollte. "Ja." Qiao Nans Gesicht war schweißnass, sie wischte es ungeniert mit dem Handrücken ab, was zu ein paar Schmutzstreifen auf ihrem hübschen, kleinen Gesicht führte. Als der Onkel das hübsche junge Mädchen mit dem schmutzig wirkenden Gesicht sah, musste er lachen: "Das sind ja eine Menge Bücher. Schaffen Sie es, diese allein nach Hause zu tragen?" Die Frage des Onkels versetzte Qiao Nan in Verlegenheit. Die von ihr ausgesuchten Bücher waren ziemlich schwer. Sie könnte mehrere Male gehen, um sie nach Hause zu bringen, aber wo sollte sie sie dann aufbewahren? Wenn ihre Mutter die Bücher sehen würde, würde sie diese sicherlich gleich wegwerfen, wenn Qiao Nan sie mit nach Hause brachte. Außerdem hatte es keinen Sinn, es ihrem Vater zu erzählen. Er musste arbeiten und konnte nicht jeden Tag zuhause bleiben. Würde er zur Arbeit gehen, ließe ihre Mutter sie die Bücher nicht behalten. Qiao Nan hatte mit großer Mühe die Bücher gefunden, die sie brauchte, und sie wollte diese Gelegenheit nicht verpassen. Also musste sie den Onkel nun um Hilfe bitten. "Onkel, ich werde diese Bücher kaufen. Können Sie sie für mich zur Seite legen, ich bin gleich wieder zurück. Wenn Sie möchten, kann ich auch im Voraus bezahlen?" Der Onkel winkte ab: "Kein Problem, ich bewahre die Bücher für Sie auf." Außer dieser jungen Dame, die gekommen war, um Bücher zu kaufen, kam jeder in den Laden mit der Absicht zu verkaufen. "Vielen Dank, Onkel." Qiao Nan lächelte dem Onkel dankbar zu und machte sich eilig auf den Weg. Drüben im Haus der Familie Zhai putzte Zhai Hua, die gerade aufgewacht war, mit einem Becher in den Händen ihre Zähne. Sie sah eine junge Frau, die unsicher vor dem Eingang auf und ab ging, offenbar unschlüssig, ob sie das Haus betreten sollte oder nicht. Zhai Hua spuckte den Zahnpastaschaum aus und spülte den Mund. Sie wusste nicht, wer diese junge Frau genau war.

Mit triefendem Gesicht ging Zhai Hua ins Arbeitszimmer und sprach Zhai Sheng an, der vertieft in einem Buch las. „Draußen wartet ein junges Mädchen. Schau bitte nach, ob du sie kennst. Ich glaube kaum, dass du sie kennst, oder?" Ihr jüngerer Bruder hatte für gewöhnlich wenig Interesse am anderen Geschlecht. Letztes Mal dachte sie sogar, es wäre etwas Ungewöhnliches passiert – dass ihr Bruder endlich erleuchtet worden wäre. Zhai Sheng legte sein Buch beiseite und ging zur Tür. Zhai Hua war verblüfft – war das junge Mädchen etwa wegen ihres Bruders hier? Sie wollte sich das Schauspiel nicht entgehen lassen, streckte den Hals und versuchte, durch das Fenster zu spähen. Zhai Sheng, der seine Schwester nur zu gut kannte, schloss die Tür energisch, als er hinausging. Zhai Hua konnte keinen Blick erhaschen und stampfte frustriert mit dem Fuß. Die junge Dame, von der Zhai Hua sprach, war tatsächlich Qiao Nan. Zhai Sheng musterte sie von oben bis unten; zum Glück schien sie, abgesehen von ihrem schmutzigen Gesicht, unverletzt. „Gibt es ein Problem?" Qiao Nan lächelte ihn albern an. Sie hatte niemand anderen als Zhai Sheng, um einen Gefallen zu bitten. „Bruder Zhai, haben Sie Platz, um einige Sachen aufzubewahren? Ich müsste sie gelegentlich benutzen." „Welche Sachen?" „Bücher." Zhai Sheng legte seine dünnen Lippen in Falten. „Macht deine Mutter dir wieder Ärger?" Er erinnerte sich, dass Qiao Nan erst gestern erwähnt hatte, ihre Mutter wolle nicht, dass sie ihre Bildung fortsetze. „Sie wollte deine Bücher verkaufen?" Qiao Nan lächelte bitter. „Ich habe einiges von dem vergessen, was ich in der ersten und zweiten Klasse der Mittelschule gelernt habe. Die Prüfungen stehen in einem Jahr an. Ich möchte die Aufnahmeprüfungen ablegen und aufs College gehen." „Klar, komm mit." Zhai Sheng nickte. Er hatte Qiao Nan vor einigen Tagen sein Wort gegeben, dass sie sich bei Problemen an ihn wenden könne. Als Qiao Nan auf Zhai Shengs breiten, verlässlichen Rücken blickte, fühlte sie sich etwas beruhigt. Glücklicherweise war Bruder Zhai bereit, ihr zu helfen. Bruder Zhai schien gleichgültig und distanziert, aber in Wirklichkeit war er ein sehr gutherziger Mensch. Zhai Sheng führte Qiao Nan in den Hinterhof, zu einer kleinen Hütte, die früher zur Lebensmittellagerung diente, aber seit dem vergangenen Jahr leer stand. Zhai Sheng reichte Qiao Nan zwei Schlüssel. „Hier, der eine ist für die Hütte und der andere für die Hintertür meines Hauses. Verlier sie nicht." Qiao Nan blinzelte perplex. Sie wusste, dass Bruder Zhai ein guter Mensch war, aber dies war eine unerwartet große Geste. Wie konnte er so einfach die Schlüssel zur Hintertür seines Hauses herausgeben? War… War das wirklich angebracht? „Hast du dir das gemerkt?", fragte Zhai Sheng kühl. „Ja!", antwortete Qiao Nan schnell. „Aber ist das wirklich in Ordnung?" „Gut, dann bring deine Bücher herüber." Zhai Sheng antwortete nicht direkt auf ihre Frage, sondern wollte, dass sie so schnell wie möglich die Bücher heranbrachte. „Okay, ich mache das." Bei dem Gedanken an ihre Bücher rannte Qiao Nan los, als hätte sie tatsächlich die Beine eines Hasen. Nachdem Qiao Nan gegangen war, kehrte Zhai Sheng ins Haus zurück und holte eine neue Glühbirne für den Lagerraum, da die alte seit einem halben Jahr nicht mehr funktionierte. Weil in letzter Zeit keine Lebensmittel mehr darin aufbewahrt wurden, hatte sich niemand die Mühe gemacht, sie zu ersetzen. Nachdem er die Glühbirne ersetzt hatte, holte Zhai Sheng seinen Schreibtisch und einen Stuhl aus dem Arbeitszimmer und stellte sie in den Lagerraum. „Warum hast du sie hierhin gebracht?", platzte Zhai Hua vor Neugier heraus, als sie sah, was Zhai Sheng tat. „Was geht hier vor? Warum sind der Schreibtisch und der Stuhl hier? Hey, du hast sogar die Glühbirne ausgetauscht?"Zhai Hua zog an der Schnur. Der Lagerraum, der vorher schummrig und dunkel war, erstrahlte in einem Augenblick in hellem Licht. "Dieser Raum ist nicht für mich. Ich habe ihn der jüngeren Tochter von Onkel Qiao geliehen." Zhai Sheng informierte Zhai Hua im Voraus, weil er befürchtete, dass es zu einem Missverständnis kommen könnte, wenn Qiao Nan mit ihren Büchern zurückkehrte. "Onkel Qiaos jüngere Tochter, meinst du Xiao Qiao?!" Zhai Hua sagte: "Die junge Dame von gerade eben ist Xiao Qiao? Sie sah recht hübsch aus." "Xiao Qiao?" Zhai Sheng wirkte ahnungslos. "Im 'Roman der drei Reiche' gab es die zwei Qiaos von Jiangdong, bei uns sind es die zwei Qiaos des Quad." Zhai Hua mochte die Leute aus der Familie Qiao nicht kennen, aber sie wusste definitiv über die Witze Bescheid, die auf dem Hof gemacht wurden. "Mein Bruder, wer von den beiden Qiaos des Hofes ist hübscher, Da Qiao oder Xiao Qiao?" Zhai Sheng schoss einen kalten Blick auf Zhai Hua. Sie erstarrte und lächelte unbeholfen. "Das war nur ein Scherz, nur ein Scherz!" Der kleine Bengel verstand wirklich keinen Spaß. "Bruder Zhai." Qiao Nan schnaufte schwer vom Laufen und brachte ein paar Bücher aus dem Secondhand-Laden mit. Sie sah eine bezaubernde große Schwester, obwohl sie salbungsvoll wirkte. "Zhai... ist das deine große Schwester?" Qiao Nan hätte nie gedacht, dass sie so schnell auf ein anderes Mitglied der Zhai-Familie stoßen würde. Plötzlich verschlug es ihr die Sprache und sie sprach sie auf eine komische Art und Weise an. Zhai Hua musste sich auf die Zunge beißen. Es war nicht das erste Mal, dass jemand sie als ältere Schwester bezeichnete. Aber es war definitiv das erste Mal, dass sie große Schwester genannt wurde. "Du könntest mich mit Schwester Zhai Hua ansprechen." "Schwester Zhai Hua." "Es waren nur so viele Bücher?" Zhai Sheng nahm Qiao Nan die Bücher ab und legte sie beiseite. "Es sind noch mehr, ich muss noch ein paar Runden drehen." "Geh du, ich warte hier." "Ja, in Ordnung." Qiao Nan war immer noch froh, ihre beiden großen Probleme gelöst zu haben. Als Zhai Sheng sie aufforderte, die Bücher zu holen, rannte sie fröhlich hinaus und machte sich nicht die Mühe, noch mit Zhai Hua zu plaudern. Zhai Hua blinzelte und war verblüfft, dass man sie behandelte, als gäbe es sie nicht. Sie hätte nie gedacht, dass es einen Tag geben würde, an dem sie so wenig beachtet werden würde. Im Vergleich zu ihrem eiskalten Bruder wären die meisten Menschen mehr als bereit, mit ihr zusammen zu sein. Zhai Hua fasste sich seltsam an die Nase und blätterte in Qiao Nans Büchern. Sie sah die Handschrift auf den Büchern und ihr Gesicht verhärtete sich. Sie sah jetzt ähnlich aus wie Zhai Sheng, vor allem ihre Augen schienen scharf wie Rasierklingen. "Zhai Sheng, was soll das alles? Xiao Qiao war mit Peng Yu befreundet?" Die Familie Peng verstand sich nicht gut mit der Familie Zhai. Gab es etwas Verdächtiges an Qiao Nan? Peng Yu war zwei Jahre jünger als Zhai Sheng, aber er war genauso prominent wie Zhai Sheng. Zhai Sheng war ein Allrounder, während Peng Yu als genialer Militärberater in der Armee galt, der für seine Weitsicht und seine bösartige Art bekannt war. Wenn Xiao Qiao von der Familie Peng geschickt wurde, um sich Zhai Sheng zu nähern, würde sie vor nichts zurückschrecken, um mit ihr fertig zu werden! "Keine Sorge, Qiao Nan hat nichts mit der Familie Peng zu tun." sagte Zhai Sheng ruhig und sachlich. "Oh." Vorbei war es mit der Zhai Hua, die jeden Tag lächelte. Sie wirkte jetzt sehr streng und ernst. "Zhai Sheng, auch wenn es ein seltenes Ereignis war, dass du endlich erwachsen geworden bist, und ich freue mich, dass du Gefallen an den Damen gefunden hast, setzt du nicht den Ruf der Familie Zhai aufs Spiel. Ich würde nicht zulassen, dass du unsere Familie in Gefahr bringst. Angesichts des Charakters von Peng Yu würde er Xiao Qiao, wenn sie nichts mit der Familie Peng zu tun hat, lieber wegschicken, als sie Xiao Qiao zu überlassen!" Zhai Sheng schürzte die Lippen: "Diese Bücher wurden von Peng Yu weggeworfen." "Was?" Zhai Hua wölbte die Augenbrauen und schaute ungläubig drein. "Haben Sie nicht den Geruch bemerkt, der von Qiao Nan ausging?" Auch wenn der Geruch nur schwach war, konnte er ihn wahrnehmen. "Geruch?" fragte Zhai Hua unsicher.

"Es war erst Frühherbst, das Wetter war sehr heiß, alle waren schweißgebadet und rochen fürchterlich. Gerade habe ich dich gelobt, dass du endlich den Lauf der Dinge verstanden hast, und jetzt bist du wieder ganz durcheinander. Wie konntest du einer jungen Dame sagen, dass sie direkt ins Gesicht riecht?" Zhai Sheng schürzte sarkastisch eine Seite seiner Lippen. "Wie hast du es damals überhaupt geschafft, in die Armee zu kommen? Nur weil du nur Muskeln und keinen Verstand hattest und als Kanonenfutter dienen konntest?" Zhai Hua erbrach fast Blut. Dieser Blutsbruder von ihr hatte wirklich eine scharfe Zunge! "Qiao Nan muss diese Bücher im Trödelladen gekauft haben." Zhai Sheng hatte wirklich scharfe Augen. Allein an ihrem Geruch und ihrem schmutzigen kleinen Gesicht konnte er erkennen, wo Qiao Nan gewesen war, bevor sie in Zhais Haus kam. Zhai Hua zog die Augenbrauen hoch. Als Qiao Nan mit einem weiteren Stapel Bücher zurückkehrte, achtete Zhai Hua mehr auf sie als auf ihr Geschlecht. Was sie sah, entsprach genau dem, was Zhai Sheng gesagt hatte. Daraufhin entspannte sich Zhai Hua endlich und fragte: "Warum bist du in den Secondhand-Laden gegangen, um alte Bücher zu kaufen?" Und unter all den Büchern hast du dir die von Peng Yu ausgesucht. Qiao Nan lächelte unbeholfen. Sie könnte Bruder Zhai von ihrer familiären Situation erzählen, aber sie brachte es einfach nicht über sich, es Bruder Zhais älterer Schwester zu offenbaren. "Das ist der Arbeitstisch?" Diesmal bemerkte Qiao Nan, dass die Glühbirne in der Abstellkammer funktionierte und dass sie mit einem stabilen Schreibtisch ausgestattet war. Der Schreibtisch war blitzsauber und glatt. Man konnte sehen, dass er regelmäßig benutzt worden war. "Das gehörte meiner Schwester. Sie ist selten zu Hause, wenn ich ihn ihr überlasse, würde er nur noch mehr Staub ansetzen." erwähnte Zhai Sheng. "Vielen Dank, Schwester Zhai." Qiao Nan bedankte sich bei Zhai Hua aus tiefstem Herzen. Jetzt hatte sie nicht nur einen Platz für ihre Bücher, sondern auch einen Schreibtisch zum Lernen. Dieser Lagerraum war viel besser als Qiao Nans Lernumgebung in ihrem Haus. Qiao Nan rieb sich leise über die Augen. Der Himmel schien recht nett zu ihr zu sein. Sie bekam die Chance auf ein neues Leben und hatte das Glück, auf zwei gutherzige Seelen zu treffen. Zhai Hua zog die Augenbrauen hoch und formte ihre Lippen zu einem "O". Sie warf einen bedeutungsvollen Blick auf Zhai Sheng. Was war mit Xiao Qiao los, war sie zu Tränen gerührt? "Hast du alle Bücher zurückgebracht?" Zhai Sheng reagierte nicht auf Zhai Huas Blick. Stattdessen blätterte er in den Büchern, die Qiao Nan mitgebracht hatte, und stellte fest, dass sie in Reihen angeordnet waren, von der ersten bis zur dritten Klasse. "Ja, ich habe alles zurückgebracht." sagte Qiao Nan, als sie den Druck spürte. Fünfzehn Jahre lang hatte sie das Geld mühsam gespart, und jetzt musste sie mehr als drei Yuan für diese Bücher ausgeben. Qiao Nan fragte sich, für wie viel ihre Mutter ihre Bücher verkauft hatte? Waren es überhaupt drei Yuan? "Also gut, ich überlasse dir diesen Ort." Zhai Sheng zog Zhai Hua, die nicht zu gehen schien, mit sich und ließ keinen Raum für Diskussionen. "Was ist los mit dir?" Zhai Hua schlug Zhai Sheng auf den Handrücken und sagte mürrisch: "Du bist so nett zu dieser jungen Dame, dass du ihr deinen Schreibtisch anbietest und mir die Lorbeeren dafür überlässt. Ich bin deine Blutsschwester, warum bist du nicht so nett zu mir? "Übrigens, was ist mit Xiao Qiao passiert, warum musste sie Bücher aus dem Secondhandladen kaufen?" "Was glauben Sie, war der Grund?" Zhai Sheng sah sie fragend an; warum sollte sie das fragen, wenn sie die Antwort bereits kannte? Zhai Hua zupfte an ihren Mundwinkeln: "Junge Göre, behandelst du deine Schwester auch so?" Zhai Sheng rollte mit den Augen und antwortete ihr nicht. Mit einer so unzuverlässigen Schwester, die ihm gern eine Falle stellte, hätte er ohne seine vorsichtige Art wahrscheinlich schon lange Probleme bekommen. Zhai Hua warf einen Blick auf Qiao Nan, die bereits im Lagerraum lernte. Sie holte dann Zhai Sheng ein und hörte auf, Kommentare zu Qiao Nans Angelegenheit zu machen. Als niemand da war, um sie zu stören, vertiefte sich Qiao Nan in die Bücher. Qiao Nan hatte eine Menge der Mathematik-Kenntnisse vergessen, aber sie hatte sie schon einmal gelernt. Daher gelang es ihr, die Konzepte ziemlich schnell wieder zu erfassen, sobald sie die Lektionen noch einmal durchgegangen war. Beim Chinesischen war das Verständnis ziemlich einfach, aber für das Auswendiglernen musste sie wieder bei null anfangen. Im Handumdrehen war ein Tag vergangen. Qiao Dongliang kam von der Arbeit nach Hause. Das erste, nach dem er rief, war seine jüngere Tochter. Ding Jiayi atmete erleichtert auf. Es schien, als ob Qiao Nan nicht davongelaufen war, um den alten Qiao zu suchen. Das miserable Mädchen hatte also noch ein Gewissen. "Es gibt keinen Grund mehr zu rufen, Qiao Nan ist zum Spielen rausgegangen. Sie ist nicht zu Hause", sagte Ding Jiayi direkt zu Qiao Dongliang, als er eintrat. "Sie ist zweifellos eine junge Frau, aber sie sehnt sich nach Spaß und Aufregung mehr als ein junger Mann und verbringt jeden Tag draußen. Mit einem solchen Verhalten hätte ich nicht gedacht, dass sie die neunte Klasse überleben würde. Hatte sie wirklich gedacht, dass sie die drei Jahre der Schule mit ihren kleinen Tricks überstehen könnte?" Qiao Dongliang nahm einen Schluck Wasser, wischte sich das schweißnasse Gesicht ab und sah dann Ding Jiayi an: "Ich habe meinen Standpunkt klargestellt: Wenn Nan Nan ihre Ausbildung fortsetzen möchte, werde ich für sie sorgen, egal was passiert." "Du sagst, du wirst sorgen, aber braucht das nicht Geld?" Ding Jiayi war wütend. "Geld ausgeben? Kann ich das Geld nicht aufbringen? Ist mein Gehalt nicht ausreichend, um die Bildungsausgaben von Nan Nan zu zahlen?" Qiao Dongliang kochte vor Wut. Er würde für seine Tochter sorgen. Ding Jiayi lief rot an: "Begreifst du denn nicht unsere Situation hier? Qiao Zijin ist jetzt in der Oberschule, und die Ausgaben sind viel höher als zuvor. Dazu kommen noch unsere Haushaltsausgaben. Alles braucht Geld! Wenn Qiao Nan arbeiten gehen würde, hätte der Haushalt ein zusätzliches Einkommen und geringere Ausgaben. Wäre das nicht gut?" Qiao Dongliang überlegte und sagte: "Selbst wenn Zijin in die Oberschule geht und unsere Ausgaben steigen, könnte ich doch mein monatliches Gehalt verwenden, um das alles abzudecken und kein Geld für Ersparnisse zurücklegen. Falls unvorhergesehene Umstände eintreten, haben wir immer noch einige Ersparnisse. Was gibt es da zu befürchten?" Qiao Dongliang erinnerte sich, dass sie ungefähr mehr als fünftausend Yuan an Ersparnissen hatten, nicht viel, aber genug für Notfälle. Ding Jiayi wurde vor Scham grün, als sie hörte, dass Qiao Dongliang die Ersparnisse erwähnte. Qiao Dongliang bemerkte den Gesichtsausdruck von Ding Jiayi nicht; er war in Gedanken versunken und überlegte, ob er vielleicht Möglichkeiten finden sollte, mehr zu verdienen. Nie würde er erfahren, dass tatsächlich Ding Jiayi die hart ersparten fünftausend Yuan genutzt hatte, um ihre ältere Tochter für die Oberschule zu bestechen. Der wahre Grund, warum Ding Jiayi so verzweifelt wollte, dass Qiao Nan arbeitete, war nicht nur, weil sie nicht für Qiao Nan sorgen wollte; ein weiterer Grund war, dass sie überhaupt keine Ersparnisse hatten. Ein zerknitterter Geldbeutel, eine aufgebrachte Ding Jiayi. Ding Jiayi stampfte nervös mit den Füßen. Wenn man erst einmal aufgebracht war, gab es nichts, was man tun konnte, um den alten Qiao aufzuhalten. Zum Glück hatte der alte Qiao gesagt, dass er sie nicht zwingen würde, solange das elende Mädchen einwilligte, die Schule zu verlassen. Sie müsste also auf dieses elende Mädchen einwirken. Ding Jiayi dachte einen Moment lang nach. Qiao Nan daran zu hindern, zur Schule zu gehen, war eine leichte Übung. Aber am schwierigsten war es, Qiao Nan dazu zu bringen, die Schule aus eigenem Antrieb zu verlassen. Sie hatte keine Ahnung, was das elende Mädchen die letzten zwei Tage gemacht hatte. Früher war sie zwar nutzlos, aber gehorsam, aber nun weigerte sie sich sogar, auf sie und Zijin zu hören. "Und Zijin?" Die jüngere Tochter war nicht zu Hause, und auch die ältere Tochter war nirgends zu sehen. Ding Jiayi hob frohlockend das Kinn: "Zijin hat gesagt, sie möchte aufs College gehen. Sie hat beim Abschluss der Mittelschule nicht gut abgeschnitten und möchte die Lernstoffe wiederholen. Hoffentlich kann sie aufholen, nachdem sie sich für die Oberschule eingeschrieben hat." "In Ordnung." Qiao Dongliang war erfreut darüber, dass seine Tochter fleißig war und nach Exzellenz strebte. "Mach ihr viel gutes Essen und denk nicht daran, Qiao Nan hinter meinem Rücken zu schikanieren!"

Mutter hatte Qiao Nan verletzt. Papa muss wütend sein. Wenn Mama sich wegen Qiao Nan noch einmal mit Papa streiten würde, würde Papa ihr dann noch verzeihen? Beim Anblick von Qiao Nans Verletzung beruhigte sich Ding Jiayi sofort. Im Gegenteil, als Qiao Dongliang sie anfunkelte, erschreckte der mörderische Blick in seinen Augen Ding Jiayi und ihr Gesicht wurde weiß wie ein Laken. Qiao Dongliang galt als ein alter, guter Kerl. Er verliert nicht leicht die Beherrschung. Aber wenn eine Person, die nicht die Beherrschung verliert, auch nur den kleinsten Anflug von Wut zeigt, ist das noch viel beängstigender. Als Qiao Dongliang das erste Anzeichen von Wut zeigte, verbarg Ding Jiayi ihre Arroganz und zwang sich, mitzugehen. Qiao Dongliang stellte das Fahrrad ab und diskutierte nicht mit Ding Jiayi im Hof: "Du kommst mit mir ins Zimmer, ich muss dir etwas sagen." Nachdem er das gesagt hatte, ging er auf Ding Jiayi und sein Zimmer zu. Ding Jiayi hielt den Atem an und folgte ihm. Qiao Zijin war so erschrocken, dass sie zu Qiao Nan rannte und an dessen Hand zog. "Nan Nan, Vaters Gesichtsausdruck ist nicht ganz in Ordnung, was ist los mit ihm? Meinst du, er wird sich mit Mama streiten? Sollen wir hingehen und ihn beruhigen?" Qiao Nan zog die Hand von Qiao Zijin weg. "Sie können gehen und die Situation entschärfen, wenn Sie wollen. Ich kann das nicht tun. Ich habe Angst, verprügelt zu werden." In dem Moment, bevor sie starb, war Qiao Nans Herz bereits von Ding Jiayi gebrochen worden - ihrer eigenen Mutter. Ding Jiayis Worte trieben sie in ihr Grab. Der Zeitpunkt der Wiedergeburt in diesem Leben war auch zu zufällig; es war der Zeitpunkt, an dem sie herausfand, dass ihr Fieber absichtlich herbeigeführt worden war. Das Schlimmste war, dass ihre Mutter das Fiebermedikament lieber wegwarf, als es ihr zu geben. War sie wirklich die Tochter von Ding Jiayi?! "Nan Nan, möchtest du nicht, dass Papa und Mama sich gut verstehen?" Qiao Zijin fing an zu reden und versuchte Nan Nan zu beschwatzen, wie sie es schon früher getan hatte. "Wenn ein paar Schläge und ein wenig Leid Papa und Mama dazu bringen könnten, ihre Differenzen zu überwinden, bin ich auf jeden Fall bereit, das zu tun." Als sie diese Worte von Qiao Zijin hörte, war Qiao Nan Feuer und Flamme. In ihrem früheren Leben war Qiao Nan unter Qiao Zijins ständiger Anwendung dieser Art von herzzerreißender Taktik und Gehirnwäsche gehorsam und zurückhaltend geworden. Qiao Zijin redete nur noch schön und handelte nicht mehr. Qiao Nan war immer derjenige, der die dummen Aufgaben allein erledigen musste! Qiao Nan grinste. "Schwester, wenn du das sagst, dann geh schnell in das Zimmer und überrede sie. Mama liebt dich so sehr, selbst wenn du geschlagen wirst, ist es nur um Mamas willen. Beeil dich, nachdem du geschlagen wurdest, werden Papa und Mama ihre Differenzen ausbügeln." Wie auch immer, derjenige, der handgreiflich wurde, war nicht Papa; nur Mama nutzte körperliche Mittel, um ihren Gefühlen Luft zu machen. Im Angesicht ihrer wertvollsten älteren Tochter würde sie das bestimmt nicht tun. Als Qiao Zijin wie betäubt war und sich nicht bewegte, stupste Qiao Nan Qiao Zijin sogar an. "Schwester, beeil dich und geh. Wenn es zu spät ist, werden Vater und Mutter anfangen zu streiten. Bevor Qiao Zijin ein Wort sagen konnte, zeigte ihr Körper eine ehrliche Reaktion. Sie verdrehte sich. Wie konnte sie bereit sein, das Zimmer des Paares zu betreten? Qiao Zijin lächelte peinlich berührt. "Papa und Mama streiten sich gerade. Wenn ich jetzt hineingehen würde, wäre das bestimmt unangenehm für sie. Ich werde warten, bis sie ihren Streit beendet haben, bevor ich sie überrede." Damit rannte sie zurück in ihr eigenes Zimmer. Qiao Nan grinste, sie wusste schon lange um Qiao Zijins egozentrische Persönlichkeit. Nur ihre Mutter würde Qiao Zijin wie einen Schatz behandeln. Sie wusste nicht, was Qiao Dongliang Ding Jiayi erzählt hatte. Seit diesem treuen Tag rührte Ding Jiayi keinen Finger mehr für Qiao Nan. Aber wann immer sie Qiao Nan ansah, war ihr Blick sehr unfreundlich, als ob sie ihren Feind ansähe. Außerdem begann Ding Jiayi von diesem Tag an, Qiao Nan zu ignorieren. Es war, als gehöre Qiao Nan nicht zur Familie. Qiao Nan lächelte. Sie verstand diese Taktik - man nennt sie psychologischen Missbrauch. In ihrem früheren Leben hatte ihre Mutter immer dann, wenn sie die Wünsche ihrer Mutter nicht erfüllte, entweder einen riesigen Aufstand gemacht oder diese Taktik angewandt. Damals hatte sie es auch verdient. Sie war unglücklich, weil sie oft das Gefühl hatte, dass ihre Mutter sie ignorierte. Also behielt sie all ihr Leid für sich und überlegte, wie sie ihrer Mutter gefallen könnte. Wenn ihre Mutter sie in diesem Leben ignorieren würde, hätte sie auch eine Person weniger, die mit ihr schimpfen könnte. Umso besser! Qiao Nan saß in ihrem Zimmer und dachte darüber nach, wie sie dieses Leben in vollen Zügen genießen konnte. Sie musste auf jeden Fall weiter studieren, aber sie konnte sich nicht mehr an viel von dem Wissen erinnern, das sie in den Tagen der Junior High School erworben hatte. Obwohl zu dieser Zeit diejenigen, die die Berufsschule besuchten, vielversprechender waren als diejenigen, die die Oberschule besuchten, wusste Qiao Nan am besten, dass in Zukunft die Studenten der Oberschule gefragt sein würden, da sie das Diplom der höheren Bildung schätzten. Qiao Nan durchstöberte ihr ganzes Zimmer. Sie fand nicht eine einzige Hausaufgabe, ganz zu schweigen von den Schulbüchern der Junior High School. Wie sollte sie auf diese Weise den Stoff der Junior High School aufarbeiten, um in die High School zu kommen? Qiao Nan dachte darüber nach und machte sich sofort auf die Suche nach Qiao Zijin. "Schwester, warum sind meine Schulbücher der Sekundarstufe 1 und 2 verschwunden?" Qiao Zijin, die gerade ein Milcheis aß, sagte kalt. "Es sind deine Bücher. Woher soll ich wissen, wo sie sind?" Qiao Nan starrte ein paar Mal auf Qiao Zijins Milcheis. "Sind deine Bücher denn noch da? Kannst du mir dein Lehrbuch für die Sekundarstufe 3 leihen?" Qiao Zijin dachte immer noch, dass Qiao Nan gierig war und ihr Eis am Stiel anstarrte. Sie biss zaghaft in ihr Eis und aß es in zwei oder drei Schlucken auf. Ihre Zähne waren vor Schmerz so eingefroren, dass ihre Worte unzusammenhängend wurden. "Ich habe meine Prüfungen abgeschlossen, also hat Mama meine Bücher verkauft. Es ist auch gut, etwas Geld zurückzubekommen." Natürlich hatte Mama in dieser Zeit auch Qiao Nans Lehrbücher für die Sekundarstufe eins und zwei verkauft. Sie war nicht bereit, Qiao Nan ihr Studium fortsetzen zu lassen, so dass es keinen Sinn hatte, die Lehrbücher der Sekundarstufe eins und zwei zu behalten. Auch wenn Qiao Zijin es nicht ausdrücklich sagte. Qiao Nan, die zum zweiten Mal in ihrem Leben Ding Jiayi begegnet war, kannte den Charakter ihrer Mutter am besten. "Hat Mama auch meine Lehrbücher verkauft?" Qiao Zijins Gesicht wurde starr. Sie wusste nicht, ob sie vom Eis gefroren oder von Qiao Nans Reaktion verblüfft war. "Woher soll ich das wissen? Jedenfalls sind meine Lehrbücher weg." Qiao Nan schürzte die Lippen und spöttelte. Sie glaubte nicht, dass Qiao Zijin nichts über diese Angelegenheit wusste. "Was hast du vor?" Als Qiao Nan sah, dass sie gehen wollte, hielt Qiao Zijin sie schnell auf. "Deinetwegen haben sich unsere Eltern in drei Tagen schon zweimal gestritten. Kannst du aufhören, ihre Beziehung zu ruinieren?" "Geh weg!" Qiao Nan stieß Qiao Zijin grob weg und kehrte in ihr Zimmer zurück. Es war noch eine halbe Woche bis zum Schulbeginn. Sie musste nicht nur das Wissen der dritten Klasse lernen, sondern auch die erste und zweite Klasse. Ohne die Lehrbücher würde es sicher nicht gehen. Wenn sie sich nicht auf andere verlassen konnte, musste sie sich auf sich selbst verlassen. Das Zimmer von Qiao Nan war sehr klein. Es war so winzig, dass nur ein Bett hineinpasste. Aber Qiao Nan grub ein Loch in ihr Zimmer. Die Häuser in den 1980er und 1990er Jahren waren nicht mit denen des 21. Sie wurden alle auf zementiertem Boden gebaut. Qiao Nans Haus war weder mit Zement noch mit Ziegeln gepflastert; es war mit Lehm gepflastert. Normalerweise gab Ding Jiayi Qiao Nan nie Geld. Das rote Päckchen, das sie zum Neujahrsfest bekam, holte sie immer hinter dem Rücken von Qiao Dongliang ab. Um Qiao Dongliang etwas vorzuspielen, könnte eine Person wie Ding Jiayi sogar so tun, als würde sie Qiao Nan mit ihren Stäbchen etwas Fleisch geben und Qiao Nan bitten, es zurückzulegen. Wie sollte sie Qiao Nan Geld geben? Ding Jiayi würde es nicht tun, aber Dongliang würde ab und zu ein wenig geben. Qiao Nan sparte alles auf, da sie es nicht ertragen konnte, es zu benutzen. Das war in diesem Moment sehr nützlich.

"Schwester, was hast du falsch gemacht, dass ich dir böse sein soll?" Qiao Zijin war fassungslos und ihr Gesicht lief rot an. Sie konnte Qiao Nan keine Antwort geben. Als er Qiao Zijins Reaktion sah, grinste Qiao Nan. Es schien, dass Qiao Zijin sich bewusst war, dass sie Qiao Nan viel Unrecht getan hatte, und das machte Qiao Nan wütend! Qiao Zijin wusste nicht, was sie sagen sollte, und wich diesem Thema aus. Ihr Gesicht war niedergeschlagen und ihre Augen tränenüberströmt. "Gestern hat sich Papa mit Mama gestritten. Es war sehr heftig, und Mama hat geweint. Mir tut das Herz weh. Wenn es einen Weg gibt, sie dazu zu bringen, nicht mehr zu streiten, bin ich bereit, es zu tun, koste es, was es wolle." Qiao Nan schaute zu Boden und verzog den Mund. Sie sagte kein einziges Wort. Qiao Zijin warf einen Blick auf Qiao Nan und versuchte es erneut. "Eigentlich weiß ich ein wenig darüber, was passiert ist. Seit unsere Eltern ihre Arbeit verloren haben, kümmert sich Mama um die Familienkasse, während Papa das Geld einbringt. Aber Papas Einkommen ist so mickrig, dass es kaum für die Ausgaben der ganzen Familie reicht. Außerdem studieren wir beide. Seufz, unsere Familie hat nicht genug Geld, und unsere Eltern machen sich bestimmt Sorgen." Qiao Nan schwieg und sagte nichts. Qiao Zijin schürzte unglücklich die Lippen. "Nan Nan, wie wäre es damit. Ich höre mit der Schule auf und suche mir einen Job? Wenn einer von uns beiden arbeitet, wird die Belastung für unsere Eltern geringer, und sie werden sich nicht streiten. Solange es unseren Eltern gut geht, ist es jedes Opfer wert, das ich bringe. Nan Nan, ich glaube, dass Sie das auch so sehen, oder? Qiao Nan schmunzelte, ihr Lächeln war voller Sarkasmus. "Schwester, es ist großartig, dass du so denkst. Seit meiner Jugend habe ich nie etwas dagegen gehabt, was Sie sagen. Auch dieses Mal werde ich dich auf jeden Fall unterstützen. Deine letzten Schulergebnisse sind durchschnittlich und nicht so gut, es wäre schwierig für dich, eine Schule zu wählen. Meine Ergebnisse sind besser als deine, und ich werde bestimmt auch in Zukunft besser abschneiden als du. Du kannst dir sicher sein, dass ich fleißig lernen und in Zukunft einen guten Job finden werde, um dein heutiges Opfer zurückzuzahlen. Schwester, Mama hat dich in all den Jahren wirklich nicht umsonst verwöhnt. Du bist bereit, so viel für sie zu opfern. " Qiao Nan ging nicht auf den Köder ein, Qiao Zijin war wütend und hätte sich fast ins Grab gestürzt. Nachdem sie diese Worte von Qiao Nan gehört hatte, rollte sie vor Wut mit den Augen. Qiao Zijin war schon seit ihrer Kindheit engstirnig und mochte es, sich in allem zu messen. Vor allem wollte sie nicht gegen ihre Schwester Qiao Nan verlieren. Leider war sie, abgesehen davon, dass sie die Gunst von Ding Jiayi erlangte, in keiner anderen Hinsicht mit Qiao Nan vergleichbar. Vor allem nach dem Schulbesuch wurden die Ergebnisse der beiden oft verglichen. Viele Jahre lang hatte Qiao Zijin nicht ein einziges Mal bessere Leistungen als Qiao Nan in ihren Studien erbracht. Qiao Nans frühere Worte über ihre schulischen Leistungen waren wie ein Stich ins Herz von Qiao Zijin. Ding Jiayi, die hinter der Tür gelauscht hatte, konnte nicht anders, als hereinzustürmen. Sie deutete auf Qiao Nans Nase und schimpfte sie aus. "Du bist eine Göre ohne Gewissen. Mir und dieser Familie zuliebe würde deine Schwester eher die Schule verlassen, als dass sie deinen Vater mit mir streiten sieht. Und du? Schämst du dich nicht, deine Schwester die Schule abbrechen zu lassen und so viel für diese Familie zu opfern? Ich habe dich umsonst auf die Welt gebracht, all die Jahre, die ich damit verbracht habe, dich aufzuziehen, waren umsonst." Einen Moment lang war Qiao Nan verblüfft. Dann sah sie Qiao Zijin an. Sie hatte schon lange gewusst, dass Qiao Zijin sie taktisch ausspielte. Was sie nicht erwartet hatte, war, dass ihre Mutter sich tatsächlich hinter der Tür versteckte und lauschte! Qiao Nans Erstaunen ignorierend, fuhr Ding Jiayi fort und sagte: "Ich will dir etwas sagen. Wenn du mich immer noch als deine Mutter betrachtest, dann sag deinem Vater heute Abend, dass du dumm bist, dass du keine Fähigkeiten hast und dass du nicht zur Schule gehen willst. Du willst arbeiten gehen. Hast du mich verstanden?" Qiao Zijin war bereits aufgestanden und ging, ohne ein Wort zu sagen, an Ding Jiayis Seite. "Unglückliches Mädchen! Ich habe so viel gesagt. Ob du es nun gehört hast oder nicht, mach ein bisschen Lärm. Du bist ein Pechvogel, du hast weder Herz noch Ohren!". Ding Jiayi stürmte mit einem Schritt vorwärts, packte Qiao Nan an den Haaren und schrie ihm ins Ohr. Im vorigen Leben schimpfte Ding Jiayi oft mit Qiao Nan, aber sie schlug sie nicht oft. In diesem Leben war das gestrige Ereignis wie die Aktivierung eines Schalters in Ding Jiayis Körper. Solange sie mit Qiao Nans Reaktion nicht zufrieden war, schlug sie Qiao Nan mit ihren Händen. Qiao Nans Ohren schmerzten stark und ihre Augen waren rot. Sie packte die andere Hand von Ding Jiayi und biss fest zu. Ding Jiayi schrie auf und ließ Qiao Nans Haare los. Ohne ein Wort zu sagen, rannte Qiao Nan aus dem Haus. Ihr Vater war nicht da. Qiao Nan traute sich nicht, länger in diesem Haus zu bleiben. In diesem Leben weigerte sich Qiao Nan, die Schule abzubrechen, und ihre Mutter hasste sie bis auf den Tod. "Du bist ein elendes Mädchen!" rief ihre Mutter ihr nach, als Qiao Nan das Haus verließ. Sie spürte den Wind im Rücken und rannte so schnell sie konnte – wie ein Kaninchen. Qiao Zijin, der sie beim Verlassen des Hauses stieß, runzelte die Stirn. Sie schien wieder Blut auf Qiao Nans Kleidung gesehen zu haben. Hatte sie sich geirrt? Heute hatte ihre Mutter Qiao Nan nicht geohrfeigt. Qiao Nan konnte unmöglich wieder Nasenbluten haben. Qiao Nan, die mit gesenktem Kopf rannte, wurde plötzlich von jemandes Schultern gestoppt. Ihr ganzer Körper wäre fast nach hinten gefallen. Sie fiel in eine rückwärtige Position und gerade als sie dachte, auf den Boden zu fallen, spürte sie an ihrer Taille einen starken, vertrauten und doch fremden Arm, der eine unwiderstehliche Wärme ausstrahlte und ihr half, sich aufzurichten. "Du bist wieder verletzt?" Zhai Sheng bemerkte, dass Qiao Nans Hals, der so zart und schlank war wie ein weißer Schwan, wieder von Blutflecken übersät war. In seinem Ton lag Zorn. Qiao Nan streckte die Hand aus und wollte ihre Ohren berühren. Vor kurzem, als ihre Mutter sie gepackt hatte, hatte sie Schmerzen empfunden, aber jetzt waren sie noch stärker geworden. Zhai Sheng ergriff Qiao Nans Hand. "Beweg dich nicht." Er sah sich um und bat Qiao Nan, sich zur Seite zu drehen. Tatsächlich entdeckte er eine Wunde an Qiao Nans Ohr. "Wer hat das getan? Gibt es einen Kinderschänder im Wohnblock?" Qiao Nans Gesicht verdunkelte sich. "Meine Mutter." Zhai Shengs Augenbrauen zuckten. Er hatte gehört, dass Tante Ding die ältere Tochter bevorzugte und die jüngere nicht gut behandelte. Aber das hier war noch schlimmer. Das war Missbrauch. "Warum hat sie das getan?" "Meine Mutter wollte, dass ich die Schule abbreche und mir eine Arbeit suche, aber ich habe mich geweigert." Als Qiao Nan ihren Mund öffnete, begannen Tränen zu fließen. Zu Hause konnte sie ihre Tränen noch zurückhalten, aber vor Zhai Sheng konnte Qiao Nan nicht anders, als zu weinen. Vielleicht war es die ruhige Stimme von Zhai Sheng. Je sicherer sie sich fühlte, desto mehr fühlte sie sich ungerecht behandelt. "Also gut, wisch dir die Tränen weg. Ich bringe dich zu deinem Vater." Zhai Sheng streckte die Hand aus und wollte Qiao Nans Tränen wegwischen, zögerte jedoch kurz davor. Zhai Sheng brachte Qiao Nan zum Eingang der Fabrik, in der Qiao Dongliang arbeitete. "Die Tränen, die du gerade zurückgehalten hast, lass sie später raus. Du musst nichts sagen. Weine einfach kräftig. Was auch immer los ist, dein Vater wird deine Mutter fragen, wenn er zurückkommt. Verstanden?" Qiao Nan nickte gehorsam. Als Zhai Sheng sah, dass Qiao Nan seine Worte verstanden hatte, sagte er dem Wachmann der Fabrik, dass er Qiao Dongliang suchen solle. Nach einer Weile kam Qiao Dongliang heraus. Nachdem, was ihr Zhai Sheng geraten hatte, begann Qiao Nan zu weinen, sobald sie Qiao Dongliang sah. Nachdem sie zwei Leben lang Kummer angesammelt hatte, wie schlimm konnte ihr Weinen wohl sein?

Das Fieber der jüngeren Tochter war erst gestern abgeklungen. Heute brannte der Anblick des blutüberströmten Halses in Qiao Dongliangs Augen. "Was ist mit dir passiert, Nan Nan? Nicht weinen, sag Papa, was ist das für Blut?" Qiao Nan sprach nicht. Sie weinte so sehr. Durch ihr Weinen fühlte sich Qiao Dongliang sehr schlecht. Die Sicherheitsbeamten an der Tür starrten sie bereits an. Das Blut am Hals von Qiao Nan hatte nicht nur die Aufmerksamkeit von Qiao Dongliang erregt, sondern auch die der anderen. "Onkel Qiao, es ist besser, wenn du Qiao Nan ins Krankenhaus bringst, um die Wunde zu behandeln." Zhai Sheng erinnerte ihn daran, dass die Wunde zwar jetzt nicht blutete, aber dennoch behandelt werden musste. Qiao Dongliang nickte mehrmals. "Ja, Nan Nan, weine nicht. Papa wird dich ins Krankenhaus bringen. Du ..." In diesem Moment erinnerte sich Qiao Dongliang an den jungen Mann, der gekommen war. Als er vorhin das Elend seiner Tochter sah, hatte er den Mann einfach vergessen. Es bestand kein Zweifel, dass der junge Mann Nan Nan hierher gebracht haben musste. Qiao Dongliang wollte sich bei ihm bedanken, aber er war fassungslos, als er sein Gesicht sah. Zhai Sheng, natürlich. Qiao Dongliang wusste, wer er war. Was Qiao Dongliang besonders verblüffte, war der Ruf der Familie Zhai. Auch wenn alle im selben Viertel lebten, hätte Qiao Dongliang nie gedacht, dass seine Familie etwas mit den Zhais zu tun haben könnte. "Zhai, Zhai Sheng, danke, dass Sie Nan Nan hergebracht haben." Offensichtlich war Zhai Sheng sein jüngerer Bruder, aber Qiao Dongliang war es nicht gewohnt, ihn beim Namen zu nennen. "Kein Problem." Zhai Sheng reagierte nicht besonders. "Onkel Qiao, ich werde jetzt gehen." Onkel Qiao würde sich um alles andere kümmern. Sobald er gegangen war, ging Qiao Dongliang sofort los, um einen halben Tag Urlaub in der Fabrik zu beantragen und brachte Qiao Nan ins Krankenhaus. Die Nachricht über das Blut an Qiao Nans Hals verbreitete sich schnell in der Fabrik, so dass auch Qiao Dongliangs Teamleiter wusste, dass seine Tochter schikaniert worden war und blutete. Er stimmte gnädigerweise zu, Qiao Dongliang freizustellen. Niemand hätte jedoch gedacht, dass die Person, die Qiao Nan verletzt hatte, niemand anderes als Qiao Dongliangs Frau Ding Jiayi war. "Warum sind Sie schon wieder hier?" Der Arzt konnte den Patienten von gestern noch erkennen. Vor allem der Fall von Unterernährung, obwohl er die Mittel hatte, das Krankenhaus zu besuchen, war sehr selten, und so hinterließ das Vater-Tochter-Paar einen tiefen Eindruck bei dem Arzt. "Was ist das?!" Als er das Blut an Qiao Nans Hals sah, runzelte der Arzt die Stirn und hielt Qiao Nan an der Schulter fest, damit sie sich auf die Seite drehte. Als er ihr Ohr berührte, schrie Qiao Nan vor Schmerz auf. "Man braucht sehr viel Kraft, um die Ohren aufzuschlitzen. Ihr Jungs seid wirklich..." Als der Arzt die Wunde am Ohr genauer betrachtete, waren seine Augen voller Tadel und Missbilligung. Gestern waren es Fieber und Unterernährung. Heute war es eine blutende Wunde. Der Verdacht des Arztes richtete sich nun nicht mehr darauf, ob die Familie einen Mann einer Frau vorzieht, sondern ob diese Tochter ihre leibliche war. Qiao Nan rieb sich die Augen. "Doktor, geben Sie nicht meinem Vater die Schuld, mein Vater weiß nichts." "... Junge Dame, üben Sie sich nicht in kindlicher Pietät, Ihr Vater weiß nichts, und was ist mit Ihrer Mutter? Wenn Sie zulassen, dass das Kind so schikaniert wird, sagen Sie mir dann nicht, dass die Mutter bereits tot ist?" Der Arzt bemerkte, dass die Frau seit gestern jedes Mal, wenn er ihre Mutter erwähnte, nicht mehr sprach. Was war geschehen? Qiao Dongliang war so wütend, dass seine Hände zu Fäusten geballt waren. Wenn die jüngere Tochter nicht von den Kindern auf dem Hof schikaniert wurde, dann gab es nur eine Person, die ihr das angetan haben konnte - seine Frau! Die Krankenschwester kümmerte sich schnell um sie. Zuerst half sie Qiao Nan, das Blut am Hals zu säubern, dann versorgte sie die Wunde, indem sie ein rot gefärbtes Medikament auftrug und die Wunde verband. Als die Krankenschwester die Wunde verband, bat Qiao Dongliang die Krankenschwester ausdrücklich, Qiao Nans ganzes Ohr abzudecken, damit es ernster aussah. Die Krankenschwester schaute Qiao Dongliang seltsam an, tat aber, was er wollte. In ihrem Herzen fühlte sie sich schlecht, weil sie das Verbandsmaterial verschwendet hatte. Nachdem sie das Krankenhaus verlassen hatte, berührte Qiao Nan unbeholfen ihr Ohr, das so schwer geworden war. Sie legte den Kopf schief und sah Qiao Dongliang an. Qiao Dongliang schaute seine jüngere Tochter an, die so sauber aussah, ihre schwarzen und hellen Augen waren schöner als glänzende schwarze Perlen. Sein Herz erweichte sich. "Nan Nan, hab keine Angst. Papa wird dich beschützen." Als Qiao Dongliang ihr den Kopf streichelte, fühlte sich Qiao Nan ein wenig unbehaglich. In ihrem Leben war das Verhältnis zu ihrem Vater überhaupt nicht gut. Ihr Vater wollte sie nicht einmal ansehen. In ihrem früheren Leben hatte sie kein gutes Verhältnis zu ihrem Vater. Ihr Vater war nicht einmal bereit, sie noch einmal anzuschauen. Qiao Nan wusste ganz genau, dass die Haltung ihres Vaters ihr gegenüber nicht seine Schuld war. Sie hatte nur sich selbst die Schuld daran gegeben. Jedes Mal, wenn ihre Mutter sie wegen Qiao Zijin leiden ließ, missbilligte ihr Vater das und riet ihr davon ab. Aber damals war sie einer totalen Gehirnwäsche unterzogen worden, und sie dachte, solange sie sich um die Familie kümmerte und ihre Eltern sich nicht stritten, wäre es ihr Opfer wert. Jedes Mal, wenn ihr Vater ihr half, stellte sie sich an die Seite ihrer Mutter und bat um Gnade. Das führte dazu, dass er sein Gesicht verlor und sich untröstlich fühlte. Mit der Zeit war ihr Vater nicht mehr bereit, sich um sie zu kümmern. Traurig über das Unglück, aber verärgert über den mangelnden Widerstand. Dieses Zitat spiegelte die Gefühle ihres Vaters genau wider. Qiao Nan stand auf und lehnte sich dicht an Qiao Dongliang. In diesem Leben würde sie ihren Vater nicht mehr enttäuscht und traurig sein lassen. Sie musste erst einmal auf eigenen Beinen stehen! Als Qiao Nan aus dem Haus lief und für einen halben Tag verschwand, war Ding Jiayi zunächst gleichgültig. Sie ging davon aus, dass Qiao Nan nirgendwo hingehen konnte und dann gehorsam nach Hause zurückkehren würde. Dann würde sie Qiao Nan bitten, wieder auf ihre Wünsche einzugehen. Sie glaubte nicht, dass Qiao Nan sich noch weigern würde, es sei denn, Qiao Nan wollte nicht für immer in dieses Haus zurückkehren. Aber ein und zwei Stunden waren vergangen und die Sonne ging unter. Es war fast Zeit für Qiao Dongliang, Feierabend zu machen, aber Ding Jiayi sah immer noch kein Zeichen von Qiao Nan. Sie begann, sich unwohl zu fühlen. "Dieses unglückliche Mädchen war zu verwöhnt. Dieses wilde Mädchen ist schon den halben Tag weg, und sie ist immer noch nicht zurück. Ich werde sehen, wie ich mit ihr umgehe, wenn sie zurück ist!" "Mama, glaubst du nicht, dass etwas passieren wird?" Qiao Zijins Gesicht war voller Zweifel. Seit gestern hatte sich Qiao Nan seltsam verhalten. Sie hatte ständig das Gefühl, dass Qiao Nan nicht mehr derselbe war wie früher. Obwohl es nur ein Fieber war, schien ihr fiebriger Kopf erleuchtet worden zu sein. Es war nicht mehr so einfach, sie zu belügen und zu beschwichtigen. "Was kann schon passieren? Wenn sie zurückkommt, werde ich ihr eine gute Disziplin verpassen!" Als die ältere Tochter sich beruhigte, setzte sich Ding Jiayi aufrecht hin und zeigte ihr beschützendes Verhalten gegenüber Qiao Zijin. Bald darauf ertönte die Stimme von Qiao Dongliang. Die Gesichter von Mutter und Tochter veränderten sich, und sie eilten nach draußen. Doch als die beiden sahen, dass Qiao Nan tatsächlich auf dem Fahrrad von Qiao Dongliang zurückkam, wurden ihre Gesichter, insbesondere das von Ding Jiayi, sofort schwarz. Ding Jiayi stürmte ein paar Schritte vor und versuchte, Qiao Nan vom Fahrrad herunterzuziehen. Als Qiao Nan sich zur Seite drehte und ihre vollständig bandagierten Ohren zeigte - jetzt weiß, fett und ohne einen einzigen Anflug von Fleisch -, fühlte sie sich plötzlich schuldig. Ding Jiayi erinnerte sich daran, dass sie Qiao Nan an den Ohren gepackt hatte, bevor sie hinauslief. Damals sah Qiao Nan so aus, als hätte sie große Schmerzen und hatte sich sogar mit einem Biss gewehrt. Könnte es sein, dass sie mit diesem Griff Qiao Nans Ohren in ihrer Wut gebrochen hatte?" Sie hätte nicht gedacht, dass sie so viel Kraft eingesetzt hatte. Qiao Zijin war ebenfalls schockiert. Sie schnappte sich Ding Jiayi: "Mama, als Nan Nan hinauslief, sah ich Blut an ihrer Kleidung."

Ostchina-Provinz, Binhai-Stadt. Nach Einbruch der Dunkelheit war die Central Street immer noch belebt mit Neonlichtern und lebendigen Bars. Modisch gekleidete Männer und Frauen gingen ein und aus. Unter ihnen wirkte ein junger Mann deplatziert. Er hatte eine Zigarette im Mund, trug alte Jeans und ein T-Shirt und hatte eine große gewebte Tasche auf dem Rücken. Er wühlte in jedem Mülleimer, den er passierte. Sein Name war Long Fei, früh verwaist und von seinem Großvater großgezogen. Nach den Hochschulaufnahmeprüfungen zerriss er seinen Zulassungsbescheid, log seinem Großvater vor, dass er das College nicht geschafft hatte, und kam hierher, um alleine zu arbeiten. Als er ankam, irrte er ziellos umher wie eine kopflose Fliege. Er wusste weder, was er tun konnte, noch wo er Arbeit finden würde, so überlebte er vorübergehend durch das Einsammeln von Müll. Ein alter Schrottsammler hatte ihm dieses Handwerk beigebracht. Eine Flasche für zehn Cent, er arbeitete fleißig und konnte an einem Tag über tausend sammeln, was ihm über hundert Yuan einbrachte. In seinem Dorf war dieser Betrag unvorstellbar. Trotzdem war das Flaschensammeln kein respektabler Beruf. Wenn er durch die Straßen ging, begegnete er oft verächtlichen Blicken. Central Street war eine Ansammlung von Bars in Binhai-Stadt. Die Straße lag neben einem Fluss und war gesäumt von Gebäuden im antiken Stil – seien es Bars, Kaffeehäuser oder KTVs, die nachts alle geschäftig waren. Wo junge Leute waren, da gab es auch viele weggeworfene Flaschen. Long Fei hatte seine Plastiktüte auf halber Strecke der Straße gefüllt. Er fand eine abgelegene Ecke, zog seine Hose aus und urinierte. Städtische Toiletten kosteten Geld. Long Fei war zurückhaltend; für einen Yuan konnte man ein Eis am Stiel kaufen! Nachdem er fertig war und gerade seine Hose hochzog, öffnete sich plötzlich eine nahegelegene Metalltür, und fünf oder sechs junge Männer kamen heraus, die eine Frau mit sich zogen. Long Fei fand schnell einen Strommast, hinter dem er sich verstecken konnte. Glücklicherweise sah die Gruppe ihn aufgrund des schwachen Lichts nicht. Er war immer sehr vorsichtig beim Urinieren, aus Angst, die Stadtmenschen könnten ihn für unsauber halten. In dieser Gasse befand sich ein kaputter Tisch. Die jungen Männer legten die Frau oben drauf; sie lag dort mit ausgebreiteten langen, dunklen Haaren. Sie trug einen schwarzen Minirock-Anzug, ihre Figur war bemerkenswert. Einige der jungen Männer zündeten sich Zigaretten an und brachen in ein lautes Gelächter aus: "Junger Meister Wuu, wer hätte gedacht, dass wir heute Abend auf so eine Schönheit stoßen würden!" "Ist die Droge stark genug?" "Mach dir keine Sorgen, sie wurde von einem Meister zusammengestellt; ich habe einen hohen Preis dafür bezahlt!" "Dann werden wir später..." Die Gruppe lachte schamlos, während Long Fei die Stirn runzelte. Was zum Teufel, er war auf eine Gruppe von Perversen gestoßen. Dem Anschein nach mussten sie das Mädchen unter Drogen gesetzt haben. Long Feis Gesichtsausdruck verhärtete sich, während er zögerte, ob er einschreiten sollte. Vor einigen Tagen, auf der Straße, schrie eine Frau, als sie von einem Mann geschlagen wurde; als er eingriff, um den Mann zu treten und ihr zu helfen, dankte sie ihm nicht nur nicht, sondern fluchte ihm auch noch, weil er sich eingemischt und ihren Mann geschlagen hatte. Letztendlich rief sie die Polizei, und er wurde auf die Polizeiwache gebracht und für einen Tag eingesperrt. Long Feis Herz war erstarrt; er verdammt die Städter als herzlos und schwor, sich nie wieder einzumischen. Er nahm an, dass Frauen, die solche Bars besuchten, nicht anständig sein konnten. Also packte er seine Plastiktüte, bereit, sich still und heimlich davonzuschleichen. Niemand hätte ahnen können, dass die Frau plötzlich um sich schlagen würde, sich auf dem Boden wälzen und vor Schmerzen schreien: "Hilfe, rettet mich!" "Wow, sie ist aufgewacht! Keine Sorge, meine Liebe, deine Ritter in glänzender Rüstung sind schon unterwegs, um dich zu retten!", höhnten eine Gruppe junger Männer, während sie sich der Frau näherten. "Bestien!" Long Feis Augen weiteten sich, und sein Gerechtigkeitssinn erwachte; untätig bleiben konnte er nicht. In seiner Plastiktüte befanden sich einige Glasflaschen. Richtig eingesetzt, konnten sie wie ein Hammer wirken. "Ihr Bastarde, ihr Bande von Hooligans, lasst mich los!", schrie die Frau, litt unter Schmerzen und lallte. Ihre Schwäche schreckte sie nicht ab, sondern schien sie nur noch mehr anzutreiben. Long Fei stürmte vor und fluchte laut: "Halt, lasst das Mädchen los!" Die vier oder fünf jungen Männer erstarrten und drehten sich alle um, um Long Fei anzusehen. Als sie ihn genauer ins Auge fassten, erkannten sie, wer auf sie zuging. Die Gruppe verspottete Long Fei wegen seines zerrissenen Äußeren verächtlich: "Ein Müllsammler, der den Tod sucht, nicht wahr?" "Verdammt, woher kommt denn dieser Bastard? Er hat mich zu Tode erschreckt!" "Verdammter Bauerntölpel, hau ab hier!" Einer von ihnen hob eine Flasche auf und beschimpfte Long Fei, während er sich näherte. Long Fei spannte sich an, bereit zum Kampf, zeigte auf sie und brüllte: "Ihr seid schamlos, treibt es in der Öffentlichkeit und schikaniert eine Frau, existiert hier denn kein Gesetz mehr?" Obwohl er stattlich und robust war, mit einer Körpergröße von über zwei Metern, gegen fünf junge Männer fühlte er sich dennoch nicht ganz sicher. "Drecksack, du bettelst ja förmlich um eine Tracht Prügel!" Ein junger Mann, eine Flasche haltend, ging auf Long Fei zu und schwang sie direkt auf seinen Kopf. Long Fei wich zurück und schwang ebenfalls seinen geflochtenen Beutel mit voller Kraft auf den Angreifer zu. Die Tasche, gefüllt mit schweren Flaschen wie Steinen, traf den Kopf des jungen Mannes mit einem Krachen. Der junge Mann schrie vor Schmerz, stürzte durch den heftigen Schlag zu Boden. Die anderen jungen Männer hatten nicht erwartet, dass Long Fei so heftig kämpfen würde; der Anführer kramte hektisch in seiner Tasche herum und zog ein Klappmesser hervor, das er geschwind aufklappte. Mit Stöcken und Flaschen bewaffnet näherten sich er und drei weitere junge Männer Long Fei und fluchten laut: "Kleiner, du hast zu viel Freizeit und mischst dich in die Angelegenheiten des jungen Meister Wuu ein. Ob du's glaubst oder nicht, ich könnte dich umbringen und niemand würde auch nur mit der Wimper zucken." Long Fei lächelte kalt: "Hör auf, mich einzuschüchtern. Wenn du Mut hast, dann kämpf; wenn nicht, dann verschwinde!" Das Gesicht von Jungmeister Wuu verdüsterte sich, und er gab den drei jungen Männern ein Zeichen, schrie: "Tötet ihn!" Eine Gruppe umringte sofort Long Fei und griff an. Mit seinem geflochtenen Beutel schlug Long Fei wild um sich. Das Geräusch zersplitternden Glases erfüllte die Luft, als drei junge Männer durch seine vehementen Schläge zu Boden gingen. Auch Long Fei erhielt einen Schlag auf den Kopf, und Blut begann von seiner Stirn zu fließen. Er konnte sich nicht schnell genug umdrehen, um zu reagieren, und das Messer von Jungmeister Wuu stach mit aller Kraft in seine Brust ein. Die Klinge stockte einen Augenblick, als sie auf den Jadeanhänger traf, der um seinen Hals hing. Jungmeister Wuu wendete große Kraft auf, zertrümmerte den Anhänger mit der Messerspitze und drang einen halben Zentimeter tief in Long Feis Körper ein. Long Fei sog vor Schmerz scharf die Luft ein, schwang dann seine Hand und verpasste Jungmeister Wuu eine Ohrfeige, die ihn zu Boden schickte. Jungmeister Wuu war in etwa so groß wie Long Fei, aber sein Körper war durch ein ausschweifendes Leben längst geschwächt. Der Schlag schlug ihm mehrere Zähne aus, und als er zu Boden fiel, trat Long Fei auf ihn ein und schlug ihn bewusstlos. Long Fei berührte das frische Blut an seinem Hals, ignorierte den Schmerz, griff mit der linken Hand nach der Plastiktüte, hob die Frau mit der rechten vom Boden auf und rannte aus der Gasse. Es war das zweite Mal, dass er in der Stadt kämpfte, und er war besorgt, wieder im Gefängnis zu landen. Nachdem er die Gasse verlassen hatte, rannte er durch die dunkelsten Straßen, die er finden konnte, und fand schließlich Zuflucht in einem kleinen Hotel am Straßenrand. Zähneknirschend gab er hundert Yuan aus, um ein Standardzimmer zu mieten, und plante, nach dem Absetzen der Frau zu gehen. Mit solch einer Schönheit an seiner Seite würde jeder Unwissende ihn eines Fehlverhaltens verdächtigen!

He Yan umarmte ihre Tochter und ließ die Kleine zurück ins Haus gehen. Sie rannte zur Tür hinaus, streckte ihre Hand aus, um den Weg zu versperren, und rief Long Fei eindringlich zu: "Junger Mann, geh du zuerst nach oben, das geht dich nichts an!" Long Fei sagte ernsthaft: "Schwester Yan, haben Sie keine Angst, ich kümmere mich darum. Niemand kann Sie schikanieren, wenn ich hier bin!" He Yan sah ihn unerwartet an, und plötzlich wurde ihr Herz von einem unbeschreiblichen Gefühl erfüllt. Es war, als ob sie mitten im Winter einen Schluck heißes Wasser trank und ihr ganzer Körper erwärmte sich. Die Eifersucht des Mannes kochte über, als er auf He Yan zeigte und fluchte: "Na toll, selbst jetzt, wo du diesen Bastard beschützt, werde ich dich zu Tode prügeln!" Er schwang seine linke Hand und schleuderte He Yan mit einem Schlag auf den Boden. Gleichzeitig hob er den Ziegelstein in seiner rechten Hand, trat über He Yan und schlug ihn mit voller Wucht auf Long Fei. Long Fei hatte nicht damit gerechnet, dass er eine Frau schlagen würde, und einen Moment lang war er wütend und traf den Ziegelstein mit einem Schlag, während er nach vorne stürmte. Er wusste, dass es wehtun würde, aber es war ihm egal. Mit einem lauten Knall prallte die Faust auf den Ziegelstein. Entgegen Long Feis Erwartung zerbrach der Ziegelstein unter dem Aufprall seiner Faust, als wäre er aus Tofu. Der Mann zitterte, erschrocken über ihn. Long Fei holte zu einem Tritt aus und traf ihn auf die Brust des Mannes. Der Mann flog wie ein Drachen drei oder vier Meter rückwärts und stürzte auf den Boden des Hofes. Long Fei schnalzte mit der Zunge, selbst er war von seiner eigenen Kraft überrascht, denn er hatte nicht erwartet, dass sie so groß sein würde. Dieser Tritt war nicht mit voller Wucht erfolgt. Einen Mann von über hundertfünfzig Pfund zu treten, fühlte sich an wie ein Tritt gegen ein Kind. Der Mann wälzte sich am Boden und heulte: "Mord, der wilde Mann bringt jemanden um!" He Yans Gesicht färbte sich rot, als sie zu ihm ging und ihn eindringlich anschrie: "Genug, Du Jun. Kannst du nicht aufhören, dich zu blamieren, willst du nur Geld? Ich werde es dir geben, jetzt steh auf!" "Das hättest du früher tun sollen!" Der Mann, der sich an die Brust klammerte, kam mit einer Drehung auf die Beine. Der Tritt von Long Fei hatte ihn wirklich verletzt. Wäre er nicht so erpicht darauf gewesen, zu seinem Kartenspiel zu kommen, hätte er so getan, als sei er schwer verletzt, und versucht, Zehntausende zu bekommen. He Yan holte einen Tausender aus ihrer Tasche, reichte ihn ihm und schimpfte kalt: "Merk dir das, es ist das letzte Mal, dass ich dir Geld gebe. Wenn du noch einmal Ärger machst, werde ich wirklich die Polizei rufen!" "Verstehe, Sie sind so nervtötend!" Der Mann nahm das Geld und steckte es in seine Tasche. Er zeigte auf Long Fei und fluchte: "Gut, du kleiner Scheißer, warte nur ab. Wenn ich heute Abend etwas Geld gewonnen habe, werde ich jemanden holen, der dir deine verdammten Beine bricht!" "Fick dich, ich werde dich auf der Stelle töten!" Long Fei ballte frustriert die Faust und erschreckte den Mann so, dass er aus der Tür flüchtete, wo er beinahe gestolpert wäre. Er Yan packte Long Fei, und als der Mann weit weg war, setzte sie sich plötzlich auf den Hof und begann zu weinen. Long Fei holte ein Taschentuch aus seiner Tasche, reichte es ihr und sagte unbeholfen: "Schwester Yan, es tut mir leid, dass ich Ihnen vorhin Ärger gemacht habe. Ich werde Ihnen das Geld, das Sie ihm gegeben haben, zurückzahlen!" He Yan wischte sich die Tränen ab und schüttelte den Kopf: "Ich habe Ihnen doch gesagt, das geht Sie nichts an. Sein Name ist Du Jun, mein Ex-Mann. Er belästigt mich immer, wenn er kein Geld mehr hat, daran bin ich gewöhnt!" "Was?" Long Fei runzelte die Stirn, denn er hatte nicht erwartet, dass ihre Beziehung so kompliziert sein würde. Zum Glück war er vorhin nicht zu weit gegangen; wenn er Du Jun verletzt hätte, wäre es schwierig geworden, die Situation in den Griff zu bekommen. Die Erinnerung daran, dass er das letzte Mal von der Polizei verwarnt worden war, als er sich in die Angelegenheiten eines anderen eingemischt hatte, war noch frisch in seinem Gedächtnis. Er ging unbeholfen die Treppe hinauf, während He Yan noch eine Weile im Hof weinte, dann stand sie ebenfalls auf und ging zurück ins Haus. Die nächtliche Brise wehte ins Zimmer und beruhigte Long Fei langsam. Er betrachtete seine eigene Faust und wunderte sich, wie seine Kraft plötzlich so stark zugenommen hatte, und auch seine Faust schien viel härter zu sein. In dem Raum stand ein Stuhl mit einem losen Bein. Long Fei schob ihn zur Seite und entfernte eines der Beine vom Stuhl. Er stützte das Stuhlbein ab und schwang seine Faust, um seine Kraft zu testen. Mit einem Knall brach sein Schlag das zehn Zentimeter dicke, massive Holzbein in zwei Teile. Long Fei war fassungslos und schlug sich selbst ins Gesicht, halb überzeugt, dass er träumte! ``` Er ließ sich auf das Bett fallen und deckte seinen Kopf mit der Decke zu, weil er dachte, ein guter Schlaf würde ihm den Kopf frei machen. Am nächsten Tag strömte die Sonne in den Raum. Long Fei setzte sich mit einem Ruck auf, starrte auf das zerbrochene Stuhlbein auf dem Boden und rieb sich die Augen. Verdammt, das war kein Traum, alles von letzter Nacht war real. Er murmelte vor sich hin: "Kann es sein, dass ich von einem Dämon besessen bin?" Unten rief He Yan plötzlich: "Bruder Long, bist du schon auf?" Long Fei verpasste sich eine Ohrfeige, trat hinaus, stellte sich an das Geländer und rief zurück: "Was ist los?" He Yan winkte mit einem Schlüsselbund und sagte: "Ich bringe Tiantian zu ihrem Nachhilfeunterricht. Das ist der Schlüssel für die Haustür. Vergiss nicht, die Tür abzuschließen, wenn du rausgehst!" "Verstanden!" Long Fei nickte und lief hinunter, um die Schlüssel zu holen. He Tiantians große Augen starrten ihn an, während sie die Lippen schürzte und lächelte: "Großer Bruder, du warst gestern Abend wirklich großartig, du hast meinen Vater mit einem Fuß in die Luft getreten!" Long Fei lachte trocken und tätschelte ihr den Kopf, dann hob er sie auf den Kindersitz des Elektrorollers. He Yan verabschiedete sich von ihm, ihr Lächeln war viel strahlender als gestern. Long Fei sah ihr mit einem albernen Grinsen nach und fühlte sich tatsächlich ein wenig wie eine ältere Schwester. Er ging zurück in den zweiten Stock, wusch sich mit einer Schüssel Wasser, zog sich ordentlich an und machte sich bereit, auf die Straße zu gehen und nach Arbeit zu suchen. Überall hingen Stellenausschreibungen, an Strommasten und Überführungen. Er weigerte sich zu glauben, dass er mit seinen Kräften keinen Platz finden könnte, um sein Essen zu verdienen. Nachdem er die Tür verriegelt hatte, verließ Long Fei das städtische Dorf und kam am Eingang der Binhai Universität an, wo er eine Menschenmenge sah, die eine Jobmesse veranstaltete. Das neue Studienjahr stand kurz bevor, und es war auch die Zeit der Abschlussprüfungen für die älteren Studenten. Viele der älteren Studenten hatten noch keinen geeigneten Arbeitsplatz gefunden und lebten entweder in den Studentenwohnheimen oder in den städtischen Dörfern. Jeden Tag stellten hier verschiedene Fabriken, Hotels und Unternehmen ihre Stände für die Rekrutierung von Mitarbeitern auf. Natürlich handelte es sich bei den Angeboten, die an die Türschwelle kamen, in der Regel um die weniger begehrten Stellen. Wenn es sich um ein angesehenes Unternehmen handelte, würden sich die Studenten den Kopf zerbrechen, um dort hineinzukommen, und trotzdem scheitern. Long Fei war das egal, er würde jeden Job annehmen, solange ihn jemand einstellen würde. Er drehte eine Runde um die Stellenausschreibungen und stieß auf eine, an der sich eine lange Schlange von Leuten gebildet hatte. Neugierig ging er näher heran und sah, dass das Schild für die Einstellung von Wachleuten war. Fünf Versicherungen und ein Fonds, vier freie Tage pro Monat und ein Monatsgehalt von dreitausend Yuan. Ein Haufen Studenten stand tatsächlich Schlange, um eine Stelle als Wachmann zu bekommen. Er schnalzte mit der Zunge und fragte den Typen vor ihm: "Kumpel, du bist doch von der Binhai Universität, oder?" Der große, gut aussehende, Kaugummi kauende Kerl nickte und sagte: "Ja, was ist damit?" Long Fei war verwirrt und sagte: "Ich habe mir die Stellenausschreibung angesehen, und diese Firma stellt nur Sicherheitspersonal ein. Warum bewerben sich so viele Studenten auf eine Stelle als Sicherheitsbeamter?" Der Mann kicherte, klopfte Long Fei auf die Schulter und sagte: "Junge, du verstehst es nicht, oder? Du hast nur die Stelle als Wachmann bemerkt, aber hast du auch die oben genannte Firma gesehen?" Long Fei blickte wieder auf und runzelte die Stirn: "Du meinst Lins Gruppe?" Der Mann nickte und sagte: "Genau, die Lin's Group ist eines der 500 größten Unternehmen weltweit. Die Leute würden sich dort um jede Stelle reißen, sogar um das Fegen der Böden. Außerdem ist das Büro voller schöner Angestellter. Die Hälfte der Schönheiten der Stadt sind dort versammelt." "Danke, Mann!" Long Fei gluckste, reihte sich in die Schlange der Studenten ein und beschloss, sein Glück zu versuchen. Alle anderen hatten ihre Unterlagen dabei, er hatte nichts mitgebracht. Als er an der Reihe war, schaute ihn der Interviewer an und fragte: "Wo sind Ihre Unterlagen?" Long Fei beeilte sich zu antworten: "Ich war in Eile und habe keine ausgedruckt!" Der Befrager fragte: "Sind Sie ein Absolvent dieses Jahrgangs?" Long Fei schüttelte den Kopf: "Ich komme aus einem Vorort und habe dieses Jahr gerade mein Abitur gemacht!" Die Studenten um ihn herum brachen in Gelächter aus, als sie das hörten. Sie machten sich lustig, weil sie dachten, dass ein Schulabgänger es wagte, mit ihnen um eine Stelle zu konkurrieren.

In der Mietwohnung rollte Long Fei sein Fahrrad ins Haus, als der Abend sich der Dunkelheit näherte. Er war auf die Straße gegangen, um eine Flasche Er Guo Tou und ein Pfund mariniertes Fleisch zu kaufen, und hatte vor, etwas zu trinken. Als er eintrat, war He Yan bereits zurückgekehrt, bekleidet mit einem trägerlosen Nachthemd, das auf dem Boden hockte und ihrer Tochter die Haare wusch. Der Ausschnitt war offen und lag direkt vor Long Fei. Die helle, zarte Weite ließ Long Fei unwillkürlich einen scharfen Atemzug nehmen. Schnell wandte er seinen Blick ab und grüßte He Yan: "Schwester Yan, Sie haben Feierabend!" He Yan blickte auf, hielt inne, als sie ihn sah, und ein Schimmern erschien in ihren Augen. Sie strich ihr langes Haar beiseite und fragte ihn lächelnd: "Was ist denn das alles? Ein neues Telefon und Kleidung, bist du reich geworden?" Long Fei schüttelte schnell den Kopf: "Nein, ich habe heute Morgen einen Job gefunden. Also kaufe ich mir ein paar Klamotten, damit niemand auf uns herabschaut!" Er Yan kicherte und wies sie an: "Geh in mein Zimmer, ich koche dir später ein paar Gerichte zur Feier des Tages!" "Ist das in Ordnung?" Long Fei fühlte sich ein wenig peinlich berührt. Er Yan beharrte: "Warum sollte man sich schämen? Ich habe dir doch gestern Abend schon gesagt, dass du dich nicht fremd fühlen sollst, betrachte mich als deine Schwester!" "Also gut!" Long Fei nickte, denn allein zu bleiben war auch langweilig, mit He Yan zu plaudern schien ganz nett zu sein. Er betrat He Yans Zimmer und drehte sich um, um zu fragen: "Schwester Yan, soll ich meine Schuhe wechseln?" He Yan gluckste: "Nicht nötig, ich wische den Boden später!" Trotzdem fürchtete Long Fei, den Boden zu beschmutzen, also zog er seine Schuhe aus, ging in Socken und setzte sich auf das Sofa. Er hatte erst heute neue Socken gekauft; wäre es früher gewesen, hätte er die Schuhe nicht ausgezogen. Er stellte das Er Guo Tou und das marinierte Fleisch auf den Couchtisch, und auf dem Fernseher lief ein Zeichentrickfilm. Er setzte sich aufrecht hin und sah sich den Film eine Weile aus Langeweile an. Auf dem Balkon neben dem Wohnzimmer hing bunte Unterwäsche, die frisch gewaschen war. Long Fei, ein junger Mann, der an solche Anblicke nicht gewöhnt war, fand, dass seine Augen etwas länger als nötig auf ihnen verweilten. Es gab Spitzenunterwäsche, Netzunterwäsche und Unterwäsche mit so großen Formen, dass man sich unruhig fühlte. Nachdem He Yan das Haar ihrer Tochter gewaschen hatte, nahm sie den Fön mit nach draußen und föhnte es, dann betraten sie beide das Zimmer. Sie bemerkte, dass Long Fei seine Schuhe und die neu gekaufte Kleidung ordentlich an der Tür abgestellt hatte, und ihr wurde warm ums Herz bei dem Gedanken, dass der junge Mann sehr rücksichtsvoll war. Drinnen angekommen, setzte sich He Tiantian fröhlich neben Long Fei, und ihre großen Augen fragten ihn: "Onkel, schaust du gerne Pleasant Goat und Big Big Wolf?" Long Fei mochte es nicht, tat aber so, als wäre er begeistert, als er neckisch nickte: "Ja, ich mag es sehr. Ich sehe es mir ständig an!" He Tiantian rief erfreut aus: "Das ist toll, Tiantian mag es auch. Aber Zhou Tongtong aus meiner Klasse mag es nicht; er sagt immer, ich sei zu kindisch!" Long Fei amüsierte sich über sie und fragte: "Was schaut er dann gerne?" He Tiantian sagte: "Er sieht sich gerne Sterne an. Er prahlt auch damit, dass es auf den Sternen Menschen gibt, die genau wie wir leben. Sein Ziel ist es, in der Zukunft auf diesen Sternen zu leben!" Long Fei tätschelte sich den Kopf, völlig besiegt von diesen Kindern. He Yan wusch das Handtuch, hängte es auf den Balkon und kam dann zu ihr. Sie nahm das marinierte Fleisch, das Long Fei gekauft hatte, und sagte zu ihm: "Ich mache eine kalte Mahlzeit mit deinem Fleisch; wenn du den Zeichentrickfilm nicht magst, schalte um, und sitze nicht gelangweilt mit ihr hier!" He Tiantian schmollte sofort und beschwerte sich: "Wer sagt denn, dass der Onkel das nicht mag? Der Onkel hat doch gerade gesagt, dass er es gerne sieht!" Long Fei lachte fröhlich: "Stimmt, stimmt, ich mag es. Ich werde es mir mit Tiantian ansehen!" He Yan schüttelte lächelnd den Kopf und ging in die Küche, um eifrig zu kochen. Long Fei schaute ihr nach und fragte sich, warum eine so tüchtige Frau wie He Yan sich hatte scheiden lassen. Sie zog eine Tochter allein auf, arbeitete und kümmerte sich um die Mieter zu Hause. Wenn er eine Frau wie sie hätte, würde er sie sehr schätzen. Bald war der Kaffeetisch mit Tellern beladen. Scharfes Schweinefleisch, Tomaten-Rührei, kalt mariniertes Fleisch, kalter Gurkensalat und eine Schale mit Erdnüssen. Sie servierte drei Schalen mit Reis und gab Long Fei eine große. "Onkel isst so viel?" rief He Tiantian erstaunt aus. He Yan lachte und tätschelte ihr den Kopf: "Wenn du groß bist, wirst du auch so viel essen!" He Tiantian kicherte: "Nein, so viel kann ich gar nicht essen. Vielleicht kann Zhou Tongtong das!" Long Fei lachte und neckte sie: "Magst du Zhou Tongtong oder was? Warum erwähnst du immer seinen Namen?" He Tiantian schüttelte den Kopf: "Ich mag ihn überhaupt nicht. Er ist nicht lustig und redet nicht viel. Er ist nur mein Tischnachbar; das ist der einzige Grund, warum ich mit ihm spiele!" Long Fei und He Yan mussten lachen, weil sie dachten, dass die Kinder von heute alle wie kleine Erwachsene aussahen. He Yan nahm zwei Tassen und wies Long Fei an: "Kannst du den Alkohol öffnen? Sträubst du dich, andere trinken zu lassen?" Long Fei runzelte die Stirn: "Schwester Yan, das ist 'Erguotou'. Er ist sehr stark!" He Yan schüttelte den Kopf: "Es ist in Ordnung. In den Tagen nach meiner Scheidung habe ich jeden Tag getrunken. Jetzt kann ich jeden Alkohol vertragen!" Long Fei zögerte, dann öffnete er die Flasche und schenkte ihr etwas ein. He Yan hielt ihr eilig die Hand hin und füllte die Tasse bis zum Rand. Sie hob ihre Tasse zu Long Fei und sagte: "Darauf, dass du einen Job findest!" Long Fei hob seine Tasse mit einem gezwungenen Lächeln: "Schwester Yan, ein kleiner Schluck genügt. Sie brauchen ihn nicht zu leeren!" He Yan lachte, "Was, du unterschätzt mich?" Sie hob ihre Tasse, legte den Kopf zurück und trank den "Erguotou" in einem Zug aus. Long Fei war schockiert; obwohl die Tasse nicht groß war - sie reichte gerade für einen einzigen Schluck - war sie mit fünfzig Grad heißem Erguotou gefüllt. Nachdem sie ihre Tasse abgestellt hatte, schaute He Yan ihn mit einem leichten Lachen an: "Was starrst du so? Trink aus!" "Oh!" Long Fei hob seine Tasse und trank sie mit einem Schluck aus. Tiantian rief von der Seite: "Mama, ich will auch trinken!" "Du bist noch jung. Mama wird dir eine Flasche Joghurt holen!" He Yan kitzelte ihre Tochter an der Nase und holte eine Flasche Joghurt für He Tiantian aus dem Kühlschrank. Möglicherweise unter dem Einfluss des Alkohols spürte Long Fei eine Wärme in seinem Herzen und fragte He Yan besorgt: "Schwester Yan, auch wenn wir uns noch nicht lange kennen, kann ich sagen, dass du eine gute Frau bist. Der Mann gestern Abend, warum wollte er dich nicht?" He Yans Gesicht verfinsterte sich. Sie schenkte sich ein volles Glas "Erguotou" ein und seufzte: "Er war blind. Er hatte nicht nur eine Affäre, sondern spielte auch häufig und häufte riesige Schulden an. "Unsere Familien hatten hier ursprünglich zwei Wohnungen. Am Ende haben wir eine verkauft, um seine Schulden zu bezahlen, und ich habe die Wohnung meiner Eltern behalten, als wir uns scheiden ließen!" Während sie sprach, schien es, als ob der Schmerz ihr Herz getroffen hätte; Tränen stiegen ihr in die Augen. Long Fei reichte ihr ein Taschentuch und entschuldigte sich schnell: "Es tut mir leid, Schwester Yan. Ich hätte ein so schmerzhaftes Thema nicht ansprechen dürfen!" He Yan schüttelte den Kopf und wischte sich mit einem Lächeln die Tränen weg: "Das macht nichts, das liegt alles in der Vergangenheit. Ich komme jetzt ganz gut allein mit Tiantian zurecht!" Sie hob ihre Tasse und stieß wieder mit der von Long Fei an. Long Fei fürchtete wirklich, dass er sie betrunken machen würde. He Yan fragte ihn: "Kleiner Fei, hast du schon eine Freundin?" Long Fei wurde rot und schüttelte den Kopf: "Nein, ich bin gerade erst in die Stadt gekommen. Ich habe nichts zu bieten, wer würde mich schon wollen?" He Yan lachte, "Was macht das schon? Du hast vielleicht nichts, aber du siehst gut aus! In unserem Handyladen fragen viele junge Damen nach Ihnen. Wenn du willst, kann ich dich einer vorstellen!" Long Fei schüttelte schnell den Kopf: "Nicht nötig, Schwester Yan. Ich denke, ich sollte mich erst einmal auf meine Karriere konzentrieren und erst an Geld denken, bevor ich eine Beziehung eingehe!" "Ehrgeizig. Ich habe Vertrauen in dich; du wirst bestimmt erfolgreich sein!" He Yan hob ihre Tasse und wollte wieder mit Long Fei trinken. Long Fei hielt sie auf und goss die Hälfte ihrer Tasse in seine eigene, bevor er wieder mit ihr anstieß. In seiner Eile ergriff seine Hand die von He Yan. Ihre Hand war glatt und weich und fühlte sich ein wenig kühl an. He Yans Körper zitterte sichtlich, und sie zog ihre Hand zurück und fuhr sich damit durch die Haare, während ihre Wangen rot wurden.

Der Besitzer des kleinen Gasthauses war ein stämmiger Mann mit Tätowierungen am ganzen Körper, der einen starken Geruch nach Straße verströmte, und er schien von solchen Vorkommnissen unbeeindruckt zu sein. Er reichte Long Fei den Zimmerschlüssel und holte beiläufig ein Kondom aus der Schublade, wobei er Long Fei warnte: "Bruder, betrunkene Frauen können lästig sein, also sei vorsichtig!" Long Fei war zwischen Lachen und Tränen hin- und hergerissen, machte sich aber nicht die Mühe, das zu erklären. Er nahm das Ding nicht und trug die Frau stattdessen die Treppe hinauf in ihr Zimmer. Der Gastwirt schüttelte den Kopf und seufzte sogar: "Wertstoffsammler sind heutzutage wirklich reich und können sich so schöne Frauen angeln. Vielleicht werde ich eines Tages auch mal sammeln gehen!" Im Zimmer legte Long Fei die Frau auf das Bett. Er schloss die Tür, zog sein T-Shirt aus und ging ins Bad, um in den Spiegel zu schauen. Die Wunde an seinem Kopf war verkrustet, aber der Jade-Anhänger an seinem Hals war zerbrochen. Seinem Großvater zufolge war der Jade-Anhänger etwas, das seine Eltern in den Händen gehalten hatten, als sie starben. An diesem Tag fuhren seine Eltern zum Fischen aufs Meer hinaus. Sie gerieten in einen Sturm und kamen beide ums Leben. Sein Großvater ließ ihn begutachten, und der Jade-Anhänger war aus keinem besonderen Material, sondern nur ein gewöhnlicher Stein. Ein blauer Kristallstein, mit einem Hauch von Rot in der Mitte. Long Fei untersuchte die zerbrochenen Teile des Jadeanhängers genau und stellte fest, dass das rote Herz nicht mehr vorhanden war; genau wie die anderen Teile war es durchsichtig. Er zog die Stirn in Falten, blähte seine Brust auf und warf einen weiteren Blick in den Spiegel. Er war eindeutig vorhin erstochen worden, aber jetzt gab es, abgesehen von den umliegenden Blutflecken, keine Anzeichen für eine Verletzung. Als er sie mit seiner Hand berührte, war die Haut glatt und makellos. "Seltsam, was ist hier los?" Long Fei war völlig verwirrt, und bevor er etwas herausfinden konnte, gab es plötzlich einen dumpfen Schlag von draußen. Er legte die Stücke des Jadeanhängers weg und ging hinaus, um zu sehen, dass die Frau vom Bett auf den Boden gerollt war, sich am Körper hin und her kratzte und vor Schmerzen schrie: "Mir ist so heiß, helft mir!" "Was ist denn los mit dir?" Als Long Fei sie in diesem Zustand sah, hatte er keine Ahnung, was los war, aber er hob sie zunächst wieder auf das Bett. Die Frau sprach nicht, sondern schlang ihre Arme um seinen Hals und verschloss seinen Mund mit ihren roten Lippen. Long Fei wollte sich losreißen, aber die Frau hielt ihn fest im Griff. Er verbrachte die Nacht schwindlig und verwirrt. Als er aufwachte, war die Frau bereits gegangen. Der Duft ihres Parfüms lag noch auf dem Bett, und eine leuchtend rote Rose blendete Long Feis "Hundeaugen". Er rief innerlich aus: "Das kann nicht sein, ist sie eine...?" Auf der Kommode lag ein Stapel Geld, darunter ein Zettel: "Danke, dass du mich gerettet hast, lass uns nicht wiedersehen!" Long Fei rieb sich fassungslos die Schläfen. Er zählte das Geld auf dem Tisch. Es waren tatsächlich über zweitausend Yuan. "Was zum Teufel ist das?" Er war verblüfft und fühlte sich, als hätte man ihn prostituiert. "Du kannst meinen Körper beleidigen, aber nicht meine Geistseele!" Long Fei brummte entrüstet, schnappte sich das Geld und ging mit seiner Plastiktüte davon. Gerade jetzt war er knapp bei Kasse, und es hatte keinen Sinn, es abzulehnen. In der Müllsammelstelle am Rande der Stadt kippte ein alter Mann Long Feis Plastikflaschen auf den Boden. Nach dem Zählen waren es über dreihundert Stück. Es gab auch etwa ein Dutzend Glasflaschen, alle zerbrochen und wertlos. Er zählte dreißig Yuan ab und reichte sie Long Fei. Long Fei schüttelte lächelnd den Kopf: "Alter Mann Mu, ich brauche dieses Geld nicht, betrachten Sie es als ein Geschenk, das ich für Sie gekauft habe!" Er wusste nur, dass der Nachname des alten Mannes Mu war, sonst nichts. "Was ist passiert?" Der alte Mann Mu runzelte die Stirn. Long Fei sagte: "Ich denke darüber nach, meine Lebensweise zu ändern!" Die Menschen streben nach Höherem, wie das Wasser nach Tieferem fließt. Long Fei wollte nicht sein ganzes Leben damit verbringen, Flaschen aufzusammeln, immer schmutzig und von allen gemieden, und es nicht einmal wagen, mit einem Mädchen zu flirten. Der alte Mann Mu sah ihn bewundernd an und klopfte ihm auf die Schulter: "Es ist gut, Ehrgeiz zu haben. Müll aufzusammeln ist in der Tat keine anständige Arbeit. Mach es gut, und ich habe Vertrauen in dich!" "Danke!" Long Fei drehte sich um und ging mit einem außergewöhnlich guten Gefühl. Es waren zwanzig Jahre vergangen, und er hatte gestern Abend endlich das Etikett des Singles abgelegt. Obwohl er nicht einmal den Namen der Schönheit kannte, hatte er das Gefühl, dass es reichte. In diesen Tagen hatte er bereits gelernt, wie man überlebt. In Binhai City gibt es eine Binhai Universität. Um die Universitätsstadt herum gibt es städtische Dörfer, die die billigsten Mietwohnungen in Binhai City sind. Während er an einem Straßenstand aß, fragte er mehrere Leute, und sie alle mieteten sich dort ein. Nachdem er die Müllhalde verlassen hatte, stieg Long Fei in den Bus, da er vorhatte, zunächst eine Wohnung zu mieten und sich dann in aller Ruhe einen Job zu suchen. Er hatte Kraft und konnte Entbehrungen ertragen. Die Menschen in der Stadt waren nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte, sie arbeiteten alle in Büros und spielten mit Computern. Es gab noch die schmutzigen und anstrengenden Arbeiten, die er erledigen konnte. Der Bus war überfüllt, aber Long Fei machte sich keine Sorgen darüber, dass er keinen Platz zum Stehen hatte. Diese Stadtbewohner hielten ihn für schmutzig. Als sie ihn sahen, wichen sie alle zur Seite und machten angewiderte Gesichter. Long Fei machte das nichts aus; er hatte sich beim Flaschensammeln daran gewöhnt. Er fand einen Platz an der Hintertür und stellte sich dorthin, neben ihm lächelte ein Schulmädchen, das zu ihm aufsah. Sie zeigte keinerlei Abscheu gegenüber Long Fei, was ihn sehr überraschte. Das Mädchen war jung, hatte helle Haut, ein melonenkernförmiges Gesicht, große Augen und lange Wimpern, ein sehr reines Aussehen. Long Fei vermied den Blickkontakt, da er befürchtete, sie könnte ihn für einen Ganoven halten, und wagte es nicht, zu viel hinzusehen. An der nächsten Haltestelle stieg ein junger Mann ein. Er sah aus wie ein harter Kerl von der Straße, hatte gelbes Haar, Ohrringe, Tätowierungen am Arm und trug enge Kleidung. Er setzte sich nach hinten, und als er das Mädchen sah, leuchteten seine Augen auf und er pfiff, als er sich hinter sie stellte. Es gab viele Plätze zum Stehen, aber er entschied sich, nicht dort zu stehen, sondern ganz nah an das Mädchen heranzutreten. Das Gesicht des Mädchens wurde rot und sie wich zur Seite. Er pfiff und folgte ihr, wobei er noch näher kam. Als sich der Bus in Bewegung setzte, rieb er sich immer wieder an dem Mädchen, während der Bus schaukelte. Das Mädchen biss sich auf die Lippe, war den Tränen nahe, schaute nach links und rechts und wünschte sich, jemand würde ihr helfen. Die Leute in der Nähe sahen, was geschah, aber keiner wollte sich einmischen und wandte seinen Blick ab. Gelbhaar wurde mutiger und legte seine rechte Hand auf die Schulter des Mädchens. Das Mädchen sah Long Fei an und versuchte, ihn um Hilfe zu bitten. Long Fei verstand ihr Flehen, schob sich hinter sie und stieß Gelbhaar energisch weg. Gelbhaar fiel fast um, sein Gesicht verzerrte sich vor Wut, als er zu ihm aufblickte und fluchte: "Scheiß auf deine Mutter, wen stößt du da an?" Long Fei starrte ihn an und sagte kalt: "Hat dir deine Mutter nicht beigebracht, wie man sich benimmt?" Gelbhaar war nur etwa 1,7 Meter groß, einen Kopf kleiner als er. Unter dem Druck von Long Feis imposantem Auftreten deutete er auf Long Fei und spottete: "Na schön, warte du nur, ich will dich nicht mehr sehen!" Der Bus erreichte die nächste Haltestelle, und Gelbhaar starrte Long Fei an, als dieser ausstieg. Gerade als ein Fuß aus der Tür trat, flog Long Feis rechtes Bein heraus und versetzte Yellow Hair einen Tritt in den Rücken. Mit seiner kleinen Statur wurde Gelbes Haar hinausgeschleudert und landete schwer auf dem Boden, wobei Blut aus seiner Nase floss. Bevor er aufstehen konnte, war der Bus schon weggefahren. Die Leute im Bus lachten alle und warfen bewundernde Blicke auf Long Fei. Das Mädchen, das vor Long Fei stand, ließ ihre aufgestauten Emotionen mit einem Glucksen los und sagte voller Dankbarkeit: "Danke, großer Bruder!" "Kein Grund, höflich zu sein!" Long Fei lächelte schwach und blieb mit dem Mädchen den ganzen Weg über stehen. Als es freie Plätze gab, standen sie beide nur dumm da und nahmen keinen Platz. Der Bus kündigte an: "Nächster Halt, Binhai Achte Mittelschule, bitte gehen Sie zum hinteren Eingang, wenn Sie aussteigen wollen." Als das Mädchen dies hörte, hob sie eine Augenbraue und holte schnell Papier und Stift aus ihrem Rucksack. Als der Bus an der Haltestelle zum Stehen kam, riss sie eine Seite aus ihrem Notizbuch heraus, drückte sie Long Fei in die Hand, errötete und stieg eilig aus dem Bus. Auf dem Zettel stand: "Mein Name ist Su Yiyi, ich bin in der neunten Klasse der Achten Mittelschule, das ist meine WeChat-ID, denk daran, mich hinzuzufügen!"

Long Fei steckte den Zettel weg und betrachtete die darauf vermerkte Zahlenfolge, wobei er sich ein schiefes Lächeln nicht verkneifen konnte. Er besaß nicht einmal ein Handy, geschweige denn WeChat. Ein Smartphone kostet mindestens tausend Yuan, und Long Fei konnte sich noch kein solches leisten. Er verließ den Bus an der Binhai Universität, wo die Sommerferien noch nicht vorbei waren und das akademische Jahr noch nicht begonnen hatte, wodurch die Uni ziemlich verlassen wirkte. Long Fei warf einen Blick auf das Eingangstor der Universität und war von gemischten Gefühlen erfüllt. Hätte seine Familie eine bessere finanzielle Lage gehabt, hätte er sich hier auf sein Studium vorbereiten können. Er ging am Universitätscampus vorbei zum Hintereingang. Dieses galt als das größte „städtische Dorf" in Binhai City, vollgepackt mit Familienpensionen, Restaurants und Internetcafés. Das ganze Dorf lebte von der Universität. Bei zwanzigtausend Studenten jedes Jahr kann man sich deren Kaufkraft gut vorstellen. Zu dieser Zeit gab es zahlreiche freie Zimmer, und Long Fei ging ein Stück weit und erblickte überall "Zimmer zu vermieten"-Schilder an den Wänden der zwei- bis dreistöckigen Innenhöfe. Long Fei hielt inne, um sich umzuschauen, bereit, spontan ein Zimmer zu mieten. Er war alleinstehend; es spielte also keine Rolle, wo er sich niederließ. In diesem Moment fuhr eine Frau in den Dreißigern auf einem elektrischen Roller an ihm vorbei, mit einem kleinen Mädchen im Schlepptau. Sie hielt nicht weit von ihm an und fragte Long Fei: "Suchen Sie ein Zimmer?" Long Fei nickte. Die Frau lächelte und sagte: "Kommen Sie mit zu mir, ich habe viele freie Zimmer. Wenn Sie jetzt mieten, gebe ich Ihnen einen Rabatt!" "Klingt gut!" entgegnete Long Fei, angelockt von dem freundlichen Gesicht der Frau und folgte ihr in eine Gasse hinein zum dritten Hof. Sie parkte ihren Elektroroller und ließ ihre Tochter absteigen. Nachdem sie ihren Windbreaker ausgezogen hatte, kam ein schwarzer, taillenbetonter Kurzrock zum Vorschein. Sie war obenherum üppig, hatte lange Beine, trug das Haar in großen Wellen hochgesteckt, war leicht geschminkt und hatte rote Lippen – sie strahlte pure Weiblichkeit aus. Als sie sich umdrehte und Long Feis verblüfftes Gesicht sah, rief sie: "Stehen Sie nicht so herum – im zweiten und dritten Stock gibt es Zimmer. Wählen Sie eins aus. Das im dritten Stock ist größer, kostet tausend Yuan. Das im zweiten Stock ist kleiner, kostet fünfhundert. Der Strom wird mit einem Yuan pro Kilowattstunde berechnet, Wasser kostet zehn Yuan im Monat. Das Bad im zweiten Stock ist gemeinschaftlich zu benutzen, vergessen Sie nicht zu spülen!" "Verstanden!" sagte Long Fei und ging hinauf zum zweiten Stock. Er öffnete die Tür eines zum Sonnenlicht ausgerichteten Zimmers, betrachtete es und fand die Miete wirklich günstig. Einmal hatte er Flaschen und Kartons in einer gehobenen Wohnung hin und her bewegt. Diese wurden von Angestellten bewohnt und die Miete begann dort bei mindestens dreitausend Yuan im Monat. Obwohl das Zimmer hier etwas klein war, reichte es für einen Junggesellen wie ihn völlig aus. Oben war das Klappern von High Heels zu hören. Die Vermieterin kam die Treppe hoch, blieb an der Tür stehen und fragte ihn: "Nun, was denken Sie? Gefällt Ihnen das Zimmer?" Long Fei nickte: "Ich nehme es!" Im Zimmer gab es ein Bett, einen Schreibtisch und einen an der Wand hängenden Ankleidespiegel. Sonst gab es kein Bettzeug. Die Vermieterin fragte neugierig: "Was machen Sie beruflich? Studieren Sie hier?" Long Fei schüttelte den Kopf: "Nein, ich studiere nicht. Ich bin gerade erst angekommen und suche noch eine Stelle." "Da sollten Sie aber schnell eine Arbeit finden," sagte die Vermieterin. "Ich dulde keine Mietrückstände hier!" Long Fei versicherte ihr ernsthaft: "Keine Sorge, ich werde keine Schulden machen!" Sie lachte verhalten und sagte: "War nur ein Scherz. Locker bleiben! Mein Name ist He Yan, nennen Sie mich einfach Schwester Yan." "Ich bin Long Fei!" Long Fei lächelte, berührt von der Gastfreundlichkeit der Vermieterin. Er holte fünfhundert Yuan aus seiner Tasche, gab sie ihr und sagte: "Das ist die Miete für den ersten Monat." Schwester Yan nahm das Geld und sagte: "Kommen Sie runter, ich stelle Ihnen eine Quittung aus. Ich habe noch einige saubere, nicht mehr benötigte Bettwaren. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, können Sie sich etwas nehmen!" "Danke, Schwester Yan!"Long Fei machte sich Gedanken über den Kauf von Bettzeug; ihm genügte jedes alte Bettzeug, denn er wollte sich nicht an etwas stören, das schon von anderen benutzt wurde. Das war immer noch besser, als in den letzten Tagen auf der Straße zu schlafen. Yan wohnte im ersten Stock in einer Wohnung mit drei Schlafzimmern und einem Wohnzimmer. Die Wohnung war sehr schön aufgeräumt und duftete nach dem Parfüm einer Frau. Nachdem Long Fei eingetreten war, lief He Yans Tochter auf ihn zu und schenkte ihm sogar fürsorglich eine Tasse Tee ein. Long Fei nahm einen Schluck und dankte ihr, während er ihr den Kopf tätschelte. Das kleine Mädchen lächelte süß und stellte sich vor: "Onkel, mein Name ist Tiantian, He Tiantian!" Long Fei runzelte leicht die Stirn und fragte sich, ob das kleine Mädchen den Nachnamen ihrer Mutter angenommen hatte. He Yan reichte ihm eine Quittung und, als er seine Verwirrung bemerkte, sagte er offen: "Stirnrunzeln Sie nicht, ich habe mich letztes Jahr von ihrem Vater scheiden lassen, und sie hat meinen Nachnamen angenommen!" "Oh!" Long Fei kratzte sich am Kopf und fühlte sich ein wenig unbehaglich. Er ging in den Innenraum und holte ein Bettzeug für ihn heraus, das er ihm mit einem leichten Lachen reichte: "Entspann dich ein bisschen, du brauchst nicht so ein strenges Gesicht zu machen! Von nun an bin ich deine Schwester. Wenn du Hilfe brauchst, lass es mich einfach wissen, und wenn ich helfen kann, werde ich es tun!" Long Fei nickte und ging mit dem Bettzeug weg. Er holte tief Luft, denn es fiel ihm schwer, mit der Anwesenheit einer so schönen jungen Frau umzugehen. Nachdem er gestern Abend mit dem Fremden ein nebulöses Verhältnis gehabt hatte, war es, als hätte er ein Stück Kuchen probiert und wollte noch einen Bissen nehmen. Da er nun ein Haus hatte, machte Long Fei sein Bett, wischte den Boden, wischte den Tisch ab und ging auf die Straße, um Toilettenartikel zu kaufen. Ehe er sich versah, war der Himmel fast dunkel. Er legte sich ins Bett, um sich auszuruhen und sich darauf vorzubereiten, morgen offiziell mit der Arbeitssuche zu beginnen. Früher war er immer völlig erschöpft, wenn er einen Tag lang herumlief. Aber heute war es anders: Sein Körper war voller Kraft und er fühlte sich überhaupt nicht müde. Nachdem er eingeschlafen war, träumte Long Fei von einem fünfklauigen Riesendrachen, der aus seinem Körper ausbrach. Der hundert Meter lange Drache erhob sich mit seinen Füßen durch die Leere und war in neun mystische Eisenketten gehüllt, die äußerst bizarr aussahen. Er wirbelte durch die Wolken, umgeben von Blitzen. Seine blauen Schuppen schimmerten in einem furchteinflößenden kalten Licht, während er verzweifelt versuchte, sich von den Ketten zu befreien und durch die Wolken zu taumeln. Seine Augen leuchteten wie Fackeln; ein Blick, als wollte er die Leere durchdringen. Mit einem Gebrüll schien es, als würden Himmel und Erde einstürzen. Ein Schwung seiner Klauen, als könnte er den Raum selbst aufreißen. Am Ende gab es einen lauten Knall, Eine der Eisenketten an seinem Körper riss mit einem "Knall". Long Feis Körper zitterte, und er erwachte mit einem Schreck und setzte sich schweißgebadet auf. "Verdammt, warum habe ich plötzlich einen Albtraum?" Er griff nach der Mineralwasserflasche auf dem Tisch und schluckte die Hälfte davon, dann öffnete er das Fenster und atmete die kühle Luft von draußen ein. In der Sommerhitze war das Zimmer ohne Ventilator nur schwer zu ertragen. Unten war die wütende Stimme einer Frau zu hören: "Idiot, das ist mein Haus. Wenn du nicht verschwindest, rufe ich die Polizei!" Long Fei lauschte eine Weile neugierig und hörte leise das Weinen und Schreien von He Tiantian. Er runzelte die Stirn, weil er annahm, dass ein Schläger Ärger machte, und lief sofort die Treppe hinunter, um ihm zu helfen. Dort unten stand ein Mann. Er stank nach Alkohol, trug ein grelles Hemd und weite Shorts und sah auffällig und schäbig aus. Sobald Long Fei auftauchte, zeigte der Mann auf Long Fei und fluchte: "Na, na, He Yan. Jetzt weiß ich, warum du mich so dringend loswerden wolltest. Es hat sich herausgestellt, dass du einen Liebhaber zu Hause hast!" He Yan schrie wütend: "Hau ab, rede keinen Unsinn. Er ist ein Mieter hier!" "Nur ein Idiot würde dir das glauben!" Der Mann fluchte erneut und schrie, auf Long Fei zeigend: "Verdammt, du wagst es, meine Frau zu verführen; weißt du, wer ich bin?" Long Fei runzelte die Stirn und schnaubte kalt: "Pass auf, was du sagst. Ich habe gerade Schwester Yan getroffen!" "Sieh mal an, wie du dich aufführst!" Der Mann, der unsicher auf den Beinen war, schaute sich um, fand einen Ziegelstein in der Ecke, richtete ihn auf Long Fei und fluchte: "Verdammt, du wagst es, mich noch einmal zu verärgern?"

He Tiantian aß gerade Reis und schien in Gedanken versunken zu sein, Plötzlich platzte sie heraus: "Mama, lass den Onkel dein Freund sein! Er ist so stark, er kann dich bestimmt beschützen!" He Yan und Long Fei hatten gerade einen Bissen zu sich genommen und hätten ihn fast unbeholfen weggespritzt. He Yan schimpfte sie aus: "He Tiantian, wie alt ist dein Onkel und wie alt ist Mama? Sag so etwas in Zukunft nicht mehr!" He Tiantian streckte ihre Zunge heraus und lächelte Long Fei verschmitzt an, dann senkte sie den Kopf und begann gehorsam, ihren Reis weiter zu essen. Long Fei und He Yan tauschten unbeholfene Blicke aus, aßen und tranken schweigend und tranken unbewusst eine ganze Flasche Erguotou aus. Long Fei hatte den größten Teil der Flasche ausgetrunken, und auch He Yan hatte eine ganze Menge getrunken. Sie nahm ihre Tochter, die bereits schlief, auf den Arm und brachte sie zurück ins Schlafzimmer. Nachdem sie herausgekommen war, stand Long Fei auf und sagte verlegen: "Soll ich die Schüsseln und Stäbchen für dich abräumen?" "Ist schon gut, ich kann abräumen. Du solltest wieder schlafen gehen, du musst morgen noch zur Arbeit!" He Yan winkte ihr mit der Hand und schwankte, als sie ihn zur Tür hinausgehen sah. Sie war noch keine zwei Schritte gegangen, als sie plötzlich nach vorne taumelte. Long Fei reagierte schnell und schlang seinen Arm um ihre Taille. Durch den Schwung fiel sie nach vorne und drückte ihren Körper gegen die Wand. Beide keuchten gleichzeitig und sahen sich mit hängendem Brustkorb in die Augen. He Yans Körper war weich, und ihre Taille war ein wenig prall; sie fühlte sich weich und sehr angenehm an. Der Duft einer Frau wehte ihm entgegen und ließ Long Feis Atem etwas schneller werden. In diesem Moment klingelte plötzlich sein Telefon in seiner Tasche. Sie erschraken beide, und He Yan stieß Long Fei heftig von sich und strich ihr Haar glatt, während sie wiederholt sagte: "Es ist schon spät, du solltest jetzt nach oben gehen!" "Dann gehe ich jetzt!" Long Fei zog seine Schuhe an, schnappte sich seine eigenen Kleider und verließ eilig das Haus. Draußen angekommen, half die kühle Brise, die aufgewühlten Gefühle in ihm zu beruhigen. In diesem Moment hätte er beinahe einen Fehler gemacht. Er schloss die Tür und beobachtete vom Fenster aus, wie Long Fei die Treppe hinaufging, sich dann an die Wand lehnte und ein paar Mal mit dem Kopf dagegen stieß, bevor sie schließlich ging, um die Schüsseln und Stäbchen aufzuräumen. Nachdem er in sein eigenes Zimmer zurückgekehrt war, legte sich Long Fei ins Bett. Er nahm sein Telefon in die Hand und sah, dass die WeChat-Anfrage, die er gerade heute gestellt hatte, angenommen worden war. Beim Kauf des Telefons hatte He Yan ihm geholfen, WeChat einzurichten, und er hatte nur He Yan hinzugefügt. Long Fei fügte Su Yiyi hinzu, als er sich die Haare schneiden ließ. Er hatte keine Freunde in dieser Stadt, und es war nicht einfach, jemanden im Bus kennen zu lernen, geschweige denn ihren WeChat-Kontakt zu bekommen. Er versuchte, eine Anfrage zu senden, und überraschenderweise nahm Su Yiyi sie tatsächlich an. "Bist du der große Bruder, der mir geholfen hat?" fragte Su Yiyi ihn. Long Fei schickte ein naiv lächelndes Emoji und antwortete: "Ja, ich habe heute erst ein Telefon gekauft, deshalb habe ich dich etwas spät hinzugefügt!" Su Yiyi schickte ein verschlagen lächelndes Emoji und antwortete: "Das glaube ich dir nicht, mach ein Selfie und zeig es mir!" Long Fei lächelte, öffnete die Frontkamera des Telefons, suchte sich eine gut beleuchtete Stelle und drückte die Taste. Er schickte das Foto ab und sagte: "Ich habe mir gerade die Haare schneiden lassen, es ist ein bisschen schlicht, mach dich nicht über mich lustig!" Su Yiyi schickte ein lachendes Emoji zurück, und nachdem sie bestätigt hatte, dass er es war, begannen sie zu chatten. Sie war eine Schülerin der Achten Mittelschule, die im nächsten Jahr die Prüfungen für die Mittelschule ablegen musste und daher nur ein paar Tage Sommerferien hatte. Long Fei erzählte ihr aufrichtig von seiner Situation. Sie sah nicht auf Long Fei herab, sondern ermutigte ihn, sich gut zu machen und danach zu streben, Leiter eines Sicherheitsteams zu werden, eine Gehaltserhöhung und Beförderung zu erhalten und ein reiches und schönes Mädchen zu heiraten. Long Fei war von ihr amüsiert und sie unterhielten sich bis Mitternacht. Nachdem sie ihm ein Gute-Nacht-Emoji geschickt hatte, legte Long Fei schließlich sein Telefon weg. Als er noch Müll sammelte, hatte niemand mit ihm gesprochen. Jetzt, da er ein Telefon hatte, Schwester Yan und Su Yiyi hinzukamen, fühlte sich sein Leben bereichert. Am nächsten Tag läutete der Wecker. Long Fei stand früh auf, ging auf den Korridor und holte eine Schüssel mit kaltem Wasser, dann wusch er sich ohne Hemd. Letzte Nacht hatte er einen weiteren Alptraum erlebt. Aus heiterem Himmel träumte ich von meinem Körper, der mit blauen Schuppen bedeckt war, wie bei einer freakigen Schlange. Allein bei dem Gedanken daran bekomme ich eine Gänsehaut. Ich ziehe mich an, setze mich aufs Bett und zünde mir eine Zigarette an. Die Sieben-Yuan-Packung Hongtashan, rau und belebend. Unten ertönte eine Tür. Schwester Yan war bereit, Tiantian zur Schule zu bringen. Long Fei stand am Fenster und spähte heimlich zu ihr hinaus. Sie trug einen schwarzen Minirock, ihre Oberschenkel waren in Strümpfe gehüllt, ihr Haar war zu einem großen Dutt zusammengerollt, und sie war immer noch so verführerisch gekleidet wie eh und je. Long Fei erspähte sie, und als hätte sie es geahnt, drehte sie sich um und blickte in Richtung seines Zimmers. Er wich hastig zurück und trat ungeschickt auf ein Waschbecken hinter ihm. Das Becken aus rostfreiem Stahl wurde unter seinem Fuß plattgedrückt. Er hob es auf und betrachtete es mit Bestürzung, weil er dachte, dass es überhaupt nicht stabil war, obwohl es dreißig Yuan gekostet hatte. Nachdem He Yan gegangen war, schlich sich Long Fei wie ein Dieb aus der Tür. Er schloss die Tür ab, schwang sich auf sein Fahrrad und frühstückte in dem Brötchenladen in der Gasse. Es war schon nach acht Uhr morgens, und er vermutete, dass der Interviewer schon bei der Arbeit sein würde. Er nahm sein Telefon heraus und wählte die Nummer, die ihm der Interviewer am Vortag gegeben hatte. Die Verbindung wurde hergestellt und eine Stimme begrüßte ihn. Höflich sagte sie: "Hallo, wer ist da?" Long Fei antwortete schnell: "Hallo, hier ist Long Fei, der Mann, der sich gestern für einen Sicherheitsjob am Tor der Binhai Universität beworben hat. Ich wollte fragen, wann ich anfangen kann zu arbeiten?" Die Person am anderen Ende der Leitung lachte herzlich: "Oh, Sie sind es. Ich habe unsere Personalabteilung gestern Ihre Daten eingeben lassen. Sie können sofort kommen, ich schicke Ihnen die Adresse an diese Nummer!" "Großartig, vielen Dank, Onkel!" Long Fei war so gerührt, dass er weinen könnte; dies war sein erster Job, und er war dem Gesprächspartner zutiefst dankbar. Die Person in der Leitung bemerkte das Zittern in seiner Stimme und ermutigte ihn: "Junger Mann, halten Sie durch! Ich komme auch vom Lande und weiß, dass es für Kinder von dort nicht leicht ist. Ich arbeite in der Personalabteilung. Wenn du irgendwelche Probleme in der Firma hast, kannst du zu mir kommen!" "Ich danke dir, Onkel!" Long Fei bedankte sich aufrichtig, und nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, war er so aufgeregt, dass er am liebsten jemanden umarmen wollte. Eine Benachrichtigung ertönte; der Gesprächspartner hatte die Adresse geschickt. Long Fei öffnete sie und sah: Stadtzentrum, Glory Building Bürogebäude, Turm A. Als er eintrat, fragte er die Empfangsdame nach dem Weg. Normalerweise gibt es für ein Unternehmen eine bestimmte Etage und eine Suite. Aber die Lin's Group hatte ein ganzes Gebäude gemietet. Long Fei hatte am Vortag gezielt nachgeschaut; die Gruppe war in den Bereichen Immobilien, Finanzen, Kosmetik, Kleidung, internationaler Handel und vielen anderen Branchen tätig. Kein Wunder, dass ein so reiches und mächtiges Unternehmen so viele Universitätsstudenten für eine Stelle als Wachmann anziehen konnte. Long Fei beendete sein Frühstück, fuhr mit dem Fahrrad nach Hause und nahm dort einen Bus. Der Ort, an dem er wohnte, lag etwas entfernt vom Stadtzentrum. Da es sein erster Tag war, wusste er nicht, wo er sein Fahrrad abstellen sollte, also beschloss er zu warten, bis er die Gegend besser kennengelernt hatte. Binhai City ist die Hauptstadt der ostchinesischen Provinz und zählt zu den wirtschaftlich führenden Städten des Landes. In der Stadt reihten sich die Wolkenkratzer aneinander, und es herrschte reges Treiben. Je näher man dem Stadtzentrum kam, desto ausgeprägter war es. Im Bus sitzend, starrte Long Fei auf die hoch aufragenden Gebäude draußen und beschloss in seinem Herzen, hart zu arbeiten, hier eine Wohnung zu kaufen, die Frau zu heiraten, die mit ihm geschlafen hatte, und seinen Großvater aus dem Dorf zu holen, um das gute Leben zu genießen. Der Bus rumpelte mehr als eine Stunde lang durch die Stadt, bevor er sein Ziel erreichte. Verglichen mit der U-Bahn war er zwar langsamer, aber der Vorteil war, dass man nicht umsteigen musste, was die Fahrt zu einem Kinderspiel machte. Als Long Fei aus dem Bus ausstieg, befand sich das Bürogebäude von Glory Building direkt vor ihm. Die Umgebung des Gebäudes war ein belebtes Geschäftsviertel mit einem kleinen Platz davor, auf dem gerade ein Springbrunnen in Betrieb war. Die Aussicht war ungehindert und die Umgebung war großartig. Vor dem Gebäude befand sich ein spezieller Bereich, in dem die Mitarbeiter ihre Fahrräder und Elektrofahrräder abstellen konnten. Daneben befand sich eine Tiefgarage, wahrscheinlich zum Abstellen von Autos. Long Fei machte sich mit der Umgebung vertraut und schob sich durch die Drehtür, um einzutreten.

Die drei Interviewer sahen sich an, schüttelten den Kopf und winkten ihn weg. Long Fei bestand darauf: "Wollen Sie nicht noch etwas anderes fragen?" Der Interviewer sagte: "Tut mir leid, die Anforderungen für unsere Stelle sind sehr klar. Sie müssen mindestens einen Junior-College-Abschluss haben und außerdem CET-4 bestehen." Long Fei sagte: "Aber Sie stellen doch Sicherheitsleute ein. Alles, was ein Sicherheitsbeamter macht, kann ich auch!" Der Interviewer lächelte und sagte: "Dann zeigen Sie uns doch, was Sie können." Long Fei sah sich um, ging zu den Blumenarrangements in der Nähe und nahm einen Ziegelstein in die Hand. Als die drei Interviewer das sahen, waren sie so erschrocken, dass sie schnell aufstanden, auf Long Fei zeigten und riefen: "Junger Mann, bleiben Sie ruhig, seien Sie nicht unbesonnen!" Auch die umstehenden Studenten wichen ängstlich einen Schritt zurück, weil sie dachten, Long Fei sei provoziert worden und wolle mit dem Ziegelstein jemanden schlagen. "Der Kerl ist verrückt!" "Bestimmt, die heuern Studenten an, und er musste einfach mitmachen!" "Wir sollten uns fernhalten und aufpassen, dass wir nicht von ihm getroffen werden!" Die Menge wurde chaotisch und wich zurück. Long Fei, der den Ziegelstein in der Hand hielt, erklärte eilig: "Sie haben das ganz falsch verstanden, ich wollte Ihnen gerade ein Talent vorführen!" Die Interviewer schluckten und fragten ihn: "Was werden Sie vorführen?" Long Fei legte den Ziegelstein auf den Boden und zerschlug ihn mit einem heftigen Schlag mit der Faust. Mit einem "Puff" zersplitterte der Ziegelstein unter seinem Schlag wie Tofu. Er wischte sich die Hände ab und sagte mit einem naiven Lächeln zu dem Interviewer: "Onkel, sieht meine Faust für dich stark aus? Wenn ich ein Wachmann wäre, könnte ich das Tor bestimmt gut bewachen!" Die Interviewer sahen sich an und lachten, dann machten sie Long Fei ein Zeichen, zu ihnen zu kommen: "Junger Mann, komm her!" Long Fei ging auf die beiden zu. Der Interviewer klopfte ihm auf die Brust und sagte: "Guter Mann, Sie sind wirklich gut gebaut. Haben Sie schon einmal Kampfsport studiert?" Long Fei fasste sich an den Kopf und erfand eine Lüge: "Irgendwie schon!" Er hatte keine Kampfkünste erlernt; er war einfach auf unerklärliche Weise so geworden, nachdem der Jade-Anhänger in jener Nacht zerbrochen war. Jetzt, wo sie ihn fragten, stimmte er einfach zu. Der Interviewer seufzte: "Ich will Sie nicht anlügen, wir rekrutieren hier seit einer Woche, und es ist das erste Mal, dass wir einen so robusten jungen Mann sehen. Heutzutage spielen die Studenten den ganzen Tag nur Spiele und lassen ihren Körper verkommen!" Er nahm ein Anmeldeformular heraus, reichte es Long Fei und bat ihn, ein paar Details zu notieren. Die umstehenden Studenten schauten neidisch zu. Verdammt, er wurde von dem Interviewer einfach so ernst genommen. Hätten sie das gewusst, hätten sie auch einen Ziegelstein zum Zertrümmern vorbereitet. Aber auf dem Boden liegende Ziegelsteine sind nicht so leicht zu zertrümmern. Jemand dachte, der Ziegelstein könnte eine Fälschung sein, also ging er hin und schlug auf ihn ein. Sofort schrieen sie vor Schmerz auf, und aus ihren Fäusten floss Blut. Long Fei trug seinen Namen, seine Adresse und seine Ausweisnummer ein, und als es um die Telefonnummer ging, hielt er inne und schaute den Interviewer verlegen an: "Onkel, es tut mir leid! Ich bin gerade erst in die Stadt gekommen und habe noch kein Mobiltelefon gekauft!" "Kein Telefon?" Der Interviewer runzelte leicht die Stirn, nahm einen Zettel heraus und hinterließ ihm eine Nummer: "Wenn das so ist, rufen Sie mich morgen an. Ich werde alles in der Firma arrangieren und Ihnen mitteilen, wann Sie sich zum Dienst melden müssen!" Long Fei nickte zufrieden, nahm den Zettel und bedankte sich ausgiebig bei seinem Gesprächspartner. Er hatte nicht erwartet, dass er seinen ersten Job so leicht bekommen würde. Dreitausend im Monat, das war ein Spitzengehalt in seinem Dorf. Unter den neidischen Blicken der Studenten verließ er den Raum mit stolz geschwellter Brust und hoch erhobenem Haupt. In Wirklichkeit war er nicht viel jünger als diese älteren Studenten. Als er ein Kind war, war seine Familie arm. Er half seinem Großvater beim Fischen und wurde drei Jahre zu spät eingeschult. Während andere mit achtzehn Jahren die Schule abschlossen, war er bereits zwanzig. Erst jetzt sah er, wie diese Leute auf ihn herabblickten. Aber das machte nichts, denn er war sich sicher, dass er bei dieser Gelegenheit nicht schlechter abschneiden würde als alle anderen. Jetzt hatte er noch zweitausendfünfhundert Yuan in der Tasche. Da ein Job in Sicht war, dachte er, es sei an der Zeit, ein Mobiltelefon zu kaufen. Gerade jetzt, als er die Kontaktdaten ausfüllte, schämte er sich fast zu Tode. In seinem Alter besaß er noch nicht einmal ein Mobiltelefon. Als er durch die Straßen schlenderte, sah er einen Handyladen, der eine Werbeaktion durchführte, bei der man beim Kauf eines Handys eine kostenlose Sim-Karte aktivieren konnte und sogar ein kostenloses Fahrrad erhielt. Er ging hinein und wurde sofort von jemandem begrüßt: "Mein Herr, suchen Sie ein Mobiltelefon?" Long Fei tauschte einen Blick mit ihr aus, beide waren einen Moment lang erschrocken. Das Servicepersonal war niemand anderes als He Yan. Long Fei berührte seinen Kopf und lächelte: "Schwester Yan, Sie arbeiten hier?" He Yan lächelte und sagte: "Ja, es ist ganz in der Nähe von zu Hause, deshalb arbeite ich hier Tag für Tag!" "Das ist großartig!" Long Fei lächelte und fragte sie: "Übrigens, gibt es in Ihrem Laden wirklich einen Kredit und ein Fahrrad, wenn man ein Telefon kauft?" "Natürlich!" He Yan führte ihn nach hinten, nahm ein Mobiltelefon aus dem Regal und zeigte es ihm: "Das ist das Modell. Es ist zwar kein Markenname, aber es ist ziemlich reaktionsschnell. WeChat, Weibo, QQ, Honor of Kings, alles läuft reibungslos darauf. Es kostet nur 998, und du bekommst ein Mountainbike und hundert Yuan als Guthaben!" Sie zeigte Long Fei das Telefon und lehnte sich dicht an ihn heran. Der schwache Duft ihres langen Haares ließ Long Feis Gesicht rot werden, und er wich schüchtern ein wenig zur Seite. Long Fei war nicht allzu wählerisch, was Telefone anging; solange er damit telefonieren konnte, reichte es ihm. Er probierte es aus und gab gleich eine Bestellung auf. He Yan stellte ihm bereitwillig die Rechnung aus, half ihm bei der Aktivierung der Sim-Karte und ließ ihn am Eingang ein Mountainbike aussuchen. Long Fei war etwas erstaunt und fragte sich, was diese Handyhersteller wohl verdienten. Ihm war nicht klar, dass ein Mobiltelefon nur noch zwei- bis dreihundert Yuan kostete und ein Mountainbike etwa genauso viel. Mit dem Verkauf eines Telefons machten die Verkäufer mindestens die Hälfte ihres Gewinns. He Yan musste noch arbeiten, also unterhielt sich Long Fei nicht lange mit ihr. Er schob das Fahrrad weg, und als er zurückblickte, grinsten ihn die jungen Mädchen im Laden an. Als He Yan zurückkam, umringten sie sie und lachten noch lauter. Long Fei war wie ein Mönch, der von den weltlichen Dingen verwirrt war und sicherlich nicht ahnen konnte, dass He Yan von ihren Kolleginnen gehänselt wurde, die ihm unterstellten, er sei He Yans neuer kleiner Freund. Als He Yan ihn gesehen hatte, war ihr tatsächlich wärmer als bei anderen. Dieses Gefühl war wie bei einem verliebten Paar. Nachdem er mit seinem neuen Mountainbike losgefahren war, gab Long Fei an einem Stand am Straßenrand hundertfünfzig Yuan aus, um sich einzukleiden. Jeans, fünfzig Yuan für zwei Paar. T-Shirts, fünfzig Yuan für drei. Turnschuhe, fünfzig Yuan. Schließlich würde er in einer großen Firma arbeiten, und Long Fei wusste, dass er sich sauber kleiden musste. In seinen neuen Kleidern ging er zurück in die Stadt und suchte einen Friseur auf, um sein Haar in Ordnung zu bringen. Im Spiegel sah er ein jugendliches Gesicht mit einem frischen Bürstenschnitt, bekleidet mit einem schwarzen T-Shirt und einer blauen Jeans. Der junge Mann sah schneidig aus. Long Fei grinste sein Spiegelbild an und fühlte endlich ein wenig Selbstvertrauen. Aus irgendeinem Grund musste er plötzlich an die Frau denken, die mit ihm geschlafen hatte. Er war im Grunde seines Herzens sehr konservativ und hatte immer das Gefühl, dass sie, seit sie miteinander geschlafen hatten, praktisch seine Frau war. Wenn er sie wiedersah, würde er auf jeden Fall ein wachsames Auge auf seine "Frau" haben und sie nicht wieder entwischen lassen.

Um die Wahrheit zu sagen, sah Chu Feng mit seiner hellen Haut, den dicken Augenbrauen und den großen Augen ziemlich gut aus. Wenn er die Straße entlangging, war er definitiv ein Mann, der die Blicke auf sich zog. Aber hier schenkte ihm nicht einmal die kleine Empfangsdame Beachtung. Dennoch schien er nicht im Geringsten verärgert zu sein, legte Long Fei einen Arm über die Schulter, grinste verschmitzt und fragte ihn: "Wissen Sie, wie die beiden Mädels heißen?" Long Fei kannte nur Wang Xiaoya; er hatte keine Ahnung, wer die andere war. Chu Feng klärte ihn auf: "Die Eiskalte ist Zhang Li, sieht aus wie eine Goldgräberin. Ich habe vor, einen Zug zu machen!" Long Fei runzelte die Stirn, "Du magst Goldgräber?" Chu Feng lachte: "Es geht nicht ums Mögen, es geht um die Herausforderung. Diese Wang Xiaoya scheint ein gutes Mädchen zu sein. Ich, Chu Feng, habe meine Prinzipien, ich lege mich nicht mit anständigen Frauen an. Was Zhang Li angeht, lass dich von ihrem hochmütigen Auftreten nicht täuschen. Gebt mir ein paar Tage und sie wird mich auf Knien anflehen, mit mir zusammen zu sein!" "Können wir uns nicht rühmen?" Long Fei war skeptisch. Chu Feng forderte ihn heraus: "Wollen wir darauf wetten?" "Wetten worauf?" Long Fei runzelte die Stirn und sagte ehrlich: "Ich habe kein Geld, weißt du!" Chu Feng kicherte: "Wer redet denn hier von Wetten mit Geld! Ich meine, wenn ich mit Zhang Li Erfolg habe, dann musst du dich an Wang Xiaoya ranmachen!" Long Fei wollte Blut spucken: "Hast du nicht gesagt, du würdest ihr nichts antun?" Chu Feng erwiderte: "Ich will ihr nicht schaden, also bringe ich dich dazu, es zu tun. Um ehrlich zu sein, diese Wang Xiaoya ist wirklich etwas Besonderes. Brüder sollten ihr Glück teilen - ich nehme eins, du nimmst eins." Long Fei erinnerte sich an das Lächeln von Wang Xiaoya, als sie zurückblickte, und nickte unerwartet zustimmend. Vor allem, weil Long Fei nicht glaubte, dass er gegen Zhang Li gewinnen konnte. Diese Zhang Li schien zu pflegeintensiv zu sein. Wie konnte sie sich nur in einen Wachmann verlieben, zumal in einen, der gerade erst angefangen hatte? Apropos Zufall: Chu Feng lebte ebenfalls in dem städtischen Dorf, wo er seit seinem Studium eine Wohnung gemietet hatte. Sein Haus lag genau gegenüber von Long Feis Haus. Die beiden fanden ein Restaurant, in dem sie sich hinsetzen konnten, und es war klar, dass der Besitzer Chu Feng kannte. Als er ihn eintreten sah, rief er sofort: "Du Gauner, wann bezahlst du endlich deine Rechnung?" Chu Feng zog eine Zigarette aus seiner Tasche, reichte ihm eine und kicherte: "Bruder Bang, es sind nur ein paar hundert Dollar. Glaubst du, ich würde dich übers Ohr hauen? Keine Sorge, ich habe gerade einen Job bekommen und werde dir das Geld mit meinem nächsten Gehaltsscheck zurückzahlen!" "Du, aus deinem Mund kommt kein einziges wahres Wort!" Der Besitzer nahm eine Zigarette und ließ ihn vorerst in Ruhe. Als Long Fei die Situation erkannte, ergriff er die Initiative und sagte zu dem Besitzer: "Ich zahle für dieses Essen, keine Rechnung!" Der Besitzer lächelte: "Endlich ist einer der Freunde dieses Jungen mal anständig!" Er setzte sie an einen Tisch am Fenster, reichte ihnen die Speisekarte und ließ sie die Brühe und die Beilagen aussuchen. Chu Feng bestellte ein Dutzend Qingdao-Biere und ging, um die Klimaanlage so weit wie möglich herunterzudrehen. Der Besitzer warf ihm einen finsteren Blick zu und bedauerte, dass nur zwei Tische mit Kunden besetzt waren; er konnte mit dem Geschäft nicht einmal seine Stromkosten decken. In der Hitze des Sommers waren Long Fei und Chu Feng mit dem Auto gekommen, beide schweißgebadet. In dem Moment, in dem die Klimaanlage sie umwehte, fühlten sie sich viel kühler. Als der Kellner die Biere brachte, öffnete Chu Feng eine Flasche und füllte ein Glas für Long Fei. Er hob sein Glas in Richtung Long Fei und sagte: "Komm schon, Bruder Long, auf einen guten Start und einen reibungslosen Verlauf der Reise!" Long Fei stieß mit ihm an. Long Fei musste zugeben, dass er die unbekümmerte Einstellung dieses Mannes zu allem und seine lockere Art bewunderte. Er fragte: "Bruder Feng, es gibt da etwas, das ich immer noch nicht begreifen kann. Der Büroturm der Lin's Group ist nur so groß, warum stellen sie so viele Sicherheitsleute auf einmal ein?" Chu Feng antwortete aus dem Stegreif: "Das ist ganz einfach. Die Lin's Group plant, auf dem afrikanischen Markt Fuß zu fassen. Natürlich müssen sie Sicherheitspersonal dorthin schicken. Diese Rekruten haben alle einen Hochschulabschluss und beherrschen ein paar Fremdsprachen - sie suchen nur nach den richtigen Leuten, die sie überreden können, mitzukommen!" "Woher wissen Sie das?" Long Fei sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Chu Feng hob sein Glas, um es zu verdecken: "Ich habe es irgendwo gehört. Trink aus, trink aus, hör auf, dir so viele Gedanken zu machen!" Long Fei hob sein Glas und trank mit ihm, denn er spürte mehr und mehr, dass dieser Mann etwas Außergewöhnliches an sich hatte. Ein normaler Hochschulabsolvent hätte nicht das Kapital, das Leben so frei zu leben. Als die Beilagen für den heißen Topf kamen, aßen die beiden herzhaft zu. Nach einer Weile waren alle Fleischgerichte und vegetarischen Optionen aufgegessen, und sie hatten ein Dutzend Biere getrunken. Als sie gingen, wollte Long Fei die Rechnung begleichen. Die Summe betrug über dreihundert, was er sich leisten konnte. Chu Feng schob ihn energisch zur Tür hinaus und bestand darauf, dass der Besitzer die Rechnung auf seine Rechnung setzte. Der Besitzer war so frustriert, dass er ihn am liebsten verprügelt hätte, aber Chu Feng war das egal. Er ging lachend mit Long Fei im Arm davon. Auf der Straße nahm er eine Zigarette heraus, gab Long Fei eine und sagte schwankend: "Dieser Besitzer ist bekannt als Xuu Bangzi aus Shu Chuan. Am Anfang trug er Lasten mit einer Schulterstange und verkaufte scharfe Spieße. Und jetzt ist er der Besitzer eines Hotpot-Restaurants!" Long Fei lächelte und dachte bei sich, dass die Leute es so schon schwer genug haben, und du sie trotzdem ausnimmst, indem du eine Rechnung aufstellst und nicht bezahlst. Seine Alkoholtoleranz war ziemlich gut, nach sechs Bieren spürte er nicht viel. Chu Feng hingegen war ganz benommen, also bat Long Fei ihn, auf sein Haus zu zeigen. Er hob die Hand und zeigte wahllos darauf. Da er keine andere Wahl hatte, konnte Long Fei ihn nur zu seinem eigenen Haus zurückbringen. Zu diesem Zeitpunkt hatte He Yan ihre Arbeit bereits beendet und war nach Hause gekommen. Sie trug ein Slipkleid aus Satin und sah sehr verführerisch aus. Als Long Fei hereinkam, starrte sie die beiden einen Moment lang neugierig an und fragte dann Long Fei: "Ist das dein Freund?" Long Fei sagte verlegen: "Er ist betrunken und wird heute Nacht in meinem Zimmer übernachten!" He Yan lachte: "Kein Problem. Wer hier übernachtet, ist deine Sache, solange du keine Unordnung machst!" Long Fei nickte und half Chu Feng die Treppe hinauf. Nachdem sie die Wäsche fertig gewaschen hatte, kehrte He Yan in ihr Zimmer zurück, wo der Tisch mit Essen gedeckt war. He Tiantian sah sich eine Zeichentrickserie an und sagte unzufrieden zu ihr: "Mami, wann essen wir?" He Yan faltete die Kleidung zusammen und sagte etwas enttäuscht: "Lass uns essen, jetzt gleich!" He Tiantian nahm fröhlich ihre Stäbchen in die Hand, ihre großen Augen funkelten, als sie fragte: "Mami, wartest du nicht auf Onkel Long Fei?" He Yan tippte ihr auf den Kopf und ihr Gesicht wurde rot: "Iss dein Essen. Wer sagt denn, dass wir auf ihn warten!" Im Zimmer half Long Fei Chu Feng auf das Bett, um sich hinzulegen. Das Bett war nicht groß; es war geräumig für eine Person, aber ein bisschen eng für zwei. Er nahm ein Bettlaken heraus, breitete es auf dem Boden aus, schaltete den Ventilator ein und bereitete sich darauf vor, die Nacht zu überstehen. Es war jetzt Sommer, und der Boden fühlte sich kühler an. Das Essen, das er gerade gegessen hatte, schien sich aus irgendeinem Grund in Blähungen zu verwandeln, die sich in seinem Magen weiter bewegten. Long Fei setzte sich aufrecht hin, holte tief Luft und ließ sie in seinen Bauch sinken. Andernfalls würden die Gase nach oben strömen, so dass er den Drang verspürte, sich zu übergeben. Nach einer langen Zeit beruhigte sich sein Magen endlich. Chu Feng legte sich auf das Bett, öffnete die Augen und fragte plötzlich: "Wo ist das?" "Bei mir!" Long Fei drehte sich um und bot ihm eine Zigarette an. Nachdem sie sie angezündet hatten, nahm jeder einen Zug. Chu Feng sah sich um und fragte überrascht: "Du wohnst an einem Ort wie diesem?" Long Fei antwortete: "Ja, diese Wohnung ist billig. Eine größere Wohnung würde über tausend Dollar kosten!" Chu Feng schlug vor: "Das wird nicht reichen. Komm mit zu mir. Ich habe dort drüben eine Wohnung mit drei Zimmern gemietet. Sie hat eine Dusche und eine eigene Toilette, viel besser als hier!" Long Fei schüttelte den Kopf: "Vergiss es, ich fühle mich hier ganz wohl!" Er wollte sich nicht auf andere verlassen, er lebte lieber allein. Chu Feng grinste schelmisch: "Du kannst es einfach nicht ertragen, deine schöne Vermieterin zu verlassen, oder?" "Warst du nicht gerade eben noch betrunken?" Long Feis Gesicht wurde rot. Chu Feng lachte: "Ich habe eine besondere Fähigkeit. Egal wie betrunken ich bin, solange eine Schönheit in der Nähe ist, vergesse ich es nie!" "Hör auf damit!" Long Fei lächelte, drückte seine Zigarette aus und legte sich ohne ein weiteres Wort hin. In den letzten Tagen hatte er sich sehr gut mit He Yan verstanden, aber er hatte keine Hintergedanken. Immerhin hatte er eine Frau. Allerdings hatte er keine Ahnung, wo diese Frau war.

``` In der Lobby standen zwei Sicherheitsbeamte mit Schlagstöcken. Als sie Long Fei eintreten sahen, kamen sie sofort auf ihn zu, musterten ihn und fragten: "Weshalb sind Sie hier?" Long Fei erklärte: "Ich bin wegen eines Vorstellungsgesprächs als Wachmann hier. Die Personalabteilung hat mich gebeten, heute zur Orientierung zu kommen!" Die beiden Sicherheitsbeamten lachten, als sie das hörten: "Oh, ein Kollege also!" "Gehen Sie zur Rezeption und melden Sie sich an!" Einer der Wachmänner deutete auf den Schalter in der Mitte, an dem zwei Mädchen saßen, die hübscher aussahen als die andere. Long Fei verstand endlich, was ihm sein Studienkollege bei der Bewerbung gesagt hatte. Bei der Arbeit hier ging es nicht um das Geld, sondern um die Aussicht. Nachdem er sich genähert hatte, erklärte er seine Situation. Das eine Mädchen knackte heimlich Sonnenblumenkerne, ihr Gesicht war kalt, sie machte sich nicht die Mühe, sich mit ihm zu beschäftigen. Die andere war sehr enthusiastisch, holte ein Heft heraus, in das Long Fei seine Daten eintragen sollte, rief an und sagte zu Long Fei: "Gehen Sie in den zweiten Stock und suchen Sie das Rekrutierungsteam in der Personalabteilung, sie werden sich um Ihren Einstellungsprozess kümmern!" Long Fei bedankte sich bei ihr und musterte kurz ihr Namensschild. Ihr Name war Wang Xiaoya, was sich sehr angenehm anhörte. Es war die Hauptarbeitszeit. Es waren nicht viele Leute da, und er war gerade dabei, in den zweiten Stock zu gehen. Da kam ein Mädchen herbeigelaufen, das leicht keuchte, und sagte zu ihm: "Vergiss es, ich bringe dich hoch!" Dieses Mädchen war niemand anderes als Wang Xiaoya. Sie hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, trug einen schwarzen Berufsanzug, war etwa 1,65 Meter groß, hatte ein ovales Gesicht, keine besonders großen Brüste oder Gesäß, eine zierliche und zarte Schönheit. "Wie ist Ihr Name?" Sie drehte sich um und fragte plötzlich. Long Fei richtete sich sofort auf und sagte eilig: "Ich melde mich beim Anführer, mein Name ist Long Fei!" Wang Xiaoya hielt sich den Mund zu und kicherte: "Seien Sie nicht nervös, mein Name ist Wang Xiaoya, ich bin hier nur die Empfangsdame, keine Leiterin!" Long Fei kratzte sich am Kopf und lächelte dümmlich. Wang Xiaoya erklärte ihm: "Dieses Unternehmen ist ziemlich groß, mit einundzwanzig Stockwerken, die zu verschiedenen Abteilungen gehören, und einer Menge von Führungskräften. Du solltest nur diejenigen, die einen Anzug tragen und ein bisschen Bauch haben, 'Leiter' nennen. Sonst lachen sie dich aus, wenn du das falsch machst!" "Verstanden!" Long Fei nickte. Als der Aufzug ankam, brachte Wang Xiaoya ihn in den zweiten Stock. Sie ging mit einer besonderen Anmut, wie ein Model auf dem Laufsteg, ganz anders als die Frauen in den Dörfern, aus denen Long Fei stammte. Als er ihr folgte, war sein Herz voll von Dankbarkeit. Im zweiten Stock war die Personalabteilung in mehrere Gruppen unterteilt. Jede Gruppe hatte ihren eigenen Bereich. Ohne Wang Xiaoya, die ihm den Weg wies, hätte er sich den ganzen Morgen verlaufen. Sie erreichten eine Glastür, und Wang Xiaoya erklärte ihm freundlich: "Okay, das ist die Gruppe für Personalbeschaffung und Ausbildung. Ein paar andere Bewerber für Sicherheitspositionen sind gerade eingetroffen. Wenn du irgendwelche Fragen hast, kannst du sie fragen!" "Ich danke Ihnen vielmals!" Long Fei wusste nicht, was er noch sagen sollte, als er sie ansah. Wang Xiaoya winkte freundlich ab: "Wir brauchen keine Formalitäten, wir werden schließlich Kollegen sein!" Als sie ging, zwinkerte sie Long Fei zu und lächelte ihm zu. Ihr Pferdeschwanz schwang und hinterließ einen schwachen Duft, der Long Fei den Atem stocken ließ. Er richtete seine Kleidung und öffnete die Glastür, um hineinzugehen. In der Halle gab es Sitzreihen, ähnlich wie in einer Bank. Ein paar Leute hielten Formulare in der Hand und unterhielten sich in kleinen Gruppen. Einer von ihnen winkte Long Fei eifrig zu. Long Fei runzelte leicht die Stirn, denn er erkannte den älteren Schüler, der am Vortag vor ihm in der Schlange gestanden hatte. Er kam herüber, legte seinen Arm um Long Feis Hals und fragte flüsternd: "Kumpel, haben sie dich wirklich eingestellt?" Long Fei lächelte und fragte ihn: "Wo müssen wir den Papierkram erledigen?" ``` Der Mann zeigte auf die Glastür gegenüber und sagte zu ihm: "Da drinnen ist eine Schlange; geh einfach rein und folge ihnen, um den Papierkram zu erledigen. Wenn du damit fertig bist, lass uns zur Feier des Tages einen Drink nehmen, Bruder!" Long Fei nickte und ging hinein. Drinnen befand sich das Sekretariat, in dem fünf oder sechs Mädchen saßen und auf ihren Computern herumklackerten. Als Long Fei an der Reihe war, gab die Angestellte seine Daten in den Computer ein und fragte nach seinen akademischen Qualifikationen. Long Fei gab an, er habe die Oberschule abgeschlossen. Der Angestellte runzelte die Stirn und meinte schmunzelnd: "Das ist nicht richtig. Die Mindestanforderung für unsere Angestellten ist ein College-Diplom. Sind Sie durch die Hintertür reingekommen?" "Nein, ich habe mich aufgrund meiner Fähigkeiten beworben!" Long Fei errötete und korrigierte die Angestellte. Die Angestellte verzog die Lippen zu einem Lächeln: "War nur ein Scherz, entspannen Sie sich!" Sie nahm einen vorläufigen Ausweis, reichte ihn Long Fei und bat ihn, draußen in der Lobby zu warten. Nachdem Long Fei gegangen war, brachen die Leute im Raum in Gelächter aus. Eine Gruppe von Frauen spottete: "Ein einfacher Wachmann, der sich mit seinen Fähigkeiten brüstet, dieser Kerl ist eine echte Persönlichkeit!" "Nun, er ist groß und massig und hat viel Kraft, natürlich hat er Fähigkeiten, oder?" "Woher weißt du, dass er stark ist, wurdest du von ihm festgehalten oder so?" "Hau ab, so ein Quatsch! Wie kann mein Mann ein Wachmann sein, er muss doch mindestens ein Angestellter sein!" Long Fei fühlte sich frustriert, als er das hörte, und hätte ihnen am liebsten etwas zurückgeschrien. Diese alten Weiber haben wirklich nicht die Qualität von Wang Xiaoya. Der ältere Bruder sah ihn herauskommen und zog ihn schnell zu sich in die Eingangshalle. Er tätschelte Long Fei und tröstete ihn: "Was ist los, hast du es da drin schwer?" Long Fei nickte. Der Mann scherzte mit einem spielerischen Grinsen: "Mach dir nichts draus, wir haben das Gleiche durchgemacht, als wir angefangen haben. Das sind Büroangestellte, es ist normal, dass sie auf uns Sicherheitskräfte herabsehen." Long Fei fragte ihn: "Stört dich das nicht?" Er lachte: "Warum sollte es mich stören, ich bin hier, um mir die Schönheiten anzuschauen, nicht um ihre Launen zu sehen. Wenn du wirklich wütend bist, dann lass uns auf der Straße auf sie warten, wenn es dunkel wird, sie überrumpeln und ihnen auf den Zahn fühlen!" "Vergiss es!" Long Fei schüttelte den Kopf; dazu hatte er nicht die Nerven. Die beiden unterhielten sich eine Weile und stellten sich gegenseitig vor. Dieser Kerl hieß Chu Feng und bestand darauf, dass sein Vorfahre Chu Liuxiang war. Er strebte danach, seinem Vorfahren nachzueifern und mit Mädchen in der ganzen Welt zu flirten. Long Fei bewunderte ihn, immerhin war er ein geradliniger Mann mit einem klaren Ziel. Bald war die Lobby voll von Menschen, etwa fünfzig junge Männer waren versammelt. Long Fei schnalzte mit der Zunge und fragte sich, warum die Firma so viele Sicherheitsleute brauchte. Im ganzen Gebäude hatte er nur zwei am Eingang gesehen. Ein gelehrt aussehender Mann mit Brille kam herüber und begrüßte die Gruppe junger Männer: "Hallo zusammen, ich bin Fang Ming, der Leiter der Ausbildungsgruppe. Ab heute werde ich für die Ausbildung aller verantwortlich sein. Unser Unternehmen hat einen eigenen Ausbildungsstützpunkt. Bitte versammeln Sie sich morgen früh um acht Uhr am Eingang des Unternehmens, und ein Fahrzeug wird Sie dorthin bringen. Dort lernen Sie nicht nur die grundlegenden Fähigkeiten, die für die Sicherheit erforderlich sind, sondern auch die Unternehmenskultur des Unternehmens kennen. Diejenigen, die die Prüfung bestehen, werden offiziell von der Firma angestellt!" Jemand, der genauso verwirrt war wie Long Fei, hob die Hand und fragte: "Entschuldigen Sie, Teamleiter, darf ich fragen, wie viele am Ende ausscheiden werden?" Fang Ming antwortete: "Es könnte niemand sein, oder es könnten alle sein. Deshalb müsst ihr in dieser Woche ernsthaft lernen. Ich hoffe, dass ihr alle bestehen werdet!" Eine andere Person fragte: "Braucht unsere Firma wirklich so viele Sicherheitskräfte?" Fang Ming lächelte und sagte: "Darüber müsst ihr euch keine Sorgen machen. Solange die Firma Ihr Gehalt zahlt, ist das alles, was zählt. Wie sie eingesetzt werden, ist die Sache der Firma." Alle lachten darüber. Nachdem sich die Versammlung aufgelöst hatte, standen sie alle auf und gingen. "Lasst uns gehen und etwas zusammen trinken!" Chu Feng strich sich durch die Haare und führte Long Fei die Treppe hinunter. Als sie an der Rezeption vorbeikamen, winkte er Wang Xiaoya mit einer Geste zu. Wang Xiaoya lächelte süß, während der Mann neben ihr mit kalter Miene dastand und nicht einmal in ihre Richtung blickte.

Eine Stunde später blies der Große Teufel Zhou Zhenglong draußen in eine Pfeife. Ein Ruf nach dem anderen schallte durch den Korridor: "Versammelt euch, versammelt euch alle!" Ein paar Leute murrten, als sie sich umdrehten und aufstanden. Es war zwei Uhr nachmittags, und draußen brannte die Sonne heiß. In der Sommerhitze trugen alle Tarnuniformen. Nachdem sie eine kurze Zeit draußen gestanden hatten, waren ihre Rücken schweißnass. Long Fei warf einen gezielten Blick auf Chu Feng, dem das alles nichts auszumachen schien und der nicht einmal eine Schweißperle auf der Stirn hatte. Die Gruppe stellte sich in einer Reihe auf, und unter der Führung des Großen Teufels gingen sie zum Übungsplatz. Dieses Trainingsfeld war nach militärischen Vorgaben gebaut. Es war von einer Rennbahn umgeben, in deren Mitte sich ein 400 Meter langer Hindernisparcours befand. Beim Anblick des Fünf-Schritte-Postens, der Gruben, der niedrigen Bretter, der hohen Bänke und der verschiedenen hohen und niedrigen Plattformen konnten alle nicht anders, als unkontrolliert mit den Beinen zu wackeln. Dieser ausgelagerte Sicherheitsjob war wirklich nicht einfach. Sie hatten gedacht, sie seien nur hier, um die Dinge zu erledigen, aber jetzt mussten sie wirklich zur Sache kommen. Zhou Zhenglong ließ seinen Assistenten einen Tisch herbeischaffen und trug eine Tüte mit Wassermelonen herbei. Er schnitt eine auf und nahm einen großen Bissen, wobei ihm der Saft über das Kinn lief. In der prallen Sonne konnten die anderen nicht anders, als innerlich zu fluchen, und ihr Speichel floss in ihre Mägen. Zhou Zhenglong wischte sich den Mund ab und rief der Gruppe zu: "Abschaum, heute beginnen wir offiziell mit dem körperlichen Training. Wer früher fertig ist, kommt hierher und isst Wassermelone. Die Nachzügler kommen hierher und essen 'Ohrmelonen'. Habt ihr verstanden?" "Verstanden!" Die Gruppe brüllte aus vollem Halse. Zhou Zhenglong rief: "Gut, macht euch alle erst einmal warm. Ein 3000-Meter-Lauf - wer innerhalb von fünfzehn Minuten fertig ist, hat bestanden!" Chu Feng fluchte leise: "Dieser Verrückte trainiert uns wirklich wie Soldaten!" "Kein Problem, warum ruhst du dich nicht aus, und ich hole dir eine Wassermelone, wenn ich zurückkomme!" Long Fei schenkte ihm ein verschmitztes Lächeln. Chu Feng sagte mit einem Lächeln: "Wir teilen unsere Freuden und überstehen unsere Nöte gemeinsam, wie könnte ich es ertragen, dich allein laufen zu lassen!" Seine schielenden Augen ließen Long Fei tief erschaudern. Nachdem Zhou Zhenglong das Startsignal gegeben hatte, stürmte die Gruppe los und lief um das Feld herum. Der innere Kreis des Feldes war etwa vierhundert Meter lang. Dreitausend Meter zu laufen bedeutete siebeneinhalb Runden. Normalerweise wären dreitausend Meter für jeden zu schaffen. Aber jetzt, unter der direkten Einwirkung der Sonne. Vergessen Sie das Laufen, das bloße Stehen könnte eine Hautschicht abschälen. Wenn man so rennt, kann man leicht dehydrieren und ohnmächtig werden. Long Fei und Chu Feng liefen in einem gemächlichen Tempo und mischten sich in die Mitte der Gruppe. Ein paar Idioten sprinteten am Anfang, aber nach zwei Runden brachen sie auf dem Boden zusammen. In der dritten Runde wurde die Hälfte der Teilnehmer merklich langsamer und welkte wie eingelegte Radieschen. Chu Feng stupste Long Fei mit dem Ellbogen an und signalisierte: "Sieh dir den Kerl da vorne an, ist das nicht Pu Jie?" Long Fei schaute hinüber und tatsächlich, er war es. Er war in der ersten Reihe, atmete gleichmäßig, hatte einen entspannten Gesichtsausdruck und sah aus, als hätte er einige Fähigkeiten im Ärmel. Chu Feng lobte ihn selten: "Ich dachte, der Junge sei nur ein hübsches Gesicht. Es hat sich herausgestellt, dass er internes Kung Fu beherrscht!" Long Fei fragte: "Gibt es wirklich so ein Kung Fu wie in den Fernsehsendungen?" Chu Feng hob bei dieser Frage eine Augenbraue und kicherte: "Langer Bruder, du hältst mich immer noch für dumm! Du wagst es zu behaupten, du kennst kein internes Kung Fu?" Long Fei protestierte: "Ich betrachte dich als einen Bruder, warum sollte ich dich anlügen!" Chu Feng wandte ein: "Als du dich für die Stelle beworben hast, hast du einen Ziegelstein mit einer Handfläche zerschlagen. Sag mir nicht, du hättest kein Qigong benutzt!" Long Fei antwortete ängstlich: "Ich kenne wirklich kein Qigong, es ist nur vor ein paar Tagen etwas passiert und plötzlich habe ich mich so verändert." "Dann folge mir, und ich werde dich lehren, wie du deine Atmung regulieren kannst!" Als er sein aufrichtiges Gesicht sah, zweifelte Chu Feng nicht mehr an ihm. Was den Vorfall betraf, so fragte Chu Feng nicht danach. Chu Feng wusste, was er fragen sollte und was nicht. Da er Long Fei als seinen Bruder anerkannte, würde er ihm bedingungslos vertrauen. Während sie rannten, gab Chu Feng Long Fei an seiner Seite Anweisungen. Es war das erste Mal, dass Long Fei von Dingen wie "essentiellem Qi", "Gouverneur und Empfängnisgefäßen" und den "acht außergewöhnlichen Meridianen" hörte. Es fühlte sich an, als hätte er eine Welt der Kampfkünste betreten. Nachdem er drei Kilometer gelaufen war, hatte er den Sinn des Ganzen vage erfasst. Wie auch immer, nach Chu Fengs Anweisung, war das Qi in seinem Körper tatsächlich viel harmonischer geworden und er konnte es für sich selbst nutzen. Wenn er zum Beispiel das Qi im Dantian versenkte, wanderte es durch die Acht Außergewöhnlichen Meridiane zu seinen Beinen. Wenn er lief, füllte er seine Beine mit Qi. Es war, als wären sie Ballons, und er fühlte sich fast wie schwebend und überhaupt nicht müde vom Laufen. Diesmal machte Zhou Zhenglong den beiden keine Schwierigkeiten. Nachdem die beiden vorbeigegangen waren, drängten sie sich in die Menge und schnappten sich wie hungrige Wölfe Wassermelonen und aßen sie gierig. Während andere sich ein oder zwei Minuten Zeit nahmen, um eine Scheibe Wassermelone zu essen, aßen sie mit jedem Bissen eine auf und räumten schnell alles auf dem Tisch ab. Eine Gruppe von Leuten rief missmutig: "Langsam, ihr zwei, lasst noch etwas für uns übrig!" Aber jetzt waren sie durstig, und die beiden hatten keine Zeit, sich um die anderen zu kümmern. Nachdem sie aufgegessen hatten, was auf dem Tisch stand, riefen sie dem Assistenten des Ausbilders zu: "Ausbilder, schneiden Sie noch ein paar für uns auf!" In einer Tüte befanden sich nur zehn Wassermelonen. Bei dreißig Leuten, die sich versammelt hatten, reichte es kaum für alle. Der Assistent des Ausbilders schrie sie frustriert an: "Ihr dürft nicht mehr essen, geht sofort zur Ruhe!" Long Fei und Chu Feng protestierten laut: "Warum zum Teufel nicht? Wir sind dagegen!" Der Assistent des Lehrers ignorierte sie, schnitt die Wassermelone für die anderen auf und schob sie aus der Menge. Die beiden waren sprachlos und gingen nach draußen, um eine Flasche Mineralwasser zu holen und sich unter einen Baum zu setzen, um sich abzukühlen. Verdammt noch mal, seit wann ist es ein Verbrechen, essen zu können! Auf dem Trainingsplatz humpelten immer noch über zwanzig Leute vorwärts. Zhou Zhenglong rief ihnen zu: "Ihr Abschaum, wenn ihr nicht mithalten könnt, gebt einfach auf! Sobald ihr das tut, bekommt ihr eine Wassermelone, eine Klimaanlage und sogar eine Mitfahrgelegenheit!" Einige der Jungs weinten, bissen die Zähne zusammen und blieben hartnäckig, weil sie diese Chance nicht aufgeben wollten. Wo sonst konnten Hochschulabsolventen einen Job finden, der ihnen dreitausend Euro im Monat einbrachte? Vor allem für diejenigen, deren Studienfächer nicht übereinstimmten, und von denen die meisten sich in der Sportabteilung durchschlugen. Pu Jie, der eine Flasche Mineralwasser trug, kam mit ein paar seiner Lakaien herüber und grinste Long Fei und Chu Feng an: "Nicht schlecht, ihr seid tatsächlich qualifiziert, mich herauszufordern!" Chu Feng kniff die Augen zusammen und fluchte: "Kannst du nicht einmal aufhören, so ein Angeber zu sein!" "Scheiß auf deine Mutter, von wem redest du eigentlich!" "Wollt ihr beide eine Tracht Prügel, oder was?" "..." Pu Jies Lakaien deuteten auf die beiden und fluchten einer nach dem anderen. Long Fei blickte sie an, stand auf und rief: "Wer von euch ist nicht zufrieden? Tretet vor und lasst uns einen Kampf austragen!" Als die Bande seine kräftige Statur sah, zogen sie die Köpfe ein, und alle wichen zurück. Pu Jie spöttelte: "Habt es nicht so eilig, ihr werdet euren Kampf bekommen. Ich werde dich windelweich prügeln, zieh dir lieber eine Windel an!" Long Fei spottete: "Ehrlich gesagt, ich schlage vor, du änderst deinen Namen! Warum nennst du dich nicht einfach Pu Show-Off, du bist so toll, warum fliegst du nicht einfach in den Himmel?" Pu Jie, der die Hände auf dem Rücken verschränkt hatte, lächelte schwach und sagte: "Quatsch, sag, was du willst! Gleich wirst du sehen, ob ich dir etwas vormache." Er winkte mit der Hand und ging mit seiner Bande davon. "Was für ein Blödsinn!" Long Fei und Chu Feng zuckten mit den Schultern und waren von Pu Jie wirklich amüsiert. Chu Feng sagte zu ihm: "Langer Bruder, ich werde es später mit ihm aufnehmen!" "Warum?" Long Fei runzelte die Stirn. Chu Feng erklärte: "Ich weiß, dass der Kerl etwas vom Boxen versteht und sogar internes Kung Fu beherrscht. Ich fürchte, du bist ihm nicht gewachsen!" Long Fei wusste, dass Chu Feng auf ihn aufpasste und ihn nicht unterschätzte. Er kicherte: "Ich weiß zwar nicht viel über Boxen oder Kampfsport, aber eines weiß ich sehr wohl!" "Und das wäre?" Chu Feng schaute ihn neugierig an. Long Fei spannte seine Muskeln an und sagte mit einem leichten Lächeln: "Eine einzige Kraft kann eine Unzahl von Fähigkeiten überwältigen!"

Beide betraten das Ausbildungszentrum, wo eine Gruppe junger Leute sie belustigt musterte, kaum in der Lage, ihr Kichern zu unterdrücken. Der Ausbilder und Fang Ming stellten sich vor sie und brüllten plötzlich: "Was gibt's da zu lachen? Wollt ihr auch so enden wie die?" Die Gruppe von Jungen hielt sofort inne. Als Long Fei und Chu Feng eintrafen, warf der Ausbilder ihnen einen prüfenden Blick zu und wirkte überrascht durch ihre Gelassenheit. Mit strenger Miene rief er: "Abschaum, diesmal komme ich euch noch davon. Stellt euch zurück in die Reihe!" Long Fei und Chu Feng blickten ihn an, wünschten sich insgeheim, ihn auf der Stelle zu würgen, aber reihten sich ein. Der Ausbilder fixierte die Menge und donnerte: "Abschaum, ab nächster Woche beginnt ihr hier eure formelle Ausbildung. Mein Name ist Zhou Zhenglong, ich bin euer Ausbilder. Mein Wort ist Gesetz. Wer es wagt zu widersprechen, dem zeige ich tausend Arten ihn zu zerbrechen. Stellt euch also besser nicht gegen mich!" Er warf Long Fei und Chu Feng einen bedeutungsvollen Blick zu und beendete mit einem knappen "Abtreten!" die Versammlung. Die Gruppe atmete erleichtert aus, und Fang Ming ging voran, um ihnen die Schlafsäle zuzuweisen. Dieses Trainingszentrum war eigens für die Mitarbeiterschulung konzipiert, nicht nur für die Lin-Gruppe, sondern auch für Angehörige anderer Unternehmen. Die Anlage war riesig, ähnlich einer Schule. Die Schlafsäle ihrer Gruppe befanden sich im ersten Stock und boten Platz für acht Personen pro Zimmer mit Etagenbetten und sogar einem eigenen Bad. Die Bedingungen waren besser als die, in denen Long Fei wohnte. Chu Feng und Long Fei brachten eine Garnitur Bettzeug sowie Tarnuniformen mit, die sie auf einem Stockbett im ersten Stock ablegten. Chu Feng ließ sich erschöpft auf das Bett fallen und sagte: "Meine Beine fühlen sich an, als würden sie gleich abfallen, Long Bro, massier sie mir!" "Verschwinde!", erwiderte Long Fei mit einem Lächeln, während er sein Bett bezog. Während des Laufs zuvor hatte er deutlich gemerkt, dass Chu Feng sich kaum angestrengt hatte, als ob es so einfach wäre wie ein Spaziergang. Wäre er müde, wäre alles nur gespielt gewesen. Jeder hat Geheimnisse, und Long Fei wollte ihn damit nicht konfrontieren. In diesem Moment traten sechs Männer in den Raum. Sie waren alle durchtrainiert und beachteten Long Fei sowie Chu Feng gar nicht, sondern befahlen ihnen: "Ihr zwei Abschaum, verzieht euch auf den zweiten Stock. Der erste ist unser!" Long Fei und Chu Feng tauschten Blicke und musterten die Neuankömmlinge. Ein muskulöser Kerl fluchte: "Was glotzt ihr? Habe ich mich nicht deutlich ausgedrückt?" Er ging herüber und trat auf Chu Fengs Bett. Die anderen fassten Chu Feng an den Schultern, während sich drei um Long Fei scharten. "Kumpel, wir kommen von der Sportfakultät der Binhai Universität. Geht besser hoch, bevor es hässlich wird. Gegen uns habt ihr keine Chance!" Plötzlich brachen Long Fei und Chu Feng in Gelächter aus. Long Fei schlug dann dem nächstbesten Kerl mit voller Wucht ins Gesicht. Mit einem lauten Knall und drei misshandelten Zähnen kippte der Mann zur Seite. Chu Feng packte seine Gelegenheit, sein Bein schnellte hervor und ein kräftiger Tritt landete in den Weichteilen des Pöbels, der auf Chu Fengs Decke stand. Der Pöbel stieß einen kreischenden Aufschrei aus und kauerte sich schmerzverzerrt auf dem Boden zusammen, das Schicksal als schlimmer als der Tod empfindend. Er brüllte die anderen an, doch zu kämpfen. Die vier verbleibenden Typen sahen Long Fei und Chu Feng kämpferisch entgegen. Als einer von ihnen zuschlug, packte Long Fei dessen Handgelenk, drehte es und warf ihn mit einer Judo-Technik zu Boden. Ein anderer versuchte von hinten zu treten, doch Long Fei erwischte blitzschnell sein Bein und zog es hoch, was den Angreifer aus dem Gleichgewicht brachte und zu Boden stürzen ließ. In einem Augenblick lagen alle sechs Sportler auf dem Boden. Chu Feng trat zu dem Pöbel, hockte sich daneben und fragte ihm ins Gesicht: "Wer ist nun der Abschaum?" Mit gequälter Miene schrie der Pöbel: "Wir sind es, wir sind der Abschaum!" "Und wer ist jetzt hier der Boss?" "Ihr seid es, ihr seid die Bosse!" Nachdem er sich auf das falsche Ziel eingeschossen hatte und auf unerwarteten Widerstand stieß, blieb dem Pöbel nichts anderes übrig, als seine Niederlage einzugestehen. Die anderen wagten es nicht, zu widersprechen. Sie richteten sich staubbedeckt auf und verharrten gehorsam still. Chu Feng ließ seinen Blick über sie schweifen und sagte mit einem kühlen Grinsen: "Gut, dann lasst mal hören, wie ihr 'Boss' sagt!""Boss!" "Boss!" Eine Gruppe von Jungen rief gehorsam und verbeugte sich sogar formgerecht, was sowohl Chu Feng als auch Long Fei zum Lachen brachte. Die beiden nutzten ihre Überlegenheit nicht aus; schließlich kannten sie sich erst seit einer Woche, und es war es nicht wert, diese Jungs zu ärgern. In diesem Moment ertönte aus dem Korridor ein lauter Pfiff. Es folgte Zhou Zhenglongs Gebrüll: "Abschaum, zieht euch sofort um und versammelt euch draußen!" Ein paar von ihnen sahen sprachlos aus und schwitzten in der Hitze, als sie sich in Tarnuniformen umzogen und hinausliefen, um sich wieder der Formation anzuschließen. Chu Feng flüsterte Long Fei neben ihm zu: "Das habe ich nicht kommen sehen, du hast beeindruckende Bewegungen drauf!" Long Fei gluckste: "Du nicht auch?" "Ein Glück, dass wir Brüder sind!" Chu Feng winkte mit der Hand und kniff Long Fei in den Hintern. Er lächelte neckisch: "He, du hast einen ganz schön knackigen Hintern!" "Hast du das gewollt?" Long Fei verkrampfte sich und zog seine Hand sofort zurück. Verdammt, er hatte nicht die Angewohnheit, auf diese Weise herumzualbern, Nachdem sich die Menge versammelt hatte, schaute Zhou Zhenglong auf die Uhr und fluchte: "Blödsinn, ihr habt ganze zehn Minuten gebraucht, um euch zu versammeln. Wäre dies das Schlachtfeld, wäre euer Team schon längst vernichtet!" Die Gruppe schwieg, und die Hälfte von ihnen hätte ihm am liebsten eine verpasst. Zufrieden mit sich selbst fuhr er fort: "Nun werde ich euch euren Trainingsplan bekannt geben. Von acht bis neun Uhr morgens studieren Sie die Unternehmenskultur. Von neun bis zwölf gehen Sie nach draußen und absolvieren ein zehn Kilometer langes Geländetraining. Eine Stunde Mittagspause, eine Stunde Pause. Um zwei Uhr nachmittags geht es auf den Exerzierplatz zum 400-Meter-Hindernislauf und Nahkampftraining. Haben das alle verstanden?" "Verstanden!" Die Menge antwortet entmutigt und lustlos. Sie hatten seit dem Morgen nichts mehr gegessen und waren bereits ausgehungert. Zhou Zhenglong sah sie an und brüllte: "Ich frage noch einmal: Habt ihr mich richtig verstanden?" "Verstanden!" Diesmal war die Antwort ein wenig lauter. Zhou Zhenglong war zähneknirschend zufrieden und bellte Long Fei und Chu Feng an: "Long Fei, Chu Feng bleibt hier, ihr anderen geht essen. Das Training wird am Nachmittag beginnen. Wegtreten!" Die Gruppe schaute die beiden mit Schadenfreude an und kicherte, vor allem die sechs dicken Kerle, die besonders erfreut waren. Nachdem sich die Menge aufgelöst hatte, eilten sie sofort in die Kantine. Long Fei und Chu Feng tauschten einen Blick aus, ohne zu wissen, womit sie diesen Barbaren beleidigt hatten. Zhou Zhenglong trat heran und starrte sie kalt an: "Wisst ihr, warum ich euch gebeten habe, zurückzubleiben?" Beide schüttelten den Kopf. Zhou Zhenglong sagte: "Es gibt keinen Grund, ich finde euch nur unangenehm. Von jetzt an werdet ihr stehen, wenn die anderen essen. Erst wenn alle fertig sind, darfst du reingehen!" Chu Feng ballte seine Faust, und Long Fei hielt ihn schnell zurück. "Verstanden?" rief Zhou Zhenglong. "Verstanden!" Long Fei und Chu Feng brüllten mit zusammengebissenen Zähnen. "Abschaum!" Zhou Zhenglong spottete und wandte sich der Kantine zu. Chu Feng holte tief Luft und fluchte mit zusammengebissenen Zähnen: "Ich will ihn wirklich verprügeln!" Long Fei sagte: "Ich auch!" Chu Feng fragte: "Warum hast du mich dann aufgehalten?" Long Fei lachte: "Weil ich diesen Job behalten will!" Chu Feng sah ihn an, warf den Kopf zurück und lachte herzhaft: "Du hast recht, diese kleinen Schönheiten warten immer noch darauf, dass ich sie rette. Warum sollte ich meine Energie an einen großen Trottel verschwenden!" Die beiden standen mit einem strahlenden Lächeln in der Sonne.

Eine halbe Stunde später, nachdem eine Gruppe von Leuten mit dem Essen fertig war und sich zerstreut hatte. Long Fei und Chu Feng sahen auf die Uhr und betraten freiwillig das Restaurant, holten Teller aus dem Korb und begannen, sich selbst zu bedienen. Das Personal hatte bereits mit dem Aufräumen begonnen und mischte die Essensreste in einer großen Eisenschüssel. Kaltes, Warmes, Fleisch, Vegetarisches, alles in den übrig gebliebenen Reis gerührt - es sah aus wie Schweinebrei. Chu Feng trat heran und fragte: "Gibt es noch etwas zu essen?" Der Koch klopfte auf die Eisenschüssel und sagte: "Es ist alles da, bedienen Sie sich!" Chu Feng fühlte sich angewidert und fragte: "Ist das für den menschlichen Verzehr geeignet?" Die Miene des Kochs veränderte sich und er rief: "Nehmt es oder lasst es, das ist alles, was wir haben!" "Du verdammter..." Gerade als Chu Feng die Beherrschung verlieren wollte, hielt ihn Long Fei zurück und fragte den Koch: "Können wir das ganze Essen in der Schüssel essen?" "Von mir aus!" Der Koch antwortete und machte sich daran, die Teller abzuräumen. Long Fei nahm einfach die große Schüssel, rief Chu Feng herbei und beide setzten sich an einen Tisch. Chu Fengs Augen weiteten sich und er sagte: "Was machst du da?" Long Fei fasste sich an den Bauch und lachte: "Ich weiß nicht, was los ist, aber in den letzten Tagen ist mein Appetit immer größer geworden." Er füllte seinen Teller mit dem Löffel und begann, sich den Mund mit großen Bissen vollzustopfen. "Du bist fantastisch!" Chu Feng schluckte seinen Speichel hinunter. Zu diesem Zeitpunkt war er zu hungrig, um sich um seine Würde zu kümmern, und begann wie Long Fei in großen Bissen zu essen. Nach all der Aufregung war sein Magen schon lange leer. Nachdem sie jeweils einen Teller leer gegessen hatten, holten sie sich noch einen zweiten, was alle Jungen, die noch nicht gegangen waren, aufschreckte. Eine Menschenmenge versammelte sich zum Zuschauen; hätten sie ihre Handys nicht vor dem Training abgegeben, hätten sie den gefräßigen Anblick sicher aufgenommen. In kürzester Zeit verbreitete sich die Nachricht. In ihrer Gruppe hatten sich zwei Vielfraße herauskristallisiert. Gewöhnliche Menschen essen mit Tellern, aber sie aßen aus einer großen Schüssel. In einer halben Stunde war die große Schüssel mit Essen von ihnen komplett verschlungen. Long Fei klopfte sich auf den Bauch und stieß einen zufriedenen Rülpser aus: "Ah, endlich habe ich mich satt gegessen!" Chu Feng saß ebenfalls da, rülpste mehrmals und streckte seine Hand nach Long Fei aus: "Hast du eine Zigarette?" Long Fei lachte: "Du hast vergessen, dass wir sie gerade alle abgegeben haben!" Chu Feng schlug sich an die Stirn, warf seinen Teller in die Schüssel und stand auf, um mit Long Fei zu gehen. Der Koch, der sich den kalten Schweiß abwischte, kam herüber, um aufzuräumen. Als er die leere Schüssel betrachtete, rief er erstaunt aus: "Meine Güte, diese beiden Jungs können mehr essen als Schweine!" Im Schlafsaal war eine Gruppe von Jungen noch nicht eingeschlafen. Long Fei und Chu Feng gingen hinein und fanden einen großen, dünnen jungen Mann auf Long Feis Bett sitzen. Ein pummeliger Junge versteckte sich hinter ihm. Sobald Long Fei und Chu Feng auftauchten, zogen sich die sechs instinktiv zurück. "Ihr zwei seid diejenigen, die meinen Bruder schikaniert haben?" Der große, dünne junge Mann hob seine Augenlider und zeigte Long Fei und Chu Feng ein spöttisches Lächeln. Die beiden sahen sich an und erwiderten spöttisch: "Und welcher Käfer ist jetzt aus wer weiß woher herausgekrochen?" "Gut, ein ganz schönes Temperament!" Der Mund des großen jungen Mannes zuckte, er stand auf und stellte sich ihnen gegenüber: "Mein Name ist Pu Jie, vom Taekwondo-Club der Binhai Universität, der ehemalige Präsident!" Chu Feng brach in Gelächter aus: "Verzeihung, Sie sind also der Big Boss des Taekwondo Clubs! Was für ein großer Titel, du jagst uns eine Heidenangst ein." Pu Jie dachte, er sei eingeschüchtert worden und hob stolz den Kopf. Chu Fengs Gesichtsausdruck änderte sich plötzlich und er fragte: "Und was genau willst du jetzt machen, du Idiot?" Pu Jie runzelte die Stirn und sagte kalt: "Du hast meine Brüder schikaniert, natürlich bin ich hier, um dir eine Lektion zu erteilen!" "Dann lass uns kämpfen, wozu das ganze Gerede!" Long Fei brannte auf einen Kampf und hatte das Gefühl, dass jede Zelle in seinem Körper plötzlich zum Leben erwachte. Er war noch nie so gewalttätig gewesen. ``` Pu Jie hatte gedacht, dass die beiden Witzbolde nach der Bekanntgabe seines Namens ruhiger werden würden. In der Schule war er eine einflussreiche Person. In seinen vier Jahren an der Universität hatte er noch keinen Gegner getroffen, der ihn besiegen konnte. Aber wer hätte gedacht, dass diese beiden, die er in der Schule nie gesehen hatte, es wagen würden, ihn herabzusetzen? Er biss die Zähne zusammen und sagte verächtlich: "Das ist nicht der richtige Ort für einen Kampf. Heute Nachmittag haben wir einen Sparringkampf. Dann werde ich richtig mit dir spielen!" Chu Feng lachte: "Dann sehen wir uns heute Nachmittag. Jetzt kannst du abhauen!" "Du..." Pu Jie ballte die Faust und wollte ihnen am liebsten auf der Stelle eine Lektion erteilen. Aber er war der Präsident des Taekwondo-Clubs, der Goldmedaillengewinner des Taekwondo-Wettbewerbs von Binhai City. Sie hier zu verprügeln, würde sein Können nicht zur Schau stellen. Wenn er kämpfen wollte, musste er es vor allen anderen tun. Pu Jie verließ eiskalt den Raum und ließ sechs verblüffte Fettsäcke zurück. Die Augen von Long Fei und Chu Feng schweiften über sie hinweg, kalt wie der Frost des ersten Mondmonats. Die beiden setzten sich auf das Bett, und Chu Feng winkte den sechs Fetten mit einer Handbewegung zu und rief kalt: "Habt ihr Pu Jie hergebracht?" Die dicken Sechs schüttelten wiederholt den Kopf, distanzierten sich von Pu Jie und sagten: "Nein, er hat nur gehört, dass wir verprügelt worden sind, also wollte er kommen und sich aufspielen!" "Wir sind nur Bekannte, wir haben ihn nicht herbestellt!" "Boss, Sie müssen uns glauben. Wir erkennen Sie bereits als unseren Boss an, warum sollten wir uns mit Ihnen anlegen?" Ihre panischen Gesichter bestätigten, dass ihre Worte wahr waren. Long Fei und Chu Feng schikanierten sie nicht weiter. "Hast du eine Zigarette?" Chu Feng hob die Hand und setzte sich mit ausgezogenen Schuhen auf das Bett. Die dicken Sechs schlossen schnell die Tür, um Zigaretten zu holen, einer hielt an der Tür Wache, ein anderer besorgte Zigaretten für Chu Feng und Long Fei, ein weiterer zündete die Zigaretten an; sie arbeiteten ganz stillschweigend zusammen. Long Fei nahm einen Zug und fragte den Fettsack neugierig: "Pu Jie ist ein so stolzer Mensch, warum sollte er sich damit begnügen, Wachmann zu sein?" Der Fettsack rief: "Boss, du verstehst das nicht. Unsere Gruppe von Sicherheitsleuten wird auf Auslandseinsätze vorbereitet. Wenn man ausgewählt wird, kann man ein Monatsgehalt von dreißigtausend verdienen, und am Ende des Jahres gibt es einen Bonus. Für Leute wie uns, die sich auf körperliche Kraft verlassen, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, was sonst könnte uns so viel Geld einbringen?" Long Fei warf einen Blick auf Chu Feng, der Junge hatte tatsächlich richtig geraten. Jemand schmeichelte ihnen: "Boss, mit euren Fähigkeiten werdet ihr auf jeden Fall ausgewählt werden. Arbeitet ein paar Jahre und ihr könnt euch leicht ein Haus und ein Auto leisten." Long Fei war verlockt, denn um ehrlich zu sein, fehlte es ihm im Moment am meisten an Geld. Er fragte den Fettsack: "Wie viele Jahre dauert der Auslandsaufenthalt?" Der Fettsack sagte: "Ich habe gehört, es ist ein Fünfjahresvertrag, und nach fünf Jahren kannst du entscheiden, ob du bleiben oder gehen willst. Während dieser fünf Jahre hast du nur ein paar Tage im Jahr Zeit, um deine Heimat zu besuchen, der Rest der Zeit ist dem afrikanischen Kontinent gewidmet!" Fünf Jahre, das sind eine Million achthunderttausend. Long Fei überlegte, was er tun sollte; zu Hause hatte er noch einen Großvater, um den er sich kümmern musste. Wenn er ins Ausland ging und seinem Großvater etwas zustieß, konnte er nicht mehr zurückkommen. Chu Feng sah ihn stirnrunzelnd an und sagte: "Langer Bruder, du denkst doch nicht daran, mich im Stich zu lassen, um ins Ausland zu gehen, oder? Wir haben doch vereinbart, zusammen zu arbeiten und gemeinsam Mädchen aufzureißen, nicht wahr?" Long Fei sah ihn an und lächelte: "Keine Sorge, ich werde nicht gehen." "Das habe ich mir schon gedacht!" Chu Feng lachte vergnügt, barfuß kam er herüber, um sich auf Long Feis Bett zu legen und befahl: "Komm, lass uns zuerst einen brüderlichen Moment haben!" "Hau ab!" Long Fei lachte, schob ihn von sich und legte sich auf das Bett, um eine Weile auszuruhen. Nachdem er so viel Reis gegessen hatte, fühlte sich sein Magen überhaupt nicht mehr gefüllt an, als wäre er ein Fass ohne Boden. Das Einzige, was sich nicht geändert hatte, war, dass sein Bauch wieder voller Blähungen war, die ständig nach oben drängten und ihn mehrmals rülpsen ließen. Er wandte die Methode von letzter Nacht an und drückte nach unten. Seltsamerweise schienen die Gase, wenn er sie in den Unterbauch drückte, dort zu erstarren. Er drückte mit der Hand auf seinen Unterleib, und es fühlte sich an, als ob ein Fußball darin wäre. Dieses Gefühl war fast so, als wäre man schwanger. ```

Als die Nacht hereinbrach, blieb eine zweistöckige Villa hell erleuchtet. Eine hinreißende Schönheit mit bemerkenswerter Figur, gekleidet in ein seidenes Nachthemd, war gerade nach einer Dusche herausgetreten, als sie plötzlich heftig niesen musste. Ihr Name war Lin Yingying, die Geschäftsführerin der Lin's Group. Auf der Couch lag eine andere wunderschöne Frau, die ihr verblüffend ähnlich sah, aber ein wenig jünger wirkte. Ihre Wangen waren prall und rosig mit einem Hauch von kindlicher Unschuld. Der Name der jungen Frau war Lin Shanshan, ihre drei Jahre jüngere Schwester, die dieses Jahr an der Binhai Universität zugelassen worden war. Lin Yingying kam herüber, setzte sich auf die Couch, schlug ihre langen weißen Beine übereinander und nahm einen Schluck von der Milch auf dem Tisch. Lin Shanshans Augen funkelten, und sie grinste: "Schwesterchen, wer denkt denn da an dich?" "Das geht dich nichts an, geh schlafen", warf Lin Yingying ihr einen Blick zu, der eindeutig schlechte Laune verriet. Lin Shanshan setzte sich auf, umarmte ihre Schwester kokett und jammerte: "Schwesterchen, was war denn in den letzten Tagen mit dir los? Du wirkst immer so unruhig." "Mir geht es gut, du solltest dich um dich selbst kümmern! Die Schule fängt bald an, und du nimmst die Dinge immer noch nicht ernst." Nachdem sie ihre Milch ausgetrunken hatte, kniff Lin Yingying ihrer Schwester in die kleine Nase und ging zurück in ihr Zimmer, um sich auf das Bett zu legen. Sie spielte noch eine Weile mit ihrem Handy, wälzte sich aber hin und her, ohne einschlafen zu können. Sie erinnerte sich an diese Nacht; jeder Zentimeter von ihr fühlte sich unbehaglich an. An diesem Tag war sie, vom Arbeitsstress geplagt, allein in eine kleine Bar gegangen, um sich zu entspannen. Ohne es zu wissen, hatte ihr jemand etwas in den Drink getan, und sie wäre beinahe von einer Bande von Bestien überfallen worden. Glücklicherweise hatte ein Lumpensammler sie gerettet. In diesem Moment, unter dem Einfluss der Droge, konnte sie sich nicht mehr beherrschen... Sie, die Geschäftsführerin eines großen Unternehmens, wollte nicht "in einem kleinen Graben kentern". Noch dazu mit einem Lumpensammler. Heute hatte sie sich im Krankenhaus untersuchen lassen und eine Postexpositionsprophylaxe genommen. Zum Glück wurde nichts gefunden. Hätte sie sich mit AIDS angesteckt, wäre sie am liebsten gestorben. Jetzt wünschte sie sich nur noch, diesen Lumpensammler nie wiederzusehen. In einer so großen Stadt war es unwahrscheinlich, dass sie sich jemals wiedersehen würden. Mit diesem Gedanken schloss Lin Yingying schließlich ihre Augen. Aus irgendeinem Grund wurde ihr Körper plötzlich unruhig. Obwohl es beschämend war, um ehrlich zu sein... Wäre er nicht ein Lumpensammler gewesen, hätte sie vielleicht in Erwägung gezogen, ihn näher kennen zu lernen. Lin Yingying erschrak bei dem Gedanken, schlug sich selbst auf die Wange und vergrub ihren Kopf verlegen unter der Bettdecke. Als die Morgendämmerung anbrach, weckte das Geräusch der Außentür Long Fei, der sich sofort umdrehte und aufstand. He Yan war gerade dabei, mit ihrer Tochter das Haus zu verlassen. Long Fei, nur mit Boxershorts bekleidet, trat heraus und rief: "Schwester Yan!" He Yan drehte sich um, sah ihn stirnrunzelnd an und fragte: "Was ist los?" Seine Muskeln waren straff und glitzerten im Sonnenschein mit einem bronzefarbenen Schimmer. He Yan blinzelte bei diesem Anblick, ihr Herz klopfte wie wild und sie erwartete halb, dass Long Fei ihr seine Gefühle für sie erklären würde. Doch Long Fei sagte nur: "Ich gehe heute zum Firmentraining und werde wahrscheinlich eine Woche lang nicht zu Hause sein!" He Yan war verblüfft und erwiderte mit gerötetem Gesicht: "Verstehe!" Sie bestieg mit ihrer Tochter ihren Elektroroller und fuhr davon. Innerlich schimpfte sie mit sich selbst und dachte: "Er ist doch noch so jung, was mache ich da für ein Theater?" Long Fei sah ihr nach, dann ging er und spritzte sich mit einem Eimer kaltem Wasser aus dem Wasserhahn ab. Chu Feng war zu diesem Zeitpunkt bereits wach, saß im Bett und zündete sich eine Zigarette an. Long Fei brachte ihm eine Schüssel mit Wasser, zog sich um und rief: "Beeil dich und wasch dich, wir kommen noch zu spät!" Chu Feng drückte seine Zigarette aus und sagte kühl: "Entspann dich, es ist nur ein Wachmann-Job, nicht so, als würden wir CEOs werden. Es macht niemandem etwas aus, wenn wir uns ein wenig verspäten." Er stand gemächlich auf und begann sich zu waschen. Er wandte sich an Long Fei und fragte: "Wo ist dein Make-up?" Long Fei reichte ihm die Seife. Chu Feng schüttelte den Kopf und riet: "Langer Bruder, auch Männer müssen lernen, sich um sich selbst zu kümmern! Von der Antike bis heute haben die Frauen immer hübsche Jungen gemocht. Sieh dich an, braungebrannt wie Gu Tianle, wie willst du die Frauen bezaubern?" Long Fei lächelte verbittert: "Gu Tianle hat viele weibliche Fans, nicht wahr?" "Das sind doch alles Tanten mittleren Alters, oder?" Nachdem er sich das Gesicht gewaschen hatte, begann Chu Feng, sich vor dem Spiegel auf die Wangen zu klopfen. Er sah dabei wirklich wie eine Frau aus. Sie hatten vorgehabt, früher zu kommen, aber nur, weil Chu Feng getrödelt hatte. Die beiden fuhren mit dem Bus dorthin, nur um festzustellen, dass eine Gruppe bereits seit einer halben Stunde vor dem Eingang auf sie wartete. Vor dem Eingang zu Lins Gruppe waren zwei Busse geparkt. Eine Gruppe junger Männer stand fein säuberlich in einer Reihe, mit einem stämmigen, großen Mann in Tarnkleidung an der Spitze, der sehr ernst aussah. Fang Ming stand neben ihm, und als er Long Fei und Chu Feng ankommen sah, rief er ihnen sofort zu: "Ihr zwei, habt ihr denn kein Zeitgefühl? Warum seid ihr erst jetzt gekommen?" Long Fei suchte nach einer Ausrede und entschuldigte sich schnell: "Tut uns leid, wir sind im Verkehr stecken geblieben!" Fang Ming winkte mit der Hand und gab ihnen ein Zeichen, sich zu beeilen und sich der Gruppe anzuschließen. Doch der große Mann im Tarnanzug hielt die beiden auf, er war über einen Meter neunzig groß und damit noch größer als Long Fei. Er senkte den Kopf und brüllte sie an: "Ihr zwei, nennt eure Namen!" Long Fei und Chu Feng sahen sich an, unsicher, was dieser Kerl vorhatte, und nannten ihre eigenen Namen. Fang Ming versuchte, sie von der Seite zu beruhigen: "Ausbilder Zhou, es ist schon spät, sollen sie sich doch einreihen, oder?" Der stämmige Mann brüllte: "Auf keinen Fall, ich dulde absolut keine unpünktlichen Leute in meinem Team." Long Fei und Chu Feng standen vor ihm, und sein Geschrei ließ ihre Ohren brummen. Er bat Fang Ming, die anderen Schüler in den Bus zu führen, während er zurückblieb und Long Fei und Chu Feng anfunkelte: "Wegen euch haben alle hier eine halbe Stunde verschwendet. Wisst ihr, wie viel man in dieser Zeit hätte erledigen können? Sagt nicht, ich hätte euch keine Chance gegeben. Wenn Sie diesen Job immer noch wollen, dann folgen Sie meinem Wagen." Chu Feng runzelte die Stirn und sagte: "Sie lassen uns nicht in den Bus?" Der Ausbilder brüllte: "Richtig, ihr zwei Abschaum. Ich dachte schon daran, euch rauszuschmeißen! Wehe, ihr enttäuscht mich!" Er drehte sich um und stieg in seinen Jeep, und nachdem die beiden Busse vor ihm sich in Bewegung gesetzt hatten, gab er Gas. Long Fei und Chu Feng tauschten einen Blick aus und liefen ohne ein weiteres Wort hinter seinem Wagen her. Chu Feng berührte sein Haar und beklagte sich laut: "Toll, jetzt sind meine Haare ganz durcheinander!" Long Fei lächelte schief; er konnte nicht glauben, dass Chu Feng sich zu einem solchen Zeitpunkt immer noch Sorgen um sein Haar machte. Auf den Straßen der Stadt herrschte reger Verkehr. Der Bus vor ihnen bewegte sich stoßweise, und Long Fei und Chu Feng schafften es kaum, hinter ihm zu bleiben. Das Ausbildungszentrum befand sich in einem Vorort, und als der Bus das Stadtzentrum verließ, begann er zu rasen. Chu Feng, der nach Luft schnappte, hielt an und winkte mit den Händen: "Ich kann das nicht, lass uns ein Taxi nehmen!" Long Fei deutete nach vorne: "Dieser Ausbilder scheint auf uns zu warten?" Der Jeep vor uns hielt einen Abstand von tausend Metern und fuhr absichtlich sehr langsam. Chu Feng fluchte: "Dieser einfältige, muskelbepackte Kerl. Er ist doch nur ein Wachmann, muss er denn so ernst sein?" Long Fei beschwerte sich nicht und zog ihn mit, um weiter vorwärts zu laufen. Die beiden folgten dem Jeep und rannten mehr als fünfzig Kilometer durch die Stadt. Long Fei hatte gedacht, Chu Feng würde nicht mithalten können, aber der Kerl zeigte keine Anzeichen von Schwäche. Als er die Tore des Trainingszentrums sah, nahm Chu Feng sogar einen kleinen Spiegel heraus, um sein Aussehen zu überprüfen. Fünfzig Kilometer zu laufen, entsprach der Distanz eines halben Marathons. Long Fei überprüfte seinen Körper und stellte fest, dass nicht nur seine Kraft, sondern auch seine Ausdauer zugenommen hatte. Er war hierher gelaufen, ohne auch nur rot im Gesicht zu werden, Herzrasen zu bekommen oder außer Atem zu sein, fühlte sich sein ganzer Körper wie eine straff gespannte Feder an, die gedehnt worden war, so dass er sich unbeschreiblich wohl fühlte.

"Wendy Stewart, lass dich scheiden!" Diese Worte waren Wendy Stewart nicht fremd. Doch egal, wie oft sie diese Worte hörte, sie bereiteten ihr immer noch schmerzhafte Herzschmerzen. Ohne zu zögern, stand sie auf und ging hinüber, um den betrunkenen Mann zu stützen. Doch bevor ihre Hände Michael Lucas berühren konnten, stieß er sie unsanft weg. "Fassen Sie mich nicht an!" Michaels kalte Stimme war von verächtlicher Ablehnung erfüllt. Wendy stolperte rückwärts. Ihr Aufprall auf die Tischkante brachte ihren Schwung zum Stillstand. Michael kam auf sie zu. Er streckte seine Hand aus und legte sie um Wendys Hals. Mit einem dunklen Lächeln fragte er: "Bist du mit dieser Scheidung einverstanden?" Wendy fiel es schwer zu sprechen, als sie gewürgt wurde. Sie schaffte es, sich herauszuwinden: "Ich ... will nicht." "Du willst nicht?" Michaels Lächeln wurde noch kälter, als er seinen Griff um ihren Hals fester machte. Daraufhin drückte er Wendy auf den Tisch und teilte ihr kalt mit: "In diesem Fall musst du deine Verpflichtung mir gegenüber als meine Frau erfüllen ..." Wendy klammerte sich mit aller Kraft an die Tischkante und konnte alles, was geschah, nur passiv über sich ergehen lassen. Nach einiger Zeit beschloss Michael schließlich, sie zu verschonen. Er ging zur Bettkante hinüber, zog die Nachttischschublade auf und nahm eine Pille heraus. Er warf sie auf Wendys Körper und wies sie in seinem üblichen eiskalten Ton an: "Schluck sie runter." Die Pille landete zuerst auf Wendys Körper, bevor sie auf den Boden fiel. Sie starrte auf die Pille, die auf dem Boden lag. Wendy senkte den Kopf, ging in die Hocke und hob sie langsam auf. Sie nahm die Pille und zögerte einen Moment, bevor sie sie in den Mund nahm. Michael ging, nachdem er Wendy dabei beobachtet hatte, wie sie die Pille schluckte. Wendy wartete, bis Michael völlig aus ihrem Blickfeld verschwunden war, bevor sie die Pille in ihrem Mund ausspuckte. Wendy starrte auf die winzige Pille und lachte bitterlich, dann begann sie leise zu weinen. Sie hatte sich nie getraut, vor Michael zu weinen. Immerhin hatte Michael ihr einmal gesagt, dass er es hasste, wenn sie weinte, dass er es hasste, ihr trauriges Gesicht zu sehen. Am nächsten Tag ging Wendy pünktlich zur Arbeit bei MC Enterprise, als ob nichts passiert wäre. MC Enterprise war das größte Unternehmen in Lake City, und Michael Lucas war dort der Präsident. Wendy war zufällig seine persönliche Assistentin. Michaels kalte Stimme drang an ihr Ohr, als sie das Büro des Präsidenten betrat. Er sagte: "Das ist das dritte Mal, dass Sie diesen Monat zu spät kommen. Ihr Bonusgehalt ist komplett abgezogen worden." Wendy senkte leicht den Kopf und erwiderte: "Dann können Sie mir ja den Lohn abziehen." In Wahrheit war Wendy gar nicht zu spät gekommen. Das war nur eine Ausrede, die Michael suchte, um ihr den Lohn abzuziehen. Ohne den Kopf zu heben, sagte Michael: "Du kannst kündigen, wenn du eine Meinung dazu hast." "Ich habe keine Meinung", antwortete Wendy und blinzelte. "Lass mich dir einen Kaffee zubereiten." Nachdem sie den Kaffee zubereitet hatte, servierte Wendy ihn Michael. Sie hatte gerade seine Bürotür erreicht, als sie Yvonnes Stimme hörte. Yvonne Taylor war die Frau, die Michael vier Jahre lang geliebt hatte. Wegen Yvonne war Wendy in Michaels Augen zu einer gerissenen und skrupellosen Frau verkommen. Michael hatte Wendy einmal gewarnt, dass das Einzige, was er ihr geben könne, eine Heiratsurkunde sei. Der einzige Grund, warum sie in seine Firma eintreten konnte, war der Druck seiner Großmutter. Sie wurde angewiesen, Yvonne zu meiden, wann immer diese Frau in der Firma auftauchte. Die Konsequenz, wenn sie sich nicht daran hielt, war Wendys Ausscheiden aus MC Enterprise. Wendy hatte Angst, nicht zu gehorchen. Gerade als Wendy in die Lounge gehen wollte, um Yvonne aus dem Weg zu gehen, hörte sie diese sagen: "Michael, du hast endlich zugestimmt, mich als deine Assistentin in die Firma zu lassen. Ich bin überglücklich." Wendy hörte, wie Michael diese Worte bestätigte. Das ließ Wendy augenblicklich innehalten. Ihre Hände, die sich um die Kaffeetasse gelegt hatten, begannen zu zittern. Wendy betrat das Büro und wurde vor Michael unruhig, eine seltene Sache. "Ich stimme dem nicht zu!" sagte sie. Michael warf Wendy einen verärgerten Blick zu und antwortete mit kalter Stimme: "Welches Recht hast du, mit mir nicht einer Meinung zu sein?" Wendy sagte: "Michael, das hast du mir versprochen." "Ich habe dir etwas versprochen, aber das ist drei Jahre her. Manche Dinge hätten sich längst ändern müssen", erwiderte Michael kühl. "Du hast keinen Mitspracherecht in den Firmenangelegenheiten." "Großmutter würde dem nie zustimmen. Hast du keine Angst, sie zu verärgern?" Für Wendy war Michaels Großmutter die einzige Jokerkarte. Als Michael diese Worte hörte, verdunkelte sich sein Gesicht sofort. "Wendy Stewart, du ziehst meine Großmutter immer wieder in alles hinein. Hast du noch nicht genug? Ich warne dich, versuch nicht, meine Großmutter zu benutzen, um Druck auf mich auszuüben. Wenn dir nicht passt, was in dieser Firma vor sich geht, die Personalabteilung befindet sich im fünften Stock." Dies war Michaels stärkstes Druckmittel. Egal, was geschah, wenn Michael sie mit Scheidung oder Entlassung bedrohte, konnte Wendy nichts tun, außer die Zähne zusammenzubeißen und alles zu ertragen. *** Die Neuigkeit von Yvonne Taylors neuer Position als Assistentin des Präsidenten von MC Enterprise verbreitete sich an diesem Nachmittag wie ein Lauffeuer in der Firma. Es war allseits bekannt, dass Yvonne Michaels Freundin war. Ursprünglich wollte Michael ein eigenes Büro für Yvonne einrichten. Aber Yvonne behauptete, dass sie hierher kam, um zu arbeiten, und es wäre das Beste, wenn sie sich an die Firmenregeln halten würde. Deshalb war es nur logisch, dass Yvonne und Wendy einen Büroraum teilten. Yvonne näherte sich Wendy mit einem Lächeln. Sie sagte: "Wendy Stewart, vor drei Jahren hast du abscheuliche Methoden angewandt, um mir Michael wegzuschnappen und versucht, ihn zu heiraten." "Aber wie läuft es jetzt für dich?" "Die ganze Firma, nein, jeder in Lake City weiß, dass ich seine echte Freundin bin." "Wenn du klug bist, solltest du Michael von selbst gehen lassen." "Andernfalls, beschuldige mich nicht, wenn ich hartherzig werde." "Hier ist der Arbeitsplan des Präsidenten für diese Woche. Ich habe bereits die wichtigen Kunden für dich markiert. Da du jetzt seine Assistentin bist, solltest du dich um deine Aufgaben kümmern." Wendy reichte Yvonne ein Dokument und fuhr fort: "Das erste, was du jeden Morgen bei deiner Ankunft im Büro tun solltest, ist, dem Präsidenten eine Tasse Kaffee zu machen. Präsident Lucas mag seinen Kaffee ohne Zucker, und du musst die Kaffeebohnen selbst mahlen ..." Wendy hatte noch nicht zu Ende gesprochen, als Yvonne das Dokument, das sie in der Hand hielt, wegschlug. Yvonnes Lächeln verschwand. Ihre Stimme klang voller Hass, als sie sagte: "Warum bist du so unverschämt? Michael liebt dich überhaupt nicht, aber du klebst an ihm. Weißt du, Michael sagt mir immer wieder, wie sehr er sich vor dir ekelt. Ich weiß wirklich nicht, wie deine Eltern dich erzogen haben. Du bist einfach nur ein Miststück, das darauf spezialisiert ist, anderen die Freundinnen weg zu nehmen!" "Yvonne Taylor!" Wendy stand abrupt auf und schlug ihre Hand hart auf den Tisch. "Wir wissen beide sehr genau, was vor drei Jahren passiert ist." "Na und, wenn wir es sehr genau wissen?" höhnte Yvonne. "Ich bin sicher, dass du in den letzten drei Jahren oft versucht hast, dich Michael gegenüber zu erklären. Wenn er dir glauben wollte, hätte es schon längst geklappt." "Hör auf zu träumen! Ich bin die Person, die Michael liebt. In seinem Herzen bist du nur eine schlechte Frau. Sieh mal, ich wollte in die Firma einsteigen und musste ihm nur davon erzählen. Er ließ mich am nächsten Tag zur Arbeit kommen. Du solltest besser als jede andere wissen, wo ich in seinem Herzen stehe. Wenn du klug bist, solltest du gehen, bevor es zu spät ist. Andernfalls sorge ich dafür, dass du ein schreckliches Ende nimmst!" "Ist das so? Wenn das so ist, warten wir einfach ab, was passiert", antwortete Wendy. Sie hatte in den letzten drei Jahren alles ertragen, ohne sich scheiden zu lassen, sie würde auf keinen Fall aufgeben, nur weil Yvonne in die Firma kam. Plötzlich kreischte Yvonne auf und fiel zu Boden. Ihr Tonfall wurde sofort aufgebracht, als sie sagte: "Miss Stewart, ich weiß, dass Sie mich nicht mögen und nie wollten, dass ich in die Firma komme. Aber ich wollte nur an Michaels Seite bleiben und ihm seine Arbeitsprobleme erleichtern ... Ich weiß, ihr seid verheiratet und ich sollte das nicht tun. Aber eure Ehe war von Anfang an ein Fehler, du warst es, die ... die ..." Yvonne brach in Tränen aus. Wendy brauchte sich nicht umzudrehen, um zu erraten, dass Michael wahrscheinlich in den Raum getreten war. Tatsächlich machte Michael große Schritte nach vorne. Er ging in die Hocke, um Yvonne hochzuhelfen. Sein Gesicht war voller Wut, als er Wendy anschaute. "Du solltest wissen, dass meine Toleranz ihre Grenzen hat." "Michael, bitte gib Miss Stewart nicht die Schuld. Sie wollte mich nur loswerden. Sie will mich nicht hier haben", sagte Yvonne, während sie schwer an Michael lehnte, als hätte sie kein Rückgrat und könnte nicht alleine stehen. Wendy ballte die Fäuste unter ihren Ärmeln. "In diesem Büro gibt es eine Überwachungskamera. Du kannst dir die Aufnahmen ansehen, um selbst zu sehen, was vorhin wirklich passiert ist." Wendy wusste, dass Michael ihren Worten keinen Glauben schenken würde. Das Videomaterial war die einzige Möglichkeit, Michael die Wahrheit zu zeigen. Als sie diese Worte hörte, blitzten Yvonnes Augen auf, und sie begann noch heftiger zu weinen. "Michael, ich wollte nur friedlich mit Miss Stewart zusammenarbeiten. Schließlich sind wir beide deine Assistentinnen. Ich habe sie nur ein paar Fragen zur Arbeit gestellt und um ihren Rat gebeten ... Aber anstatt mir zu helfen, hat sie mir ein Dokument ins Gesicht geschlagen und mich sogar geschubst ..." Yvonnes Weinen hatte seinen Höhepunkt erreicht. Michael tröstete sie, während er Wendy belehrte: "Wenn du es noch einmal wagst, Yvonne zu mobben, werde ich dich auf eine Art bestrafen, in die sich nicht einmal die Großmutter einmischen kann." "Haha ..." Wendy lachte bitter. Tatsächlich wollte Michael nicht einmal die Aufnahmen der Überwachungskameras überprüfen. Er glaubte alles, was Yvonne sagte.

Yvonne trat als Michaels persönliche Assistentin in die Firma ein, hatte jedoch keine klaren Aufgaben. Alles, was sie täglich tat, war, durch das Unternehmen zu schlendern, die Herzen ihrer Kollegen zu gewinnen und, wenn die Zeit gekommen war, mit Michael zu Mittag zu essen. Wie Michael ihr bereits gesagt hatte, musste sie lediglich so schön sein wie eine Blume. Natürlich verfolgte Yvonne auch das Ziel, Wendy in Schwierigkeiten zu bringen. Wendy konnte nichts tun, außer es hinzunehmen. Am Nachmittag kam Michael persönlich in ihr Büro. "Michael." Als Yvonne Michael sah, begrüßte sie ihn sogleich mit einem Lächeln. "Hast du dein Meeting beendet?" "Ja, das habe ich. Ich bin hier, um mit dir zu Mittag zu essen", antwortete Michael mit einem Lächeln. Sein Arm schmiegte sich sanft um Yvonnes Taille. Er ignorierte Wendys Anwesenheit komplett, führte Yvonne an ihr vorbei und verließ den Raum. Wendys Blick folgte ihren ineinander verschlungenen Händen, ohne zu blinzeln. Niemand wusste, wie groß die Traurigkeit in ihrem Herzen war, wenn Michael und Yvonne so offen ihre Zuneigung vor ihr zur Schau stellten. Wendy ballte ihre Fäuste so fest, dass ihre Nägel in ihre Haut bohrten. Doch sie spürte nichts außer Taubheitsgefühl. Wendy atmete tief durch und beruhigte ihre Emotionen. Sie tröstete sich selbst still. Immerhin war dies nicht das erste Mal. Was hätte es für einen Sinn, sich jetzt aufzuregen? Sie dachte: "Wenn ich damit nicht umgehen kann, wie kann ich dann weiterhin in diesem Unternehmen arbeiten?" Als Wendy den Kopf senkte, um die Dokumente auf dem Tisch zu sortieren, bemerkte sie frisches Blut, das von ihren Handflächen tropfte. Fast mechanisch griff sie nach einem Taschentuch, um ihre Wunden zu reinigen. Kurz darauf kam Zen Tanner in das Büro. Er sagte: "Wendy, ich habe gerade erfahren, dass Präsident Lucas wieder Geld von deinem Gehalt abgezogen hat. Warum hast du mir nicht gesagt, dass du kein Geld zum Essen hast? Komm, wir holen uns etwas zu essen." "Ich habe keinen Hunger und außerdem versuche ich, Gewicht zu verlieren. Ich möchte nichts essen. Du kannst ruhig gehen", sagte Wendy. Die Wahrheit war, sie hatte Angst, Yvonne und Michael in der Cafeteria im dritten Stock zu treffen. "Erzähl mir nicht, dass du schon wieder keinen Hunger hast. Du hast in den letzten Tagen nichts gegessen, oder? Hast du keine Angst, dass du deinen Körper aushungerst? Wenn das wirklich passiert, hast du nur Yvonne gewinnen lassen." Zen ignorierte Wendys Ablehnung. Er ergriff sie und ging aus dem Büro. Wendy hatte von Anfang an keinen Appetit. Aber Zen hatte Recht. Sie dachte: "Wenn ich wirklich krank werde, weil ich mich selbst aushungere, dann habe ich Yvonne gewinnen lassen." Sie begleitete Zen in den dritten Stock. Als Michael und Yvonne den privaten Raum verließen, waren Wendy und Zen gerade mitten im Essen. Wendy hörte die Leute um sie herum Neid äußern, doch sie wagte es nicht, das Paar anzuschauen. Als Yvonne Wendy sah, funkelten ihre Augen. Sie löste ihre Hand von Michael und ging mit einem Lächeln zu Wendy. Yvonne zog ein Armband aus ihrer Handtasche, reichte es ihr und sagte: "Miss Stewart, ich habe ein Geschenk für Sie ... Ich wollte es Ihnen auch schon früher geben, aber Sie haben es abgelehnt. Diesmal hoffe ich, dass Sie es öffentlich annehmen. Lassen Sie uns in der Zukunft gemeinsam hart arbeiten und Michael helfen, okay?" Yvonne hatte nie versucht, Wendy Geschenke zu machen. Ihre Worte dienten lediglich dazu, ihre Großzügigkeit und Wendys Kleinlichkeit hervorzuheben. "Ich brauche es nicht", lehnte Wendy sie kalt ab. Sie dachte: "Warum sollte ich etwas von Yvonne annehmen?" Als sie aufblickte, sah sie, wie sich Freude in Yvonnes Augen widerspiegelte. Tatsächlich redeten alle um sie herum über sie. Jemand sagte: "Wendy Stewart weiß wirklich nicht, wo sie steht." Eine andere Person fügte hinzu: "Wie kann sie es wagen, so arrogant zu sein, wenn Miss Taylor ihr persönlich ein Geschenk anbietet?" "Miss Taylor ist die echte Freundin des Präsidenten. Woher nimmt Wendy ihren Mut? Ich bewundere sie wirklich." "Tatsächlich weiß das ganze Unternehmen, was sie vorhat. Ich verstehe wirklich nicht, wie so eine schamlose Frau in dieser Welt existieren kann." "Ich habe gehört, dass Wendy Stewart Yvonne Taylor an ihrem ersten Tag hier bedroht hat. Ich verstehe wirklich nicht, woher sie den Mut hat, so etwas zu tun." .... "Miss Stewart, wollen Sie damit sagen, dass Sie nicht harmonisch mit mir zusammenarbeiten wollen?" Yvonnes Ton veränderte sich schnell zu Entrüstung. Sie fuhr fort: "Ich weiß, dass Sie mich verachten, aber ich möchte nur meine Arbeit gut machen."Wendy dachte sich: 'Sie will ihre Arbeit gut machen?' Sie konnte nicht umhin, zu lachen. Hat Yvonne in den vergangenen Tagen überhaupt etwas getan? Yvonne machte endlose Pläne, um in die Firma zu kommen, weil sie stets an Michaels Seite bleiben wollte. Genau wie ... Wendy selbst. Wendy hatte in der Firma keinen guten Ruf. Sie kümmerte sich nicht darum und wollte sich nicht erklären. Wendy senkte den Kopf und fuhr fort, den Reis in ihrer Schüssel zu essen. Zen konnte das nicht länger mit ansehen. Er stand auf. Doch bevor er etwas sagen konnte, hielt ihn Wendy zurück. "Das ist nicht nötig", sagte sie. Wendy wusste, dass Zen das nur zu ihrem Besten tat. Aber sie arbeitete bei MC Enterprise, wo Michael der Präsident war. Zudem hatte Yvonne eine Stelle als seine Assistentin erhalten. Wenn Zen jetzt versuchte, Wendy zur Seite zu stehen, würde es in der Firma nicht einfach für ihn, selbst wenn er nicht sofort entlassen würde. Als Michael Wendys Gleichgültigkeit beobachtete, stieg Wut in ihm auf. Er dachte, dass diese Frau es wirklich nicht besser wusste. Michael trat vor. Er nahm das Armband vom Tisch, drehte sich um und zog Yvonne mit sich. Mit kalter Stimme sagte er: "Sie ist eines solch teuren Geschenks nicht würdig." Yvonne drehte den Kopf, sah Wendy an und vergewisserte sich, dass sie laut genug sprach, um von ihr gehört zu werden: "Ich weiß, dass ich das Armband, das du für mich gekauft hast, nicht weggeben sollte, Michael, aber ich hatte wirklich nur gute Absichten. Ich möchte einfach in der Firma bleiben und an deiner Seite sein können." Moment mal ..., dachte Wendy, 'das Armband war ein Geschenk von Michael?' Wendy atmete tief ein. In den letzten drei Jahren ihrer Ehe hatte Michael ihr nie etwas geschenkt - nicht einmal ein Blütenblatt, geschweige denn ein Armband. Doch heute wollte Yvonne ihr ein Armband schenken, das Michael für sie gekauft hatte. Sie wusste, dass Yvonne das absichtlich tat. Wendy hörte kein einziges Wort von Michaels folgender Antwort. "Wendy, deine Handflächen bluten!" Zen rief Wendy immer wieder, doch es gelang ihm nicht, sie zur Vernunft zu bringen. Als er sah, dass sie verletzt war, öffnete Zen schnell ihre Fäuste und sah Blut von ihren Handflächen tropfen. Die Wunden waren das Ergebnis von Wendys Nägeln, die sich tief in ihr Fleisch gebohrt hatten. Wendy kam zur Besinnung und zog sofort ihre Hände zurück. "Lass uns wieder arbeiten, jetzt, wo wir fertig gegessen haben." Mit diesen Worten stand Wendy auf und verließ den Raum. Zen, der sich Sorgen um Wendy machte, lief ihr schnell hinterher. "Wendy, bitte schockiere mich nicht. Du blutest stark. Lass mich mit dir ins Büro zurückgehen und deine Wunden verbinden", sagte er. "Ich bin in Ordnung, ignoriere mich einfach", sagte Wendy. Sie war längst an den Schmerz gewöhnt. "Wie kannst du bloß in Ordnung sein?", fragte Zen. "Ich weiß, dass du aufgebracht bist, du kannst weinen oder mit mir reden, aber unterdrücke bitte nicht deine Gefühle." "Ich bin wirklich in Ordnung", wiederholte Wendy. Beim Anblick von Wendys seelenloser Erscheinung fühlte Zen sich besorgt und wütend zugleich. Er spürte, dass Wendy nicht die Absicht hatte, stehen zu bleiben, und rief laut: "Wendy Stewart!" Die plötzliche Lautstärke seiner Stimme ließ Wendy augenblicklich innehalten. Zen grinste sie von hinten an. "Kannst du dir einmal ansehen, was aus dir geworden ist?... In den vergangenen drei Jahren bist du unterwürfig und nachgiebig geworden." "Früher warst du lebhaft, stolz und selbstbewusst. Du warst das attraktivste Mädchen in unserer Schule. Die Hälfte der männlichen Schüler wollte dich umwerben. Du warst die herausragendste Schülerin an unserer Schule - du wurdest von den Lehrern gelobt und warst ein Vorbild für die anderen Schüler. Damals hast du gesagt, dass du der hellste Stern in der Designbranche werden willst. Du wolltest auf der internationalen Bühne stehen und strahlen ... Du warst der helle Mond, aber hast dich für einen Mann wie diesen in ein Staubkorn verwandelt." "Du hast das Designen aufgegeben, hast deine Träume aufgegeben, und dich stattdessen dazu entschieden, an Michaels Seite zu bleiben und ihm jeden Tag Kaffee zu kochen!" "Wendy Stewart, wann wachst du endlich auf? Michael liebt dich nicht, warum minderst du dich selbst so?"

"Ich ließ tatsächlich die Mappe auf dem Schreibtisch liegen. Als wir aufbrachen, war ich in solch einer Eile, dass ich vergessen habe, sie mitzunehmen", schluchzte Yvonne. "Ich weiß, dass du mich abgrundtief hasst und willst, dass ich scheitere, um Michael zu enttäuschen. Aber ich hätte nie erwartet, dass du dich zu Lasten der Firma an mir rächen würdest. Miss Stewart, ist dir die Wichtigkeit des heutigen Projekts bewusst? Hältst du das, was du getan hast, für fair gegenüber Michael und dem Rest der Firma?" Mr. Collins hörte den Aufruhr und trat ebenfalls aus dem Privatraum. Verwirrt fragte er: "Was ist hier los?" Michael warf Wendy einen wütenden Blick zu, bevor er sich an Mr. Collins wandte und erklärte: "Ich bitte um Entschuldigung. Meine Assistentin hat den falschen Geschäftsplan mitgebracht. Wie wäre es, wenn wir das Treffen auf morgen verschieben? Da es unser Fehler war, wird MC Enterprise eine angemessene Entschädigung anbieten." Mr. Collins schien alles andere als erfreut, aber ohne weitere Worte verließ er das Gebäude. "Besser, du hast eine plausible Erklärung dafür", sagte Michael, während er die leereren Blätter zusammenpresste und seine Hände dabei Adern hervortraten. Obwohl Wendy das heutige Projekt nicht verfolgt hatte, war ihr klar, dass die Zusammenarbeit mit Mr. Collins von großer Bedeutung war. Es war kein Wunder, dass Michael so wütend war. Trotzdem es nicht ihre Schuld war, wagte Wendy es nicht, Michael in die Augen zu sehen. Mit leicht gesenktem Kopf erklärte Wendy: "Ich bin lediglich den Anweisungen von Miss Taylor gefolgt und habe die von ihr angegebene Mappe übergeben. Ich wusste nicht, was in der Mappe war, Aber ich bin mir sicher, dass Miss Taylor sehr genau weiß, was passiert ist. Mr. Lucas, ich glaube nicht, dass Sie so leicht hereinfallen." "Wendy Stewart, was willst du damit andeuten?" Yvonne zeigte mit dem Finger auf Wendys Nase, als sie diese Worte hörte. Verärgert sagte sie: "Willst du mir etwa unterstellen, ich hätte das leere Papier in die Mappe gelegt, um dich zu belasten? So unreif ich auch sein mag, ich verstehe die Bedeutung dieses Projekts. Ich liebe Michael mehr als alles andere. Warum sollte ich mich in seine geschäftlichen Belange einmischen und Probleme schaffen?" "Wir haben das Projekt heute nicht zum Abschluss gebracht und das ist ein Schaden für das Unternehmen. Und du wirst die volle Verantwortung dafür übernehmen müssen", sagte Michael unbarmherzig. "Ab morgen kannst du dir die Mühe sparen, zur Arbeit zu kommen. "Was?" Wendy war fassungslos. Endlich traf sie Michaels Blick. "Du hast mir gesagt, dass du mich nicht kündigen wirst, es sei denn, ich ..." "Du hast der Firma schon genug Schaden zugefügt", sagte Michael und warf das leere Papier auf den Boden. Kalt und bestimmt fügte er hinzu: "Ich habe dir erlaubt, in der Firma zu bleiben, unter der Voraussetzung, dass du dich benehmen wirst." "Haha ..." Wendy erkannte endlich die Situation. Michael wollte sie einfach nur feuern. Sie dachte: "Offensichtlich ist ihm die Wahrheit in dieser Angelegenheit egal. "Michael, hasst du mich so sehr, dass ..." Wendys Tränen strömten über ihr Gesicht, eine Träne nach der anderen. Die Wahrheit war, sie wusste schon, was Michaels Antwort war. Tatsächlich bejahte Michael ihre Frage ohne zu zögern. Wendy weinte und weinte, dann fing sie an zu lachen. Sie zeigte auf Yvonne und sagte: "Michael, sie ist nicht so rein und freundlich, wie du denkst. Und ich bin nicht die Listige und Verschwörerische hier, sie ist es." "Michael." Yvonne lehnte sich weinend an Michaels Körper. Michael legte seinen Arm um Yvonne. Er ignorierte Wendy und ging einfach an ihr vorbei. Wendy sah Michael und Yvonne nach, bis ihre Tränen ihre Sicht verschwommen. Plötzlich wurde ihr schwindelig und sie fiel schwer zu Boden. Sie waren nicht weit gekommen, bevor Michael Yvonnes Hand losließ. Yvonne wollte seine Hand weiter festhalten, aber Michael schlug ihre Hand sofort weg. "Michael ..." Fassungslos starrte Yvonne ihn an. "Yvonne", sagte Michael streng, als er sich ihr zuwandte. "Ich möchte nicht, dass so etwas noch einmal passiert. Du kannst keine persönlichen Angelegenheiten auf Kosten der Firma regeln." Yvonne wollte sich verteidigen, aber als sie die Ernsthaftigkeit in Michaels Augen sah, biss sie sich auf die Lippe und nickte bedauernd. *** Als Wendy wieder zu sich kam, lag sie auf einem Krankenhausbett. Die Person, die neben ihr saß, war Zen. Als Zen sah, dass Wendy aufgewacht war, lehnte er sich sofort vor und fragte sanft: "Wendy, du bist endlich aufgewacht. Wie fühlst du dich? Du bist gestern in Ohnmacht gefallen. Herr York hat mich angerufen und mir mitgeteilt, dass du im Hotel J bist." Wendy nickte. Sie dachte: "Vielleicht lag es am niedrigen Blutzuckerspiegel, weil ich in letzter Zeit weniger gegessen habe. Und ich habe mich gestern so aufgeregt, dass ich in Ohnmacht gefallen bin." "Wendy, der Arzt hat gesagt..." Zen stockte. Wendy spürte, dass etwas nicht stimmte und dachte, dass sie sich eine schwere Krankheit zugezogen hatte. Sie sagte: "Sag mir einfach, was es ist, ich kann es aushalten." Schließlich war ihr Körper in letzter Zeit nicht in der besten Verfassung gewesen. "Du bist schwanger", sagte Zen. In seiner Stimme war keine Freude zu hören. Stattdessen war sie voller Sorge und Besorgnis. "Der Arzt hat gesagt, dass du in der dritten Schwangerschaftswoche bist und deine Gesundheit sehr schlecht ist. Wenn du nicht auf dich aufpasst, ist es unwahrscheinlich, dass du das Kind behalten kannst." "Ich bin schwanger?" Wendy dachte, sie hätte Zen falsch verstanden. Um ihre Zweifel zu klären, fragte sie erneut: "Meinst du das ernst?" Zen lächelte bitter, als er Wendys aufgebrachte Miene betrachtete. "Ich meine es ernst." Wendy lächelte, als ihr Bewusstsein sich mit der Nachricht ihrer Schwangerschaft füllte. Sie streckte die Hand aus, um ihren Bauch zu berühren, und Farbe kehrte in ihr Gesicht zurück.Wendy fragte sich: Bin ich wirklich schwanger? Drei Wochen ... Das war die Nacht, als Michael betrunken zu mir kam und die Scheidung verlangte. In den letzten drei Jahren hatte Michael sie nur selten berührt. Und wenn, dann war er betrunken. Jedes Mal zwang Michael sie, die Pille danach zu nehmen. Wendy gab nur vor, sie zu schlucken, und spuckte sie aus, sobald Michael gegangen war. Sie hatte immer gehofft, dass sie eines Tages schwanger werden würde. Selbst wenn Michael sie nicht liebte, würde er sich wahrscheinlich aufgrund des Kindes ein wenig mehr um sie kümmern. Seine Großmutter hatte ihr auch gesagt, dass sie Michael an ihrer Seite behalten könnte, wenn sie ein Kind von ihm bekäme. "Ich muss Michael davon erzählen", sagte Wendy, als sie nach ihrem Handy suchte. Zen sah Wendys freudigen Ausdruck. Er hatte keine andere Wahl, als sie an die grausame Realität zu erinnern: "Wendy, denke gut darüber nach, bevor du diesen Anruf machst." Zens Worte ließen Wendy etwas zur Ruhe kommen. Langsam verschwand ihr Lächeln. Obwohl sie sehr glücklich darüber war, wollte Michael das Kind vielleicht nicht. Bevor sie Michaels Meinung dazu kannte, konnte sie ihm nicht voreilig davon erzählen. Sonst könnte Michael sie zur Abtreibung zwingen. Als Wendy abends nach Hause kam, war sie überrascht, Michael dort zu finden. Michael saß am Esstisch mit einer Schüssel Instantnudeln vor sich. Unbewusst sagte Wendy: "Ich koche dir etwas anderes. Das ist nicht nahrhaft genug." "Bist du noch nicht tot? Ich dachte, du wärst vor Wut gestorben", sagte Michael kalt und beugte sich vor, um seine Nudeln zu essen. Wendy zerrte gerade die Kühlschranktür auf. Sie hielt inne, ihr Herz schmerzte. Nachdem Michael sein Essen beendet hatte, nahm er seinen Mantel und machte sich auf den Weg. "Wohin gehst du?" fragte Wendy besorgt. "Das geht dich nichts an." "Michael ..." Wendy fasste sich an den Bauch. Sie biss sich auf die Unterlippe und sah entschlossen aus, als sie fragte: "Magst du Kinder?" Sie wusste, dass sie nicht so direkt sein sollte und dass es keinen Grund gab, so ängstlich zu sein. Aber sie konnte es kaum erwarten, Michaels Einstellung zu diesem Thema zu erfahren. "Kinder?" Michael drehte den Kopf und schaute auf Wendys Bauch. Er schnaubte: "Sag mir nicht, dass du schwanger bist." "Ich..." Wendy war in diesem Moment sprachlos. "In den letzten drei Jahren habe ich dich nur wenige Male berührt. Und jedes Mal, habe ich dich die Pille danach nehmen lassen. Wenn du versuchst, mich mit einem Kind zu täuschen, kannst du es vergessen." "Was wäre wenn, ich meine nur, was wäre wenn." Wendy fragte vorsichtig: "Was ist, wenn ich schwanger bin?" "Dann treibe es ab!", sagte Michael ohne zu zögern. "Du bist nicht dazu geeignet, mein Kind zur Welt zu bringen." Mit diesen Worten drehte er sich um und ging. .... In der Dunkelheit der Nacht saß Michael in seinem Bentley mit heruntergelassenen Fenstern. Die Straßenlaternen beleuchteten ihn, und die brennende Zigarette in seinen Fingern leuchtete wie ein Stern. Wendys Worte von vorhin gingen ihm durch den Kopf. Aus Michaels Sicht hatte Wendy die Frage nur gestellt, um seine Reaktion zu testen. Wie er vermutete, war Wendy eine Frau, die skrupellose Mittel eingesetzt hatte, um ihn zu heiraten. Als sie merkte, dass er sie trotz der drei Ehejahre nicht liebte, dachte sie jetzt daran, eine Schwangerschaft vorzutäuschen. Michael hatte allen Grund zu misstrauen, dass Wendy, wenn er seinen Kinderwunsch bestätigt hätte, sicherlich einen Weg finden würde, sein Kind zu zeugen. Er dachte: 'Diese Frau ist bösartig und intrigant.' Wie konnte er zulassen, dass sie sein Kind austrug? Er fühlte sich dumm, weil er immer in Wendys Fallen tappte und unerklärlich nach Hause zurückkehrte, um nach ihr zu sehen. Frustration machte sich breit, und Michael zog tief an seiner Zigarette.

Zens Worte hallten in Wendys Kopf nach. Tatsächlich liebte Michael sie nicht. Wendy war jedoch bereits verloren, als sie Michael zum ersten Mal sah. Wie konnte sie eine Obsession von drei Jahren loslassen? Als sie in das Büro zurückkehrte, sah Wendy, wie Yvonne Michael mit geschnittenem Obst versorgte. Die Lächeln auf ihren Gesichtern stach ihr ins Herz. Sie hätten sich ins Büro des Präsidenten zurückziehen können, um ihre Zärtlichkeiten auszutauschen, doch sie entschieden sich bewusst dafür, im Büro der Assistentin zu bleiben. Mehr Blut tropfte von Wendys Handflächen, die sie unter ihren Ärmeln verbarg. Als Yvonne Wendy herein kommen sah, sagte sie lächelnd: "Frau Stewart, es ist immer noch Mittagspause. Michael und ich wollen uns ein wenig auf dem Sofa ausruhen. Warum gehen Sie nicht für eine Weile in den Aufenthaltsraum?" "Dies ist mein Büro", antwortete Wendy und blieb ohne sich zu bewegen stehen. Yvonne war offensichtlich Gast in diesem Büro, verhielt sich aber so, als ob sie der Platz gehörte. Yvonne ergriff Michaels Hand und fing an, unglücklich zu jammern: "Michael." Michael hob seinen Kopf. Er betrachtete Wendy mit hochgezogenen Augenbrauen, sein Gesicht verärgert. "Ich besitze das gesamte Unternehmen, Sie müssen gehen, wohin ich es Ihnen sage. Wenn Sie nicht mehr hier arbeiten wollen..." Bevor Michael fertig sprechen konnte, verlor Wendy endlich die Beherrschung. Sie sagte: "Michael, ist das das Einzige, womit du mir drohen kannst? Damals hast du mir versprochen, dass ich ins Unternehmen eintreten könnte und dass du mich nicht feuern würdest, es sei denn, ich würde freiwillig gehen. Im Gegenzug würde ich nicht auftauchen, wenn du und Yvonne im Unternehmen seid. Aber jetzt, da sie hier als deine Assistentin arbeitet, will ich, dass du einer weiteren Bedingung zustimmst." "Wendy Stewart, seit wann bist du so stur?" Michael kam nicht umhin, Wendy noch einmal anzusehen, als er den Zorn in ihrem Gesicht bemerkte. Er dachte: 'Diese Frau hat es noch nie gewagt, sich mir zu widersetzten. Und jetzt verhandelt sie mit mir?' "Ich weiß, dass du mich verabscheust und ich kann nichts dagegen tun, dass du Yvonne in dein Unternehmen bringen willst. Jedoch, ihr dürft beide nicht vor mir Zärtlichkeiten austauschen. Ansonsten werde ich... " Bevor Wendy fertig sprechen konnte, schnaubte Michael. "Ansonsten? Du wirst wahrscheinlich bei meiner Großmutter petzen." "Du hast absolut Recht", sagte Wendy. Bei diesen Worten zückte sie ihr Mobiltelefon und starrte Michael direkt an. "Wenn du meiner Bedingung nicht zustimmst, rufe ich jetzt sofort deine Großmutter an und erzähle ihr, dass du Yvonne eine Stelle im Unternehmen gegeben hast." Michael starrte auf Wendys Hände und runzelte leicht die Stirn, erstaunt über ihre Verletzung. Aber er empfand nur Abscheu und Hass gegenüber Wendy. Natürlich kümmerte er sich nicht darum, dass sie verletzt war. "Michael..." Yvonne hatte Angst, dass Michael so einfach zustimmen würde. Sie sagte kokett: "Ich möchte nur noch ein bisschen länger Zeit mit dir verbringen." Die Atmosphäre wurde sehr angespannt. Alle drei Personen im Büro waren ruhig. Der ganze Raum war beunruhigend still. Das war das erste Mal, dass Wendy so mutig mit Michael verhandelte. Als seine Frau war es ihre Bedingung, dass sie aufhören, sich vor ihr liebevoll zu verhalten. Aber sie hatte große Angst. Sie befürchtete, dass Michael sie in einem Anfall von Wut aus dem Unternehmen jagen und auf eine Scheidung bestehen würde. Wendy fühlte sich gleichzeitig bemitleidenswert und erbärmlich. Nach einer Weile stand Michael auf und verließ das Büro. Dass Michael keinen Wutausbruch bekam, ließ Wendy aufatmen. "Wendy Stewart, glauben Sie nicht, dass Michaels Abgang bedeutet, dass er mit Ihrer Bedingung einverstanden ist", sagte Yvonne mit einem Lächeln. "Sie können ihn vorläufig mit seiner Großmutter bedrohen, aber ich glaube nicht, dass Sie das für den Rest Ihres Lebens tun können. Warten Sie nur ab, ich werde dafür sorgen, dass Michael Sie aus diesem Unternehmen wirft." Wendy beachtete Yvonne nicht. Sie kehrte zu ihrem eigenen Schreibtisch zurück, senkte den Kopf und vertiefte sich in ihre Arbeit. Sie wusste, dass sie Yvonne nicht besiegen konnte. Obwohl sie es nur ungern zugab, hing Michaels Herz tatsächlich an Yvonne. *** In den folgenden Tagen schlenderten Yvonne und Michael immer noch wie ein Paar durch das Unternehmen. Dabei hielten sie sich jedoch nie wieder in dem Büro der Assistentin auf. Wendy wusste, dass sie ihre Zärtlichkeiten an Orten austauschten, die sie nicht sehen konnte. Mit einem leisen Seufzen sortierte sie die Dokumente auf ihrem Schreibtisch und ging, um sie Michael zu übergeben.In diesem Moment informierte Mr. York Michael zufällig über seinen Arbeitsplan für den Rest des Tages: "In einer halben Stunde haben Sie eine Besprechung mit Mr. Collins über Ihre Zusammenarbeit. Der Treffpunkt ist im Hotel J. Miss Zendaya ist die Sekretärin, die für dieses Projekt zuständig ist. Der Weg dorthin dauert etwa fünfzehn Minuten, Sie sollten sich also jetzt auf den Weg machen." Yvonne hatte an der Seite gesessen und ihr Handy benutzt. Als sie sah, dass Wendy den Raum betrat, änderte sich ihr Blick. Sie stand auf, ging zu Michael hinüber und sagte: "Lass mich mit dir gehen. Ich möchte diese Gelegenheit nutzen, um zu erfahren, wie ich dir bei deiner Arbeit helfen kann, Michael." "Was das angeht", sagte Mr. York, "Miss Taylor, Sie haben keine Erfahrung in diesen Dingen. Warum warten Sie nicht, bis Sie mit dem Arbeitsablauf besser vertraut sind?" Mr. York war Michaels bester Assistent. Er arbeitete schon seit fünf Jahren für Michael und war immer ein harter und gewissenhafter Arbeiter gewesen. Gleichzeitig war er aber auch jemand, der Arbeit und Privates sehr gut trennen konnte. "Werden Sie und Michael nicht auch dabei sein? Ich möchte euch nur begleiten, damit ich ein paar Erfahrungen sammeln kann. Ich verspreche, dass ich euch nicht im Weg sein werde", sagte Yvonne. In Wahrheit war Yvonne kein fleißiger Mensch, sie wollte Wendy nur aufregen. "Soll sie doch mitkommen, wenn sie will. Die Besprechung ist ja fast beendet", sagte Michael, bevor er sich an Yvonne wandte und fortfuhr: "Suchen Sie Miss Zendaya und lassen Sie sich die Unterlagen von ihr aushändigen." "Danke, Michael", sagte Yvonne. Sie machte sich fröhlich auf den Weg, um Miss Zendaya zu suchen, aber bevor sie ging, hob sie triumphierend die Augenbrauen zu Wendy. Mr. York starrte Yvonnes Rücken an und sah ziemlich verärgert aus. Er versuchte, Michael zu überzeugen: "Mr. Lucas, Sie sollten Miss Taylor nicht einfach so gewähren lassen. Es ist egal, was Sie in Ihrer privaten Zeit tun, aber es ist besser, wenn Sie in beruflichen Angelegenheiten Grenzen setzen." Michael hob unglücklich den Kopf. Er erwiderte: "Lassen Sie sich etwa von meinem Gehalt zu Kopf steigen?" Mr. York wusste, dass er nichts sagen konnte, was etwas bewirken würde. Daher gab er keinen weiteren Kommentar ab. Nachdem sie das Büro verlassen hatten, räumte Wendy seinen Arbeitsbereich zusammen. Sie war gerade in ihr eigenes Büro zurückgekehrt, als das Telefon auf ihrem Schreibtisch zu klingeln begann. "Guten Tag, hier ist das Büro der Assistentin von MC Enterprise ..." Bevor Wendy zu Ende sprechen konnte, ertönte Yvonnes Stimme am Telefon: "Miss Stewart, wir haben vergessen, eines der Dokumente mitzubringen. Darf ich Sie bitten, es für uns vorbeizubringen? Die Mappe liegt auf meinem Schreibtisch, Sie werden sie sehen, wenn Sie dorthin gehen." Wendy konnte nicht anders, als die Stirn zu runzeln, als sie Yvonnes Stimme hörte. Sie dachte: "Diese Frau will, dass ich einen Ordner abliefere? Irgendetwas an dieser Sache kam ihr verdächtig vor. "Warum bittest du sie darum, du kannst doch einfach jemand anderen nehmen", war auch Michaels Stimme am Telefon zu hören. "Sie arbeitet im selben Büro wie ich, und da die Mappe den Geschäftsplan für dieses Projekt enthält, fühle ich mich nicht wohl dabei, wenn jemand anderes sie übergibt." Geschäftsplan? Wendy dachte: "Wie kann Yvonne behaupten, sie wolle gute Arbeit leisten, und dann vergessen, ein so wichtiges Dokument mitzubringen? Wendy antwortete kühl: "Ich schicke es gleich rüber." Nachdem sie aufgelegt hatte, ging Wendy zu Yvonnes Tisch hinüber und sah die Mappe genau wie angewiesen. Sie hob sie auf und machte sich auf den Weg zum Hotel J. Yvonne wartete vor dem Privatzimmer auf sie. Wendy übergab Yvonne die Mappe und drehte sich sofort um, um zu gehen. Sie war erst zwei Schritte weit gekommen, als Yvonnes wütende Stimme hinter ihr zu hören war: "Miss Stewart, auch wenn Sie etwas gegen mich haben, sollten Sie bei der Arbeit unparteiisch bleiben. Das heutige Gespräch mit Mr. Collins ist so wichtig, wie konnten Sie ... wie konnten Sie das tun ..." Wendys Schritte kamen zum Stillstand. Als Michael diese Worte hörte, kam er sofort aus dem Privatraum heraus. "Michael, sieh mal, das ist die Mappe, die Wendy mir gebracht hat", sagte Yvonne, als sie sie Michael überreichte. "Sie ist mit leerem Papier gefüllt." Als Wendy diese Worte hörte, richtete sie ihren Blick auf die Mappe in Michaels Händen. Er war in der Tat mit leerem Papier gefüllt. "Was ist denn hier los?" Natürlich war Wendy die erste Person, die Michael befragte. "Sie hat mir gesagt, dass die Mappe auf ihrem Schreibtisch liegt, und das habe ich von ihrem Schreibtisch genommen", antwortete Wendy ehrlich. Sie hatte bereits erkannt, dass Yvonne versuchte, ihr etwas anzuhängen.

Wendy wollte unbedingt Michael nachjagen und ihn davon abhalten, zu Yvonne zu gehen. Doch ihre Füße fühlten sich an, als seien sie am Boden festgenagelt. Sie konnte sie kaum bewegen. Sie wusste, wenn sie ihn verfolgen würde, würde sie nur wieder gedemütigt werden. Wendy lächelte bitter und senkte den Kopf, legte ihre Hand auf ihren flachen Bauch. Am nächsten Tag rief Wendy Michael erneut an. Sie wünschte sich immer noch ein vernünftiges Gespräch mit ihm. Vielleicht würde er dieses Mal zu einem Gespräch bereit sein und die Dinge könnten sich zum Besseren wenden. Dieses Mal war es Yvonne, die das Telefon abnahm. Als Yvonne die Nummer auf dem Display sah, prustete sie. Als sie den Anruf entgegengenommen hatte, sagte sie absichtlich aufreizend: "Michael, du bist so gemein. Wie kannst du zu so einem Zeitpunkt ans Telefon gehen ... Ah ... Oh ... Wie gemein von dir, Michael, mich so zu behandeln..." Ein lauter Knall ertönte in Wendys Kopf. Sie hatte das Gefühl, der Himmel würde einstürzen und ihr Telefon fiel sofort zu Boden. Sie wusste, dass es für Yvonne und Michael durch ihre Beziehung ganz normal war, intim zu sein. Trotzdem fiel es ihr schwer, dies zu akzeptieren, nachdem sie es selbst gehört hatte. Das Entscheidende war, dass dies während der Arbeitszeit geschah. Wendy hatte über ein Jahr lang als Michaels persönliche Assistentin gearbeitet und wusste, dass er seine Arbeit sehr ernst nahm. Doch wegen Yvonne traut sich Michael, während der Arbeitszeit solche frivolen Dinge zu tun. Ein weiterer wichtiger Punkt war, dass Michael ihren Anruf in einem solchen Moment entgegengenommen hatte. Wollte er, dass sie dies mit anhört? Wollte er, dass sie alle Hoffnung verliert und aufgibt? Vielleicht war es wirklich an der Zeit, sich von Michael zu scheiden. Trotz all ihrer Bemühungen in den letzten drei Jahren hatte Wendy es nicht geschafft, Michaels Meinung über sie zu ändern. Er hatte nicht einmal die Zeit finden wollen, um am Vorabend ein wichtiges Gespräch mit ihr zu führen. Umgekehrt genügte ein Anruf von Yvonne, um Michael dazu zu bringen, eilig zu ihr zu kommen. Yvonne war immer die Frau gewesen, die Michael liebte. Wendy dachte: "Vielleicht ist es auch besser für ihn, wenn ich mich zurückziehe. Wenn ich mich jetzt scheiden lasse, bevor Michael von meiner Schwangerschaft erfährt, kann ich mein Baby behalten." Wenn Michael von der Existenz des Kindes erfährt, würde es für Wendy schwierig werden, das Baby zu behalten. Nach Ende der Besprechung kam Michael in sein Büro und sah Yvonne auf der Couch liegen, eine Zeitschrift lesend. Er fragte: "Sind während meiner Besprechung irgendwelche wichtigen Anrufe für mich eingegangen?" Michael nahm sein Telefon nur selten zu Besprechungen mit. Yvonne schüttelte den Kopf. Sie lächelte und sagte: "Nein, ....", dann studierte sie Michaels Gesicht, bevor sie fortfuhr: "Aber Wendy hat angerufen." Zuerst wollte Yvonne seine Anrufliste löschen. Aber nach einigem Nachdenken erinnerte sie sich daran, dass Michael Wendy hasste, also dachte Yvonne, dass es keinen Unterschied machen würde, selbst wenn er wüsste, dass sie angerufen hatte. "Ich ging ran, weil ich befürchtete, dass etwas Wichtiges passiert war. Aber sie blieb einfach still, also habe ich aufgelegt ... Michael, ich hoffe, du nimmst mir das nicht übel", sagte Yvonne mit gespielter Unschuld. Michael lachte und antwortete: "Es ist am besten, wenn du einfach auflegst, wenn sie anruft." Aus Michaels Sicht rief Wendy wahrscheinlich nur an, um ihn zu bitten, nach Hause zu gehen. Er verstand wirklich nicht, wie Wendy so unverschämt sein konnte. Nachdem der Anruf unterbrochen wurde, dachte Wendy sehr lange nach. Schließlich beschloss sie, Michael eine SMS zu schicken. Die SMS war kurz, aber es kostete Wendy all ihre Kraft, sie zu tippen. Nachdem sie die Nachricht abgeschickt hatte, begann Wendys ganzes Herz zu schmerzen. Sie dachte: Meine Ehe, an der ich drei Jahre lang festgehalten habe, der Mann, den ich drei Jahre lang geliebt habe, letztendlich muss ich beides aufgeben. Träne für Träne fiel auf das Display und lies es verschwimmen. Mit gesenktem Kopf konnte Wendy den Inhalt ihrer Nachricht durch den Tränenschleier nicht mehr lesen. Doch jedes Wort dieses Satz fühlte sich an, als wäre es in ihr Herz geritzt worden.Sie hallten klar in ihrem Kopf wider. Die SMS lautete: "Komm heute Abend zurück, wir müssen über unsere Scheidung sprechen." ... Michael war nicht überrascht, eine SMS von Wendy zu erhalten. In den vergangenen Jahren hatte sie ihn oft angerufen und ihm Nachrichten geschickt. Ursprünglich wollte er ihre SMS sofort löschen, ohne sie zu lesen, aber dann verschaffte er sich doch einen Blick auf den Inhalt. Dieser kurze Satz ließ Michael leicht die Stirn runzeln. Er dachte, 'will diese Frau wirklich über eine Scheidung mit mir sprechen? Sein erster Instinkt sagte ihm, dass dies nur eine List war, um ihn dazu zu bringen, nach Hause zu kommen. Er konnte nicht umhin, zu schnauben. Er dachte, 'sie fällt wirklich immer wieder neue Tricks ein.' Nach der Arbeit plante Michael, schnell etwas in der Betriebskantine zu essen, bevor er abends Überstunden machte. Er dachte an Wendys SMS, zögerte einen Moment, schnappte sich dann seinen Blazer und Schlüssel und machte sich auf den Weg nach Hause. Er wollte selber sehen, welche Spielchen Wendy diesmal trieb. Wie immer stieg ihm, sobald er das Haus betrat, der Duft von gekochtem Essen in die Nase. Wendy konnte sich ein bitteres Lächeln nicht verkneifen, als sie seine frühe Rückkehr feststellte. Sie sagte: "Immer wenn ich dich bitte, nach Hause zu kommen, weigerst du dies, oder du kommst erst um Mitternacht zurück ... Michael, bist du wirklich so scharf auf eine Scheidung?" Michael warf seine Autoschlüssel auf den Couchtisch. Er setzte sich auf die Couch und sagte mit düsterer Miene: "Wendy Stewart, du hast mich gebeten, nach Hause zu kommen. Wolltest du nicht über unsere Scheidung sprechen? Nun, lass uns reden." "Lass uns zuerst Abendessen", erwiderte Wendy. In der Vergangenheit hatte sie auf Michael gewartet und häufig das Abendessen ausgelassen. Aber nun war sie schwanger. Selbst wenn sie nicht essen wollte, brauchte das Baby in ihrem Bauch Nahrung. Michael sah zu, wie Wendy sich auf den Stuhl setzte und zu essen begann. Er hatte nur das Gefühl, stark getäuscht worden zu sein. Er ging auf sie zu, schnappte sich ihre Stäbchen und warf sie auf den Boden. Er sagte: "Genau wie ich erwartet hatte, wolltest du mich nur dazu bringen, nach Hause zu kommen ... Wie skrupellos kannst du eigentlich sein? Es gibt so viele Männer auf dieser Welt, warum musst du darauf bestehen, mich hier festzuhalten? Du weißt ganz genau, dass ich dich nicht liebe, ich verabscheue dich sogar... Dennoch willst du dich an mich klammern ... Wendy Stewart, so eine Frau wie dich habe ich bisher wirklich noch nie getroffen." Es war nicht das erste Mal, dass Michael Wendy so anfuhr. Früher konnte sie trotzdem weiter lächeln und so tun, als hätte sie nichts gehört. Heute jedoch konnte sie einfach nicht mehr lächeln. Vielleicht gab es nach solch einem enormen Herzschmerz nur noch unerträgliche Taubheit. Wendy drehte sich um und nahm ein neues Paar Stäbchen. Sie blieb auf ihrem Stuhl sitzen und begann wieder zu essen. Michael war wütend über ihre Gleichgültigkeit. Das war das erste Mal, dass Wendy ihm so ruhig gegenüberstand. Michael hatte keine Lust, noch länger zu Hause zu bleiben. Jedenfalls schien Wendy keine echte Absicht für eine Scheidung zu haben. Gerade als er sich umdrehte, klang Wendys kühle und klare Stimme: "Setz dich und iss mit mir ... Wenn wir fertig sind, können wir über die Scheidung sprechen." Michael glaubte Wendy kein einziges Wort. Wendy spürte, dass Michael nicht vorhatte, anzuhalten, und tat sich selbst wahrlich leid. Er würde ihr nicht einmal ein kleines Stück vertrauen. "Ich stimme der Scheidung zu, und ich werde auch MC Enterprise verlassen", sagte Wendy, tief Luft holend, nachdem sie fertig war. Sie dachte, 'Ich dachte immer, ich würde niemals von einer Scheidung mit Michael sprechen ... Ich dachte, ich könnte schließlich das Herz dieses Mannes, der vor mir steht, langsam aber sicher erweichen ... Ich dachte, solange ich aufrichtig gut zu ihm wäre, dann würde eines Tages der Moment kommen, in dem er sich umdreht und sieht, dass ich direkt hinter ihm stehe.' Leider waren all diese Hoffnungen nur Illusionen. Wie erwartet, brachten ihre Worte Michael zum Stillstand. Als er den Kopf drehte, sah er Wendys klare und leuchtende Augen im Licht und war für einen Moment sprachlos. Als er wieder zu Bewusstsein kam, fragte er ungläubig: "Was hast du gerade gesagt?" "Ich sagte, ich stimme der Scheidung zu. Ich werde dich verlassen und nie wieder in deinem Leben erscheinen", sagte Wendy. Nach dem ersten Mal war es jetzt deutlich einfacher, das Thema Scheidung anzusprechen. "Von nun an kannst du mit deiner geliebten Yvonne ein glückliches Leben führen."

Michael konnte kaum glauben, was er gerade gehört hatte. "Wie konnte Wendy nur einer Scheidung zustimmen? Das ist unmöglich!", dachte er. "Was hast du dieses Mal vor?", war Michaels erste Reaktion und er stellte Wendy zur Rede. "Bin ich in deinen Augen solch eine Person?", fragte Wendy. Sie wusste selbst nicht mehr, was sie fühlen sollte. Obwohl sie der Scheidung zugestimmt hatte, war dies für Michael nur ein weiterer ihrer Tricks. "Ja", antwortete Michael ohne zu zögern. Er brauchte nicht einmal darüber nachzudenken. Wendy nickte mit einem Lächeln und lachte über ihre erbärmliche Situation. Sie drehte sich um, hob die Scheidungspapiere auf, die sie schon vor langer Zeit vorbereitet hatte, und reichte sie Michael. "Ich habe den Scheidungsvertrag schon ausgearbeitet. Schau ihn dir an. Wenn es keine Probleme gibt, können wir ihn sofort unterzeichnen", sagte sie. Michael runzelte die Stirn. Er nahm die Papiere, die ihm Wendy reichte, bedächtig in die Hand und sah sie an. Nachdem er die Scheidungsdokumente durchgelesen hatte, fühlte Michael sich unsicher. Er dachte: 'Stimmt diese Frau wirklich einer Scheidung zu? Ich habe Wendy in den letzten drei Jahren so schlecht behandelt und sie hat nie von Scheidung gesprochen. Meint sie es diesmal ernst?' Als Wendy Michaels Schweigen bemerkte, sagte sie: "Ich werde aus dieser Ehe gehen, ohne einen Cent von deinem Familienerbe zu verlangen." "Du...", Michael war immer noch ungläubig. Bevor er sich jedoch versah, hatte Wendy schon einen Stift in der Hand und unterschrieb die Scheidungspapiere. "Wir sollten morgen zur Standesbehörde gehen, um unsere Scheidungsurkunde zu bekommen", sagte sie danach. Als Wendy den Schock und das Unverständnis in Michaels Augen sah, zuckten die Mundwinkel bitter. Sie dachte: 'Dies ist wohl das einzige Mal, dass Michael mich ernst nimmt. Nur wenn wir uns scheiden lassen.' Doch sie traute sich nicht, ihn direkt anzusehen. Ihre Courage, endlich das Thema Scheidung anzusprechen, war so schwer zu fassen gewesen. Sie hatte Angst, sein Blick könnte sie wieder zum Fallen bringen. Ohne ein weiteres Wort drehte Wendy sich um und ging in Richtung Schlafzimmer. Doch im nächsten Moment ergriff Michael ihre Hand. Die Kälte seiner Berührung ließ Wendys Herzschlag sofort schneller schlagen. Sie dachte: 'Hält Michael wirklich... meine Hand? Trotz dieser Situation?' Von Nervosität ergriffen, schluckte Wendy und wagte es nicht, sich umzudrehen. "Wenn du mit irgendetwas in dem Scheidungsvertrag nicht einverstanden bist, kannst du deine eigenen Änderungen vornehmen. Ich habe keine Forderungen", sagte sie mit zitternder Stimme. "Warum stimmst du plötzlich einer Scheidung zu?", fragte Michael. 'Warum stimme ich plötzlich einer Scheidung zu?', dachte Wendy und lachte bitterlich. Glaubt er, ich wollte das? In den letzten drei Jahren hatte Michael immer wieder den Wunsch geäußert, sich scheiden zu lassen. Sie hingegen hatte alles getan, was sie konnte. Sie hatte ihr ganzes Herz an Michael verloren. Doch, was auch immer sie tat, Michael liebte sie nicht. Die Wahrheit war, dass sie schon vor sehr langer Zeit aufgehört hatte, die Pille zu nehmen. Sie wusste sehr gut, dass sie ihr Leben nicht mit Michael teilen konnte. Sie wusste auch, dass sie sich nie wieder in einen anderen Mann verlieben könnte, nachdem sie Michael geliebt hatte. So war sie zu der Überzeugung gelangt, dass es eine gute Idee wäre, schwanger zu werden und dann den Rest ihres Lebens mit ihrem Kind zusammen zu verbringen. Auch wenn ihr Kind ohne Vater aufwachsen würde, würde sie alles tun, um ihm genug mütterliche Liebe zu geben. Sie hatte einst gedacht, dass Michael sie vielleicht besser behandeln würde, wenn sie schwanger war. Aber das war nur eine Illusion. Michael wollte nicht einmal ein Kind mit ihr haben. So kamen sie letztendlich zur Scheidung."Es ist meine Schuld, dass ich die ganze Zeit an dir festgehalten habe. In den letzten drei Jahren habe ich dich in einer Ehe gefangen gehalten und dich daran gehindert, mit Yvonne zusammen zu sein. Ich habe nachgedacht und beschlossen, dir meinen Segen zu geben", sagte Wendy mit dem Rücken zu Michael. Tränen liefen ihr über das Gesicht. Michael war sehr überrascht, dass er Wendy fragte, warum sie sich scheiden lassen wollte. Er ließ Wendys Hand los, nahm den Stift auf dem Tisch und unterschrieb schnell mit seinem eigenen Namen. "Ich warte morgen um 10 Uhr vor dem Amt für Zivilangelegenheiten auf dich", sagte Wendy. Damit verlor sie den Mut, weiter stehen zu bleiben, und ging direkt ins Schlafzimmer. Die Wärme von Michaels Berührung lag noch immer auf ihrer Hand und ihr Herz klopfte wie wild. Sie streckte die Hand aus und berührte ihren flachen Bauch. Ihre Lippen kräuselten sich, als sie leise zu dem Kind in ihrem Bauch sagte: "Baby, gib deiner Mutter nicht die Schuld, dass sie grausam ist. Wenn ich deinen Vater nicht verlasse, werde ich dich nicht behalten können. Mach dir keine Sorgen, ich werde dich für den Rest deines Lebens gut erziehen. Von jetzt an bist du der einzige Mensch, den ich noch habe." Nachdem er seine Unterschrift geleistet hatte, legte Michael die Scheidungspapiere auf den Tisch. Er verließ die Wohnung und setzte sich in sein Auto. Die Fenster waren heruntergekurbelt und er hielt eine brennende Zigarette zwischen seinen Fingerspitzen. Michael rauchte selten, aber im Moment fühlte er sich frustriert. Früher hatte er immer geglaubt, dass Wendy niemals einer Scheidung zustimmen würde, egal wie. Doch die Worte, die sie heute Abend gesagt hatte, gingen Michael immer noch nicht aus dem Kopf. Bis jetzt hatte er nicht wirklich geglaubt, dass Wendy die Initiative ergreifen würde, um die Scheidung zu beantragen. Er dachte: "Morgen um 10 Uhr?" Er wollte selbst sehen, ob Wendy wirklich im Amt für Bürgerangelegenheiten auftauchen würde. Vielleicht diente das heutige Gespräch über die Scheidung nur dazu, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Er dachte: "Schließlich kenne ich ihren Charakter, und sie hat in der Vergangenheit schon oft zu solchen Tricks gegriffen". Am nächsten Tag stand Wendy früh auf, um sich zu waschen und anzuziehen. Die letzten drei Jahre hatten ihren Stolz und ihre Persönlichkeit regelrecht unterdrückt. Sie konnte sich nicht mehr an die Zeit erinnern, in der sie von der Hälfte der männlichen Schülerschaft ihrer Schule verfolgt wurde. Wendy betrachtete ihr Spiegelbild, dann ein Foto von ihr, als sie noch Schülerin war. Sie konnte nicht glauben, dass sie dieselbe Person waren. Nachdem sie sich ein wenig geschminkt hatte, zog Wendy ein rotes Kleid an. Es war das Kleid, das sie vor drei Jahren getragen hatte, als sie Michael geheiratet hatte. Nun, da sie es am Tag ihrer Scheidung trug, hatte sich der Kreis geschlossen. Nachdem sie alles gepackt hatte, war es noch nicht einmal 10 Uhr, als Wendy im Büro für Zivilangelegenheiten eintraf. Sie wartete in aller Ruhe auf Michael, während sie die Leute beobachtete, die paarweise das Gebäude betraten und verließen. Um 10.30 Uhr war Michael immer noch nicht zu sehen. Nachdem sie es sich überlegt hatte, rief Wendy Michael an. Diesmal war es Mr. York, der den Anruf entgegennahm: "Miss Stewart, Mr. Lucas ist gerade in einer Besprechung. Möchten Sie eine Nachricht hinterlassen?" Mr. York war sich der Beziehung zwischen Wendy und Michael bewusst. Auch wenn sein Verhalten ihr gegenüber nicht das respektvollste war, so war es doch anständig. Aus Mr. Yorks Sicht war Wendy eine sehr gute persönliche Assistentin. Da Mr. Lucas sie jedoch nicht mochte, konnte Mr. York als sein Untergebener nichts tun. "Ich verstehe, er ist also in einer Besprechung. Wann wird er fertig sein?" fragte Wendy. "Da bin ich mir nicht sicher. Dieses Treffen wurde von Mr. Lucas in letzter Minute anberaumt, und es gibt nicht einmal ein bestimmtes Thema, das besprochen werden soll. Daher kann ich nicht mit Sicherheit sagen, wie lange sie dauern werden", antwortete Mr. York. "In diesem Fall lassen Sie ihn bitte wissen, dass ich darauf warte, dass er mit der Besprechung fertig ist", sagte Wendy. Sie teilte Mr. York nicht mit, dass sie derzeit im Büro für zivile Angelegenheiten wartete. Sie persönlich wollte nicht, dass zu viele Leute von ihrer Scheidung erfuhren. Außerdem wussten ohnehin nicht viele Leute von ihrer Ehe. Michael verließ seine Besprechung erst nach 12 Uhr. Mr. York betrat den Konferenzraum, während die Sitzung noch lief, und stellte fest, dass es sich um keine wichtige Sitzung handelte. Die Anwesenden unterhielten sich hauptsächlich über unbedeutende Vorgänge innerhalb des Unternehmens. Er dachte: "Mr. Lucas ist der Präsident des Unternehmens und kümmert sich nur um große Ereignisse, warum hält er also heute eine solche Sitzung ab? Da er spürte, dass Michael nicht die Absicht hatte, die Besprechung in nächster Zeit zu beenden, nahm Mr. York seinen Mut zusammen und betrat den Konferenzraum. Er flüsterte in Michael ins Ohr: "Mr. Lucas, Miss Stewart hat vor einer halben Stunde angerufen. Sie sagte-" "Sie arbeiten schon so lange für mich und haben immer noch nichts von unseren Firmenregeln verstanden?" Michael blickte ihn kalt an, die Absicht hinter seinen Worten war offensichtlich. Aus Angst, weiter zu sprechen, zog sich Mr. York sofort zurück.

Nachdem Michael gegangen war, verzogen sich Wendys Lippen zu einem schiefen Lächeln. Sie sank auf den Boden. Genau wie sie erwartet hatte, wollte er nicht, dass sie sein Kind zur Welt brachte. Da sie Michaels Persönlichkeit kannte, befürchtete Wendy, dass er, wenn er von ihrer Schwangerschaft erfuhr, sie nur verdächtigen würde, ihre Schwangerschaft vorzutäuschen, indem sie mit einem anderen Mann schwanger wurde. In diesem Fall wäre Wendy selbst in Gefahr und das Baby auch. Wendy musste sich genau überlegen, was sie tun konnte, um das Baby in ihr zu schützen. In den folgenden Tagen erschien Wendy nicht zur Arbeit in der Firma. Darüber freute sich Yvonne natürlich am meisten. Aus ihrer Sicht hatte ihr Versuch, Wendy in die Falle zu locken, funktioniert. Obwohl Michael geahnt hatte, dass Yvonne die wahre Täterin war, tat er ihr nichts. Im Gegenteil, es war Wendy, die gefeuert worden war. Das Einzige, was Michael nicht erwartet hatte, war, dass Wendy dieses Mal so gehorsam sein würde. In der Vergangenheit hatte er Wendy oft gesagt, dass sie gefeuert worden war, aber sie kam am nächsten Tag wieder zur Arbeit, als wäre nichts geschehen. Michael konnte nicht umhin, sich zu fragen, was Wendy dieses Mal vorhatte. "Mr. Lucas?", sagte Mr. York und war überrascht, Michael in Trance zu sehen. Schließlich war Michael immer sehr ernst bei seiner Arbeit. "Ja?" Michael kam wieder zur Besinnung. Er sah Mr. York an und fragte: "Wo waren wir?" "Ich bin mit meinem Bericht fertig, soll ich ihn wiederholen?" "Ja." Michael nickte. Michael fühlte sich durstig und hob sein Glas, um etwas Wasser zu trinken. Doch als er es aufhob, stellte er fest, dass es leer war. Es befand sich kein einziger Tropfen Wasser darin. Michael runzelte die Stirn und wurde plötzlich wütend. "Wo ist meine Assistentin? Weiß sie denn nicht, dass ich kein Wasser mehr habe?", fragte er. "Miss Stewart ist schon seit einer Woche nicht mehr zur Arbeit erschienen. Früher war sie diejenige, die sich um all diese Angelegenheiten gekümmert hat", antwortete Mr. York. "Miss Taylor hat alle ihre Aufgaben übernommen. Ich glaube, sie macht gerade eine Teepause im dritten Stock." Damals, als Wendy noch da war, ließ Michael alles, was sie machte, von jemand anderem neu machen, wenn er nicht zufrieden war. Ihr Ausscheiden aus der Firma hätte also keine Auswirkungen haben müssen. Aber seit Yvonne Wendys Position übernommen hatte, gab es niemanden mehr, den Michael anweisen konnte, diese Aufgaben zu übernehmen. Das führte zu ihrer jetzigen Situation. Michael rieb sich die Stirn, sagte aber nichts. Er teilte Mr. York einfach mit: "Fahren Sie mit Ihrem Bericht fort." Michael erhob sich und schenkte sich etwas Wasser ein, während er Mr. Yorks mündlichem Bericht zuhörte. Mr. York hätte sofort gehen sollen, nachdem er mit seinem Bericht fertig war. Doch nachdem er zwei Schritte zur Tür gemacht hatte, drehte Mr. York seinen Kopf und sagte: "Mr. Lucas, ich weiß, dass ich mich nicht in Ihre persönlichen Angelegenheiten einmischen sollte. Aber Miss Taylor hat jetzt die Position Ihrer persönlichen Assistentin übernommen. Auf persönlicher Ebene wissen Sie, dass Sie sie an Ihrer Seite behalten wollen. Aber beruflich gesehen ist sie keine qualifizierte Assistentin." Aus Angst, sich Michaels Zorn zuzuziehen, drehte sich Mr. York sofort um und ging, nachdem er seinen Teil gesagt hatte. Mr. York war sich der Beziehung zwischen Wendy und Michael bewusst, und er wusste auch, warum Michael Wendy so sehr hasste. Allerdings konnte Mr. York aus den letzten Jahren der Beobachtung erkennen, dass Wendy Michael wirklich liebte. Er hatte immer das Gefühl, dass Michael zu grausam zu Wendy war. Als Untergebener wusste er, dass er sich nicht einmischen sollte. Deshalb hatte er die ganze Zeit über geschwiegen. .... Wendy blieb eine ganze Woche lang zu Hause. Ohne zur Arbeit gehen zu müssen, dachte sie zu Hause über viele Dinge nach. Zen besuchte sie einmal und lieh ihr sogar etwas Geld. Wendy wusste, dass ihre derzeitige Lage eine Folge ihrer eigenen Entscheidungen war. Hätte sie sich nicht in Michael verliebt, wäre ihr jetziges Ich eher wie Zen gewesen - sie hätte ihre Karriere als Designerin weiterverfolgt, dann einen passenden Mann kennengelernt, geheiratet und eine Familie gegründet. Aber im Leben gab es keinen zweiten Versuch. Ihr jetziges Ich musste sich das Hirn zermartern, um einen Weg zu finden, das Baby in ihrem Bauch zu schützen. Sie wusste, dass die beste Lösung darin bestand, einer Scheidung mit Michael zuzustimmen. Nach der Scheidung konnte sie einen ruhigen Ort finden, um sich zu erholen und ihr Baby sicher zur Welt zu bringen. Da Michael sie so sehr hasste, war sie zuversichtlich, dass er nach der Scheidung nicht versuchen würde, etwas über sie herauszufinden. Doch Wendy war entrüstet. Sie dachte: "Ich habe in den letzten drei Jahren so viel ertragen, nur um diese Ehe zu schützen. Ganz gleich, wie Michael mich behandelt hat, ich habe nie einer Scheidung zugestimmt. Wie könnte ich mich jetzt freiwillig scheiden lassen? Wendy hielt ihr Telefon fest umklammert und beschloss, Michael anzurufen und ein vernünftiges Gespräch mit ihm zu führen. Sie dachte, dass sich Michaels Einstellung ihr gegenüber vielleicht verbessern würde. Der Anruf kam erst nach längerer Zeit durch. Wendy sagte mit schwacher Stimme: "Michael, du bist seit einer Woche nicht mehr zu Hause gewesen. Ich habe heute Abend deine Lieblingsgerichte gekocht, warum kommst du nicht zum Abendessen nach Hause?" Sie hörte keine Antwort von Michael. Stattdessen hörte sie Yvonnes Stimme am Telefon, die fragte: "Michael, mit wem sprichst du?" Wie erwartet, war Yvonne an seiner Seite. Schließlich war Yvonne jetzt Michaels persönliche Assistentin. Der Grund, warum Yvonne in die Firma gekommen war, war, dass sie immer an Michaels Seite sein konnte. Daher fand Wendy es nicht seltsam, ihre Stimme zu hören. Sie wagte es nicht, sich aufzuregen, aber sie konnte sich auch nicht dazu durchringen, eine Nonchalance vorzutäuschen. Sie fuhr fort: "Du hast mir versprochen, dass du mindestens einmal in der Woche wiederkommen würdest." Ursprünglich hatte Wendy nicht die Absicht, ihre Vereinbarung zu erwähnen. Schließlich würde Michael jedes Mal wütend werden, wenn sie dieses Thema ansprach. Aber sie wusste genau, dass Yvonne Michael niemals zum Abendessen nach Hause kommen lassen würde. Daher war dies das Einzige, was Wendy tun konnte. Von der anderen Seite kam keine Antwort. Außer einem Piepton, der signalisierte, dass Michael aufgelegt hatte, war nichts zu hören. Wendy wartete eine ganze Stunde lang auf Michael, aber er kam nicht zurück. Sie hatte das Geschirr auf dem Tisch schon dreimal aufgewärmt, und es war längst unansehnlich geworden. Wenn es früher so gewesen wäre, hätte Wendy nicht den Appetit gehabt, auch noch zu essen. Aber jetzt war es anders. Sie berührte ihren Bauch. Sie musste für das Baby essen. Bevor sie aus dem Krankenhaus entlassen wurde, hatte der Arzt ihr gesagt, dass die lange Zeit der Unterernährung nicht ideal für die Entwicklung des Fötus war. Wenn sie das Kind behalten wolle, müsse sie sich lange Zeit zu Hause erholen und sich selbst wieder gesund pflegen. Andernfalls wäre es für das Baby schwierig, auch nur drei Monate zu überleben. Genau aus diesem Grund kehrte Wendy nicht zur Arbeit zurück. Sie nahm ihre Stäbchen in die Hand und hatte gerade einen Bissen genommen, als ein Geräusch an der Tür zu hören war. Wendy legte sofort ihre Essstäbchen weg und stand auf. Fröhlich ging sie zur Tür. Michael betrat die Wohnung und zog sich seine Pantoffeln an. Er warf einen Blick auf Wendy, bevor er ins Wohnzimmer trat. "Endlich bist du zu Hause, ich dachte schon, du kommst nicht mehr zurück", sagte Wendy, während sie hinter Michael herging. Sie zog den Stuhl am Esstisch heran und sagte lächelnd: "Ich habe gerade mit dem Essen begonnen. Warum setzt du dich nicht zu mir?" Ohne ein Wort zu sagen, setzte sich Michael auf den Stuhl. Er nahm ein Paar Essstäbchen in die Hand und nahm ein paar Bissen. Danach stand er wieder auf und sagte kalt: "Ich bin fertig." Mit diesen Worten drehte er sich um und begann zu gehen. Als Wendy sah, wie Michael sich grausam abwandte, stand sie auf. Sie sagte: "Michael, können wir bitte reden?" Michaels Schritte kamen zum Stillstand. Einen Moment später begann sein Telefon zu klingeln. Als Michael den Hörer abnahm, war seine Stimme viel sanfter: "In Ordnung, ich mache mich sofort auf den Weg dorthin. Warte einfach im Restaurant auf mich." Nachdem er aufgelegt hatte, ging Michael weiter aus der Wohnung. Das Einzige, was man hören konnte, war seine kalte Stimme, die sagte, "Wir haben nichts zu besprechen, außer der Scheidung."

Herr York empfand das Verhalten Michaels heute als sehr eigenartig. Nachdem Michael am Morgen in der Firma angekommen war, hatte er einige Zeit in einer Art Trance verbracht und dann Herr York gebeten, die verschiedenen Abteilungen darüber zu informieren, dass er eine Sitzung abhalten wolle. Es war nichts dergleichen für diesen Morgen geplant, aber Michael bestand darauf, dass alle relevanten Führungskräfte aus den verschiedenen Abteilungen zusammenkommen sollten. Das führte zu einer Besprechung, die bis in den Nachmittag hinein andauerte. Herr York konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob das Ganze etwas mit Wendy Stewart zu tun haben könnte. Doch je mehr er darüber nachdachte, desto unwahrscheinlicher erschien ihm diese Möglichkeit. Schließlich hatte Michael niemals Interesse an Wendy Stewart gezeigt. Es schien unwahrscheinlich, dass er wegen ihr ein solches abnormes Verhalten an den Tag legen würde. Was Yvonne betrifft, so war sie, seitdem Wendy nicht mehr zur Arbeit kam, nur noch fauler geworden. Heute hatte sie sich gar nicht erst in der Arbeit sehen lassen; stattdessen bat sie um einen Tag frei, um mit ihren Freundinnen shoppen zu gehen. Daher schloss Herr York, dass es unwahrscheinlich war, dass Michaels Verhalten etwas mit Yvonne zu tun hatte. Doch Herr York war nicht der Einzige, der Michaels seltsames Verhalten hinterfragte. Auch die Führungskräfte des Unternehmens, die zu dem Treffen hinzugezogen worden waren, waren gleichermaßen verwirrt. Anfangs hatten sie befürchtet, dass ein Notfall in der Firma eine kurzfristige Besprechung notwendig gemacht hätte und alle waren besorgt, dass etwas Schreckliches passiert war. Doch während der Sitzung sprach Michael nur über alltägliche Angelegenheiten des Unternehmens. Alle waren verblüfft. In der Zwischenzeit hatte Wendy weitere zwei Stunden im Büro für Zivilangelegenheiten gewartet, jedoch war Michael weit und breit nicht zu sehen. Michael hatte ihr gegenüber bei jeder Gelegenheit geäußert, dass er eine Scheidung wolle. Wendy dachte: 'Jetzt, da wir endlich die Scheidung vollziehen können, warum ist er nicht hier? Ist in der Firma etwas Wichtiges passiert, das er dringend klären muss?' Sie erinnerte sich an ihr Telefongespräch mit Herr York. Er hatte ihr erzählt, dass Michael in einer Besprechung sei. Anscheinend hatte die Firma einige heikle Probleme, die dringend gelöst werden mussten. Wendy wartete... und wartete. Sie wartete bis die Angestellten des Büros für Zivilangelegenheiten ihren Feierabend machten, doch Michael erschien nicht. Sie traute sich nicht, Michael erneut zu stören, sie wollte ihn nicht von seiner Arbeit abhalten. Eine Mitarbeiterin des Büros für Zivilangelegenheiten, die Wendy den ganzen Morgen über hatte warten sehen, kam freundlich auf sie zu, kurz bevor sie Feierabend machte. "Guten Nachmittag, Miss, kommt Ihr Partner noch heute? Wenn nicht, mache ich gleich Feierabend." "Ich..." Wendy senkte leicht den Kopf und schien etwas sagen zu wollen, entschied sich dann aber dagegen. Daraufhin ging die Mitarbeiterin davon aus, dass sie verärgert war, weil ihr Partner nicht erschienen war, um die Heiratsurkunde abzuholen. Sie tröstete Wendy mit den Worten: "Hey, ich arbeite schon seit über zehn Jahren hier und habe einige Leute gesehen, die ihren Partner am Hochzeitstag im Stich gelassen haben. Es ist gut, dass er nicht aufgetaucht ist. Sie sollten aufhören, auf ihn zu warten. Frauen müssen lernen, sich selbst zu lieben und zu respektieren, sonst werden die Männer nie lernen, Sie zu schätzen." Ihre Worte brachten Wendy dazu, tief einzuatmen. Sie war eine Frau, die sich selbst nicht liebte und respektierte, was wahrscheinlich erklärt, warum sie nie von jemandem wertgeschätzt worden war. "Also eigentlich bin ich hier, um die Scheidung einzureichen", sagte Wendy und hob ihren Kopf. Sie lächelte leicht, aber ihr Lächeln war voller Bitterkeit und Hilflosigkeit. "Oh ..." Die Mitarbeiterin hatte fälschlicherweise angenommen, dass Wendy hier war, um zu heiraten. "Tut mir leid, ich nehme zurück, was ich eben gesagt habe. Wenn Sie wegen einer Scheidung hier sind, möchte Ihr Mann vielleicht keine bekommen? Gehen Sie nach Hause und reden Sie in Ruhe mit ihm, vielleicht brauchen Sie gar keine Scheidung." Bei diesen Worten dachte Wendy: 'Er will keine Scheidung?' Wäre es jemand anderes in dieser Situation, würde Wendy diese Erklärung glauben. Aber Michael - wie konnte er nur keine Scheidung wollen? Nach ihrer Rückkehr nach Hause, hat Wendy sich als erstes eine Schüssel Nudeln gekocht. Sie hatte zum Mittagessen nur ein paar leichte Snacks zu sich genommen. Nun, da sie schwanger war, musste sie für das Baby in ihrem Bauch verantwortlich sein. Nachdem sie ihre Nudeln aufgegessen hatte, sah sie auf die Uhr und stellte fest, dass es fast 20 Uhr war. Michael sollte jetzt Feierabend machen. Trotz ihrer Angst raffte sie ihren ganzen Mut zusammen und rief ihn noch einmal an.Es dauerte eine Weile, bis er antwortete. "Ich habe den ganzen Tag im Bürgerbüro auf dich gewartet. Haben wir uns nicht darauf geeinigt, uns scheiden zu lassen?" fragte Wendy. Am Telefon wurde Michael endlich bewusst, dass Wendy tatsächlich die Scheidung wollte. Er hatte die ganze Zeit gedacht, Wendy hätte absichtlich von Scheidung gesprochen, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. "Ich war den ganzen Tag in einer Besprechung, ich hatte keine Zeit, runterzugehen", entgegnete Michael kühl. "Wenn das so ist, treffen wir uns morgen um 10 Uhr wieder. Ich werde vor dem Büro auf dich warten", sagte Wendy. "Morgen ist Samstag, glaubst du, das Bürgerbüro gehört dir?" fragte Michael. Wendy hatte völlig vergessen, dass der nächste Tag ein Samstag war. "Aber wenn wir dem Büro Bescheid geben, könnten sie vielleicht..." Bevor Wendy ihren Satz beenden konnte, schnitt Michael ihr das Wort ab: "Warum bist du so dumm? Du bittest mich, das FBI einzuschalten, nur damit wir uns scheiden lassen können? Weißt du nicht, dass das die sozialen Werte korrumpiert? Glaubst du wirklich, dass eine Scheidung so glorreich ist, dass wir die ganze Stadt wissen lassen sollten, wie glücklich wir darüber sind?" "I ..." Kaum hatte Wendy zu Ende gesprochen, legte Michael auch schon auf. Ein bitteres Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie daran dachte, was die Angestellte im Büro ihr zuvor gesagt hatte. Sie dachte: "Sieht das aus wie die Einstellung von jemandem, der sich nicht scheiden lassen will? Da sie sich am Samstag nicht scheiden lassen konnten, wartete Wendy bis Sonntagabend, um Michael eine Nachricht zu schicken, dass sie ihn am Montagmorgen vor dem Amt erwarten würde. Diesmal ließ Michael sie glücklicherweise nicht allzu lange warten. Er kam gegen 11 Uhr an. In Wahrheit hoffte Wendy, dass er nicht auftauchen würde. Sie hoffte, dass ihre Warterei vergebens wäre. Doch leider kam er doch noch. "Lass uns reingehen", sagte Wendy, während sie auf Michael's gleichgültiges Gesicht starrte. Sie drehte sich um und ging voran. Als die Angestellte fragte, ob sie bereit seien sich scheiden zu lassen, bejahte Michael ihre Frage ohne Zögern. Wendy ballte und entballte immer wieder ihre Fäuste unter ihren Ärmeln. Schließlich holte sie tief Luft und antwortete, als ob sie all ihre verbliebende Kraft zusammennehmen müsste: "Ja." Die Angestellte bekam ihre Heiratsurkunde und die Scheidungspapiere und wollte gerade mit der Bearbeitung beginnen, als Michael's Telefon klingelte. Als Michael sah, dass es ein Anruf von seiner Großmutter war, ging er sofort ran. Sein Tonfall war viel wärmer, als er sprach: "Oma." "Du Schlingel, es ist lange her, dass du und Wendy mich besucht haben", sagte seine Großmutter missbilligend. Michael warf einen Blick auf die Angestellte, die gerade ihre Papiere überprüfte, und wünschte, er könnte seiner Großmutter sagen, dass sie dabei waren, ihre Scheidung einzureichen, und dass er Wendy nie wieder mitbringen würde. Aber er unterdrückte diese Worte. Die Großmutter hatte Wendy sehr gern. "Nächste Woche habe ich Geburtstag, ich hoffe, du hast das nicht vergessen. Ich möchte, dass du und Wendy mich besuchen kommen, und wenn du zu spät kommst, bekommst du Ärger. Und du solltest Wendy besser behandeln. Wendy ist dir gegenüber sehr ehrlich, keine Frau kann ihr das Wasser reichen", sagte seine Großmutter. Als Michael diese Worte hörte, blickte er zu Wendy. Seine Augen waren immer noch voller Verachtung. Unbewusst senkte Wendy ihren Blick, als sie Michaels Blick begegnete. Das war eine Angewohnheit, die sie im Lauf der Jahre entwickelt hatte. Sie traute sich nicht, Michaels Blick direkt zu erwidern. "In Ordnung, ich bringe sie zu dir", sagte Michael, "ich kaufe dir ein tolles Geschenk und wir verbringen etwas Zeit mit dir." Michaels Blick blieb auf der Angestellten hängen, die gerade ihr Siegel in der Hand hielt und auf dem Punkt stand, es auf die Heiratsurkunde zu stempeln. Michael riss ihr die Urkunde aus der Hand und sagte kühl: "Wir lassen uns doch nicht scheiden." Die Großmutter, die seine Worte am Telefon gehört hatte, fragte sofort mit besorgter Stimme: "Michael, was redest du da? Willst du mir etwa sagen, dass du dich scheiden lässt?" "Nein", antwortete Michael. "Keine Sorge, ich bringe Wendy nächste Woche auf jeden Fall mit."

Nachdem sie MC Enterprise verlassen hatte, ging Wendy direkt zum Herrenhaus. Da die Familie Lucas sehr wohlhabend und einflussreich war, hätte der Geburtstag von Frau Lucas ein großes und luxuriöses Fest werden sollen. Mrs. Lucas mochte jedoch keine Extravaganz und Verschwendung, so dass ihr Geburtstagsessen nur von Familienmitgliedern besucht werden sollte. In der Familie Lucas wurde Wendy von niemandem außer der Großmutter gemocht. Selbst Michaels Eltern hatten den Eindruck, dass Wendy eine materialistische Goldgräberin war, die Michael nur ausnutzte, um auf der sozialen Leiter aufzusteigen. Sie hatten ihrer Schwiegertochter gegenüber schon immer eine gefühllose Haltung eingenommen. Wenn Mrs. Lucas Michael nicht vor drei Jahren gezwungen hätte, Wendy zu heiraten, bezweifelte Wendy, dass sie jemals in ihre Familie hätte aufgenommen werden können. Aber jetzt, wo sie darüber nachdachte, gab es nichts Gutes daran, die Frau von Mr. Lucas zu werden. Einerseits hatten Michael und seine Familie ihren Status nie öffentlich bekannt gegeben oder anerkannt. Andererseits hatte Michael auch nie Vertrauen in ihren Charakter gehabt. Er hatte sie nicht einmal angelächelt. Ihr Durchhaltevermögen in dieser Ehe während der letzten drei Jahre war lediglich eine One-Woman-Show. Wendy schüttelte den Kopf mit einem bitteren Lächeln im Gesicht. Sie unterbrach ihre Gedanken und reichte dem Diener, der zur Begrüßung vorgetreten war, ihre Autoschlüssel, damit er den Wagen für sie parken konnte. Mit dem Geschenk in der Hand, an dem sie den ganzen Tag gearbeitet hatte, ging Wendy auf das Wohnzimmer zu. Sie war erst ein paar Schritte gegangen, als sie plötzlich von einer kalten Aura umhüllt wurde. Wendy legte unbewusst den Kopf schief und sah Michael neben sich stehen. Sie hatte den Eindruck, dass Michael erst viel später auftauchen würde. Immerhin hatte Yvonne vorhin so viel gelitten. Sie hatte angenommen, dass Yvonne viel mehr Zeit damit verbringen würde, bei Michael zu weinen und zu jammern. Wendy wollte mit Michael reden, aber es fiel ihr nichts ein. Sie entschied sich einfach dagegen, etwas zu sagen. Die beiden gingen Seite an Seite zum Eingang des Wohnzimmers. Von drinnen hörte man Lachen und leeres Geplapper. Michael streckte plötzlich die Hand aus und legte seinen Arm um Wendys Schultern. Mit kalter Stimme sagte er: "Verstehen Sie mich nicht falsch, wir machen das für Großmutters Geburtstag." Wendy war verblüfft von seiner Geste. Egal, was für ein Mensch Michael war, er war seiner Großmutter gegenüber immer sehr loyal gewesen. Sonst hätte er gar nicht erst auf seine Großmutter gehört und Wendy geheiratet. Michael wollte so tun, als ob er ein gutes Verhältnis zu Wendy hätte, was seiner Großmutter sicherlich gefallen würde. Obwohl Wendy seine Absichten verstand, spürte sie, wie sich ihr Herzschlag hoffnungslos beschleunigte. Schließlich war Michael der Mann, in den sie in den letzten drei Jahren verliebt gewesen war. Ein kleines bisschen Wärme von ihm, ob echt oder vorgetäuscht, genügte, um sie zu befriedigen. Als Michael das Wohnzimmer betrat, löste er lächelnd seinen Griff um Wendy und ging auf seine Großmutter zu. Er sagte: "Großmutter, alles Gute zum Geburtstag für dich." Als Wendy spürte, wie Michael seinen Arm zurückzog, sank auch ihre Laune. Sie dachte, selbst wenn seine Wärme nur gespielt war, hätte sie nicht noch ein wenig länger anhalten können? Mrs. Lucas lächelte glücklich, als sie bemerkte, wie Michael und Wendy gemeinsam das Wohnzimmer betraten und sich so vertraut machten. Sie sagte: "Eure Anwesenheit hat meinen Geburtstag zu einem sehr glücklichen gemacht." Sie tätschelte den leeren Platz neben sich und sagte zu Wendy: "Wendy, komm und setz dich neben mich. Lass mich dich gut anschauen." Wendy ging mit einem Lächeln auf Madame Lucas zu. Doch anstatt sich zu setzen, sagte sie: "Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Großmutter." Danach verbeugte sich Wendy leicht vor Michaels Eltern, die auf der Couch nebenan saßen. Sie grüßte sie: "Hallo, Vater und Mutter." Dann begrüßte sie auch Michaels andere Verwandte. Es waren viele Leute im Wohnzimmer, und die Wahrheit war, dass Wendy sich ihrer jeweiligen Identität nicht ganz sicher war. Die Familie Lucas war ein riesiges Imperium, und sie hatte auch eine große unmittelbare Familie. Wendy wusste nur, dass Michael zwei Onkel und eine Tante hatte. Sein Großvater war verstorben, so dass seine Großmutter mit ihrem ältesten Enkel, Michaels Vater, das Familienanwesen bewohnte. Was Michaels Cousins und Cousinen betraf, so war Wendy sich nicht ganz sicher, was sie betraf. Schließlich hatte die Familie Lucas nie anerkannt, dass sie zu ihr gehörte. Das einzige Mal, dass die Familie Lucas sie einlud, war zum Geburtstag ihrer Großmutter. Genauer gesagt, war es Mrs. Lucas, die sie einlud. Von anderen wichtigen Ereignissen wie den Geburtstagen von Michaels Eltern war sie ausgeschlossen. Daher kannte sich Wendy nicht gut mit den jeweiligen Mitgliedern der Familie Lucas aus. Wendy grüßte alle Anwesenden höflich, aber die einzige Antwort, die sie bekam, war ein leichtes Brummen von ihnen. Frau Lucas war ziemlich unglücklich darüber. Das Lächeln auf ihrem Gesicht erblasste etwas. Frau Lucas hielt Wendys Hand und sagte: "Komm und rede mit deiner Großmutter." Frau Lucas wollte eigentlich Wendys Identität im Namen der Lucas-Familie öffentlich anerkennen und sie fair behandeln. Als Michael jedoch einst einwilligte, Wendy zu heiraten, hatte man unter der Bedingung zugestimmt, dass Wendys Status geheim bleibt. Wendy stimmte zu und überzeugte Frau Lucas davon, dem jungen Paar ihre eigenen Probleme lösen zu lassen. Obwohl Frau Lucas beim Anblick der beiden beunruhigt war, konnte sie nicht eingreifen. Wendy war damals sehr zuversichtlich und glaubte, dass Michael sich früher oder später in sie verlieben würde. Sie war der Meinung, dass ihre Ehe mit Michael bei ihrer Bekanntmachung natürlich öffentlich sein würde. Leider war ihr Vertrauen fehl am Platz. Frau Lucas betrachtete Wendys Figur und bemerkte, dass sich ihr Teint sehr verbessert hatte. Lächelnd sagte sie: "Dein Teint hat sich endlich verbessert, das beruhigt mich." Frau Lucas drehte den Kopf und gab vor, Michael zu tadeln: "Tu Wendy nichts an, verstanden? Wenn ich herausfinde, dass du ihr etwas angetan hast, werde ich dir eine Lektion erteilen." "Großmutter, wer würde es wagen, sie zu schikanieren, wenn du sie unterstützt? Ich habe nicht einmal den Mut, sie auch nur anzufassen", antwortete Michael. Er wollte Frau Lucas heute nicht verärgern. Da der Scheidungsantrag abgelehnt wurde und er sie bereits nach Hause gebracht hatte, war es für Michael natürlich, seiner Großmutter zuzustimmen und ihr zu sagen, was sie hören wollte. Michael neigte den Kopf und sah Wendy an. Er stellte fest, dass ihr Teint im Vergleich zu früher tatsächlich stark verbessert hatte. Er erinnerte sich, wie Wendy immer aussah - sie war immer mager und hatte eine blasse Haut. Selbst mit Make-up war sie so dünn, dass ihre Augen eingefallen waren. Obwohl sie jetzt immer noch sehr dünn war, hatte sich ihr Teint deutlich verbessert. Michael konnte nicht anders als die Stirn zu runzeln. Er fragte sich, ob seine Frau in letzter Zeit gut drauf war. "Heute hat Großmutter Geburtstag und da du dich sonst so um sie kümmerst, bin ich gespannt, welches Geschenk Wendy für dich ausgesucht hat. Erzähl doch bitte allen davon", sagte die Frau des zweiten Onkels von Michael. "Ja, ja, wir wollen es auch sehen", rief eine Gruppe von Leuten. Wendy sah viele Geschenke auf dem Tisch, als sie das Wohnzimmer zum ersten Mal betrat. Obwohl es nur ein Familienessen war, stellten die Anwesenden mit ihren Geschenken ihren Reichtum zur Schau. Als die Geschenke ausgepackt wurden, ahnte Wendy, dass sie alle bereits miteinander verglichen worden waren. Der Unterschied zwischen Wendys Geschenk für Frau Lucas und dem, was andere Leute für die alte Dame besorgt hatten, war so groß wie der Himmel und die Hölle. In dieser Situation fiel es Wendy schwer, ihr Geschenk auszustellen. In solch einer Situation konnte Wendy aber nicht davonkommen, ohne allen ihr Geschenk zu zeigen. Wendy hob ihr Geschenk auf und reichte es Frau Lucas mit zusammengebissenen Zähnen. Sie sagte: "Großmutter, ich habe persönlich Gebäck für dich gebacken, ich hoffe, es schmeckt dir." "Gebäck? Habe ich das richtig gehört?", sagte jemand. "Ist es passend, Großmutter zum Geburtstag Gebäck zu schenken? Wie geizig sie sein muss, sie kann nicht einmal Geld für ein Geburtstagsgeschenk ausgeben", warf eine andere Person ein. "Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass Großmutter sie so sehr verwöhnt! Ich habe noch nicht angefangen zu arbeiten, aber ich habe das Taschengeld eines Monats gespart, um eine Halskette für Großmutter zu kaufen. Wie kann Wendy es über sich bringen, Großmutter nur Gebäck anzubieten?", fügte eine dritte Person hinzu. Die familiären Beziehungen innerhalb der Lucas-Familie schienen oberflächlich gesehen freundlich und harmonisch zu sein, aber im Inneren waren sie angespannt. Michaels Firma wurde immer größer und jetzt, da sie an der Spitze von MC Enterprise stand, waren seine Onkel sehr eifersüchtig geworden. Als Michael Wendy das erste Mal heiratete, betrachteten sie es als unterhaltsames Drama und beteten, dass ihre kleine Verbindung in Zukunft in die Brüche gehen würde. Die Aufforderung an Wendy, ihr Geschenk zu enthüllen, war diesmal nicht gut gemeint. Nachdem sie festgestellt hatten, dass Wendy nur Gebäck zu bieten hatte, war es nur natürlich, dass diese Verwandten die Gelegenheit nutzten, um sie zu verspotten. Michaels Elterns Gesichter sahen unschön aus, als sie daneben saßen. Auch wenn sie Wendy nicht als ihre Schwiegertochter akzeptierten, gehörte sie doch zur Lucas-Familie. Sie empfanden ihr Geburtstagsgeschenk in Form von Gebäck als direkte Beleidigung für Michael vor allen anderen.

Wendy atmete erleichtert auf. Glücklicherweise entschied sich Michael dieses Mal nicht dafür, Yvonne unfair zu verteidigen. Vielleicht hatte sich Wendy in den letzten Jahren daran gewöhnt, das Opfer zu sein. Obwohl alles, was Michael gesagt hatte, der Wahrheit entsprach, fühlte sich Wendy immer noch unendlich glücklich. Natürlich wollte sie nicht zu weit gehen. Sie wusste, dass Michael immer noch derselbe Mensch war, der sie hasste. "Ich muss mich um andere Dinge kümmern, lass uns später reden", sagte Michael, bevor er abrupt auflegte. Egal, wie gekränkt Yvonne sich fühlte, sie konnte ihre Beherrschung gegenüber Michael nicht verlieren. Sie konnte es nur an Wendy auslassen. Sie stand auf und streckte die Hand aus, um Wendy zu schubsen. Wendy bemerkte ihre Bewegung und winkelte ihren Körper schnell ab, so dass Yvonne erneut nach Luft griff. Als Wendy herablassend auf Yvonne herabblickte, die erneut zu Boden gefallen war, erhellte ein seltenes echtes Lächeln ihr Gesicht. Sie sagte: "Miss Taylor, Sie haben Michael bereits angerufen, um sich zu vergewissern, dass er mir die schwarze Karte gegeben hat. Ich gehe davon aus, dass Sie nichts weiter zu sagen haben." Gerade weil Yvonne nichts mehr zu sagen hatte, wollte sie Wendy einen Schubs geben. Yvonne hatte nie erwartet, dass Wendy ihrem Angriff ausweichen würde. Stattdessen war sie diejenige, die in einem traurigen Zustand zurückblieb. Ein paar Kunden hatten sich um sie herum versammelt, um das Geschehen zu beobachten. Ihre Diskussion über das, was gerade passiert war, war öffentlich. "Es sieht so aus, als ob sie absichtlich auf Ärger aus war", sagte jemand. "Sieh sie dir an, von Kopf bis Fuß in Designerklamotten gekleidet, ich hätte nie erwartet, dass sie so jemand ist", fügte ein anderer hinzu. "Ich denke, sie ist wahrscheinlich nur eine einfache Geliebte - sie hat nicht viel Geld, aber sie benimmt sich trotzdem so arrogant", sagte eine dritte Person. ... Yvonne war so wütend, dass sich die Ränder ihrer Augen rot färbten. Sie traute sich nicht, weiter zu sitzen, wo sie war. Sie kroch wieder hoch, zeigte auf Wendy und beschimpfte sie wütend, bevor sie ging. Für Wendy war es das erste Mal, dass sie miterlebte, wie Yvonne in einem solch erbärmlichen Zustand endete. Sie hatte das Gefühl, endlich die Wut loswerden zu können, die sie in den letzten Jahren, in denen sie schikaniert worden war, ertragen musste. Die Verkäuferin, die sie von der Seite beobachtet hatte, trat sofort mit einem schmeichelnden Lächeln vor und sagte respektvoll: "Fräulein, soll ich Ihnen die Rechnung für dieses Jade-Armband bringen?" Wendy war fest entschlossen, das Armband zu kaufen. Aber sie erinnerte sich noch daran, wie die Verkäuferin sie vorhin behandelt hatte. Wendy wollte nicht, dass die Provision aus diesem Verkauf so einfach an sie ging. Sie antwortete: "Natürlich, bitte helfen Sie mir, dieses Jade-Armband schön zu verpacken." "Sicher, Miss, bitte kommen Sie hier entlang. Ich werde es gleich schön für Sie einpacken", sagte die Verkäuferin mit einem breiten Lächeln im Gesicht. Sie war überglücklich über die Aussicht auf einen großen Auftragseingang. Nachdem die Verkäuferin das Armband eingepackt hatte, bat sie Wendy, die Zahlung abzuschließen. Wendy lächelte und zeigte auf eine andere Verkäuferin, die an der Seite stand. Sie sagte: "Ich möchte, dass sie stattdessen den Verkauf für mich abwickelt." "Das...", die Verkäuferin, die ihr half, erbleichte sofort, als sie antwortete: "Das ist nicht im Einklang mit unseren Regeln. Ich war diejenige, die Ihnen geholfen hat, da ist es nur natürlich, dass ich ..." Bevor die Verkäuferin zu Ende sprechen konnte, unterbrach Wendy sie: "Ihre Regeln sind mir egal, ich weiß nur, dass der Kunde immer Recht hat. Dieser Jade-Armreif ist 5,2 Millionen Dollar wert, wenn Sie sich weigern, diesen Verkauf einer anderen Verkäuferin zu überlassen, werde ich mich weigern, ihn zu kaufen." Damit legte Wendy das verpackte Armband auf den Tisch und rief: "Das können Sie beide selbst entscheiden." Das Jadearmband war zu wertvoll, das Juweliergeschäft würde sich auf keinen Fall weigern, es Wendy zu verkaufen, nur weil sie wollte, dass ein anderer Verkäufer das Geschäft abschloss. Wendy wusste, dass ihre Worte eine Drohung waren. Das beunruhigte den diensthabenden Geschäftsführer. Er stimmte Wendys Bedingung sofort mit einem breiten Lächeln zu und sagte: "Natürlich werde ich jemand anderen für Sie den Verkauf abschließen lassen. Ich bin hier der Manager, was halten Sie davon, wenn ich stattdessen die Rechnung für Sie begleiche?" Der Manager drehte sich um und schimpfte mit der Verkäuferin: "Entschuldigen Sie sich sofort bei dieser Dame!" Wendy schaute auf das Namensschild an der Uniform des Managers, um seine Identität festzustellen. Sie nickte mit dem Kopf. Nachdem sie bezahlt hatte, schaute Wendy die Verkäuferin an, die ihr Unrecht getan hatte. Ihr Gesicht war von Bedauern und Hass erfüllt. Wendy war der Meinung, dass sie niemandem außer sich selbst die Schuld dafür geben konnte, dass sie so versnobt war. .... Wendy war weiterhin in einer außergewöhnlich guten Stimmung als sie sich auf den Weg zurück ins Büro machte. Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass sie sich jemals in den letzten drei Jahren so glücklich gefühlt hatte. Sie summte während der gesamten Autofahrt vor sich hin. Als sie im Büro ankam, bemerkte Mr. York ihr aufrichtiges Lächeln und konnte sich nicht verkneifen, noch einmal einen Blick auf sie zu werfen. Obwohl Wendy oft lächelte, erreichte dieses Lächeln selten ihre Augen. Meistens spiegelte es sowohl ihre Liebe für Michael als auch ihre Angst vor ihm wider. Dieses Mal war es das erste Mal, dass Mr. York so ein aufrichtiges und strahlendes Lächeln auf ihrem Gesicht sah. "Der Präsident ist noch in einer Besprechung. Bitte warten Sie hier einen Moment, Miss Stewart", sagte Mr. York und goss Wasser in ein Glas, das er Wendy hinstellte. "Danke", sagte Wendy. "Nun ja, es gibt noch eine Sache, vor der ich Sie warnen sollte, auch wenn es eigentlich nicht mein Platz ist", sagte Mr. York. "Frau Taylor kam heute mit einem schrecklichen Gesichtsausdruck in die Firma. Sie schien zu weinen. Wenn es nicht notwendig ist, würde ich Ihnen raten, eine Konfrontation mit Frau Taylor zu vermeiden. Sie wartet in Mr. Lucas' Büro." Da Wendy nicht mehr als Assistentin von Michael arbeitete, ging sie nicht in ihr altes Büro zurück und mied auch Michaels Büro. Stattdessen wartete sie im Gemeinschaftsraum auf ihn. Nachdem sie Mr. Yorks Rat gehört hatte, runzelte Wendy die Stirn. Wie erwartet, war Yvonne gekommen, um sich bei Michael über sie zu beschweren. Fast augenblicklich verschwand Wendys gute Laune. Da Michael Yvonne so sehr vertraute, glaubte Wendy, dass er sich auf Yvonnes Seite stellen würde, nachdem er ihre Version der Geschichte gehört hatte. Yvonne musste nur weinen und klagen. Schließlich hat sich Michael nie um die Wahrheit gekümmert. Er hörte nur, was Yvonne zu sagen hatte. In Gedanken versunken, überlegte Wendy und beschloss schließlich, dass es keinen Sinn hatte, hier auf Michael zu warten. Sie übergab Mr. York die schwarze Karte und den Jade-Armreif und sagte: "Bitte geben Sie die Karte und den Armreif an Präsident Lucas weiter. Teilen Sie ihm auch mit, dass ich jetzt zur Villa zurückkehre, um Mrs. Lucas Gesellschaft zu leisten." Mr. York nickte. Wendy hatte vor, sofort zu Mrs. Lucas' Villa zurückzukehren, aber in dem Moment, als sie den Gemeinschaftsraum verließ, hörte sie Yvonnes Stimme in der Ferne: "Michael, du bist endlich fertig mit deinem Meeting. Ich war heute im Juweliergeschäft Chaumet, um ein Geburtstagsgeschenk für deine Großmutter zu kaufen, da du mir einmal erzählt hast, dass sie Jade mag und ich ihr an ihrem Geburtstag eine Freude machen wollte. Aber ich hätte nie erwartet, dass Wendy mir das von mir ausgesuchte Armband gewaltsam wegnehmen würde und als das nicht klappte, hat sie mich geschubst. Michael, schau, ich habe sogar einen verstauchten Knöchel." Yvonnes Worte überraschten Wendy nicht. Schließlich war Yvonnes Fähigkeit, die Erzählung zu verwandeln, schon immer beeindruckend. Zufällig sahen Yvonne und Michael Wendy, als sie vorbeigingen. Michael sah sie an und sagte kalt: "Wendy Stewart, ich habe dich gebeten, Jade bei Chaumet Jewelry zu kaufen, aber ich habe dich nicht gebeten, anderen Leuten etwas zu stehlen. Ich gab dir meine schwarze Karte und du hast sie herumgezeigt. Kennst du überhaupt deinen eigenen Platz?" Wendy schnaubte und schüttelte lächelnd den Kopf. "Wie kannst du immer noch so frech lächeln?" sagte Michael unbarmherzig. "Du bist nur eine materialistische und eitle Frau, die Macht anstrebt. Ich verstehe wirklich nicht, warum meine Großmutter an dir hängt." Wendy lächelte weiter, aber ihr Lächeln war nicht mehr so aufrichtig und strahlend wie zuvor. Sie hatte keine Lust, sich zu erklären. Michael würde ihr sowieso nicht glauben. Mit offensichtlicher Unzufriedenheit in der Stimme, antwortete Wendy Michael - was selten vorkam. "Du hast absolut recht, ich bin so eine schreckliche Frau, wie du sagst. Wie schade für dich, egal wie sehr du mich hasst, die Großmutter liebt mich immer noch sehr. Da sie heute Geburtstag hat, bist du gezwungen, mich mit nach Hause zu nehmen. Obwohl du Yvonne so liebst, hast du nicht den Mut, sie mitzunehmen. Zumindest im Moment bin ich rechtlich gesehen immer noch deine Frau, Michael Lucas." Nach ihrer Rede drehte sich Wendy um und ging sofort zum Aufzug. In diesem kurzen Moment beschleunigte Wendys Herzschlag und der Unmut auf ihrem Gesicht verschwand. Als sie sich daran erinnerte, was sie gerade zu Michael gesagt hatte, dachte sie, dass sie vielleicht verrückt geworden war. Wendy konnte nicht glauben, dass sie ihm tatsächlich diese Dinge sagen konnte. Doch nachdem sie alles von der Seele geredet hatte, fühlte sie sich ein wenig... erhaben?

Michael zog Wendy aus dem Büro für zivile Angelegenheiten. Wendy senkte ihren Kopf und als sie sah, dass Michael anscheinend keine Absicht hatte, seinen Griff auf sie zu lockern, klopfte ihr Herz schnell. Sie wusste, dass der Anruf, den er bekommen hatte, von seiner Großmutter kam. Michael fühlte sich sehr frustriert. Eine Welle von Wut stieg in seiner Brust hoch. Als er dann sprach, nahm er natürlich einen gemeinen Ton an. "Wendy Stewart, hattest du schon erwartet, dass meine Großmutter dich schützen würde, weil sie nächste Woche Geburtstag hat? Hast du deshalb gerade jetzt entschieden, dich scheiden zu lassen?" "Nein, ich ..." Wendy wusste, dass Michael sie missverstanden hatte. Ihre Absichten, sich diesmal scheiden zu lassen, waren nicht von irgendwelchen Vermutungen abhängig. Es war alles für das Kind in ihrem Bauch. Ihre Ehe mit Michael würde früher oder später enden müssen. Jetzt, wo sie schwanger war, war es die beste Zeit dafür. "Nein?" Michael schnaubte. Er traute Wendys Worten offensichtlich überhaupt nicht. Er sagte: "Großmutter hat gerade angerufen und mich gebeten, dich nächste Woche nach Hause zu bringen und ihren Geburtstag mit ihr zu feiern. Sag mir, wie kann das so ein Zufall sein? Warum ruft meine Großmutter genau dann an, wenn wir kurz davor sind, uns scheiden zu lassen?" Wendy antwortete ihm vorsichtig: "Ich habe deiner Großmutter nichts davon erzählt, das schwöre ich." Michael rieb sich die Stelle zwischen den Augenbrauen, während er beobachtete, wie eifrig Wendy versuchte, sich zu erklären. Er sagte: "Wendy Stewart, es ist an der Zeit, deine schmutzigen Intrigen beiseite zu legen." "Michael, warum glaubst du mir nicht?" Wendys Augen waren leicht feucht. Michael hatte sie in den letzten Jahren oft missverstanden und sie hatte immer versucht, sich zu erklären. Doch Michael glaubte ihr kein einziges Mal. Wendy lächelte bitter: "Wenn ich das alles absichtlich getan hätte und ohne dein Wissen bei deiner Großmutter um Unterstützung gebeten hätte, hätte ich nicht letzten Freitag vor dem Büro auf dich gewartet." "Wenn ich letzten Freitag aufgetaucht wär', hätte meine Großmutter mich vielleicht auch angerufen", antwortete Michael und starrte Wendy kalt und neugierig an. Nichts in seinem Blick deutete darauf hin, dass er irgendwelche Gefühle für seine Frau hegte. Wendy konnte seiner Logik nichts entgegensetzen. Wenn Michael entschlossen war, ihr alles in die Schuhe zu schieben, konnte sie nichts dagegen tun. "Wenn du darauf bestehst, dann lassen wir uns jetzt gleich scheiden", sagte Wendy und ging zurück ins Büro. "Wenn wir die Scheidung heute abschließen, wirst du dann nächste Woche bei meiner Großmutter an ihrer Geburtstagsfeier auftauchen, weinen und dich beschweren, dass ich dich zur Scheidung gezwungen habe?" Michael spottete, Verachtung in seinem Blick. Er sagte: "Wendy Stewart, du solltest besser nicht meine Grenzen in Frage stellen." Mit diesen Worten verließ Michael rücksichtslos das Büro. Als Wendy seine Schritte hinter sich hörte, verwandelte sich ihr Lächeln schließlich in Tränen. Sie dachte: "Das ist der Mann, den ich die letzten drei Jahre geliebt habe. Egal, was ich sage oder tue, er vermutet immer, dass ich Hintergedanken habe. Selbst als ich schließlich der Scheidung zustimmte, von der er gebeten hatte, vermutete er immer noch, dass ich etwas im Schilde führe." Wendy dachte: "Michael, warum kannst du mir nicht einfach ein bisschen vertrauen?" Da Michael gegangen war, ging es mit der Scheidung nicht mehr weiter. Wendy sollte darüber glücklich sein. Die Ehe, für die sie in den letzten drei Jahren so hart gearbeitet hatte, könnte noch ein wenig länger halten. Doch seltsamerweise konnte sie keine Freude empfinden. Sie fragte sich, ob sich ihre Hartnäckigkeit in den letzten Jahren gelohnt hatte. Sie wusste, dass Michael ihr nicht glauben würde, doch sie verfasste eine SMS und schickte sie ihm: "Michael, ich schwöre dir, ich habe deiner Großmutter nicht von meiner Absicht erzählt, mich scheiden zu lassen. Da es heute nicht geklappt hat, kannst du einen anderen geeigneten Tag auswählen, an dem wir es tun können. Wenn unsere Scheidung abgeschlossen ist, wirst du vielleicht endlich an meine Absichten glauben." Nachdem sie diese Nachricht gesendet hatte, neigte Wendy den Kopf zurück und schaute in den Himmel. Die Sonne war ein wenig blendend. Sie senkte den Kopf, wischte sich die Tränen aus den Augen, und fuhr nach Hause. Wendy kehrte nicht zur Arbeit zurück. Sie blieb zu Hause, um sich zu erholen. Sie konnte nicht zulassen, dass ihrem ungeborenen Kind etwas passieren könnte. Ohne Arbeit und da Michael ihr kein Taschengeld geben würde, wusste Wendy, dass sie nicht einfach zu Hause rumsitzen konnte. Da sie Design studiert hatte, waren Modedesign und Schmuckdesign alles Dinge, in denen sie gut war. Zen hatte Recht - sie war ein strahlender Stern in der Schule, wurde von ihren Lehrern gelobt und von ihren Mitschülern verehrt. In ihrem zweiten Studienjahr vertrat sie ihre Schule bei einem internationalen Wettbewerb und gewann den ersten Platz. Doch nachdem sie sich in Michael verliebt hatte, widmete Wendy ihr ganzes Leben ihm. Sie wurde seine persönliche Assistentin und hörte auf, zu entwerfen. Jetzt, wo sie schwanger war, warnte der Arzt sie, dass die ersten drei Monate die kritischste Zeit wären. Ihr Körper war lange unterernährt gewesen, daher war es wichtig, dass sie sich in dieser Zeit um ihren Fötus kümmerte. Daher war es nicht ratsam, dass sie jetzt einen Job suchte. Zen hatte ihr jedoch eine sehr gute Idee gegeben. Er empfahl ihr, kurze Videos in einer Social-Media-Anwendung namens Tik Tok zu veröffentlichen. Tik Tok war zu einer unverzichtbaren Anwendung auf den Handys vieler Menschen geworden und zog eine große Menge an Besuchern an. Wenn sie eine gewisse Anzahl von Fans auf Tik Tok gewinnen könnte, könnten sich vielleicht einige Unternehmen für sie interessieren und auf sie zukommen, um mit ihr zusammenzuarbeiten. Wendy nutzte Tik Tok hin und wieder, doch sie fand nie genug Mut, um eigene kurze Videos zu veröffentlichen. Und heute schienen all die Fähigkeiten, die sie zuvor erworben hatte, umsonst zu sein. "Wendy, unterschätze dich nicht so", sagte Zen am Telefon. "Denk mal nach, unsere Lehrer in der Schule haben immer gesagt, dass du die talentierteste Schülerin bist, die sie je gesehen haben. Auch wenn du in den letzten Jahren nichts mehr mit Design zu tun hattest, ist dein Talent immer noch in dir. Es ist gut, dass du dich von Michael scheiden lässt, aber nach der Trennung musst du immer noch für dich und dein Kind sorgen. Deine Rückkehr zum Design ist die beste Entscheidung, die du je treffen wirst. Ich glaube an dich; du kannst es schaffen ... "Ich habe dir ein paar Tik Tok-Accounts geschickt; Du kannst dir ihre Videos ansehen. Ich habe dir auch eine Anleitung geschickt, wie du kurze Videos schneiden kannst. Da du zu Hause sowieso nichts zu tun hast, kannst du es ja mal ausprobieren." Zen war ein stetiger Begleiter auf Wendys Weg und hatte miterlebt, wie sie zu dem wurde, was sie heute ist. Früher sehnte sich Wendy nach einer süßen Romanze. Jetzt, in ihrer misslichen Lage, hatte Zen das Gefühl, dass sie vielleicht für den Rest ihres Lebens allein bleiben könnte. "Du solltest dir deine früheren Entwürfe noch einmal ansehen, um deine Inspiration wieder zu beleben. Ich glaube, dass du immer noch eine Passion für Design hast. Es ist in Ordnung, wenn eine Frau ohne Mann ist, aber sie darf auch nicht ohne Karriere sein." Zens ermutigende Worte hallten immer wieder in Wendys Kopf nach. Nach einem tiefen Atemzug nickte Wendy. Es war an der Zeit, aus dem Käfig, in den sie sich selbst gesperrt hatte, auszubrechen. Nachdem er aufgelegt hatte, holte Zen sogar alte Videos hervor, in denen Wendy die Schule bei Designwettbewerben vertrat und in denen sie auf der Bühne stand und eine Rede hielt. Wendy brach in Tränen aus, als sie sich diese Videos ansah. Sie dachte: "Bin ich diese dynamische und strahlende Frau auf der Bühne wirklich? Kann ich sowas wirklich noch machen?" Vielleicht war es ihr Selbstvertrauen von damals, das Wendy motivierte, oder vielleicht wollte sie einfach nur etwas finden, das ihr Leben bereicherte und ihr half, ihre Gefühle für Michael zu vergessen. Schließlich nahm sie ihren Stift in die Hand und fing wieder an zu entwerfen. Drei Tage in Folge konnte Wendy ihre Inspiration von damals nicht wiederfinden. Sie fühlte sich sehr deprimiert. Eines Tages kam Zen nach der Arbeit zu ihr, um sie zu begleiten. Er arbeitete mit ihr an ihren Entwürfen und unterhielt sich mit ihr über Inspiration und Ideen. Mit Zens Ermutigung und Unterstützung bekam Wendy allmählich wieder Inspiration. Im Laufe der Woche widmete sich Wendy voll und ganz der Arbeit an ihren Entwürfen. Sie arbeitete den ganzen Tag, sodass sie kaum Zeit hatte, um an Michael zu denken. Sobald jedoch die Nacht hereinbrach, sah sie sich in ihrem leeren Zimmer um und fragte sich, wo Michael war, ob er bei Yvonne war.

Der Geburtstag von Madame Lucas stand kurz bevor. Während sie an ihren Entwürfen arbeitete, bereitete Wendy auch ein Geburtstagsgeschenk für Michaels Großmutter vor. Sie hatte nicht mehr viel Geld zur Verfügung, die meisten ihrer Ausgaben waren ein Darlehen von Zen. Außerdem war die Familie Lucas äußerst wohlhabend. Wendy dachte: "Madam Lucas hat in ihrem Leben wahrscheinlich schon viel gesehen. Vielleicht mag sie nicht unbedingt teure Dinge.' Daher war das Geschenk, das sie vorbereitet hatte, nicht teuer - es war ein handgefertigtes Geschenk, an dem sie den ganzen Tag gearbeitet hatte. Das Geburtstagsessen von Madame Lucas war für 18 Uhr angesetzt. Sie rief Wendy jedoch am Morgen an und bat sie, früher zu kommen. Wendy packte ihr Geschenk ordentlich ein und rief dann Michael an. Es dauerte lange, bis er abnahm. "Michael, heute ist der Geburtstag deiner Großmutter. Ich habe vor, früher zu ihr zu gehen, damit ich ihr Gesellschaft leisten kann", erklärte Wendy. "Ich habe keine Hintergedanken hinter diesem Anruf, ich wollte dich nur informieren." Wendy wusste selbst nicht, seit wann sie die Angewohnheit hatte, alles, was sie tat, erklären zu müssen. "Kommen Sie in die Firma", antwortete Michael in seinem üblichen eisigen Ton. "Hm?" Wendy dachte, sie müsse sich verhört haben. Sie konnte nicht glauben, dass Michael die Initiative ergriff, um sie in die Firma zu holen. "Verstehst du denn kein Englisch?" "Nein, ich ..." "Melden Sie sich in einer halben Stunde in meinem Büro." Danach ertönte ein Piepton aus dem Telefon, der anzeigte, dass Michael aufgelegt hatte. Wendy wusste nicht, warum Michael sie aufforderte, in die Firma zurückzukehren. Aber es fiel ihr schwer, seine Bitte abzulehnen. Wendy kam genau wie angewiesen in Michaels Büro an. Als sie eintrat, überreichte Michael ihr eine schwarze Kreditkarte und sagte kalt: "Geh zu Chaumet Jewelry und kaufe ein schönes Stück Jade für Großmutters Geburtstagsgeschenk. Komm wieder hierher, wenn du fertig bist, dann gehen wir zusammen nach Hause." Wendy vermutete, dass sie sich verhört haben musste. Sie dachte: "Hat Michael mir gerade eine schwarze Karte gegeben, um ein Stück Jade zu kaufen? Und dann will er auch noch zusammen nach Hause gehen? Wendy öffnete leicht den Mund und fragte unbewusst: "Warum bittest du nicht Mr. York oder Yvonne, stattdessen das Geschenk für deine Großmutter zu besorgen?" Michael warf ihr einen unglücklichen Blick zu. Er erwiderte verächtlich: "Großmutter verehrt dich so sehr, ist dir diese Aufgabe zu mühsam?" "Das habe ich nicht gemeint ..." sagte Wendy schnell. Michael studierte den vorsichtigen Ausdruck auf ihrem Gesicht und fühlte sich irritiert. Er erwiderte: "Du solltest wissen, was meine Großmutter mag. Die Wahrscheinlichkeit, dass meine Großmutter das Geschenk zu schätzen weiß, ist größer, wenn du die Jade ausgesucht hast." In der Tat ... Wendy lächelte verbittert. Der einzige Grund, warum Michael wollte, dass sie beide zusammen nach Hause zurückkehrten, war der, dass er seiner Großmutter eine Freude machen konnte. Sie fühlte sich dumm, weil sie sich darüber freute, weil sie fälschlicherweise dachte, dass Michael ein gewisses Vertrauen und Zuneigung zu ihr gewonnen hatte. Chaumet Jewelry war eine angesehene Jademarke in Lake City. Nachdem Wendy angekommen war, sah sie sich die ausgestellten Jade-Armbänder genau an. Da sie sich mit Jade nicht auskannte, konnte sie sich bei ihrer Entscheidung nur auf ihren eigenen Instinkt und ihre Vorlieben verlassen. Doch auch nach einiger Zeit fiel Wendy nichts ins Auge. Stirnrunzelnd fragte Wendy: "Hallo, haben Sie Jade von besserer Qualität als diese hier?" Die Verkäuferin warf einen Blick auf Wendys Kleidung. Mit verächtlichem Blick sagte sie: "Die Jade-Armbänder in der Auslage kosten Hunderttausende, sind sie Ihnen immer noch nicht gut genug?" Wendy dachte: "Will sie damit andeuten, dass ich sie mir nicht leisten kann? Anstatt die Verkäuferin anzuschnauzen, sprach Wendy weiter: "Haben Sie Jade in einer tieferen Farbe? Eine teurere Preisklasse ist auch in Ordnung." Hunderttausende von Dollar waren für Wendy in der Tat eine große Summe Geld. Aber die Jade, die sie heute kaufen wollte, war für Madame Lucas bestimmt. Außerdem war es Michaels Geld, das sie dafür verwendete. Wenn sie etwas allzu Billiges kauft, könnte Madame Lucas es vielleicht nicht wertschätzen und Michael könnte auch vermuten, dass sie es gezielt ausgesucht hat. Da Michael so reich ist, sollte es für ihn keine Bedeutung haben, ein Jade-Armband im Wert von Millionen von Dollar zu kaufen. Daher hatte Wendy keine Absicht, Michael beim Sparen zu helfen. "Fräulein, wir haben eine Menge erstklassiger Jade in unserem Laden, aber so qualitätvolle Jade ist nicht für jeden zu sehen. Wenn jeder dazu in der Lage wäre, wären die Mitarbeiter hier bei Chaumet Jewelry überaus beschäftigt", wurde der Spott im Ton der Verkäuferin immer offensichtlicher. Sie hatte keine Lust, eine Kundin wie Wendy zu bedienen. Als sie die billige Kleidung ansah, die Wendy trug, zweifelte die Verkäuferin daran, dass sie sich die Jade in ihrem Laden überhaupt leisten könnte. "Ich bin hier, um Jade zu kaufen", sagte Wendy mit einer viel entschlosseneren Stimme, als sie mit der Haltung der Verkäuferin unzufrieden wurde. "Wenn Sie weiter so mit mir umgehen, werde ich eine Beschwerde gegen Sie einreichen. Holen Sie Ihr bestes Jade, ich möchte mir Ihre Armbänder anschauen." Schließlich stand die Verkäuferin auf Gehaltsliste. Sie hatte zwar das Recht, auf andere Menschen herabzusehen, aber sollte tatsächlich eine Beschwerde gegen sie eingereicht werden, hätte das definitiv Auswirkungen auf sie. Daher konnte sie nur gehen und die Jade holen, die Wendy verlangte. Die Verkäuferin holte mehr als ein Dutzend Jade-Armbänder heraus. Jeder von ihnen war über eine Million Dollar wert. Sie legte sie sehr vorsichtig auf den Tisch. Sie sagte: "Diese Jade-Armbänder sind Millionen von Dollar wert. Seien Sie vorsichtig, wenn Sie sie versehentlich kaputt machen, können Sie den Schaden nicht bezahlen." Wendy dachte: 'Diese Armbänder sind wirklich ihren Wert wert.' Ihre Farbe war viel intensiver als die, die sie in der Ausstellung gesehen hatte. Sie wählte das Armband aus, das ihr am besten gefiel und sagte erfreulich: "Bitte verpacken Sie das für mich..." Bevor sie ihren Satz beenden konnte, hörte sie neben sich eine Frauenstimme: "Ich will dieses Jade-Armband." Damit entriss die Frau Wendy das Jadearmband aus den Händen. Es war eine Stimme, die Wendy sehr bekannt war. Wie erwartet, war es Yvonne. Yvonne starrte Wendy mit Verachtung im Gesicht an und sagte: "Was machst du bei Chaumet Jewelry? Weißt du überhaupt, was das für ein Laden ist? Kannst du dir das leisten?" Yvonne war sich sehr sicher, dass Michael Wendy kein Geld gegeben hatte. Bei Wendys üblichem Gehalt, könnte sie nicht mal ein kaputtes Jade-Armband leisten. "Es ist nicht an dir, dir Sorgen darüber zu machen, ob ich es mir leisten kann. Auf jeden Fall habe ich das Jadearmband zuerst gesehen", antwortete Wendy. Dann wandte sie sich an die Verkäuferin und sagte: "Verpacken Sie das Armband für mich." "Halten Sie an", sagte Yvonne zur Verkäuferin. "Sie ist nur eine persönliche Assistentin und wurde kürzlich von ihrer Firma entlassen. Glauben Sie, sie hat genug Geld, um dieses Armband zu leisten? Verkaufen Sie es an mich, ich kann es mir leisten." Diese Worte entlarvten Yvonnes Status als Neureiche. Wendy schüttelte den Kopf und lächelte. Sie hatte keine Ahnung, wie Michael sich jemals Die Verkäuferin, die die ganze Zeit auf Wendy herabgesehen hatte, musterte Yvonne. Sie sah, dass sie in Designerklamotten von Kopf bis Fuß gekleidet war, die mindestens hunderttausend Dollar wert waren. Was die Kaufkraft betrifft, war es sicher, dass die Verkäuferin Yvonne bevorzugen würde. Daher sprach die Verkäuferin mit einem Lächeln auf dem Gesicht zu Yvonne: "Frau, bitte kommen Sie hierher. Ich werde das Armband sofort für Sie einpacken." "Ich habe es zuerst gesehen", sagte Wendy empört zur Verkäuferin. Die Verkäuferin entgegnete jedoch gleichgültig: "Sie können einfach ein anderes Armband aussuchen." Damit ging sie zur Kasse, um Yvonne die Rechnung bezahlen zu lassen. Yvonne warf Wendy einen verächtlichen Blick zu, auf ihrem Gesicht war ein Ausdruck des Triumphs. Wendy hätte nie gedacht, dass sie Yvonne hier treffen würde oder dass Yvonne ihr das Armband wegnehmen würde. Sie hatte eine Weile gebraucht, um sich für dieses Armband zu entscheiden. Diese Ungerechtigkeit nicht schluckend, lief Wendy hinter Yvonne her, um ihr das Armband wieder wegzunehmen. Sie beobachtete, wie Yvonne der Verkäuferin ihre silberne Kreditkarte mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht übergab. "Yvonne, ich habe das Armband zuerst gesehen. Können Sie nicht einfach ein anderes aussuchen?" Wendy versuchte ihr Bestes, ihre Wut zu unterdrücken. "Chaumet Jewelry ist ein so großer Laden, es gibt noch viele andere gute Jade-Armbänder zur Auswahl." "Ich war anfangs nicht auf dieses Jade-Armband fixiert, aber da du so darauf bestehst, kann ich mich nur entschuldigen, weil ich es jetzt will", antwortete Yvonne mit einem abschätzigen Gesichtsausdruck. "Du ..." Wendy wollte gerade wieder mit ihr diskutieren, als die Verkäuferin Yvonne entschuldigend mitteilte: "Frau, Ihre Karte ist nicht ausreichend gedeckt. Haben Sie eine andere Karte?"

Als Yvonne hörte, dass ihre Karte nicht ausreichend gedeckt war, weiteten sich ihre Augen vor Schreck. Sie sagte: "Unzureichendes Guthaben? Das ist unmöglich, versuchen Sie es noch einmal." Es handelte sich um ihre Karte mit dem größten Geldbetrag darauf. Es befanden sich Millionen von Dollar auf der Karte. Yvonne dachte, wie viel dieses Jade-Armband wohl kosten würde? Wendy, die neben ihr stand, konnte sich ein leichtes Kichern nicht verkneifen. "Worüber lachst du?" Yvonne konnte nicht anders, als finster dreinzuschauen, als sie sagte: "Michael hat mir alles Geld gegeben, das ich für diese Karte habe. Ich wette, er hat dir in den letzten drei Jahren nicht einen einzigen Cent gegeben, stimmt's?" In der Tat hatte Michael ihr nie Geld gegeben. Allerdings hatte er ihr heute eine schwarze Karte gegeben. Wendy verstand sehr gut, dass diese Karte Michaels persönliche Karte war. Es handelte sich um eine internationale schwarze Karte in limitierter Auflage. Michael hatte sie ihr gegeben, damit sie das Geschenk von Frau Lucas kaufen konnte. Aber es würde Spaß machen, Yvonne jetzt damit zu ärgern. Die Verkäuferin versuchte erneut, die Karte durchzuziehen und entschuldigte sich: "Es tut mir leid, Ihre Karte ist nicht ausreichend gedeckt." Auch die Verkäuferin begann, Yvonne mit Verachtung zu betrachten. Es schien, dass Yvonnes Reichtum nur oberflächlich war. Yvonne nahm das Jade-Armband in die Hand und schaute auf das Preisschild. Es war 5,2 Millionen Dollar wert... Yvonne brach in ein ungewolltes Lächeln aus. Sie sagte: "Wendy Stewart, wie kannst du dir das leisten, wenn ich es mir nicht einmal leisten kann? Diese Jade ist 5,2 Millionen Dollar wert. Ich vermute, dass du die letzten paar Nullen am Ende übersehen hast." Michael hatte Yvonne im Laufe der Jahre sicherlich mehr als fünf Millionen Dollar geschenkt. Allerdings war Yvonne eine Ausgabesüchtige, die Designerstücke sammelte. Daher war nicht mehr viel Geld auf ihrer Karte. Trotzdem weigerte sich Yvonne zu glauben, dass Wendy sich das Armband leisten konnte. In der Vergangenheit hatte Wendy es nie gewagt, Yvonne direkt zu konfrontieren. Selbst wenn sie eifersüchtig oder wütend war, hat sie es einfach hingenommen. Jetzt aber hatte sie bereits beschlossen, sich von Michael scheiden zu lassen. Daher gab es für sie keinen Grund, Yvonnes Verhalten weiterhin zu tolerieren. Die schlimmste Konsequenz, die sich daraus ergeben könnte, wäre eine Scheidung zwischen ihr und Michael. Wendy hatte keine Angst mehr. Sie holte die schwarze Karte aus ihrer Handtasche, reichte sie der Verkäuferin und sagte: "Sehen Sie selbst, ob ich genug auf dieser Karte habe." Nur halb überzeugt, versuchte die Verkäuferin, die Karte durchzuziehen. Sofort verbeugte sie sich tief vor Wendy und kam mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht auf sie zu. Sogar ihr Tonfall war jetzt viel schmeichelhafter, als sie sagte: "Miss, Sie haben genügend Geld auf dieser Karte. Ich werde dieses Armband sofort für Sie einpacken." "Moment", Wendy nahm die Karte zurück. Sie erinnerte sich noch lebhaft an das Verhalten, das die Verkäuferin ihr gegenüber an den Tag gelegt hatte. "Hm?" Die Verkäuferin war leicht verwirrt, aber in Anbetracht des großen Verkaufs, der gerade stattgefunden hatte, entschuldigte sie sich sofort: "Es tut mir sehr leid, Miss. Ich habe unwissend gehandelt; ich schäme mich." Yvonne starrte auf die Karte in Wendys Händen, wobei sie vor Anstrengung fast schielte. Ungläubig rieb sich Yvonne die Augen und warf einen weiteren Blick darauf. Aber ihre Augen hatten sie doch nicht getäuscht. Yvonne streckte die Hand aus, um die schwarze Karte an sich zu reißen, damit sie sie genauer untersuchen konnte. Wendy zog sie zurück, so dass Yvonne schließlich ins Leere griff. Lächelnd sagte Wendy: "Miss Taylor, wollen Sie mich in der Öffentlichkeit ausrauben?" "I ..." Yvonne war immer noch in einem extremen Schockzustand. Sie schluckte und sagte: "Wendy Stewart, warum haben Sie diese Karte? Diese schwarze Karte gehört Michael, du musst sie ihm gestohlen haben, nicht wahr? Du musst sie gestohlen haben!" Nachdem sie sich auf diese Erklärung geeinigt hatte, rief Yvonne verzweifelt: "Ich habe mich schon gewundert, warum du auf einmal so arrogant geworden bist, aber es ist nur, weil du Michaels schwarze Karte gestohlen hast. Wendy Stewart, hast du keine Angst davor, was Michael mit dir machen wird, wenn er es herausfindet?" Wendy hatte wirklich das Gefühl, dass Yvonne eine Närrin war. Sie dachte: "Ich habe Michaels Karte gestohlen? Ich wünschte, ich hätte das tun können. Konnte Michaels Karte so einfach gestohlen werden? "Du kannst ruhig glauben, dass ich seine Karte gestohlen habe", antwortete Wendy. Sie hatte das Gefühl, dass es Zeitverschwendung wäre, noch länger in diesem Laden mit Yvonne zu verweilen. Sie konnte nicht anders, als erneut zu seufzen, als sie sich fragte, ob Michael blind war. Wie konnte er sich nur in eine Frau wie sie verlieben? Wendys Antwort wirkte auf die schockierte und wütende Yvonne wie ein Eingeständnis ihres Verbrechens. Sie packte Wendys Arm und sagte: "Gut, du hast es zugegeben. Ich werde jetzt gleich Michael anrufen und zusehen, wie er dich bestraft." "Lassen Sie mich los!" Wendy runzelte die Stirn, sichtlich sehr verärgert. Sie hatte nicht erwartet, dass Yvonne hier ein Drama entfachen würde. In den letzten drei Jahren hatte Wendy, getrieben von ihrer Liebe zu Michael und ihrer Angst, er könnte sie verlassen, all seine Eigenheiten ertragen und hatte sich selbst kleingemacht und untergeordnet. Das galt auch für Yvonne - Wendy hatte es nie gewagt, die Konfrontation mit ihr zu suchen, da sie immer Angst hatte, Michael zu verärgern. Wenn es um eine persönliche Angelegenheit ging, würde Wendy sie selbst ertragen. Immerhin war sie es gewohnt, dies zu erdulden. Aber dieses Jadearmband war für Frau Lucas gedacht. Völlig abgesehen davon, dass Yvonne versucht hatte, ihr das Armband zu entreißen, unterstellt sie Wendy nun, Michaels Karte gestohlen zu haben. Besonders, da Wendy, wenn schon nicht für sich selbst, dann für Frau Lucas' Armband einstehen musste. Als sie sah, dass Yvonne keine Absicht zeigte, sie loszulassen, und nun ihr Handy zückte, um einen Anruf zu tätigen, schöpfte Wendy all ihre Kraft zusammen und stieß Yvonne zur Seite. Da Yvonne hohe Absätze trug, führte ihre fehlende Standhaftigkeit dazu, dass sie auf den Boden fiel. Sie hob ihren Kopf und zeigte mit dem Finger auf Wendys Nase. Mit strenger Stimme schrie sie: "Wendy Stewart, wie kannst du es wagen, mich zu stoßen?" Wendys Herz hämmerte. In Wahrheit hatte sie nicht damit gerechnet, mit Yvonne handgreiflich zu werden. Unterbewusst war Wendy nervös, dass Yvonne sich bei Michael darüber beschweren würde. Aber dann erinnerte sie sich, dass sie sich sowieso bald scheiden lassen würde und nichts zu befürchten hatte von Yvonnes Beschwerden. Mit zusammengepressten Lippen, rief Wendy: "Jeder hat gesehen, dass du es warst, die mich gepackt hat und sich weigerte, loszulassen. Du warst auch diejenige, die von Anfang an versucht hat, ein Drama zu machen, ich bin hier nicht die Schuldige." "Wie kannst du es wagen, nachdem du seine Karte gestohlen hast, so arrogant zu sein," sagte Yvonne, während sie auf dem Boden saß und ihr Image ignorierte. Sie schrie laut: "Wendy Stewart, ich werde dafür sorgen, dass Michael heute dein wahres Gesicht sieht!" Mit diesen Worten wählte Yvonne Michaels Nummer. Das Telefon läutete lange, bevor er abnahm. In dem Moment, da der Anruf durchging, stellte Yvonne ihn auf Lautsprecher. Sie wollte, dass alle hören, dass Wendy tatsächlich Michaels Karte gestohlen hatte. "Michael, ich bin gerade im Chaumet-Juweliergeschäft. Mir ist Wendy Stewart über den Weg gelaufen - sie hat nicht nur das Jadearmband gekauft, das ich kaufen wollte, sondern sie hat auch mit deiner schwarzen Karte vor mir geprahlt. Ich würde ihr das Armband geben, wenn sie darauf so erpicht ist. Aber es ist nicht in Ordnung, dass sie deine schwarze Karte stiehlt. Michael, ist dir aufgefallen, dass deine schwarze Karte fehlt?" Yvonnes Tonfall änderte augenblicklich und wurde sanft und zart. Es gab den Leuten um sie herum eine Gänsehaut. Die Geschichte hatte sich durch ihre Worte völlig gewandelt. Ursprünglich war es Yvonne, die versucht hatte, Wendy das Jadearmband wegzunehmen, aber jetzt war es genau umgekehrt. Wendy beobachtete, wie Yvonne sich vollständig von der zickigen Person, die sie zuvor gewesen war, unterschied und spürte, wie ihr Herz hämmerte. Michael hatte ihr tatsächlich die schwarze Karte gegeben. Aber Michael hatte Wendy schon immer gehasst und Wendy konnte nicht wissen, ob er die Wahrheit aufdecken würde. All die Jahre stand Michael immer an Yvonnes Seite. Es gab keine Gewissheit, ob Michael dieses Mal behaupten könnte, dass Wendy die Karte gestohlen hätte, um Yvonne zu schützen. Yvonne starrte Wendy trotzig an, und in ihren Augen lag ein Ausdruck der Freude, als hätte sie schon über Wendy triumphiert. Wendy atmete tief ein und wartete auf Michaels Antwort. Es herrschte kurze Stille am Telefon, gefolgt von Michaels eher unzufriedener Stimme: "Ich habe Wendy die schwarze Karte gegeben." Die Farbe in Yvonnes Gesicht änderte sich vollständig, als sie das hörte. Sie dachte, wie konnte das passieren? Warum sollte Michael Wendy seine schwarze Karte geben? "Michael, du hast dich geweigert, mir die schwarze Karte zu geben, als ich danach gefragt habe. Aber jetzt, warum würdest du sie ihr ... geben?" Als Yvonne sprach, wurde ihre Stimme durch ihre Tränen mitleidig. Sie hatte Michael mehr als einmal um die schwarze Karte gebeten. Doch Michael hatte immer gesagt, dass die schwarze Karte weltweit nur in limitierter Auflage erhältlich war, dass sie zu viel Macht repräsentierte, und dass es nicht unbedingt gut für Yvonne sei, sie zu haben. Deshalb war sich Yvonne so sicher gewesen, dass Wendy die schwarze Karte gestohlen haben musste. Jeder wusste, wie sehr Michael Wendy hasste. Warum sollte er ihr also die schwarze Karte geben?

Wendy und Michael verließen die Villa getrennt. Es war Samstag, und sie sollten übermorgen ihre Scheidung abschließen. Michaels Telefon klingelte. Als er Yvonnes Namen sah, fühlte er sich plötzlich ein wenig irritiert. Für eine kurze Sekunde widerstrebte es ihm, den Anruf entgegenzunehmen. Aber nachdem er einige Zeit gezögert hatte, nahm er den Hörer ab. Sein Tonfall war leicht unangenehm, als er sagte: "Ist etwas nicht in Ordnung?" Yvonne war über seinen Tonfall sehr überrascht. Michael sprach selten auf diese Weise mit ihr. "Michael, ich bin's, Yvonne", antwortete Yvonne. Sie dachte über die Situation nach und kam zu dem Schluss, dass Michael ihren Namen vielleicht nicht auf seinem Bildschirm gesehen hatte. Michael streckte die Hand aus und kniff in den Bereich zwischen seinen Augenbrauen, um seine eigenen Gefühle zu beruhigen. Er fragte: "Wo bist du jetzt?" Als Yvonne seine Antwort hörte, lächelte sie sofort. Michaels Worte bedeuteten, dass er zu ihr gehen wollte. "Ich bin zu Hause. Ich habe deine Lieblingsgerichte gemacht und warte darauf, dass du nach Hause kommst, damit wir zusammen essen können", sagte Yvonne. "Ich bin gleich da. Es gibt etwas, worüber ich mit dir reden möchte." Yvonne lebte in einer Wohnung unter Michaels Namen. In den letzten Jahren war ihr gesamtes Leben von Michaels Geld gesponsert worden - alles, was sie trug, was sie aß, und sogar die Wohnung, in der sie wohnte. Michael fuhr direkt zu Yvonnes Wohnung, die sich in einem luxuriösen Viertel befand. In dem Moment, als Yvonne die Tür öffnete und Michael dort stehen sah, sprang sie ihm sofort in die Arme. Sie sagte: "Michael, ich habe schon eine Weile gewartet." Als Michael Yvonnes üblichen koketten Tonfall hörte, fühlte er sich ziemlich verärgert. Seine Stimmung blieb unverändert, als er Yvonne wegstieß und mit großen Schritten in die Wohnung ging. Yvonne spürte, dass etwas mit Michaels Verhalten nicht stimmte, schloss sofort die Tür und folgte ihm. Sie fragte: "Michael, was ist los?" Da es Samstag war, war Yvonne heute nicht zur Arbeit gegangen, was bedeutete, dass sie Michael vorher nicht getroffen hatte. Daher wusste sie nicht, was genau vorgefallen war. "Yvonne, ich bekomme eine Wendy und ich werde am Montag unsere Scheidung abschließen", Michael sah Yvonne in die Augen, als er sprach. Er setzte sich auf die Couch. Ein Lächeln, das sie nicht verbergen konnte, tauchte sofort auf Yvonnes Gesicht auf. "Ist das dein Ernst?", fragte sie. "Bist du so glücklich darüber, dass wir beide uns scheiden lassen?", fragte Michael und lächelte. Er schüttelte den Kopf. Yvonne war so viele Jahre an seiner Seite gewesen. Wenn Wendy nicht gewesen wäre, hätten sie schon längst geheiratet. Natürlich freute sich Yvonne über die Nachricht von ihrer Scheidung. Michaels Frage brachte Yvonne jedoch in Verlegenheit. Sie dachte: Michaels Verhalten ist heute wirklich seltsam. Yvonne ging langsam zur Couch hinüber und setzte sich neben Michael. Sie umfasste mit ihren Händen Michaels Ellbogen und lehnte ihren Kopf an ihn. Als sie sprach, war ihr Ton sanft und besorgt zugleich: "Michael, habe ich etwas falsch gemacht?" "Antworte mir, warum hast du unsere Fotos an die Medien weitergegeben?" Michael war extra hierher gekommen, um diese Frage zu stellen. Er hatte schon vor langer Zeit eine Vereinbarung mit den Medienunternehmen in Lake City getroffen, ohne seine Erlaubnis würde es niemand wagen, seine skandalöse Beziehung zu veröffentlichen. Auch wenn seine Beziehung zu Yvonne ein relativ offenes Geheimnis war, hatte die Familie Lucas dies nie zugegeben. Das galt auch für Michael. "Fotos?" Yvonne wusste von den Boulevardnachrichten im Internet, aber sie tat immer noch so, als sei sie unschuldig. Sie fragte: "Michael, wovon redest du? Ich verstehe kein einziges Wort von dem, was du sagst." Michael zückte sein Handy, kramte die Nachrichtenartikel heraus und zeigte sie Yvonne. Nachdem sie die Artikel gelesen hatte, sagte Yvonne entrüstet: "Michael, ich bin nicht derjenige, der das getan hat. Du hast mir schon vor langer Zeit gesagt, dass unsere private Beziehung niemals in den Medien veröffentlicht werden darf. Ich weiß auch, dass du eine Vereinbarung mit den Medienunternehmen hast. Egal, wie vergesslich ich bin, ich würde dir niemals nicht gehorchen." Michael war bereit, Yvonnes Worten zu glauben. Immerhin war sie seit so vielen Jahren an seiner Seite gewesen. Er wusste, dass Yvonne Wendy oft reingelegt hatte, aber das waren alles eher harmlose Aktionen gewesen. Michael drückte dabei immer ein Auge zu. Schließlich liebte er Wendy nicht, und da sie ihn dazu gebracht hatte, sie zu heiraten, ließ er zu, dass Yvonne sich an ihm rächte. "Ist das so?" Fragte Michael Yvonne. "Michael, vertraust du mir nicht?" Als Yvonne sprach, wurden ihre Augen tränenreich. Sie biss sich auf die Unterlippe und hatte einen äußerst verärgerten Gesichtsausdruck aufgesetzt. Michaels Herz erweichte sich augenblicklich. Er sagte: "Das ist so seltsam." "Das ist es in der Tat", antwortete Yvonne, "Ihre Familie ist die reichste in Lake City. Es liegt auf der Hand, dass die Medien es nicht wagen würden, ohne Ihre Erlaubnis so einen Unsinn zu machen." Die Wahrheit war, dass Michael bereits geahnt hatte, was vor sich ging. Er hatte Yvonne nur gefragt, damit er seine Theorie bestätigen konnte. Er dachte: Christian ist gerade erst aus dem Ausland zurückgekehrt und schon erklärt er mir den Krieg? Michael wusste, dass Christian seine Jahre im Ausland nicht nur zum Studieren genutzt hatte. Er hatte im Dunkeln heimlich sein eigenes Unternehmen aufgebaut. Doch egal, wie einflussreich Christian im Ausland war, in Lake City konnte er es im Moment nicht mit Michael aufnehmen. Christians Rückkehr nach Lake City war jedoch definitiv keine gute Nachricht für Michael. "Michael, hast du den Schuldigen hinter dieser Enthüllung erraten?" Yvonne hatte einen besorgten Gesichtsausdruck, aber innerlich war sie überglücklich. All die Jahre hatte Michael sie wie eine heimliche Geliebte behandelt. Ohne ihre häufigen Besuche in seinem Büro, bei denen sie seinen Angestellten ihren Status als seine Freundin verriet, hätte Yvonne nie irgendeine Art von Anerkennung erhalten. Nun, da jemand diese Fotos durchsickern ließ, auch wenn sie es nur auf die Titelseiten der Boulevardpresse schafften, war es doch eine gute Gelegenheit, Yvonnes Identität als Michaels Freundin zu bekräftigen. "Ich habe noch etwas in der Firma zu tun, ich muss jetzt los", sagte Michael. Er stand auf mit der Absicht zu gehen. Yvonne folgte Michael und sagte besorgt: "Aber du hast noch nicht zu Abend gegessen. Es ist noch nicht zu spät, sich nach dem Essen darum zu kümmern." "Du kannst alleine essen", antwortete Michael. Dann ging er, ohne sich umzudrehen. Als Yvonne sah, wie Michael wegging, bis er aus ihrem Blickfeld verschwand, fühlte sie sich unwohl. Sie dachte: Warum habe ich das Gefühl, dass Michael nicht glücklich über seine bevorstehende Scheidung ist? Er hasst Wendy, also sollte er eigentlich sehr froh und aufgeregt über die Scheidung am Montag sein. Doch er zeigte keine Anzeichen von Freude. Tatsächlich konnte er seine Gefühle nicht kontrollieren. Könnte es sein, dass er sich doch nicht scheiden lassen will? Dieser Gedanke jagte Yvonne einen gehörigen Schrecken ein. Sie schüttelte den Kopf und murmelte vor sich hin: "Das ist unmöglich. Michael hat sich in den letzten drei Jahren die Scheidung gewünscht. Ich bin sicher, dass er nur mit anderen Dingen beschäftigt ist. Das muss es sein. Michael hatte die Arbeit nur als Vorwand benutzt, um von Yvonne wegzukommen. Seit er die Villa verlassen hatte, hatte er das Gefühl, dass mit seinen Gefühlen etwas nicht stimmte. In der Vergangenheit war er nie wirklich wütend auf Yvonne gewesen. Doch obwohl er wusste, dass die Fotos wenig mit Yvonne zu tun hatten, ging er trotzdem hin, um sie zu befragen. Es eskalierte sogar so weit, dass er fast die Beherrschung über sie verlor. Michael zündete sich eine Zigarette an, als er im Auto saß. Die brennende Spitze der Zigarette beleuchtete seine Finger. Nach einer langen Zeit nahm Michael einen Zug. Christian war sein größter Gegner. Vielleicht waren die beiden Halbbrüder schon seit ihrer Geburt dazu bestimmt, sich gegenseitig zu töten. Er war wütend auf Christian, aber er konnte diese Wut nicht auf Yvonne richten. Michael hatte Yvonne all die Jahre ein verwöhntes Leben geschenkt. Sie war völlig ahnungslos, was in der Geschäftswelt geschah. Yvonne hatte keine Chance, ihm in Angelegenheiten wie dieser zu helfen, bei der es sowohl um persönliche Kränkungen als auch um geschäftliche Konkurrenz ging. Selbst wenn sie davon wüsste, würde sie sich ihm gegenüber nur kokett verhalten und ihm raten, sich nicht zu ärgern. Alles, was sie tun würde, wäre, ihm zu versichern, dass er der Beste sei. Deshalb hatte Michael beschlossen, Yvonnes Wohnung zu verlassen und sich allein zu beruhigen. Einen kurzen Moment lang dachte Michael an Wendy. Wendy war normalerweise unterwürfig, und trotz ihrer Rolle als seine persönliche Assistentin erledigte sie meist nur einfache Aufgaben in der Firma. Michael wusste jedoch, dass sie einmal die beste Designstudentin in Lake City gewesen war. Er fragte sich, wie sie wohl wahrnehmen würde, was mit Christian vor sich ging? Und was würde sie mir raten, zu tun? Bei diesem Gedanken war Michael überzeugt, dass er verrückt geworden sein musste. In zwei Tagen würden sie sich scheiden lassen. Danach würden sich ihre Wege nie wieder kreuzen. ... Sie hatten Mrs. Lucas bereits ihre Scheidung angekündigt. Wendy fühlte sich am Sonntag besonders aufgeregt. Obwohl ihre Entscheidung, sich scheiden zu lassen, schon eine Weile zurücklag, fühlte sich Wendy immer noch furchtbar untröstlich bei dem Gedanken, ihre Ehe mit Michael zu beenden und alle Verbindungen zwischen ihnen zu kappen. Sie hatte nicht die Absicht, an irgendetwas festzuhalten. Sie wusste genau, dass es keinen Unterschied machen würde, wenn sie jemanden auch nach drei Jahren nicht zum Bleiben überreden konnte, selbst wenn sie den Rest ihres Lebens damit verbringen würde, dasselbe zu tun. Am Abend erhielt sie einen Anruf. Diese Nummer hatte sie schon einmal angerufen. Sie gehörte zu Christian. Wendy hatte nichts mit Christian zu tun. Sie war allenfalls seine Schwägerin. Aber sie und Michael wollten sich morgen scheiden lassen. Ihre Verbindung zu Christian war nichts weiter als eine Seifenblase, die bald platzen würde. In dem Moment, als der Anruf ankam, drang Christians luftige Stimme an ihre Ohren: "Wendy, ich lade dich heute Abend zum Essen ein, damit wir uns offiziell kennen lernen können. An Großmutters Geburtstag ist alles so unangenehm geendet. Ich möchte mich bei dir dafür entschuldigen und hoffe, du nimmst meine Einladung an." "Das ist nicht nötig", wies Wendy ihn zurück. "Ich habe nichts mit Ihnen zu tun, also gibt es keinen Grund, sich zu entschuldigen. Außerdem sind wir noch nicht so weit, dass wir zusammen essen gehen sollten." "Weisen Sie mich nicht so rücksichtslos zurück", sagte Christian in einem unwiderstehlichen Ton, "ich werde heute Abend um 18 Uhr im Sky Garden Restaurant auf Sie warten. Ich werde nicht gehen, bevor ich dich nicht gesehen habe." "Ich werde nicht auftauchen", antwortete Wendy. Sie wusste nicht, mit welcher Absicht Christian sie angerufen hatte, aber sie wusste, dass es keine Interaktion zwischen den beiden geben sollte. "Wendy, wenn du darauf bestehst, dann ..." Christian drehte den Stift in seiner Hand und kicherte leise: "Dann lässt du mir keine andere Wahl, als zu dir nach Hause zu gehen. Ich weiß ja noch nicht einmal, wo du wohnst." "Christian Lucas, was genau willst du von mir?" Von dem Moment an, als Wendy Christian kennenlernte, wusste sie, dass er eine gefährliche Figur war. Aber sie hätte nie gedacht, dass sie einmal sein Ziel sein würde. Sie fuhr fort: "Michael und ich lassen uns morgen scheiden, und wenn das passiert, bin ich nicht mehr deine Schwägerin. Es wird keine Beziehung mehr zwischen uns geben, überhaupt keine mehr. Es ist mir egal, welchen Groll du gegen Michael hegst, und es ist mir egal, was dein Motiv für das heutige Abendessen ist, aber bitte belästige mich nicht, okay? "Wendy, hör dich doch mal an. Ich wollte dich nur zum Essen einladen", war Christians Stimme leise und von Wut durchzogen. "Wir sehen uns um 18 Uhr im Sky Garden Restaurant. Wenn du nicht kommst, kannst du zu Hause einen extra Tisch für mich vorbereiten." Mit diesen Worten legte Christian auf. Als sie das Piepen des Telefons hörte, wuchs in Wendys Herz ein ungutes Gefühl. Sie fragte sich: Was genau will Christian von mir? Warum besteht er darauf, mit mir zu Abend zu essen? Sie hatte keine Angst vor dem, was passieren würde, wenn Christian zu ihr käme. Schließlich kam Michael nur selten zurück. Selbst wenn Christian käme, bestünde kein Risiko eines Missverständnisses. Aber Christian hatte sie zu dieser Sache gezwungen. Sie wusste nicht, wie einflussreich sie war. Aber sie war sich sehr wohl der Tatsache bewusst, dass Christian, egal wie schlecht er war, immer noch ein Abkömmling der Familie Lucas war. Sobald sie geschieden war, würde das alles keine Rolle mehr spielen. Deshalb musste sie sich heute Abend mit ihm zum Essen treffen. Sie musste herausfinden, welches Ziel Christian verfolgte, und ihm ihre Botschaft übermitteln. Nachdem sie ihre Sachen gepackt hatte, verließ Wendy um 17.30 Uhr das Haus. Da sie bereits beschlossen hatte, zu gehen, wollte sie nicht absichtlich zu spät kommen. Als Wendy ankam, sah sie Christian, der bereits auf sie wartete. Als er Wendy sah, hob Christian den Strauß frischer Blumen auf, den er beiseite gestellt hatte. Er hatte ein leichtes Lächeln auf dem Gesicht und wirkte wie ein Gentleman und charmant. Wäre Wendy nicht in Michael verliebt gewesen, hätte sie sich vielleicht von seinem Charme verführen lassen. "Ich dachte, alle Frauen lieben es, zu spät zu kommen", sagte Christian, als er Wendy die Blumen überreichte. Sein Ton war aufrichtig und warm, als er sagte: "Ich hoffe, das gefällt dir."

Wäre es wie früher gewesen, hätte Wendy Michael sofort angerufen, nachdem sie die Nachrichten gesehen hatte, um ihn zu fragen, was er vorhatte. Aber nein, sie hielt ihr Telefon in der Hand, rief ihn jedoch nicht an. In den letzten drei Jahren hatte Wendy keinem Außenstehenden von ihrer Beziehung zu Michael erzählt. Auch wenn Michael und Yvonne zusammen unterwegs waren, würden die Medien es nicht wagen, seine Beziehung zu ihr ohne seine Zustimmung in den Boulevardnachrichten zu veröffentlichen. Obwohl die Mitarbeiter seiner Firma von seiner Beziehung zu Yvonne wussten, hatte Michael es nicht gewagt, diese der Öffentlichkeit mitzuteilen. Die Existenz dieser Zeitungsartikel bedeutete also, dass Michael sich dazu entschieden hatte, seine Beziehung zu Yvonne öffentlich zu machen. Wendy senkte den Kopf und kicherte leise, um sich über ihre eigene Armseligkeit lustig zu machen. Sie hatte in den letzten Tagen keinen Kontakt zu Michael aufgenommen. Sie fürchtete immer noch, dass ihre Scheidung zur Sprache kommen würde, wenn sie sich melden würde. Wendys Bauch hatte noch nicht angefangen zu wachsen. Bevor das geschah, wären sie und ihr Kind in Sicherheit. Sie wusste, dass ihre Ehe mit Michael nur noch dem Namen nach bestand. Trotzdem hoffte sie, dass ihre Ehe noch ein wenig länger Bestand haben würde, selbst wenn es nur einen weiteren Tag wäre. Sie hielt sich absichtlich beschäftigt, um nicht an Michael und Yvonne zu denken. Solange das Scheidungsverfahren noch nicht abgeschlossen war, war sie rechtlich gesehen immer noch Michaels Frau. Sie wusste, dass es sinnlos war, sich so zu belügen. Schließlich hatte sie ihn drei Jahre lang geliebt. Sie hatte ihm in den letzten drei Jahren ihr ganzes Leben gewidmet und der Gedanke, die Verbindung sofort abbrechen zu müssen, ließ ihr Herz so sehr schmerzen, dass ihr das Atmen schwer fiel. Wendy senkte den Kopf, berührte ihren Bauch und flüsterte sanft: "Baby, sag mir, findest du, dass Mami dumm ist?" Ihr Fötus war erst einen Monat alt. Natürlich gab es keine Antwort. Ihr Telefon klingelte erneut. Wendy schaute auf das Display und sah, dass es Mrs. Lucas war. In dem Moment, in dem sie abnahm, hörte sie Madam Lucas Stimme am Telefon. "Wendy, komm heute Abend mit Michael zum Essen zurück. Sie erinnerte sich an Christians Worte von vorhin und vermutete, dass Madam Lucas wahrscheinlich von den Neuigkeiten über Michael und Yvonne erfahren hatte und wahrscheinlich wollte sie Wendy unterstützen. Das Scheidungsverfahren war wegen des Geburtstags von Mrs. Lucas in der vorherigen Woche auf Eis gelegt worden. Dieses Mal dachte Wendy, dass es vielleicht wirklich an der Zeit war, diese Ehe loszulassen. "Sicher, Großmutter", antwortete Wendy mit sanfter Stimme und versuchte dabei, ihre Emotionen zu unterdrücken. Madam Lucas seufzte am Telefon. Als sie wieder sprach, klang sie entschuldigend: "Wendy, mach dir keine Sorgen, ich werde dafür sorgen, dass Michael für dich bestraft wird." "Großmutter, die Wahrheit ist ..." Wendy wollte wirklich zugeben, dass sie die Scheidung geplant hatten. Doch die Worte blieben ihr im Halse stecken, egal wie sehr sie sich auch bemühte. Sie dachte, vergiss es, ich werde heute Abend mit Großmutter in der Villa darüber sprechen. Wendy hatte keine Lust mehr, neue Entwürfe zu erstellen. Um 18 Uhr packte Wendy ihre Sachen zusammen und machte sich für die Rückkehr zum Herrenhaus bereit. Mrs. Lucas hatte darum gebeten, dass sie zusammen zurückkamen, aber es war schon einige Tage her, seit Wendy Michael das letzte Mal gesehen hatte. Im Moment war es für sie nicht günstig, mit ihm in Kontakt zu treten. Daher machte sie sich allein auf den Weg zum Herrenhaus. Als Madam Lucas sah, dass Wendy alleine ankam, verblasste ihr Lächeln. Sie fragte: "Wo ist Michael? Wieso ist er noch nicht zurückgekommen?" Wendy lächelte und erklärte in Michaels Namen: "Er hat noch etwas zu erledigen, daher hat er mich vorab hierher geschickt, um Sie zu begleiten." "Wendy, hör auf, in seinem Namen zu sprechen. Hatten Sie und Michael überhaupt vor, zusammenzukommen?", fragte Frau Lucas. Wendy blinkte und antwortete mit leiser Stimme: "Ich war es, die allein zurückkam, ohne ihn zu informieren." Frau Lucas ergriff Wendys Hand und tätschelte sie sanft. Sie sagte: "Wendy, die Familie Lucas hat dir Unrecht getan." "Großmutter, bitte sag so etwas nicht." Wendy hatte nicht mehr als ein paar Tage mit der Familie Lucas verbracht. Die Vorwürfe, die sie gegen sie hatte, waren unbedeutend, und es war ihr einfach egal. Michael war die einzige Person, um die sie sich Sorgen machte. Leider stand sie kurz davor, auch ihn zu verlieren. ... Michael kam wenig später in der Villa an. Er schien überhaupt nicht überrascht zu sein, Wendy dort zu sehen. "Wendy Stewart, du kamst sofort hierher, um dich bei Großmutter zu beschweren, sobald etwas passiert ist. Du bist wirklich schlau", sagte Michael zu Wendy mit einem säuerlichen Gesichtsausdruck. Als Mrs. Lucas diese Worte hörte, schlug sie ihre Hand schwer auf den Tisch. Sie sagte: "Michael Lucas! Du gerätst außer Kontrolle! Was hast du mir letzte Woche an meinem Geburtstag versprochen?"Frau Lucas war kein Narr, sie wusste immer schon, dass Michael und Wendy keine gute Beziehung hatten. Sie wusste auch, dass Michael das Versprechen letzte Woche nur gegeben hatte, um sie glücklich zu machen und um ihre schmutzige Wäsche nicht in aller Öffentlichkeit zu waschen. "Großmutter, weißt du nicht, was für eine Person Wendy jetzt ist? Sie hat mich vor drei Jahren dazu überredet, sie zu heiraten - trotzdem sie wusste, dass ich eine Freundin hatte, hat sie mich unter Drogen gesetzt und sich in mein Bett geschlichen. Großmutter, was genau findest du an einer Frau wie ihr bewundernswert?" Im Affekt kümmerte es Michael nicht, ob Frau Lucas diese Worte hören wollte. "Auch wenn du Wendy nicht vertraust, ich tue es!" Frau Lucas nahm ihren Stock, stand auf und verpasste Michael einen kräftigen Hieb. "Ich habe dir schon oft gesagt, dass Yvonne Taylor kein guter Mensch ist. Du hast eine Frau, die dich wirklich liebt, direkt neben dir - warum bist du so blind dafür? Denkst du etwa, ich wüsste nicht, dass du Yvonne eine Stelle in der Firma gegeben hast? Glaubst du, dass mir entgangen ist, dass sich alle in deiner Firma über euch unterhalten? Michael, präge dir eins ein - dein Vater war seiner Ehe untreu, aber er ist der Letzte, der so etwas in der Familie Lucas tut. Du wirst nicht in seine Fußstapfen treten." Frau Lucas war schon immer unglücklich über Anthonys außereheliche Affäre gewesen. Als sie zum ersten Mal von der Existenz von Lily und Christian hörte, war ihr unehelicher Enkel bereits fünf Jahre alt. Aber jetzt konnte sie immer noch verhindern, dass Michael den gleichen Weg wie sein Vater einschlug. Michael wich den Schlägen nicht aus. Er ertrug standhaft die Attacken seiner Großmutter und zuckte nicht mal. Nie hatte sich Wendy nutzloser gefühlt als in diesem Moment. Selbst mit der aktuellen Situation konnte sie nicht ertragen, zuzusehen wie Michael geschlagen wurde. Wendy ging auf Frau Lucas zu, um sie zu stoppen und versuchte sie zu besänftigen: "Großmutter, bitte hören Sie auf, ihn zu schlagen." "Wenn ich nicht auf ihn einwirke, bleibt es eine Ungerechtigkeit", sagte Frau Lucas mit enttäuschter Stimme. Ihr Gesicht errötete, als sie weiter sprach: "Die Familie Lucas hatte immer einen makellosen Ruf. Seit der Generation deines Großvaters hatte es in unserer Familie nie Fälle von Untreue gegeben. Michaels Vater wich vom rechten Weg ab und verwickelte sich mit Lily, aber jetzt kann ich daran nichts mehr ändern. Jetzt wiederholt Michael sein Vater's Verhalten. Als dein Großvater zum ersten Mal von der Affäre zwischen Anthony und Lily erfuhr, hat er Anthony eine ordentliche Lektion erteilt. Jetzt, da dein Großvater nicht mehr da ist, ist es meine Pflicht geworden, dies zu übernehmen. Wenn ich das nicht tue, fürchte ich, dass ein weiteres uneheliches Kind in unsere Familie kommt." Frau Lucas wurde immer unruhiger, während sie sprach und ihre Augen röteten sich. Genau wegen des tadellosen Rufs der Familie Lucas hatte Frau Lucas die Entscheidung getroffen, dass Michael Wendy heiraten sollte als sie vor drei Jahren zum ersten Mal miteinander schliefen. Aber Michael verteidigte sich: "Meine Situation ist komplett anders als die meines Vaters. Mein Vater ist tatsächlich Abschaum - er hat meine Mutter geheiratet, um Karriere zu machen und sozial aufzusteigen. Und weil er seine erste Liebe nicht vergessen konnte, ist er mit Lily wieder zusammen. Ich hingegen war von Anfang an ein Opfer von Wendys Intrigen. Ich habe sie nie geliebt, aber du hast mich gezwungen, sie zu heiraten. Ohne sie hätte ich Yvonne schon längst geheiratet." "Michael." Vielleicht war sie erschöpft von den Schlägen, jedenfalls war Frau Lucas' Stimme leiser geworden. Sie sagte: "Hör auf deine Großmutter, Yvonne ist wirklich keine gute Frau. Ich habe ein hohes Alter erreicht und alle möglichen Leute kennengelernt. Das, was sie begehrt, sind dein Status und deine Macht. Sobald du alles verlierst, wird sie dich ohne zu zögern verlassen." "Yvonne ist nicht die Art von Mensch, für die du sie hältst", erwiderte Michael, "Großmutter, warum vertraust du Wendy und gibst Yvonne keine Chance?" Als die wütende Frau Lucas sah, dass Michael sich weigerte, seine Fehler einzusehen, schlug sie ihn erneut. "Es ist mir egal, wen du magst oder wen du liebst, oder ob du meinen Rat wirklich annehmen kannst. Jedenfalls habe ich meine Meinung gesagt. Im Moment ist Wendy deine Frau, also lass mich keinen Skandal zwischen dir und Yvonne mehr sehen. Sonst kannst du vergessen, Teil der Familie Lucas zu sein!" "In dem Fall lassen wir uns scheiden", sagte Michael ohne zu zögern, "Ehrlich gesagt, hatten wir das schon vor deinem Geburtstag geplant. Wir haben es nur aufgeschoben, um dir eine schöne Feier zu bereiten.""Was hast du gerade gesagt?", fragte Madame Lucas ungläubig, "Du hast vor, dich scheiden zu lassen?" Sie blickte zu Wendy, die den Kopf gesenkt hatte. Madame Lucas ergriff ihre Hand und fragte: "Hat Michael dich dazu gedrängt? Erzähl es mir, ich helfe dir, eine Entscheidung zu treffen." Als Wendy ihren Kopf hob, waren ihre Augenfeucht. Sie wusste, dass Frau Lucas nur das Beste für sie wollte. In den letzten drei Jahren war Mrs. Lucas die einzige Person, die ihr wirklich vertraut hatte. Sie war auch die Einzige, die nicht wollte, dass sie sich scheiden lässt. Nun aber, gab es wirklich keine andere Möglichkeit mehr für das Paar, ihre Ehe fortzusetzen. Wendys Stimme war erstickt, als sie weinte: "Großmutter, es ist wirklich Zeit, dass Michael und ich uns scheiden lassen." "Bist du verletzt wegen dieser skandalösen Artikel?" Mrs. Lucas fuhr fort, Michael zu schlagen, während sie mit Wendy sprach. "Fürchte dich nicht, Wendy, ich bin an deiner Seite." "Großmutter, hör auf, ihn zu schlagen", bat Wendy, als sie Madam Lucas' Hand nahm um sie zu stoppen, "ich bin diejenige, die die Scheidung eingeleitet hat." Mrs. Lucas war zunächst geschockt, konnte aber nur seufzen. Sie sagte: "Ich weiß, wie tief Michael Sie verletzt hat. Aber ich will eine fantastische Schwiegertochter, wie du es bist, nicht loslassen. Ich habe gesehen, was du in den letzten Jahren für Michael getan hast. Könntest du mir bitte versprechen, die Scheidung nicht zu überstürzen? Ich werde dafür sorgen, dass Michael keinen Kontakt mehr zu Yvonne hat." "Großmutter, warum bestehst du darauf, uns zusammenzuhalten?" Michael konnte es kaum verstehen. Er sagte: "Warum unterstützt du nicht einfach meine Entscheidung, mit der Person zusammen zu sein, die ich mag? Erzwungene Wahlen bringen kein Glück, verstehst du das?" Vielleicht verstand Mrs. Lucas das nicht, aber Wendy hatte es in den letzten drei Jahren auf die harte Tour gelernt. Sie war nicht mehr die gleiche, selbstbewusste Person von vor drei Jahren, die davon überzeugt war, dass Michael sich in sie verlieben würde. Wendy hatte schließlich eingesehen, dass sie verloren hatte. "Großmutter, Michael und ich haben diese Entscheidung gemeinsam getroffen", versuchte Wendy, Frau Lucas zu überzeugen, "Ich habe es in den letzten drei Jahren nicht geschafft, dass Michael sich in mich verliebt. Im Gegenteil, sein Hass auf mich ist nur gewachsen. Wenn dies so weitergeht, wird er mich mehr und mehr verabscheuen. Anstatt das zuzulassen, scheint es mir besser, getrennte Wege zu gehen. Ich habe die Ehe in den letzten drei Jahren missbraucht, um Michael bei mir zu halten, und jetzt, in der Retrospektive, war ich einfach egoistisch." Mit diesen Worten, verbeugte sich Wendy leicht vor Michael. "Es tut mir leid.", sagte sie. Michael schnaubte kalt, unfähig, ihre Entschuldigung anzunehmen. Aus seiner Sicht war das nur Wendys Weg, sich vor seiner Großmutter zu beklagen. "Du musst dich bei mir nicht entschuldigen. Wenn du wirklich in die Scheidung einwilligst, lassen wir den Prozess nächsten Montag abschließen. Keine Sorge, ich werde dich nicht schlecht behandeln. Du musst nicht mit leeren Händen gehen. Ich gebe dir fünf Millionen Dollar, damit du dir keine Sorgen um dein Lebensunterhalt machen musst", sagte Michael. Als Mrs. Lucas sah, wie Wendy und Michael sich vor ihr Augen über ihre Scheidungsbedingungen einig wurden, wurde sie wütend. Sie sagte: "Michael, wenn du diese Scheidung durchziehst, wirst du es bereuen." "Ich habe in den letzten drei Jahren genug bereut", erwiderte Michael. Als er Wendy sah, mit gesenktem Kopf, fühlte er nichts als Abscheu. Er hatte ihre vorsichtige und mitleidige Art satt. In der Vergangenheit hatte Wendy immer den Schutz seiner Großmutter genossen und hatte sie dazu gezwungen, der Heirat zuzustimmen. Aber jetzt, da sie sich auf die Scheidung geeinigt hatten, konnte Mrs. Lucas nicht mehr dagegen argumentieren.

Wendy fiel nicht, wie sie befürchtet hatte. Stattdessen packte Christian sie an der Taille und stützte ihr Gewicht. Der Druck um Wendys Taille versetzte sie in einen unbeschreiblichen Schock. Sie wollte gerade ihre Dankbarkeit ausdrücken, aber Christians Stimme unterbrach sie, bevor das geschehen konnte. Er sagte: "Sein Temperament ist schon immer so gewesen. Er behandelt jeden auf die gleiche Weise. Nimm es dir bitte nicht zu Herzen", sagte Christian lächelnd, "Wenn du irgendwann genug von ihm hast, kannst du zu mir kommen. Ich habe ein viel besseres Temperament, und ich werde mit niemandem gewalttätig. Zumindest würde ich nie die Frau schlagen, die ich liebe." Christians Worte waren als Provokation gemeint. Und tatsächlich, Michael schluckte den Köder. Seine Augen wurden wieder blutunterlaufen, als er das Paar finster anstarrte. Er sagte: "Wendy, komm sofort wieder her! Oder denkst du daran, stattdessen Christian wieder zu heiraten?" Nachdem sie sich wieder gefangen hatte, machte Wendy zwei Schritte nach vorne, um etwas Abstand zwischen Christian und sich zu bringen. Die Wahrheit war, dass sie sich ziemlich gekränkt fühlte. Es war Michael, der sie zuerst weggestoßen hatte, und Christian hatte sie lediglich aufgefangen. Sie dachte: Welches Recht hat Michael, seine Wut an mir auszulassen? Wenn Christian nicht gewesen wäre, wäre ich vielleicht gestürzt und meinem Baby wäre etwas Schlimmes passiert. Tief in ihrem Herzen fühlte Wendy, dass sie Christian dafür dankbar war. Aber natürlich wagte sie nicht, diese Gedanken auszusprechen. " Ich dachte, du wärst nur mir gegenüber gewalttätig, ich hätte nicht erwartet, dass du deine Frau genauso behandelst", gluckste Christian. Er schüttelte den Kopf und fuhr fort: "Du solltest deine Persönlichkeit ändern. Sonst hat deine Frau eines Tages vielleicht genug von dir und will die Scheidung." "Christian, ich warne dich, versuche nicht, gegen die Familie Lucas zu intrigieren. Solange es mich in dieser Familie gibt, hast du hier nichts zu suchen", sagte Michael. "Warum sagst du das? Ich habe nie vorgehabt, etwas gegen die Familie Lucas zu unternehmen. Ich bin ein Nachkomme dieser Familie, genau wie du. Natürlich wünsche ich mir nur das Beste für uns. Außerdem bin ich seit so vielen Jahren im Ausland. Jeder weiß, dass es eine bewusste Entscheidung meinerseits war, um dir aus dem Weg zu gehen, eben weil ich nicht mit dir um ein Erbe konkurrieren will", sagte Christian in einem ruhigen Ton, als ob nichts Unangenehmes vorgefallen wäre. Mit diesen Worten drehte sich Christian um und sah Wendy an. In seinem Blick lag ein Hauch von Wertschätzung, als er sagte: "Mir ist jedoch aufgefallen, dass du sie nicht besonders zu mögen scheinst. Warum gehst du nicht..." Bevor Christian seine Worte beenden konnte, hob Michael seine Faust und schlug ihn erneut. Ob er Wendy mochte oder nicht, war eine Sache, aber seinem Feind dabei zuzusehen, wie er versuchte, ihm die Frau wegzunehmen, war eine andere. Kein Mann konnte sich so etwas jemals gefallen lassen. Christian streckte die Hand aus, um sich das Blut aus den Mundwinkeln zu wischen. Mit einem teuflischen Lächeln im Gesicht sagte er: "Schlag mich, so viel du willst, ich werde mich nicht wehren. Verängstigt und unsicher, wie sie Michael aufhalten könnte, konnte Wendy nur vor Christian stehen. Obwohl sie ängstlich war, versuchte sie, ihn zu überreden, ihn bitte nicht zu provozieren. Sie wusste nicht, welches Ziel Christian verfolgte, aber es war offensichtlich, dass er Michael absichtlich provozierte. "Nimmst du ihn jetzt in Schutz? Wendy Stewart, kannst du noch schamloser sein?" Michaels Worte waren harsch und grausam. Da Wendy schon lange daran gewöhnt war, solche Worte von Michael zu hören, dachte sie zunächst, dass sie sich daran gewöhnt hatte. Dennoch fühlte sie sich unerwartet gekränkt und unbehaglich, als sie sie hörte. Wendy biss sich auf die Unterlippe und atmete tief ein. Streng und ernst sagte sie: "Michael, ich kann dich nicht aufhalten, wenn du ihn schlagen willst. Aber ich muss dich daran erinnern, dass Christian dich absichtlich provoziert hat. Wenn du weiterhin in seine Falle tappen willst, dann mach bitte weiter." Mit diesen Worten trat sie zwei Schritte zurück. Christian hörte nicht auf zu lächeln. Selbst die Wunden in seinem Gesicht konnten das Lächeln, das auf seinen Lippen spielte, nicht verhindern. Sein Lächeln war ruhig, luftig und gleichgültig. Das, was Michael am meisten an Christian hasste, war sein Gesicht. Christian sah ihm ähnlich, aber auch wenn er viele Dinge im Kopf hatte. Michael ballte seine Fäuste fest zusammen. Er ließ seinen Blick über Christian schweifen und schnaubte kalt, bevor er ging. Nach Michaels Weggang wurde es wieder still im Bad. Wendy kannte Christian nicht, und da sie nicht wusste, was sie ihm sagen sollte, drehte sie sich um, in der Absicht zu gehen, wie Michael es tat. Sie hatte sich jedoch gerade umgedreht, als sie Christians Stimme hinter sich hörte: "Hallo, ich habe mich vorhin schon vorgestellt, aber du noch nicht." Da kamen Wendys Schritte zum Stillstand. Ohne den Kopf zu drehen, antwortete sie höflich: "Mein Name ist Wendy Stewart. "Wendy Stewart..." Christian flüsterte ihren Namen mit leiser Stimme. Als er sie aus seinem Blickfeld verschwinden sah, vertiefte sich das Lächeln in seinen Augen vor Interesse und Verspieltheit. Die Wahrheit war, dass Christian schon vor langer Zeit von Wendy Stewart gehört hatte. Obwohl er all die Jahre im Ausland verbracht hatte, war er nicht unwissend über die Angelegenheiten der Familie Lucas. Er wusste jedoch, dass Michael diese Frau nicht liebte. Deshalb hatte Christian sich nie die Mühe gemacht, sie zu untersuchen. Ihre Interaktion ließ ihn glauben, dass Wendy eine intelligente und interessante Frau war. "Was hast du da drin noch zu ihm gesagt?" Als Wendy nicht so schnell wieder auftauchte, wie er es erwartet hatte, beschloss Michael, seine Wut an ihr auszulassen. Er sagte: "Wendy Stewart, du solltest dich an deine Identität erinnern. Du bist immer noch meine Frau, also wage es ja nicht, dich mit anderen Männern einzulassen. Wendy hatte auch ihr eigenes Temperament. Sie war nicht dazu geboren, unterwürfig zu sein. Mit dem Gedanken an das Baby in ihrem Bauch erwiderte Wendy kühn: "Lass uns die Scheidung nach Großmutters Geburtstagsfeier abschließen." "Erzähl mir nicht, dass du wegen Christians Worten plötzlich so erpicht darauf bist, dich scheiden zu lassen", grinste Michael verärgert, "Glaubst du, dass Christian ein guter Mann ist? Glaubst du, dass er dich aufrichtig begehrt? Ich sage dir, er ist nur an dir interessiert, weil du meine Frau bist und er dich mir wegnehmen will." Wendy wusste, dass Michael in seinen eigenen Wutgefühlen versunken war und dass er ihren Erklärungen nicht zuhören würde, selbst wenn sie es versuchte. Und selbst wenn Michael nicht wütend war, glaubte er ihr kein einziges Wort. Wendy machte sich nicht die Mühe, sich zu verteidigen. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und suchte eine andere Toilette, da sie ihren Drang immer noch unterdrückte. Als Wendy aus der Toilette kam, war Michael nicht mehr in Sicht. Christian hingegen war von vielen Verwandten umgeben. Wendy ging nicht mit Absicht auf ihn zu, doch sie hörte dennoch Teile der Gespräche, die um ihn herum geführt wurden. "Oh Gott, warum hat Michael dich so brutal geschlagen? "Auch wenn Michael dich verabscheut, bist du immer noch sein leiblicher Bruder. Es ist zu grausam von ihm." "Du warst so viele Jahre im Ausland, wir alle wissen, dass du das getan hast, um Michael aus dem Weg zu gehen. Ich denke, du solltest keine Angst vor ihm haben. Dein Vater ist jetzt der Vorsitzende von MC Enterprises. Jetzt, wo du zurück bist, solltest du in Lake City bleiben und dich entspannen. Du bist immerhin auch ein Nachkomme der Familie Lucas und definitiv an der Firma beteiligt. Mach dir keine Sorgen, deine Tante wird definitiv auf deiner Seite stehen." Wendy verstand den Kern der Gespräche und jetzt erst erkannte sie Christians Ziel. Er hatte Michael dazu provoziert, ihn zu schlagen, um dadurch zum Opfer zu werden und das Mitleid seiner Verwandten zu gewinnen. Seine Onkel und Tanten waren schon immer neidisch auf den Reichtum von MC Enterprises. Obwohl die Geschwister von Anthony ihre eigenen Karrieren und Unternehmen hatten, hinkten sie noch immer weit hinter MC Enterprises her. Deshalb versuchten sie in der Regel, für ihre Familienmitglieder Jobs bei MC Enterprise zu finden. Trotz ihrer oberflächlichen Unterstützung für Christians Beitritt zu MC Enterprise wollten sie in Wirklichkeit nur Konflikte innerhalb des Unternehmens schüren. Auf diese Weise konnten sie nur davon profitieren. Wendy durchschaute den Plan und sie war sich sicher, dass es Michael nicht verborgen geblieben war. Dennoch schlug er Christian, was Wendy beunruhigte. Sie dachte, wenn man Michaels Charakter kennt, könnte Christian ihn leicht ausnutzen. Je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr fühlte sie sich wie eine "Nase". Immerhin vertraute Michael ihr überhaupt nicht. Zudem hasste er sie und sie würden sich in ein paar Tagen scheiden lassen. So sehr sie sich auch um Michael kümmern wollte, es war nicht mehr ihre Aufgabe. Er konnte noch so mühelos lächeln. ... Wendy sah Michael an diesem Abend nicht mehr. Sie sprach noch ein wenig mit Mrs. Lucas bevor sie die Villa verließ und nach Hause fuhr. Michael war nicht nach Hause gekommen, was sie nicht überraschte. Als Wendy das Licht einschaltete, wurde der dunkle Raum sofort erhellt. Aber egal wie hell das Licht war, ihr Herz fühlte sich noch immer leer an. Seufzend tröstete sich Wendy: "War das nicht schon seit drei Jahren so? Es sollte mich nicht stören." Nach Madam Lucas' Geburtstagsfeier sah Wendy Michael etwa eine Woche lang nicht. Sie blieb zu Hause, um sich um das Baby in ihrem Bauch zu kümmern und begann erneut, sich dem Design zuzuwenden. Zen besuchte sie alle zwei Tage und brachte ihr bei, wie man kurze Videos auf TikTok postet. Nach und nach kehrte bei Wendy ein Teil ihrer Inspiration aus der guten alten Zeit zurück. Sie bearbeitete auch ihr erstes Video und veröffentlichte es auf TikTok. Wendy war noch neu auf der Plattform, als sie ihr erstes Video postete. Die Bearbeitung und das Filmen des Videos waren sehr amateurhaft, so dass es im Internet nicht großen Anklang fand. Zen tröstete sie mit den Worten, dass sich die Aufrufe von Videos im Laufe der Zeit ansammeln müssen und die Chancen, dass ihr erstes Video viral gehen würde, sehr gering seien. Glücklicherweise schien Wendy ziemlich gleichgültig zu sein. Sie hatte zu Anfang ohnehin nicht viel erwartet. Nachdem sie jedoch ihr erstes Video gedreht und bearbeitet hatte, verliebte sich Wendy in diesen Prozess. Sie entwickelte die Angewohnheit, sich zu filmen, während sie neue Designs entwickelte. Wenn sie sich nachts langweilte, versuchte sie ihre Videos zu schneiden. Die erfüllten Tage, die Wendy zu Hause verbrachte, ermöglichten es ihr, einen Teil ihres alten Selbst wiederzufinden. Tatsächlich fing sie sogar an, sich daran zu gewöhnen. An Michaels Abwesenheit. Selbst Gedanken an ihre Scheidung ließ sie beiseite. Sie dachte, dass ihr neuer Lebensstil noch eine Weile andauern würde. Unerwartet wurde ihr friedliches Leben durch einen Anruf von einer unbekannten Nummer unterbrochen. "Hallo Wendy", ertönte eine unbeschwerte Stimme am Telefon. Wendy fühlte sich etwas nervös und ängstlich, als sie diese Stimme hörte. Sie dachte, ist das nicht Christian? Er und ich sollten eigentlich nichts miteinander zu tun haben. "Tut mir leid, dass ich dich so plötzlich anrufe. Ich wollte nur fragen, ob du in letzter Zeit die Nachrichten gesehen hast." "Sag mir einfach, was du mir sagen willst." Wendy hatte die Nachrichten nicht gesehen, da sie die letzten Tage damit verbracht hatte, sich in Design und Videobearbeitung zu vertiefen. "Ach, du hast die Nachrichten nicht gesehen. Ich hätte nicht gedacht, dass du so ruhig wärst, wenn du es getan hättest", fuhr Christian fort. "Was willst du genau sagen? Wenn es sonst nichts gibt, lege ich auf." Wendy wollte sich nicht mit Christian einlassen. Schließlich war sie noch Michaels Frau. Da Michael Christian wie einen Feind behandelt hatte, würde sie es ihm gleichtun. Sogar nach ihrer Scheidung mit Michaels würde Wendy nicht in Erwägung ziehen, sich irgendwie mit jemandem wie Christian zu involvieren. Ihr Instinkt sagte ihr, dass Christian zu gefährlich für sie sei. "Wendy, ich glaube, du solltest mal ins Internet schauen", sagte Christian. Er wollte auflegen, fügte dann aber nach kurzem Nachdenken hinzu: "Ach, richtig, und ich denke, du solltest einen Anruf von ihrer Familie erwarten." Nachdem sie aufgelegt hatte, schaute Wendy im Internet nach und Michaels Gesicht war auf der Titelseite einer Boulevardzeitung zu sehen. Die Schlagzeile lautete: "Präsident von MC Enterprise, Michael Lucas, in kompromittierenden Fotos mit seiner Freundin erwischt, die auch seine persönliche Assistentin bei der Arbeit ist". Wendy klickte auf den Link und sah sich den Inhalt an. Es enthielt Fotos von Michael und Yvonne. Die Fotos von beiden waren sehr intim. Auf einem aßen sie zusammen, auf einem anderen legte Michael seinen Arm um Yvonnes Taille und auf dem dritten lehnte Yvonne ihren Kopf an Michaels Schulter. Anfangs dachte Wendy, dass die vergangenen Tage die Bedeutung von Michaels Existenz in ihrem Leben verringert hätten. Sie hätte nie erwartet, dass ihr Tränen in die Augen kommen würden, als sie diese Fotos sah. Sie dachte: Michael, oh Michael, konntest du nicht warten, bis unsere Scheidung vollzogen ist, bevor du dich so schamlos in der Öffentlichkeit aufführst? Musst du es so eilig haben, deine Beziehung mit Yvonne offiziell zu machen?

Frau Lucas hingegen freute sich sehr über das Gebäck. Sie öffnete die Schachtel vor den Augen aller. In der schönen Schachtel befanden sich einige köstliche Gebäckstücke. "Du hast mir Lotuskuchen gemacht", sagte Frau Lucas. Lotuskuchen waren ihr absolutes Lieblingsgebäck, und als sie sie sah, leuchteten ihre trüben Augen auf. "Wie erwartet, versteht mich Wendy am besten. Sie weiß, dass ich mich nach diesen Lotuskuchen gesehnt habe." "Ich bin froh, dass Großmutter mag, was ich zubereitet habe", antwortete Wendy. Sie wusste, dass Frau Lucas gerne Lotuskuchen aß, und da sie kein zusätzliches Geld hatte, um ihr ein Geburtstagsgeschenk zu kaufen, backte sie einfach für sie. Wendy wusste jedoch nicht, ob Madame Lucas' Reaktion echt war oder nur, weil sie ihr aus dieser schwierigen Lage helfen wollte. "Du bist zu geizig. Auch wenn Großmutter gerne Lotuskuchen mag, solltest du nicht so etwas Billiges für ihren Geburtstag machen", sagte jemand. "Wir haben uns alle große Mühe gegeben, unsere Geburtstagsgeschenke für Großmutter vorzubereiten. Warum habe ich das Gefühl, dass Michaels Familie Großmutters Geburtstagsfeier nicht ernst genommen hat", fügte eine andere Person hinzu. "Dieses Geschenk ist einfach zu schäbig. Zum Glück haben wir nur ein Familienessen. Wenn Außenstehende davon erfahren würden, würden sie denken, dass unsere Familie keinen Respekt vor Großmutter hat", sagte eine dritte Person. Wendy wusste, dass es unangemessen war, Großmutter zum Geburtstag Lotustörtchen zu schenken. Aber sie konnte sich keine teuren Geschenke leisten, und etwas Billiges zu besorgen, kam nicht in Frage. Sie konnte nur etwas zusammenstellen, von dem sie wusste, dass Großmutter es gerne aß. "Unsere Familie ist nicht knapp bei Kasse. Was bringt es, diese teuren Geschenke zu kaufen? Für Mutter sind sie nichts Neues - sie kann sie weder essen noch tragen. Mutter isst gerne Lotuskuchen, also hat Wendy persönlich welche für sie gebacken. Meiner Meinung nach zeigt diese Geste, dass Wendy viel aufrichtiger ist als ihr alle", erwiderte Michaels Mutter, Winnie Quinn, unglücklich. Obwohl Winnie Wendy auch nicht mochte, musste sie vortreten und den Ruf ihres ältesten Sohnes schützen. Sie musste sich auf Wendys Seite stellen. Jemand anderes flüsterte mit leiser Stimme: "Wer weiß, ob Wendy sie wirklich selbst gebacken hat oder ob sie sie einfach von einer beliebigen Bäckerei gekauft hat? Du setzt dich jetzt für deine Schwiegertochter ein, aber ich sehe nicht, dass du Wendy sonst so nett behandelst. Ich habe den Eindruck, dass ihr Wendy kein Taschengeld gebt, was erklärt, warum sie nicht genug Geld hat, um ein Geschenk zu kaufen. Schauen Sie sich an, was sie anhat, ich bin mir nicht sicher, ob sie ihre Kleidung von irgendeinem Stand auf der Straße hat. Wie kann Ihre Familie Ihre Schwiegertochter nur so behandeln? Haben Sie keine Angst, sich zum Gespött zu machen?" Als Winnie diese Worte hörte, trat sie sofort einen Schritt vor. Aber gerade als sie die Beherrschung verlieren wollte, hielt Anthony Lucas sie zurück. Jetzt einen Streit anzufangen, wäre peinlich. Michael nutzte diese Gelegenheit, um Wendy heimlich etwas in die Hand zu drücken. In diesem Moment waren alle Augen auf Winnie und ihren Mann gerichtet. Niemand sah Wendy auch nur an. Wendy hob instinktiv den Kopf und sah Michael an, als sie spürte, dass er ihr den Gegenstand reichte. Michael warf ihr einen Blick zu, der ihr signalisierte, dass sie das Geschenk an Mrs. Lucas weitergeben sollte. Wendy fühlte sich ungläubig. Sie dachte: "Hilft Michael mir jetzt gerade? Sie senkte den Kopf, betrachtete den Gegenstand in ihrer Hand und sah die Verpackungsschachtel von Chaumet Jewelry. Der Markenname war in Gold eingraviert und prangte sehr auffällig auf der Schachteloberseite. "Großmutter, Michael und ich haben noch ein weiteres Geschenk für dich vorbereitet", sagte Wendy, während sie Madame Lucas die Schachtel überreichte. Mit einem Lächeln fuhr sie fort: "Mal sehen, ob es dir gefällt." Als alle den Markennamen auf der Schachtel sahen, wurde es sofort still im Raum. Chaumet Jewelry war das renommierteste Jadeschmuckgeschäft in Lake City. Die Verpackungen von Chaumet Jewelry unterschieden sich je nach der Qualität der gekauften Jade. Und diese spezielle Verpackung war für die hochwertigste Jade von Chaumet Jewelry reserviert. Frau Lucas wollte zunächst die Leute zurechtweisen, die diese Gelegenheit nutzten, um einen Streit anzuzetteln, aber als sie die Schachtel sah, die Wendy ihr reichte, nahm sie sie sofort an. Sie öffnete die Schachtel und sah ein Jade-Armband mit einer besonders tiefen Farbe. Frau Lucas nickte lächelnd: "Ihr zwei seid so lieb - ihr habt Lotuskuchen für mich gebacken und mir mein Lieblingsarmband aus Jade gekauft. Ich liebe diese Geschenke sehr." ... "Manche Leute denken, dass sie respektvoll und liebevoll sind, nur weil sie etwas Geld für ein Geschenk ausgegeben haben", sagte Winnie bedächtig und lächelte dabei. Ihr Kommentar richtete sich eindeutig an die Neinsager, als sie fortfuhr: "In der Familie Lucas herrscht kein Mangel an Geld. Wendy hat persönlich einige Lotuskuchen für Großmutter gebacken, und außerdem hat sie sich die Mühe gemacht, Großmutters Lieblings-Jade-Armband auszusuchen. Unabhängig davon, welche Art von Geschenk sie vorbereitet hat, ist das ein viel größerer Aufwand im Vergleich zu denen, die einfach Hunderttausende für oberflächliche Geschenke ausgeben." "Anstatt Großmutter beide Geschenke gleichzeitig zu überreichen, mussten sie es getrennt tun. Ich frage mich, was sie sich dabei gedacht haben", flüsterte jemand. Der Jade-Armreif, den Wendy überreicht hatte, erfüllte jedoch ihre Erwartungen. Es gab nichts, was sie bemängeln konnten. Doch nach Winnies scharfen Bemerkungen waren die wenigen Personen, die sich vorher geäußert hatten, verärgert. Ihre Gesichter verdüsterten sich. In diesem Moment betrat ein Paar den Raum. Der Mann sah Michael etwa gleichaltrig aus, und sah ihm sogar sehr ähnlich. Die Frau schien jedoch in ihren Vierziger Jahren zu sein, war aber sehr gepflegt. Ihre Bewegungen waren auffällig. Als Michael und Winnie sie sahen, änderten sich ihre Gesichtsausdrücke sofort. Wendy hatte sie noch nie gesehen und hatte keine Ahnung, wer sie waren. Da das Geburtstagsessen von Mrs. Lucas nur für Verwandte reserviert war, konnten sie keine Außenstehenden sein. Wendy wusste auch, dass nicht jeder der Lucas Familie beitreten konnte. Sie war sehr neugierig auf die Identität dieser beiden Personen. Bald wurden Teile der laufenden Diskussion zu ihr hinüber getragen. "Hey, ist das nicht Christian? Er war so viele Jahre im Ausland, warum hat er seine Onkel und Tanten nicht besucht, als er zurückkam?" "Stimmt, wir haben dich alle vermisst. Schließlich bist du ja mit der Familie Lucas blutsverwandt." "Es müssen sieben oder acht Jahre her sein, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben. Komm her, deine Tante will dich genau ansehen." "Was meinst du damit, er soll dich genau ansehen lassen? Sein eigener Vater und seine Stiefmutter stehen doch da, es wäre nur richtig, wenn er zuerst zu ihnen ginge." Nachdem Wendy dies alles gehört hatte, konnte sie die Identität der beiden neuen Gäste erraten. Man munkelte, dass Michaels Vater eine außereheliche Affäre hatte und daraus ein illegitimer Sohn hervor ging, der im gleichen Alter wie Michael war. Dieser Sohn lebte im Ausland und kam selten zurück, weshalb Wendy ihn noch nie gesehen hatte. Bei der Frau an seiner Seite handelte es sich wahrscheinlich um seine Mutter. Tatsächlich schob ein neugieriger Verwandter die Frau nach vorne und sagte scherzhaft: "Da du das Anwesen der Lucas Familie betreten hast, wäre es nur richtig, wenn du den Älteren Tee anbietest. Leg los, schnell." Winnie Quinn hatte gerade noch den Stolz ihrer Familie gerettet, als Christians illegitime Mutter und Sohn auftauchten. Warum sollten die Leute, die darauf warteten, meine Familie auszulachen, das durchgehen lassen? dachte Winnie. Sie knirschte mit den Zähnen, wusste aber, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt zum Ausflippen war. Anthony Lucas schlug mit der Hand auf den Tisch. Der ganze Raum verstummte sofort. Er sagte: "Heute ist der Geburtstag meiner Mutter, und ihr seid alle Nachkommen der Lucas Familie. Mir ist egal, wie sehr ihr uns sonst hasst, heute müsst ihr das alle ertragen! Wer das nicht kann, soll sich verpissen!" Anthony hatte jahrelange Erfahrung in der Geschäftswelt und war immer noch Vorsitzender der MC Enterprise. In dem Moment, in dem er die Beherrschung verlor, wagte es niemand, weiteren Ärger zu machen. Jeder blieb still. Die Atmosphäre wurde auf einmal extrem angespannt. Mrs. Lucas war jemand, der eine lebhafte Gesellschaft mochte. Als sie sah, wie ihre fröhliche Geburtstagsfeier zu einem chaotischen Durcheinander wurde, verschwand das Lächeln von ihrem Gesicht. Christian blieb ruhig. Es war, als hätte er kein einziges Wort von den Leuten um ihn herum gehört. Er ging zu Frau Lucas, gab ihr ein Geschenk und lächelte dabei. "Großmutter, alles Gute zum Geburtstag. Ich war all die Jahre im Ausland und habe es versäumt, dich angemessen zu ehren. Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel."

Wendy hatte kein Recht, in dieser Situation zu sprechen, also saß sie ruhig daneben. Michael hingegen war wütend. Aber da seine Großmutter ebenfalls anwesend war, konnte er es sich nicht leisten, einen Streit mit Christian anzufangen. Jede Fehde zwischen ihnen musste unter vier Augen ausgetragen werden. Dies vor so vielen Leuten zu tun, würde sie nur demütigen. Christian ahnte wohl, dass Michael zu diesem Schluss kommen würde und wählte deshalb ausgerechnet den heutigen Tag für sein Erscheinen. Das Lächeln auf Mrs. Lucas' Gesicht war völlig verschwunden. Sie hob den Kopf und sah Christian an. Seufzend streckte sie schließlich die Hand aus, um sein Geschenk entgegenzunehmen. Sie hatte Anthonys uneheliche Familie nie gemocht. Winnie war die einzige Schwiegertochter, die sie anerkannte. Doch auch wenn sie Christians Mutter nicht anerkennen wollte, konnte sie nicht leugnen, dass Christian ihr Enkel war. Immerhin floss das Blut der Familie Lucas in ihm. Die eher voreingenommenen Verwandten kicherten leise über die Reaktion von Mrs. Lucas. Es schien, als würde Anthonys Familie noch eine ganze Weile in einem chaotischen Zustand bleiben. Als sie sah, wie Mrs. Lucas das Geschenk annahm, wurde Winnie so wütend, dass sie explodierte: "Mutter, ich glaube, das ist unangemessen." Winnie drehte ihren Kopf und starrte Anthony mit hasserfüllten Augen an. Sie sagte: "Anthony, sag etwas. Zwing mich nicht, hier und jetzt mit dir zu streiten!" Anthony fühlte sich Winnie gegenüber schuldig, aber diese Schuld reichte nicht aus, um ihn dazu zu bringen, ihr zu gehorchen. Außerdem war Christian die ganze Zeit über im Ausland geblieben. Anthony hatte das Gefühl, dass er es seinem Sohn schuldig war, ihn anzuhören. Daher war es für Anthony schwierig, dieses Problem sofort zu lösen. Frau Lucas sah ihren Sohn an und war verärgert darüber, dass er ihren Erwartungen nicht entsprach. Sie seufzte erneut und sagte: "Ich habe heute das Sagen. Christian ist ein Nachkomme der Familie Lucas. Da wir seine Existenz nicht leugnen können, wird unsere Familie ihn als einen von uns anerkennen. Was diese fragwürdige Frau neben ihm angeht, so darf sie unser Haus nicht betreten." Damit winkte Mrs. Lucas mit der Hand und wies die Haushälterin an: "Schaffen Sie sie hier raus!" "Anthony, ich wollte nur den Geburtstag von Mrs. Lucas feiern, ich hatte keine anderen Absichten..." Da Mrs. Lucas ihre Entscheidung bereits getroffen hatte, konnte Lily Yates ihre ganze Hoffnung nur auf Anthony setzen. Sie fuhr fort: "Ich werde gehen, sobald die Geburtstagsfeier zu Ende ist, okay?" Wenn Lily für die Geburtstagsfeier von Mrs. Lucas hier bleiben durfte, würde das nur bedeuten, dass die Familie Lucas indirekt ihren Status anerkannt hatte. Auch wenn solche Affären bei den Reichen üblich waren, war Mrs. Lucas ein vernünftiger Mensch und hat sich dagegen gewehrt. Sonst wäre Lily schon längst in die Familie Lucas aufgenommen worden. Mit rotgeränderten Augen lachte Winnie wütend: "Wenn sie bleibt, gehe ich. Anthony, du solltest dir das überlegen." Alle Augen im Raum richteten sich auf Anthony Lucas. Die Atmosphäre wurde wieder einmal angespannt. "Was? Hat die Haushälterin mich nicht gehört? Oder bin ich nicht mehr die Matriarchin dieser Familie?" Der Tonfall von Mrs. Lucas war diesmal viel schärfer. Der Hausverwalter war so schockiert, dass er Lily sofort aufforderte, das Haus zu verlassen. Nachdem Lily widerwillig gegangen war, legte sich der Staub endlich. Die Atmosphäre im Wohnzimmer war jedoch viel feierlicher als vorhin, als sie über Wendy hergezogen waren. Christian sah zu, wie Lily ging, und traf die kluge Entscheidung, kein einziges Wort zu sagen. Sein Ziel für heute Abend war ganz klar - er wollte den Geburtstag seiner Großmutter feiern. Er dachte: "Ich wusste, dass es für die Familie Lucas schwierig sein würde, die Identität meiner Mutter anzuerkennen, aber wenigstens haben sie mir heute einen angemessenen Status gegeben. Alles muss Schritt für Schritt gehen. "Kommt, lasst uns essen..." Isabel Lucas' luftige, fröhliche Stimme ertönte aus der Küche. Als sie das Wohnzimmer betrat und die Spannung in der Luft spürte, fragte sie unbeholfen: "Was ist denn hier los?" Isabel Lucas war Michaels Schwester. Sie war noch auf dem College. Sie hatte in der Küche für den Geburtstag ihrer Großmutter gekocht, da sie versprochen hatte, das Essen persönlich zuzubereiten. "Lasst uns essen", verkündete Mrs. Lucas, während sie sich mit einem Stock aufhalf. Doch sie hatte offensichtlich ihre gute Laune verloren. Das Geburtstagsessen hatte noch nicht einmal begonnen, und schon war es so weit. ... Die feierliche Atmosphäre hielt während des gesamten Abendessens an. Aufgrund von Christians Anwesenheit schwieg Michaels Familie. Auch wenn seine Onkel und Tanten etwas sagen wollten, die Spannung, die in der Luft lag, schreckte sie ab, ebenfalls zu schweigen. Denn wenn sie etwas sagen würden, könnten sie sich nur Ärger einhandeln. Schließlich war es Wendy, die den Mut aufbrachte, um mit Mrs. Lucas auf ihren Geburtstag anzustoßen. Mit dieser Geste gelang es ihr, die fröhliche Stimmung ein wenig aufzulockern. Nach dem Abendessen waren ein paar unterhaltsame Darbietungen geplant. Obwohl Frau Lucas ihre gute Laune von früher verloren hatte, war die Familie Lucas nur dank ihrer Existenz nicht zerbrochen. Um die familiären Beziehungen zwischen ihren Nachkommen zu erhalten, musste Madame Lucas sich zwingen, weiterzumachen. Die Aufführungen waren nichts Besonderes - es waren ein paar von Mrs. Lucas' Kindern und Enkeln, die sich zusammengetan hatten, um eine Show zu veranstalten. Wendy hatte nicht das Gefühl, dass sie in dieser Familie besonders präsent war. Das einzige Mal, dass sie sich bemerkbar machte, war, als Michaels Verwandte sie provozierten, indem sie sich über ihre Gabe lustig machten und versuchten, Zwietracht zwischen ihr und Michaels Eltern zu säen. Deshalb ging Wendy während ihres Auftritts leise weg, ohne die Aufmerksamkeit von jemandem auf sich zu lenken. Nachdem sie herumgelaufen war, verspürte Wendy den Drang, die Toilette aufzusuchen. Kaum hatte sie die Badezimmertür erreicht, drangen die Stimmen zweier Männer an ihr Ohr. "Christian, warum bist du zurückgekommen, nachdem du so viele Jahre im Ausland gelebt hast? Und warum hast du dir ausgerechnet Großmutters Geburtstag für deine Rückkehr ausgesucht? Was genau hast du vor?", sagte eine männliche Stimme. Es war eine Stimme, die Wendy sehr vertraut war, eine Stimme, die tief in ihrem Herzen verankert war. Es war Michaels Stimme. Christian gluckste leise als Antwort. Er sah auf die Hand hinunter, die Michael um seinen Kragen gelegt hatte, und antwortete in einem tiefen Ton: "Du solltest wissen, was ich vorhabe, großer Bruder." Die Art, wie Christian ihn ansprach, machte Michael nur wütend. Michael hob seine Faust und schlug sie mit großer Wucht zu. Christian wehrte sich nicht gegen seinen Schlag. Er streckte die Hand aus, berührte seine Lippenwinkel und sagte: "Es muss schwer für dich gewesen sein, mich die ganze Nacht zu ertragen. Es ist beeindruckend, dass du bis jetzt gewartet hast, um mich zu schlagen. Du bist in den letzten Jahren sehr reif geworden." Der Michael von früher hätte ihn am Kragen gepackt und aus der Lucas-Villa gezerrt, sobald er ihn zum ersten Mal gesehen hätte. Heute jedoch versuchte Michael, Mrs. Lucas keine Schwierigkeiten zu machen, da sie Geburtstag hatte. Michael hatte seine Anwesenheit bis jetzt geduldet. In dem Moment, als er Christian ins Bad gehen sah, folgte er ihm, um ihm eine Lektion zu erteilen. Christians Worte machten Michael nur noch wütender, und er versetzte ihm einen weiteren Schlag. Die Geräusche des Aufruhrs im Badezimmer schockierten Wendy so sehr, dass sie direkt hineinlief. Sie sah, wie ein Lächeln auf Christians Gesicht spielte und er eine ruhige Haltung einnahm. Michaels Augen hingegen waren blutunterlaufen, und er sah aus, als würde er Christian gleich umbringen. Wendy ergriff sofort Michaels Arm. Sie drängte ihn: "Michael, bitte beruhige dich. Schlag ihn nur einmal, um deine Wut loszuwerden. Wenn du ihn zu hart schlägst und das herauskommt, wird es zu einem Skandal für die Familie Lucas werden. Außerdem ist heute Großmutters Geburtstagsparty. Denk einfach daran, dass du das für Großmutter tust, und hör auf, ihn zu schlagen, ja? Wendy hatte Angst, dass Michael Christian wirklich zu Tode prügeln würde, wenn sie ihn nicht zurückhielt. "Das muss deine Frau sein, großer Bruder. Du hast wirklich eine schöne und kluge Frau geheiratet. Ich muss zugeben, dass ich ein wenig eifersüchtig bin", sagte Christian, während er sich das Blut von den Lippen wischte. Er lächelte weiter, während er Wendy von oben bis unten musterte. Mit einem unverständlichen Blick in den Augen reichte er ihr die Hand: "Freut mich, mein Name ist Christian Lucas. Michael und ich haben denselben Vater, was mich zu seinem ... Halbbruder macht." Christian betonte absichtlich die letzten beiden Worte. Michael, dessen Emotionen sich gerade zu beruhigen begannen, geriet erneut in extreme Wut. Michael schob Wendy zur Seite. Er sagte: "Christian, du bist kein Bruder von mir. Ich werde deine Identität niemals anerkennen, solange ich lebe." Die Kraft, die Michael ausübte, raubte Wendy den Halt. Sie stolperte ein paar Schritte zurück. Ihre Hände flogen unbewusst zu ihrem Bauch, ihr Herz machte ein paar Sprünge.

"William Cole, ich habe Ihre Frau nach Hause gebracht." Aus einem schwarzen BMW stieg ein junger Mann aus. William Coles Frau, Ruth Dawn, stieg auf dem Beifahrersitz aus. Der Mann schaute auf und warf einen Blick auf das Fenster im zweiten Stock, als er William erblickte, grinste er: "Was ist los? Soll ich sie hochtragen?" William ging sofort hinunter, öffnete die Tür der Villa, nahm ein Paar Pantoffeln in die Hand und reichte sie Ruth, als sie eintrat. Ruth kam herein, zog ihre hohen Absätze aus und schaute William nicht einmal an. "Übrigens, Ruth, erinnerst du dich, als ich das letzte Mal gesagt habe, dass ich in der Firma deiner Familie arbeiten möchte..." Bevor William seinen Satz beenden konnte, unterbrach Ruth ihn ungeduldig: "Genug! Fang nicht wieder damit an, glaubst du, dass deine Qualifikationen gut genug sind, um dich in die Firma meiner Familie zu bringen?" "Selbst ein kleiner Angestellter in meiner Firma muss einen Hochschulabschluss haben. Hast du überhaupt die Mittelschule abgeschlossen?" "Ach ja, du bist ja ein Waisenkind. Du hast die Schule abgebrochen, bevor du überhaupt die Mittelschule beendet hast!" "Hätte ich dich geheiratet, wenn du nicht damals meinen Großvater gerettet hättest?" "William Cole, sei doch mal ehrlich! Als wir geheiratet haben, haben wir vereinbart, dass ich mein Leben lebe und du deins, und dass sich niemand einmischt!" "Die Familie Dawn ernährt dich, gibt dir fünfhundert Dollar im Monat, ist das nicht genug?" "Du willst sogar in unserer Firma arbeiten, sieh dich an! Du! Du! Qualifiziert! Genug!" "Hmpf!" Nachdem sie diese Worte gesagt hatte, Ruth gab William keine Chance zu widersprechen, sie drehte sich um und ging direkt ins Bad. Dwright Brews betrat die Villa, zündete sich lässig eine Zigarette an und begann langsam zu rauchen. William runzelte die Stirn: "Du kannst hier nicht rauchen." Dwright Brews reagierte nicht einmal auf Williams Aussage. "Was ist dein Problem?" fragte William mit kalter Miene. Dwright Brews grinste: "Ach? Bist du jetzt etwa jähzornig?" "Das ist mein Haus!" erwiderte William. "Hahahaha." Dwright Brews konnte sich ein lautes Lachen nicht verkneifen: "Dein Haus? Du bist doch nur ein Taugenichts von Schwiegersohn, was hast du schon?" "Halt die Klappe, stör mich nicht, wenn ich rauche!" Dwright Brews machte sich nicht einmal mehr die Mühe, William anzusehen, während er weiter rauchte. "Machen Sie die Zigarette aus!" verlangte William und stürzte nach vorne, um Brews die Zigarette zu entreißen. Dwright Brews' Gesicht verfinsterte sich. "Du wagst es, Hand an mich zu legen? Hau ab!" Brews holte zu einem Tritt aus und traf William direkt in den Magen. William nutzte die Gelegenheit, um zuzuschlagen, brachte Brews zu Boden und verpasste ihm einen harten Schlag ins Gesicht. "Was machst du da?" In diesem Moment ertönte eine kalte Stimme. Eloise Torres, Williams Schwiegermutter, kam durch die Vordertür herein. Als sie William und Brews in einem Handgemenge sah, wurde ihr Gesicht blass vor Wut. "William Cole, du kleiner Schlingel, hör sofort auf! Wer hat dir gesagt, du sollst Dwright Brews schlagen?" Eloise hob einen Besen auf und schlug William auf den Kopf. Als Ruth den Aufruhr hörte, kam sie aus dem Badezimmer. Als sie die Szene vor sich sah, wurde sie wütend: "William Cole, hast du den Verstand verloren? Warum greifst du Dwright Brews ohne Grund an?"

Das Gesicht von William Cole zeigte Freude, als er die Nadeln weiter anbrachte. Eine halbe Stunde später. Das Blutgerinnsel in Eloise Torres wurde von William Cole vollständig aufgelöst, und auf seiner Stirn bildete sich ein feiner Schweißfilm. "Es scheint, dass die Technik der 'Dreizehn Geistertor-Nadeln' immer noch ziemlich komplex ist, nach nur einer halben Stunde fühle ich mich wie ausgelaugt." William Cole streckte seine Hand aus, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen. Er war gerade dabei, Eloise Torres wieder in ihr Krankenhauskleid zu helfen. In diesem Moment wurde die Tür der Station aufgestoßen. Ruth Dawn, Dwright Brews, Archie Dawn, Valerie Dawn, Elsie Dawn, Maxim Lawson und die übrigen Mitglieder der Familie Dawn traten ein, zusammen mit einem Mann mittleren Alters in den Fünfzigern und mehreren Assistenten. Sie kamen gerade noch rechtzeitig herein, um zu sehen, wie William Cole Eloise Torres in ihr Krankenhauskleid half. "Sie..." In diesem Moment waren alle fassungslos und sahen William Cole erschrocken an. "Bestie! Wenn Sie eine Frau wollen, suchen Sie sich eine Prostituierte, wie können Sie es wagen, meine Mutter anzufassen! Meine Mutter ist über fünfzig Jahre alt! William Cole, du Bestie! Was hast du mit meiner Mutter gemacht?" Ruth Dawn verlor völlig den Verstand. Vor Wut zitterte sie am ganzen Körper und stürmte wie eine Wahnsinnige auf William Cole zu. "Zack." Eine heftige Ohrfeige landete auf William Coles Gesicht. "Schatz, lass mich erklären..." William Cole begann gerade zu sprechen. "Von wegen erklären." Dwright Brews stürmte vor und verpasste William Cole eine schallende Ohrfeige. Wie konnte er eine so gute Gelegenheit zur Rache nicht ausnutzen? Ursprünglich war William Cole bereits sehr geschwächt von der Anwendung des "Geistertors Dreizehn Nadeln". Der Schlag von Dwright Brew ließ William Cole den halb gesprochenen Satz wieder im Mund verschlucken. "Schmeißt ihn raus!" Auch Archie Dawn war wütend. Seine beiden Schwiegersöhne traten sofort vor, schlugen und traten William Cole aus der Station. William Cole wurde drei- oder viermal auf den Kopf geschlagen und mehr als zehnmal auf den ganzen Körper getreten. Vor allem Dwright Brews, der wirklich hart zuschlug. William Cole wurde mit brummendem Kopf aus der Station geschleudert. Auf der Station war das Gesicht von Archie Dawn äußerst unansehnlich. Er sagte zu Professor Chow: "Entschuldigen Sie die Unruhe, Professor Chow. Können Sie jetzt meine Frau untersuchen?" "Sicher." Professor Chow nickte und begann, den Zustand von Eloise Torres zu untersuchen. Seine Assistenten hatten bereits alle Instrumente für ihn vorbereitet. Nach nur zwei Minuten der Untersuchung rief Professor Chow überrascht aus: "Hä? Sind Sie sicher, dass es sich nicht um einen Fehler handelt? Diese Patientin hat keine gesundheitlichen Probleme! Ihr Herz-Kreislauf-System ist nicht blockiert, alles ist normal. Sie schläft nur." "Hm?" Die Mitglieder der Familie Dawn waren verblüfft.

"Unmöglich!" Dwright Brews schüttelte entschlossen den Kopf. Elsie Dawn lachte ebenfalls spöttisch: "Der Junge ist eine Verschwendung, er könnte jemanden retten? "Es sei denn, die Sonne geht im Westen auf!" "Es ist nur so, dass meine Mutter außerordentliches Glück hat, selbst Gott will sie nicht nehmen." Professor Chow sah verwirrt aus: "Ist William Cole nicht ein Familienmitglied von Ihnen? "Es scheint, als wären Sie alle sehr verärgert über ihn?" "Er gehört nicht zu meiner Familie!" Ruth Dawn knirschte mit den Zähnen, ihr zarter Körper zitterte noch immer. Allein der Gedanke daran, was William Cole ihrer Mutter angetan hatte, ließ Ruth Dawn vor Abscheu erzittern. Sie hatte bereits beschlossen, dass sie, sobald ihre Mutter aufwachte... Unverzüglich! Aufbrechen! Auf! Mit! William! Cole! Dieser perverse William Cole wagte es sogar, ihre Mutter zu belästigen, und Ruth Dawn konnte es nicht ertragen, noch einen Tag länger in seiner Nähe zu sein. "Sir Dawn, könnten Sie bitte einen Moment hinausgehen, wir haben etwas mit Ihnen zu besprechen." Eine Krankenschwester betrat die Station. "Ich bin gleich wieder da, ihr passt hier alle auf." Archie Dawn gab einige Anweisungen und dachte, das Krankenhaus wolle eine weitere Unterschrift, aber er dachte nicht weiter darüber nach und ging einfach mit ihnen hinaus. Archie Dawn folgte der Krankenschwester und betrat den Überwachungsraum mit einem verwirrten Gesichtsausdruck. "Mr. Dawn, bitte sehen Sie hier nach." Der zuständige Arzt zeigte Archie Dawn einen Ausschnitt aus dem Überwachungsmaterial. Darauf war zu sehen, wie William Cole mit silbernen Nadeln die verstopften Blutgefäße von Eloise Torres öffnete. "Was ist das..." Archie Dawns Gesicht veränderte sich. Der behandelnde Arzt sagte: "Mr. Dawn, das ist doch Ihr Schwiegersohn, nicht wahr? "Er hat soeben mit Silbernadeln die Blutgefäße Ihrer Frau freigelegt, weshalb sie die Krise überlebt hat. Diese Art von Methode ist die erste ihrer Art im ganzen Land!" "Mr. Dawn, könnten wir Ihren Schwiegersohn kennenlernen? "Ich würde gerne einige medizinische Techniken von ihm lernen." "Diese Techniken sind wirklich erstaunlich! Blutgefäßverstopfungen durch eine Operation zu lösen, ist riskant, denn mit der modernen Medizintechnik kann man nicht genau wissen, wo die Verstopfung liegt, eine Operation kann nur dazu dienen, die Möglichkeiten zu beseitigen, und das Risiko ist extrem hoch... "Aber die Verwendung einer Silbernadel, um Blutgefäße zu entstauen, ist viel sicherer... "Brillant! Wahrlich brillant!" Der behandelnde Arzt konnte nicht umhin, seine Bewunderung auszudrücken. Aber Archie Dawn war mit seinen Gedanken ganz woanders. "In Ordnung, Doktor, Sie brauchen nichts weiter zu sagen." Archie Dawn verließ abrupt den Überwachungsraum und ging nach Hause, um das Überwachungsmaterial aus seinem Wohnzimmer zu überprüfen. William Cole verlor das Gleichgewicht und fiel auf Eloise Torres, und der Jade-Buddha schlug auf ihren Kopf und zerbrach. "So ist es also passiert..." Archie Dawn runzelte die Stirn, er löschte beiläufig das Überwachungsmaterial und vernichtete damit die Beweise. Nach ein paar Sekunden der Stille wählte er die Nummer von William Cole. "William Cole, wo sind Sie?" fragte Archie Dawn. Dad... hust, hust... Ich bin im Auto, geht es Mama gut?", kam die etwas schwache Stimme von William Cole am anderen Ende des Telefons. Nachdem er gerade die "Geisterpforte Dreizehn Nadeln" benutzt hatte und dann von Maxim Lawson und Eddie Brews verprügelt worden war, fühlte sich William Cole etwas schwindelig, also ging er zurück zum Auto, um sich auszuruhen. "Es geht ihr gut, warte im Auto auf mich." Archie Dawn legte direkt nach dem Ende seines Satzes den Hörer auf. Nach etwa zehn Minuten. Archie Dawn fand William Coles Auto auf dem Parkplatz des Krankenhauses und setzte sich auf den Beifahrersitz. "Dad." In diesem Moment war William Coles Gesicht geprellt, sagte er. "William Cole, ich bin gerade nach Hause gefahren und habe mir das Überwachungsmaterial angesehen, es war Dwright Brews, der dir ein Bein gestellt hat!" Archie Dawn schwieg einige Sekunden lang, bevor er langsam zu sprechen begann: "Ich habe mir auch die Überwachungsaufnahmen des Krankenhauses angesehen. Sie haben Ihre Schwiegermutter nicht aus dem Grund entkleidet, wie alle dachten, sondern Sie haben Silbernadeln benutzt, um die Blutgefäße meiner Frau zu entstauen, nicht wahr?"

"Keine Sorge, ich kenne einen erstklassigen Professor für Kardiovaskuläres. Ich werde ihn sofort kontaktieren!" Dwright Brews streckte eine Hand aus und klopfte Ruth Dawn auf die Schulter. Dann warf er William Cole einen trotzigen Blick zu und zückte öffentlich sein Handy, um einen Anruf zu tätigen. "Hallo, hier ist Dwright Brews, ich muss Professor Chow erreichen, ja! Bringen Sie ihn in das Erste Krankenhaus von Midocen City, Geld? Egal was es kostet, ich werde es bezahlen! Eine halbe Million, eine Million, zwei Millionen! Solange Professor Chow hierher kommt, werde ich bezahlen", erklärte Dwright Brews feierlich. Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, Dwright Brews lächelte: "Keine Sorge, Professor Chow ist der beste Herz-Kreislauf-Spezialist des Landes! Sie haben zugestimmt, sofort von Capital City nach Midocen City zu fliegen." "Das... Dwright Brews, ich danke Ihnen. Guter Junge." Archie Dawn atmete erleichtert auf. An Vermögenswerten mangelte es der Familie Dawn in der Tat nicht. Aber sie waren eine Kaufmannsfamilie, nicht vergleichbar mit der Familie Brews, die nicht nur ein börsennotiertes Unternehmen, sondern auch Freunde in der Hauptstadt hatte. Wäre es nach der Familie Dawn in Midocen gegangen, wäre es unmöglich gewesen, einen Herz-Kreislauf-Spezialisten über Nacht aus der Hauptstadt einfliegen zu lassen. "In Ordnung, ruhen Sie sich jetzt alle aus, Sie müssen erschöpft sein. Ich sage Ihnen Bescheid, wenn Professor Chow eintrifft", sagte Dwright Brews mit einem Lächeln. Alle gingen langsam zur Ruhe. Ruth Dawn konnte Eloise Torres nicht loslassen und leistete ihr im Patientenzimmer Gesellschaft - auch Dwright Brews blieb an ihrer Seite. Als William Cole diese Szene sah, fühlte er sich nicht wohl und betrat leise das Zimmer. William Cole blickte instinktiv zu seiner Schwiegermutter Eloise Torres, die im Krankenhausbett lag. Er spürte ein Rühren in seinem Herzen. Erstaunlicherweise konnten seine Augen direkt durch Eloise Torres' Körper sehen und den Blutfluss in ihren Gefäßen beobachten. Da Eloise Torres erneut stimuliert und auf den Kopf geschlagen worden war, befanden sich in ihrem Herzbereich mehrere Blutgerinnsel, die ihre Herzfunktion beeinträchtigten. Ihr Zustand könnte verbessert werden, wenn nur diese Blutgerinnsel beseitigt würden. Gleichzeitig blitzte in William Coles Kopf die Technik der dreizehn Geistertor-Nadeln auf, und eine dieser Nadeln konnte die Verstopfungen in den Gefäßen wirksam beseitigen. Das bedeutete, dass Eloise Torres überhaupt keine Operation brauchte. Es würde genügen, die Gefäße mit Silbernadeln zu reinigen. Und William Coles Augen, die über einen Röntgenblick verfügten, machten die Reinigung der Gefäße mit einer Silbernadel extrem einfach. "William Cole, warum sind Sie noch hier? Raus mit dir, verdammt!" Ruth Dawn drehte sich um, als sie sah, dass William Cole ihr folgte, und schrie wütend auf. William Cole hatte keine Zeit für eine Erklärung: "Ruth, warte doch mal, ich habe eine Möglichkeit, unsere Mutter zu retten!" Mit diesen Worten verließ William Cole in aller Eile das Krankenhaus. Er wollte ein paar Silbernadeln kaufen. Auch wenn Midocen City eine gut entwickelte Stadt der Oberschicht war, war es selten, einen Ort zu finden, an dem man Silbernadeln kaufen konnte. William Cole brauchte fast zwei Stunden, um die Silbernadeln zu kaufen, bevor er zurück ins Krankenhaus eilte. Gerade noch rechtzeitig, um Ruth Dawn und Dwright Brews aus dem Krankenzimmer kommen zu sehen. "Warum seid ihr wieder hier?" Ruth Dawns Augen waren blutunterlaufen. "Schatz, ich ..." William Cole wollte gerade etwas sagen. Dwright Brews warf ein: "William Cole, Ruth und ich werden Professor Chow holen, du bleibst einfach hier." Nachdem sie das gesagt hatten, verließen Ruth Dawn und Dwight Brews, ohne William Cole auch nur anzusehen, direkt das Krankenhaus. William Cole stieß die Tür zum Patientenzimmer auf und ging hinein. "Mom, entschuldige mich." William Cole sah Eloise Torres an und entschuldigte sich. Dann machte er sich daran, den oberen Teil von Eloise Torres' Krankenhauskittel zu entfernen. Als Nächstes konzentrierte er sich und sah sich eine Stelle auf Eloise Torres' Brust genau an. Der Röntgenblick war ein Erfolg. Er konnte die Gefäße in Eloise Torres' Körper direkt sehen. Es gab drei Verstopfungen. Da es das erste Mal war, dass er die Technik der Dreizehn Geistertor-Nadeln anwendete, insbesondere bei seiner Schwiegermutter Eloise Torres, war William Cole etwas nervös. Als er jedoch an Ruth Dawns Traurigkeit dachte, beschloss er, seine Bedenken beiseite zu schieben. Wenn er versagte, würde es nicht zu spät sein, die Schwiegermutter zu operieren. Keine weiteren Verzögerungen, es wurde Zeit, anzufangen. William Cole nahm eine silberne Nadel, stach sie in eine der verstopften Stellen und drehte die Nadel leicht. Wie erwartet, schien sich das Blutgerinnsel in Eloise Torres' Körper zurückzubilden.

William Cole wurde ins Krankenhaus eingeliefert. Im Krankenhaus. Der Arzt stellte schnell die Diagnose. Eloise Torres hatte durch den Schock einen Herzinfarkt erlitten. Außerdem hatte Eloise Torres bereits eine Herz-Kreislauf-Erkrankung. Diese Ereignisse führten zu einem schockierenden Ereignis, das das Krankenhaus dazu veranlasste, einen Hinweis auf einen kritischen Zustand zu geben. "Obwohl die Patientin noch im Koma liegt, murmelt sie immer wieder: 'Der Jade-Buddha... ist kaputt... kaputt... Buddha wird schuld sein...'." Der Arzt ging hinaus und schaute alle an: "Was ist passiert? Was hat den Patienten so sehr gestresst? Und was hat es damit auf sich, dass der Jade-Buddha zerbrochen ist?" Die Dawn-Familie schaute sich schockiert an. "Wer von Ihnen wird diese Verzichtserklärung unterschreiben?" Der Arzt hielt den Zettel mit dem kritischen Zustand hoch. Alle waren fassungslos. Eloise Torres befand sich in einem kritischen Zustand, mit einer Wahrscheinlichkeit von 70 %, dass sie ohne Operation sterben würde. William Cole sah schuldbewusst aus: "Ruth... I... es tut mir leid. Das habe ich nicht erwartet." "William Cole, verschwinden Sie! Verschwinde einfach!" Ruth Dawn schnappte sich den Zettel mit dem kritischen Zustand. Ihre Augen waren rot. Sie drehte sich um und schrie William Cole an. William Cole stand fassungslos da: "Ruth... es tut mir leid..." "William Cole, verschwinde! Was machst du noch hier, nachdem du Tante Eloise in diesen Zustand versetzt hast? Raus hier!" schimpfte Dwright Brews in harschem Ton. Er sah ernst aus, Adern wölbten sich auf seiner Stirn. "Dwright Brews, denkst du, du bist nicht verantwortlich?" "Hätten Sie mir nicht absichtlich ein Bein gestellt, wäre dann das hier passiert?" erwiderte William Cole eiskalt. Elsie Dawn, die zweite Tochter von Eloise Torres, explodierte vor Wut und schimpfte: "William Cole, selbst in diesem Moment drückst du dich immer noch vor der Verantwortung! Du bist kein Mann!" "Genau, wenn du den Jade-Buddha nicht fallen gelassen hättest, wäre Tante Eloise dann in diesem Zustand? Akzeptiere deinen Fehler!" Dwright Brews gluckste kalt. "Dad, willst du mir nicht Gerechtigkeit widerfahren lassen?" "Wir haben Überwachungsvideos zu Hause. Wenn du mir nicht glaubst, kannst du nachsehen ..." William Cole sah Archie Dawn an. Dwright Brews schrie wütend auf: "William Cole, hast du den Verstand verloren? Tante Eloise ist in Lebensgefahr, sollen wir dir folgen, um uns ein paar Überwachungsvideos anzusehen?" "Was ist wichtiger? Das Leben von Tante Eloise oder die Überwachungsaufnahmen?" Dwright Brews fügte einen weiteren Schlag hinzu. Archie Dawn sah auf, seine Augen waren blutunterlaufen, und sprach ein einziges Wort aus: "Raus!" William Cole verstand endlich. Nachdem er so lange gescholten worden war, war alles seine Schuld. Selbst wenn Dwlight Brews ihm ein Bein gestellt hatte, war es seine Schuld. William Cole verspürte den Drang zu lachen. "Schatz, denkst du das auch? Ein Blick auf die Videoaufzeichnungen könnte meine Unschuld beweisen!" William Cole starrte Ruth Dawn an. "Was ansehen? Überwachungsvideos, ist das jetzt wichtig?!!!" "William Cole, wenn meiner Mutter etwas zustößt, werde ich dir das nie verzeihen!" Ruth Dawn sah auf und starrte William Cole, den Feind, intensiv an. Diese kühlen, distanzierten, enttäuschten Augen. Sie schmerzten William Cole. "Ruth, mach dir keine Sorgen." Dwright Brews sah besorgt aus. "Woo woo woo!" Ruth Dawn brach emotional zusammen und warf sich vor aller Augen in die Arme von Dwright Brews: "Meine Mutter... das Krankenhaus hat einen kritischen Zustand gemeldet... wegen einer Herz-Kreislauf-Blockade muss sie operiert werden. Was soll ich nur tun?" Zu sehen, wie seine Frau in den Armen eines anderen Mannes weint. William Coles Augen zuckten.

"Professor Chow, wollen Sie damit sagen, dass es meiner Mutter gut geht?" Ruth Dawn war etwas aufgeregt. "Sehen Sie selbst, ihr Herzschlag ist normal, ihre Atmung ist normal, alle ihre Vitalwerte sind normal", Professor Chow zeigte auf das Beatmungsgerät an der Seite. "Ich habe vorhin auch ihren Puls gemessen und ihren Herzschlag abgehört, alles schien normal, es gab keine Anzeichen für ein verstopftes Blutgefäß... Aber mein Wort allein ist nicht endgültig, lassen wir andere Ärzte einen Blick darauf werfen!" Professor Chow runzelte die Stirn. Er zog vorsichtshalber keine endgültige Schlussfolgerung. Der erste Arzt des Ersten Krankenhauses von Midocen kam ebenfalls, um sie zu untersuchen. Alle fuhren mit dem Verfahren fort. Nach etwa einer halben Stunde wurde die Krankschreibung von Eloise Torres offiziell zurückgenommen. "Herzlichen Glückwunsch, die verstopften Blutgefäße der Patientin sind wieder frei. "Was?" "Es ist frei? Wie ist das möglich?" Die Familie Dawn war überglücklich. "Professor Chow, Ihre Fähigkeiten sind wirklich unglaublich. Innerhalb von weniger als fünf Minuten war das Problem gelöst. Sie sind wirklich der beste Kardiologe des Landes!" Ein Arzt schaute Professor Chow mit einem bewundernden Lächeln an. "Ich habe nichts getan, die Patientin hat sich von selbst erholt." Professor Chow schüttelte den Kopf. Da er es nicht getan hatte, wollte er natürlich auch nicht die Lorbeeren ernten. "Was?" Der Arzt war etwas überrascht: "Sie hat sich von selbst erholt? Das kommt in der klinischen Praxis vor, aber es ist extrem selten, vielleicht einer von hunderttausend Fällen. Diese Patientin hat wirklich Glück!" Eine Gruppe des medizinischen Personals staunte ebenfalls. Die ursprünglich geplante Operation war nicht mehr notwendig. Einer nach dem anderen verließ die Station, um sie zu reinigen und die Verlegung von Eloise Torres von der Intensivstation auf eine normale Station vorzubereiten. Beim Aufräumen entdeckte ein Arzt ein Päckchen mit silbernen Nadeln auf einem Tisch in der Nähe. "Warum liegt hier ein Päckchen mit Silbernadeln? Professor Chow, sind das Ihre?" fragte ein Mitglied des medizinischen Personals neugierig. "Silbernadeln? Die gehören mir nicht." Professor Chow schüttelte den Kopf. Plötzlich fragte eine andere Krankenschwester: "Sind das nicht die silbernen Nadeln, die der Kerl gerade gebracht hat?" "Wer?" Alle sahen die Krankenschwester erstaunt an. "Der junge Mann draußen! Ich habe gesehen, wie er in aller Eile ein Päckchen mit silbernen Nadeln hereinbrachte. Er verließ das Krankenhaus vor zwei Stunden und fragte mich, ob wir Silbernadeln hätten. Als ich sagte, dass wir keine haben, rannte er sofort hinaus. Ach ja, er sagte, sein Name sei William Cole, er muss ein Familienmitglied sein, nicht wahr?" erklärte die Krankenschwester. Die Mitglieder der Familie Dawn runzelten die Stirn. Was wollte William Cole mit einem Päckchen Silbernadeln? Professor Chow sah überrascht aus: "Könnte es sein, dass dieser William Cole derjenige ist, der Ihre Mutter gerettet hat?"

"Schatz, lass es mich erklären, Dwright Brews hat im Wohnzimmer geraucht, ich wusste, dass du es sauber magst, also habe ich ihn gebeten, mit dem Rauchen aufzuhören, er hat nicht zugehört, ich bin rübergegangen, um seine Zigarette auszumachen, dann hat er mich getreten." William Cole versuchte zu erklären, was gerade passiert war, aber Ruth Dawn sah genervt aus. Eloise Torres war regelrecht wütend: "Dwright Brews ist ein Gast, was ist falsch daran, dass er raucht?" "Meine Mutter hat recht, Dwright Brews ist unser Gast", sagte Ruth kalt. William Cole öffnete den Mund: "Ruth...du...stört dich der Geruch von Rauch im Haus nicht?" "Hör auf, dich zu rechtfertigen, William, sieh dir an, was du Dwright angetan hast. Geh auf die Knie und entschuldige dich sofort bei ihm!" Eloise Torres zeigte auf Williams Nase. "Mom, es war nicht meine Schuld, warum sollte ich mich entschuldigen?" argumentierte William. Eloise Torres schenkte ein Glas Wasser ein und spritzte es William ins Gesicht: "Du streitest immer noch mit mir? Entschuldige dich!" Dwright Brews beobachtete die Szene kalt und grinste: "Tantchen, vergiss es, ich hege keinen Groll gegen ihn. Zu deinem Geburtstag habe ich dir einen Jade-Buddha mitgebracht, sieh ihn dir an." Dwright Brews drehte sich um und holte sein Geschenk heraus. Der Jade-Buddha, der in einer kunstvollen Geschenkschachtel verpackt war, war so schillernd, dass die sonst so geizige Eloise Torres die Augen verdrehte. "Ein Jade-Buddha ..." murmelte Eloise Torres, die den Jade-Buddha in der Hand hielt und ihn nicht loslassen wollte. Nach einem bewundernden Blick rief sie William zu: "William, worauf wartest du noch? Bring den Jade-Buddha in mein Zimmer, sofort!" "Okay..." antwortete William und ging dann auf Eloise Torres zu. Als er an Dwright Brews vorbeiging, blitzte ein bösartiges Funkeln in Dwrights Augen auf. Plötzlich stellte er William ein Bein. Überrumpelt stolperte William, verlor das Gleichgewicht und fiel auf Eloise Torres zu... "Peng!" Der Jade-Buddha krachte auf Eloise Torres' Kopf und zerbrach. Blut sickerte aus Eloises Kopf, ihre Augen quollen hervor und ihr Herz krampfte heftig. "Hee...hee...", stieß sie ein paar stöhnende Laute aus. "Mama! Was ist denn los?" rief Ruth Dawn und ihr Gesicht verlor an Farbe. Sie eilte herbei, um Eloise Torres zu stützen, doch sie fand sie bewusstlos vor. "Meine liebe Ruth, ich... es war keine Absicht... Dwright hat mich einfach gestoßen..." versuchte William zu erklären. "Du hältst den Mund!" brüllte Ruth Dawn in ihrer ungebremsten Wut, während sie hektisch eine Notrufnummer wählte. Dwright eilte ebenfalls zu Hilfe. Als William helfen wollte, schlug Dwright ihm auf den Kopf: "Hau ab, du stehst nur im Weg!" William spürte einen pochenden Schmerz in seinem Kopf, ein Schwall warmen Blutes strömte aus seiner Nase, und er fiel sofort zurück. Als der Krankenwagen eintraf, brachten Ruth Dawn und Dwright Brews Eloise Torres schnell ins Krankenhaus und ließen William allein auf dem kalten Boden liegen. Einige Minuten später leuchtete ein drachenförmiger Jadeanhänger an Williams Brust, der mit seinem Blut befleckt war, sofort auf. Das Wohnzimmer der Familie Dawn wurde von einem mystischen grünen Licht erfüllt. Während er bewusstlos war... fühlte William, wie sich sein Geist mit neuem Wissen füllte, wie z.B. die dreizehn Nadeln des Geistertors, die 720 Akupunkturpunkte des menschlichen Körpers und viele weitere medizinische Fähigkeiten, Entgiftungs- und Krankheitsbehandlungsmethoden. Auch das grüne Licht des Jadeanhängers auf Williams Brust verschwand augenblicklich in seinem Körper. Die schweren Verletzungen an seinem Körper heilten auf wundersame Weise in einem Augenblick. Als William aufwachte, stellte er fest, dass er der Einzige in der großen Halle war. Er holte sein Telefon heraus und wählte die Nummer seiner Frau: "Ruth, wo ist Mom?" "William, wie kannst du es wagen, mich anzurufen? Meine Mutter ist jetzt im Krankenhaus, wenn ihr etwas zustößt, musst du dich vor mir verantworten!" rief Ruth Dawn aus, ihre Stimme triefte vor Schmerz und Wut.

"Halt die Klappe, meinst du nicht, dass du uns schon genug blamiert hast?" brüllte Ruth Dawn und unterbrach William Cole. William Cole öffnete seinen Mund, sagte aber nichts. Ruth Dawn machte sich nicht mehr die Mühe, William zu beachten. Sie zückte ihr Telefon und wählte Dwight Brews an: "Hallo, Dwight, alles in Ordnung?" "Haha. Mir geht's gut, der Junge hat dir doch nichts getan, oder?" Dwights Stimme ertönte am anderen Ende, sie klang sehr sanft. "Ich ... es tut mir leid, ich habe das nicht erwartet." Ruth Dawn fühlte sich etwas schuldig. "Ist schon in Ordnung, wir sind gute Freunde. Es ist ganz natürlich, dass ich dich beschützen will. Das nächste Mal musst du vorsichtig sein, es ist sehr gefährlich für ein Mädchen, sich draußen zu betrinken." Dwight tröstete sie mit einem Lachen. Ruth Dawn spürte Wärme in ihrem Herzen. "Gut, gib das Telefon an William weiter, ich habe ein paar Worte für ihn." fuhr Dwight fort. Ruth Dawn war verblüfft und zögerte einen Moment lang. Dennoch reichte sie William den Hörer: "Dwight möchte mit dir reden." William nahm den Hörer ab. Dwights Stimme meldete sich: "William, du hast meine Pläne durchkreuzt. Du Mistkerl, merk dir das, ich werde dich nicht vom Haken lassen. Was deine Frau angeht, wenn ich diesmal nicht zum Zuge gekommen bin, gibt es immer ein nächstes Mal. Drei Jahre sind wir verheiratet und du hast noch nie ihre Hand berührt, stimmt's? Keine Sorge, ich werde mir vielleicht eine kleine Kostprobe gönnen, hahaha!" Dwights Lachen war voller Spott. "Verdammt noch mal! Dwight, du wagst es, meine Frau anzufassen. Wir sind noch nicht fertig!!!" William spürte, wie ihm das Blut in den Kopf schoss. "William, was redest du da für einen Unsinn? Hast du den Verstand verloren?" schnappte Ruth Dawn und entriss William ihr Telefon. Dwight am anderen Ende hatte bereits aufgelegt. Ruth Dawn, wütend und außer sich vor Zorn, sagte kein Wort und stürmte aus dem Hotel. Sie wollte ins Krankenhaus fahren, um nach Dwight zu sehen. William saß am Boden, gebrochen und niedergeschlagen, ohne zu wissen, wie viel Zeit vergangen war. Er verließ das Hotel und fuhr zurück zu seinem und Ruths Anwesen. Gerade als er am Eingang des Anwesens ankam. Da saß Dwights schwarzer BMW direkt vor ihm. "Ruth..." Williams Herz setzte einen Schlag aus. Warum sollte Ruth Dwight so spät nach Hause bringen? Als er sich beeilte, das Tor der Villa zu öffnen, entdeckte William ein Paar Herrenschuhe aus Leder, die direkt am Eingang abgestellt waren. Es schien niemand in der Nähe zu sein, denn die Lichter im ersten Stock waren ausgeschaltet. Ein Licht leuchtete vom oberen Ende der Treppe. Es war offensichtlich, dass Dwight die Treppe hinaufgegangen war. Im zweiten Stock befand sich Ruths Schlafzimmer! Williams Stirn pochte, während sein Verstand vor Angst schwirrte. Er stand auf, um nachzusehen, was oben geschah, aber er zögerte, weil er Angst vor dem hatte, was er sehen könnte. Stattdessen ließ er sich auf die Couch zurücksinken, zündete sich eine Zigarette an und begann schweigend zu rauchen. Eine ganze Packung Zigaretten, zehn Schachteln, zweihundert Stangen... William rauchte sie alle. Mit Kopfschmerzen und roten Augen hielt William seinen Blick auf die Treppe gerichtet.

William Cole nahm nicht einmal den Aufzug und eilte in einem Atemzug zu Ruth Dawns Hotelzimmer. Fünf-Sterne-Hotels haben jetzt alle codierte Türen, denn Jones, der Hacker, hatte die Tür bereits gehackt, und sobald William Cole den Türgriff drückte, öffnete sie sich. In diesem Moment. William Cole stieß die Tür des Hotelzimmers auf und sah, wie Dwright Brews' Hand Ruth Dawns Hemd aufknöpfte... "Verdammt noch mal! Fassen Sie sie nicht an! Verschwinden Sie hier, verdammt noch mal!" Als William Cole dies sah, färbten sich seine Augen rot. Wie von Sinnen stürzte er sich wütend auf Dwright Brews. Obwohl William Cole zu Hause normalerweise der Koch der Familie war, trainierte er regelmäßig. Wie sollte Dwright Brews, dieser junge reiche Herr, es mit William Coles Kraft aufnehmen können? Vor allem, als William Cole plötzlich hereinplatzte. "Peng!" Mit einem Tritt traf William Cole Dwright Brews in den Magen, dann rannte er auf ihn zu und schlug ihm mehrmals brutal ins Gesicht. "Peng, peng, peng!" Seine Fäuste trafen auf Fleisch. "Verdammt! William, bist du jetzt völlig verrückt geworden? Du wagst es, mich zu schlagen!" Dwright erkannte William ebenfalls und verfluchte ihn lautstark. "Du bist es, den ich verprügle." Mit blutunterlaufenen Augen brüllte William weiter und schlug wütend auf Dwright Brews ein. Es gab einen riesigen Aufruhr im Zimmer, und andere Hotelgäste wurden von der Szene angezogen. Als William Cole in das Hotel eindrang, folgte ihm eine Gruppe von Sicherheitsleuten ins Innere. Als sie sahen, dass William Cole jemanden schlug, stürzten sie sich auf ihn, zückten ihre elektrischen Schlagstöcke und schlugen mehrmals rücksichtslos auf ihn ein. William Coles Körper war mit Schlägen und Tritten übersät. Dennoch schlug er weiter auf Dwright Brews ein. Schließlich war William blutüberströmt, und als das Blut aus seinem Mund floss, gelang es den Wachen, ihn wegzuschleifen, während Dwright bereits bewusstlos war. Der Hoteldirektor betrat ebenfalls den Raum: "Was steht ihr hier noch so herum? Warum beeilt ihr euch nicht und bringt den jungen Meister Brews ins Krankenhaus!" Auf Anweisung des Managers trugen die aufgeregten Wachen Dwright Brews weg. William Cole ging zu dem Bett hinüber und sah sich Ruth Dawn an. Er nahm eine silberne Nadel heraus und stach in Ruth Dawns Akupunkturpunkt. Ruth Dawn wurde daraufhin nüchtern. Sie öffnete die Augen, und das Gesicht von William Cole war das erste, was sie sah. Sie lag auf einem Hotelbett und hatte ihr Obergewand aufgeknöpft... "William, du bist es! Was machst du denn hier?" "Smack!" Ruth verpasste William eine Ohrfeige. Ihr zierlicher Körper zitterte vor Wut, als sie schrie: "William, bist du verrückt geworden? Du wagst es..." Fast drei Jahre nach ihrer Hochzeit hatten Ruth und William kaum noch körperlichen Kontakt. Jeden Abend, wenn Ruth ins Bett ging, verriegelte sie aus Angst vor einem Fehlverhalten von William immer ihre Tür von innen. "Ruth, ich..." Gerade als William zu einer Erklärung ansetzte, wurde er von Ruth sofort unterbrochen. "Das brauchst du nicht zu erklären! Du bist ein Verlierer, und das war okay, aber ich habe nicht erwartet, dass dein moralischer Charakter auch fehlerhaft ist. Hast du gedacht, du könntest mich ausnutzen, während ich betrunken war?" "Und was hat es damit auf sich, dass du blutverschmiert bist? Das ist wirklich ekelhaft!" "William, du hast meine Mutter vorhin im Krankenhaus angegriffen, und jetzt ..... Es stellt sich heraus, dass du diese Art von Mensch bist, verdammt, war ich, Ruth Dawn, die ganze Zeit blind!" Ruth Dawn warf ihm einen gleichgültigen Blick zu, ihr hübsches Gesicht war eiskalt, und ihre schönen Augen waren von grenzenloser Enttäuschung über William erfüllt. In diesem Moment. Die Tür des Hotelzimmers wurde von außen geöffnet, und der Manager kam herein und warf William einen kalten Blick zu, der ein wenig Überraschung ausdrückte. "Na, na, geht's dir noch gut?" Was ist passiert?" Ruth runzelte die Augenbrauen und spürte, dass etwas nicht stimmte. "Was ist passiert? Miss Dawn, gerade eben hat Ihr Mann den jungen Meister Brews in diesem Raum verprügelt. Im Moment liegt der junge Meister Brews im Krankenhaus." Sagte der Manager mit einem Grinsen. "Was?" Ruths Gesicht veränderte sich augenblicklich. Der Manager fuhr fort: "Miss Dawn, Sie wissen es vielleicht nicht, aber nachdem Sie sich heute Abend betrunken hatten, brachte der junge Meister Brews Sie zurück ins Zimmer, um sich auszuruhen. Wer hätte gedacht, dass Ihr Mann den Verstand verliert und direkt ins Hotel und dann auch noch in Ihr Zimmer stürmt!" "Wenn der junge Meister Brews nicht eingegriffen hätte, würdest du... haha!" Der Manager schüttelte kichernd den Kopf. Dann. Der Manager nahm ein Tablet heraus und reichte es Ruth. Auf dem Bildschirm waren die Sicherheitsaufzeichnungen des Hotels aus jener Nacht zu sehen. Allerdings waren die Aufnahmen neu geschnitten worden und zeigten zunächst, wie Dwright Brews Ruth Dawn zurück in ihr Zimmer half. Etwa eine Minute später verließ er das Zimmer. Dann durchbrach William Cole die Sicherheitsvorkehrungen des Hotels und betrat Ruth Dawns Zimmer. Danach kehrte Dwright in das Hotel zurück und betrat das Zimmer. Die Reihenfolge, in der William Cole und Dwight Brews das Zimmer betraten, war völlig vertauscht. So schien es in der Wahrnehmung von Ruth so, als ob Dwright Brews ihr zurück in ihr Zimmer half, um sich auszuruhen, und dann das Zimmer verließ. Dann stürmte William Cole in den Raum und hegte böse Absichten gegen sie. Schließlich kam Dwright, um den Helden zu spielen und sie zu retten. "William! Du bist ekelhaft!" Innerlich spürte Ruth einen Schauer. "Ehefrau, lass mich erklären..."

Erst um sieben Uhr morgens kam Ruth Dawn endlich aus dem zweiten Stock herunter, und Dwight Brews war bei ihr. "William Cole? Was machst du denn da? Sind Sie verrückt?" Ruth sah Zigarettenstummel auf dem Boden verstreut und eine Rauchwolke, die das Wohnzimmer erfüllte. Dann sah sie William Cole auf dem Sofa sitzen und starrte sie aufmerksam an, was sie innehalten ließ. Dann begann sie laut zu fluchen. "Schatz! Was habt ihr gestern Abend oben gemacht ..." William stand auf, seine Kehle war ein wenig trocken. Dwight Brews sah William Cole mit einem neckischen Lächeln an: "William Cole, mach dir keine Sorgen, ich habe deine Frau nicht angefasst. Ich habe die Nacht auf dem Sofa verbracht." Ruth hielt überrascht inne und verstand zunächst nicht, warum William sich so verhielt. Aber als sie Dwights Worte hörte, verstand sie plötzlich. Sie antwortete sofort wütend: "Wir sind nicht so ekelhaft, wie du denkst! Meinst du, alle sind so wie du? Sogar meine Mutter... Dwight ist hergekommen, um mich zu beschützen, weil ich allein war und er sich Sorgen um mich gemacht hat!" "Erinnerst du dich nicht deutlich daran, was du im Hotel getan hast?" Der Gedanke an die Ereignisse im Hotel ließ Ruth vor Abscheu erschaudern. William stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. In der nächsten Sekunde. William's Gesicht verfinsterte sich: "Meine Frau braucht keinen Schutz von jemand anderem. Hau ab!" Ruth sah ihn überrascht an. In all der Zeit, die sie William kannte, hatte sie ihn noch nie so selbstbewusst auftreten sehen. Besonders die Art und Weise, wie er sagte: "Meine Frau braucht von niemandem sonst Schutz!" In diesem Moment fühlte Ruth einen Hauch von Glück und Beruhigung. Eigentlich mochte Ruth William nicht besonders. Aber sein Verhalten war zu feige. Nicht so, wie sich ein Mann verhalten sollte. Allerdings hatte Williams Verhalten gerade eben dazu geführt, dass sich Ruths Meinung über ihn leicht änderte. "Was hast du gesagt?" Dwight war verblüfft. Ein nichtsnutziger Schwiegersohn wagte es, in dieser Weise mit ihm zu sprechen? Ohne ein Wort zu sagen, hob William das Obstmesser vom Couchtisch auf. "Drei!" "Zwei!" "Du ... du bist rücksichtslos." Dwight starrte William an und schlich sich dann davon. Dwight hielt sein eigenes Leben für viel wertvoller als das des wertlosen William. Nachdem Dwight aus der Villa getürmt war, grinste William Cole: "Schatz, lass mich einen Apfel für dich schälen." "Du..." Ruth war sprachlos: "Ich werde mich erst einmal waschen. Später müssen wir zurückgehen und uns bei Mama und Papa entschuldigen! Du solltest dich beeilen und auch ein Bad nehmen, du bist ganz schmutzig." "Okay." William wusste nicht, warum Ruth plötzlich ihr Verhalten ihm gegenüber geändert hatte. Aber er war sehr froh darüber. In Rekordtempo duschte William und zog sich saubere Kleider an. Etwa eine halbe Stunde später war Ruth mit ihrem Make-up fertig, und sie machten sich auf den Weg zum Haus der Familie Dawn. Eine Stunde später waren sie im Haus der Dawns angekommen. Valerie Dawn, Eddie Brews, Elsie Dawn und Maxim Lawson waren alle schon früh da. "Dad, Mom, es tut mir leid. Ich habe William mitgebracht, um mich zu entschuldigen", sagte eine reumütige Ruth. "Macht nichts, lassen wir das einfach hinter uns." Zu Ruths Überraschung verhielt sich Eloise Torres ruhig. Ist ihre Mutter nicht vor Wut explodiert? Hatte ihre Familie ihrer Schwiegermutter nicht von dem gestrigen Vorfall erzählt? Immerhin, wenn man bedenkt, was William alles angestellt hatte... Eigentlich war es Archie Dawn, der Eloise Torres erzählt hatte, dass William mit all seinen Handlungen dazu beitragen wollte, Eloises Blutgefäße zu öffnen. Und so war Eloise Torres nicht wütend auf William. Natürlich war sie zwar nicht wütend, aber Eloise Torres war William trotzdem nicht gerade freundlich gesinnt. "William, tu nie wieder etwas so Gefährliches und benutze nicht deine halbgaren medizinischen Fähigkeiten. Du könntest jemanden umbringen." sagte Eloise kalt. "Mom, wovon redest du?" Ruth war verblüfft. "Verstanden, Mom." In Williams' Augen leuchtete ein Licht auf, Er war erstaunt, anscheinend waren die Missverständnisse ausgeräumt, und seine Schwiegermutter Eloise Torres kannte bereits seine Absicht.

Bevor er ging, warf Archie Dawn William Cole einen kalten, abweisenden Blick zu. Ein erwachsener Mann, der auf diese Weise zu Tränen gerührt wird? Was für ein Scherz! Ein wertloser Mann, immer wertlos. Eine ganze Stunde lang. Vielleicht sogar zwei. William Cole hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war. Am Ende wurde sein Herz kalt, und er war wie betäubt. Drei Jahre lang hatte William Cole versucht, die Rolle eines guten Ehemanns und eines guten Schwiegersohns zu spielen, aber es war alles sinnlos. Ruth Dawn hatte ihn nie in einem guten Licht gesehen, noch hatte sie ihn jemals als Ehemann akzeptiert. Ihr Vater, Archie Dawn, und ihre Mutter, Eloise Torres, schätzten Dwright Brews viel mehr. Was William betraf, so war er, egal was er tat, egal wie sehr er sich bemühte, egal wie gut er war, nur ein Mann der unteren Klasse! Ja! Menschen werden in Klassen eingeteilt, und er, William Cole, würde für immer zur Unterschicht gehören!!! Ein Unterschichtler, der niemals in die Familie Dawn passen würde! Archie Dawns Worte heute Abend machten alle Anstrengungen, die William in den letzten drei Jahren unternommen hatte, zunichte. Seine Würde und Unschuld waren weniger wert als Dwright Brews' Ruf. "Brring, Brring." Plötzlich durchbrach das Klingeln von William Coles Handy die Stille im Auto. "Junger Herr...", kam die Stimme von Jones. "Hallo, Jones..." Williams Stimme war etwas rau. "Verzeiht mir, junger Meister! Ich musste mich um Ihre Sicherheit kümmern, deshalb wurden Ihre Anrufe überwacht. Gerade eben... habe ich alles gehört, was Archie Dawn gesagt hat!" "Ich bin mit seinen Ausführungen nicht einverstanden! Aber er hatte Recht, als er sagte, dass wir Menschen in Klassen eingeteilt sind", fuhr Jones' Stimme fort. Ein blasses Lächeln erschien auf Williams Gesicht: "Du hältst mich also auch für einen Menschen der Unterschicht?" Das Licht in seinen Augen erlosch plötzlich und füllte sich mit einer grauen Verzweiflung. Düster, dunkel, hoffnungslos. "Nein! Junger Meister, sie sind die Unterschicht, und du, du bist die Oberschicht!" Jones schüttelte unentwegt den Kopf: "Junger Meister, wenn Sie nur ja sagen würden, würden wir sofort ein Flugzeug schicken, um Sie abzuholen. Nicht nur Archie Dawn sollte sich vor Euch verbeugen, auch alle Magnaten in Midocen City würden auf Euren Befehl hin zu Euren Füßen knien." "Zögern Sie nicht, junger Meister, sagen Sie ja! Zum Wohle der Familie Dawn ist es das nicht wert..." flehte Jones weiter: "Junger Meister, Ihr Erbe ist bestätigt, geben Sie nur das Wort, und das erste Billionen-Dollar-Unternehmen der Welt wird Ihnen gehören." "Seufz! Junger Meister, warum gibst du dich mit dieser Familie ab..." Er verstand nicht, warum William bereit war, Milliarden an Reichtum aufzugeben, um ein verachteter Schwiegersohn zu bleiben. William schwieg ein paar Sekunden lang: "Jones, ich... ich kann Ruth nicht loslassen. Ich habe mich wirklich in sie verliebt. Archie Dawn kann auf mich herabsehen, aber ich kann nicht zulassen, dass Ruth mich missversteht. Ich muss alles aufklären!" William war fest entschlossen, zurückzukehren und Ruth Dawn alles zu erklären. Als er ins Krankenhaus zurückkehrte, fand er Ruth Dawn nicht mehr vor. "Jones, wo ist Ruth?" Jones lächelte: "Keine Panik, Meister. Ich kann ihren Standort ausfindig machen." Bald hatte er sie gefunden. Riverside No.1 Hotel. "Ruth ist in das Hotel gegangen?" Williams Herz setzte aus. Was konnte Ruth spätabends in einem Hotel machen, anstatt nach Hause zu gehen?

William Cole kehrte ins Krankenhaus zurück und musste feststellen, dass Ruth Dawn nirgends zu sehen war. "Jones, wo ist Ruth?" Jones grinste: "Junger Meister, keine Sorge, ich kann sie lokalisieren." Kurz darauf wurde ein Standort übermittelt. Riverside No.1 Hotel. "Ruth ist in das Hotel gegangen?" Williams Herz setzte einen Schlag aus. Was konnte Ruth in einem Hotel machen, anstatt zu dieser späten Stunde nach Hause zu gehen? Jones sprach: "Junger Meister, wenn Sie sie sehen wollen, kann ich unsere Hacker in das Überwachungssystem des Hotels eindringen lassen. Sie können die Geschehnisse im Hotel auf Ihrem Handy verfolgen." "Wirklich?" "Natürlich, junger Meister, vergiss nicht, dass wir Top-Hacker in unserer Gruppe haben. In das Überwachungssystem eines Hotels einzubrechen, ist nichts für uns." Jones gluckste leise. Etwa fünf Minuten später. Eine installierbare Datei kam auf Williams Handy. William klickte darauf, um sie zu installieren. Und dann. Der Bildschirm seines Telefons zeigte Bilder aus dem Hotel. Ruths hübsches Gesicht war gerötet, als sie sich auf eine Couch lehnte und ihre schönen Beine unter dem langen Rock zum Vorschein kamen. Ihre Haut war milchig weiß und glatt wie Elfenbein, verführerisch anziehend. "Dwright, ich kann nicht mehr trinken..." Ruth schüttelte immer wieder den Kopf. Dwright beobachtete Ruth aufmerksam wie ein hungriger Wolf und ließ seinen Blick über sie wandern, mit einem Funkeln in den Augen. Dwright schenkte ihr ein sanftes Lächeln: "Schon gut, trink, um deine Sorgen zu ertränken, wenn es dir nicht gut geht." "Trink noch mehr, dann vergisst du all deine Sorgen, wenn du betrunken bist." "Ich werde mit dir trinken!" Dwright hob einen Schluck. Und hob Ruths Weinglas an ihre Lippen. Ihre roten Lippen waren üppig, unglaublich verführerisch. "Okay!" Ruth konnte sich nicht wehren, als sie den Drink nahm, den Dwright ihr anbot, und ihn hinunterschluckte. Plötzlich verlor sie den Verstand, und sie brach sturzbetrunken zusammen. "Ruth?" "Bist du betrunken?" "Lass mich dich nach Hause bringen." Dwright tat so, als ob er ein paar Mal nach Ruth rufen würde. Als er sah, dass Ruth nicht reagierte, half er ihr auf und ging ins Innere des Hotels. Das Bild in Williams Handy wechselte zu einem Korridor im Hotel. Das Bild zeigte, wie Ruth von Dwright in ein Zimmer gebracht wurde. Das Bild verschwand. In den Zimmern gab es keine Überwachung. "Verdammt noch mal! Jones, verdammt noch mal!" Williams Augen glühten und sein Verstand schwirrte, überwältigt von einer mörderischen Wut. Verdammter Mist! Verflucht noch mal! Ruth war betrunken, in einem Zimmer, und dieser Mann half ihr hinein... "Junge Meisterin, beeilen Sie sich, das Schloss des Zimmers ist vernetzt. Ich habe bereits jemanden beauftragt, es zu knacken. Sie können die Tür entriegeln, sobald Sie außerhalb des Zimmers sind." mahnte Jones eindringlich. Ohne weiter darüber nachzudenken, eilte William zum Riverside No.1 Hotel. Das Hotel lag in der Nähe des Krankenhauses und William war innerhalb von drei Minuten dort. Nachdem er sein Auto geparkt hatte, eilte er zum Hotel. Einige Sicherheitsbeamte am Eingang des Hotels waren überrascht, als sie William hereinstürmen sahen. Normalerweise wagte es niemand, auf diese Weise in das Hotel zu stürmen. Bevor die Wachen reagieren konnten, war William bereits drinnen. "Schnappt ihn!" Die Wachen waren alarmiert und rannten William hinterher. ... Das Licht im Zimmer war warm. Das war der Moment. Dwright hatte gerade geduscht; nur ein Handtuch war um ihn gewickelt. Er hielt ein Weinglas in der Hand und beäugte die betrunkene Ruth im weichen Licht. Ruths Gesicht war gerötet, als sie auf dem Bett lag, völlig wehrlos. Dwright konnte nicht anders, als zu geifern. Sein Verlangen war flammend. Nachdem er geschluckt hatte, leerte Dwright sein Weinglas und näherte sich Ruth. Geistesabwesend kickte er ihre High Heels weg...

"Dad! Wenn du denn schon alles wusstest, wieso hast du dann nicht für mich Partei ergriffen?" William Cole schaute Archie Dawn fassungslos an. "Gerechtigkeit? Haha, William Cole, welche 'Gerechtigkeit' erwartest du denn noch? Hoffst du etwa, dass ich Dwight Brews deinetwegen bloßstellen würde?" Archie Dawn lachte höhnisch und schüttelte den Kopf. Er hielt William Cole für zu naiv. "Vater! Ist Dwights Ansehen wichtiger als meine Ehre? Ruth hat mich missverstanden ..." Williams Augen waren blutunterlaufen. Jedes Wort knurrte er beinahe heraus, wobei er jeweils eine Pause machte, um es zu betonen. In diesem Augenblick. William presste die Zähne aufeinander, ballte seine Hände zu Fäusten, sodass die Knöchel knackten. Seine Fingernägel gruben sich tief in sein eigenes Fleisch. "Warum brüllst du so?" Archie Dawns Gesicht verdüsterte sich und er lachte kühl: "Dwights zukünftige Errungenschaften werden deine mit Sicherheit übertreffen! Mit deinen Fähigkeiten kommst du im Leben nicht weiter! Dwight hat auch Interesse an Ruth. Was hast du in den drei Jahren, die du zur Dawn-Familie gehörst, schon für uns geleistet?" "Wir haben bereits entschieden, dass wir Ruth sofort Dwight zur Ehefrau geben werden, sobald du und sie geschieden sind!" "William Cole, dir muss klar sein, dass Menschen hierarchisch eingestuft werden!" "Manche Menschen sind von Geburt an dazu bestimmt, edler und stärker zu sein als andere!" "Manche Menschen schaffen es, aus dem Nichts Großes zu erreichen, aber du sicher nicht! William Cole, das Schicksal wird dich nicht begünstigen." "Akzeptiere einfach dein Schicksal!" "Du bist ein Waisenkind, ohne Vater und Mutter. Dass du in die Dawn-Familie eingeheiratet hast, ist schon ein Segen! Was willst du denn noch?" "Du bist ungebildet, hast weder Kultur noch Fertigkeiten! Aber Dwight Brews ist anders. Er hat sein Studium an einer renommierten Universität abgeschlossen und ist aus dem Ausland zurückgekehrt. Glaubst du, ich würde Dwight deinetwegen in Verlegenheit bringen?" "Dwight passt einfach besser zu Ruth. Ihr beide solltet eine Gelegenheit zur Scheidung finden, und ich sorge dann dafür, dass Dwight Ruth heiratet." William biss seine Zähne so fest zusammen, dass sein Zahnfleisch beinahe blutete. Er atmete wie ein wildes Tier und brummte: "Also ... Dwights Ansehen ist also wichtiger als meine Ehre, meine Würde, richtig!!!" "In deinen Augen ist so ein Außenseiter wie Dwight dein richtiger Schwiegersohn. Ganz egal, was ich tue oder wie gut ich es tue, in deinen Augen bin ich nur ein Nichtsnutz?" In diesem Augenblick waren William Cole die Augen blutunterlaufen, Tränen traten hervor. "Ja." Archie Dawns Worte waren wie der letzte Tropfen, der William Cole endgültig brach. "Menschen werden eingestuft, William Cole. Du bist dazu bestimmt, ganz unten zu sein!" William schloss die Augen, seine Schultern zitterten, und Tränen rannen ihm übers Gesicht. Wie auch immer er von Ruth beleidigt, geschlagen oder missverstanden wurde, William hatte nie geweint. Denn er hatte gedacht, als Mann müsse er alles ertragen können! Doch Archie Dawns Worte ließen ihn weinen. Er weinte hemmungslos. Das Gefühl, von ganz unten herabgesehen zu werden, ließ William spüren, dass alles, was er tat, in Archie Dawns Augen nichts wert war. Ganz gleich, wie hart er arbeitete oder wie sehr er kämpfte, in den Augen aller war er, William Cole, ein kompletter, totaler Versager!!! Unterschicht! Diese Worte waren wie ein Messer, das ihm ins Herz stach. "William Cole, ich warne dich, vergiss, was heute geschehen ist. Wenn du es wagst, das noch einmal zur Sprache zu bringen, gibt es in der Dawn-Familie keinen Platz mehr für dich." Mit diesen eiskalten Worten verließ Archie Dawn stürmisch den Raum und knallte die Tür hinter sich zu.

Lilly Von meinem Schlafzimmerfenster aus beobachtete ich meinen Gefährten. Dort stand er, richtete einen Teller mit Essen für die Wölfin, die seinen Welpen in ihrem Bauch trug. Ich ertrug es nicht mehr, zu den Grillfesten des Rudels zu gehen, nicht wenn ich gezwungen war, etwas so Widerwärtiges mit anzusehen: Der Mann, der mein Gefährte sein sollte, kümmerte sich um eine andere Wölfin, eine, die seine Zukunft in sich trug. Mein Herz krampfte sich zusammen, als ich durch den dünnen Vorhang meines Schlafzimmerfensters spähte und zusah, wie er versuchte, ihr ein Gefühl von Zuhause zu geben. Die Blicke, die die anderen Mitglieder ihr zuwarfen, waren das Einzige, was mir etwas Genugtuung verschaffte. Der Alpha und die Luna verstanden, dass ich fernbleiben musste, und sie gestatteten es. Alle wussten über uns Bescheid. Jeder wusste, dass er mir gehörte und ich ihm. Sie kannten auch die Rolle, die die schwangere Frau für ihn spielte. Sie war das Ergebnis einer fehlgeschlagenen Nacht. Anfangs war es peinlich. Als er in jener Nacht mit ihr nach Hause kam, nahm das Rudel an, sie sei seine Gefährtin. Ich hatte sie ignoriert, zu sehr war ich von seinem Duft in den Bann gezogen, also trat ich auf ihn zu. Mit Worten allein nahm ich ihn als meinen Gefährten in Anspruch, und die kleine Versammlung brach in Jubel aus. Als Tochter des Betas und als Erstgeborene des Alphas waren wir seit jeher Familienfreunde. Erst nach meiner ersten Verwandlung erfuhr ich, dass er mein Gefährte war, eine Nacht, die mir bis heute nachhängt. Wir würden starke Welpen zeugen, sagten alle. Dann bemerkte ich die blonde Frau, die auf der anderen Seite seines Fahrzeugs stand. Sie presste ihre Lippen zusammen, ihre Augen wurden glasig von den Tränen, die sie zurückhielt. Sofort wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Die Erkenntnis traf mich, mein Gesicht wich einem schockierten Ausdruck. Er senkte schuldbewusst den Kopf, eine Welle der Schuld durchströmte ihn. Er fasste sich ein Herz, erklärte der Meute die Lage, doch nicht bevor wir ein privates Gespräch auf der Einfahrt geführt hatten. Dieses Gespräch ließ mich gebrochen und zerschmettert auf der Kiesauffahrt zurück, während er ins Haus ging, um nach ihr zu sehen. Er hat jetzt die Verantwortung, das Richtige zu tun, und ich bin diejenige, die darunter leiden muss. Ich beobachtete weiter, wie er ihren Teller vor sie stellte, ihre braunen Augen blinzelten, als sie ihm glücklich zulächelte. Er erwiderte das Lächeln, doch es erreichte nicht seine Augen. Ich kenne ihn, seit ich ein Baby war. Das war nicht sein glückliches Lächeln. Das hätte ich sein können, die dort unten mit ihm aß. Wäre er diesen Sommer nicht zur Ausbildung in unser verbündetes Rudel im Norden gegangen, wäre ich jetzt bei ihm. Er ist der erstgeborene Sohn des Alphas, der zukünftige Alpha. Jeder zukünftige Alpha wird erwartet, den Sommer in einem verbündeten Rudel zu verbringen, um mit anderen Kriegern und Alphas zu trainieren. Sie tun dies, um starke Anführer zu werden und die verschiedenen Methoden des Kriegertums zu erlernen, die sie zu überragenden Alphas machen. Als er achtzehn wurde, ein Jahr nach seiner ersten Verwandlung, begann er, die Sommer fortzugehen. Zukünftige Alphas verbringen ihr erstes Jahr in ihrem eigenen Rudel, um von ihrem eigenen Alpha zu lernen. Dies war sein drittes Ausbildungsjahr. Nur noch ein Jahr, dann würde er bereit sein, die Nachfolge seines Vaters anzutreten, sollte etwas geschehen.Jetzt war das Ziel, seine Gefährtin, seine Luna zu finden, durch die Lust zerstört worden, die er nicht bändigen konnte. Das, wovon jeder zukünftige Alpha träumt, ist, seine wahre, vom Mond bestimmte Gefährtin zu finden, und das war für eine Nacht hemmungsloser Leidenschaft zunichtegemacht worden. Der Gedanke daran macht mich zutiefst krank. Was mich noch mehr schmerzt, ist der Gedanke, dass ich mich für ihn, meinen Gefährten, aufgespart habe. Zwei Wochen. Zwei Wochen ist es her, seit er nach Hause gekommen ist. Zwei Wochen sind seit meiner ersten Verwandlung vergangen, der Nacht, in der ich herausfand, dass er zu mir gehört. Zwei Wochen des inneren Zerbruchs ohne Heilung – ich bin immer noch dieselbe. Er ist ein erwachsener Alpha. Mag sein, dass ich erst achtzehn, noch so jung bin, aber ich sah die Liebe in seinen himmelblauen Augen in jener Nacht, als er erkannte, dass ich seine Gefährtin bin. Schock stand in seinem Gesicht, dann Freude, gefolgt von Angst und Schuld. Er konnte nicht wissen, was ich für ihn war, bevor ich mich in meinen Wolf verwandelte, trotz all der Jahre, in denen unsere Familien eng verbunden waren. Jetzt ist es zu spät. Meine Seele zerbrach in jener Nacht, wir standen vor ihm, weinten gemeinsam, allein, ohne dass jemand unsere Worte vernahm. Er bedauerte es, doch ich lag in Scherben. Wie konnte mein Gefährte so egoistisch sein und das zulassen? Wie konnte er so etwas riskieren? Dieser eine Moment, der für unsere beiden Leben entscheidend war. Ich fühlte, wie mein Blick trüb wurde, als Tränen kamen, die Umrisse verschwommen. Meine Atmung wurde schwer und ich umklammerte mein vier Tage altes T-Shirt, während der Schmerz sich in meine Brust bohrte. Mein Herz zerbrach und sackte in meinen angewiderten Magen, löste die millionste Welle von Tränen aus. Die Tränen waren heiß, liefen über meine schon von der natürlichen Kochsalzlösung meiner Augen gefleckten Wangen. Mein Herz war gebrochen, und nun gab es nichts mehr in mir, das brechen konnte. Jedes Organ schien zu verdorren und abzusterben wie eine Orchidee im harschen, kalten Winterschnee. Heimlich beobachtete er sie, gab ihr Essen von seinem Teller. Dieser Ehre gebührte eigentlich mir. Sie lächelte und nahm seine Hand. Ein Schauder lief über meinen Rücken und ich musste gegen meinen Wolf ankämpfen, um ihn zurückzuhalten, ihre Emotionen waren zu stark für mich. Ein dicker Klumpen bildete sich in meinem Hals, als ich ihr glückliches Treiben beobachtete. Ich fragte mich kurz, was alle anderen dachten, doch ihre Blicke sagten alles, während sie ebenfalls den Austausch beobachteten. Plötzlich trafen seine Augen auf meine, ich hielt die Luft an, mein Herz übersprang einen Schlag. Er spürte, dass ich ihn ansah. Man spürt immer, wenn der eigene Gefährte einen ansieht. Wahrscheinlich hatte er meine Blicke schon fünf Minuten zuvor bemerkt, als ich das erste Mal aus dem Fenster sah, aber er hatte mich ignoriert, in der Annahme, dass ich wieder verschwinden würde. Dieser Gedanke machte es nur noch schlimmer, der Schmerz verschlang mich. Mein Wolf winselte in meinem Kopf und gleichzeitig knurrte er beim Gedanken an dieses Weibchen, das hier nicht hingehörte. Einen Moment lang hielt ich seinem Blick stand, Tränen rannen meine Wangen hinunter, ich genoss das Gefühl der Beruhigung durch seine Augen, das meine Angst milderte, ein zweischneidiges Schwert, mit dem ich leben musste, bis wir beide einen anderen prägten und uns paarten. Ich ließ den Vorhang zwischen uns fallen, wandte mich ab, ließ mich auf mein Bett fallen und schluchzte heftig. Ich sollte mich nicht noch mehr verletzen, indem ich sie weiter beobachtete - indem ich ihre Interaktionen miteinander ansah. Der Schmerz war einfach zu real, aber ich konnte nicht anders. Der Wolf in mir drängte darauf zu sehen, sie brauchte es, dies auch zu erleben.Diese Frau war für ihn nur ein Sommerflirt, mehr nicht. Sie war nicht alles für ihn, das war ich. Ich bin vielleicht erst achtzehn und drei Jahre jünger als er, offensichtlich noch nicht wirklich Luna-Material, aber ich bin dazu bestimmt, an seiner Seite zu sein. Ich bin als Luna geboren, nicht sie. Er hätte nicht lange gezögert, mich zu markieren. Männchen können es nicht ertragen, ihre Gefährtin unmarkiert zu lassen, sobald sie sie gefunden haben, unabhängig vom Altersunterschied. Gefährten kann man erst finden, wenn beide Wölfe verwandelt sind, daher ist es schon mit achtzehn möglich, und das ist auch nicht verpönt. Ich sah es in seinem Blick in der Nacht, als wir in der Auffahrt standen. Er wollte mich markieren, doch der Gedanke an die trächtige Wölfin verhinderte, dass sein Wolf in ihm aufstieg, um mich zu beanspruchen. Zum Glück hat er es nicht getan, ich hätte nicht in diesem Dilemma stecken wollen. Er nahm sie mit nach Hause. Sie hätte in ihrem eigenen Rudel bleiben können, aber mein Gefährte war ein zu großer Gentleman, also brachte er sie mit hierhin, ohne zu wissen, dass ich auf ihn warten würde. Ein weiteres Schluchzen erschütterte meinen Körper und heiße Tränen durchnässten mein Kissen. Meine Brust fühlte sich leer an. An der Stelle, wo mein Herz sein sollte, da schmerzte es. Er nahm mein Herz mit sich, als er mich aufspürte und mir alles erzählte, was geschehen war, nachdem die Rudelmitglieder zur Feier zurückkehrten, zu meiner ersten Verwandlung. Niemand wusste, was er an jenem Abend getan hatte, aber alle wussten, dass ich ihm gehörte. Die Tochter des Betas war die Gefährtin des Sohnes des Alphas. Es war ein Grund zur Freude, zwei starke Blutlinien versprachen starke Erben für die Zukunft. Ein Klopfen an der Tür erstickte meinen Schrei, als ich mein Gesicht unter den Decken verbarg und darauf wartete, dass er ging. Ich nahm Dans Duft wahr, meinen besten Freund und seinen jüngeren Bruder. "Lilly, ich weiß, dass du da drin bist. Mach auf, ich hab dir was mitgebracht", rief er mit seiner halb-tiefen Stimme. Dan war genauso alt wie ich, achtzehn. Wir hatten immer darüber gesprochen, was wäre, wenn wir Gefährten wären und zum Mond gebetet, dass es nicht so sei. Aber eigentlich waren wir mehr wie Geschwister als alles andere, aber jetzt wünschte ich, es wäre anders gekommen. Ich konnte den Geruch wahrnehmen, der durch die Tür drang und mir Übelkeit bescherte. Essen war etwas, das ich in den vergangenen Wochen kaum angerührt hatte. Mein Magen kam nicht mit dem Prozess des Verdauens zurecht, genau das, was mein gebrochenes Herz gerade mit meiner Seele anstellte. "Ich habe keinen Hunger, Dan", hauchte ich mit meiner heiseren und kratzigen Stimme, vom vielen Weinen. Ich wollte nicht, dass mich jemand so sah, am wenigsten er. Ich hörte, wie er seufzte und dann das Klirren von Metall, bevor meine Tür aufsprang. Ich setzte mich auf und starrte ihn an, als er mit einem warmen Lächeln und einem Teller in der Hand hereintrat. "Ich dachte mir schon, dass du das sagen würdest, aber Dad besteht darauf, dass du isst. Er sagte, es sei ein Befehl." Er stellte den Teller auf den Nachttisch und setzte sich neben mich auf das Bett. Ich wusste, dass ich schrecklich aussah und roch; ich hatte mein Zimmer seit drei Tagen nicht verlassen, um zu duschen. "Sieh mich nicht so an, Dan." Ich schaute ihn finster an, seine himmelblauen Augen glichen fast denen seines Bruders. Er runzelte die Stirn. "Wie denn?" "Wie alle anderen, die mich anschauen – mit Mitleid. Hab kein Mitleid mit mir, Dan, nicht du. Ich will dein Mitleid nicht." Eine Träne rann über meine Wange. Man sollte meinen, ich hätte schon alle Tränen vergossen, aber es kamen immer mehr ... es wird immer mehr geben. Dan seufzte, nahm mein Gesicht in seine Hände und zwang mich, ihn anzusehen. "Ich bemitleide dich nicht, Lilly. Ich bin wütend auf meinen Bruder. Ich bin so wütend auf ihn, weil er dir das angetan hat, und das, obwohl er es nicht wusste, bis es zu spät war. Ich kämpfe damit, nicht aus meiner Haut zu fahren und ihn in Stücke zu reißen, weil ich sehe, wie gebrochen du bist. Ich bemitleide dich nicht. Ich bemitleide ihn. Er ist derjenige, der alles vermasselt hat, und statt mit meiner besten Freundin glücklich zu sein, muss er jetzt die Konsequenzen seiner Entscheidungen tragen. Er verpasst die Liebe von jemandem, der so perfekt und besonders ist." Seine ehrlichen Worte überraschten mich. Er war nicht einfach nur nett. "Danke", flüsterte ich mit meinen rissigen Lippen, bevor er mich in eine große Umarmung zog und mich von hinten in seinen Armen festhielt. Ich atmete den vertrauten, tröstenden Geruch ein, doch sein Duft blieb präsent und mischte sich in das Geflecht von Dans eigenem Geruch. Unweigerlich zog ich mich zurück, als mein Inneres sich zusammenzog."Du riechst wie er." Mehr konnte ich nicht sagen. Dan fuhr sich mit der Hand durch sein bereits zerzaustes Haar und musterte mich mit seinen durchdringenden Augen. "Du verkümmerst hier drinnen, Lilly. Du musst etwas essen und vielleicht duschen." Der Schmerz in seinen Augen war deutlich zu erkennen. "Wenn du willst, können wir an den See fahren, nur wir beide, wie früher. Wir können ins Kanu steigen und einfach lospaddeln. Wir können reden oder auch einfach schweigen, aber ich will, dass du heute aus diesem Haus herauskommst." Sein Ton ließ keine Widerrede zu. Ich wusste, dass er recht hatte, aber mein Herz wollte einfach nicht. Ich wollte nur im Bett liegen und weinen, mehr nicht. "Essen. Befehl des Alphas", sagte er und deutete auf den Teller auf meinem Nachttisch. Ich nahm den Teller und mein Blick fiel auf die gegrillten Rippchen. Die gleichen Rippchen, die er seiner schwangeren Frau auf den Teller gelegt hatte. "Ich kann nicht." Die Tränen stiegen mir erneut in die Augen. Ich versuchte, die erdrückende Einsamkeit, die mich in Stücke riss, zu bekämpfen, und bedeckte sie wieder mit der Folie. Dan riss mir den Teller aus den Händen, zog die Folie weg und füllte eine Gabel mit Kartoffelsalat. Danke, dass du nicht die Rippchen genommen hast. Er hielt mir die Gabel erwartungsvoll an die Lippen. Ich gab seinem bestimmenden Blick nach, öffnete den Mund und ließ ihn das Essen hineinlegen. Ich kaute widerwillig, spürte dabei, wie sich mein Mund mit Speichel füllte, während meine Geschmacksknospen den köstlichen Kartoffelsalat mit Mayonnaise, Gewürzgurken, Zwiebeln und Selleriesalz genossen – mein Lieblingsgericht. "Braves Mädchen." Er lächelte, ohne die Zähne zu zeigen, und tätschelte mir den Kopf. Ich schaffte es zu schlucken und mein Magen war dankbar. Trotz der Anspannung ließ ich das Essen in meinem Magen ankommen. Ich ließ ihn mir den Rest des Kartoffelsalats und ein paar Bissen gebackener Bohnen geben, die gegrillten Rippchen lehnte ich ab. Mein Magen war voll, voller als in den letzten zwei Wochen. "Los, steh auf und geh duschen. Ich wechsel die Bettwäsche und räume hier auf..." Er blickte sich in meinem Zimmer um, wo überquellende Taschentücher den Papierkorb füllten. "Was für ein Durcheinander ..." Ich stand auf schwankenden Beinen auf. Meine Pyjamahose war mir nun zu groß und mein T-Shirt hing an Stellen durch, die früher straff waren. Ich hatte zu viel Gewicht verloren, seit ich in meinem Zimmer eingesperrt war, sterbend vor gebrochenem Herzen. Ich ging in mein eigenes Bad, dankte im Stillen dem Mond, dass ich das Glück hatte, die Tochter des Betas zu sein. Nur die Familien des Betas und des Alphas hatten ein eigenes Bad in ihren Zimmern. Ich ertrug den Gedanken nicht, zur Gemeinschaftsdusche gehen zu müssen. Ich konnte es nicht ertragen, dass mich jemand so sehen könnte, oder das Mitleid in ihren Augen. Ich schloss die Tür hinter mir, drehte die Dusche auf, zog mich aus und stieg in das eiskalte Wasser, noch bevor es warm werden konnte. Ich war ohnehin wie betäubt, ich spürte nicht einmal den Schock. Ich ließ mich auf den Boden der Dusche sinken und ließ zu, dass die Schluchzer meinen Körper übermannten. Nicht zu wissen, was die Zukunft bringt, nur die Gegenwart zu kennen, das brachte mich innerlich um. Ich kannte sie nicht, ich wusste nur, dass sie mir etwas gestohlen hatte, das mein Happy End hätte sein sollen - mein Leben. Sie hat mir mein Leben gestohlen, und ich kann nicht einmal mit ihr um ihn kämpfen, weil sie seine Zukunft in sich trägt, die Zukunft, die für mich bestimmt war. Das war mein Schicksal.

Lilly Als ich aufwachte, hatte ich keine Lust, mich zu bewegen. Ich starrte hinauf zu den Mustern an der Decke und spürte, wie sich mein Magen umdrehte. Gestern war ein verheerendes Ereignis für mein Herz gewesen. Das Kanu war, ohne es zu merken, in die Nähe des Rudelhauses getrieben und hatte sich geistesabwesend seinen Weg direkt vor den Hinterhof gebahnt, und alle starrten uns an. Er starrte uns an, mich, und zwar mit einer solchen Intensität, dass es mich frösteln ließ. Zum Glück konnte niemand mein Gesicht sehen, in dem sich rote Ränder und geschwollene Augen abzeichneten. Dan schaffte es, mich aus dem Tiefschlaf zu reißen, und zwang mich, zurück zum Steg zu paddeln, wo Bäume die Sicht auf die anderen Wölfe versperrten, sobald wir weit genug waren. Ich glaube, ich werde heute einfach im Bett liegen bleiben, weil ich niemandem gegenübertreten wollte. Es war nicht nur peinlich, dass man mir meine Gefährtin weggenommen hatte, sondern jetzt wurde ich auch noch dabei erwischt, wie ich mit meiner besten Freundin in einer "intimen" Position war, und das war alles zu viel für mich. Auch wenn das Rudel ihnen böse Blicke zuwarf, als ich die Feierlichkeiten an diesem Tag von meinem Schlafzimmerfenster aus beobachtete, war es mir so peinlich, dass mir mein Freund weggenommen wurde. Zain hatte ein Gewissen, und in diesem Moment hasste ich es, weil er sie nicht einfach sich selbst überlassen wollte. Er war zu sehr ein guter Mensch. Wenn er doch nur auf mich gewartet hätte. Jetzt, wo alle die Details kannten, war ich mir sicher, dass sie Mitleid mit mir hatten. Die arme, gerade erst 18 Jahre alt gewordene, Beta-blütige Teenagerin, die so schnell ihren Gefährten fand, der zufällig der erstgeborene Sohn des Alphas war. Sie musste mit ansehen, wie er eine Wölfin zurückbrachte, die schwanger von ihm war. Alle würden mich mitleidig anstarren, wenn ich unterginge, aber ich weiß es einfach, weil der Wolf, den die Mondgöttin mir gegeben hatte, eine andere Frau während eines hitzebedingten Dunstes geschwängert hatte, und ich bin sicher, dass sie irgendwann sein Zeichen tragen wird. Sie wird eines Tages die Luna sein, eine Position, die für mich bestimmt war und für die ich bestimmt war. Der Titel oder irgendetwas anderes war mir egal, ich wollte nur meine Gefährtin. Ich war unglücklich, aber auch dankbar, dass der Alpha und Luna auf dem anderen Teil des Grundstücks lebten, damit ich ihn nicht riechen oder mich zu ihm hingezogen fühlen musste. Das würde mich umbringen. Ein Klopfen an der Tür riss mich aus meinen Gedanken und ich fragte mich, wer an der Tür sein könnte. "Ich bin's, Lilly, mach auf", sagte Dan von der anderen Seite des Raumes, als hätte er meine Gedanken gelesen. Ich verdrehte die Augen und stöhnte, als ich die Decken von meinem Körper warf und mich auf den Weg zur Tür machte, wobei meine Knie unter meinem Gewicht leicht nachgaben. Ich hatte immer noch nicht essen können. Dan schloss die Tür auf und kam schnell in mein Zimmer, mit trockenem Blut an den Händen und Schnitten am Arm. "Was ist mit dir passiert?" fragte ich, mit offenem Mund, und sah ihn von oben bis unten an, während ich mir mit den Händen den Mund zuhielt. Er sah furchtbar aus, die Eingeweide waren noch frisch, also wusste ich, dass das, was ihm zugestoßen war, erst kürzlich passiert war. Er schloss die Tür hinter sich und lehnte sich mit einem selbstgefälligen Lächeln auf seinem kaum verwundeten Gesicht dagegen. "Endlich habe ich es meinem großen Bruder gezeigt", sagte er stolz. Mir blieb wieder der Mund offen stehen, aber ich sagte nichts. Ich war schockiert von dem, was er gesagt hatte, und er sah ziemlich stolz auf das aus, was er getan hatte. "Das hättest du nicht tun müssen, Dan", sagte ich kopfschüttelnd und sah, wie sein Gesicht leicht nachgab. Meine Lippen schoben sich nach oben und ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, er wollte, dass ich schnell von ihm war. "Danke, du bist der Beste", sagte ich zu ihm, um sein Ego zu streicheln, und wie ein Uhrwerk erschien ein Lächeln auf seinen Lippen und er nickte mit dem Kopf. Er ging zu meinem Kleiderschrank und begann in aller Eile, Kleidungsstücke auf mein Bett zu werfen. "Was zum Teufel, Dan?" rief ich ihn an, als ein Kleid mich im Gesicht traf, bevor ich es fangen konnte. "Verschmutze meine Klamotten nicht mit deinem widerlichen Blut", schrie ich ihn erneut an, aber er hörte nicht auf, meinen Schrank zu durchwühlen. "Zieh dich an, wir gehen frühstücken", sagte er nur und lächelte mich an, während er seinen Kopf aus meinem Schrank hervorstreckte. Trotz der Schlägerei sah er ziemlich gut aus, und ich bin sicher, dass er gewonnen haben muss, so glücklich wie er ist. Seine Schnitte waren inzwischen verheilt, und nur noch die trockenen Blutflecken waren auf seinen Armen zu sehen. Ich schüttelte meinen Kopf, Angst kroch in mir hoch. Ich wollte niemanden sehen, ich war noch nicht bereit, ihnen gegenüberzutreten. "Du wirst nicht kneifen, zieh dich an", befahl er mir, entschlossen kein Nein als Antwort zu akzeptieren. "Und danach gehen wir nach meinem Training joggen. Du brauchst es, und vor allem braucht es dein Wolf", sagte er und trat vor mich, unsere Blicke trafen sich. Auch wenn er recht hatte, ich hatte mich seit meiner ersten Verwandlung nicht mehr verwandelt und wusste nicht einmal, wie es meiner Wölfin ging. Sie war allerdings stärker als ich, so viel war mir klar. Die Emotionen, durch die ich ging, waren konstant, und hin und wieder konnte ich ihre Wut und Aggression spüren, vermischt mit einem sehnsuchtsvollen Schmerz, aber ihre genauen Gedanken waren mir fremd. Ich wusste nicht, zu was sie fähig war, besonders weil sie im Moment stärker war als ich und wir noch keine richtige Verbindung aufgebaut hatten. Sie konnte jeden Moment die Kontrolle übernehmen und Chaos anrichten, also musste ich lernen, mich selbst zu kontrollieren und Macht über sie zu haben. Aber es gab immer dieses Risiko. Wie würde sie auf Konkurrenz reagieren… "Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist, Dan", sagte ich schließlich und sah ihn sorgenvoll an. Er erwiderte den Blick, seine blauen Augen zeigten nichts als Verständnis. Er beugte sich ein wenig vor und legte seine Hände auf meine Schultern. "Du bist stark, Lilly. Du schaffst das." Ich schüttelte den Kopf, unsicher, sowohl über seine Worte als auch über mich selbst. Er missbilligte meine Unsicherheit, denn sein Gesichtsausdruck wurde ernst und seine Augen verengten sich, als er sich aufrichtete. "Zieh dich an, keine Diskussion. Irgendwann musst du dich ihnen stellen", sagte er. "Ich weiß, du bist noch nicht bereit, aber du musst so tun, als wärst du es. Die Leute würden nur länger reden, wenn du dich nicht blicken lässt und wenn du bei mir bist, trauen sie sich nichts zu sagen", beendete er, und seine Worte gaben mir ein wenig mehr Zuversicht. Mit Tränen in den Augen nickte ich, griff mir ein Kleid vom Bett und ging ins Bad, um mich umzuziehen. Sobald ich im Bad war, entledigte ich mich meines schmutzigen Pyjamas, nahm ein Bad und kleidete mich an. Es war mein Lieblingskleid in leuchtendem Rot, danach steckte ich meine Haare zu lockeren Locken und verließ das Bad. Als ich ins Zimmer zurückkehrte, ließ Dan einen anerkennenden Pfiff hören und ich wurde ein wenig rot. "Schau dich an, du siehst umwerfend aus", lobte er mich, als ich auf ihn zukam. "Aber das Kleid ist ein bisschen zu kurz, vielleicht solltest du es wechseln", sagte er, während er seine Nase rümpfte und seine großen Bruderinstinkte zum Vorschein kamen. Ich lachte und verdrehte die Augen, während ich meine Sandalen anzog. "Ich werde es nicht wechseln, und man kann schneller aus einem Kleid schlüpfen", erwiderte ich, als ich meine Vorbereitungen beendete. Insgeheim war ich froh darüber, dass er das Kleid für zu kurz hielt, denn das bedeutete, dass es auch in den Augen meines Gefährten zu kurz sein würde, und ich wollte eine Reaktion von ihm sehen. Ich wollte ihm zeigen, was er verpasste. Dan nahm meine Hand und zog mich aus meinem Zimmer den Flur entlang zum Essbereich. Stählerne Schmetterlinge stiegen in meinem Bauch auf und begannen mit ihren messerscharfen Flügeln zu flattern, was mich in Panik versetzte, als jeder Flügel sich in mein Fleisch schnitt. Ohne dass ich es merkte, drückte ich Dans Hand und er erwiderte die Geste, bevor er mir mit sorgenvollen Blick hinabsah. "Mach dir keine Sorgen, ich pass auf dich auf. Konzentrier dich einfach", sagte er beruhigend, während wir uns auf den Weg zum Tisch machten. Ich glaube, ich konnte nicht mehr weinen, denn ich war gefühllos und schwach.

Die deutsche Übersetzung des gegebenen englischen Textes könnte wie folgt optimiert werden: Als wir zum Tisch kamen, richteten sich alle Blicke auf uns und dann auf unsere ineinander verschlungenen Hände, bevor sie sich wieder ihrem Essen zuwandten. Ich spürte, wie mich bestimmte Augen fest im Blick hatten und eine Empfindung durch meinen Körper jagte. Meine Haut kribbelte vor Freude bei dem Gedanken, dass sein Blick auf mir lag, doch ich ließ mich nicht ablenken, konzentrierte mich auf meinen Atem und behielt Dan im Auge. "Was möchtest du?", fragte Dan, während er einen Teller nahm, um mir Essen zu geben. "Nur das Übliche", flüsterte ich. Hinter mir hörte ich ein leises Grollen; mein 'Gefährte' mochte es offensichtlich nicht, wenn ein anderer Mann sich um mich kümmerte, selbst wenn es sein Bruder war. Ich denke, ich sollte ihn nicht länger 'meinen Gefährten' nennen, aber ich brachte es nicht einmal fertig, seinen Namen auszusprechen. Wieder spürte ich seinen Blick auf mir, der über mich hinwegstreifte, und ich schlang meine Arme um mich, um meine Fassung zu bewahren. Mein Körper sehnte sich nach seiner Berührung, und ich spürte, wie mein Wolf in mir unruhig wurde, mein Kopf neigte sich unbewusst in seine Richtung, denn sie drängte mich, zu ihm zu gehen. Es war schwer, diesen Impuls zu überwinden und die Kontrolle zurückzugewinnen, doch es gelang mir. Dan bemerkte meine innere Unruhe nicht, da er ganz damit beschäftigt war, uns beiden Essen zu servieren. Ich behielt meine Emotionen im Griff, richtete mich auf und ignorierte das Gefühl in meinem Inneren. "Folge mir", sagte Dan, stieß mich mit dem Ellbogen an, und ich folgte ihm, setzte mich am anderen Ende des Tisches weit entfernt von meinem Gefährten. Ich blickte umher und bemerkte, dass Grace nicht zu sehen war, und fragte mich, wo sie sein mochte. Wir aßen schweigend, unterbrochen nur von gelegentlichen Kommentaren zum Essen. Eine Hand legte sich auf meine Schulter, und ich zuckte zusammen, als ich mich umdrehte, um zu sehen, wer mich berührte. Es war Alicia... "Hey Lilly", begrüßte sie mich, und ich lächelte zurück. "Ich wollte einfach nur sagen, dass es mir wirklich leid tut, was passiert ist, und wenn du reden möchtest, bin ich für dich da", sagte sie sanft, mitfühlend, und ich bemerkte ihre ehrlichen Absichten. "Danke, Alicia, aber es geht mir gut", versicherte ich ihr und setzte ein gezwungenes Lächeln auf, um sie zu beruhigen. Sie sah mich mit einem wissenden Blick an, der verriet, dass sie wusste, dass ich log, seufzte und ging dann weg. Nach dem Frühstück verließen Dan und ich durch die Hintertür den Speisesaal, und wieder spürte ich die Blicke auf uns, insbesondere die, welche mir einen Schauer über den Rücken jagten. Ich fragte mich, was er über all das dachte. Dan und ich schlenderten durch den Wald, der hinter dem Packhaus zu unserem Geheimversteck führte. Als wir dort ankamen, zog er mich näher zu sich heran und umschlang mich fest, und ich ließ mich entspannt in seine Arme fallen. Wir saßen still da, blickten auf das Packhaus hinunter und beobachteten, wie die Männer sich für das regelmäßige Training bereitmachten. Dan seufzte und richtete sich auf. "Ich muss zum Training, aber in zwei Stunden bin ich zurück", sagte er, und ich nickte verständnisvoll. "Warte hier auf mich, wenn du möchtest, oder tu etwas anderes. Gehe nur nicht zurück auf dein Zimmer; dort ist es elend", fügte er hinzu, und ich verdrehte schmunzelnd die Augen. "Verwandle dich und erkunde die Umgebung, und später können wir zusammen laufen gehen", sagte er lächelnd, bevor er sich erhob. Ich lächelte fest, als er sich entfernte. Er drehte sich um und warf mir einen letzten Blick zu, dann machte er sich auf den Weg zum Trainingsplatz. 'Nun waren da nur ich und meine Gedanken', dachte ich mir seufzend. Hier, an unserem geheimen Ort, würde mich niemand stören. Niemand kam hierher, außer um von den Klippen in den tiefen, türkisblauen See darunter zu springen. Früher war dies ein Steinbruch. Manche waren hier, aber der Weg bis zum Gipfel der Klippen ist mühsam, also hat es sich niemand wirklich gemacht, diesen Ort aufzusuchen. Ich saß auf einer gemütlichen kleinen Lichtung zwischen den Bäumen. Hier würde mich niemand finden, glücklicherweise. Ich beobachtete, wie das Wasser aus dem erhöhten grasigen Berg hinter mir herunterfloss, über glatte Steine glitt und den Wasserfall hinunterstürzte, bevor es im See aufspritzte. Es war ein ruhiger und friedvoller Ort, die Lichtung war von Wiesenblumen umgeben, die den seichten Bach säumten. Ich schnüffelte herum und fand den Felsen, auf dem mein Geruch haftete. Mein Felsen. Ich ließ mich auf dem kühlen Stein neben dem Bach nieder, zog meine Sandalen aus und tauchte meine Zehen ins kühle, frische Quellwasser. Ich entspannte mich, als ich mich auf den Rücken legte, den Kopf auf die Kleeblätter stützte und die Füße ins ruhig dahinfließende Wasser tauchte. Die Knoten, die sich so lange in meinem Inneren gebildet hatten, lösten sich. Ich seufzte, fühlte mich gelassen, ein Gefühl, das mir lange fremd gewesen war. Es war anders, hier musste ich mir keine Sorgen machen. Dies war ein sicherer Ort, an dem mein Verstand abschalten und ich einfach nur fühlen konnte. Ich schloss die Augen und ließ die Sonne zwischen den schwankenden Ästen über meine geschlossenen Augenlider streichen, während der Wind sacht wehte und das einzige Geräusch das Plätschern des Wassers an meinen Füßen war. Ich nahm die umgebenden Gerüche auf - frisches Kiefernholz, das eine oder andere Reh, Wiesengras, Kleeblüten, Wildblumen, die feuchte Erde des Baches...Friedlich. Eine Empfindung überzog meine Haut, als ob die Sonne auf mich niederstrahlte, dringlich und überzeugend. Winzige Gänsehaut überzog meine Beine, kroch über meine Oberschenkel und liebkoste langsam den Rest meines Körpers, bevor sie schließlich mein Gesicht erreichte. Dort spürte ich ein leichtes Kribbeln durch meinen Körper ziehen. Ich wusste, was das bedeutete. Plötzlich öffnete ich die Augen und setzte mich so rasch auf, dass mir schwindelig wurde. Ich blickte mich auf der kleinen, umzäunten Lichtung um, doch ich konnte nichts Ungewöhnliches erkennen. Er war hier... Ich fokussierte mich auf die Gefühle in meinem Körper und entdeckte ein Paar silberne Augen, die mich aus dem dunklen Unterholz direkt hinter mir anstarrten, dort, wo Dan erst vor kurzem verschwunden war. Unsere Blicke trafen sich. Sein dunkelgrauer Wolf kroch aus dem Wald, der Schwanz gesenkt, der Vorderkörper schlich am Boden entlang, er tapste vorsichtig näher, während er ein Wimmern von sich gab. Er wartete auf meine Zustimmung, flehte mich an, ihm diesen Moment zu gewähren. Männliche Wölfe nehmen die Unterwürfigkeitspose nur für ihre Gefährtin ein, oder wenn sie Unrecht begangen haben. Ich kannte diesen Wolf. Langsam drehte ich mich zu dem Wolf um, zog meine Beine unter meinen Körper und gab ihm ein Zeichen, dass er näherkommen durfte. Ich ballte die Fäuste, während mein Herz raste und sich jene stählernen Schmetterlinge wieder Bahn brachen. Es würde schwer sein, das zu tun. Doch ich musste ihn fragen, auch wenn es mir das Herz brechen könnte. Ich musste es wissen. "Warum bist du hier?" fragte ich, meine Stimme zitterte vor Furcht. Der Wolf wagte sich erneut näher, doch ich hob meine Hand. Er zog sich langsam zurück in den Wald, begleitet von einem Klagelaut und dem Knacken, das die Verwandlung seiner Knochen auslöste, verborgen vor meinen Blicken. Er kam zurück aus dem Wald, stand aufrecht da, nur mit einer Jeans bekleidet, die so tief saß, dass die V-Linie seiner Hüften sichtbar war, und ich musste die Augen schließen, um meinen Wolf im Zaum zu halten. In Wäldern verstecken wir immer Kleidung. Seine Nähe war so intensiv. Ich konnte die flüchtigen Teile seiner Seele nicht ignorieren, die sich zur meinen hingezogen fühlten, mein Blick verweilte auf seinem Körper, während ich langsam meine Lider hob. Seine Muskeln starrten mich an, während sich seine gebräunte Haut darüber spannte. Stahlharte Brustmuskeln bewegten sich unter der Haut bei jeder seiner Bewegungen. Seine Schultern waren breit, seine Arme von Kraft strotzend. Meine Blicke schweiften unwillkürlich zu seinem Gesicht, Augen so blau wie der Himmel schauten zurück. Seine Ausstrahlung schrie nach Krieger. Ein Alphakrieger, der zukünftige Anführer des Crescent Moon Rudels. Ich konnte meinen Blick nicht von ihm abwenden. Wir waren allein. Nur wir beide, gefangen in einem einzigen Moment. Der Schmerz in diesen blauen Augen war von einer Sehnsucht getrübt, die meine eigene widerspiegelte. Er atmete ein, schloss seine Augen und ein Zittern durchlief seinen Körper. Gleichzeitig erschauerte auch ich. Sein Duft beruhigte meinen Geist, aber der summende Nervenkitzel, der durch meine Adern pulsierte, trieb meinen Körper auf Hochtouren. Ich spürte, wie er den Abstand verringerte und öffnete meine Augen, weitete sie im Takt meines pochenden Herzens, während er mit Vorsicht auf mich zukam. Er stand hoch aufgerichtet über meiner zitternden Gestalt, als ich regungslos dasaß und zu ihm aufblickte. Grünes Gras, das in den blauen Himmel blickt – so könnte ich unseren Blickkontakt beschreiben. "Zain", flüsterte ich seinen Namen und beobachtete, wie er erschauderte, als sein Name meine Lippen berührte, die Anziehungskraft zwischen uns war durchdringend. "Lilly", erwiderte er und seine Stimme hatte dieselbe Wirkung auf mich. Meine Finger gruben sich in die Erde, um mich zu festigen und den Wolf in mir zu zügeln. Seine Stimme war wie flüssige Ekstase, als er sprach. "Wir müssen reden."

Lilly, "Wir müssen reden", sagte er mit seiner tiefen, vollen Stimme und schickte ein Schaudern über meinen Rücken. Mein Inneres flatterte, und meine Lider schlossen sich wie von selbst. Ich atmete tief ein und sog seinen Duft ein, der mich betörte. Ich wandte ihm den Rücken zu, blickte auf den Wasserfall und tauchte mein Bein ins Wasser. "Wie hast du mich gefunden?", fragte ich leise. "Lilly", seufzte er und rief meinen Namen. "Ich kann deine Spur verfolgen, egal wo du bist, es macht mich wahnsinnig und ist fast unausweichlich", antwortete er, und ich rollte geistig mit den Augen. Er schien von seinem Kampf mit Dan genesen zu sein, denn ich konnte keine Schnitte oder Verletzungen an seinem Körper erkennen, während ich ihn aus den Augenwinkeln beobachtete. "Bitte sieh mich an", flehte er, und seine Stimme war erfüllt von Schmerz. Ich drehte meinen Kopf zu ihm und sah, dass seine schönen blauen Augen von unausgegossenen Tränen glänzten. Er hatte kein Recht, Schmerzen zu empfinden, denn alles war seine Schuld; er hatte alles selbst verursacht. Er seufzte, während er mein Gesicht musterte und versuchte, mich zu lesen. "Ich möchte, dass du die Wahrheit kennst. Du solltest wissen, was passiert ist", sagte er, doch ich wollte nichts hören. Ich schüttelte den Kopf. "Ich bin nicht daran interessiert. Es geht mich nichts an", entgegnete ich ihm und klang so distanziert, wie ich mich fühlte. Seine Augen verengten sich, und seine Kiefer verkrampften sich, als er meine Worte hörte. "Es geht dich etwas an, Lilly", setzte er an. "Nein, ich-", versuchte ich, doch er unterbrach mich. "Du bist meine Gefährtin, und ich will dich nicht wegen meines Fehlers verlieren, also muss ich es dir sagen", meinte er nachdem er mich unterbrochen hatte. Er wollte mich nicht aufgeben? Das ist lächerlich. All seine Worte kamen zu spät; er hatte bereits eine andere Frau schwanger gemacht. Ich rollte mit den Augen und wendete mich vom Bach ab. "Lilly, ich habe den Sommer damit verbracht, im Blue Moon Rudel zu trainieren, wie du weißt", begann er, ohne auf mein Desinteresse zu achten. "Die Männer dort sind stets kampflustig, während die Frauen freundlich sind. Dort wird der Gefährtinnen-Bund nicht so geschätzt wie hier, und es war ihnen gleichgültig, ob sie einen Partner hatten oder nicht", erklärte er weiter. "Auch dir", flüsterte ich, um ihn zu unterbrechen. Beschämt senkte er den Kopf. "Ich schätze es, Lilly, das tue ich wirklich, und das habe ich immer getan und werde es immer tun", erwiderte er, Schmerz schwang in seiner Stimme mit. "Die Frauen dort waren die einzigen Freunde, die ich hatte; die Männer sahen in mir eine Bedrohung. Grace war nur eine Freundin", fuhr er fort, und ich schnaubte verächtlich. "Jetzt ist diese 'Freundin' von dir schwanger und wird bald von dir gezeichnet", sagte ich sarkastisch, aber anstatt zu antworten, redete er einfach weiter. Seine Frustration stieg mit jedem Wort. "Wir haben nicht viel geredet. Ich war meist mit ihr und ihrer Freundinnengruppe zusammen, und ich habe versucht, niemanden während meiner Zeit dort zu umwerben, aber zwei Wochen vor meiner geplanten Rückkehr wurde Grace läufig", sagte er und machte eine lange Pause. Ich wollte es nicht hören, wollte die Details nicht wissen. Er sollte mich einfach in Ruhe lassen. "Ich möchte nichts weiter hören", sage ich ihm, meine Stimme voll Schmerz und Verletzung. Aber er ignorierte mich und redete weiter. Er wandte seinen Blick ab, um meiner schmerzvollen Miene zu entkommen. "Es überkam sie, bevor sie es bemerkte. Wir waren noch spät wach, und der Rest des Rudels war bereits schlafen gegangen, dann traf es sie", begann er erneut. "Ich hätte es riechen müssen, es kommen sehen müssen, aber ich habe es nicht, und ich weiß nicht warum," sagte er, frustriert und wütend auf sich selbst? Aber warum wusste Grace nicht, dass ihre Läufigkeit kurz bevorstand? Jede Wölfin wusste das normalerweise. Es war ein süßer Duft und kein männlicher Wolf konnte ihm widerstehen; sie hätte es schon eine Woche vorher fühlen müssen. Irgendetwas passte hier nicht. "Nachdem alles gesagt und getan war, erkannten wir den Fehler, den wir gemacht hatten", sagte er niedergeschlagen. "Ich konnte ihrem Geruch nicht widerstehen, Lilly, das weißt du", gestand er. So sehr ich es auch ungern zugab, er hatte Recht. Männliche Wölfe können dem Lauf einer Frau nicht widerstehen. Unverpaarte männliche Wölfe würden versuchen, jede weibliche Wölfin zu gewinnen, ob gepaart oder nicht. Deshalb mussten wir alle getrennt sein, fern der Versuchung. Ich hasste es, seine Geschichten darüber zu hören, wie sie schwanger wurde. Mein Magen krampfte sich zusammen, und mir stiegen Tränen in die Augen, als ich die Informationen aufnahm. Ich senkte meinen Blick auf das Gras, unfähig ihn anzusehen.Ich konnte seinen durchdringenden Blick auf meiner Haut spüren, der mein Inneres mit seinem Brennen wärmte. „Ich werde sie nicht markieren, Lilly", sagte er, und ich war überrascht. Suchend hob ich den Blick zu ihm, nach Anzeichen einer Lüge ausschauend, aber es gab keine. Er meinte es ernst, oder besser gesagt, er meinte, was er in diesem Moment sagte. Er würde sie nicht markieren? Unsinn! Sie trug sein Kind. „Du willst nicht?", fragte ich ihn misstrauisch. Er schüttelte den Kopf. Er würde es nicht tun, doch ich konnte es einfach nicht glauben. Die Schwingungen seines Körpers beeinflussten mich und spielten meinem Verstand Streiche. Es ließ mich denken, dass ich ihn beanspruchen könnte, aber das konnte ich nicht, nicht wenn eine andere Frau im Spiel war. „Mein Vater hat sie in der Hütte mit dem Orakel untergebracht. Ich wohne in einer unbenutzten Hütte auf der anderen Seite des Sees. Ich wollte nicht, dass sie bei mir wohnt, und mein Vater dachte, dass es besser wäre, wenn ich diesmal nicht in deiner Nähe wäre, falls dein Wolf kommt. Also bin ich auf der anderen Seite des Sees", erklärte er. „Es ist leichter für mich, ohne deinen Duft ständig in der Luft", fügte er leise hinzu, und meine Lippen öffneten sich überrascht. Ich hätte schwören können, dass er mit ihr anfangen würde. Wie sie auf der Grillparty wirkten, als würden sie versuchen, das zu sein, was ich mit ihm hätte sein sollen, sie sahen wie eine Familie aus. Aber dann begriff ich. „Du hältst dich von mir fern, damit dein Wolf nicht versucht wird, mich zu markieren und umgekehrt?", fragte ich, meine Stimme leicht verärgert, während ich die Augenbrauen zusammenzog und auf eine Antwort von ihm wartete. Er tat mir einen Gefallen, indem er sich von mir fernhielt, aber er brach mir das Herz. Mein Wolf war traurig, als er hörte, dass er sich von uns fernhalten würde, aber ich war froh, denn ich wollte nicht in seiner Nähe sein. Er nickte bejahend, während sein Kopf gesenkt blieb, und ich schwieg und wartete auf mehr. „Grace ist die Tochter des Alphas des Blue Moon Rudels, Alpha Conrad. Als er herausfand, dass ich noch keinen Gefährten hatte, wollte er, dass ich sie mit nach Hause nehme und sie als meine Gefährtin markiere, um unsere Rudel zu vereinen und mir eines Tages die Herrschaft über sein und dieses Rudel zu übertragen." Er sprach weiter, als seine blauen Augen die meinen trafen. „Ich muss ehrlich sein, ich hatte darüber nachgedacht, bis ich in jener Nacht dein Gesicht sah, deinen Duft roch und erkannte, was du für mich bist", gestand er. „Dann hat sich alles geändert. Sie war aufgeregt, wollte nicht ohne ihre Ehre sein; sie flehte mich an. Aber ich werde es nicht tun. Das kann ich dir nicht antun, mir nicht antun", sagte er, während er näher an mich herantrat und seine Hände die meinen vom Boden ergriffen. Ich keuchte, als ich ihm tiefer in die Augen sah. Er rief nach meinem Wolf. „Du. Du bist mein Geschenk", flüsterte er und ich sah ihn weiterhin entgeistert an. „Ich weiß, was du von mir denken musst, und ich weiß, dass du mich jetzt nicht haben willst, aber wenn es auch nur einen Funken Hoffnung gibt, dann klammere ich mich daran. Alles in mir sagt mir, dass ich dich als mein Eigentum kennzeichnen soll, aber ich würde dich niemals auf diese Weise erniedrigen. Meine einzige Verpflichtung gegenüber Grace ist es, ihr durch die Schwangerschaft zu helfen. Ich habe noch nicht entschieden, was ich nach der Geburt des Welpen tun werde, aber ich kann ihn nicht einfach mit Grace zurück nach Blue Moon schicken", sagte er, und seine Worte zermalmten mich noch mehr, meine Seele wurde in Fetzen gerissen. Mein Herz blutete. Welche andere Möglichkeit hatte er denn erwartet? Dass er sie nicht markierte, war das einzig wirklich Gute an der ganzen Sache, aber wenn der Alpha von Graces Rudel ihr Rudel durch ihre Paarung vereinen wollte, wäre er nicht allzu glücklich darüber, dass Zain sich weigerte, sie als seine Gefährtin zu markieren und damit seinem einzigen Erben die Ehre nahm. Frauen können kein Rudel erben, sie müssen sich mit einem anderen Alpha paaren und würden es erben. Ihr wahrer Gefährte wäre ein Alnha, wenn sie ihn fände, so war es. Weibliche Alphas werden nur mit Alphamännchen verpaart, weil man einem Männchen nicht einfach einen Alphatitel geben kann, während männliche Alphas mit jedem beliebigen Rang verpaart werden können, weil ihr Weibchen auf jeden Fall den Luna-Titel annehmen würde. Ich sah ihn mit wässrigen Augen an, die Emotionen, die von uns beiden ausgingen, waren so stark. „Also, ihr wollt ein Rudel aus ihr machen? Den Welpen gemeinsam aufziehen?", fragte ich ihn unter Schluchzen. „Ihr Vater würde das nicht zulassen, wenn sie sein einziges Kind ist", sagte ich, während ich versuchte, ruhig zu bleiben, aber meine Stimme versagte, während weitere Tränen meine Wangen befleckten. All das lastete schwer auf meinen Schultern. Es kommt nicht jeden Tag vor, dass der Mann, den man eigentlich lieben sollte, eine Familie mit einer anderen gründet. „Sie kann nicht im Rudel sein, das weiß ich. Sie hat Verpflichtungen gegenüber ihrem eigenen Rudel, um sich mit einem Alpha zu paaren, der das Rudel übernehmen würde. Und jetzt, wo sie schwanger ist, erwartet ihr Vater, dass ich das bin", sagte er und seufzte laut. „Aber", begann er, „du weißt doch, dass die Wahrscheinlichkeit, dass Wölfe Welpen mit anderen Wölfen als ihren Partnern haben, sehr gering ist", raunte er. Ich starrte ihm in die Augen, während meine Hände zitterten und ich darum kämpfte, näher zu ihm zu kommen und in seinen Armen zu liegen. Ich musste mich zurückhalten. Er hatte recht! Aber würde es geschehen? Und könnte es zu meinen Gunsten geschehen?

Lilly Dan brachte mich schließlich dazu, die Dusche zu verlassen. Ich hatte das Duschen aufgegeben, sobald ich meine Haare gewaschen hatte. Es hatte mich erschöpft, nur meine Haare zu waschen. Ich fühlte mich schwach durch die Mangelernährung, die mein Körper erlitten hatte. In diesem Moment spürte ich, wie starke Hände mich hochzogen. Ich blickte auf und sah in Dans hellblaue Augen und sein wirres dunkles Haar. Mein Verstand spielte mir einen Streich, und ich verwechselte ihn mit seinem Bruder. Seinen Namen kann ich nicht einmal denken. Nachdem ich abgetrocknet war, kleidete ich mich an, während Dan sich abwandte, um mir Privatsphäre zu gewähren, obwohl er mich schon Tausende Male gesehen hatte. So sind wir Wölfe. Das sind wir gewohnt, aber wenn wir nur zu zweit sind und keine anderen Wölfe da sind, ist es etwas anderes. Draußen ließ ich mich von ihm in die spätsommerliche Wärme führen, die heiße, feuchte Luft umgab mich und streichelte meine Haut hin und wieder mit einer Brise. Dan führte uns bewusst durch den Wald neben dem großen Rudelhaus, um auf dem Weg zum Grillfest, das im Hinterhof noch in vollem Gange war, niemandem zu begegnen. Er wusste, dass ich nicht gesehen werden wollte. Sanft folgte ich ihm, meine kleine Hand in seinen großen. Er war mein Fels in der Brandung gewesen, hielt mich immer aufrecht, wenn ich zu fallen drohte. Während wir gingen, bemerkte ich, wie groß Dan im Laufe der Jahre geworden war. Ich hatte nie wirklich darauf geachtet, aber Dan hatte in den letzten beiden Jahren erheblich an Größe zugenommen. Er war zwar nicht so groß wie sein Bruder, aber er kam nah dran, bald würde er ein erwachsener Mann sein. "Lilly", riss mich Dans Stimme, tiefer denn je, aus meinen Gedanken. Ich erkannte, dass ich auf das große Wasser hinausgestarrt und mich in Gedanken verloren hatte. Die Art, wie die Wasseroberfläche den tiefblauen Himmel widerspiegelte und gleichzeitig wie ein glitzernder Glassees im Licht erschien, hatte etwas Hypnotisches. Ich war die ganze Zeit auf Autopilot und hatte nicht einmal bemerkt, dass wir am Steg angekommen waren. Nein, ich war dabei, meinen Verstand zu verlieren. Momente später saßen wir im Kanu und trieben über das warme Wasser des Sees. Wir waren immer zusammen Boot gefahren, hatten gelacht, Witze gerissen und wundervolle Momente geteilt. Ich habe viele schöne Erinnerungen daran, aber in diesen Tagen fühle ich mich nicht mehr so glücklich. Dan und ich waren schon immer die besten Freunde. Ich hatte nicht viele Freundinnen, weil ich einfach nicht viel mit ihnen anfangen konnte. Sie dachten immer nur an Männer und wie sehr sie sich darauf freuten, ihren Gefährten zu finden. Und jetzt wünschte ich mir, ich hätte meinen nicht gefunden. Die Mädchen, die mit mir befreundet sein wollten, wussten, dass ich mit Dan befreundet war. Sie kamen mit ihren falschen Freundlichkeiten zu mir, entweder aus diesem Grund oder um meinen Familienmitgliedern näher zu sein. Eve war das einzige Mädchen, mit dem ich wirklich befreundet war, und ich hätte mir gewünscht, sie wäre jetzt hier. Es gab ein paar Mädchen, mit denen ich sprach, aber ich würde sie nie als Freundinnen betrachten. Wir ruderten gemächlich, lauschten dem Plätschern des Wassers und den Tropfen von unseren Paddeln. Das Kanu schaukelte leicht und erinnerte mich daran, keine hektischen Bewegungen zu machen. Die Sonne war in den westlichen Teil des Himmels gesunken und offenbarte einen wunderschönen, rosa Horizont in der Ferne, der allmählich in das tiefe Zyanblau des Himmels überging. Wie seine Augen. Ich schüttelte die Gedanken aus meinem Kopf. Ich wollte nicht, dass er so einen Einfluss auf mich hatte, nicht heute. "Stopp. Lassen wir uns treiben", holte mich Dans Stimme wieder zurück. Ich fragte mich, ob ich ihn verärgert hatte, weil ich nicht aufgepasst hatte. Da wir von einem weiter vom Rudelhaus entfernten Anlegestellen im Wald gestartet waren, landeten wir hinter einer Baumreihe, die das Ufer säumte und die leuchtende Abendsonne abschirmte. Das Grillfest ging weiter, ohne dass die Wölfe uns sehen konnten, und Dan und ich entspannten einfach, wie wir es schon immer getan hatten. Als ich zu Dan aufblickte, spürte ich einen unbeschreiblichen Schmerz in meinem Herzen und sah in Augen, die denen seines Bruders ähnelten. Ich wollte nicht über irgendetwas sprechen, was mit meiner 'Gefährten'-Situation zu tun hatte.'Dan wollte jedoch darüber sprechen, das war mir klar. "Lilly. Sag etwas." Drängte er. "Etwas", flüsterte ich und tauchte meine Hand ins Wasser, während ich seinen Blick vermied. Er lachte, tauchte seine eigene Hand ins Wasser und spritzte mich mit einer Bewegung nach oben nass. "Hey!" Ich verengte die Augen. Ein Schmunzeln spielte um seine Lippen, bevor es sich zu einem breiten Grinsen ausweitete und seine strahlend weißen Zähne aufleuchteten. "Heu ist für Pferde." Sein Schmunzeln blieb. Seufzend spritzte ich etwas Wasser zurück. "Ich weiß, was du versuchst." Er zuckte mit den Schultern. "Funktioniert es?" Ich schüttelte den Kopf und betrachtete mein Spiegelbild an der Seite des Kanus. Wenn 'Tragödie' ein Bild im Wörterbuch hätte, wäre es meines. "Lilly... Hast du mit ihm gesprochen? Hat er dir gesagt, ob er sie prägen wird oder nicht?" Ich hob meinen Blick zu ihm und runzelte die Stirn. "Nein. Was spielt das für eine Rolle? Ich bin sicher, er wird es tun. Sie erwartet seinen Welpen. Dein Bruder ist ein Gentleman, leider." Das letzte murmelte ich und schmollte darüber, dass mein Gefährte zu sehr damit beschäftigt war, das 'Richtige' zu tun, anstatt das Richtige für mich zu tun. Ich zwang mich, nicht zu weinen. Er war ein so guter Wolf, dass er bei ihr blieb, wegen seines Fehlers, und es zerriss mich, dass er gehen musste, um das Richtige für diese Wölfin zu tun. Er würde sie nicht ohne Ehre lassen. Aber er würde zulassen, dass ich gedemütigt werde. Es war zu spät, sein Wort ihr gegenüber zurückzunehmen, sie war bereits hier. "Lilly. Worüber genau habt ihr gesprochen, in der Nacht, als er nach Hause kam? Was hat er gesagt?" Dan beugte sich vor, nahm meine Hände in seine und suchte mit aufrichtigen blauen Augen nach Antworten. Ich erinnerte mich gut an diese Nacht, sie verfolgte mich in meinen Träumen. Der Tag, an dem ein Wolf seinen Gefährten findet, sollte magisch sein, aber diese Nacht wollte ich vergessen. Zwei Wochen zuvor. Es war die Nacht meiner Verwandlungsfeier. Mein achtzehnter Geburtstag war letzte Woche gewesen, und ich hatte mich erfolgreich verwandelt, mein Wolf war nach stundenlangem Knacken und Bewegen der Knochen zum Vorschein gekommen und hatte sich meiner Gestalt angepasst. Alpha Blake hatte für mich eine Verwandlungsfeier veranstaltet, wie er es bei allen frisch verwandelten Wölfen machte, und das ganze Rudel war eingeladen. Ich hatte viel Spaß mit Dan und meiner Familie auf der Feier, als Dans Bruder auftauchte. Er war gerade vom Sommeraufenthalt im Blue-Moon-Territorium nach Hause gekommen, und das ganze Rudel war in den Vorgarten gegangen, um ihn zu begrüßen; schließlich ist er der Sohn des Alphas und der zukünftige Alpha von Crescent Moon. Ich wusste, dass er an diesem Abend nach Hause kommen würde, weil Luna Phoebe es mir gesagt hatte, und ich war aufgeregt, ihn zu sehen und ihm meinen Wolf zu zeigen. Ich hatte schon immer eine Schwäche für ihn. Dam und ich waren unzertrennlich, aber sein Bruder war derjenige, der mir schon immer aufgefallen war, auch in jungen Jahren. Als ich mit Dan im Vorgarten ankam, sah ich, wie sein Bruder aus dem Wagen stieg, sein Körperbau war größer als früher. Er hatte diesen Sommer beim Training Muskeln zugelegt und sah gut aus. In diesem Moment wurde mir klar und die Welt schien sich zu drehen. Sein Geruch

Lilly Es war ein Rausch der Sinne; mein Wolf tobte in meinem Kopf, heulte und pochte gegen mein Innerstes. Mein Herzschlag beschleunigte sich augenblicklich, und ich wusste sofort – er war es. Sein Kopf schoss hoch, seine Augen weiteten sich voller Erkenntnis, als er die Luft einsog und die Menschenmenge absuchte. Sein Blick verfing sich im meinen – seine himmelblauen Augen trafen auf meine grasgrünen, und es war, als würden Feuerwerke am vierten Juli in den Himmel steigen. Das erste, was sein Gesicht verriet, war ein Schock, der mein Echo fand. Wie war es möglich, dass wir zusammen aufwuchsen, Teil der Familie des anderen, ohne je zu ahnen, dass wir Gefährten waren? Es gab keine Anzeichen dafür – abgesehen von der Tatsache, dass ich für ihn schwärmte. Dann zeichnete sich ein Lächeln auf seinen Lippen ab und ich fand mich dabei wieder, es zu erwidern. Wie konnte ich nur so viel Glück haben, so rasch meinen Gefährten zu finden, der zudem jemand war, den ich schon kannte, jemand aus meinem eigenen Rudel, mit dem ich Erinnerungen teilte? Er war glücklich. Und ich war glücklich, dass er es war. Alles um uns herum verstummte, da waren nur er und ich, unsere Blicke ineinander versunken, all die Gefühle aufnehmend, die uns gefangen genommen hatten. Das warme Prickeln, das von meinen Beinen bis zu meinem Kopf zog, durch meine Fingerspitzen sirrte. Mir schwirrte der Kopf, aber auf angenehme Weise. Er würde ein wunderbarer Gefährte sein. Unser verträumtes Moment wurde durch das Zuschlagen der Beifahrertür eines Trucks unterbrochen. Eine groß gewachsene, schlaksige Blonde kam um die Ecke, ihre unsicheren braunen Augen musterten neugierig die Meute. Meine Blicke glitten zu ihr und dann wieder zu ihm. Sein Lächeln verschwand, Sorge und Furcht traten an dessen Stelle. In diesem Augenblick spürte ich, dass etwas nicht stimmte mit ihr, konnte aber nicht genau sagen, was es war. Einige Wölfe fragten, ob die Frau seine Gefährtin sei, doch keiner äußerte sich weiter, bis ich auf ihn zutrat, den Raum zwischen uns überbrückte, eingehüllt von seinem Duft. "Gefährte", erklärte ich, ihn mit meinen Worten beanspruchend und fragte mich, ob er es spürte. Er musste es fühlen, denn er hatte mich angelächelt, eine Reaktion gezeigt. Er wusste, was ich für ihn war, ganz bestimmt. Wieso hatte er sich so schnell von besorgter Miene in ein Lächeln gewandelt? Er hatte gelächelt, er war glücklich. Er wusste, dass ich zu ihm gehörte, daran hatte ich keinen Zweifel. Die Luft um uns knisterte, als wäre sie von statischer Elektrizität durchzogen, und ich spürte dieses überwältigende Gefühl in mir aufkeimen, das mir sagte, ich solle ihn als meinen Gefährten kennzeichnen. Es war mein Wolf. Die Augen der fremden Frau weiteten sich bei meiner offenen Anspruchnahme, und alle hinter uns jubelten darüber, dass ich die zukünftige Partnerin des Alpha sein würde. "Ihr werdet starke Welpen zeugen", hieß es. Vielleicht wäre das wahr gewesen, aber nicht jetzt. Meine Umgebung nahm ich kaum wahr, noch immer gefangen in den Empfindungen, die die Begegnung mit dem vorherbestimmten Gefährten auslöst. Die Frau, die aus dem Truck gekommen war, vermochte kaum meine Aufmerksamkeit zu halten, so sehr war ich auf ihn konzentriert, meinen Gefährten, dessen einst frohes Gesicht sich nun in ein angespanntes verwandelte. Wenn seine geballten Fäuste und sein verhärteter Kiefer das nicht verrieten, dann waren es seine hellblauen Augen, die den meinen auswichen. Ich fühlte mich verletzt, verstand nicht, warum er so reagierte. Der Alpha scheuchte die Menge zurück zum Fest, seine Blicke voller Strenge, als er seinen Ältesten musterte. Ich war immer noch verwirrt, als die blonde Frau – sobald wir alleine waren – zerbrach und Tränen ihren Weg fanden. Luna Phoebe führte die junge Frau ins Haus, bevor sie mir ein entschuldigendes Lächeln zuwarf, eine tiefe Traurigkeit in ihren Augen. Bedauern. Jetzt weiß ich warum, aber damals wusste ich es nicht. Alpha Blake sagte, er würde uns einen Moment allein lassen. Er wusste es bereits. Sie beide wussten es, das wurde mir nun bewusst. Ich war einfach nur glücklich, einen Augenblick mit meinem Gefährten zu haben, um ihn zu fragen, was nicht stimmte, warum er so traurig aussah. Wir waren gemeinsam aufgewachsen – er sollte genauso überglücklich sein wie ich. Ich wollte wissen, wer das Mädchen war und warum sie zu weinen begann. Ich erinnere mich, wie ich den Blick wieder zu meinem Gefährten erhob, es waren nur wir zwei. Seine schönen Augen glitten über meinen Körper, und ich spürte seinen Blick auf jeder meiner Kurven. Mein Duft trieb ihn in den Wahnsinn, jeder Instinkt befahl ihm, auch mich als seine Gefährtin zu markieren. Er wollte es, seine Augen wurden dunkler, ein Hauch von Gold blitzte auf. Seine Eckzähne kamen hervor und ich spürte, wie ein köstlicher Schauer meinen Körper durchlief. Zu jenem Zeitpunkt hatte ich das Mädchen einfach als eine mir unbekannte Verwandte oder als hilfsbedürftiges Mädchen abgetan.Ich entschied, dass ihr Tränenstrom daran lag, dass sie mit ihrem Gefährten Probleme hatte und hierher gekommen war, um eine Pause einzulegen. Vielleicht hatte es sie aufgewühlt, uns so zusammenzusehen. Ich war naiv. "Komisch, nicht? Als Gefährtin mit dem besten Freund deines kleinen Bruders zusammen zu sein?" Ein kleines Lächeln spielte um meine Lippen, während ich meine Hände hinter dem Rücken verschränkte und unsicher auf den Fersen meiner Converse hin und her wippte. Ich wusste nicht, ob er noch glücklich war. Er stand nur da, starr, Verzweiflung war auf seinem Gesicht zu lesen, während er tief einatmete. Mit gerunzelter Stirn streckte ich meine Hand aus und berührte leicht seine Hand, um zu testen, wie er reagieren würde. Als sich unsere Hände berührten, überlief mich ein intensives Gefühl. Ich keuchte bei dieser berauschenden Empfindung. Meine Knie gaben nach, ich konnte seiner Berührung und ihrer Wirkung nicht standhalten, aber er fing mich auf mit seinen starken, rauen Händen und hielt mich fest, während er mich mit traurigen Augen ansah, obwohl seine Sehnsucht nach mir die Luft durchdrang. Er zog seine Hände zurück, als ob ich brennen würde. Ich fühlte mich verwirrt und allein. Warum reagierte er nicht wie zuvor? Er senkte den Kopf und schüttelte ihn langsam, während er sprach. "Es tut mir so leid, Lilly. Ich wusste nicht..." Er flüsterte und wich von mir zurück, blickte zu mir hinauf unter langen, ebenholzfarbenen Wimpern. Sein dunkelbraunes Haar fiel über diese strahlend hellen Augen, ein krasser Kontrast zu seiner olivfarbenen Haut und seinem dunklen Aussehen. Er war der attraktivste Mann, den ich je gesehen hatte. Mein Lächeln verblasste, als ich sah, wie er sich zurückzog. Plötzlich fühlte ich mich unsicher, und der Wolf in mir wimmerte in seiner Niederlage, während meine Lippe zitterte. Ich fühlte, als ob ich gleich weinen würde. "Möchtest du nicht mein Gefährte sein?" Mein Tonfall war unsicher, meine Stimme weich und zitternd. Ich spürte den Schmerz, den er empfand, als unsere Seelen zu interagieren versuchten. Es war nicht wie bei einer Markierung und Paarung, wo man die Gefühle seines Gefährten spüren konnte. Es war anders, als würden unsere Wölfe versuchen, sich zu synchronisieren. Er presste die Lippen zusammen und schüttelte schnell den Kopf. "Göttin, ja, ich will, Lilly. Hätte ich es nur gewusst... Wir sind zusammen aufgewachsen, natürlich hätte ich dich als meine Gefährtin gewollt." Es war ein schmerzhaftes Flüstern, als wir beide zwei Meter voneinander entfernt standen. Ich musste zu ihm hochsehen, um sein Gesicht zu sehen, während er kämpfte, seine Hände nicht auszustrecken und mich zu umarmen, wie sie es wollten. Ein Augenblick verging, in dem wir uns nur ansahen, ohne uns zu bewegen. Traurigkeit überkam mich, denn ich wusste, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Er sagte, er 'würde' mich als seine Gefährtin wollen, nicht, dass er es tat. Schließlich brach er das Schweigen mit seinem Geständnis. "Aber es ist etwas passiert, das mich zerreißt, jetzt, wo ich weiß, dass du mein Geschenk bist. Es wird dir das Herz brechen, und es bricht auch meins." Er kniff die Augen zusammen. "Es tut mir leid. Es tut mir so, so, so leid, Lilly." Er schürzte die Lippen und sah weg, unfähig, meinem Blick zu begegnen. Eine einzelne Träne lief über seinen markanten Wangenknochen, während mein Herz sank und Panik aufstieg. "W-was ist passiert?" Es war kaum mehr als ein Flüstern. Da wusste ich, dass es etwas mit dieser blonden Wölfin zu tun hatte. Er sah mich verzweifelt an. "Ich habe einen Fehler gemacht, Lilly. Ich konnte mich nicht beherrschen." Ein Schluchzen entwich seinem Mund und er sah wieder weg. Ein Mann weint nicht, schon gar kein Alphablut, das war ihm seit seiner Geburt beigebracht worden. Ich wusste, dass es sehr schlimm sein musste, wenn er das vor mir tat. Die Ranken seines Geruchs griffen nach mir, drängten mich, zu ihm zu gehen, aber ich wartete auf seine Worte. "Die Wölfin. Ihr Name ist Grace und... sie ist schwanger... mit meinem Welpen." Er sah mir nicht in die Augen, er konnte nicht. Ich keuchte hörbar, als der Schmerz mein Herz zusammenschnürte, seine hässliche Hand darum schloss und mit aller Kraft zudrückte. Da ich nicht mehr atmen oder stehen konnte, war ich auf die Knie gefallen, während ich mich an mein Hemd klammerte, unter dem mein Herz pochte. Meine Lippen zitterten, während ich immer wieder 'Nein... Nein... Nein...' wimmernd wiederholte.

Lilly Die Tränen waren unaufhaltsam, als ich zusammenbrach. Er stand da und sah mit zerrissener Miene zu, wie ich zu Boden ging und auf meinen Knien hin und her wippte, den Mond anheulte und mit der Stirn den Boden berührte. Schnell sank er auf die Knie und streckte sich nach mir aus. Er spürte meine Verzweiflung, seine Augen füllten sich mit Tränen, während seine Arme mich erfassten und fest an seine Brust drückten. Seine Berührung machte es nicht besser, es war, als würde er mir etwas vorenthalten, das ich nie bekommen würde. Die elektrische Energie zwischen uns war überwältigend, und mein innerer Wolf wollte ausbrechen. Sie wollte ihn markieren, ihn als unseren erklären. "Ich wusste es nicht, Lilly." Er wimmerte und schluchzte genauso heftig wie ich. Wir weinten beide hemmungslos. "Ich wusste nicht, dass du es sein würdest, oder dass ich meine Gefährtin so schnell finden würde. Sie war in der Brunft... Ich war schwach. Mein Wolf hat die Kontrolle übernommen. Es tut mir so leid. Es tut mir so leid." Seine Stimme war heiser vor Emotionen; er weinte weiter mit mir, umklammerte mich fester und seine Tränen fielen auf mein Shirt. Mein Wolf bäumte sich auf, beinahe bereit, meinen Schmerz herauszuschreien, damit er Zeuge davon werden könnte. Ich glaubte ihm. Er wollte nicht in dieser Situation sein. Er hätte mich gewählt, er hatte mich gewählt. Das Prickeln seiner Berührung war intensiver als alles bisher, aber der Schmerz in meinem Herzen überwog. "Was wirst du tun?" Meine Stimme brach, als ich zu ihm aufblickte, seine Nähe spürend. "Ich muss das Richtige tun, Lilly", sagte er nur und sah mich mit einer Zerrissenheit und Verzweiflung in den Augen an. Was ist das Richtige? Was könnte das sein? Eine Hand bedeckte meinen Mund, als sich mein Gesicht verzog und ein ersticktes Schluchzen seinen Weg herausfand. Ich riss mich aus seinem Griff los und fiel auf die Kieselsteine der Einfahrt. Ich sank zu Boden, flach hingestreckt im Kies, während mein Körper von tiefen, heftigen Schluchzern gebeutelt wurde. Mein Herz zerbarst in einer Million Teile bei seinem einen Satz und ich lag einfach da, gebrochen. Seine Hand landete auf meinem Rücken und schickte elektrische Ströme durch mich hindurch. "Es tut mir leid. Ich wünschte... Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen. Ich will das nicht, aber ich kann nichts tun, Lilly. Es tut mir so leid." Er weinte ungeniert und versuchte mich mit jede Streicheleinheit zu trösten. Doch dafür war es zu spät. "Geh zu ihr." Das waren meine letzten Worte. Seine Hand auf meinem Rücken erstarrte, als hätte ich ihn ins Mark getroffen. Langsam zog er sich zurück, beobachtete mich, während ich den Kopf drehte, um seinen gequälten Blick zu sehen. "Lilly, ich..." "Geh einfach", schrie ich und schloss die Augen vor Schmerz. In diesem Augenblick tat es einfach zu sehr weh. "Es tut mir leid", flüsterte er ein letztes Mal, bevor er von mir wegging, während ich dalag und innerlich verblutete, weil mir eben das Herz gebrochen worden war. Eine Gefährtenbindung ist zerbrechlich, wenn sie nicht vollendet wird, und in diesem Moment war mein Wolf bereit, ihn zu verfolgen und für sich zu beanspruchen, während ich mich am liebsten in ein Loch verkriechen und nie wieder aufwachen wollte. Mein Gefährte. Mein Alles - begann seine Zukunft mit einer anderen. Ende der Rückblende Ich zuckte aus der Erinnerung an jene verhängnisvolle Nacht hoch, als Dan mit den Fingern vor meinem Gesicht schnippte. "Lilly! Wirst du mir antworten?" Ich versuchte, das erdrückende Gefühl in mir zu verdrängen, während sich mein Magen zusammenzog."Ja, Entschuldigung. Ich musste mich erst erinnern. Alles, was er mir gesagt hat, war, dass es ihm leid tut, aber dass er das Richtige tun muss. Mehr hat er nicht gesagt." Das letzte Wort kam als Flüstern heraus. Mein Inneres war zerrissen und ich konnte die Gefühle nicht mehr lange zurückhalten. Dan drehte seinen Kopf zum offenen Wasser, Zorn und Wut übernahmen die Oberhand. "Ich werde ihn umbringen." Ihn konnte ich nicht vollständig die Schuld geben, außer dass er mich hätte zurückhalten sollen. Die Hitze einer Frau ist etwas, dem kein Mann widerstehen kann. In der Nacht, in der ich meinen Gefährten fand und mein Herz gebrochen wurde, stellte sich heraus, dass die blonde Wölfin in seinem Kopf war. Er konnte sich nicht beherrschen. Dans scharfe Augen richteten sich wieder auf mich und hefteten ihren harten Blick auf meine schwache Gestalt. "Du musst mit ihm reden. Allein. Frag ihn nach seinen Plänen. Du musst das machen, Lilly." Ich spürte, wie sich der Schmerz in mir ausbreitete, während mein Gesicht vor Kummer sich verzog. Ich schüttelte den Kopf und ein kleines Schluchzen entwich meinen Lippen. "Ich kann nicht. Ich kann ihm nicht gegenüberstehen, Dan." Seine Hand ergriff meine. „Dann machen wir es zusammen." Ich blickte auf und sah Entschlossenheit in seinen Augen. Er würde für seinen besten Freund durch die Hölle gehen. Ich würde dasselbe für ihn tun, aber das ist etwas, das wir nicht zusammen machen können. Das wollte ich nicht. Dan sollte seinen Bruder nicht für etwas hassen, das dieser nicht beeinflussen konnte, und ich wollte die Pläne meines Gefährten nicht kennen. Er würde mir nur das Herz noch mehr brechen. Das war zu viel für eine neu verwandelte Wölfin, um damit umzugehen. Es war bereits schwer genug, mich zu beherrschen und nicht zu verwandeln, wenn ich starke Gefühle empfand. Dan hielt meine Hand fest, während ich die Tränen zurückhielt. Lautstarkes Gerede hallte über das Wasser und unsere Köpfe ruckten in die Richtung, aus der es kam. Mein Mund öffnete sich, als mir auffiel, dass wir zu weit abgetrieben waren und nun direkt in hunderte Paar Augen von Wölfen aus dem Rudel starrten, die am Ufer grillten. Wir saßen im Kanu und das ganze Rudel blickte auf den See hinaus, auf uns. Aber die einzigen Augen, die ich spürte, waren die, an die ich immer wieder denken musste. Er war da und beobachtete mich. Sein brennender Blick wanderte meinen Körper hinunter zu der Stelle, wo Dans Hand die meine hielt, und ich ließ sie los. Ich wagte einen Blick durch den Vorhang meiner Haare und sah meinen Gefährten mit seiner schwangeren Frau sitzen, den Kiefer fest zusammengebissen und die Augen verengt. Alle wussten, dass Dan und ich beste Freunde waren, doch diesmal schien es mir zu intim. Ich wusste, was sie wohl dachten. "Wir müssen hier weg." Dan hielt meinen Blick fest, als Flaüstern und Keuchen vom Ufer über das Wasser zu uns trugen, wo wir das Gerede bereits hören konnten. "Lass uns gehen. Beeil dich, Dan", flehte ich und verdeckte mein Gesicht vor ihren beobachtenden Augen. Ich konnte mir nur vorstellen, welches Gerede morgen aufkommen würde. Ich bemühte mich nicht, noch einmal zu meinem Gefährten hinüberzuschauen. Das war sowieso sinnlos und es würde mich nur verletzen, ihn mit Blondie zu sehen. An seinem Gesichtsausdruck konnte ich erkennen, dass er wütend war. Nun, dazu hatte er kein Recht. Überhaupt keins.

Lilly, Es war schwierig zu sagen, ob der Welpe es schaffen würde oder nicht. Meine Anwesenheit in der Nähe von ihnen beiden machte Graces Chancen, diesen Welpen zur Welt zu bringen, äußerst gering. Aber es war egoistisch von mir, mir zu wünschen, dass ein Leben genommen wird, nur damit ich eine Chance erhalte. Es würde Zain zutiefst treffen, seinen Welpen zu verlieren, egal wer die Mutter ist. Das wollte ich nicht für ihn, ich konnte es nicht. Ein Finger unter meinem Kinn holte mich aus meinen Gedanken und brachte mein Gesicht zu seinem empor. Es jagte angenehme Schauder durch mein Herz, ein Feuer entzündete sich in mir. Mein Innerstes krampfte sich bei seiner Berührung zusammen; dieser eine Finger auf meiner Haut sandte Schockwellen durch meinen Körper bis in meinen Kern. Dort spürte ich es. Ein Bedürfnis. Als meine rot umrandeten Augen wieder auf seine blauen, verdeckten trafen, verließ mich seine Hand und hinterließ eine Spur eisiger Kälte, während er einatmete, die Augen schloss und meinen Duft aufnahm. Ich konnte nicht anders, als mir seine Berührung zurückzuwünschen. Ich spürte, wie der Wolf in mir das Bedürfnis hatte, sich ihm zu nähern, aber ich ignorierte es, das musste ich. Wenn ich meinen Gefühlen nachgegeben hätte, wäre es die Schuld meines Wolfes, und ich konnte es nicht ertragen, mich noch mehr zu schämen, als ich es ohnehin schon tat. Er schüttelte seinen Kopf, als wollte er sich aus einer Trance befreien. Ich fühlte seinen Schmerz. Seine Begierde, so wie er meine fühlte. "Sie ist verärgert, weil ich mich weigere, sie zu markieren. Verärgert, weil ich den Ausgang dieser Schwangerschaft anzweifle", sprach er und hielt dabei meinen Blick fest. "Sie ist eifersüchtig auf dich, weil sie weiß, dass ich alles für dich empfinde und nichts für sie. Ich weiß nicht, was zwischen ihrem Vater und mir geschehen wird, aber ich werde sie um deinetwillen ehrenlos lassen. Ich liebe sie nicht. Sie bedeutete nie etwas für mich, sie war nur ein Fehler, und seit jener Nacht habe ich sie nicht mehr berührt. Ich werde sie nie wieder berühren", sagte er, als ob das noch von Bedeutung wäre, aber es beruhigte meinen Wolf, das zu wissen. Ich schloss die Augen, dankbar für seine Ehrlichkeit und für die Tatsache, dass ich mich geirrt hatte bei dem, was ich damals aus meinem Fenster gesehen hatte, aber das bedeutete nicht, dass ich mich ihm deswegen anbieten würde. Ich wollte nicht warten und sein Notfallplan sein. Der Knoten in meinem Magen löste sich langsam auf und bot einen Hauch von Trost, entspannte meine Organe, die zu seinen Lasten so angespannt gewesen waren. "Zain", flüsterte ich seinen Namen leise. "Was wirst du tun, wenn der Welpe geboren ist?" Ich stellte eine Frage, auf die er keine Antwort wusste. Und er hauchte einen Atemzug aus, der meine Haut erwärmte und Kribbeln an den Stellen hervorrief, wo er mich berührte. Seine blutunterlaufenen blauen Augen schienen nun hohl, während das Sonnenlicht zwischen den Blättern über ihm tanzte und das Licht seine Pupillen erstarren ließ."Ich habe es noch nicht vollständig durchdacht, aber ich werde meinen Welpen in ihrer Nähe aufziehen müssen, solange er jung ist. Es ist einfach nur richtig", sagte er und ließ die Schultern hängen, während er sich durch das Haar fuhr. "Wo? Das weiß ich nicht genau, aber als zukünftiger Alpha muss ich hierbleiben. Sie wird niemals meine Gefährtin sein, unser Welpe würde ihr Vatertierreich erben, da sie sein einziges Kind ist, und das werde ich zulassen", führte er weiter aus. "Ich habe ein wenig darüber nachgedacht: Wenn der Welpe 10 Jahre alt ist, würde er beim Blue Moon Rudel mit Grace leben, um ihre strenge Ausbildung zu durchlaufen, und die Sommer hier bei mir verbringen, und das wäre das beste Resultat. Vielleicht findet sie eines Tages ihren Gefährten, und er wird ihre Situation verstehen. Ich weiß, dass es dich schmerzt, dass mein erstes Kind nicht von dir ist. Es schmerzt auch mich, aber du bist mein Geschenk. Das darf ich nicht einfach ignorieren", fügte er hinzu. Ich rollte mit den Augen und schüttelte den Kopf, denn es fühlte sich bereits so an, als würde er mich zu seinem Plan B machen. Dachte er, ich würde einfach auf seine Pläne warten? Ich habe auch ein Leben, und das will ich leben. "Es wäre nicht fair, dich zu bitten, auf mich zu warten, und das tue ich auch nicht, aber ich sage dir, dass ich sie nicht markieren werde. Sie wird nicht meine Gefährtin sein. Ich weiß nicht, was zwischen uns jemals passieren könnte, aber zumindest hast du diese Gewissheit", sprach er wieder, als könnte er meine Gedanken lesen. Ich schniefte, als erneut Tränen in meinen Augen aufstiegen. Wir wussten nicht, was passieren würde, ob sie eine Fehlgeburt erleiden würde oder ob der Welpe überleben würde. Ihr Rudel versuchte, die Bindung zu erzwingen, aber Zain sagte, er würde nicht nachgeben. Er hielt sich das offen, für alle Fälle. Er kümmert sich um mich, das weiß ich. Er will mich als seine Gefährtin, genauso wie ich ihn will, aber er würde uns das nicht antun, und ich würde es auch nicht zulassen. Er zeigte mir Respekt, und dafür war ich dankbar. Eine Hand legte sich auf meine, und Wärme breitete sich von der Stelle aus, die er berührte. Ich wünschte, er wäre mein. Seine Bewegung wurde durch den Duft von Gardenien unterbrochen, der die Luft um uns herum erfüllte, gefolgt von einem Geräusch, das wie ein gedämpftes Schluchzen klang. Seine Augen weiteten sich, ebenso wie meine, bevor wir uns beide umdrehten und Grace sahen, die über uns thronte, Tränen liefen ihr über das Gesicht, eine Hand vor dem Mund, die andere auf ihrem flachen Bauch. Hilflos sah sie zu ihm, warf mir einen Blick zu, als hätte ich ihr etwas weggenommen. "Grace... ich-", begann er, wusste aber nicht, was er sagen sollte. Ich beobachtete die hochgewachsene, schlanke Frau, die zwanzig Meter entfernt stand, ihr langes, blondes Haar perfekt gelockt und das Make-up hart in ihrem hübschen Gesicht, und ich konnte sehen, wie schwarze Mascara-Streifen ihre Wangen befleckten. Ihre braunen Augen wanderten zwischen Zain und mir, doch mein Blick war ohne Bedauern. Wer weiß nicht, wann seine Hitze kommt? Für sie empfand ich Kälte. Sie hat meinen Gefährten angefleht, sie zu markieren, obwohl sie wusste, dass ich die Seine bin. Sie hat zuerst mein Territorium betreten. Grace' zittrige Hand bewegte sich von ihrem Mund fort, sie schulterte sich und wischte heftig mit den Händen über ihre Augen, um die Tränen zu verjagen. "Zain", rief sie aus. "Weigerst du dich, mich zu markieren?" fragte sie unter Tränen, "aber ich trage deinen Welpen! Sie", schrie sie, als ihre Stimme brach, und gestikulierte wild in meine Richtung, "sie ist nur ein Teenager, sie ist 18", sagte sie schließlich, und ich konnte an ihrer Stimme erkennen, wie traurig und untröstlich sie war. Zain ließ den Kopf sinken, als er sprach. "Sie ist meine Gefährtin, Grace, meine wahre Gefährtin.""Du trägst meinen Welpen nur wegen eines nächtlichen Fehlers, der hätte vermieden werden sollen", warf er mir vor. Seine Worte waren schmerzhaft, das stand fest, und ich wusste, dass sie wie Messerstiche in ihr Herz getroffen haben mussten, mit der Absicht zu verletzen. Sein Kiefer verkrampfte sich, als sie von mir sprach, und jetzt gab er es ihr heim. Er wollte mich, er brauchte mich. Einige Schritte nach vorne gehend, warf sie mir einen finsteren Blick zu, und ich betrachtete sie mit faszinierten Augen. Dies war mein Platz, und ich fühlte mich hier nicht fremd, aber ich bezweifelte, dass ihr Herz wirklich gebrochen war. Es war wohl eher ihr Stolz. Man kann sich nicht in jemanden verlieben nach einer einmaligen Nacht - ein Wolf auf jeden Fall nicht. Der Wolf sehnt sich nach seinem wahren Gefährten, der irgendwo da draußen in der Welt auf ihn wartet. "Du würdest sie wählen? Du würdest es zulassen, dass sie dich mehr prägt als die Mutter deines Welpen!?" Ein tiefes Knurren schwellte in ihrer Brust an und ließ die Luft erzittern. Zains brennender Blick wurde unerträglich, und auch aus seiner Brust kam ein Knurren, das sie zum Schweigen brachte. Ihre Eifersucht war offensichtlich. "Beherrsch dich, Grace. Dies ist nicht dein Rudel, und du hast hier keinen Rang. Denk nicht einmal daran, jemanden herauszufordern, vor allem nicht in deinem Zustand! Du würdest auf der Stelle getötet werden, und Lillys Wolf würde dich nicht dulden", knurrte er. Schon sein Knurren ließ mich den Kopf senken. Ein Alphaknurren hat diese Wirkung, selbst bei einem zukünftigen Alphatier. Er setzte fort, während er sich vom Boden erhob, und sein harter Blick ließ sie ein paar Schritte zurückweichen. "Du weißt genauso gut wie ich, dass du zu 50% die Chance auf eine Fehlgeburt oder eine Totgeburt hast!" brüllte er sie an. "Und da ich eine Gefährtin habe, sinkt diese Möglichkeit noch weiter! Auch du hast einen Gefährten, du hast ihn nur noch nicht gefunden, der Mond ist uns Eltern gegenüber nicht so gütig", sagte er zu ihr, und ich war mir sicher, dass ihn seine verletzenden Worte erneut durchbohrt haben, aber für mich... Für mich brachten sie Hoffnung. Und so böse das klingen mag, wenn die Schwangerschaft fehlschlug, würde sie weiterziehen und unser Leben für immer verlassen, und wir könnten zusammen sein, aber ich müsste lernen, ihm zu vertrauen. Er war bisher immer so ehrlich zu mir. Ob ich bei ihm bleiben könnte, wenn sie nicht mehr im Bild wäre? Da war ich mir nicht sicher. Ihr Blick wurde eiskalt. "Wir werden sehen, was mein Vater dazu sagt", sagte sie, während sie spöttisch die Stirn runzelte und ein Lächeln auf den Lippen hatte, als sie auf dem Absatz kehrtmachte und ein drohendes Knurren von Zain erhielt, das sie dazu veranlasste, ihr Tempo zu erhöhen, als sie davonlief. Zains Zorn verließ meinen Körper in einem Wirbel der Erregung, ich spürte, wie mächtig er war. Meine Wölfin schnurrte in meinem Kopf; sie liebte die Stärke ihres Gefährten. Sie wollte jener Wölfin folgen und ihr eine Lektion erteilen. Er warf mir einen flüchtigen Blick zu. "Es tut mir leid, Lilly", sagte er entschuldigend. "Es tut mir wirklich leid, aber jetzt weißt du Bescheid. Bitte... Bitte denk über das nach, was ich gesagt habe", flehte er, doch ich antwortete nicht. Ich hatte die ganze Zeit kaum gesprochen, sondern einfach zugehört und seine Worte aufgesogen. Er neigte sich herunter und küsste mich auf den Kopf, bevor er wegrannte, in die Luft sprang und sich verwandelte, wobei seine Kleidung in Fetzen gerissen wurde. Sein großer Wolf heulte und setzte Grace nach, um ihr etwas zu beweisen. In mir regte sich Aufregung, als ich sah, wie flink er auf den Beinen war. Schwanger oder nicht, er würde ihr ihren Platz zeigen. Ein bisschen Nackenbiss, um Unterwerfung zu erzwingen, würde dem Welpen nicht schaden, der es vielleicht lebend hier herausbrächte oder auch nicht... Vielleicht hielt man mich für eine sadistische Schlampe, wenn man meine Gedanken kannte, aber ich konnte einfach nicht anders, als zu hoffen, dass die Dinge zu unseren Gunsten liefen, zu meinen Gunsten. Selbst wenn es um das Leben eines jungen Welpen ging, war ich egoistisch. Ich bin am Boden zerstört und egoistisch. Sie würde mich nicht ersetzen. Konnte mich nicht ersetzen. Ich konnte nicht bei ihm sein, wenn er den Welpen hätte... Ich könnte es nicht. Ich müsste weiterziehen... Und das würde mich zerstören. Wer bin ich eigentlich? Bin ich Zains Gefährtin? Die zukünftige Luna? Bin ich eine verstoßene Wölfin? Oder bin ich etwas ganz anderes, das ich selbst noch nicht erkannt habe? Der Schmerz war echt, aber etwas in mir sagte mir, dass ich herausfinden sollte, wer ich bin, und nicht auf ihn warten sollte. Der Wolf in mir wird jedoch immer ihren Gefährten wählen. Sie wollte, dass ich Grace ein Ende setze, sie ausschalte. Was sollte ich tun?

Lilly Ich schrie bei dem Anblick, der sich mir bot. Sowohl Zain als auch Dan hatten sich in Wölfe verwandelt, zerrissene Kleidung bedeckte den Boden in Fetzen. Zain war ein großer, erwachsener Wolf und wurde gerade von seinem jüngeren, im Teenageralter befindlichen Bruder bezwungen. Dan war zwar kleiner als Zain, doch für sein Alter immer noch ein großer Wolf. Er hatte Zain am Nacken gepackt, seine scharfen Zähne gruben sich tief hinein und Blut quoll überall hervor. Aus seiner Kehle stießen wilde Knurren, während er seinen Kopf schüttelte, dabei Fell und Fleisch riss. Zain kämpfte mit aller Kraft, schleuderte sein Gewicht auf den großen Jungen zurück, und sie landeten mit einem dumpfen Aufprall. Ein leises Wimmern kam von Dans Wolf, der mit dem Rücken zu Boden ging. Ein knackendes Geräusch erfüllte die Luft und sie waren beide blutüberströmt. Zains Wolf gewann die Oberhand, er rappelte sich auf und ragte über seinen Bruder, der gerade versuchte, sich zu erheben, seine Krallen in das Fleisch gegraben und Speichel rann von seinem Maul, als seine Zähne knurrend nach Zain schnappten. Doch er konnte sich gegenüber dem erstgeborenen Alphasohn nicht behaupten. Wenn es jemals einen derart wilden Wolfskampf mit Zeugen gäbe, dann wäre dieser unter den Top Ten. Zain grub seine vordere rechte Klaue in die Brust seines Bruders, hielt ihn mit seinem Gewicht nieder und seine langen scharfen Zähne bohrten sich in seine Schulter, was Dan ein durchdringendes Jaulen entlockte. Zains Zähne verhakten sich in Dans Kehle, mit der Absicht, die Bedrohung auszuschalten. Blut floss, als Druck aufgebaut wurde, aber Dan würde niemals nachgeben und Schwäche zeigen, selbst wenn er wusste, dass er seinen Bruder nie übertrumpfen könnte. Zain hatte die Absicht, ihn zu töten. Beide ihrer Wölfe waren in voller Kraft. In diesem Kampf herrschte keine menschliche Logik, sie erkannten die brüderliche Bindung in diesem Moment nicht an. Dies war wegen mir. Instinkt gegen Instinkt! Ich schrie auf, als die anderen Rudelmitglieder vorrannten, während der Alpha und mein Vater sich aus der Entfernung zugleich verwandelten, um den Kampf zu beenden. Ich erblickte Grace, deren besorgte Augen voller Tränen waren, als sie schrie, Zain solle aufhören, und bevor Alpha Blake und mein Vater eingriffen, schnappte etwas in mir. Mein Wolf übernahm die Kontrolle, drängte meine menschliche Seite zurück und ich lief auf die Menge zu. Im Laufen verwandelte ich mich, riss meine Kleider, während mein Wolf sich durch den Kreis von Männern und Frauen drängte, die die Brüder umzingelten und zuschauten, aber nicht eingriffen. Als das Blut von den beiden Wölfen, die weiterhin aufeinander einbissen, spritzte, brach ein wildes Knurren aus meiner Brust hervor. Mit eingezogenen Ohren presste ich meinen Brustkorb auf den Boden, knurrte und sprang dann mit meinen Hinterbeinen in die Luft, direkt zwischen die kämpfenden Wölfe. Sie trennten sich sofort, denn sie erkannten die Wölfin, welche beide Männchen auf ihre Art und Weise schätzten. Mein Wolf gab jedem von ihnen einen befehlenden Befehl, ein warnendes Knurren, flach auf dem Boden mit zurückgezogener Lefze, während die Brüder schwach am Boden blieben und knurrten und bellten, jeder von einer Seite von mir. Mein Wolf mochte es nicht, seinen Gefährten oder seinen besten Freund verletzt zu sehen, sie wollte beide trösten, obwohl die Anziehung zu unserem Gefährten stärker war. Ich war in diesem Moment nicht beteiligt, mein Wolf hatte mich verdrängt und ließ den tierischen Instinkt die menschliche Seite überwiegen. Die Szene ihres Kampfes war zu viel für mich, zwei Männer, die mir wichtig waren. Mein Wolf positionierte sich zwischen den beiden männlichen Wölfen, schnappte mit dem Kopf nach jedem von ihnen und gab ein warnendes Knurren ab. Mein Wolf war nicht bereit, dieses Verhalten zu dulden. Zain wich zurück und knurrte mich an, signalisierte seine Unzufriedenheit mit unserer Einmischung. Aber er erkannte mich als seinen Wolf, nicht als mich. Weder Bruder war in diesem Kampf wirklich präsent, es waren auch ihre Wölfe. Drei Wölfe, die rein aus Instinkt handelten. Dans Kopf senkte sich beschämt, als seine menschliche Seite langsam seine Wolfsmentalität einholte, seine leuchtend silbernen Augen fingen Zains Blick ein und zeigten Zähne bei einem Knurren, während sie seine scharfen, blutbefleckten Zähne enthüllten.Die Schnauzen beider Wölfe waren blutverschmiert. Als der Alpha und mein Vater eintrafen, war die Schlacht bereits abgebrochen worden. Es hätte anders ausgesehen, wenn sie nicht darauf ausgewesen wären, sich zu töten. Wir hätten sie kämpfen lassen, bis einer nachgegeben hätte. Eine Wölfin, die den Kampf unterbricht, ist eine Peinlichkeit für sie und zeigt, wie kindisch sie beide in dieser Angelegenheit sind. Mein Wolf war jetzt beruhigt, da beide in Sicherheit waren, sodass ich mich durchsetzen konnte. Ich übernahm die Kontrolle über unseren Geist, wobei mein menschlicher Instinkt vorherrschte. Der Alpha stand aufrecht da und schimpfte mit seinen Söhnen, unzufrieden mit ihrem Verhalten. Jeder der Brüder war verletzt, das Blut sickerte aus ihrem zerrissenen Fleisch. Ich wich zurück, leicht verlegen, dass mein Wolf für einen Moment die Oberhand gewonnen hatte, aber ich sollte das nicht sein, denn das passiert, wenn wir Wölfe eine zu starke Emotion empfinden. Hinter mir spürte ich meinen Vater, ein Grollen drang in Wellen durch die Luft, sein Kopf stieß mich sanft, er leckte meine Schnauze als Zeichen der Zuneigung und signalisierte mir, mich zu beruhigen. Als mein Wolf erkannte, dass es keine weiteren Auseinandersetzungen geben würde, zog ich mich langsam zurück und meine Knurren beruhigte sich, als ich mich neben meinem Vater niederließ. Als der Alpha sich bewegte, sah ich aus Höflichkeit weg. Es ist normal, nackte Haut zu sehen, aber mein Vater stand direkt neben mir, und ich wollte nicht in Verlegenheit kommen. "Beide von euch! Verwandelt euch! Jetzt!!!" brüllte Alpha Blake seine beiden Söhne an, und sein Alpha-Befehl konnte nicht ignoriert werden. Sogar ich verspürte ein überwältigendes Gefühl mich zu verwandeln, obwohl sein Befehl nicht an mich gerichtet war. Mit gesenktem Kopf vernahm ich deutlich das Knacken und Verschieben von Knochen und das Grunzen der Brüder, die darum rangen, Selbstkontrolle zu erlangen. Mein Vater stupste mich mit seiner Nase an und bedeutete mir stillschweigend, nach Hause zu gehen. Langsam trat ich den Rückzug an, befolgte seine Anweisung und lief um das Rudelhaus herum, entzog mich den Blicken der anderen und verwandelte mich zurück in meine menschliche Gestalt. Ich ging durch die Tür des Schlammbereichs, schlüpfte in einen Robe, der für die weiblichen Mitglieder bereitlag, die unbekleidet von einem Lauf heimkehrten, sodass keine Wölfinnen nackt im Rudelhaus umhergingen. Rasch lief ich in mein Zimmer, immer noch von Schock gelähmt, ohne irgendwelche starken Emotionen empfinden zu können. Ich musste zu ihnen. Zu beiden. Das war mein einziger Instinkt. Was war gerade dort passiert? Mein Gefährte eifersüchtig auf mich und seinen Bruder? Auf meinen einzigen wirklichen Freund?? Er müsste es besser wissen. Seit Kindheitstagen verhalten wir uns so... Wir halten Hände, wenn wir verärgert sind, umarmen uns, sind füreinander da. Zain ist mehr als nur der Bruder meiner besten Freundin. Er ist jetzt mein Gefährte. Sein Wolf sieht automatisch jeden Mann, der mich berührt und nicht zur Familie gehört. Instinktiv ist er bereit anzugreifen, denn in seinen Augen ist das ein Konkurrent. Ich fühle genauso, aber die Umstände lassen mich eher Groll als Kampfgeist gegen ihn empfinden. Es steht mir zu, aber nicht bei einer trächtigen Wölfin. Das wäre kein fairer Kampf, da sie sich neun Monate lang nicht verwandeln kann. Es wäre doppelter Totschlag. Die Strafe wäre Verbannung oder Tod, abhängig davon, wer der Vater der Welpen ist – in diesem Fall Zain. Zain würde niemals mein Tod akzeptieren, selbst wenn ich versehentlich sein Ungeborenes töten würde. Daher ist es so wichtig, unsere Emotionen unter Kontrolle zu halten. Es ist auch der Grund, warum ich die meiste Zeit in meinem Zimmer verbracht habe, warum sie größtenteils von mir ferngehalten wurde. Nach einer schnellen Dusche zog ich Jeans und ein einfaches schwarzes Hemd an, ließ mein Haar in feuchten lockeren Wellen fallen, ging erneut nach unten und hinaus in die aufkommende Dunkelheit. Die Sonne begann zu sinken, ließ violette und rosafarbene Farbtöne am Horizont erscheinen, doch der Ort, an dem der Kampf stattgefunden hatte, war übersät mit Blutspritzern, die im Trocknen ein dünkleres Schattierung annahmen. Niemand war zu sehen, nicht einmal umherstreifende Rudelmitglieder, die ziellos auf dem Grundstück herumwanderten. Also machte ich mich auf den Weg.

Lilly „Ich weiß es nicht, Liebling. Ich wünschte, ich könnte es dir sagen. Als Blake und ich Teenager waren, haben wir immer davon geträumt, wie es wäre, unsere Gefährten zu finden. Wir züchteten Welpen und hofften stets, dass einer davon unser Gefährte sein würde. Wir waren immer beste Freunde, Lilly, und ich dachte immer, du und Dan hättet eine Chance", begann er. „Von klein auf wart ihr unzertrennlich, aber ich habe gesehen, wie du und Zain einander Blicke zugeworfen habt. Niemand kann wissen, wer sein Gefährte ist, bevor beide ihre erste Verwandlung durchgemacht haben, aber ich habe immer verstanden, dass man Gefallen an der Person findet, bevor man es wirklich weiß. Ich war mir nur nie sicher, genauso wenig wie Blake, und jetzt, nach all dem Geschehenen", er hielt inne und atmete tief ein. „Es tut ihm furchtbar leid und es macht ihn bitter, dass diese Wölfin seine Blutlinie weiterträgt und nicht die Gefährtin seines Sohnes ist. Es macht ihn bitter, dass du das durchstehen musst, wo du für ihn wie ein eigenes Kind bist. Er will das genauso wenig wie ich, aber Zain ist verpflichtet, das Richtige zu tun und zu warten. Graces Vater hat es gefordert; er mag vielleicht kein so starkes Rudel haben wie unseres, aber er ist immer noch ein Alpha und wir müssen die Gesetze der Wölfe respektieren", beendete er seine Ausführungen und beruhigte mich, indem er über meine Arme strich. Ich nickte nur und wischte die Träne fort, die mir über die Wange lief. „Denk einfach daran, dass es eine gute Chance gibt, dass all das wieder vorübergeht. Wir müssen nur abwarten. Die Verbindung zwischen euch als Gefährten wird vom Mond nicht ignoriert werden; wir müssen nur Geduld haben", sagte er, aber seine Worte verhallten ungehört, während ich mir ausmalte, wie das Leben sein könnte, wenn sie nicht gekommen wäre oder wenn Dan mein Gefährte wäre... Normalerweise ist in einer Verbindung das Männchen immer einige Jahre älter als das Weibchen. Nur selten sind sie gleichaltrig. Ich schenkte ihm ein kleines beruhigendes Lächeln. Ich würde das mit meiner Familie durchstehen und mich nicht mehr verstecken. „Es ist in Ordnung, Dad. Mir wird es gutgehen", erwiderte ich und gab ihm einen Kuss auf die Wange. Sein Lächeln erreichte immer noch nicht seine Augen. „Okay, Prinzessin", sagte er. „Ich gehe nach Hause, um nach deiner Mutter zu sehen. Dein Bruder kommt morgen zurück", ließ er mich wissen und meine Ohren spitzten sich bei diesen Worten. Ich spürte, wie meine Wölfin vor Freude sprang bei dem Gedanken, dass ihr Bruder zurückkehren würde. Nic war in einem Rudel im Süden, um Fähigkeiten für die zukünftige Position des Beta zu erlernen. Sie werden allerdings alle um diese Position kämpfen müssen. Unsere Familie hat eine lange Reihe von Betas hervorgebracht, also wird er nicht einfach unterliegen, aber sie werden es trotzdem versuchen. Nic ist außerdem Zains bester Freund, was die Sache noch komplizierter macht. Ich sah zu, wie mein Vater um die Kurve der unbefestigten Straße bog, das Tageslicht konnte den Weg kaum erhellen. Ich drehte mich um und ging zur Haustür, die sich gerade rechtzeitig öffnete, um Grace mit geschwollenen Augen zu enthüllen. Ihre braunen Augen verengten sich, als sie mich erblickte, und ich konnte nicht verhindern, dass ein Grollen meinen Brustkorb verließ, als unser Blick sich festigte. Meine Nackenhaare stellten sich auf, als ich ihrer spitzen Blicke begegnete; ihre Augen waren vom ganzen Tag weinen geschwollen. Ihre schlanke, große Gestalt zitterte leicht vor Wut, als sie mich ansah. „Du. Bleib mir aus dem Weg und fern von Zain!", schrie sie mich drohend an, ihre Stimme war leise, geradezu flehentlich, ich solle zurückschlagen. Ein Knurren brach aus mir heraus; mein Wolf wollte diese Frau zur Strecke bringen, aber ich ließ es nicht zu. Ich behielt die Kontrolle, ein spöttisches Lächeln spielte um meine Mundwinkel und ich spürte den Drang, diese ältere Wölfin in ihre Schranken zu weisen.Ich war die auserkorene zukünftige Luna, nicht sie. "Warum grinst du so? Zain hat sich wegen dir verletzt!" Ihre kratzige Stimme kläffte mich an, und ich nickte. "Ja", bestätigte ich. "Er hat sich verletzt, weil die Paarbindung so intensiv ist, dass jeder Knochen in seinem Körper, jeder Nerv in seinem Kopf danach schreit, mich zu beanspruchen. Seine Eifersucht ist tief verwurzelt, jetzt, da wir die Bindung spüren. Lass uns eines klarstellen", sagte ich, während ich meine Augen zu Schlitzen verengte und mich bemühte, meine Wut zu zügeln. "Du bist nur ein Gast, kein Mitglied. Du warst ein Fehler. Das hat er selbst gesagt. Ich bin mit ihnen aufgewachsen und vom Mond dafür ausgewählt worden, seine Gefährtin und die zukünftige Luna dieses Rudels zu sein. Dein Kind wird es nicht überstehen, die Bindung ist zu stark", sagte ich kühl und bestimmt zu ihr. Mit jedem kleinen Schritt, den ich machte, ging sie einen Schritt zurück. "Jedes Mal, wenn er in meiner Nähe ist, wird die Anziehung noch stärker. Kein unehelicher, ungeborener Welpe könnte dem widerstehen. Es ist nur eine Frage der Zeit, und wenn es passiert, wirst du in Schande nach Hause geschickt und ich werde mit Zain zusammen sein, meinem vorbestimmten Gefährten." Ich knurrte leise und forderte sie heraus, etwas zu erwidern. Noch hatte ich mich nicht entschieden, ob ich so schnell mit ihm zusammen sein würde, falls es zu einer Fehlgeburt käme oder nicht, aber eine Paarbindung ist heilig. Sie war wütend. Ich konnte meinen Mund nicht kontrollieren, es war der Geist meines Wolfes, der sprach. Ich würde nie zeigen, wie sehr ich tatsächlich zweifelte und wie sehr mich der Gedanke quälte, dass ich meinen rechtmäßigen Platz verlieren könnte. Ihre Nasenflügel blähten sich auf, während sie ihre dünnen Lippen zusammenpresste. "Ich habe Alpha-Blut, unser Welpe ist stark. Ich kann ihn spüren, er wird es schaffen, und was dann? Er wird keine andere Wahl haben, als mich zu prägen", sagte sie, und es schmerzte. Sie war nicht böse, aber ihre Worte waren eine schmerzhafte Wahrheit. Ich schüttelte den Kopf. "Das wird er nicht", knirschte ich zwischen den Zähnen hervor, "und irgendwo da draußen hast du einen Gefährten, den du mit deinen leichtsinnig geöffneten Beinen getäuscht hast. Du hättest es besser wissen müssen. Ich weiß nicht, welches Spiel du spielst, aber ich werde es bald genug herausfinden", sagte ich, während ich meine grünen Augen auf ihr ruhen ließ und an ihr vorbei ins Arztzimmer ging. Ich nahm ihre abschließenden Worte wahr. Mal sehen, denk nicht mal daran, Zain zu besuchen. Ich werde es erfahren. "Nun gut", entgegnete ich und knallte die Tür hinter mir zu. Auf dem Weg zu den Zimmern entschied ich mich dazu, Zain zuerst zu besuchen, da sie weg war und ich meinen besten Freund umarmen konnte, bevor ich ging, ohne mir Sorgen machen zu müssen. Mein Wolf zog mich zu ihm. Langsam öffnete ich die Tür, und der Anblick von ihm, aufgeschnitten und verbunden, zerriss mich. Meine Wölfin wimmerte in meinem Kopf beim Anblick ihres Gefährten. "Zain?" Meine Stimme war sanft. Sein Blick - so blau wie der Himmel - traf den meinen, und das Wort, das seine Lippen verließ, die Qual in seinen Augen, ließ mich vor Angst zittern. "Ich muss dir etwas sagen..."

Lilly Nach einer Stunde des gegenseitigen Jagens, Ringens und vergeblichen Kaninchenjagens stieß sein Wolf mit dem Kopf gegen meinen Bauch und signalisierte damit, dass die Spielzeit vorbei war. Er war müde, und wir beide keuchten, bereit für einen Schluck Wasser. Wir trotteten zum Bach, legten uns auf den Bauch und leckten das kühle Quellwasser, das aus dem erdigen Ufer floss, und genossen unsere Zeit mit unseren Wölfen. Ich behielt die Kontrolle über den Geist meines Wolfes, nur für den Fall, dass sie eine Spur von Grace witterte und beschloss, ihr zu zeigen, was es bedeutet, unser Revier zu betreten. Sie würde nicht zögern, den Welpen, der in ihrem Bauch wuchs, herauszureißen. Ein so starkes Gefühl kann dazu führen, dass ein Wolf vollständig aufsteigt und die Einmischung seines Wirtes nicht wahrnimmt. Mein Wolf lebte aus dem Instinkt heraus und begehrte, was uns zu Recht gehörte. Der Gedanke, die Bedrohung zu beseitigen, war für jeden Wolf nichts Ungewöhnliches. Danns Wolf und meiner lagen nebeneinander, leckten sich gegenseitig liebevoll die Gesichter und wälzten sich im Sonnenschein. Wir genossen die Wärme, die unsere Körper umhüllte. Nachdem wir eine Weile in unseren Wolfsformen entspannt hatten, verwandelten wir uns zurück zu Menschen. Die Rückverwandlung vom Wolf zum Menschen ist etwas weniger schmerzhaft als die Verwandlung zum Wolf, deshalb schrie ich diesmal nicht. Wölfe kümmern sich nicht darum, wenn sie nackt sind, denn das sind wir gewohnt, nur der Gefährte würde reagieren, und Dan war das nicht. Wir zogen uns an, schlüpften in unsere Schuhe und dann nahm er meine Hand und führte mich den Hügel des Waldes hinunter zum Rudelhaus. Seine sanfte Stimme erfüllte die Luft, begleitet nur vom Knirschen des Waldbodens unter unseren Schritten. "Du hast mit Zain gesprochen, er hat dich besucht?" fragte er, und ich nickte nur. Er warf mir einen Blick zu, der sagte: 'Erzähl weiter'. Seufzend gab ich nach. Er würde nicht aufhören, mich zu fragen, bis er eine Antwort hatte. "Er hat mir gesagt, er würde sie nicht markieren", sagte ich. "Was?" fragte er überrascht. Wusste er das etwa nicht? Er nickte, damit ich weitermachte, während wir unseren Weg fortsetzten. "Er erklärte mir, wie es passiert ist. Sie wusste nicht, dass sie läufig wurde und er konnte es nicht fühlen. Er konnte nicht widerstehen, weil er ein ungebundener Wolf ist – das ist nun das Ergebnis. Dann hörte sie, wie er sagte, er würde sie nicht markieren und er würde diese Möglichkeit für mich offenlassen, unabhängig davon, wie es mit der Schwangerschaft ausginge", platzte ich heraus und spürte dabei das vertraute Engegefühl in meinem Herzen; unsere Spielzeit war längst vergessen. Die Verachtung, die ich für diese Frau empfand, war mehr, als ich jemals für möglich gehalten hätte... Seine Hand drückte meine sanft, Haut schmiegte sich in freundlicher Weise an Haut. "Oh Lilly, es tut mir so leid", sagte er liebevoll zu mir. "Wirst du...", er spielte auf etwas an, bevor er weitersprach, "auf ihn warten?" Er fragte, und ich merkte, dass er sehr neugierig war; ich zuckte nur mit den Schultern. "Ich kann es nicht, ich kann mich nicht dazu bringen, wie eine verzweifelte Gefährtin zu warten... in der Hoffnung, dass sie eine Fehlgeburt hat", entgegnete ich und lachte bitter. "Er hat selbst gesagt, dass er die ersten zehn Jahre seine Welpen zusammen mit ihr aufziehen würde. Er würde sich hier niederlassen, um in der Nähe seines Welpen zu sein, und sobald er zehn Jahre alt wäre, würde er dem Welpen erlauben, mit Grace zu ihrem Rudel zurückzukehren, um mit dem Training zu beginnen, denn das ist ihre Art, und der Welpe würde die Sommer hier mit ihm verbringen. Wie könnte ich so leben?" fragte ich fassungslos. "Es ist ein konstanter innerer Kampf, Dan. Alles in meinem Wolf sagt, dass ich ihn markieren soll, aber ich werde sie nicht lassen. Alles in ihm will mich markieren, aber ich lasse es nicht zu, nicht bei diesem Durcheinander. Ich weiß einfach nicht mehr, was ich tun soll", sagte ich, während ich meinen Blick zu Boden richtete. Die zerbrochenen Stücke meines Herzens bebten in mir, und ich sehnte mich nach der Berührung unseres Gefährten, um uns zu beruhigen. Meine Wölfin wollte ihren Gefährten, egal welche Konsequenzen das mit sich brachte, aber ich sah das ganz anders.Ich handle nicht nach meinem Instinkt. Sie tut es. Die leichte Wut auf die Wölfin war das Einzige, was mich davor bewahrt hat, zusammenzubrechen. Das war ihre Schuld. "Es tut mir leid, Lilly, aber ich glaube, mein Bruder ist deiner nicht würdig. Er kann nicht von dir verlangen, dass du wartest", sagte Dan. "Von der Seite zusehen und hoffen, dass etwas passiert, denn wenn nicht, wirst du nur daran denken. Der Groll, nicht die Mutter seines ersten Welpen zu sein, würde an deinem Wolf nagen", fügte er hinzu und er hatte Recht. Die Wolfsseite würde das nie vergessen... Und das würde ich auch nicht. Sie würde diesen Welpen als eine Bedrohung ansehen... Ich schüttelte den Kopf und hielt den Kampf zwischen meinem Herzen und meinem Kopf auf ein Minimum. Ich werde nicht darüber nachdenken, was wäre wenn. Ich muss im Jetzt leben. Als wir die Lichtung in Richtung des Rudelhauses verließen, spürte ich ein wärmendes Gefühl in meinem ganzen Körper. Als ich sofort die Augen aufschlug, stand Zain mit einer weinenden Grace am See. Er schien aufgeregt mit ihr zu sein, aber als seine Augen meine fanden, wurden sie weicher. Mein Herz schlug schneller, als wir unsere Augen nicht voneinander lassen konnten. Das heißt, bis er Dans Hand bemerkte, die immer noch mit meiner verschränkt war. Sein Gesicht verzerrte sich zu einem wütenden Ausdruck, als er mit geradem Rücken aufstand und die Hände zu Fäusten ballte. "Dan, lass los." flüsterte ich. Dan sah mich stirnrunzelnd an, bevor er aufblickte und seinen Bruder ansah, der ihn mit geblähten Nasenflügeln und hervorquellenden Adern auf seinem makellosen braunen Fleisch anstarrte. Wut strahlte von ihm aus und ein Knurren war noch einige Meter von ihm entfernt zu hören. Ich ließ Dan los und ging auf das Rudelhaus zu. Alleine. Er stand da und starrte Zain mit der gleichen Intensität an. Zwei Brüder, die miteinander um mich kämpfen. Dan versuchte, mich zu beschützen, und Zain war wahnsinnig territorial. Ich warf einen Blick auf Grace, die Zain mit zusammengekniffenen Augen ansah, bevor ich wegschaute, weil ich sie mir nicht mit meinem Kumpel vorstellen wollte. Ich ging hinein und beschloss, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Das war nicht mein Kampf, aber ich fühlte mich schrecklich, wenn ich mich zwischen zwei Brüder stellte, die sich beide zu mir zugehörig fühlten, nur auf unterschiedliche Weise. Sie mussten das ausdiskutieren, nur sie beide und allein. Man stellt sich nicht zwischen zwei männliche Wölfe, die etwas zu beweisen haben. Unabhängig vom Alter. Noch bevor sich die Tür ganz schließen konnte, wurde ich durch das Geräusch von Knistern und Schütteln, gefolgt von wildem Knurren, aus meinen Gedanken gerissen. Das von kämpfenden Wölfen kommt. Sie waren dabei, sich gegenseitig zu zerfleischen. Ich drehte mich um und stürzte zurück nach draußen ins Sonnenlicht, und der Anblick, der sich mir bot, versetzte mich in Panik. Ich stieß einen Schrei aus.

Lilly Meine Augen schlossen sich, als eine plötzliche Brise meinen Körper einhüllte, und um mich herum herrschte die Ruhe der Natur. Ich stellte mir sein Gesicht vor, die Perfektion jedes Details, jedes Winkels. Er war jemand, zu dem ich mich immer hingezogen gefühlt habe, schon als Welpe. Das quälende Gespräch, das Zain und ich vor wenigen Augenblicken geführt hatten, ließ mich taumeln, und die Fragen in meinem Kopf überschlugen sich. Mich so hilflos zu fühlen, wenn es um mein eigenes Schicksal ging, war mehr, als ich ertragen konnte. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf beschloss ich, dass es Zeit für meine zweite Schicht überhaupt war. Meine Wölfin lief in meinem Hinterkopf auf und ab und wollte ihre Aggressionen loswerden. Grace zu sehen und die unflätigen Worte aus ihrem Mund zu hören, passte meiner Wölfin nicht, sie dachte nur daran, die trächtige Wölfin zu jagen und ihr etwas wegzunehmen, so wie sie es mit uns getan hatte, aber ich ließ es nicht zu. Es war schwer, aber ich schaffte es, meine Wölfin im Zaum zu halten und ihr zu sagen, dass ich sie zum Spielen rauslassen würde. Zains Worte hatten Hoffnung in mir geweckt. Ich werde sie nicht markieren... Worte, die jede Frau zum Lächeln bringen würden, aber ich sollte gar nicht erst in dieser Lage sein. Ich sollte bereits diejenige sein, die sein Zeichen trägt. Ja, es gab Hoffnung, aber der Schmerz in meinem Herzen wurde langsam durch Wut ersetzt. Wut auf ihn, weil er will, dass ich warte, seine unausgesprochene Andeutung, dass ich zusehen soll, wie der Bauch dieser Frau wächst, während ich warte. Der Wolf in mir wollte ihn, weil er uns gehört. Sie würde warten, aber sie hätte auch die Konkurrenz ausgeschaltet. Der menschliche Teil in mir war wütend, dass Zain sogar andeutete, ich solle einfach zusehen, wie die Dinge laufen, und einfach auf ihn warten. Ich werde meinen Wolf nicht rauslassen, um Grace zu erledigen, aber ich werde auch kein Ersatzplan sein. Ich weiß, dass er nichts dafür konnte, was zwischen ihnen passiert war, aber ich war trotzdem wütend. Wut auf diese Wölfin, die meine Gefährtin unwissentlich in eine Falle gelockt hatte. Ich konnte nicht dieses traurige Mädchen sein, das allen sein gebrochenes Herz zeigt und sein Gesicht hinter einem Vorhang aus kastanienbraunem Haar versteckt, obwohl ich mich für nichts schämen musste. Es war nicht meine Schande. Es war seine. Es war ihre. Ich konnte mich nicht mehr verstecken, ich musste mich schließlich meiner Familie und meinen Freunden stellen. Meine Eltern kamen in den zwei Wochen, in denen ich mich eingeschlossen hatte, regelmäßig in mein Zimmer. Sie wussten, dass ich da drin war, aber ich konnte mich nicht dazu durchringen, ihnen gegenüberzutreten, ich wollte ihr Mitleid nicht. Mein Vater, der Beta und die rechte Hand des Alphas, wurde vom Rudel respektiert, und statt sich zu freuen, schämte er sich jetzt für die Indiskretionen des Alphasohns gegenüber seiner eigenen Gefährtin - der einzigen Tochter meines Vaters. Ich wollte die Traurigkeit in den Augen meiner Eltern nicht sehen, und ich wollte auch keine Enttäuschung oder Mitleid sehen. Ich weiß noch, dass ich mir ein Kissen aufs Gesicht drückte, um mein Schluchzen zu unterdrücken, während die Stimmen meiner Eltern versuchten, mich aus dem Zimmer zu locken, aber sie gaben schließlich auf, weil sie wussten, dass ich allein sein wollte. In den letzten zwei Wochen habe ich niemanden mehr gesehen. Abgesehen von Dan. Und jetzt Zain. Ich musste den Herzschmerz, den ich empfand, in den Griff bekommen, meine zerbrochene Seele mit der neu entdeckten Verachtung, die ich für diese eindringliche Frau und ihre Familie empfand, wieder zusammenflicken. Mein Gefährte hat mich nicht gemieden. Er wollte mich. Er wurde gezwungen, das Richtige zu tun, aber es ist sein Welpe, natürlich würde er am Leben dieses Welpen teilhaben wollen. Der Welpe wäre halb er, halb sein Alpha-Blut - und halb ihr Alpha-Blut; eine starke Blutlinie. Wölfe haben starke Instinkte, wenn es um ihre Welpen geht, und das kann ich Zain nicht verübeln, denn er ist ein werdender Alpha-Elternteil. Er würde nicht einfach einen Welpen aufgeben. Ich konnte ihm auch nicht vorwerfen, dass er mich wollte, schließlich war ich seine Gefährtin, und ich konnte ihm auch nicht die ganze Schuld geben, weil er nie wusste, dass ich seins war, und weil er nie Graces Hitze gespürt hatte. Es spielten viel mehr Faktoren eine Rolle, als ich ursprünglich gedacht hatte, ich kann nicht einfach jedem die Schuld geben... Aber ich konnte ihr eine Menge vorwerfen. Sie hat jede Chance auf mein Glück zunichte gemacht, und ich werde nicht dastehen und abwarten, ob sie eine Fehlgeburt hat oder nicht. Ich werde nicht diese verzweifelte andere Frau sein. Ich könnte nicht zusehen, wie er einen Welpen mit einer anderen Frau bekommt, die nur auf ihn wartet. Das werde ich einfach nicht tun. Aber meine Seele will sein... Verzweifelt. Mein Verstand und meine Seele befinden sich in dieser Sache im Krieg miteinander und mein Wolf war auf einer ganz anderen Ebene. Ich kann nicht mehr darüber nachdenken, ich kann es einfach nicht. Es wird mich noch mehr zerstören, als ich ohnehin schon bin. Ich bin zu jung, um diese Art von herzzerreißendem Kummer zu erleben. Derjenige, für den ich bestimmt war, wird gezwungen, sich um einen Welpen zu kümmern, den er nie erschaffen wollte, aber er hat dazu beigetragen, ihn zu erschaffen und nun liegt die Verantwortung bei ihm. Wütend zu sein, wäre mein einziger Rettungsanker. Es würde mein Herz vor dem Einschrumpfen und meine Seele vor dem Zerfall bewahren. Ich will mich nicht so zerbrechlich fühlen, so verletzlich, nicht vor den neugierigen Blicken der Wölfe verstecken. Nichts davon ist meine Schuld. Ich bin nur ein unschuldiger Zuschauer in all dem. Ich beobachte, wie das Sonnenlicht durch die Bäume fällt und wie es vom Wasser abprallt, wenn es über jeden vorstehenden Stein fließt, und spüre, wie die kühle Brise die Tränen auf meinen Wangen trocknet. Es wird kein weiteres Weinen geben. Nicht heute, nie wieder. Ich stehe auf, streife mein Kleid von den Schultern und lasse es um meine Füße fallen. Ich atme tief ein, schließe die Augen und stehe nackt auf der abgeschiedenen Lichtung meiner geheimen Wiese an den Klippen, während ich mich auf meine Energie konzentriere. Ich fokussiere mich und eine starke Strömung rollt durch meinen Verstand – mein Wolf taucht auf, bereit, die Kontrolle zu übernehmen. Ein durchdringender Schrei entfährt meiner Kehle, als das Knacken und Verschieben der Knochen langsam nachlässt und meinem Wolfskörper Platz macht, der mit einem glücklichen Bild von ihr, die ihre Zunge zur Seite hängen lässt, durch mein Bewusstsein prescht. Sie ist glücklich, aus dem Käfig gelassen zu werden. Die Verwandlung ist anfangs immer schmerzhaft, bis man sich an das Gefühl gewöhnt hat, dass die Knochen brechen und sich in eine andere Form umordnen. Noch ein paar Verwandlungen und es wird mich überhaupt nicht mehr stören. Nach ein paar Momenten quälender Schmerzen liege ich im Gras, das weiße Fell in meinem Blickfeld. Mein Wolf drängt nach vorn, wirft mich nach hinten, aber ich bleibe geerdet, in den Vordergrund unseres Verstandes platziert. Ich kann es mir nicht erlauben, ihr zu viel Freiheit zu lassen, sonst könnte sie etwas Schlechtes tun. Sie schüttelt ihren Kopf hin und her, weißes Fell mit grauen Flecken taucht auf und sie schnurrt zufrieden vor sich hin. Sie mag ihr Aussehen, sie findet sich schön und ich muss ihr zustimmen. Alles ist so klar: Die Sonne so hell, das Gras so grün. Jeder Geruch überschwemmt unsere Sinne. Der Duft der Blumen hüllt die Luft ein und das rauschende Wasser des Baches plätschert an den Steinen entlang, fällt dann die Klippe hinunter in den See und erzeugt ein ständiges Plätschergeräusch. Das leise Summen der Bienen und das Zwitschern der Vögel – jetzt ist alles so viel intensiver. Auf wackeligen Beinen stehend findet sie ihr Gleichgewicht und unsere Energie kehrt schnell zurück. Sie schleicht vorsichtig um den Bach herum, schnuppert, reibt ihr Fell an den Bäumen und markiert unser Versteck. Ich genieße die gemeinsame Zeit mit meinem Wolf. Sie hat es verdient. Wir haben es verdient. Als sie auf dem Boden schnüffelt, riecht sie den Duft unseres Gefährten an der Stelle am Bachbett, wo er geruht hatte. Dieser Geruch lässt ihre Augen nach hinten rollen und sie öffnet ihr Maul zu einem breiten Lächeln. Sie ist unglaublich. Ein leises Schnurren erklingt aus ihrer Brust, gefolgt von einem Wimmern und Winseln. Ihr Schmerz über das, was wir durchmachen müssen, ist zu groß für uns, besonders für sie. Sie spürt den Schmerz genauso wie ich, aber ihre Instinkte sind animalischer. Sie möchte die Herausforderung beseitigen und ihren Gefährten für sich beanspruchen. Die Gedanken an Grace, die mir durch den Kopf gehen, lassen ein tiefes Knurren aus meinem Wolf hervorbrechen. Ich muss in unserem Bewusstsein präsent bleiben, falls sie beschließt, genau das zu tun. Diese Handlung wäre nicht leicht zu vergeben. Verstanden, aber nicht verziehen. Die meisten frisch verwandelten Wölfe haben keine vollständige Kontrolle über ihre Wölfe, weil sie noch nicht gelernt haben, im Geiste eins mit ihnen zu werden. Als ich mich zum ersten Mal verwandelte, verbrachte ich Stunden in Wolfsgestalt, konzentrierte mich darauf, die Kontrolle zu behalten und mein anderes Ich kennenzulernen. Jetzt fällt es mir leicht, ihre tierischen Instinkte zu beherrschen und sie zu führen. Sie tut, was sie will, aber nur, wenn ich es zulasse. In dem Moment, wenn sie etwas tun möchte, was ich nicht gutheiße, kann ich die Kontrolle übernehmen und mich selbst dazu zwingen, sie zurückzuhalten. Sie mag es zwar nicht, aber so ist es eben. Ein vertrauter Geruch wird vom Wind aufgenommen und in unsere Richtung geweht. Sie verspürt den Drang, der Duftspur zu folgen. Mit gespitzter Nase und Ohren schleicht sie sorgfältig durch die Lichtung in den Wald; die beruhigenden Geräusche des Wassers werden mit jedem Schritt leiser. Als der Geruch stärker wird, bleibt sie stehen, setzt sich auf die Hinterläufe und wartet darauf, dass er auftaucht. Sie gibt ein verspieltes Bellen von sich, ihre Vorderpfoten graben in die Erde, während sie sich tief auf den Boden duckt, bereit zum Sprung, immer die Augen offenhaltend für jegliches Zeichen von Dan. Ein Schnauben ertönt hinter einem Gebüsch, doch bevor sie etwas unternehmen kann, springt ein großer grau-weißer Wolf aus dem Dickicht und stürzt sich auf sie, sodass sie sich auf den Rücken wirft. Der Wolf beginnt spielerisch nach ihr zu schnappen und sie rollt sich spielerisch hin und her, wobei die Hinterbeine meines Wolfs ihn von sich wegstoßen, bevor es unsere Reihe ist, sich auf ihn zu stürzen. Meine und Dans Wölfe kommen gut miteinander aus. Sie sieht ihn als ihre Familie, denn das ist er auch für mich. Familie.

Lilly, Ich setzte mich in Bewegung und sprintete zu den Quartieren des Arztes die unbefestigte Straße hinunter auf der anderen Seite des Packhauses, von der ich zuvor gekommen war. Diese Straße führte an den Häusern anderer Mitglieder vorbei, unter anderem am Haus des Arztes. Das Packhaus ist in erster Linie für alleinstehende oder frisch gepaarte Wölfe ohne Junge gedacht, und wir schützen den Alpha und die Luna. Familien mit Jungen wohnen abgelegener, um ihre Privatsphäre zu haben, und auch meine eigene Familie hat ihr eigenes Haus. Sie bekamen es, als sie Junge bekamen, behalten aber auch ein großes Zimmer im Packhaus, da mein Vater der Beta ist, auch wenn sie meist in ihrem eigenen Zuhause bleiben. Das Packhaus ist enorm groß. Die Familien des Alphas und des Betas beziehen das dritte Stockwerk. Selbst der Alpha hat sein eigenes Familienhaus mit der Luna, aber seit Zain und Dan erwachsen sind, halten sie sich vorwiegend im Packhaus auf. Dan lebt mit mir im Packhaus; uns gefällt es dort. Nach der ersten Verwandlung hat man die Wahl, entweder im Familienhaus zu bleiben oder ins Packhaus zu ziehen. Ich habe mich selbstverständlich für das Packhaus entschieden, was auch der Grund dafür ist, dass meine Eltern noch ihr eigenes Heim haben. Zain lebte vorher im Packhaus, aber jetzt, vermute ich, ist er in einer der leeren Hütten auf der anderen Seite des Sees, und ich frage mich, warum ich seinen Geruch nie wahrgenommen habe. Während ich durch den Wald auf der Straße lief, nahm ich hier und da den Duft von Blut wahr. Es war ein Gemisch aus den Gerüchen beider Brüder, und ich wusste, wo sie zu finden waren. Als ich um die Kurve bog und mich vom See entfernte, sah ich das Büro von Doktor Benton und eilte schnell zur Tür hinein. Ich ließ die Tür hinter mir ins Schloss fallen und stützte die Hände auf meine Knie, während ich versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Die vertrauten Gerüche der Wölfe stiegen mir in die Nase. Zain roch ich am meisten, dann Dan, den Alpha, meinen Vater, den Doktor ... und Grace. Ein leises Knurren entfuhr meiner Brust, als ich das Letzte dachte. Ich richtete mich auf und überblickte die leere Empfangshalle, die ganz in Weiß gehalten, steril und mit einem aufgeräumten, unbesetzten Schreibtisch des Doktors war. Ich rollte mit meinen Schultern und machte mich auf den Weg zu den Behandlungsräumen. Als ich den Wartebereich betrat, erblickte ich meinen Vater und den Alpha Blake, die aufblickten, als ich den Raum betrat. Mein Herz war in den letzten zwei Wochen so gebrochen und verschlossen, dass es schwer geworden war, anderen in die Augen zu blicken. Mein Körper war etwas unterernährt. "Wie geht es ihnen?" fragte ich, noch immer außer Atem von dem Viertelmeilen-Sprint, den ich gerade absolviert hatte. Mein Vater sah mich mit einem sanften, angespannten Lächeln an und bemerkte meine abgetragene Kleidung. Sein Blick war voller Verständnis, doch es war Alpha Blake, der mir antwortete. "Ihnen geht es beiden gut, sie sind nur etwas mitgenommen. Der Doktor möchte, dass sie die Nacht hierbleiben, weil sie beide nicht richtig heilen und er die Ursache dafür feststellen möchte", erklärte er mit seiner tiefen, grollenden Stimme. Mitleid lag in seinem Blick, als er mich bedachte. Ich nickte als Reaktion. "Kann ich sie sehen?" fragte ich. Alpha Blake und mein Vater tauschten einen Moment lang Blicke aus, kommunizierten stillschweigend.Was ranghohe Rudelmitglieder zu tun vermögen, bevor ihre entschlossenen Blicke schließlich in meine flehenden grünen Augen fanden. "Grace ist gerade bei Zain, ihr Wolf fühlt sich nicht sicher, aber du kannst Dan treffen und, sobald Grace geht, kannst du Zain sehen. Lass aber Dans Geruch nicht an dich kommen", sagte der Alpha und ich fragte mich warum. "Nur für den Fall", fügte er hinzu. Ich spürte, wie sich meine Stirn runzelte, aber ich nickte unter inneren Schmerzen. Ich konnte meinen besten Freund nicht berühren und meinen Gefährten nicht sehen, bis seine schwangere Wölfin gegangen war. Ich fühlte mich wie die Reste, die niemand wollte, was mir das Herz zerriss und die Splitter, die in meiner Brust lagen, knacken ließ. Mit erhobenem Haupt ging ich auf Dans Geruch zu, wurde aber von der Hand meines Vaters gestoppt, dessen sanfte Wärme auf meiner Schulter lag. "Warte, Lilly, wir müssen zuerst reden", rief er und seine Stimme brach, als er mir leise zuraunte. Ich konnte seinen Schmerz spüren, die Traurigkeit roch ich noch aus Meilen Entfernung. Mit einem feierlichen Nicken drehte ich mich um und verließ die Lobby durch die Vordertür, um auf ihn zu warten. Ich wusste, dass diese Zeit kommen würde, nur wusste ich nicht, ob ich hören wollte, was er dazu zu sagen hatte. Die Scham über Zains Handeln beschämte ihn, doch ich wusste, er war nicht böse auf mich. Er litt furchtbar mit mir. Das ist etwas, das sich kein Mann, keine Wölfin wünschen würde. Ich stand vor Docs Praxis und schlang meine Arme um mich, während die Abendbrise an mir vorbeistrich und mir eine leichte Gänsehaut über die Haut jagte, während die Sonne hinter dem Baumbestand tiefer in den Abendhimmel sank. Sein Geruch erreichte mich, noch bevor ich ihn sah... Der vertraute Duft, der mich als Kind getröstet hatte und der nun durch das Aroma meines Gefährten ersetzt wurde. "Lilly", hauchte er, und langsam hob ich den Kopf und blickte in vertraute grüne Augen voller Traurigkeit. Er sagte nichts Weiteres und zog mich einfach in eine Umarmung, die mich überraschte. Seine großen Arme hüllten meinen kleinen Körper ein, mein Kopf erreichte seine Brust. Ich war gut 1,70 Meter groß, aber Dad war 1,90 Meter groß und ragte damit über fast alle im Rudel hinaus, abgesehen von Alpha Blake. Die Tränen, die heute getrocknet worden waren, sprudelten wieder hervor, als ich das Versprechen brach, das ich mir vorhin selbst gegeben hatte, den Rest des Tages nicht mehr zu weinen. Die Traurigkeit meines Vaters und sein schmerzendes Herz um seine einzige Tochter strömten auf mich über, zusammen mit dem Schmerz über den Verlust meines Gefährten durch einen Fehler. Ich schluchzte in sein Hemd, während er mich festhielt und mich nicht losließ. "Lilly, es tut mir alles so leid", sagte er, während er mich weiter umarmte. "Das ist nicht fair. So sollte es nicht sein, und ich fühle mich machtlos, dass ich dich nicht schützen kann. Aber versteck dich nicht vor uns, du hast keine Schuld. Niemand gibt dir die Schuld, es liegt an Zain, aber wir können ihm auch nicht wirklich die Schuld geben, auch wenn ich ihn in Stücke reißen wollte. Aber ich kann es nicht. Er hat einen Fehler gemacht, niemand ist wirklich schuld daran, ich kenne die ganze Geschichte", sagte er in einem Atemzug, um mich zu trösten. "Er wusste von nichts, weder von Graces Läufigkeit noch davon, dass du seine Gefährtin bist. Es ist einfach eine schwierige Situation, an die wir uns alle gewöhnen müssen, aber ich weiß, dass du leidest", fügte er hinzu und küsste meinen Kopf, während sich sein Kiefer anspannte, als er versuchte, seinen Wolf im Zaum zu halten, der herauskommen und mich trösten wollte. Ich war ein Papas Mädchen. Er lockerte seine Arme, so dass ich zurücktreten und mir die Tränen aus den Augen wischen konnte. Seine Augen waren rot umrandet, aber Tränen waren keine zu sehen. Mein Vater weinte nicht, er tat es einfach nicht, aber die Emotionen, die er fühlte, setzten ihm zu, und er hielt sie zurück, bevor sie kamen. "Was soll ich nur tun?" fragte ich und flehte ihn mit meinen Augen um irgendeine Antwort an. Irgendetwas, das mir einen Ausweg aus der Falle bieten könnte, in der sich mein Herz befand. Er schüttelte traurig den Kopf und äußerte sich: "Ich weiß es nicht, mein Schatz."

Lilly "Hast du deinen Gefährten schon gefunden?" hakte er nach, "Oder ist es dir peinlich, es mir zu erzählen?" fragte er weiter, während sein Grinsen breiter wurde, und ich musste meinen Wolf unter Kontrolle halten, um ihn nicht anzufahren. "Nein", antwortete ich schlicht und blickte zu Boden, in der Hoffnung, er würde dies als Antwort auf beides deuten, obwohl ich eigentlich nur meinte, dass ich nicht zu peinlich berührt war, um es ihm zu sagen. Ich schämte mich eher für die ganze Situation. War verärgert. Er sollte zuerst seinen Spaß haben. Er seufzte und kickte einen Stein, der uns im Weg lag, als wir den Hügel zur Party hinuntergingen. "Mach dir keine Sorgen, eines Tages wirst du ihn finden und ich meinen ebenso," versuchte er mich zu trösten, während ein sanftes Lächeln seine Lippen erreichte und ich lächelte zurück. Ich wollte, dass er glücklich ist. Ich fühlte mich schuldig, dass ich heute nicht nach den Brüdern geschaut hatte, aber da ich Dan nicht mehr nah sein durfte und Zain mich wütend gemacht hatte, war es besser, einfach fernzubleiben. Zain würde es erfahren, sobald ich in die Praxis des Arztes ging. Ich beobachtete, wie das Leben den Hinterhof des Rudelhauses erfüllte, als wir die Gruppen der Wölfe erreichten. Es gab ein Lagerfeuer, einen großen Tisch mit Haufen von Essen. Ein Willkommensschild und viele ungebundene Wölfinnen, die in Bikinis herumtänzelten und im Wasser am Uferrand spielten. Musik dröhnte über die Lichtung, und Wölfe schwammen zum Ufer, um Nic zu begrüßen. Kleine Welpen tollten auf zwei Beinen umher, jagten sich gegenseitig lachend, während ihre Eltern versuchten, sie zu ermahnen. "Nic!!!" schrie Jasmine und hüpfte auf Nic zu, als wir uns der Party näherten, ihr langes ebenholzfarbenes Haar wehte hinter ihr her, ihre hellbraune Haut strahlte. Sie war schön und exotisch mit ihren grünen Augen. Er fing sie auf, als sie in seine Arme sprang und ihm eine feste Umarmung gab. Jasmine war Nics beste Freundin. Jasmine, oder besser gesagt Jazz, war auch mit uns aufgewachsen. Sie war immer in Nics Nähe gewesen und sie waren durchweg beste Freunde, ohne jegliches romantische Gefühle füreinander zu haben. "Hey Jazzy", sagte er, kicherte und wirbelte sie herum. Ich sah zu und bemerkte, dass einige Wölfinnen die Szene mit zusammengekniffenen Augen verfolgten. Nic hatte definitiv einen Fanclub und ich hoffte nur, dass niemand mich beachten würde. Jazz sprang herunter und gab mir ein betrübtes Lächeln. "Hey Lilly, wie geht es dir?" fragte sie besorgt. Ich hoffte, sie würde kein Wort darüber verlieren. "Großartig! Ich habe meinen Bruder wieder!" sagte ich, setzte ein gekünsteltes Lächeln auf und ihre Stirn runzelte sich, aber sie verstand. "Ja, ich glaube, wir sind alle froh, dass er wieder da ist. Du hast eine richtige Fangemeinde aufgebaut, Nic. Die Mädels haben sich den ganzen Tag auf deine Ankunft vorbereitet," schnaubte sie. Alpha Blake und Luna Penelope kamen, um Nic mit großen Umarmungen und einer Wange-an-Wange-Begrüßung willkommen zu heißen. "Na, Großer, wie läuft's?" fragte Alpha und klopfte ihm ein paar Mal auf den Rücken, als sie sich begrüßten. "Mir geht's gut, alter Mann, ich bin bereit, im nächsten Jahr alle Konkurrenten zu schlagen, ich warte nur auf die Herausforderung", sagte er, seine Augen funkelten, sein Lachen war breit und zahnfrei. "Das ist mein Junge", sagte Alpha und zerzauste ihm das Haar. Nic begrüßte die wartenden Mädchen, bevor er seine Freunde traf. Ich beobachtete, wie sie sich aufführten wie Teenager, mit Blicken auf die Mädchen, während sie sich den Männern gegenüber positionierten. Ich verdrehte die Augen. Jasmine stand noch neben mir. "Wirst du es ihm sagen?" fragte sie und sah mich an. "Ja", entgegnete ich knapp. "Wir möchten nur, dass er erst mal eine gute Zeit hat, bevor das Drama losgeht", gab ich zu, während ich sah, wie mein Bruder sich durch die Menge bewegte. Er schaute sich um, als würde er jemanden suchen. Zu schade, dass dieser Jemand heute Abend nicht hier sein würde. "Gute Idee", flüsterte Jasmine, bevor sie wegging und mich alleine ließ. Ich war nicht darauf vorbereitet, was passieren würde, wenn ich alleine gelassen wurde. Ich wollte nicht, dass jeder mich anstarrt... Mich bemitleidet. Über mich lacht. Ich hatte hier keine Freunde.Ich hatte zwar Wölfe, die mir wegen meines Bruders freundlich gesinnt waren, aber keine echten Freunde. Dan war mein Freund und auch Eve, aber Eve gehörte nicht mehr zu unserem Rudel. Ein Schauer des Kribbelns durchzog meinen Körper und ließ meine Haut aufleben. Ich spürte, wie sich Gänsehaut von der Rückseite meiner Beine über meinen gesamten Körper bis hin zum Kopf ausbreitete. Dieses Gefühl kannte ich. Innerlich zuckte ich zusammen, obwohl es mir ein gewisses Vergnügen bereitete, dass er mich beobachtete. Nic würde es herausfinden. Langsam drehte ich mich um und sah Zain dort stehen, dessen Wunden nun vollständig geheilt waren. Wann war das geschehen? Er behielt seinen Blick auf mich gerichtet und näherte sich langsam. Ich warf einen Blick zurück und sah, dass Nic gerade mit seinen Freunden beschäftigt war, also rannte ich schnell den Weg hinauf zum Rudelhaus und verringerte die Distanz zwischen Zain und mir. Ich ergriff sein Handgelenk, zog ihn zur Seite des Hauses in den Schlammraum. Seine Haut entfachte ein Feuer in mir, überall kribbelte es. Ich ließ ihn schnell los, sobald wir vor den neugierigen Blicken der Wölfe verborgen waren. "Zain, was machst du hier?" fragte ich, während ich seinen Augen begegnete, die an meiner Gestalt klebten. Er scannte mich ab. Seine Fäuste waren so fest geballt, ebenso sein Kiefer, dass ich sicher war, er würde sich die Zähne zerbeißen, wenn er nicht aufpasste. "Wir wurden gerade entlassen, unsere Heilung beschleunigte sich und ich musste es deinem Bruder erklären, bevor er es herausfindet... Und ich wollte dich sehen," antwortete er düster. Die Dreistigkeit... "Nein Zain, lass ihn seine Party genießen", sagte ich entschlossen zu ihm. "Sonst könnte das einen Krieg auslösen", bat ich ihn eindringlich. Seine Nähe ließ meinen Wolf in mir aufkommen; ich wollte dabei sein, ihn zu treffen. Ihn zu beanspruchen. Er gehörte ihr. Er schloss die Augen und atmete tief ein. Er drückte seinen Körper an meinen, seine Nase tauchte in meinen Nacken und berührte meine Haut, was mich aufkeuchen ließ. Es war wie Feuer auf Eis... Seine Berührung war magnetisch, und ich war der Magnet. Ich spürte, wie mein Innerstes zu Flüssigkeit wurde, erregt von seiner Nähe. Er inhalierte meinen Duft, ein Schauder erschütterte seinen Körper. "Du hast keine Ahnung, was dein Duft mit mir macht", brachte er hervor, während sein heißer Atem meinen Nacken wärmte, seine Lippen pressten sich auf meine Haut und ein Stöhnen entwich meinen Lippen. Meine Knie wurden weich, als ich gegen meinen Wolf ankämpfte, im Bemühen, die Kontrolle zu behalten. Er musste damit aufhören. "Zain! Nein", sprach ich auf und versuchte ihn zu stoppen, aber meine Stimme brach ab, und ließ ihn wissen, dass mein Körper das hier eigentlich nicht beenden wollte. Aber mein Verstand schon. Große Hände schmolzen in das Fleisch an meinen Hüften, drückten hinein, als er mich näher an seinen Körper zog, unsere Formen passten perfekt zusammen. Seine Zunge kam heraus und kostete meine Haut, die Stelle, die er markiert hätte, wäre es nicht zu dieser Tat gekommen. Mein Körper zitterte und genoss seine Berührung. Sein Duft war betörend... Er stieß Pheromone aus, sein Wolf sehnte sich danach, mich zu markieren. "Hör auf!" rief ich, trat von ihm zurück, zog meinen Wolf zurück und versuchte, die Anziehungskraft zu ignorieren, die ich zu ihm spürte. Ich erinnerte mich daran, dass er gerade jemand anderen hatte, jemanden, der sein Junges erwartet. Er sah mich mit traurigen, aber doch begehrlichen blauen Augen an. "Lilly-", begann er, aber ich fiel ihm ins Wort. "Nein Zain, das muss aufhören. So können wir nicht sein, es verletzt mich... Mein Herz. Weißt du, was Nic tun wird, wenn..." Ich begann zu sprechen, wurde jedoch durch Lärm von draußen unterbrochen. Schnell schlüpfte ich an Zain vorbei und eilte nach draußen, um zu sehen, was vor sich ging. Zain folgte mir und als wir das Haus umrundeten und die Sicht auf die Party frei wurde, sah ich, wie Nic jemanden anschrie, bevor seine Augen sich mit einem Feuer auf Zain richteten, wie ich es noch nie gesehen hatte. "Verdammt, verdammt, verdammt, verdammt."

Lilly Ich starrte Zain an, der im Krankenhausbett lag, seine Wunden von Verbänden bedeckt, die mit Karmesinrot gefleckt waren. Seine Wunden heilten langsam, doch sie würden heilen. Ich blickte ihn mit großen, angstvollen Augen an, während seine raue Stimme in meinen Gedanken widerhallte. „Ich muss dir etwas sagen..." Mein Mund öffnete sich leicht, als ich versuchte, mein Zittern der Unterlippe zu unterdrücken, denn der Kummer in seinen Augen verhieß nichts Gutes. Ich betrat leise den Raum, schloss hinter mir die Tür und atmete tief ein – ich konnte die Angst riechen, die in Wellen von ihm ausging. Mein eigener Körper verströmte denselben Duft. Ich setzte mich auf den Stuhl neben seinem Bett und sah in seine Augen, so blau wie der reinste Ozean. Traurig. „Lilly", flüsterte er mit heiserer Stimme. „Du willst mich nicht mehr bei dir haben, oder?", fragte ich und schluckte meine Schluchzer herunter, während ich meinen Blick von ihm abwandte. Ich wollte nicht weinen, ich konnte nicht. „Lilly", sagte er leise. „Nein, es ist nur... ich kann dich nicht mehr in Dans Nähe haben, es verursacht Probleme mit meinem Wolf", sprach er, und Wut stieg in mir auf wie ein Phönix, bereit, in Flammen aufzugehen. Ein leises Knurren drang aus meiner Brust, als ich meinen Kopf herumriss, um ihn anzublicken. „Du willst was?", knurrte ich. Mein Wolf mochte sein Kommando nicht, da er Dan als Familie ansah. Als Mitglied unseres Rudels. Nachdem er eine andere schwanger gemacht hatte, hatte er jede Autorität verloren, mir zu sagen, was ich zu tun habe. Zains Augen verengten sich bei dem offensichtlichen Aufbäumen meines Fells, Feuer in meinen Augen. Ich funkelte zurück mit meinen eigenen grünen Augen. „Zain, ich glaube nicht, dass du irgendeine Autorität hast, mir zu sagen, was ich tun soll. Dieses Privileg hast du verloren. Ich bin nicht mit dir verpaart, und du erwartest ein Kind mit einer anderen", zischte ich mit zusammengebissenen Zähnen, meine Worte leise und tödlich, während ich die Wut in mir pulsieren spürte. Seine Nase kräuselte sich, als er den Geruch der Wut aufnahm, den ich ausstrahlte, und er grinste. „Lilly, mein Vater hat es abgesegnet. Wenn du in Dans Nähe bist, wird mein Wolf gereizt, und es ist nicht gut für das Rudel, das mitzubekommen, ebenso wenig für Grace", sagte er, und sein Grinsen verwandelte sich in unbehagliche Traurigkeit. Ich runzelte die Stirn bei der Erwähnung ihres Namens. „Warum sollte es dich kümmern, wenn Grace verärgert ist? Ich dachte, sie wäre dir gleichgültig?", fragte ich genervt, denn er hatte mir gesagt, es sei ihm egal. Seine Augen suchten die meinen, entschuldigend. „Ich kümmere mich nicht...", begann er, bevor er fortfuhr. „Mein Junge, wenn sie eine Fehlgeburt haben könnte, will ich nicht der Grund dafür sein. Es ist ein Gefühl, das ich nicht kontrollieren kann, mein Wolf will dich, aber er weiß, dass wir Vater werden, und er hat den Drang, das Junge zu schützen. Auszurasten wird das nicht ändern, und ich kann es nicht erklären, ohne dich zu verletzen", sprach er und seine Stimme brach am Ende. Ich atmete tief ein und spürte die Traurigkeit, die von seiner Wolfsseite kam. Ich verstand. Ein werdendes Elternteil wollte sein Junges in Sicherheit wissen, egal wer das andere Elternteil war. Es war Instinkt, doch es schmerzte. Tränen traten in meine Augen, ich konnte sie nicht mehr zurückhalten trotz meiner Versprechen, ich war zu emotional für all das. „Zain, er ist alles, was ich habe. Du hast jemand anderen, und er ist alles, was mich zusammenhält", flüsterte ich, während mir die warmen Tränen über die Wangen liefen und meine Nebenhöhlen sich in dieser vertrauten Weise verstopften, an die ich mich so gewöhnt hatte. Zain musterte mich, seine Augen verdunkelten sich. „Du hast mich", knurrte er leise. Ich stand auf, mein Mund klappte offen, und ich starrte ihn fassungslos an."Ich habe dich!?!? Nein, das hab ich nicht! Sie hat dich! Sie trägt deinen Welpen und fordert dein Zeichen!" schrie ich ihn an. "Ich werde es ihr nicht geben", sagte er leise, seine Augen waren ebenfalls verschwommen. Ich spürte, wie mein zerbrochenes Herz tiefer in meine Brust schnitt, die Teile sich in meine Lungen bohrten. "Vielleicht nicht, aber du verlangst von mir, euch zusammen anzusehen, allein zu sein und zuzusehen. Mich von meinem einzigen wirklichen Freund fernzuhalten, nur weil du es nicht erträgst?!?", fragte ich ihn ungläubig. "Dann mach das, was alle anderen bei mir mit Grace machen! Halte dich fern!!! Sie sehen mich an, fürchten, ich werde mich verwandeln und sie in Fetzen reißen, weil ich ein neuer Shifter bin und denke, ich kann meinen Wolf nicht kontrollieren", schrie ich weiter, unfähig, meine Wut zu bändigen. Seine Augen wurden weicher, als er sprach, um mich zu beruhigen: "Die meisten frisch verwandelten Wölfe können das nicht, Lilly, nicht einmal, wenn wir älter werden und Eifersucht empfinden." Er hatte genug Einfühlungsvermögen, um wegen seines eigenen Fehlers beschämt auszusehen. Ich lief unruhig im Zimmer auf und ab. In meinem Kopf wälzten sich alle möglichen Szenarien... Schließlich sah ich auf und wischte mir die Tränen vom Gesicht. "Ist das wirklich der Wunsch des Alphas oder deiner eigene?" fragte ich, während ich meine Lippen spitzte, im Glauben, er hätte darüber kein wirkliches Mitspracherecht. Er sah zu Boden: "Ich habe ihn gebeten, es dir zu befehlen." Feuer. Feuer pulsierte in meinen Adern, und ich stürmte zielgerichtet auf ihn zu. Meine Eckzähne fuhren aus, als ich meine Hand hob und ihm eine Ohrfeige verpasste. Er ließ es zu, denn er hätte mich leicht stoppen können. "Wie kannst du es wagen!!!!" schrie ich, mein Ärger verwandelte sich in Qual. Ich weine, wenn ich wütend bin, das kann ich nicht kontrollieren... Meine Hände zitterten. Er flehte mit seinen blauen Augen um Verständnis, während ich zitternd vor Wut und Kummer dastand. "Lilly, es zerreißt mich, ich weiß, da ist nichts, aber mein Wolf fühlt sich bedroht", sagte er zu mir, und ich drehte mich auf dem Absatz um, zu angewidert, um noch ein Wort mit ihm zu sprechen oder ihn etwas zu mir sagen zu lassen. Ich griff nach der Tür, bereit Dan aufzusuchen, als Zains Worte mich stoppten. "Lilly, erinnerst du dich, als wir Kinder waren? Du und Deacon seid immer herumgerannt, habt euch gejagt, wie kleine Wölfe gerangelt und spielerisch gebellt, weil ihr schon Wölfe sein wolltet?" fragte er, und seine Worte ließen mich lächeln, als ich mich an diese Tage erinnerte. An die Tage, wo Zain auf uns aufpasste, wir waren 9 und er war 12 und hat sich immer über uns lustig gemacht... "Ich erinnere mich", flüsterte ich laut genug, dass er es hören konnte, und meine Hand wich vom Türgriff zurück, als ich mich umdrehte und das exquisite Gefühl seiner Blicke auf meiner Haut spürte. Es versetzte mich in einen Zustand der Begierde. Immer. Ich spürte, wie sein Blick über meinen Körper glitt, ich war kurvig für mein Alter. Ich wusste, er mochte, was er sah. Ich konnte seine Erregung riechen, nur indem er mich ansah und sein Blick auf meinen Kurven verweilte. Unsere Blicke trafen sich und etwas in mir wollte jetzt, da die Wut schwand, neben ihm sein. Die Wut würde zurückkehren, aber gerade war ein Moment, in dem die Zeit stillstand. Er fuhr fort, als ich mich neben ihn auf einen Stuhl setzte, sein Blick fixierte den meinen. "Ich fand dich schon immer süß, selbst als du noch jung warst", gestand er. Das fand ich auch, sagte ich zu mir selbst. Ich war schon immer in Zain verknallt, gab aber vor, ihn eklig zu finden, wie Kinder das eben tun. "Lilly, ich erinnere mich an deinen 15. Geburtstag, nachdem ich vom Sommertraining nach Hause kam und feststellte, dass du so gewachsen und an den richtigen Stellen kurviger geworden warst, dass ich dich attraktiv fand. Ich weiß, ich war schon 18, aber ich konnte nicht anders, als mich schon damals zu dir hingezogen zu fühlen, und so krank es auch klingen mag, ich habe dich immer mit einer gewissen Zuneigung beobachtet", sagte er, und aus seinen glasigen Augen sprach die Wahrheit. Ich betrachtete seine Gesichtszüge, seinen markanten Kiefer und die definierten Wangenknochen. Er war ein Kunstwerk. Aber warum musste es ausgerechnet er sein? Warum war er ausgerechnet mein Gefährte?

Lilly "Alpha Blake hat mir befohlen, mich von Dana fernzuhalten", sagte ich mit leiser Stimme. Dads Augen flammten zornig auf. "Dieser Mistkerl!" Er schlug wütend mit der Faust auf den Tisch, was mich und meine Mutter aufschreckte. "Dad, es ist in Ordnung", versuchte ich ihn zu beruhigen. "Er hat gesagt, wenn ich ihn brauche, kann ich ihn immer noch sehen, ich darf mich nur nicht erwischen lassen und nicht nach ihm riechen. Er meinte, es gibt Dinge, die ich nicht weiß, aber ich verstehe nicht, was er damit meint. Aber es wird schon alles gut werden", versuchte ich sie wieder zu trösten. Heute sollte ein froher Tag sein, mein Bruder würde jeden Moment hier sein, und ich wollte es nicht für alle verderben. Sein ernster Blick traf meinen. "Nein, Lilly, nichts davon ist in Ordnung. Ich werde mit Blake reden, er hätte mir das erzählen müssen. Nichts bleibt vor mir verborgen und er weiß, dass er dir nichts sagen darf, was nicht zuerst mit mir abgesprochen wurde", sagte Dad, während ein Knurren aus seiner Brust kam und mich erschütterte. Ich seufzte, schleppte mich zur vertrauten braunen Wildledercouch und ließ mich darauf fallen. Mom war sofort an meiner Seite. "Liebes, vielleicht solltest du wieder bei uns einzieh'n, statt im Rudelhaus zu bleiben. Hast du darüber nachgedacht?" fragte sie, während sie mich umarmte. Ihre Umarmung tat gut, der beruhigende Duft von Vanille und Gras beruhigte meine Nerven wieder. Dads Wut machte mich ebenfalls wütend. Der Alpha hatte nicht mal mit ihm gesprochen, bevor er mit mir sprach. Er ist nicht nur mein Vater, sondern auch der Beta – er hätte es wissen müssen. "Ich weiß nicht, Mom, vielleicht überlege ich es mir", antwortete ich und ihr sanftes Lächeln beruhigte meine Seele. Wir wurden aufmerksam, als die Tür aufschwang und schwere Schritte ins Holz hallten. Ich schaute auf und es war Nic, der mit einem riesigen Grinsen im Gesicht stand. "Nic!!!" rief ich, sprang auf, lief zu ihm und sprang in seine Arme. Er wirbelte mich herum und drückte seine Wange an meine. "Hey, kleine Schwester", sagte er, als ich in seine Arme lief. "Mensch, sieh nur, wie groß du geworden bist!" Er drückte mich, bevor er mich absetzte. Ich spürte etwas, das ich schon lange nicht mehr gefühlt hatte. Ich war glücklich. Meine Lippen zogen sich zu einem Lächeln, etwas, das ich in letzter Zeit nicht mehr getan hatte. Mein echtes Lächeln. "Mein Sohn, du hast mir gefehlt", säuselte Mom und klammerte sich an ihn, als hätte sie ihn jahrelang nicht gesehen, und Dad und ich verdrehten die Augen. Mom war immer sehr emotional, aber eine wilde Wölfin, wenn es darauf ankam, und sehr beschützend gegenüber ihrer Familie, aber emotional, wenn es um uns ging. Nic konnte sich aus ihrer Umklammerung lösen, gab ihr einen Kuss auf die Wange und umarmte dann meinen Vater, wobei sich beide Männer auf den Rücken klopften. Nic grinste übers ganze Gesicht, ein schiefes Lächeln lag auf seinen Lippen. Seine Zähne blitzten auf, aber er war glücklich, wieder bei seiner Familie zu sein. "Oh! Wir haben eine Willkommensfeier für dich, Nic!" sagte Mom mit aufgehelltem Gesicht und er lächelte. "Ich weiß, den Schweinebraten konnte ich schon von meilenweit weg riechen", sagte er und lachte leise. Wir tauschten uns über alles aus, was Nic getan hatte und durch welche Ausbildungen er gegangen war. Seine Begeisterung bei seinen Erzählungen war ansteckend und ich vergaß meine Sorgen für einen Moment. Männer, die mit dem neuen kommenden Alpha um die Beta-Position kämpfen wollten, verließen ihr Rudel und verbringen zwei Jahre mit dem Training in anderen Rudeln, ähnlich den zukünftigen Alphas, nur nicht ganz so streng. Dies war Nics erstes Jahr und er hatte noch eins vor sich, bis er bereit war, gegen die anderen zu kämpfen. Er war 21 Jahre alt, genauso alt wie Zain.Sie waren schon immer beste Freunde, und das würde ihn schwer treffen. Wir hatten beschlossen, es ihm noch nicht zu sagen. Wir wollten warten, bis seine Feier vorüber war, da Zain und Dan sich noch erholten. Der Alpha stimmte zu, dass Grace nicht teilnehmen sollte, und so beschlossen wir, mit der Mitteilung zu warten. Er würde mit Zain um meine Ehre kämpfen, das war uns allen klar. Aber er würde dafür nicht bestraft werden, denn das war Zains Strafe dafür, sich mit den Männern angelegt zu haben, die um meine Ehre kämpfen wollten. "Na, kleine Schwester", rief er, "hast du deinen Gefährten schon gefunden? Wie war deine Schicht?" fragte er, als er sich neben mich fallen ließ und mich in eine umarmende Körperhaltung zog. Nic war so viel größer als ich, genauso groß wie mein Vater. Sie überragten mich und meine Mutter um Längen. Ich wich seiner ersten Frage aus und meine Eltern sahen sich mit großen Augen an. "Die Schicht war gut, ich habe Stunden mit meinem Wolf verbracht. Ich kann jetzt ziemlich gut bei Bewusstsein bleiben, selbst wenn ich mich verwandle, aber ich habe es bis jetzt erst zweimal gemacht, also muss ich noch üben", antwortete ich ihm und schenkte ihm ein sanftes Lächeln. "Nun, dann sieht es so aus, als ob wir beide heute Abend zusammen laufen gehen müssen! Vielleicht erlegen wir ja etwas Wild", sagte er fröhlich und zeigte sein zahniges Grinsen. Normalerweise ist das Zeigen von Zähnen beim Grinsen eine Warnung oder eine Herausforderung, aber bei Familie oder Freunden bedeutet es einfach Glücklichsein, wenn man das Glück in ihrem Duft wahrnimmt. Ich schenkte ihm ein herausforderndes Grinsen. "Das würde mir gefallen. Hoffentlich hältst du mit", entgegnete ich und ein spielerisches Knurren drang aus seiner Brust. "Oh, kleiner Welpe, du hast noch viel von deinem großen Bruder zu lernen", sagte er. In der Gesellschaft meiner Familie und von Nic dachte ich weniger über mein derzeitiges Leben nach; es machte es erträglicher, zu atmen... Vielleicht sollte ich wirklich wieder bei meinen Eltern einziehen... "Nic, wo wirst du bleiben? Hier oder im Rudelhaus?" fragte ich und unsere Blicke trafen sich – seine smaragdgrünen Augen hoffnungsvoll. "Warum? Möchtest du, dass ich mit dir im Rudelhaus bleibe?" fragte er und schmunzelte. Ich presste meine Lippen zusammen, weil ich noch keine endgültige Entscheidung treffen wollte. "Eigentlich hatte ich vor, wieder nach Hause zu ziehen. Wenn du auch hier bleiben würdest..." begann ich, brach dann aber ab. Nic hatte seine Gefährtin noch nicht gefunden, deshalb wollte er in der Nähe von unverpaarten Wölfinnen sein. Allerdings hatten wir einen Kodex... Man durfte sich mit dem anderen Geschlecht treffen, Freunde oder Freundinnen im Rudel haben und Dinge miteinander unternehmen, aber niemand durfte miteinander schlafen. Sex zwischen unverpaarten Wölfen war verpönt, weil von einem Mädchen erwartet wurde, dass sie ihrem Gefährten Jungfräulichkeit bieten konnte. Bei den Männern war es nicht so schlimm, und es kam auch vor, aber nicht unter den Wölfen unseres Rudels. Der Alpha duldete dies nicht, und wenn ein Mann und eine Frau unseres Rudels Sex hatten ohne Gefährten zu sein, wurden sie bestraft. Also suchten sich die etwas freizügigeren Männer oder Frauen Partner aus einem anderen Rudel, was auch der Grund war, warum niemand Zain verachtete, weil er mit einer anderen Wölfin geschlafen hatte – sie gehörte nicht zu uns – sondern weil er sie geschwängert hatte. Wir beschlossen, uns auf den Weg zum Grillfest zu machen. Nic war schon ungeduldig, seine Freunde zu treffen. Ich ging mit Nic zum Rudelhaus hinunter, während meine Eltern die von meiner Mutter gebackenen Kuchen einsammelten. Sie würden uns bald folgen. "Mir ist aufgefallen, dass du eben meine Frage übersprungen hast", sagte Nic und grinste mich an. Mein Gesicht erblasste, aber ich blieb ruhig. "Welche Frage?" "Hast du deinen Gefährten schon gefunden?" fragte er noch einmal.

Lilly, ich kehrte abrupt aus meinen Gedanken zurück und nickte. Ich fühlte, wie ein ehrliches Bedürfnis in mir aufkam, ehrlich zu ihm sein zu wollen, gespannt wie eine Saite, die an unseren unsichtbaren Verbindungen zog. "Ich auch", gestand ich. "Ich war schon immer in dich verliebt, ich wollte es nur nie zugeben", und er lächelte breit. Mein Herz setzte einen Schlag aus und begann dann schneller zu schlagen. Seine Zähne waren entblößt, jedoch in einem Lächeln der Freude, nicht in einem bedrohlichen Versprechen. Plötzlich schossen Kribbeln durch meine Hand, jagten meinen Körper hoch, bis in meinen Kern hinein, während ich scharf einatmete. Seine erweiterten Pupillen verrieten mir, dass er fühlte, was ich fühlte. Die Reaktionen, denen wir nicht widerstehen konnten, die Anziehung zueinander. Ein tiefes Grollen drang aus seiner Brust, eines, das nach etwas verlangte, das nur ich ihm geben konnte. Ohne Vorwarnung griffen seine Hände nach meiner Taille und zogen mich auf sich, so dass ich auf seiner Hüfte saß. Meine Augen weiteten sich, als mir bewusst wurde, was er gerade getan hatte, doch die warmen, festen Hände, die sanft meinen Rücken streichelten, zerstreuten schnell jeden Gedanken ans Weglaufen, während ich in diese Augen hinabschaute. Ich schwamm darin... ertrank in Bedürfnis und Begehren. Er drückte sich an mich, eine Hand glitt hoch, um meinen Nacken zu umfassen, während er mich zu sich herunterzog. Ich konnte nicht widerstehen, selbst wenn ich es versuchen wollte. Die Wölfin in mir drängte nach vorn, hielt sich jedoch hinter meinem Verstand zurück, sie wollte nur einen Hauch der Haut unseres Gefährten spüren... Ein Kribbeln explodierte in mir, als unsere Lippen aufeinandertrafen und wir beide die Luft einsogen. Mit einer Hand auf meinem Hintern, die andere verknäult in meinen Haaren, spürte ich seine Erregung unter mir, während seine Lippen meine im hastigen Verlangen verschlangen. Ich reagierte darauf, indem ich mich unbeabsichtigt gegen ihn presste und seine Zunge meinen Mund erobern und mich schmecken ließ. Ein leises Grollen, von seinem Mund auf dem meinen verschluckt, gefolgt von meinem eigenen bedürftigen Stöhnen. Mein erster Kuss. Meine Augen rissen auf, als mir klar wurde, was ich tat, aber meine Wölfin wollte ihn, sie wollte ihn für uns beide. Als ich mich zurückzog, konnte er meine nun leuchtenden, goldgrünen Augen sehen und wusste, was meine Wölfin wollte. Seine Fangzähne kamen heraus, genauso wie meine, ich sah direkt in seine Wolfsaugen. Aggressiv zogen seine Hände mich zu ihm herunter und drehten mich dann, sodass ich unter ihm lag. Ich fühlte seine Lippen an meinem Hals, seinen warmen Atem, der mich in Wonne zittern ließ. Ein warmes Gefühl, das sich in meinem Bauch entzündet hatte, lies meine Beine instinktiv um ihn schlingen, während seine Zunge meine Haut kostete, bevor das scharfe Kratzen seiner Zähne ein leises Stöhnen aus mir herauslockte. Er zog das empfindliche Fleisch in seinen Mund, saugte daran, bevor er seine Fangzähne dagegensetzte, bereit mich zu seinem zu machen. Plötzlich gingen meine Gedanken zu jener schwangeren Frau, und meine Wölfin zeigte mir im Kopf die Zähne und brachte mich zurück in die Realität. Ich riss mich aus seinem Griff. "Zain, stopp! Dein Welpe!", rief ich in Panik, während ich keuchte. Die Kribbeln waren noch da, schwirrten in mir herum. Er kehrte in die Wirklichkeit zurück, schaute mich mit großen Augen an, während er sich langsam zurückzog. "Tut mir leid", flüsterte er. Ich wollte aufstehen und mich von ihm entfernen, aber er drehte uns so, dass wir nebeneinander lagen, seine Arme umschlangen mich und drückten meinen Oberkörper gegen seinen. Er führte seine Nase an meinen Hals und atmete tief ein, seufzend. Ich kämpfte darum, mich zu befreien, denn dies war falsch... "Bitte, bitte lass mich dich einfach halten. Es könnte das einzige Mal sein, dass ich das tun kann, bitte lass es mich," flehte er mit Tränen in den Augen. Mit einem Seufzer gab ich nach, ließ zu, dass er mich hielt, während ich ihn hielt und seinen Duft in mich aufnahm. Einen Moment lang konnte ich so tun, als wäre nichts von alldem real, als wäre ich nur hier mit meinem Gefährten. Das wird das letzte Mal sein, dass ich ihn für eine Weile sehe. Ich werde nicht mehr in seiner Nähe sein. Eine Stunde lang lagen wir so da, einfach nur aneinandergekuschelt, haben nicht geredet, nur geweint in den Armen des anderen über seine Schande und seinen Verrat und meine Schande und meine Traurigkeit. Er fühlte sich so gut gegen mich an, mein Körper verlangte nach ihm. Ihn zu spüren. Überall. Sobald er von den Medikamenten ohnmächtig wurde, entzog ich mich seinen Armen, versuchte meine Augen zu trocknen, während ich ihn in jenem Raum zurückließ. Ich schloss die Tür leise, holte zitternd Luft und ging zum anderen Zimmer, hob meine Hand, um zu klop...Ich sah auf seine bandagierte Gestalt hinunter; keiner der Brüder hatte ernsthafte, tödliche Wunden davongetragen – sie hätten tödlich sein können, wenn der Arzt nicht eingegriffen hätte. Jetzt jedoch nicht mehr so sehr. Seine blauen Augen wurden weicher, als mein Körper von Schluchzern geschüttelt wurde. „Wir hatten unseren Moment, und... dein Vater hat entschieden, dass ich dich nicht mehr sehen darf", sagte ich mit schwacher Stimme, sank auf den Stuhl neben ihm und verbarg mein Gesicht in meinen Händen, während mich totales Elend umfing. Jetzt hatte ich niemanden mehr, nur meine Familie. Keinen Freund. Keinen Gefährten. Ich wurde beiseitegeschoben. Seine Wut entflammte sich. „Das ist doch Unsinn!", rief er und zog mich an sich, seine Arme umschlossen mich. „Dan, die Verbindung war zu stark, ich konnte ihn nicht nicht sehen. Er hat mir gesagt, dass er deinen Vater um die Erlaubnis für unsere Trennung gebeten hat, wegen seines Wolfs. Zum Schutz von euch... für die Vernunft des Rudels und zum Schutz der Welpen wegen Grace", erklärte ich schluchzend. Ich spürte, wie er zusammenzuckte, seine Kiefermuskeln pressten sich zusammen. „Ich werde mit meinem Vater sprechen, Lilly", sagte er, und ich schüttelte den Kopf. „Tu das nicht. Es wird nur mehr Ärger geben", flüsterte ich, konnte jedoch spüren, wie seine Wut sich verstärkte und seine Muskeln sich anspannten. „Ich kümmere mich darum, mach dir keine Sorgen", sagte er, ohne auf mich zu hören. Dann fragte er mit zusammengebissenen Zähnen: „Aber warum riechst du nach Erregung?" Er lehnte sich zurück, um mich zu mustern. Mein Gesicht wurde tiefrot; Dan war immer so direkt. „Ich... Ich hatte einen Moment, unsere Wölfe kamen heraus", sagte ich schüchtern, und er nickte, obwohl er immer noch missgestimmt war. Ich löste mich von ihm und wischte mir wieder einmal die Tränen ab. „Wie fühlst du dich?", fragte ich ihn. Er seufzte, sein Blick glitt von mir weg, Schmerz zeichnete seine Züge. „Es wird schon gehen, ich heile nur nicht richtig, das ist nicht normal", sagte er und pausierte, bevor er fortfuhr: „Aber Lilly, was wirst du wegen Zain tun? Du kannst nicht mit ihm zusammen sein, während das hier passiert. Du brauchst mich." Ich schüttelte den Kopf und seufzte. „Ich werde nicht bei ihm sein. Unsere Bindung ist stark, also muss ich mich aus eigenem Antrieb von ihm fernhalten. Du kannst dich nicht über die Anordnungen deines Vaters hinwegsetzen und ich auch nicht. Ich werde wohl nur bei meiner Familie sein und zusehen. Zusehen, wie alle anderen glücklich sind", sagte ich, während sich eine weitere Träne ihren Weg bahnte. Mit dem Daumen wischte er die Träne weg und betrachtete mich mit entschlossenen blauen Augen. „Ich werde nicht fernbleiben. Wir können uns heimlich treffen, aber ich werde dich nicht allein lassen", sagte er entschlossen. „Du wirst bestraft werden, Dan", erwiderte ich. Meine Kehle schmerzte vom vielen Weinen, all diese Last auf meinen Schultern ließ mich hoffnungslos zurück. Nach einer Weile des Gesprächs teilte mir Dan mit, dass ich Zains Geruch entfernen müsse, und so ging ich. Meine Tränen waren längst getrocknet, doch die Herzensschwere drückte mich nieder.Ich wollte zusammenbrechen. Ich fühlte mich zerissen und zerschmettert, und das alles wegen einer Frau, die in unserem Rudel auftauchte - schwanger mit dem Welpen meines Gefährten, der ihre Zukunft werden sollte. Ich ging den Feldweg entlang, es war bereits 21 Uhr. Das Mondlicht verblasste, der Tag wurde kürzer, während ich weiterging und das Licht durch die Baumkronen über mir flackerte. Ich sollte Zaryn hassen für das, was er getan hat – so wünschte er es sich – aber ich konnte es nicht. Ich konnte es nicht in mir finden, Hass für ihn zu empfinden, ja, wütend zu sein sicherlich, aber ihn wirklich zu hassen – das konnte ich nicht. Mit jedem Schritt, der mich näher zum Rudelhaus brachte, zersplitterte mein gebrochenes Herz noch etwas mehr. Auf dem Weg kam ich am Haus meiner Eltern vorbei und sah, dass noch Licht brannte. Ich überlegte kurz zu stoppen und mit ihnen zu reden, aber das in Scherben liegende Herz in meiner Brust zog mich zum Rudelhaus, zu meinem Zufluchtsort. In diesem Moment wollte ich einfach nur in mein Bett kriechen, weinen und mich von meinen Tränen in einen tiefen Schlaf wiegen lassen. Hoffentlich würde ich nicht aufwachen, und falls doch, wäre vielleicht alles nur ein schlimmer Traum gewesen. Ich wusste, dass mein Bruder morgen nach Hause kommen würde; eine Hälfte von mir war ausgelassen, aber die andere war voller Befürchtungen. Ich wusste, dass seine Freundschaft zu Zain die ganze Angelegenheit nur noch mehr verkomplizieren würde. Nic würde es nicht einfach hinnehmen, dass er seiner kleinen Schwester Leid zufügte. Ich schlich durch die Hintertür ins Rudelhaus hinein, schlüpfte durch den Schlammraum und stieg leise die Hintertreppe bis zum dritten Stock hinauf, betrat mein Zimmer, schloss und verriegelte die Tür, warf mich unter die Decke und inhalierte den Duft meines Gefährten auf meiner Haut. Vielleicht würde ich ein wenig Trost finden, seinen Duft bei mir zu spüren. Vielleicht könnte ich ohne Albträume schlafen, aber mir war klar, dass ich diesen angenehmen Duft sobald ich aufwache abwaschen musste, damit niemand Fragen stellte. Noch immer in meinen Kleidern, ließ ich den Schmerz durch mich durchfluten, beraubte mich meiner Stolz und meines Willens, während ich mich bemühte, nicht in den Schlaf zu weinen. Ich umklammerte meinen Bauch, um die Übelkeit fernzuhalten, sein Geruch tröstete mich, ließ mich aber auch tiefer in die Zerrissenheit sinken, da ich wusste, dass ich ihn nicht haben konnte. Auf meinem Nachttisch vibrierte das Handy. Wir benutzen normalerweise keine Handys, es sei denn, man gehört zu den Ranglosen, wie wir Teenager, die auf diese Weise mit dem Rudel kommunizieren. Ich schaute nach. Von: Alpha Blake Komm nach deinem Besuch bei deiner Familie zu mir, wir müssen uns alle unterhalten. Angst breitete sich in mir aus. Es musste schlimm sein, wenn er mir zu so später Stunde noch eine Nachricht schickte. Dread überkam mich und riss mich mit, bis ich nicht mehr weinen konnte.

Lilly Helles Sonnenlicht drang durch die Jalousien und malte lichte Streifen über meine geschlossenen Lider. Meine Augen waren vom Weinen verquollen, und das einzige, was ich hörte, war der Gesang der Vögel und das leise Murmeln der Wölfe draußen, begleitet vom Plätschern des Sees. Ein Blick auf die Uhr verriet mir, dass es bereits 10 Uhr morgens war. Mein Bruder Nic würde gegen 12 Uhr eintreffen. Heute wurde seine Rückkehr zum Rudel gefeiert. Ich konnte schon den Duft des am Spieß gebratenen Schweins wahrnehmen, das vor dem Rudelhaus zubereitet wurde. 'Wie werde ich diesen Tag nur überstehen?', dachte ich, bevor ich seufzend aus dem Bett stieg. Mühsam ging ich ins Bad. Im Spiegel erblickte ich ein Gesicht, das nicht mein eigenes zu sein schien. Dunkle Ringe unter den Augen, eingefallene Wangen, bleiche Haut... Die Strapazen der letzten Zeit hatten meiner Gesundheit zugesetzt. Grace kam aus einem Rudel, das auf alten Traditionen bestand. Trotz Zains Worten fühlte ich, dass er sie irgendwann wohl doch für sich beanspruchen würde. Er müsste es tun, sollte ihr Vater anderes fordern. Die Ablehnung, sie zu kennzeichnen, könnte entweder zu unverpaarten Wölfinnen oder zu wertvollem Packland führen. Packland war begehrt, doch hörte ich, dass sie viele unverpaarte Männer hatten. Ihr Vater könnte verlangen, dass man zu uns käme, um zu sehen, ob eine unserer Frauen zu ihnen gehört und sie dann mitnehmen. In solch einem Fall zogen die Frauen stets zum Rudel des Mannes. Doch ich hatte das Gefühl, dass er das Land haben wollte. Etwas in mir sagte, dass er alles tun würde, um den Alpha zu beeinflussen, seinen Sohn zum Gefährten seiner Tochter zu machen. Eine Alpha-Tochter ohne Ehre wäre eine Schande und ein Makel in seiner Ahnengalerie. Kein Alpha wollte das, und schon gar nicht wollte ein Alpha Land verlieren, am wenigsten ein künftiger Alpha. Zain würde keine andere Wahl bleiben. Das vertraute Gefühl der Übelkeit kehrte zurück, aber ich atmete tief durch und sagte mir immer wieder, dass ich keine Schuld trug. Es lag an Zain und Grace, noch mehr an Grace, denn er hätte ihre Hitze riechen müssen. Ein unverpaarter Mann in der Nähe einer unverpaarten Frau wirkte wie Kryptonit. Die Wölfe übernahmen die Kontrolle, und dann dachten sie nicht an so banale Dinge wie Verhütung – deshalb werden wir alle unter Aufsicht einer Hausmutter eingesperrt. Mein Herz schmerzte, und innerlich fühlte ich mich noch immer wie tot. Jetzt war ich allein... Ich nahm eine schnelle Dusche, frisierte meine Haare zu lockeren Wellen, legte ein wenig Make-up auf und zog ein grasgrünes Sonnenkleid an. Zum Empfang von Nic wollte ich wenigstens halbwegs anständig aussehen. Die bevorstehende Peinlichkeit und der Streit des gestrigen Tages bewirkten, dass mir erneut übel wurde. Jetzt würden sie alle hinter meinem Rücken tuscheln. Ich riss mich zusammen und ging die Treppe hinunter. Dabei stellte ich sicher, dass unten niemand war – ich wollte niemanden sehen. Ich konnte mir nur zu gut vorstellen, was die anderen Mädchen und Frauen über mich sagen würden, besonders die Teenager. Da ich Angst hatte, jemandem zu begegnen, entschied ich mich gegen das Frühstück und schlich mich durch die Seitentür zum Büro des Alphas. Der Besuch bei meinen Eltern konnte warten. Ich wollte diese Begegnung nicht hinauszögern und den ganzen Morgen damit verbringen, mir Sorgen zu machen, was er zu sagen hätte. Ich wusste, dass es um Dan gehen würde, aber ich musste stark sein. Leise klopfte ich an die Tür, und sofort wurde mir geöffnet. "Komm rein, Lilly", sagte Alpha Blake mit fester, aber sanfter Stimme und ich drückte die Tür schnell auf und trat eilig ein. Ich schlich in den Raum, meine Hände zitterten vor Angst, und ich sah, dass er meine Nervosität riechen konnte. "Du wolltest mich sprechen?" fragte ich, während ich mich auf das gefasst machte, was kommen mochte. Alpha Blake sah traurig aus, sein Blick schien in die Ferne gerichtet. Er war wie ein zweiter Vater für mich, aufgewachsen mit ihm und seiner Familie als wäre sie meine eigene. "Lilly, setz dich", sagte er und ich ließ mich auf einen Stuhl vor seinem Schreibtisch sinken, faltete die Hände im Schoß und senkte den Blick zu Boden. Bereit für alles, was er zu sagen hatte.Ein langer Seufzer entwich seinen Lippen, während er meinen traurigen Geruch wahrnahm. "Es tut mir leid, Lilly, aber als Alpha muss ich es dir verbieten, Zeit mit Dan zu verbringen", sagte er, und ich spürte, wie mein Körper erstarrte. "Nur für eine Weile, denn es ist für Zain ungesund, euch beide zusammen zu sehen, während sein Wolf sich darauf vorbereitet, Vater zu werden", fügte er hinzu. Ich schaute zu ihm auf, meine Augen verschwommen vor Tränen, sodass ich kaum noch klar sehen konnte. "Lilly", rief er meinen Namen erneut, und ich wandte meinen Blick ab. "Bitte, es tut mir leid. Ich hätte dies nicht zugelassen, wenn ich nicht glauben würde, dass es zum Wohl aller ist. Es ist nur vorübergehend. Zain wird besitzergreifender, wenn er einen Welpen erwartet, und du gehörst immer noch ihm. Er sieht Dan als Bedrohung, was das Rudel zerstören könnte. Außerdem könnte Grace eine Fehlgeburt haben", sprach er weiter, aber seine Stimme stockte bei der Erwähnung einer Fehlgeburt von Grace. Heiße Lava schien durch mich zu brennen, die Tränen auf ihrem Weg trocknen lassend. "Ich wünsche es ihr, ich hoffe es. Wir alle hoffen es, Zain eingeschlossen", entfuhr es mir, ohne nachzudenken. Seine Stirn zog sich in Falten, bevor er antwortete: "Das meinst du nicht ernst, Lilly, du bist nur aufgebracht", sagte er und seine Zähne blitzten auf, ein Zeichen dafür, dass ich mich auf dünnem Eis bewegte. Ich wünschte mir den Tod des Enkelwelpen des Alphas. Selbst er war nicht glücklich über diese Verbindung, und wenn Grace eine Fehlgeburt hätte, würde das Rudel es insgeheim begrüßen, und doch wollte niemand einen Welpen verlieren, am wenigsten einen Alphawelpen. Ich senkte meinen Kopf und unterwarf mich. Ich fühlte mich wütend, verletzt und verraten. Jeder, den ich liebte, schwärmte für diese Frau, die vom Welpen meines Gefährten schwanger geworden war. Ein sanftes, warnendes Knurren drang aus Alpha Blakes Brust hervor, was mich mahnte, mich zu beruhigen. Mein innerer Wolf drängte sich nach vorne, ihre Augen trafen die von Alpha Blake, und er knurrte. "Beruhige deinen Wolf, Lilly, und ziehe deine Krallen ein", befahl er. "Es gibt Dinge, die du nicht weißt, und die ich nicht will, dass du darüber Schmerz empfindest. Geh zu deiner Familie und genieße den Tag. Halte dich von Dan fern und falls du ihn sehen musst, sorge dafür, dass du nicht erwischt wirst und nicht nach ihm riechst, sonst muss ich dich bestrafen", fügte er hinzu und ich schaute auf, "kannst du das?" Er fragte, fast flehend, und ich war überrascht. Er bot mir einen Ausweg an. Einen Weg, um meinen besten Freund trotzdem sehen zu können. Ich nickte und senkte den Kopf. Innerlich fühlte ich mich wie tot. All dieser Schmerz... All diese Qual... Die Entscheidungen aller haben mein Leben unfreiwillig zum Schlechteren verändert und ich bin diejenige, die leidet, aber was meinte er mit Dingen, die ich nicht weiß? Nach seiner Entlassung stürmte ich aus seinem Büro und ging durch die Hintertür zum Haus meiner Eltern. Ich wollte jetzt einfach nur bei meiner Familie sein. Ich hatte keine Tränen mehr zu vergießen, ich war einfach nur noch wütend. Einfach nur wütend. Während ich den Feldweg entlangging, bemerkte ich, wie einige Wölfinnen in meinem Alter flüsternd mich anstarrten und ich wollte mich verstecken, aber mein Wolf wollte herauskommen und sie zum Kampf herausfordern. Ich blieb stehen, fing ihren Blick mit meinem und hielt ihn fest. Ihre Augen weiteten sich ein wenig, bevor sie wegsahen. Sie wollten diesen Kampf nicht, nicht mit einem stärkeren Wolf als sie es waren. Dam und Nic hatten stets darauf geachtet, dass ich im Kampf gut trainiert war, stark genug, um mich zu behaupten. Ich drehte mich wieder auf den Feldweg, bog um die Ecke und schritt auf die Haustür meiner Eltern zu. Diese vertraute türkisfarbene Tür, an die ich mich seit meiner Kindheit erinnerte, der Geruch von Zuhause beruhigte meine Nerven, und ich konnte schon erkennen, dass meine Mutter ihren berühmten Kirschkuchen backte. Als ich eintrat, tauchte ich ein in die Erinnerungen an meine Jugend. "Hey, Süße", begrüßte mich meine Mutter, als sie auf mich zukam, ihre Wange gegen meine drückend, unsere Düfte vermischt. Sie trat zurück, fasste meine Arme und musterte mein Gesicht. Traurigkeit lag in ihren grünen Augen, und ich bin mir sicher, dass meine eigenen widerspiegelten, was ich innerlich fühlte. Betäubung. "Was ist passiert, Lilly? Ist etwas geschehen?" fragte mein Vater, als er auf mich zukam und mit forstgrünen Augen mein Gesicht musterte. Sein Wolf wurde hellhörig, weil er wusste, dass etwas mit seinem Welpen nicht stimmte. "Alpha Blake hat mir befohlen, mich von Dan fernzuhalten."

Der Tag hatte sich dem Abend hingegeben, und die Zeit war wie im Fluge vergangen. Die Sonne senkte sich am Horizont, während das Ufer den brennenden Ball hinter uns reflektierte. Die Flammen des Lagerfeuers leckten an den Glutresten, schickten ihre Flammen in die Luft und sorgten dafür, dass das Knistern brennenden Holzes zu hören war. Das war das einzige Geräusch. Die Menge verstummte, als die wutgefüllten Augen Nics auf die von Zain trafen. Ich beobachtete, wie Zain beschämt den Kopf senkte, bevor er den Blick anhob und tief durchatmete. Er machte sich bereit. Nic bewegte sich mit zornigen Schritten auf ihn zu, die Fäuste geballt, die Knöchel weiß vor Wut, bereit, mich zu verteidigen. "Wie kannst du es wagen, meine Schwester so zu behandeln!?" Er schrie, die Adern in seinem Hals und auf seiner Stirn stachen hervor. Zain bewahrte einen neutralen Gesichtsausdruck, doch in seinen blauen Augen war Trauer zu erkennen. Sein bester Freund stand kurz davor, sich mit ihm wegen meiner Ehre anzulegen. Mit einer einzigen falschen Entscheidung hatte er alles verloren... Eine Tat... Doch zugleich gewann er dabei zwei... Ich beobachtete mit weit aufgerissenen Augen, wie Nic zu einem Schlag ausholte, der Zain ins Wanken brachte. Ein weiterer Schlag ließ Zain zu Boden gehen; er wischte sich das Blut von der Nase und spuckte es aus. Zain blieb am Boden, den Kopf gesenkt. "VERWANDELE DICH! Kämpfe wie ein Mann!" knurrte Nic, sein Wolf trat in den Vordergrund, bereit die Kontrolle zu übernehmen. Das Knacken von Knochen alarmierte alle Anwesenden darüber, dass sich Nics Wolf befreien wollte, und die Menge wich zurück. Nic war ein wilder Kämpfer, sie waren es beide. Doch Zain schüttelte nur den Kopf, Traurigkeit und Leere spiegelten sich in seinen Augen. "Nein. Ich werde nicht gegen dich kämpfen", sagte er leise, und man hörte umher hörbares Keuchen. Ein Alpha gibt normalerweise nie einen Kampf auf, es sei denn, er erachtet ihn als nutzlos. Es war eine Art Zurückweisen für ihn, den Kampf gegen Nic abzulehnen, nicht weil er dachte, Nic sei den Kampf nicht wert, sondern weil er wusste, dass er im Unrecht war. Er wollte nicht gegen seinen besten Freund kämpfen. Nic packte Zain am Hemd und drängte ihn gegen die Ziegelwand des Rudelhauses, seine Augen loderten, als seine menschliche Seite hervorstürzte und den Wolf beiseite schob. "Warum!? Warum willst du nicht gegen mich kämpfen!?" schrie Nic ihm ins Gesicht. Der Alpha stand mit verschränkten Armen da und schaute nur zu. Er würde den Kampf erst unterbrechen, wenn er außer Kontrolle geraten würde. Zain sah aus, als könnte er jeden Moment weinen, doch das würde er nicht tun, nicht vor den anderen. Er war gebrochen, aber nicht so sehr wie ich. "Ich werde nicht kämpfen, weil...", begann er, seine Stimme brach. "Ich weiß, dass ich im Unrecht bin. Ich habe einen Fehler gemacht, aber Lilly bedeutet mir etwas und ich kann im Moment nicht bei ihr sein. Es zerreißt mich innerlich, weil ich gezwungen bin, das Richtige zu tun", sagte er und nahm neue Kraft in seine Stimme. "Du bist mein Freund, ich werde nicht gegen dich kämpfen, und ich habe das verdient", fügte er hinzu, seine Stimme brach erneut und seine Fassung ebenfalls. Die umstehenden Wölfe starrten ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Ich keuchte und hielt mir den Mund zu. Er sagte, ich bedeute ihm etwas, und vor allen hat er eingestanden, dass er zu meinem Vorteil einen Fehler gemacht hat. Jetzt werden alle über Grace reden, nicht mehr über mich. Damit hat er mir einen Gefallen getan. Danke, Zain. Nic sah ihn ungläubig an. "Was meinst du damit, du bist gezwungen, das Richtige zu tun!?" fragte er. Zains blutunterlaufene Augen folgten einem Pfad hinauf zu Nic, voller Kummer. Seine Lippen zitterten leicht, als er sprach. "Ich - ich wurde im Norden schwach, ihre Hitze kam. Ihr Vater, der Alpha, schickte sie mit mir zurück, weil sie schwanger wurde. Er wollte, dass ich sie präge und eines Tages beide Rudel übernehme. Und als ich zurückkam, sah ich Lilly und erkannte, was sie für mich ist. Die Gefühle... sind unbeschreiblich. Ich möchte sie, ich möchte sie so sehr als meine Gefährtin, aber ich kann im Moment nichts daran ändern. Es besteht die Möglichkeit, dass Grace nicht trägt... Da Lilly so nah ist. Ich erwarte nicht von ihr, dass sie untätig zusehen wird... Aber ich habe ihr gesagt, dass die Möglichkeit besteht. Es tut mir leid, Nic. Es tut mir so leid. Ich wollte nie, dass das hier geschieht. Ich liebe deine Familie. Ich war so glücklich, als ich erkannte, dass Lilly... meine ist. Bis ich mich daran erinnerte, was ich getan hatte und dass ich jetzt nicht bei ihr sein kann. Es tut mir leid", sagte er hastig und in einem Atemzug. Als er zu Ende gesprochen hatte, sah er zu Boden und sank auf die Knie. Einen Alpha sieht man nur dann auf den Knien, wenn er um etwas von Bedeutung bittet.Ein Alpha bettelt niemanden an, aber für seine Gefährtin ist er zu allem bereit. Gerade wurde Grace durch Zains Worte öffentlich bloßgestellt, ein Zurück gibt es nicht mehr. Ich bin nicht länger die andere Frau. Nic sah mich mit traurigen Augen an, betroffen von dem, was ich durchmachte. Seine Hand strich beruhigend über Zains Kopf, ihm zeigend, dass es nicht nötig sei zu betteln. Der Kampf wird nicht fortgesetzt. Nic trat zu mir heran, während Zain aufstand und sich an die Wand anlehnte, alle Blicke richteten sich ehrfürchtig auf Nic. "Lilly, warum hast du es mir nicht gesagt?" Er stand mir gegenüber, sein Schmerz war greifbar. Verletzt darüber, dass ich es ihm verschwiegen hatte. Tränen stiegen mir in die Augen, flehentlich bat ich ihn, es zu verstehen. Mein Herz schmerzte, während sich der Sonnenuntergang in seinem Gesicht widerspiegelte – der Schmerz und die Trauer um mich waren überwältigend. Mein Blick senkte sich auf seine Schuhe. „Ich wollte, dass du deine Party genießt, bevor du es erfährst", schluchzte ich. Die Scherben meines Herzens bohrten sich tiefer in meinen Körper, als wollten sie sich von Fremdkörpern befreien. Seine Arme umschlangen mich und die meinen ihn. Er küsste mein Haar, ein leises Knurren aus seiner Brust versuchte, mich zu beruhigen. „Was soll ich tun?" flüsterte er mir ins Haar, so leise, dass es niemand anders hören konnte. Ich drehte mein Gesicht zu seinem Hals und atmete seinen beruhigenden Duft ein. „Lass es gut sein. Es ist nicht seine Schuld, er wusste nicht, dass ihre Hitze kommt. Er konnte es nicht spüren. Ich weiß nicht, was passieren wird, aber tu noch nichts, okay?" sagte ich, meine Stimme schwach und leise. Ich fühlte mich kraftlos, ausgezehrt. „Okay, Lilly, sprich nur die Worte aus, und es ist vorbei. Ich werde für dich kämpfen", sagte er rau. Es schien, als hätte ich zwei Männer, die bereit waren, für meine Ehre zu kämpfen, zwei angesehene Männer dazu. Jede Wölfin würde sich darüber freuen, aber ich war einfach nur emotional überwältigt. Eine warme Hand legte sich auf meine Schulter, ich drehte meinen Kopf und sah in das ernste Gesicht meines Vaters. Er blickte zu Nic. „Lass es gut sein, Nicolas. Wir sprechen später darüber", sagte mein Vater und Nic nickte, wandte sich zu Zain, der mit sichtbarem Elend dastand. Nic sprach laut genug, dass das ganze Rudel es hören konnte: „Zain, von jetzt an werde ich dich nicht bekämpfen, aber wir sind keine Freunde. Nicht bis dieser ganze Schlamassel vorbei ist und du das Richtige für meine Schwester tust", rief er. Zain nickte zweimal, bevor er sich von der Wand löste und sich durch die Menge drängte, die ihm Platz machte. Verurteilende Blicke folgten ihm. Ihr zukünftiger Anführer hatte einen schweren Fehler gemacht. Mein Vater sah zu Alpha Blake auf, der hoch erhobenen Hauptes stand. „Wir müssen reden", sagte mein Vater leise, kaum hörbar. Alpha nickte, drehte sich um und ging mit meinem Vater zum Rudelhaus. Luna Penelope überblickte die Menge und klatschte dann in die Hände. „Gut, die Show ist vorbei. Können wir jetzt mit der Feier beginnen? Macht alle weiter mit dem, was ihr getan habt. Wir wollen doch nicht, dass das Essen verkommt!" sagte sie und lächelte angespannt, während sie die Wölfe dazu aufforderte, sich zu amüsieren. Alle setzten sich in Bewegung, und Nic ergriff meine Hand, schenkte mir ein mühsames Lächeln. Seine Augen waren glasig, als ob Tränen kommen wollten, die er für mich nicht weinen konnte. Er wollte nicht, dass ich Schmerzen ertragen musste. Er war mein Beschützer. Während wir zum Lagerfeuer gingen, kamen begattete Mädchen auf mich zu, meist älter als ich. Ich sah sie verwirrt an, bevor eine ihre Wange an meine drückte und Hände meine Schultern und Arme berührten. Als ein Mädchen ging, kam ein anderes, ihre Düfte vermischten sich mit meinem als Zeichen ihrer Akzeptanz... Sie fühlten sich furchtbar. „Es tut uns so leid, dass du das durchmachen musst, Lilly, wir wussten nicht, was passiert ist. Wir wussten nicht, welchen Schmerz du erlitten hast... Es tut uns leid", sagte ein weiteres Mädchen, bevor es seine Wange an meine drückte. Meine Kehle wurde dick, ein Kloß bildete sich darin. Die Gefühle, die ich in diesem Moment hatte, waren unbeschreiblich, ich fühlte mich akzeptiert und verstanden. Mit jedem Mädchen, das zu mir kam, fühlte sich mein Herz ein wenig weniger schmerzhaft an... immer noch gebrochen, aber weniger verletzt. Die Unterstützung dieser Mädchen gab mir das Gefühl, eine Chance zu haben... dass ich Menschen auf meiner Seite hatte. „Danke", flüsterte ich ihnen zu.

Mauve gähnte und rieb sich die Augen, als sie erwachte. Sie konnte die Stimmen der Zofen hören, die sie riefen – sie schrien ihr regelrecht ins Ohr. "Um Himmels willen, ich bin ja schon wach", platzte es aus ihr heraus, während sie sich aufrichtete. Als sie die Augen öffnete, waren ihre zwei Zofen nur wenige Zentimeter entfernt, und keine von ihnen machte einen Hehl aus ihrer Missbilligung. Mauve hätte fast lachen müssen – warum sahen sie so neidisch aus? Sie würde sofort mit ihnen tauschen, wäre es möglich. Ihre Augen fühlten sich schwer an; das Einschlafen war mühsam gewesen, und es war kaum eine Stunde vergangen, bis sie endlich Ruhe fand. Warum zum Teufel passierte dies mitten in der Nacht? Auch wenn ihr der Grund bekannt war, erschien es ihr lächerlich. Sie gähnte erneut und rieb sich die Augen, als ob sie Kieselsteine daraus entfernen müsste. "Ihr Bad ist bereit, meine Prinzessin", sagte die stämmigere Zofe mit beinahe spöttischem Unterton. Mauve kümmerte sich nicht darum, Namen zu behalten – sie wollte niemanden übersehen, obwohl es ohnehin niemanden gab, der es wert wäre. "Danke", erwiderte sie höflich. Sie ergriffen ihre Hände und halfen ihr aus dem Bett und hinein in die Badewanne. Der Duft war wohltuend und die Wärme des Wassers so angenehm auf ihrer Haut, dass sie sich wünschte, sie könnte ewig dort bleiben. Doch sie wusste, das war nicht möglich. Die Zofen begannen behutsam, ihre Arme zu waschen, und Mauve ließ ihre Gedanken abschweifen. Hätte man ihr nicht wenigstens ein paar Monate länger die Freuden des Prinzessinseins lassen können? Nur vier Wochen der Opulenz vor einem Leben voller Entbehrungen erschienen ihr zutiefst ungerecht. Sie hob die Beine ein wenig aus dem Wasser, damit die Zofen sie beim Waschen erreichen konnten. "Au!" Sie schrie auf, als die schlankere der beiden, wahrscheinlich Vae, ihre Haut rau schrubbte. Sie sah auf die gerötete Stelle. "Ich bitte vielmals um Entschuldigung, Prinzessin." Die Zofe entschuldigte sich überschwänglich, während sie aus Angst um ihren Kopf flehte. Mauve hätte beinahe gelacht; so frech ihre Zofen auch sein mochten, sie würden es nie wagen, ihr bewusst zu schaden. Sie lächelte, sie hätte die Situation gerne noch mehr ausgenutzt. "Verschwende nicht deine Zeit, Vae. Ich werde schneller fort sein, als du glaubst, und je schneller du mich fertigmachen kannst, desto besser." Diese Prozedur war genauso anstrengend für sie wie für ihre Dienerinnen. "Ja, meine Prinzessin", murmelte Vae, erhob sich und setzte ihre Arbeit fort. Der Rest des Bades verlief in völliger Stille. Die einzigen Geräusche waren das Plätschern des Wassers und die sporadischen Laute mühevoller Anstrengung von den Zofen. Sie sagten kein Wort während sie ihr die Haare wuschen, und als Mauve danach nur in ihren Roben da saß, die zur Seite glitten und ihren Busen entblößten, schwiegen sie immer noch.Sie machten sich an ihrem Gesicht zu schaffen, bürsteten ihre Augenbrauen und trugen Make-up auf, das hauptsächlich aus Puder, Lippenstift und ein wenig Rouge bestand. Natürlich schminkten sie auch ihre Augen, hier und da ein wenig, gut verwischt, um die Farbe ihrer Augen zu betonen. Nachdem sie fertig waren, überprüfte sie das Ergebnis, während sie ihr Haar bürsteten und entschieden, welche Frisur am besten passen würde. Sie würde nicht sagen, dass sie die Gestalt, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, hasste, aber sie hätte es vorgezogen, alles auf die einfachste Weise zu erledigen. Es war nicht so, dass sie Mitspracherecht in dieser Angelegenheit hatte. Wenn sie das gehabt hätte, wäre sie nicht hier. Sie versuchte, nicht zu seufzen, denn ihren Unmut zu zeigen, wäre dasselbe gewesen, wie zuzugeben, dass sie gewonnen hatten. Sie würde das hier mit dem strahlendsten Lächeln überstehen, wie es sich für eine Braut gehörte. Der Pinsel fuhr wieder durch ihr Haar, und Mauve schloss die Augen, spürte nur den Pinsel. Es war besser so, je weniger sie fühlte, desto einfacher würde sie das hier durchstehen. Sie spürte einen leichten Schmerz, als ihr Haar hochgebunden und mit Nadeln befestigt wurde. Sie zuckte nicht, sondern hielt die Augen geschlossen, das Gesicht ausdruckslos. "Prinzessin", rief eine Magd, die sie aus ihrem Träumereien riss. Sie öffnete die Augen und blickte in den Spiegel, und die Gestalt, die ihr entgegensah, war fast nicht wiederzuerkennen. Die Haare zogen an ihrer Kopfhaut, aber sie konnte nicht leugnen, dass die Mägde großartige Arbeit geleistet hatten. Sie formte ein Lächeln mit ihren Lippen und ihr Spiegelbild lächelte zurück, doch es erreichte nicht ihre Augen. Sie erhob sich und der Umhang fiel zu Boden. Die Mägde griffen sofort ein und begannen, sie so schnell wie möglich anzukleiden. Sie war schlank, sodass das Korsett ihren Oberkörper nicht übermäßig strapazierte, als sie an den Seilen zogen, um es fest und an seinem Platz zu halten. Sie dachte nicht, dass sie es brauchte, aber wenn sie etwas zu sagen gehabt hätte... Man kann sich denken. Dann schritt sie in das Kleid, das vor ihren Füßen lag, in einem zarten Rosa, das fast an Creme grenzte. Ihr Hochzeitskleid, sie hätte fast gespottet. Ein Gefängniskleid kam der Wahrheit näher. Das Traurige daran war, dass sie keine Ahnung hatte, was in dieser Vereinigung, an der sie keinen Teil haben wollte, auf sie wartete. Sie konnte nur vermuten, dass es das Schrecklichste wäre, was sie je erlebt hatte, und sie hatte schon vieles erlebt. Die Magd zog das Kleid bis zu ihren Schultern hoch, ihr Busen hob sich leicht und enthüllte ein wenig Dekolleté. Vae legte ihr schnell eine Kette um den Hals, während die andere Magd ihr Ohrringe anlegte. Der Schmuck war eine Aufmerksamkeit der Königin. Sie musste sich nicht mit Schmuck auskennen, um zu erkennen, dass es sich um ein persönliches Set der Königin handelte. Sie hatte diesen speziellen Schmuck schon einmal in der Schmuckschatulle der Königin gesehen. Als ob ihre Gedanken dies ausgelöst hätten, stieß die Tür auf und gab den Blick auf die Königin frei. „Eure Hoheit", murmelte Mauve, bevor sie auf die Knie sank, wobei ihr die Mägde bereits zuvorkamen. „Das ist nicht nötig, Prinzessin, wir wollen doch nicht dein Hochzeitskleid ruinieren, nicht wahr?" äußerte die Königin, während sie auf sie zutrat. „Du siehst so wunderschön aus", sagte sie und berührte Mauves Wangen, doch das Gesicht der Königin verriet etwas völlig anderes.

Mauve lächelte bei den Worten der Königin, obwohl ihr eigenes Lächeln genauso eiskalt war wie der Gesichtsausdruck der Königin. "Danke, Eure Majestät." Königin Lale nahm ihre Hand von Mauves Gesicht und musterte sie gründlich, wobei sie auch einen kritischen Blick auf Mauves Kleid warf. Mauve wünschte sich, die Königin würde ihren Grund für ihr Kommen nennen und dann verschwinden. Ihre Beziehung war wie das Essen einer Handvoll Glas - schmerzhaft und zerschneidend. Königin Lale konnte Mauve nicht ausstehen, und das wohl auch aus gutem Grund. Mauve hatte der Königin nicht einmal einen Vorwurf gemacht; obwohl Königin Lale nie extra dazu übergegangen war, offen gemein zu ihr zu sein, hatte sie nicht gezögert, Mauve zu ignorieren oder anzufahren, sofern sich die Gelegenheit bot. Die Königin wandte ihr den Rücken zu und begann auf die Tür zuzugehen; als sie etwa auf halber Strecke war, drehte sie sich um und sagte: „Ich nehme an, du bist bereit." Mauve war sich nicht sicher, ob die Königin ihre körperliche oder ihre geistige Bereitschaft meinte, doch so oder so fühlte sie sich nicht im Geringsten bereit. "Ja", murmelte sie, denn es schien keine passendere Antwort zu geben. "Ich bin bereit und empfinde es als Ehre, dem König und dem Königreich dienen zu dürfen", sagte sie und straffte ihre Brust, um Stolz zu demonstrieren. Sie konnte der Königin nicht zeigen, wie geschlagen sie sich fühlte. Als sie sprach, verneigte sie sich nicht, sondern blickte Königin Lale direkt in die Augen, fast so, als wolle sie sie herausfordern, ihren Worten zu widersprechen. Die Königin lächelte. "Ja, das sollte dir eine Ehre sein. Es passiert nicht jeden Tag, dass jemand mit deiner Herkunft vom Abschaum zu jemandem wird, der dem Königreich dient." Ihr Blick wanderte abschätzig über Mauve, als sie sie von Kopf bis Fuß taxierte. "Danke für die Gelegenheit", entgegnete Mauve, ihren Sarkasmus nicht verbergend, und verzichtete erneut darauf, sich zu verbeugen. "Nun, wir setzen nicht auf dich, aber du wärst klug genug, es nicht zu verderben", sagte Königin Lale düster und näherte sich ihr. Ein beunruhigendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, als sie eine lose Haarsträhne aus Mauves Gesicht strich, dann ließ sie ihre Hände sinken und deutete damit an, dass sie den Raum verlassen wollte. Mauve hoffte, dass es diesmal ernst gemeint war. "Ich weiß, was ich zu tun habe", antwortete sie fest. "Gut", sagte die Königin und blickte zurück. "Wir hatten noch keine Gelegenheit, darüber zu sprechen, aber du bist noch Jungfrau, oder?" Diese Frage überraschte Mauve ein wenig, und für einen Moment war sie sprachlos. "Ja", erwiderte sie schließlich und nickte. "Besser so. Das Letzte, was wir dem Vampirkönig anbieten wollen, ist Gebrauchtes. Du kannst stolz sein, heute wird dein Traum Wirklichkeit", sagte sie mit einem spöttischen Grinsen. "Heute kannst du endlich die Tochter deines Vaters sein." Die Wachen öffneten die Tür und schlossen sie hinter der Königin, doch Mauve hörte noch immer das Kichern der Königin. Das Geräusch der ins Schloss fallenden Tür schien sämtliche Energie aus ihr herauszuziehen und sie taumelte. "Prinzessin", rief Vae besorgt aus, als sie Mauve stützte, um ein Fallen zu verhindern."Danke", murmelte Mauve, und für einen kurzen Moment schien ein Hauch von Mitgefühl auf Vae's Gesicht aufzublühen. Die rundlichere Dienerin erschien gleichgültig. Mauve verlor sich in ihren Gedanken, während die Mägde daran arbeiteten, ihr Make-up und ihr Kleid fertigzustellen. Sie bekam nicht einmal mit, als sie ihr die Schuhe anzogen. Als sie fertig waren, entfernten sich die Mägde mit einer leichten Verbeugung von ihr. Sie drehte sich um und blickte in den Spiegel, überrascht über das eigene Spiegelbild. Sie war nahezu nicht wiederzuerkennen. Ein schwaches Lächeln formte sich auf ihren Lippen, zufrieden konnte sie den Blick festhalten. Es erreichte nicht ihre Augen, aber das war unwichtig, solange sie glücklich aussah. "Prinzessin Mauve", sie drehte sich in die Richtung der Stimme und sah die rundlichere Magd, die einen Schleier hielt. Überwältigende Erleichterung durchströmte sie, sodass sie laut aufschluchzte, es klang wie ein trauriges Lachen. Es war schon schlimm genug, dass sie diese Hochzeit durchstehen musste, aber noch mehr fürchtete sie, ihr Lächeln könnte vergehen und Tränen könnten hervorbrechen, bevor sie es durchstand. Aber dieser Schleier würde ihre wahren Gefühle verbergen. Mauve nickte und neigte den Kopf, damit der Schleier angelegt werden konnte. Sie wagte es nicht, sich mit dem dicken Kleid hinzusetzen, um Falten zu vermeiden. Sie spürte, wie sich der dicke Kamm in ihre Kopfhaut grub – es war nicht schmerzhaft, aber selbst wenn, es hätte ihr nichts ausgemacht. Sie richtete sich wieder auf und betrachtete erneut ihr Spiegelbild. "Du siehst so schön aus", hörte sie eine Stimme sagen. Sie drehte sich um und sah Vae, die neben ihr in den Spiegel starrte. "Danke", erwiderte sie und ließ den Schleier hinab. Sie atmete tief durch und begann den Raum zu verlassen. Je schneller sie begann, desto schneller wäre alles vorüber. Die Mägde eilten voraus, öffneten die Tür und ließen Mauve ungehindert hinaustreten. Sie verbeugten sich, als sie den Raum verließ. Außerhalb des Raumes übernahm ein anderer Satz von Zofen das Kommando und führte sie zum Hochzeitssaal, der natürlich im königlichen Ballsaal stattfand. Nur wenige Meter vom Eingang des Ballsaals entfernt stand der König. Es war so unerwartet, dass sie für ein paar Millisekunden nicht wusste, wie sie reagieren sollte. Zum Glück reichten die Dienerinnen, die auf die Knie fielen und ihr Gesicht auf den Boden pressten, um sie aus ihrer Trance zu reißen. Aus Gewohnheit wollte sie dasselbe tun, trotz des schweren Kleides. "Nicht", hörte sie ihn sagen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen; es war das erste Mal, dass er direkt mit ihr sprach. Sie erstarrte auf halbem Weg, richtete sich aber wieder auf, hielt jedoch den Kopf gesenkt. Sie hatte sich oft gefragt, was ihre Mutter in ihrem Vater gesehen hatte, abgesehen davon, dass er König war. Aber als sie älter wurde, verstand sie. Und jetzt, da er nur wenige Meter von ihr entfernt stand, empfand sie nur Glück. Sie war froh, die Gelegenheit bekommen zu haben, seine Tochter zu sein. Es konnte genannt werden, wie es wollte, aber es ließ sich nicht leugnen, was sie fühlte. "Komm, meine Tochter", befahl er. Mauve merkte, wie sie sich bewegte, bevor die Worte seine Lippen vollständig verlassen hatten. "Lass uns dich verheiraten." Sie nickte energisch, ging zu seiner ausgestreckten Hand und ließ ihre Hand schnell in die seine gleiten. Sie atmete erleichtert auf und schluckte ihren Klos im Hals herunter, die Tränen durften nicht fallen. Es sollte schließlich ein glücklicher Tag werden. Sicher, ihr eigener Vater verkaufte sie buchstäblich an die Vampire, aber zumindest tat er das, weil sie seine Tochter war. Endlich akzeptierte er sie als die Seine.

"Ich begleite Euch, Eure Hoheit", antwortete das Dienstmädchen mit einem gezwungenen Lächeln und einem Gesichtsausdruck, der verriet, dass sie Mauve am liebsten auf der Stelle erstochen hätte. "Warum?" fragte sie schockiert und ernsthaft beunruhigt. Sie mochte Vae eigentlich und konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass dies ihre Schuld war. Doch leider konnte sie auch das Gefühl der Erleichterung nicht abschütteln, nicht allein zu sein - und das Beste war, dass Vae ausgewählt worden war. Vae war die Einzige, die sie nett behandelt hatte, vielleicht nicht immer freundlich, aber sie war nie ausdrücklich gemein zu Mauve gewesen. "Ich bin sicher, Ihr wisst warum, Eure Hoheit", erwiderte Vae, ihre Stimme war ebenso kalt wie ihr Blick. "Ich hätte nicht gedacht, dass sie eine Dienerin für mich aussuchen würden", stammelte Mauve, auf der Suche nach einer logischen Erklärung für das Ganze. Sie fühlte sich einfach nur schrecklich. "Denkt nicht zu viel darüber nach, Eure Hoheit. Es ist eine Ehre, Euch zu dienen. Außerdem ist es das oder zurück zum Schrubben der Schlosswände und -böden." Sie lächelte kurz. Mauves Miene blieb unverändert; Vae sah aus, als würde sie lieber Schlossmauern schrubben, als mit ihr zu kommen. Sie wollte protestieren, aber ehe sie etwas sagen konnte, erschien plötzlich eine Gestalt in ihrem Blickfeld und sie schrie auf. Die Gestalt trat zurück, und im schwachen Licht des verblassenden Mondes erkannte Mauve ihn sofort. Leider fiel ihr sein Name nicht ein, so sehr sie sich auch anstrengte - vielleicht weil sie ihn nicht kannte. "Ihr erschreckt Euch leicht, Prinzessin", sagte die Gestalt, deren Stimme für seine Statur erstaunlich sanft klang. Mauve runzelte die Stirn: "Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dort jemanden anzutreffen." Sie lächelte, ließ es aber unter dem kalten Blick, der ihr begegnete, schnell wieder fallen. "Ich bin Danag. Der Primus hat mich beauftragt, Euch sicher in das Gebiet der Vampire zu bringen. Ihr könnt Euch Eurer Sicherheit gewiss sein." "Primus?" Sie zog die Stirn in Falten. Danags Blick wurde noch kälter, und obwohl sie sein Gesicht nicht deutlich erkennen konnte, da er gegen das Mondlicht stand, konnte sie die Furcht nicht unterdrücken, die sich in ihrem Herzen festsetzte. "Der Vampirkönig", sagte er mit einem Sarkasmus in seiner Stimme, als wäre es ihm zuwider, den König mit einem menschlichen Begriff zu benennen. "Und wo ist er?" fragte sie und ignorierte Danags Tonfall, während sie sich umsah, halb damit rechnend, der König könnte plötzlich aus dem Schatten hervorspringen. "Er ist vorausgegangen, aber macht Euch keine Sorgen, ich werde Euch direkt zu ihm bringen." Er verbeugte sich, trat rückwärts und schloss die Kutschentür, bevor Mauve etwas erwidern konnte. Mauve fühlte sich ein wenig traurig; sie hatte gedacht, die Reise würde nur sie und den Vampirkönig betreffen, vielleicht hätten sie diese Zeit nutzen können, um einander kennenzulernen. Sie war mit ihm verheiratet und kannte noch nicht einmal seinen Namen. Sie seufzte. Alles, was sie wusste, war, dass er der Vampirkönig war.Sie richtete ihren Blick nach vorn und seufzte, während sie den Hinterkopf gegen die Kutsche lehnte. Das würde eine ruppige Fahrt werden, das spürte sie schon jetzt. Sie drehte sich um, um Vae anzusehen, die ihr gegenübersaß. Das Dienstmädchen saß kerzengerade da, als ob man sie mit Nadeln aufgepolstert hätte. Sie fragte sich, wer Vae befohlen hatte, sie zu begleiten. Sie glaubte nicht, dass es die Königin war, denn die Frau schien kaum erwarten zu können, sie loszuwerden. Kein Wunder – sie war der Königin Lale mehr als zehn Jahre lang ein Dorn im Auge gewesen, eine ständige Erinnerung an die Nachgiebigkeit des Königs. Ein Tochterersatz, den sie nie wollte. Mauve seufzte. Es war ja nicht so, dass sie darum gebeten hätte, geboren zu werden. "Wer hat dich gebeten, mitzukommen?" Es gab nur einen Weg es herauszufinden, und dieser war nicht fern. Vae drehte langsam den Kopf, ihr Blick traf Mauves. "Die Königin", sagte sie mit leiser Stimme. Mauve zuckte nicht zusammen, keine Regung war in ihrem Gesicht zu erkennen. Sie sagte nur zwei Wörter und wandte den Kopf wieder ab. "Ich verstehe." Sie vernahm ein Pfeifen, gefolgt von einem kaum hörbaren Geräusch, und die Kutsche setzte sich in Bewegung. Die Fenster der Kutsche waren von Vorhängen verdeckt, und Mauve verspürte nicht den Drang, nach draußen zu schauen. Nicht, dass sie es bedauerte, gegangen zu sein, nur hätte sie sich gewünscht, nicht das eine Übel gegen ein größeres einzutauschen, wie es nun aussah. Sie spürte es, wie sie den Pfad hinab und durch das Schlosstor fuhren, obwohl es keinen Halt gab, wusste sie in dem Moment, als sie das Schlosstor passierte. "Auf Wiedersehen", flüsterte sie. Sie sprach zu niemandem Bestimmten, aber das Schloss war ihr Zuhause gewesen. Sie hatte dort fast ihr ganzes Leben verbracht. Würde sie jemals jemanden von dort wiedersehen? Sie zweifelte daran. Die Kutsche überquerte einen Stein, und Mauve wurde nach vorn geworfen. Sie schaffte es, die Seite der Kutsche zu ergreifen und so ihren Sturz abzufangen, sonst wäre sie kopfüber gelandet. Ihr erster Impuls war, den Kutscher anzuschreien, aber eine kleine Erschütterung konnte ihren Mut nicht brechen. Sie war keine Prinzessin mehr, nun war sie nur die menschliche Frau des Vampirkönigs, und nach den Blicken aller Vampire zu urteilen, bedeutete das nicht viel. Sie klammerte sich fest, als die Kutschfahrt immer unberechenbarer wurde. Sie stieß einen Schrei aus, als die Wucht sie mit einem leisen Knall gegen die Tür warf. Auch Vae schien sich kaum besser zu fühlen, sie klammerte sich an den Stuhl, als hinge ihr Leben daran – und bei der Geschwindigkeit der Kutsche war sich Mauve nahezu sicher, dass das stimmte. Zum Glück hatte sie sich für bequeme Kleidung entschieden, so musste sie sich wenigstens keine Gedanken machen, dass ihr Kleid überall hin flattern könnte. Die wilde Fahrt dauerte über zwei Stunden an, und dieses Mal war der einzige Grund, warum Mauve nicht den Boden vollerbrochen hatte, dass sie seit fast einem ganzen Tag nichts gegessen hatte. Ihr Magen krampfte hin und wieder, aber nichts kam heraus. Plötzlich kam die Kutsche mit einem lauten Pfeifen zum Stehen.

Jael Valdic fühlte sich gelangweilt, als er auf dem Podium stand und auf eine Braut wartete, die er noch nie zuvor getroffen hatte. Der Gedanke, an dieser Zeremonie teilzunehmen, behagte ihm nicht; doch Widerspruch zu leisten kam der Ablehnung des Vertrags gleich. Das Schlimmste waren die Menschen, die sich im Saal versammelt hatten. Überall wahrnahm er nur sie – ihre Anwesenheit reizte seine Nase. Ihre Angst, Ekel und Verachtung waren allgegenwärtig und niemand unternahm auch nur den Versuch, dies zu verbergen. Er seufzte, nichts lieber hätte er, als dies hinter sich zu bringen. Die Vereinigung zwischen Menschen und Vampiren stand lange aus und würde wahrscheinlich bald ein Ende beider Seiten einläuten. Eine Fanfare riss ihn aus seinen Gedanken. Als er nach der Ursache Ausschau hielt, erblickte er sie und erstarrte. Sie war zierlicher, als er es sich vorgestellt hatte – das üppige Kleid konnte ihre schmale Figur nicht verbergen. Er konnte nichts aufnehmen, als er sie vom anderen Ende des Saales aus anstarrte. Er wollte ihr Gesicht sehen, irgendwelche Anzeichen wahrnehmen, aber er bekam nichts mit. Schließlich wandte er sich ab; sie kam auf ihn zu und seine Fragen würden bald beantwortet sein. Ein Zeichen von ihm genügte, und die Vampire im Saal würden die Hochzeit im Handumdrehen in ein Blutbad verwandeln. Er schmunzelte. Der Gedanke war amüsant, und der Gedanke daran, zuzusehen, wie das Chaos ausbrach, bereitete ihm eine dunkle Freude. Menschliches Blut war für ihn bedeutungslos, doch eines wusste er ganz sicher: Es schmeckte schlecht, wenn es von schlecht behandelten Menschen kam. Menschliche Gefangenschaft kam daher nicht in Frage. Schlechtes Blut fiel aus. Ihre Gefühle beeinflussten den Geschmack ihres Blutes, und diese Vereinigung kam sowohl Menschen als auch Vampiren zugute. Je besser das Blut, desto mächtiger konnten sie werden. Als ihre Absätze auf die Stufen des Podiums trafen, wandte er sich ihr zu. Ihr Duft traf ihn plötzlich und heftig, und im ersten Moment konnte er nur blinzeln. Es war der Duft einer jungen Frau im Übergang. Er runzelte die Stirn – wider Erwarten fand er den Geruch angenehm. Beinahe gleichzeitig traf der intensive Geruch von Angst auf ihn. Er war so ausgeprägt, dass er ihn fast visuell wahrnehmen konnte. Sie zitterte vor Angst, doch sie gab sich stark. Sie starrte zu seinen Füßen, während er ihr Gesicht musternd betrachtete und sich wünschte, sie möge zu ihm aufsehen. Doch sie hielt den Blick gesenkt, selbst als der Priester zu ihnen trat. Verärgert fixierte er sie mit seinem Blick; es kam ihm vor, als würde sie ihn ignorieren. Kaum waren die Worte des Priesters verhallt, näherte er sich ihr und hob ihren Kopf mit Daumen und Zeigefinger an. Er vernahm ihr leises Keuchen, während er den Schleier zurückstrich. Ihr Mund war leicht geöffnet, und Tränen sammelten sich in ihren Augen. Sie drohten zu fallen, hielten jedoch an und ließen ihre Augen wie in einem Glaskasten wirken. Noch nie hatte er ein schöneres Braun gesehen. Ohne weiter nachzudenken, presste er seine Lippen auf die ihren. Kaum berührten sich ihre Münder, schloss sie die Augen und erwiederte den Kuss, spielte mit seiner Zunge. Jael weiteten sich die Augen und er zog sich zurück. Ein leises Knurren entwich ihrer Kehle. Sie öffnete die Augen, zog sich ebenfalls zurück und beendete den Kuss. Jael entging nicht, dass ihre Wangen rot angelaufen waren. Sie neigte den Kopf und die Menge jubelte, klatschte und tobte. Er nahm ihre Hand, die sich in seiner klein anfühlte, und ging langsam die Treppe vom Podium hinunter. Sie hielt ihren Blick gesenkt, während ihre Wangenröte zunahm. Er fand sie hübsch. Kaum waren sie vom Podium herunter, kamen der Menschenkönig und seine Frau auf sie zu. „Herzlichen Glückwunsch", sagten sie gleichzeitig. Jael missfiel das Lächeln der Königin zutiefst. Nach der Begrüßung durch den König kamen einige andere, um ihnen zu gratulieren. Jael interessierte sich nicht sonderlich für sie, bemerkte jedoch, dass es die wichtigsten Personen im Menschenreich waren. Die Aristokraten, so wurden sie genannt. Einige Vampire näherten sich ihm und sie verbeugten sich alle, bevor sie auch nur ein Wort sprachen. Er spürte, wie seine Braut sich jedes Mal versteifte, wenn ein Vampir herantrat. Er musste sich das Grinsen verkneifen - Menschen hatten wirklich Angst vor ihnen. Er spürte sie, bevor er sie überhaupt sah; warum auch nicht, schließlich floss ihr Blut durch seine Adern. Nun war es an ihm, sich zu versteifen. Er war weder ängstlich noch besorgt, sie würde es nicht wagen, sich ihm zu widersetzen, doch aus irgendeinem Grund, den er sich nicht erklären konnte, fühlte er sich seltsam. Vielleicht weil seine Geliebte und seine Frau nur wenige Meter voneinander entfernt standen. Er musste fast kichern, hier dachte er wie ein Mensch. Nur so konnte er sich erklären, dass er Lady Jevera wirklich nicht als seine Geliebte ansah. Er hatte ihren starren Blick gespürt, sobald er den Saal betreten und das Podium bestiegen hatte. Er hatte sich absichtlich geweigert, in ihre Richtung zu sehen. Seiner Meinung nach war sie ein wenig zu dramatisch. „Herzlichen Glückwunsch", murmelte sie düster. Er starrte sie unverwandt an. Lady Jevera stand in ihrer ganzen Pracht da und starrte den Vampirkönig intensiv an. Sie hasste es, dass sie nichts dagegen tun konnte, hasste es, dass er nicht so aussah, als würde er lieber bei ihr sein. Sie wandte sich an die neue Braut, lächelte gezwungen und klein. Sie würde keinen Tag in der Vampirwelt überleben, und sie sah keineswegs aus wie eine Frau, die Jael gefallen würde. Sie sollte sich erleichtert fühlen, tat es jedoch nicht. Sie zuckte zusammen, als ein heißer Stich der Eifersucht ihr totes Herz durchbohrte. „Danke", erwiderte eine sanfte Stimme, und Jeveras Maske fiel, sie zeigte offen ihre Abscheu vor der Braut. Dann ging sie fort, ohne zurückzublicken.

Mauve spürte, wie sie blass wurde. Sie hatte oft Blicke von der Königin und sogar von Bediensteten bekommen, doch das war das erste Mal, dass sie die intensive Abneigung einer Person ihr gegenüber nur durch einen Blick fühlte. Sie brauchte kein Vampir zu sein, um zu erkennen, dass die hübsche Vampirfrau sie überhaupt nicht mochte. Ihr Mann zog sie weg. Trotz allem musste sie bei dem Gedanken an ihren Mann ein wenig lächeln. Sie runzelte die Stirn, sie kannte den Vampirkönig nicht, und nur weil er sehr attraktiv war, bedeutete das nicht, dass er ein guter Mensch war. Überall in Greenham waren die Spuren seiner Taten zu sehen, trotz der Tatsache, dass er einen Friedensvertrag angedeutet hatte – König Evan war zu schwach dafür –, was immer noch nicht alles bereinigte. Es blieb ihr keine Zeit, glücklich zu sein, ihre Sklaverei hatte bereits begonnen. Der Rest der Veranstaltung verging wie im Nebel und das nächste, woran sie sich erinnerte, war, dass sie in ihrem Zimmer war und sich aus ihrem Hochzeitskleid in etwas Passenderes umzog: Reisekleidung. Sie sollte noch heute Abend aufbrechen, auch wenn die Reise ins Vampirkönigreich fast zwei Wochen mit der Kutsche dauerte. Niemand kümmerte sich darum, dass sie nach einer hektischen, schlaflosen Nacht ruhen musste. Es war fast Morgengrauen und sie hatte praktisch so viel Schlaf bekommen wie die ganze Nacht. Sie gähnte, während die Mägde damit kämpften, ihr die Stiefel anzuziehen. Der Gedanke, so lange reisen zu müssen, war unangenehm. Vampire hatten es leichter. Sie fand, dass Vae etwas gemein aussah und unnötig aggressiv war, während sie mit den Stiefeln kämpften, doch sie wollte dem keine Beachtung schenken. In wenigen Minuten würde sie hier weg sein, hier gab es nichts, worüber sie sich Sorgen machen musste. Das Outfit, das sie trug, war etwas locker und abgenutzt. Sie hatte es sich selbst ausgesucht. Auf keinen Fall würde sie so lange ein Korsett tragen. Sie hatte vielleicht Zeit, anzuhalten und sich zu waschen, aber was, wenn sie fliehen musste? In Anbetracht der Gerüchte über die Tücken der Vampirregion nahm sie lieber kein Risiko. Außerdem erwartete sie keine Sonderbehandlung mehr; die Zeit, in der sie als Prinzessin galt, war vorbei, jetzt war sie Eigentum des Vampirkönigs, und das Einzige, worauf sie hoffen konnte, war, dass dies für die anderen Vampire etwas bedeutete. Ihr Haar wurde zu einem Pferdeschwanz gebunden, wie sie es gewünscht hatte, und sie wusste, dass sie bereit war. Sie verließ schnell den Raum und erlaubte den Wachen den Zugang, die schnell hereinstürmten, um ihre Taschen zu holen. Sie verweilte nicht, um zu sehen, was sie taten, sondern ging weiter. So sehr sie auch nicht zu den Vampiren gehen wollte, sie wollte keinen Moment länger im Schloss bleiben. Keine Kavallerie wartete auf sie, als sie die Schlosstoren erreichte. Die riesigen Tore standen offen, als könnten sie es kaum erwarten, dass sie ging. Als sie sich ihnen langsam näherte, erinnerte sie sich an das erste Mal, als ihre Mutter sie zum Schloss brachte. Damals hatten sie es nicht gewagt, den Haupteingang zu benutzen, aber jetzt verließ sie das Schloss durch diesen Eingang – ihre Mutter wäre stolz gewesen. Mit fünf Jahren hatte sie gedacht, das Schloss sei ein Haus eines Riesen. Irgendwie hatten sie und ihre Mutter es geschafft, wie Jack die Bohnenranke zu erklimmen, und jetzt befanden sie sich im Haus des Riesen, nur gab es keine Riesen mehr, weil Jack sie bereits beseitigt hatte.Über ein Jahrzehnt später fand sie das Schloss immer noch immens; doch hatte sie längst nicht mehr den Glauben, dass hier Riesen, sondern eher Monster hausten. Sie hätte fast gelacht, doch es klang eher wie ein Schluchzen. Die Dienerinnen und Wachen versuchten mitzuhalten und erreichten sie schließlich, als sie die monumentale Treppe betrat. Ihr entgingen die zwei Kutschen nicht, die kaum einen Zentimeter von der Treppe entfernt standen. Sie zog die Stirn in Falten beim Anblick und fragte sich, wofür die zusätzliche Kutsche gedacht war; schließlich besaß sie keine Güter im Schloss. Fast alle ihre eingepackten Kleider waren abgetragene Stücke von der Königin; das einzige neue Kleidungsstück, das sie besaß, war ihr Hochzeitskleid. Sie hatte darauf geachtet, es nicht zurückzulassen. Es war eigens für sie gemacht worden. Sie konnte sich nicht erinnern, wann das zuletzt der Fall gewesen war. Sie verdrehte die Augen – jetzt war nicht der Moment, traurigen Gedanken nachzuhängen. Dies war nun ihre Zukunft, und je schneller sie diese akzeptierte, desto besser für sie. "Wozu ist die zusätzliche Kutsche da?" fragte sie, ohne jemanden Bestimmten anzusprechen. "Eure Hoheit, Hochzeitsgeschenke vom König und der Königin für die Prinzessin, und natürlich ein paar Dinge von den Aristokraten," antwortete ein stolzer Wachmann prompt. Mauve würdigte seine Antwort keines Blickes, sondern stieg sofort in die Kutsche, die ein Wächter für sie offen hielt. Sie benötigte ihre Geschenke nicht, diese Heuchler. Keiner von ihnen war erschienen, um sich von ihr zu verabschieden, obwohl sie bereit waren, sie dem Löwen zum Fraß vorzuwerfen. Nicht einmal ihr Vater. Sie lachte höhnisch, als der Wächter ihr ins Schloss half. Sie benötigte weder ihre Geschenke noch das Mitleid anderer. Unbewusst verzog sie das Gesicht, als ihr klar wurde, dass sie allein war. Der Vampirkönig war nirgends zu sehen. Sie war traurig – sie hatte damit gerechnet, aber es hätte sie nicht gestört, wenn er sie enttäuscht hätte. Jetzt fühlte sie sich nur enttäuscht, weil sie Recht behalten hatte. Was stimmte nicht mit ihr? Sie konnte nur an seine leuchtend blauen Augen denken. Sie seufzte und lehnte sich im Kutschensitz zurück. Am besten machte sie es sich bequem. Es würde eine lange Fahrt werden. Ihr Magen knurrte ein wenig, und ihr fiel ein, dass sie seit dem Abendessen nichts mehr gegessen hatte. Wenn man bedenkt, dass sie die ganze Nacht wach geblieben war, war es kein Wunder, dass sie Hunger hatte. Plötzlich öffnete sich die andere Tür und Mauve zuckte zusammen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich bei dem Gedanken daran, wer da einsteigen könnte. "Vae!" rief sie fast schreiend, als der Kopf des Dienstmädchens in ihr Blickfeld rückte. "Was tust du hier?"

Sie schritten zur Tür, die von Wachen geöffnet wurde. Sie griff eine Handvoll ihres Kleides und hüpfte neben dem König her. Kaum hatten sie die Türschwelle überschritten, ertönte ein lautes Trompetensignal und alle im Saal erhoben sich von ihren Plätzen. Mauve fühlte sich sogleich verunsichert und blickte zu Boden, vergaß dabei jedoch, dass ihr Gesicht aufgrund des Schleiers nicht zu erkennen war. Sie standen am oberen Ende einer Treppe und blickten in den Saal hinunter. Der König hielt ihre Arme, während sie darauf warteten, angekündigt zu werden. "König Evan Grey", hallte die Stimme des Herolds durch den Saal, und mehr als die Hälfte der Anwesenden verneigte sich würdevoll, während der Rest ihm direkt in die Augen sah. Mauve brauchte niemandem, um zu verstehen, dass der Rest Vampire waren – ihr Verhalten und die blasse Haut sprachen Bände. "Und Prinzessin Mauve Grey!" Mauve presste ihre Augen fest zu und machte eine kleine Verbeugung. Fast augenblicklich riss sie die Augen wieder auf und hob ruckartig den Kopf, als sie spürte, wie Blicke auf ihr lasteten. Sie schaute auf und bemerkte, dass der Mann, den sie sofort für ihren zukünftigen Vampir-Ehemann hielt, sie intensiv musterte. Er stand nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, den sie aufgrund seiner Robe und seiner Position auf dem Podium für den Priester hielt. Sie nahm ihn aus dem Augenwinkel wahr, doch er war ihr geringstes Problem. Zu weit entfernt, um das Gesicht des Bräutigams zu erkennen, der auf dem Podium stand und offenkundig auf sie wartete, konnte sie lediglich seine blasse Haut und sein dunkles Haar ausmachen. Die Eindringlichkeit seines Blickes war jedoch unverkennbar – beinahe war sie überzeugt, er könne durch den Schleier hindurchsehen. Sie blinzelte schnell wieder weg, konnte aber das Gefühl nicht abschütteln, diese Auseinandersetzung bereits verloren zu haben. Sobald der Herold geendet hatte, begannen sie langsam die Stufen herabzusteigen und die Glückseligkeit, die Mauve zuvor beim Gedanken an die Nähe ihres Vaters verspürt hatte, begann allmählich zu schwinden und weichte einem nagenden Gefühl bei dem Gedanken an das Bevorstehende. Sie würde tatsächlich einen Vampir heiraten. Es gab kein Zurück mehr. Dies war kein schlimmer Traum, aus dem sie erwachen würde. Sie stand wirklich kurz vor einer Hochzeit. Sie schaute zu dem vermeintlichen Bräutigam empor, zu jenem Ort, wo er vor allen Leuten stand, doch war sie immer noch nicht nahe genug, um sein Antlitz deutlich zu erkennen. Sie würde sich mit ihm beschäftigen, wenn sie das Podium erreicht hätte. Um sich von den drohenden Gedanken abzulenken, ließ sie ihren Blick durch den Saal schweifen. Sie glaubte nicht, dass im Publikum jemand war, den sie kannte, daher war es sinnlos, den Blicken irgendwelche Bedeutung beizumessen. Sie erreichte das Podium und jemand hatte rote Blütenblätter auf den Boden gestreut – ein tieferes Rot als der Teppich. Wären da nicht die Umstände ihrer Heirat, wäre das zweifelsohne schöner als jede Hochzeit, die sie sich je hatte vorstellen können. Sie fühlte die Blicke auf sich und senkte rasch den Kopf. Der Gang zum Podium kam ihr länger vor als erwartet. Ein paar Schritte davor entließ der König ihre Hand und sie bestieg das Podium, um etwa zwei Schritte vom Bräutigam entfernt stehenzubleiben. Aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht dazu durchringen, den Blick zu heben, und so hielt sie den Kopf gesenkt, während der Priester die Ehegelübde sprach. "In Liebe und zum Schutze", sagte der Priester.Ja, richtig! Mauve hätte fast gelacht, aber es war keineswegs lustig. Sie war gefangen, ohne viel Wahlmöglichkeit, in den Händen dessen, was man sicherlich als Monster bezeichnen konnte. So waren sie alle. Nachdem sie wie Ratten gejagt worden waren, war ihre Angst verständlich. Sie war überrascht, dass sie nicht vor Angst zitterte, obwohl sie nichts anderes fühlte. Sie konnte erkennen, dass auch die Hochzeitsgäste versuchten, tapfer zu sein. Alle hatten große Angst vor den Vampiren, und hätte nicht der König selbst diese Hochzeit gebilligt, war sie sicher, dass ein Viertel von ihnen nicht erschienen wäre. Es war keine Überraschung, dass die Monster nur einen kleinen Gesinnungswandel brauchten und die Überlebenschancen der Menschen im Saal dramatisch auf Null sinken würden. Ihre Angst war logisch, genauso wie ihre. "Ich erkläre euch nun zu Mann und Frau", hörte sie den Priester undeutlich sagen, während sie mit ihren Gedanken kämpfte. Mann und Frau! Sicherlich nicht. Vampir und Sklavin traf es eher, und wenn sie großzügig genug wären, könnten sie sie Frau nennen, aber der Kerl, der ihr gegenüberstand, war kein Mann. "Du darfst die Braut küssen." Mauve, in ihren Gedanken verloren, bemerkte es nicht, bis er direkt vor ihr stand, und sie hörte auch nicht die Worte des Priesters. Sie keuchte, als er mit großen Schritten zu ihr kam. Er hob ihr Kinn an, bevor er vorsichtig den Schleier zurücklegte. Sie schluckte und biss sich auf die Unterlippe. Sie konnte ihre Angst schmecken. Sie öffnete ihre Augen und sah in die blass blauen Augen, die sie je gesehen hatte, und für einen Moment vergaß Mauve ihre Angst, als sie den attraktivsten Mann ansah, den sie jemals hatte sehen dürfen. Selbst seine blasse Haut konnte seine Ausstrahlung nicht verbergen. Ohne es verhindern zu können, dachte sie, dass es vielleicht doch nicht so schlimm wäre. Vielleicht hatte sie unnötig Angst, und in diesem Moment schmeckte sie seine Lippen und ihr Gedanken verblassten. Seine Lippen fühlten sich kalt an, als sie ihre berührten, auch weich – das stellte ihr Verstand sofort fest, aber es war nicht so, als ob sie es gewusst hätte; dies war buchstäblich ihr erster Kuss, und er besiegelte ihre Versklavung durch die Vampire. Sie wusste, Ehe war nur ein schicker Name dafür. Sie war wirklich nur Nahrung. Mauve spürte, wie seine Zunge ihre Lippen durchdrang, und ihr Körper schmolz dahin. Bevor sie nachdenken konnte, erwiderte sie den Kuss. Sie kostete den Tiefgang seines Mundes. Es fühlte sich so gut an, dass sie sich fragte, ob es daran lag, dass er ein Vampir war. Jetzt wusste sie, warum die Dienstmädchen oft ein solches Aufhebens darum machten und sie hatte einige davon öfter erwischt, wie sie mit den Dienern an merkwürdigen Orten herummachten. Als er anfing, sich zurückzuziehen, hörte Mauve, wie sie protestierte, bevor sie sich zurückhalten konnte.

Mauves Rücken berührte zum ersten Mal seit dem Beginn der Reise die Sitzlehne der Kutsche und blieb dort liegen. Sie seufzte erleichtert, und auch Vae schien froh zu sein, dass ihre Fahrt zu Ende ging. Mauve zog die Vorhänge der Kutsche beiseite, um zu schauen, warum sie so abrupt angehalten hatten – da sprang ihr Danags Gesicht entgegen, und sie ließ einen Schrei los. Sie hätte wetten können, dass er über ihren Schreck ein Grinsen nicht unterbinden konnte. Rasch öffnete er die Kutschentür und bemühte sich nicht einmal um eine Entschuldigung für den Schrecken, den er ihr eingejagt hatte. Mauve zog ärgerlich die Stirn kraus. "Ich entschuldige mich für den plötzlichen Halt, aber leider können wir unsere Reise momentan nicht fortsetzen", murmelte er, während er ihr direkt in die Augen schaute. Mauve hatte immer noch eine schreckliche Angst vor Vampiren, und auch in diesem Moment konnte sie ihre Furcht nicht verbergen. Sie hatte fast damit gerechnet, dass er auf die geringste Provokation hin auf sie losgehen würde. "W-warum können wir nicht weiterfahren?" stotterte sie. "Warum wohl?" fragte er sarkastisch und musterte sie, als hätte sie die abwegigste Frage aller Zeiten gestellt. "Ich bin ein Vampir, die Sonne scheint. Rechne selbst. Dein Zelt wird in wenigen Minuten aufgestellt sein, es sei denn, es macht dir nichts aus, noch ein paar Stunden in der Kutsche zu verbringen." "Das Zelt ist völlig in Ordnung", erwiderte Mauve und ließ sich von seiner Verachtung nicht beeindrucken. Sie wusste, dass Vampire die Sonne meiden müssen, aber die genauen Folgen waren ihr nicht bekannt. "Gut, dann werden wir es für dich vorbereiten", sagte er, das letzte Wort betonend, und verschwand aus ihrem Blickfeld, wobei er die Tür offen ließ. Mauve runzelte die Stirn bei dem Gedanken, wer die andere Person sein könnte, doch sie ahnte bereits, dass sie nicht allein waren – irgendjemand musste ja die zweite Kutsche lenken. Sicherlich fuhr sie nicht von allein. Sie stand vorsichtig auf, hielt sich an den Seiten der Kutschentür fest und stieg aus. Das erste, was ihr auffiel, war die üppige Grünfläche. Sie waren auf einer offenen Wiese, überall wuchsen Wildblumen. Mauve schloss für einen Moment die Augen, überwältigt von einem Gefühl der Nostalgie. Sie kannte diesen Ort, eine vage Erinnerung drängte sich in ihren Gedanken nach vorne. Plötzlich knurrte Mauves Magen und erinnerte sie daran, dass Essen der nächste wichtige Punkt auf ihrer Liste sein sollte. Es war laut genug, dass Vae es hörte, doch das Dienstmädchen tat so, als wäre nichts passiert. Mauve verdrehte die Augen und war verärgert über ihren Hunger, doch eher würde sie daran verhungern, als Danag um Essen zu bitten. Er hätte sicherlich etwas Demütigendes dazu gesagt. Sie ging auf das Zelt zu, das Danag und ein weiterer Vampir gerade aufbauten. Der andere Vampir war ihr nicht bekannt. Sie schienen fast fertig zu sein. Sie stand mit verschränkten Armen nur ein paar Zentimeter entfernt und beobachtete das Geschehen. Sie ließ sich von Danag nicht einschüchtern, und auch wenn sie Angst vor Vampiren hatte, ging sie davon aus, dass sie ihr eine sichere Überfahrt zum Schloss gewähren würden – sonst würden sie sich nicht die Mühe mit dem Zelt machen. "Alles fertig, Prinzessin!" murmelte Danag und spuckte aus. Sie funkelte ihn an und antwortete mit zusammengebissenen Zähnen: "Danke." Die restlichen Einzelheiten würde sie später klären, aber jetzt benötigte ihr Geist eine Auszeit. Sie war todmüde, noch mehr als sie hungrig war. Sie musste sich ausruhen. Ohne Danag oder den anderen Vampir nochmals eines Blickes zu würdigen, bückte sie sich, um in das Zelt zu gelangen. Vae folgte ihr dichtauf. Im Inneren erhob sie sich zu ihrer vollen Größe und musste sich zusammenreißen, um nicht aufzuschluchzen. Das Zelt war von innen viel geräumiger, als es von außen wirkte. Sie hatte erwartet, dass sie auf dem Boden schlafen müsste, aber zu ihrer Überraschung gab es tatsächlich ein Bett im Zelt. Nun, es war kein richtiges Bett, aber sie hatte schon unter wesentlich schlechteren Bedingungen geschlafen, und ohne diese vier Wochen hätte sie nie erfahren, dass es möglich war, sich im Bett zu wälzen, ohne herunterzufallen.Sie war dankbar für das Bett, fragte sich jedoch, wann sie die Zeit gefunden hatten, es aufzustellen. Sie beschwerte sich nicht; ein guter Schlaf war besser als gar kein Schlaf. „Essen!", rief Vae. Mauve drehte sich in die Richtung, auf die Vae zeigte, und tatsächlich gab es Essen. Ein Haufen Früchte und zwei Flaschen lagen neben den Zelten. Ohne zu zögern stürzte Mauve sich darauf und biss in einen großen, saftigen Apfel. Sie stöhnte leise, während sie kaute. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals einen so guten Apfel gegessen zu haben, doch es war wahrscheinlich der Hunger, der aus ihr sprach. Sie griff nach einer Flasche, öffnete sie und trank etwas Wasser. Mitten im Apfel sah sie auf und bemerkte, dass Vae sie regungslos anstarrte. Sie war kurz davor, mit den Augen zu rollen, tat es jedoch nicht; es war Tradition. Da sie die Anführerin war, durfte Vae ohne ihre Erlaubnis nichts unternehmen. „Du darfst mich begleiten", murmelte sie und aß weiter. Es schien, als wollte Vae protestieren, doch sie tat es nicht und setzte sich schnell auf den Boden, um gemeinsam mit Mauve zu essen. Mauve aß schnell und viel. Sie fragte sich oft, wohin all das Essen ging, welches sie normalerweise verzehrte. Es dauerte eine Weile, bis sie wieder hungrig wurde. Sie nahm einen weiteren Schluck Wasser und rülpste laut, etwas zu entspannt auf dem Boden sitzend. Vae zuckte zusammen und sah sie merkwürdig an. Mauve sagte nichts und tat so, als wäre nichts geschehen. Sie war erst seit vier Wochen Prinzessin und gestattete sich hin und wieder, in alte Gewohnheiten zurückzufallen. Langsam stand sie auf, zog ihre Schuhe aus und warf sich aufs Bett. Es gab nur ein Bett, das andere sah aus, als wäre nur ein Laken auf den Boden gelegt worden, doch sie dachte nicht weiter darüber nach; sie war sich sicher, dass Vae schon Schlimmeres gewöhnt war. Nachdem sie gegessen hatte, schaltete ihr Körper langsam ab. In weniger als einer Minute war sie eingeschlafen. „Prinzessin", sagte eine leise Stimme, die sie aufrüttelte. „Hmm", murmelte sie und drehte sich zur Seite, um es sich bequemer zu machen. „Wach auf, Prinzessin Mauve!", rief Vae. „Verdammt!", schrie sie auf und setzte sich sofort auf. Vae starrte sie an. „Du hast mich erschreckt." „Es tut mir leid, Prinzessin, aber einer der Vampire war hier. Wir müssen uns bereitmachen, wir brechen in wenigen Minuten auf", erklärte Vae und erhob sich von ihrem knienden Platz. Mauve schwang die Beine auf den Boden. Sie vermisste bereits das Schloss, die Diener, ihre Befehle auszuführen, und vor allem, so lange schlafen zu können, wie sie wollte. „Wie lange habe ich geschlafen?", fragte sie und band sich die Haare neu. „Mindestens acht Stunden, die Sonne geht in weniger als einer Stunde unter", murmelte Vae, ohne Anstalten zu machen, Mauve mit ihrem Haar zu helfen, sondern blieb einfach stehen. „Acht Stunden?!", schrie sie schockiert auf.

Mauves Kopf zuckte zurück, als sie über eine Bodenwelle fuhren. Sie fluchte, weil sie sich durch die Wucht in die Wange biss. Die Kutsche raste lächerlich schnell dahin, und Mauve hatte eine Vermutung, warum das so war. Die Sonne war bereits aufgegangen, doch die Kutsche hielt nicht an, sie wurde stattdessen immer schneller. "Irgendetwas stimmt nicht, Vae", sagte Mauve, deren Worte durch das ständige Rütteln der Kutsche durcheinandergewirbelt wurden. "Sie halten nicht an, obwohl die Sonne schon da ist." Vae sah ebenso besorgt aus: "Vielleicht haben sie ein Ziel vor Augen, und wir sind noch nicht angekommen." "In Ordnung", erwiderte sie und blickte aus dem Fenster. Der Anblick ließ sie zusammenzucken - außer ausgetrockneten Bäumen und einigen herumliegenden Felsen war nichts zu sehen. Der Boden war so rissig und trocken, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatte. Sie machte das Fenster schnell zu und lehnte sich an die Wand der Kutsche. Die Fahrt dauerte eine ganze Stunde, bis die Kutsche endlich anhielt. Sofort wurde die Kutschentür aufgerissen, Mauve schrie auf, doch Danag, der normalerweise Freude daran hatte, sie zu erschrecken, zeigte keine Reaktion. "Dein Zelt wird in fünf Minuten stehen", sagte er und neigte seinen Kopf, als wollte er sein Gesicht vor ihr verstecken. "Okay, danke." Sie blickte nach unten und bemerkte sofort, wie rot seine Hände waren. Sie sahen aus, als wären sie sonnenverbrannt, aber bevor sie etwas dazu sagen konnte, war er schon weggeschritten. Sie stieg langsam aus der Kutsche, bedacht darauf, nicht zu stolpern und zu fallen. Kaum draußen, spürte Mauve, wie ihre Haut unter der grellen Sonneneinstrahlung schrumpfte. Die Helligkeit machte sie für ein paar Sekunden nahezu blind. Sie kniff die Augen zusammen in der Hoffnung, dass sich ihre Augen schneller an das Licht gewöhnten. Es überraschte sie, wie stark die Sonne brannte, obwohl sie sich in der sonnigen Jahreszeit befanden, das war doch ein bisschen zu intensiv. Nichts als grelle Sonne, die Nächte waren erträglicher, da die Sonne nicht direkt über ihnen stand, aber die Hitze ließ nicht nach. Sie fragte sich, ob es an ihrem Standort lag, dem Mangel an Bäumen in der Umgebung, oder ob es sich heißer anfühlte, weil sie erschöpft war. Glücklicherweise waren die Tage in der sonnigen Jahreszeit kürzer und die Nächte länger. Die Sonne würde in einigen Stunden untergehen, und sie war sich sicher, dass Danag die Reise fast sofort fortsetzen würde. Es war besser für sie, jetzt jede mögliche Ruhe zu finden, dachte sie, während die Erinnerung an die schreckliche Fahrt hierher ihren Kopf durchzog. Vorsichtig trat sie zur Seite, um Vae das Aussteigen nicht zu versperren, die ihr sofort folgte. "Wo sind wir?" Das war das Erste, was Vae sagte, als sie die Kutsche verließ. "Ich habe keine Ahnung. Ich glaube, ich war noch nie so weit weg von der Burg. Was ist das für ein Ort?" fragte sie, während sie sich umdrehte, um sich einen Überblick zu verschaffen. Die Kutsche war vom Weg abgekommen und sie befanden sich auf einem Feld, die Grashalme standen zu vereinzelt, um es eine Wiese zu nennen; es war eher ein großes Feld mit wenigen Bäumen. Nicht weit von ihrer Position entfernt stand der einzige Baum in der Nähe. Es war ein großer Baum, und unter anderen Umständen hätte Mauve ihn bestimmt erklommen. "Ich weiß es nicht", begann Vae und sah sich um, genau wie Mauve. "Aber ich denke, das ist die Grenze zwischen uns und den Vampiren, den Nolands." "Blasse!übersetzt: Paler!") Mauve keuchte und hielt sich die Hand vors Maul. Auch wenn es absolut unwahrscheinlich war, jetzt einen zu sehen, ließ sie der Gedanke erschauern. "Wir brauchen uns jetzt keine Sorgen um sie zu machen, die Sonne steht hoch. Sie wissen besser, als jetzt rauszukommen. Außerdem sind es nur Gerüchte, dass sich Blasse hier aufhalten. Niemand hat hier jemals wirklich einen gesehen."An Vae's Worten war etwas Wahres dran, doch das lag nur daran, dass die Menschen nie einen Grund hatten, sich in die Nolands zu wagen. Sie wussten es besser. Abgesehen davon, dass es hier draußen nichts gab und es trocken wie eine Wüste war, waren die Chancen, nach Einbruch der Nacht wieder nach Hause zu kommen, sehr gering. Allerdings war sich niemand sicher, ob es Vampire waren, die sie gefangen nahmen, oder ob sie den Palern zum Opfer fielen. Paler waren eine seltene Erscheinung und hinterließen nur Zerstörung. Sie kamen oft allein, nie zu zweit. Sie waren nun weit außerhalb des Königreichs ihres Vaters, und es war überraschend, dass sie so schnell hierher gelangt waren, da sie das Schloss erst vor etwa neun Tagen verlassen hatten. Die geschätzte Reisezeit in die Nolands betrug normalerweise etwa zwölf Tage und fünfzehn Tage bis in die Vampirregion mit der Kutsche, wie sie gehört hatte. Daher war es etwas überraschend, dass sie so schnell angekommen waren. Mauve war erschöpft, sie hatte seit Beginn der Reise keinen Moment der Ruhe gefunden und obwohl bereits über eine Woche vergangen war, gewöhnte sich ihr Körper noch nicht an die Idee, tagsüber zu schlafen. Auch während der Fahrt konnte sie nicht schlafen, da sie um ihr Leben kämpfte, um nicht aus der Kutsche geschleudert zu werden. Sie beschwerte sich jedoch nicht, denn drei Tage von der Reisezeit abzuziehen, war es allemal wert. Das einzige Problem war, dass sie sich in den Nolands befanden. Sie wusste, dass sie paranoid war, aber die Geschichten über die Paler waren wirklich beängstigend und hatten sie als Kind nachts wachgehalten. „Prinzessin, es ist Zeit für uns zu gehen." Mauve öffnete langsam ihre Augen und rieb sie, ihr Mund war ausgetrocknet. Sie war nicht besonders hungrig, da sie bereits vor dem Schlafen gegessen hatte, doch sie war sehr müde. Hastig trank sie das Wasser neben sich, dabei verschüttete sie etwas davon. Sie verließ das Haus und sah, dass die Sonne noch nicht ganz untergegangen war. Sie sah, wie der dritte Vampir auf sie zukam, um ihre Zelte abzubauen. „Warum haben wir es so eilig, aufzubrechen?", platzte es aus ihr heraus, bevor sie sich zurückhalten konnte. „Ist es nicht gefährlich für euch, jetzt draußen zu sein?" Er hob den Kopf und sah sie an, sagte jedoch nichts, als er an ihr vorbeiging. Mauve seufzte und drängte nicht weiter, von allen war er der einzige, der kein Gespräch mit ihr führen wollte. Sie stieg in die Kutsche und setzte sich. Alles fühlte sich so angespannt an. Lag es an den Palern? Auch wenn niemand in Sicht war. „Geht es Euch gut, Prinzessin?", fragte Vae, als sie wieder seufzte. „Ja, ich mache mir nur Sorgen. Die Vampire scheinen sehr nervös zu sein." „Das ist mir auch aufgefallen." Plötzlich erklang ein Pfiff, und die Kutsche setzte sich in Bewegung. Mauves Augen traten fast aus ihren Höhlen. „Das geht ein bisschen zu schnell, es sind noch nicht einmal fünf Minuten vergangen." Normalerweise dauerte es fast dreißig Minuten, bis alles gepackt war und sie in der heißen Kutsche warten musste. Vae nickte nur auf ihre Bemerkung hin. Mauve seufzte erneut, Fragen zu stellen half niemandem; sie konnte nur beten, dass nichts schiefging. Sie schloss ihre Augen und schlief ein. Mauve wachte mit einem Ruck auf, als die Kutsche über eine Bodenwelle fuhr. Sie konnte nicht mehr zählen, wie oft sie an diesem Punkt aufgewacht war, doch aus irgendeinem Grund fühlte sie sich besonders müde und schlief während der ruppigen Fahrt immer wieder ein. Sie zog die Vorhänge zurück, und der Mond starrte sie an. Der Himmel war schön, zahlreiche Sterne waren über den Himmel verteilt, und sie wusste, dass sie sich nicht beschweren konnte, wenn sie den Nachthimmel beobachtete. Mauve spürte den Aufprall einer starken Kraft, die auf ihre Seite der Kutsche traf, bevor sie ihn hörte. Ihre Seite der Kutsche hob sich ein wenig vom Boden ab, sie wackelte, gab aber schließlich der Schwerkraft nach und fiel auf die Seite, während die Schreie von Mauve und Vae durch die Nacht hallten.

Der Wagen hielt plötzlich an und Mauve wurde durch die abrupte Bremsung nach vorne geschleudert. Durch das Fenster blickend sah sie, dass der Himmel durch den heranbrechenden Sonnenaufgang bereits leicht orange gefärbt war. Sie hatten vor einer Herberge Halt gemacht. Das Erste, was Mauve auffiel, als sie den Wagen verließ, waren die Blicke. Es waren nicht viele Leute vor der Herberge, doch die Morgendämmerung kündigte an, dass die meisten Stadtbewohner schon wach waren und sich darauf vorbereiteten, ihren Tag zu beginnen. Mauve trat mit erhobenem Haupt aus der Kutsche, auch wenn ihr niemand herausgeholfen hatte – daran war sie mittlerweile gewöhnt. Vae stand neben ihr, während sie Danag in die Herberge folgten. Damon und der andere Vampir blieben bei den Kutschen zurück. Auf dieser Reise waren ihre Begleiter drei Vampire – die beiden anderen hatten sie gemieden, und sie war sich nicht sicher, ob es daran lag, dass sie ein Mensch war oder ob es einen anderen Grund hatte. Kaum hatte Danag die Tür aufgestoßen, bemerkte Mauve, dass die Taverne leer war. Einige Stühle waren umgekippt, aber die meisten Tische waren leer und gesäubert. Sie hatte keine Gelegenheit, den Raum genauer zu betrachten, denn Danag steuerte direkt auf den Tresen zu. "Was kann ich für Sie tun?" Eine genervte Stimme hallte durch den Raum noch bevor sie den Tresen erreicht hatten. Sofort nahm Mauve an, dass es sich um den Wirt handeln müsse. Er war robust und kahlköpfig, mittelgroß, und ständig schien ein spöttisches Grinsen auf seinen Lippen zu liegen. Mauve nahm auch einen Geruch war, konnte ihn jedoch nicht genau orten. "Wir möchten gerne einige Zimmer und etwas zu essen", sagte Danag und stellte sich vor den Tresen. Er warf eine Goldmünze darauf, die klirrend aufsprang, bevor sie liegen blieb. Der Wirt hielt in seinen Bewegungen inne, betrachtete die Münze und dann Danag abschätzig. "Wir bewirten hier keine Vampire", sagte er und spuckte aus, als seine Worte verhallten. Unverzüglich richtete Mauve ihren Blick auf Danag. Sie fürchtete, er würde den kahlen Kopf des Wirts wie ein Ei zerschlagen, doch in Danags Gesicht regte sich keine Miene. Mauve wusste nicht, ob sie das besorgniserregender fand. "Wir werden vor Sonnenuntergang wieder fort sein." "Haben Sie mich nicht verstanden? Wir bedienen keine Vampire!", erwiderte der Wirt noch lauter. "Wir sind die Eskorte der Prinzessin. Is es nicht von Belang für Ihren menschlichen König, wenn Sie uns die Unterkunft verwehren?", Danags Stimme klang nun tiefer und Mauve spürte, dass sein Ärger gewachsen war. "Prinzessin?" Der Wirt schnaubte verächtlich. "Das geht mich nichts an." Mauve fröstelte. Sie fragte sich, wie die Menschen in Greenham reagiert hatten, als sie erfuhren, dass sie den Vampirkönig geheiratet hatte. Sicherlich hatte niemand zuvor von ihrer Existenz gewusst. Sie schloss ihre Augen; ihr provisorischer Titel bedeutete nichts. "Wir bleiben nur für einen Tag. Sobald die Sonne untergeht, werden Sie uns nie wieder sehen." Mauve war zutiefst überrascht, dass Danag seine Wut so gut im Griff hatte. Er schien der Typ Vampir zu sein, der auf jede Provokation impulsiv reagieren würde, doch obwohl sie die Adern an seinen Armen hervortreten sah, riss er dem Wirt nicht den Kopf ab. "Es ist egal, ob ihr nur eine Stunde bleibt. Meiner Meinung nach seid ihr schon lange genug hier. Und wenn sie wirklich die Prinzessin wäre...", sagte der Wirt und nickte in Richtung Mauve. "Das Herrenhaus ist nur einen Steinwurf entfernt, wäre es nicht besser für Eure Hoheit...", er schnaubte laut, "dort zu bleiben?"Mauve wurde sofort rot, als sie sich umdrehten und sie ansahen. Hilfesuchend blickte sie zu ihrer Zofe, doch Vae wollte sie nicht ansehen. An einen Besuch im Haus des Herrn war nicht zu denken; sie wusste nicht einmal, in welcher Stadt sie sich befand, und kein Aristokrat wollte etwas mit ihr zu tun haben. Eine derartige Demütigung wäre unerträglich. Sie hätte noch schlimmere Behandlung erfahren als der Gastwirt Danag. "Genug mit diesem Unsinn!" rief eine laute Stimme, gefolgt von einem Knall. Mauve und Vae zuckten gleichzeitig bei dieser unerwarteten Unterbrechung zusammen. Danag zwinkerte nicht einmal. Die Stimme kam aus einer Ecke des Raumes; es war noch dunkel und so hatte Mauve seine Anwesenheit nicht bemerkt. Sie warf dem Gastwirt einen Blick zu, dessen Gesicht vor Angst erstarrt war. "Sir G-Galahad", stotterte der Gastwirt. "Ich habe Sie nicht bemerkt." Als sich der Mann näherte, erkannte Mauve an der Weise, wie der Gastwirt ihn anredete, dass er ein Ritter sein musste. "Soll ich dem Herrn etwa berichten, was Ihr hier besprochen habt?" "Nein, nein, Sir Galahad. Sie sind Vampire, und Vampire haben hier keinen Zutritt." "Wollt Ihr mir weismachen, dass Ihr nicht wisst, dass die Hochzeit der Prinzessin vor zwei Nächten war? Ihr stellt den Vertrag in Frage und das auch noch vor der Prinzessin, die ein Symbol dafür ist?" Der Ritter stand direkt neben ihnen und richtete seinen Blick auf Mauve, während er sprach. Mauve senkte den Kopf; sie konnte ihm nicht in die Augen schauen, und er kam ihr bekannt vor. "Nein, Sir Galahad, nichts in der Art. Aber es gibt keine Gewissheit, dass sie die Prinzessin ist." "Macht das etwas aus? Dass sie so tief im Königreich sind, weist darauf hin, dass sie aus dem Palast kommen müssen. Wollt Ihr damit sagen, dass die Gäste des Königs es nicht wert sind, in..." Sir Galahad hielt inne und warf der Umgebung einen verächtlichen Blick zu, "...Eurer bescheidenen Herberge zu verweilen?" "Selbstverständlich nicht, Sir Galahad. Ich werde ihnen die besten Zimmer kostenfrei überlassen…" "Wir brauchen Eure Großzügigkeit nicht", knurrte Danag und ignorierte den Ritter komplett. Er starrte auf die Münze und der Gastwirt lachte verlegen, ehe er sie annahm. "Natürlich, natürlich, bitte hier entlang." Mauve machte einen Knicks und Vae verbeugte sich tiefer als sie. "Danke", flüsterte sie ihre Dankbarkeit. Der Ritter zuckte daraufhin nur mit den Schultern. Sie war ihm wirklich dankbar und wollte, dass er das wusste. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es ihnen ohne seine Hilfe ergangen wäre. Eine andere Herberge zu suchen, war keine Option und sie hätten wahrscheinlich die gleichen Probleme erlebt, während die Sonne aufging. Sie empfand große Scham und Peinlichkeit. Der König hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, vorzugeben, dass sie seine Tochter war, und so war es kaum verwunderlich, dass die Menschen sie wie eine einfache Bäuerin behandelten. Ohne Begleitung und nur mit einer einfachen Zofe hätte selbst sie nicht geglaubt, dass dies die Prinzessin war. Sie sehnte das Ende dieser Reise herbei; sollten sie dies noch einmal durchstehen müssen, würde sie es nicht ertragen können.

"Acht Stunden?!" rief sie schockiert aus. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal so lange am Stück geschlafen hatte. Normalerweise wachte sie innerhalb von fünf Stunden mindestens einmal oder zweimal auf. Sie musste sehr müde gewesen sein. Vae nickte, sie stand noch immer, den Kopf ein wenig gesenkt, während sie auf Mauve hinabblickte, die noch immer mit ausgestreckten Beinen auf dem Bett hockte. "Konntest du dich etwas erholen?" fragte sie und hob ihr Stiefelbein an. "Ja, Prinzessin." Mauve bemühte sich nicht um weitere Fragen. Sie war nicht neugierig, und je schneller sie ihre Reise fortsetzten, desto schneller würde sie an der Vampirregion eintreffen, aber zuerst müssten sie durch Noland reisen. Der Gedanke ließ sie schaudern; die Angst brachte sie nicht um, aber sie hätte diesen Teil der Reise gern hinter sich gebracht. Schon nach einem Tag fühlte sie sich dem Wahnsinn nahe, und der Gedanke, dies noch zwei weitere Wochen ertragen zu müssen, ließ sie fast durchdrehen. Die Stiefel zu tragen, stellte sich zunächst als schwierig heraus, sodass Vae helfen musste, doch bald genug war sie fertig und verließ das Zelt. Als sie heraustrat, stieß sie auf die Rückseite eines Vampirs. "Argh!" rief sie ungebührlich. Der Vampir zuckte nicht einmal, sondern drehte sich nur langsam um und musterte die Mädchen. Er war groß und obwohl er nicht so massig wie Danag war, war Mauve sich sicher, dass er größer war. Ohne ein Wort trat er beiseite; Mauve glaubte, sie habe ihn zuvor noch nie gesehen. Sie schnaubte verächtlich und ging weiter. Wie viele Vampire gab es überhaupt? Sie fragte sich, wie es sein konnte, dass sie ihn nicht früher bemerkt hatte, doch er war das geringste ihrer Probleme. Die Reise sollte gleich weitergehen, was bedeutete, dass sie sich auf eine weitere ruppige Fahrt einstellen musste. Sie mussten den Hügel hinunter, um die nächste Stadt zu erreichen. Die Straßen waren nicht schlecht, doch die Geschwindigkeit betonte jede kleine Unebenheit und machte die Fahrt lästig, doch sie durfte sich nicht beschweren; je schneller die Reise enden würde, desto besser für sie. Sie stieg erneut in die Kutsche und Vae folgte ihr nach, dabei bemerkte sie, dass das Dienstmädchen noch einen Blick auf den großen Vampir warf. Seine Gesichtszüge konnte sie sich nicht richtig merken, doch sein dunkles, glattes Haar hatte sich in ihrer Erinnerung eingeprägt. Fast eine halbe Stunde saßen sie in der Kutsche, bevor sie sich erneut in Bewegung setzten. Mauve hatte keine Lust, sich wieder fortzubewegen, aber es ärgerte sie, dass sie in der heißen Kutsche warten musste. Die Sonne war zwar untergegangen, aber ihre Auswirkungen waren noch zu spüren. Sie konnte zwar nicht klagen, aber sie fragte sich, warum es so lange gedauert hatte, die Sachen zu packen, und nicht etwa, sie aufzubauen. Wieder hörte sie den lauten Pfiff und die Fahrt ging weiter. Sofort umklammerte sie die Seite des Kutschensitzes und machte sich auf eine holprige Fahrt gefasst, doch überraschenderweise war sie nicht so schnell, wie sie gedacht hatte. Sie wurde zwar nicht an die Seiten geschleudert, aber es ging dennoch recht flott. In der Kutsche gab es einige Früchte, daher hungerte sie nicht, und obwohl sie die Art und Weise, wie die Vampire sie fütterten, hasste, konnte sie nicht anders, als zu essen. Es fühlte sich herabwürdigend an, als würde man einem Haustier Futter hinstellen, damit es es findet. Die Fahrt war lang und ermüdend. Sie hätte sich gewünscht, etwas zu tun zu haben, doch stattdessen blieb ihr nur das Nachdenken, während sie weiterfuhren. Sie konnte nicht einmal die Landschaft betrachten, da die Fenster der Kutsche mit Vorhängen bedeckt waren. Das machte allerdings kaum einen Unterschied, angesichts der Dunkelheit draußen. Es war unwahrscheinlich, dass sie etwas anderes als den Himmel sehen konnte. Sie hoffte lediglich, dass es hell genug wäre, um die Sterne zu erblicken. Sie seufzte; ein Gespräch mit Vae anzufangen war eine Möglichkeit, doch das Dienstmädchen wirkte nicht, als wolle es gestört werden. Sie dachte an ihr Zuhause, verweilte jedoch nicht bei dem Gedanken, denn alles, was ihr in den Sinn kam, war, wie sehr die anderen sie loswerden wollten. Sie grübelte über ihre neue Bleibe und ob sie dort überleben würde. Die Vampire, mit denen sie reiste, schienen nicht allzu schlimm zu sein – vielleicht waren Vampire nicht so übel wie angenommen. Dennoch war offensichtlich, dass sie keinerlei Rücksicht auf sie nahmen und sie nur deshalb einigermaßen respektvoll behandelten, weil sie das neue Spielzeug ihres Königs war. Sie gab auf und zog die Vorhänge zurück. Sie fuhren durch eine Stadt; es gab überall Häuser, und aus den meisten strahlte Licht heraus. Sie konnte Stimmen vernehmen, allerdings nicht laut genug, um bestimmte Gespräche zu verstehen. Nur Geräusche, die anzeigten, dass in der Stadt Leben herrschte. Sie hörte Freudenschreie und wunderte sich, was der Anlass für die Aufregung war und ob der Schreiende ein normales Leben führte. Sie konnte sich nicht an eine Zeit erinnern, in der sie selbst glücklich genug war, um vor Freude zu schreien. Sie seufzte und schloss die Vorhänge wieder, da diese Szenerie sie nur trübsinnig stimmte und ihr ihre Lage überdeutlich vor Augen führte. Sie lehnte den Kopf an die Wand und hoffte einzuschlafen, aber es gelang ihr nicht. Auf halber Strecke hatte Mauve das Gefühl, dass sie nach einer weiteren Bodenwelle einen nassen Fleck in ihrer Unterwäsche haben würde. Sie schluckte und nahm all ihren Mut zusammen, um eine Pause zu erbitten. „Hallo!", murmelte sie, doch es kam keine Antwort. Das ärgerte sie sofort; die Nacht war still genug, dass ihre Stimme hätte gehört werden sollen – und Vampire vermögen es, selbst kleinste Geräusche wahrzunehmen. Sie wusste also, dass sie ignoriert wurde. Mauve wurde erst bewusst, was sie tat, als Vae rief: „Prinzessin, Sie könnten sich verletzen." Mauve hörte auf, gegen die Kutsche zu hämmern, und rieb sich die Hand, die ein wenig schmerzte, jedoch nicht genug, um beunruhigt zu sein. „Es ist ihre Schuld, dass sie mich ignorieren", platzte es aus ihr heraus, während sie nach einer plausible Erklärung suchte, um nicht verrückt zu wirken. Vae erwiderte nichts, doch Mauve spürte das Urteil in ihren Augen. Sie seufzte; der Vampirkönig würde gewiss bemerken, dass etwas nicht stimmte, wenn sie ihr erratisches Verhalten nicht einstellte. Doch die lange Reise hatte sie so gereizt und ihr Hinterteil schmerzte dermaßen, dass es ihr äußerst schwerfiel, sich gesittet zu verhalten. Glücklicherweise hielt die Kutsche endlich an und sie konnte ihre Aufmerksamkeit von Vae abwenden. „Was gibt es, Prinzessin?", spottete Danag, als er an der Tür der Kutsche erschien. „Ich bin nicht Ihr Babysitter."

Felix ließ ihre Hand los, als hätte sie ihn verbrannt. Er ging zwei Schritte zurück und öffnete den Mund, doch kein Laut kam heraus. Mauve konnte ihm das nicht übelnehmen. Ihr Kopf war ein einziges Durcheinander beim Anblick des Vampirs, der aussah, als sei er zum Töten bereit. "Bist du taub?", fragte Damon. "Vor Sekunden hast du noch reden können. Hat die Katze dir die Zunge gestohlen?" "Wir wollen keinen Ärger", warf die Frau hinter der Theke plötzlich ein. Mauve war überrascht, dass sie sich in dieser Situation zu Wort melden konnte. Damon wandte sich ihr zu, und die Frau zuckte zusammen und trat einen Schritt zurück, obwohl Damon weit entfernt war. Mauve konnte sie nicht tadeln – sein Blick war so durchdringend wie ein Messerstich im Nacken. "Sieht nicht danach aus." Damon sah nicht einmal wütend aus. Er wirkte tödlich ruhig, aber seine Augen verrieten etwas völlig anderes. Mauve konnte erkennen, wie sich ein Sturm zusammenbraute. Die Anspannung um ihn herum verhieß nichts Gutes. Er machte einen Schritt nach vorne, und Mauve meinte, die Luft knistern zu hören. Sofort schüttelte Mauve diese Gedanken ab – das Schlimmste, was jetzt passieren konnte, war ein Kampf. Aber das hier würde wohl kein Kampf, sondern eine Abreibung werden. Vampire hatten es sowieso schon schwer, sie wollte nicht noch zusätzliches Leid verursachen, weil Damon für eine falsche Prinzessin kämpfte. Sie schüttelte den Kopf bei dem Gedanken an den angewiderten Blick, den ihr der König und die Königin schenken würden, sollte die Nachricht sie erreichen. Sie hatte versprochen, nichts Falsches zu tun. Sie umarmte sich selbst und ging weiter. Zum Glück folgte ihr Vae. "Mir geht es gut", sagte sie, als sie nahe genug herangekommen war und ohne anzuhalten, steuerte sie direkt auf die Tür zu. "Ist das wirklich so? Du bist immer noch die Prinzessin dieses Landes und solltest auch als solche behandelt werden. Es spielt keine Rolle, ob du einen Vampir geheiratet hast oder nicht." Mauve spürte, wie ihr Herz sich zusammenzog. Er dachte, sie würde so behandelt, weil sie den Vampir geheiratet hatte. Ein leises Kichern stieg in ihrer Brust auf, doch es erreichte ihre Lippen nicht. Mauve war es, die sich entschuldigen sollte. Wenn sie wirklich eine Prinzessin wäre, müssten die Vampire nicht solche Behandlung erdulden oder gar daran teilhaben. Mauve hörte nicht auf zu gehen und hoffte, dass Damon den Wink verstehen und ihr folgen würde. Sie erreichte die Tür, doch er bewegte sich nicht von der Stelle. "Damon!", rief sie. Sie wusste selbst nicht, ob das funktionieren würde, aber was blieb ihr sonst übrig? Er ließ sich Zeit, bevor er auf sie zuging. Dabei fixierte er jeden Einzelnen mit seinem Blick, bevor er sich abwandte. Mauve atmete erleichtert aus – die Gefahr war gebannt, und sie konnte endlich aufatmen. Als er nahe genug war, sagte er: "Ob Mensch oder nicht, jetzt gehörst du dem Sire, unserem Herrn. Niemand hat das Recht, dich anzufassen, schon gar nicht irgendein unwürdiger Bauerntrampel." Ein Schauder lief Mauve über den Rücken. Sie konnte nicht sagen, ob das gut oder schlecht war, aber Damon wartete ihre Antwort nicht ab, er ging schon voran. Sie legte ihre Hände an die Brust und folgte ihm. "Was hat so lange gedauert?", tadelte Danag. "Nichts von Bedeutung, Kommandeur", erwiderte er und ging an Danag vorbei. Der Vampir sah aus, als hätte er noch Fragen, entschied sich dann aber dagegen. "Steig ein, Prinzessin, wir liegen bereits hinter dem Zeitplan." Mauve ließ sich nicht lange bitten, zu gehen. Sie hatte bereits genug von diesem Ort – die vorwurfsvollen Blicke, die feindselige Einstellung und das Gefühl, unerwünscht zu sein. Sie seufzte. Nichts hatte sich verändert."Hier", sagte Danag und warf ihr beim Einsteigen eine Tasche zu. "Es sollte noch warm sein. Wir haben keine Zeit, dich ordentlich zu versorgen, bevor wir aufbrechen, also musst du dich mit dem Essen in der Kutsche begnügen." Mauve fing die Tasche geschickt auf. Vielleicht bildete sie es sich nur ein, oder die Härte, die sie gerade erfahren hatte, ließ Danag in ihren Ohren weniger grob klingen. "Danke", murmelte sie und lächelte ihn an. Danag starrte sie an und schloss die Tür, dann hörte sie seine Schritte, als er sich nach vorne zur Kutsche begab. Auch wenn sie vielleicht zu viel in sein Verhalten hineininterpretierte, war nicht zu leugnen, dass sich etwas verändert hatte. Normalerweise wurde das Essen einfach hingestellt, damit sie es sich nehmen konnte. Sie drückte den Beutel an ihre Brust; er war warm. Diese abscheulichen Kreaturen behandelten sie besser, als es ihresgleichen je getan hatten. Es war beinahe lächerlich, doch daran war nichts lustig. "Prinzessin, geht es Ihnen gut?" "Nenn mich Mauve." Der Titel bedeutete nichts mehr, es hatte keinen Sinn, daran festzuhalten. Sie war nur einen Monat lang Prinzessin gewesen; warum sollte das reichen, um ihr Leben zu ändern? "Das kann ich nicht", antwortete Vae. Mauve schüttelte den Kopf. "Früher hast du mich immer Mauve genannt." "Das war, bevor ich begonnen habe, dir zu dienen." Mauve seufzte, sie war erschöpft und es stand noch mehr bevor. "Du tust das nur auf Befehl der Königin." "Ich befolge alle deine Befehle und behandle dich, wie ich sie behandeln würde", entgegnete Vae. "Du würdest dich nicht mit der Königin streiten, wenn sie dich bitten würde, sie bei ihrem Namen zu nennen." Vae öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn aber sofort wieder. "Die Königin würde mich nie bitten, sie bei ihrem Namen zu nennen, und selbst wenn, könnte ich es nicht tun." "Es ist schon in Ordnung. Außerdem müssen wir die Fassade aufrechterhalten." Das Letzte, was sie wollte, war, dass die Vampire herausfanden, dass sie eine Betrügerin war. Das Ergebnis wäre sicherlich nicht gut. Sie riss die Tüte auf und fing an zu essen, dabei achtete sie darauf, Vae zu bitten, sich ihr anzuschließen, da das Dienstmädchen sonst nichts essen würde. Sie wollte sich jetzt nicht mit düsteren Gedanken beschäftigen, sondern sich auf die bevorstehende Reise konzentrieren. Sie hatte ein größeres Problem vor sich, eines, das die Schwierigkeiten, mit denen sie konfrontiert war, wie Kinderspiel erscheinen lassen würde. Sie blickte Vae an und lächelte. Sie war dankbar für die Güte der Königin, sehr froh, dass sie das alles nicht allein durchstehen musste. Sie wäre sonst schon längst zusammengebrochen.

Mauve betrat das ihr zugewiesene Zimmer und widerstand dem Impuls, sich auf das Bett zu werfen. Sie brauchte niemanden, um ihr zu sagen, dass sie zuerst ein Bad nehmen sollte – der getrocknete Schweiß auf ihrer Haut und der Geruch waren mehr als genug Hinweise darauf, dass eine Dusche dringend nötig war, geschweige denn ihr Vorfall im Wald. Sie stand da und betrachtete das Zimmer, während auf das Badewasser gewartet wurde. Es gab zwei Betten im kleinen Raum, eines davon war deutlich kleiner als das andere, aber beide waren in gutem Zustand. Das Zimmer war größer als das Dienstmädchenzimmer, in dem sie gewohnt hatte, aber im Vergleich zum Prinzessinnenzimmer war es nichts weiter als eine Besenkammer. Sie beschwerte sich jedoch nicht, sie war froh über ein Bad und ein Bett zum Schlafen. Der Rest des Zimmers war nicht beeindruckend, doch das spielte keine Rolle; sie brauchten nur einen Ort, um ihre Köpfe hinzulegen. Ein sanftes Klopfen lenkte Mauves Aufmerksamkeit auf die Tür. Vae öffnete und zwei Diener kamen herein, trugen Badewasser und eine Wanne. Mauve bemerkte sofort ihre Blicke, doch sie senkten den Kopf, sobald sich ihre Augen trafen. Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, welche Gerüchte wohl im Umlauf waren. Mauve schauderte – sie konnte es kaum erwarten, hier wegzukommen. "Danke," sagte sie zu den Dienern, die sich leicht verbeugten, bevor sie den Raum wieder verließen. "Möchtest du, dass ich dir beim Waschen helfe?" fragte Vae, nachdem die Tür geschlossen war. Mauve war versucht, abzulehnen, aber ihr Körper schmerzte überall, und ihr Hintern hatte sich noch immer nicht von den Strapazen der Nacht erholt. Sie nickte ein wenig zu eilig, und Vae kam zu ihr, um ihr aus den Kleidern zu helfen. Mauve seufzte erleichtert, als sie in das heiße Wasser eintauchte. Es hatte genau die richtige Temperatur, genug, um die Schmerzen zu lindern, ohne ihre Haut zu verbrennen. Während Vae sie wusch, schweiften ihre Gedanken ab. Sie versuchte, an erfreuliche Dinge zu denken, doch alles, was ihr in den Sinn kam, war die Sorge, dass es schlimmer werden könnte, wenn sie die Vampirregion erreichte. Der einzige Trost war, dass sie nicht alleine war. Sie betrachtete Vae. "Geht es dir gut, meine Dame?" fragte Vae und bemerkte den traurigen Ausdruck in ihrem Gesicht. Mauve zwang sich zu einem Lächeln: "Es geht mir gut, ich bin nur müde, und mein Hintern zwickt noch." "Mach dir keine Sorgen, nach dem Bad werde ich eine beruhigende Salbe auftragen. Du wirst dich nach einem guten Schlaf bestimmt viel besser fühlen," sagte Vae mit einem Lächeln. Mauve nickte und versuchte, ihr Gesicht aufzuhellen – sie durfte nicht traurig aussehen, während Vae, die nur auf Bitten der Königin hier war, lächelte. Vielleicht waren die Dinge gar nicht so schlimm. Sie hatte halb damit gerechnet, dass das Dienstmädchen sie nicht mögen würde, doch es war offensichtlich das Gegenteil der Fall. "Alles fertig, Prinzessin," verkündete Vae. "Ich danke dir," erwiderte Mauve und erhob sich. Wassertropfen liefen an ihrem Körper hinab, während Vae sie abtrocknete. Danach kleidete Vae sie an und verließ den Raum. Bei ihrer Rückkehr brachte sie ein Tablett mit, begleitet von denselben beiden Dienern, die das verschmutzte Wasser wegbrachten. Fast schossen Mauve Tränen in die Augen, als sie eine Schale mit heißer Suppe, Fleisch und Brot erblickte. Auf dieser Reise hatte sie nichts außer Obst zu sich genommen. Sie verschlang das Essen hastig und bat am Ende um eine zweite Portion – für den Fall, dass sich keine weitere Gelegenheit zum Essen von warmer Nahrung mehr bieten würde.Ein lautes Klopfen ließ Mauve aus dem Bett springen. Vae schlief noch tief und fest. Schnell ging sie zur Tür und öffnete sie, um den Vampir anzutreffen, dessen Namen sie nicht kannte, der schon an der Tür stand. "Wir brechen in dreißig Minuten auf", sagte er, ohne ihre Antwort abzuwarten, und verschwand. Sie verdrehte die Augen, schloss die Tür und weckte Vae. "Wir müssen jetzt los." Hinter Vae gehend, stiegen sie die Treppe zur Taverne hinunter. Mauve spannte sich an, als sie Geräusche vernahm. Offensichtlich war das Haus voll. Die Stimmen waren laut, und obwohl die Sonne gerade untergegangen war, klangen sie schon betrunken. Mauve hoffte, ohne Zwischenfälle nach draußen zu gelangen. Am Tresen angekommen, stand dort statt des Wirts eine junge Frau, die etwa in Vaes Alter war. Ihr Blick fiel auf Mauve, doch ohne Feindseligkeit; sie schien sie nur zu beobachten. Vae schlängelte sich zügig zwischen den Tischen durch, und Mauve folgte ihr so gut es ging. Bei ihrem Anblick wurde es merkwürdig still in der Taverne, und Mauve hörte jemanden sagen: "Das ist die Prinzessin." Sie bekam einen Schreck und hätte sich am liebsten unsichtbar gemacht. Nur noch zwei Tische trennten sie von der Tür. Als sie die letzte Tür erreichte, nur noch einen Meter entfernt, spürte Mauve eine Hand an ihrem Arm, die sie stoppte. Bei der plötzlichen Berührung zuckte sie zusammen. "Bist du die Prinzessin?" fragte ein Betrunkener. Mauve roch den Alkohol und noch etwas anderes an ihm, eine Mischung aus Schweiß und Schmutz. Mauve war sofort verärgert und konnte ihren Ekel kaum verbergen. Sie wollte ihre Hand zurückziehen, doch der Betrunkene ließ nicht los. "Lass sie in Ruhe, Felix!" rief die Frau am Tresen. "Warum? Ich tue ihr nichts, ich will ihr nur ein paar Fragen stellen." "Wirklich?" Die Frau ließ nicht locker. "Und wenn sie wirklich die Prinzessin ist, glaubst du nicht, dass du deine Hand verlierst?" "Das ist nur dann der Fall, wenn sie wirklich die Prinzessin ist. Selbst Lord Welldick verlässt sein Schloss nicht ohne mindestens zwanzig Wächter, aber hier ist angeblich die Prinzessin, begleitet nur von einem Dienstmädchen. Ich wittere Betrug." "Es lohnt sich nicht, Felix. Es geht dich nichts an, und sie hat dir nichts getan. Lass sie gehen, bevor du Ärger bekommst. Außerdem wird sie von drei Vampiren bewacht. Du kennst doch die Gerüchte, dass ein Vampir so stark wie mindestens zehn Männer ist." Die restlichen Gäste starrten schweigend zu, als würden sie das sich entfaltende Schauspiel genießen. Niemand gab ein unnötiges Geräusch von sich, nicht einmal Kau- oder Trinkgeräusche waren zu hören. "Vampire!" Felix schrie und spuckte aus. "Dass die Königsfamilie mit solchen Teufeln paktiert! Ein weiterer Grund, warum du keine Prinzessin sein kannst, eine echte Prinzessin würde es besser wissen, als..." "Stimmt hier etwas nicht?" Damons Stimme ertönte, und Mauve hätte schwören können, alles erstarrte. Die Taverne war bereits ruhig, aber nun wurde sie noch stiller. Mauve drehte sich um, um Damon anzusehen, froh, dass Hilfe gekommen war. Doch die Augen, die sie traf, ließen ihr Blut in den Adern gefrieren. Mauve verspürte intensiven Schrecken, und aus der Anspannung aller Anwesenden war zu erkennen, dass sie nicht die Einzige mit Angst war.

'"Was ist los, Prinzessin? Ich bin doch nicht dein Kindermädchen." Mauve unterdrückte den Drang, die Augen zu verdrehen. Sie richtete ihren Rücken gerade und bereitete sich darauf vor, dem Vampir zu erklären, dass ihre Blase versagte. "Es ist an der Zeit, eine Pause zu machen, nicht nur, dass mir der Hintern wehtut, ich habe heute Morgen auch ziemlich viel Wasser getrunken." Danag hob eine Augenbraue. "Du musst also mal dringend." Mauve fluchte im Stillen, sie hatte versucht, so höflich wie möglich zu sein, und nun stellte ihr dieser Vampir eine Falle. "So ungefähr." "Oder muss es etwa die Nummer zwei sein?" Danag grinste höhnisch, er schien seinen Spaß zu haben. Mauve errötete, die Vorstellung war ihr immer noch peinlich. "Entschuldigung", rief sie und stieß die Tür der Kutsche auf. "Das hättest du auch direkt sagen können", kicherte Danag. Mauve verstand nicht, was daran so lustig sein sollte. Sie stapfte weiter. "Wie auch immer", entgegnete sie laut genug, dass er es hören konnte. "Lauf nicht zu weit weg, Prinzessin, hier gibt es wilde Tiere." Diesmal verdrehte Mauve tatsächlich die Augen. Sie brauchte seine Warnungen nicht. Sie befanden sich mitten im Wald und sie wusste besser als irgendjemand, nicht planlos umherzuwandern. Sie fühlte sich unbehaglich, während sie davonging, das Gefühl, beobachtet zu werden, war zu unangenehm. Zum Glück war der Mond draußen, sodass sie sich im Wald leicht zurechtfinden konnte. Sie ging nicht zu weit, sondern achtete darauf, vollständig vom Weg abzukommen. Sie suchte sich einen Baum aus, hinter dem sie sich hinunterhockte, und betete zu den Göttern, dass die Vampire anständig genug waren, um nicht in ihre Richtung zu schauen. Sie kannte ihre gute Sehkraft. Es war eine unangenehme Angelegenheit, und Mauve spürte, wie das Gras an ihrem bereits empfindlichen Po kratzte, aber sie ignorierte es und konzentrierte sich darauf, ihre Blase zu entleeren. Wenn sie es zurückhalten hätte können, hätte sie es getan, doch das war nun keine Option mehr, also tat sie, was getan werden musste. Als das Rauschen nachließ, hörte Mauve ein Knurren. Ihr Körper erstarrte und sie stoppte sofort, ihre Blase verkrampfte sich, als die Flüssigkeit wieder ihren Weg nach oben fand, sie atmete nicht einmal. Langsam drehte sich Mauve um und sah ein paar Augen, die sie anstarrten. Der Wald war ziemlich dunkel, aber der Ort, den sie sich ausgesucht hatte, lag zwischen einer Lücke in den Bäumen, so dass das Mondlicht hineinschien, und sie erkannte einen schwarzen Mantel. Sie versuchte aufzustehen und zu flüchten, aber sie stolperte und ihr nackter Hintern landete auf dem Gras. Mauve fluchte, als das wilde Tier sogleich auf sie zustürmte, die perfekte Gelegenheit ergreifend. Mauve öffnete den Mund, um zu schreien, doch es kam nur ein Wimmern heraus, als sie ein lautes Reißen hörte, gefolgt von schrillem Quieken und etwas fiel auf ihren Arm. Sie blickte auf und sah den glatt haarigen Vampir vor sich stehen, in seiner Hand hielt er ein Wildschwein, dessen Unterkiefer vollständig abgetrennt war. Mauves Augen traten fast aus ihren Höhlen und für einige Sekunden vergaß sie, dass sie mit dem Po im Gras lag, doch ein scharfer, stechender Schmerz riss sie aus ihrer Starre. Sie hatte keine Gelegenheit, die Machtdemonstration zu bestaunen oder sich vor der blutigen Szene zu ekeln, die sich vor ihr abspielte. Mauve sprang wie ein Projektil aus dem Gras, sie rieb sich heftig den Hintern und klopfte sich das Kleid ab. Sie war nahe den Tränen, der einzige Grund, warum sie nicht schrie und weinte, war die Tatsache, dass ihr die Situation bereits genug peinlich war. "Ist alles in Ordnung?" fragte der Vampir. "Bist du verletzt?" In seiner Stimme lag Besorgnis. Mauve öffnete den Mund, um zu antworten, als sie einen weiteren Stich an ihrem ohnehin schon wunden Po spürte und jegliche Logik flöten ging. Sie schrie und floh aus dem Wald, sie sprang, während sie rannte, in der Hoffnung, dass das, was in ihrem Kleid steckte, herausfallen würde. Es fiel nicht heraus, sie erreichte die Kutsche gerade dann, als Vae auf sie zustürzte und sich fragte, was los sei. Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, aber ein weiterer Stich machte sie augenblicklich sprachlos. Es kostete sie all ihre Willenskraft, ihre Kleider anzulassen.''"Damon", durchbrach Danags Stimme ihren Schrei. "Was ist passiert?" Damon schnaubte und Mauve errötete. "Ich glaube, sie hat sich auf Ameisen gesetzt." Er lachte über ihr Missgeschick, dieser Mistkerl. "Oh", sagte Danag, aber sie konnte das Amüsement in seiner Stimme nicht überhören. "Und das wilde Tier?" "Tot", sagte Damon und hob seine blutverschmierten Hände, damit Danag sie sehen konnte. "Gut", antwortete Danag und machte keine Anstalten, sie zu fragen, ob es ihr gut ging oder ihr Hilfe anzubieten. Sie biss sich auf die Lippe, als sie versuchte, den Schmerz zu unterdrücken. Das war ziemlich schwer, da zu den schmerzhaften neuen Bissen gelegentlich alte Wunden pochten. Zum Glück war Vae sehr besorgt und brachte sie schnell in die Kutsche, bevor sie die Tür schloss. Das Dienstmädchen hob sogleich ihr Kleid an. Ihre Unterwäsche war nicht hochgezogen, und ihr Hinterteil barg sich sofort dem Blick. Mauve spürte, wie Tränen ihr über die Wangen liefen. Sie spürte, wie Vae etwas ertastete und es zerquetschte, dies tat sie dreimal. "Ich bin nicht sicher, ob ich alle erwischt habe, es ist wirklich schwer zu erkennen. Ich könnte die Vampire um Licht bitten." Mauve packte ihre Hände: "Es ist in Ordnung." "Bist du dir sicher?" Das entsetzte Gesicht von Vae war geradezu filmreif, verstärkt durch das Mondlicht, das durch das leicht geöffnete Fenster hereinfiel. "Ja", wusste Mauve, dass sie keine weitere Demütigung ertragen könnte. Lieber würde sie noch hundert Bisse in Kauf nehmen. "Aber das sind Soldatenameisen, wenn sie nicht entfernt werden... Der Rest der Reise wird schrecklich." Mauve fühlte sich bereits jetzt miserabel, sie bezweifelte, dass es noch schlimmer werden konnte. Ihre Hintern brannten, und bei dem Gedanken, dass die Reise noch nicht vorüber war und sie sitzen musste, schloss sie die Augen vor dem Gedanken an weitere Schmerzen. "Ich glaube nicht, dass sie eine Lichtquelle haben. Hast du seit Reisebeginn eine gesehen?" fragte Mauve. Vae schüttelte den Kopf. "Ich schaffe es schon", murmelte Mauve und zog ihre Unterwäsche hoch. Sie widerstand dem Drang, sie abzunehmen und kräftig auszuschütteln. "Hauptsache, du hast gründlich gesucht." Vae nickte. "Das habe ich, aber wenn du möchtest, schaue ich noch einmal nach..." "Nein, nein, es ist schon gut." Sie zog ihr Kleid herunter und setzte sich ordentlich hin. Sie setzte sich vorsichtig hin, doch es tat immer noch weh, als ihr Gesäß den Sitz berührte. Es fühlte sich an, als wäre sie vielfach gestochen worden, sie ballte eine Faust und atmete tief ein, um das Gefühl zu mildern. "Können wir die Reise nun fortsetzen? Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit", klang Danag gereizt. Mauve hatte Lust, einen Wutanfall zu bekommen, weil er so tat, als sei ihre Misere es nicht wert, dass man sich um sie sorgte. Doch sie tat es nicht, sondern ignorierte ihn. Es war Vae, die für sie antwortete.

Er hob eine Augenbraue und verschränkte die Arme. „Wenigstens momentan. Du hast nichts gesagt, was ich nicht hätte ahnen können, aber immerhin hast du es bestätigt." Er zuckte mit den Schultern und seine Lippen bewegten sich abwärts, als wollte er andeuten, dass sie nicht ganz nutzlos war. Mauve spürte ein Zucken in ihren Augen bei seinen herablassenden Worten. Statt ihn darauf anzusprechen, erhob sie sich langsam und begann, sich vorsichtig den Türen zuzuwenden, durch die sie hereingekommen war. Er sagte nichts, doch sie spürte seinen Blick in ihrem Rücken. Als sie den Türknauf berührte, hörte sie seine klare Stimme. „Dein Zimmer ist dort." Mauves Hand erstarrte am Knauf, als ihr zwei Dinge klar wurden. Erstens müsste sie sich umdrehen und ihm gegenüberstehen, und zweitens müsste sie nachfragen, was er meinte, denn keine der Sachen auf ihrer To-do-Liste klang verlockend. Sie seufzte und richtete sich langsam auf, bevor sie sich umdrehte. Ihre Blicke trafen sich sofort und sie geriet leicht ins Wanken, senkte jedoch nicht den Blick, und obwohl ziemlich offensichtlich war, wer den Blickkontest gewonnen hatte, hatte sie zumindest erhobenen Hauptes verloren. „Wo genau?" fragte sie. Er sagte kein Wort, deutete nur mit dem Finger. Mauve folgte seiner Geste und ihr Blick fiel sofort auf eine Tür. Die Tür war nicht besonders groß und sie erkannte augenblicklich, dass sie zu einem Zimmer führte. Sie würde sich ein Verbindungszimmer mit dem Vampirkönig teilen. Ihre Gedanken gerieten sofort ins Wanken und sie versuchte, sie zu beruhigen. Natürlich wusste sie, dass sie ihren Schock über das Verbindungszimmer nicht verbergen konnte und er es offensichtlich bemerkt hatte, aber das änderte nichts an der Situation. „Verstanden", gab sie zurück. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er es ihr hätte sagen können, sobald sie vom Bett aufgestanden war, aber dass er sie stattdessen zum Tor hatte gehen lassen, bevor er ihr den Weg wies. Mauve war irritiert. Sie warf ihm einen finsteren Blick zu und setzte ihren Weg fort. Sie wollte keine weitere Minute in dem Zimmer mit ihm verbringen. Er machte ihr Unbehagen und im Moment fühlte sich das nicht gut an. Sie ging zügig, während sein Blick intensiv war. Sie spürte ihn auf ihrer Haut; es war beinahe so, als berühre er sie. Bei ihrem hastigen Aufbruch griff sie etwas zu fest nach dem Türknauf. Sie drehte ihn und die Tür öffnete sich. In diesem Moment wurde Mauve klar, dass es kein Schlüsselloch gab. Die Tür war immer unverschlossen. Ein leises Panikgefühl regte sich, aber sie unterdrückte es. Jetzt war nicht der richtige Moment, um darüber nachzudenken. Immerhin schien der Vampirkönig zu viel Stolz zu besitzen, um sich zu solch geschmacklosen Dingen herabzulassen, aber er war eben der Vampirkönig – es gab wohl keine Grenzen für sein Übel. „Wie darf ich dich ansprechen?" Ihre Augen weiteten sich bei ihrer Frage. Sie hatte sich umgedreht, um die Frage zu stellen, und nicht überraschend reagierte er nicht. Sie hatte nicht darüber nachgedacht, was sie sagte, und erst als die Worte herauskamen, realisierte sie, was sie gefragt hatte. Auch wenn sie neugierig war, dachte sie nicht, dass sie ihn gefragt hätte, zumindest noch nicht. Sie war nicht mehr so verängstigt wie beim ersten Mal, als sie ihn sah, doch das bedeutete nicht, dass sie keine Angst mehr vor ihm hatte. Ihn ständig in Gedanken als Vampirkönig zu bezeichnen, war auch keine Lösung, und sie waren verheiratet; sein Name sollte ihr nicht unbekannt sein. Er sagte lange Zeit nichts und Mauve wusste, dass es nicht nötig war, die Frage zu wiederholen. Er hatte sie laut und deutlich gehört, und selbst wenn nicht, hätte sie sich nicht getraut, sie zu wiederholen.Sie wandte sich wieder der Tür zu und drehte den Knauf. Ihr Gesicht war vor Aufregung gerötet, vom Hals bis zur Stirn. Sie betete inständig, dass er sie nicht gehört hatte; denn wenn doch und er nicht antwortete, zweifelte sie, ob sie ihm jemals wieder in die Augen sehen könnte. Die Tür öffnete sich und sie trat ohne Zögern ein. Die Vorhänge waren aufgezogen, was einen guten Überblick über den Raum ermöglichte. Er war groß, zwar nicht so imposant wie sein Zimmer, aber ähnlich in der Art, nur etwas kleiner. Ein moschusartiger Duft durchdrang den Raum, den niemand seit Langem genutzt zu haben schien. Trotz der offensichtlichen Sauberkeit war der Geruch intensiv. Wie lange wohl dieses Zimmer nicht benutzt worden war? Sie überlegte. Es roch, als wäre hier seit einer Dekade niemand mehr gewesen – und das war wohl noch untertrieben. Hatte sie sich bisher gefragt, warum man ihr, einem Menschen, gerade dieses Zimmer zugewiesen hatte, so bekam sie nun zumindest eine Ahnung. Mauve ließ die Tür los und sie begann sich geräuschlos zu schließen. Kurz bevor sie ins Schloss fiel, hörte sie: „Du kannst mich Jael nennen." Ein leises Klicken, und die Tür schloss sich. Mauve lehnte sich dagegen, die Hände auf die Brust gepresst. „Jael", flüsterte sie. Ein schöner Name. Langsam sank sie zu Boden, endlich war sie allein. Sie neigte ihren Kopf und legte ihn auf ihre Knie; langsam setzte ein Schluchzen ein. Nichts Exzessives, nur ein leises Zittern ihrer Schultern. Das hier war die Wirklichkeit, kein Albtraum, aus dem sie bald erwachen würde. Sie war unter Vampiren, und ihr Leben lag in deren Händen. Ihr Leben war zuvor schon schwierig gewesen, doch das hier erreichte eine neue Dimension von Schlechtem. Sie saß dort eine Weile, ließ ihren Ängsten und Sorgen freien Lauf und wusste nicht, wann sie wieder die Gelegenheit dazu hätte. Zufriedengestellt stand sie auf und wischte ihre Tränen fort. Das Erste, was sie tat, war, die Fenster zu öffnen. „Mann, bin ich froh, dass sie nicht meinten, die anderen Zimmer bräuchten keine Fenster", murmelte sie, während sie alle vier Fenster öffnete. Sie streckte ihre Zunge heraus. „Dieser Gestank hätte mich in Sekunden umgebracht." Sie steckte leicht den Kopf aus dem Fenster und atmete tief die frische Luft ein. Ein Bad war nötig; sie musste dieses Outfit loswerden, das sie nun seit zwei Tagen trug und das zusätzlich blutbefleckt war. Wahrscheinlich stammte das Blut von Damon und sie hatte sich befleckt, als sie mit Vae in der Kutsche saß, die es nicht störte, in der Nähe des blutenden Vampirs zu sein. Während sie über ihr Dienstmädchen nachdachte, fragte sie sich, wo Vae sein mochte und ob sie versorgt wurde. Es gab niemanden, den sie fragen konnte. Ihre einzige Option war es, sich zu baden. Aber wie? Und wen könnte sie darum bitten? Ein unerwartetes Klopfen ließ sie aufspringen. Sie quietschte, beruhigte sich aber sofort wieder. „Wer ist da?", rief sie. „Der Herr hat mich beauftragt, Ihnen Badewasser zu bringen." „Einen Augenblick", rief sie und beeilte sich, die Fenster zu schließen. Der Raum wurde dunkler, aber glücklicherweise gab es noch ausreichend Licht, um sich zu orientieren. „Herein", sagte sie.

„Erick", rief Danag. „Hebe die Kutsche an." Der dritte Vampir ließ sofort von dem blutenden Vampir ab. Er taumelte ein wenig, fing sich aber schnell wieder. Erick stand indes schon neben der Kutsche, ohne darauf zu achten, ob der andere Vampir aus eigener Kraft stehen konnte. „Wie fühlst du dich, Damon?", fragte Danag. Damon spottete, das Schwanken hatte bereits aufgehört. Er beugte sich vor und hielt sich den Bauch. „Es wird schon gehen, ich glaube, ich habe den Blässling unterschätzt." Damon funkelte in die Richtung, wo der Blässling hilflos am Boden lag, regungslos, und sie alle konnten erkennen, dass dies noch eine Weile so bleiben würde. „Das gibt eine hässliche Narbe, weißt du", murmelte Danag. Damon blickte auf seinen Bauch. „Sie wird mir als Mahnung dienen, meinen Gegner nie zu unterschätzen." „Gut! Dieses Mal hattest du Glück. Wenn die Prinzessin alleine gewesen wäre, hätte es keine Zweifel an dem Vorgehen gegeben. Du hättest nur darauf konzentriert sein müssen, dein Bestes zu tun, um zu überleben, bis wir die Burg erreichen." „Das weiß ich und darüber bin ich dankbar." Er wechselte einen Blick mit Vae, die errötete wie ein Teenager-Mädchen. Ein lautes Stöhnen folgte und die Kutsche wurde gehoben. Mit einem leisen Knall setzten die Räder auf dem Boden auf, sie federte ein wenig, bevor sie zur Ruhe kam. Erick öffnete die Tür und blickte in die Kutsche. Er zog seinen Kopf zurück und schloss die Tür. Dann ging er zu den Pferden, kletterte auf den Kutschbock und gab das Signal. Die Pferde setzten sich wieder in Bewegung und die Kutsche folgte. Erick hielt die Pferde an und stieg herunter. Danag ging mit Vae im Arm nach vorne. „Die Kutsche ist noch in guter Verfassung. Wir sollten es ohne Zwischenfälle zur Burg schaffen. Falls jemand Einwände hat, ist unsere einzige Option, die Gegenstände in der zweiten Kutsche zu lassen und die Prinzessin damit nach Hause zu fahren." Und Vae, ergänzte Mauve in Gedanken. Die Gegenstände in der zweiten Kutsche interessierten sie mit Ausnahme einiger Sachen kaum und wäre es nach ihr gegangen, hätte sie verlangt, dass alles entsorgt wird. Nun lag es an ihr, aber sie bezweifelte, dass sie die Zeit hatten, nach den Dingen zu suchen, die ihr wichtig waren. Mauve spürte die Blicke und merkte, dass man auf eine Antwort von ihr wartete. „Die Kutsche ist in Ordnung, aber ich bitte darum, dass ihr um Vaes willen vorsichtig fahrt." „Ich fürchte, das ist ein Versprechen, das ich nicht geben kann. Wenn wir die Burg bis zum Mittag erreichen wollen, bleibt uns nur, so schnell wie möglich zu fahren. Hoffentlich halten die Pferde durch...", Danag hielt inne und schüttelte den Kopf. „Nein, das müssen sie. Also, bitte habt Geduld mit uns, Prinzessin, und ich hoffe, Vae kann es auch. Es ist ja nur für ein paar Stunden." „Ich bin sicher, ich halte durch." Vaes schwache Stimme durchbrach die Stille, die Mauve nicht bemerkt hatte, als Danag auf ihre Antwort wartete.'"Vae", rief Mauve und eilte zu ihr. "Sprich nicht." "Prinzessin, ich bitte Sie, in die Kutsche zu steigen", forderte Danag. Ohne Zögern stieg Mauve in die Kutsche. Nachdem sie es sich bequem gemacht hatte, half Danag, Vae hineinzusetzen. Mauve unterstützte Danag und beide bemühten sich, Vae es so bequem wie möglich zu machen. Kaum war das erledigt, hob Erick die gebrochene Kutschentür hoch und drehte sie quer, um damit die Lücke zu blockieren. Mauve musterte die Konstruktion skeptisch, sie traute ihr nicht, aber zumindest würden sie so nicht aus der Kutsche geschleudert werden. Mauve spannte sich an und ihr Griff um Vae verstärkte sich, während sie überlegte, wie sie sich und das arme Mädchen, das kaum den Kopf heben konnte, stützen sollte; sie wusste, dass Vae gegen die Müdigkeit ankämpfte. Sie umschlang Vae mit einem Arm und hielt sich mit der anderen Hand fest am Sitz der Kutsche. Es würde definitiv eine holprige Fahrt werden, aber sie würde ihr Bestes tun, um sie etwas erträglicher zu machen. Sie hörte das Pfeifen und wurde sofort nach vorne gezogen. Sie betete, dass der Rest der Reise ohne weitere Gefahren verlaufen würde. Es war nach der Morgendämmerung, die Gefahr eines Angriffs der Paler war so weit vergangen, dass man ohne Vae leicht vergessen könnte, dass sie angegriffen worden waren. Doch jetzt machte sich Mauve Sorgen, ob die Kutscher es schaffen würden, das Vampirreich zu erreichen, bevor sie zusammenbrachen. Das Schlimmste war, dass die Sonne besonders stark brannte, sogar durch die Kutsche spürte sie die Hitze. Die Nachtfahrt war schrecklich gewesen, Mauve und Vae waren öfter mit den Köpfen zusammengestoßen, als sie zählen konnte. Die Reise war nun weniger holprig, doch die Kutsche fuhr immer noch sehr schnell. Mauve konnte es kaum erwarten, anzukommen. Ihre Arme schmerzten, sie war zudem extrem müde, und die Strapazen der Fahrt zehrten schneller an ihr, als ihr lieb war. Sie musste die ganze Nacht wach bleiben, nicht nur ihretwegen, sondern auch wegen Vae. Sie hatte versucht, sich größtenteils in der Nacht an Vae und die Kutsche zu klammern, hatte aber nur drei Stunden durchgehalten, im Vergleich zu ihrer über zwölfstündigen Reise war das kaum eine Erleichterung. Es war mühsam gewesen, zu verhindern, dass Vae mit dem Kopf zuerst auf dem Boden der Kutsche oder gegen die Wände schlug. Vae war über Nacht stärker geworden und selbst jetzt, während Mauve sie ansah, wirkte ihre Dienerin nicht so, als würde sie sich vom Leben verabschieden wollen. Sie hatte wieder Farbe im Gesicht und war stärker geworden, so dass sie sich leicht abstützen konnte, wenn die Kutsche schwankte. Mauve wusste nicht, wie erleichtert sie war, dass es Vae nicht schlechter ging, bis sich der Knoten in ihrer Brust löste, als sie sah, dass es Vae besser ging. Allein in einem fremden Land konnte sie nicht überleben; das Letzte, was sie wollte, war ihren einzigen Verbündeten zu verlieren. Auch wenn ihre Beziehung erzwungen war, war sie bereit, sie zu akzeptieren. Abrupt kam die Kutsche zum Stehen. Die Wucht des Aufpralls warf sie nach vorne, aber es reichte nicht aus, um sie und Vae von ihren Sitzen zu schleudern, nur ihre Köpfe taumelten nach vorne. Mauve war überrascht über den unerwarteten Halt, es schien etwas früh für ihre Ankunft zu sein, aber da sie nicht direkt unter der Sonne stand, konnte sie die Zeit nicht abschätzen. Da der Blick aus dem Fenster mühsam war, hatte sie darauf verzichtet. Plötzlich flog die Tür auf und Mauve schrie auf, als sie dem Vampirkönig ins Gesicht sah.

'HINWEIS: Für jede 100 Powersteine veröffentliche ich zwei Bonuskapitel. Vielen Dank fürs Lesen. Sie kannte den Vampirkönig nicht, doch das Verhalten der Vampire ihr gegenüber war ein wenig besorgniserregend. Es war offensichtlich, dass der Vampirkönig nicht nur kontrollierend war, sondern auch eine Macht, mit der man rechnen musste. Der Gedanke, nun an eine solche Person gebunden zu sein, ließ sie erschaudern. "Ich werde es tun", erklärte Vae plötzlich und riss Mauve aus ihren Gedanken. Mauve wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Es war nicht so, dass Vae viel zu sagen hatte, aber dennoch hatte sie nicht erwartet, dass ihre Zofe so einfach zustimmen würde, bedenkt man, dass ihr Leben hier in Gefahr war. "Nein, Vae. Es ist zu gefährlich." Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, wusste sie, dass sie den blutenden Vampir buchstäblich in den Tod trieb. "Ich weiß, aber wäre es dir lieber, wenn er sterben würde, nachdem er gekämpft hat, um uns vor einem Paler zu schützen?" fragte Vae, die sehr emotional wirkte. Mauve seufzte. Welche Entscheidung sie auch treffen würde, einer von ihnen würde in Gefahr gebracht. "Wie lange dauert es noch, bis wir in euer Gebiet kommen?" fragte sie. "Noch eine Nacht, doch wenn wir uns beeilen, können wir es bis morgen Mittag schaffen." Danag sah nicht sehr glücklich darüber aus, aber sie wussten alle, dass es besser war, keine weitere Nacht zu riskieren. Mauve erteilte ihre Zustimmung nicht, als Vae sich auf die Knie ließ und ihre Hand an den Mund des blutenden Vampirs legte. Der Vampir hielt seine Zähne zusammengepresst und weigerte sich zu trinken, obwohl offensichtlich war, dass es schmerzhaft für ihn war, sich zurückzuhalten. "Beiß endlich zu, sonst wirst du verbluten." Vae hatte Tränen in den Augenwinkeln, als sie rief. Seine Fangzähne wuchsen weiter, was Vae erschreckte, doch der blutende Vampir weigerte sich immer noch, in ihre Hand zu beißen. Mauve schluckte. Sie wusste, sie warteten auf ihr Kommando. Es war seltsam, wie wenig sie von ihr zu halten schienen, doch sie wollten das Blut des Dienstmädchens nicht ohne ihre Erlaubnis nehmen. Sie fragte sich, ob dies etwas mit dem Vampirkönig zu tun hatte oder eher damit, dass Vae ihre Zofe war. Falls es letzteres war, bedeutete es, dass die Vampire ihr mehr Respekt entgegenbrachten als ihrer eigenen Art. "Bitte trinkt", murmelte Mauve zwischen ihren Zähnen. "Je schneller wir diese Reise fortsetzen können, desto besser. Ich bezweifle, dass wir einen weiteren Angriff der Paler ohne Verluste überstehen würden." Kaum hatten die Worte ihren Mund verlassen, hörte sie ein leises Knurren, gefolgt von einem Aufschrei von Vae, als der Vampir in ihren Arm biss. Vae legte sofort ihre freie Hand auf den Boden, um das Gleichgewicht zu halten. Sie suchte nach der perfekten Position und hielt diese. Mauve konnte nur staunend zusehen, wie standhaft Vae blieb und dem Vampir ihr Blut gab. Jetzt, da sie es aus der Nähe sah, gab es keinen Zweifel mehr in ihrem Kopf, dass es eine heikle Angelegenheit war, sich mit Vampiren einzulassen. Plötzlich hörte sie ein seltsames Geräusch, es klang wie ein Zischen. Sie schaute nach unten und stellte fest, dass der Vampir heilte. Langsam und sicher schloss sich seine Wunde. Es war kein schöner Anblick, und Mauve war sich sicher, dass sie davon noch tagelang Albträume haben würde. Die inneren Organe schlossen sich und ordneten sich neu, bevor der Riss sich allmählich zu schließen begann. Mauve wurde übel, doch sie war froh, dass die Gefahr abgewendet war, und bewunderte vor allem die Tapferkeit der Magd. Vae keuchte und der Vampir ließ ihren Arm los. Sie taumelte sofort, seine Hand an ihrem Arm hatte ihr Gleichgewicht gehalten. Doch bevor sie zu Boden fallen konnte, fing Danag sie gerade noch rechtzeitig auf. Er hob sie hoch und hielt sie in seinen Armen."Mauve eilte zu ihnen, bereit, einen Teil ihres Kleides zu zerreißen, um ihn um Vaes Arm zu binden. Sie kam an und griff nach ihrem Gewand, um ein Stück davon abzureißen. „Was machst du da?" fragte Danag. Mauve blickte auf und zog die Stirn kraus. „Ich will ihren blutenden Arm verbinden", murmelte sie verärgert. „Das ist unnötig. Schau, die Blutung hat bereits aufgehört. Aber wenn du wirklich das Bedürfnis hast, etwas zu tun, nutze bitte etwas anderes als ein Stück deiner Kleidung. Es ist schon schlimm genug, dass wir dich in Gefahr gebracht haben, aber wenn du mit zerrissener Kleidung vor dem Primus erscheinst, befürchte ich schlimme Konsequenzen." Danags Stimme klang bedrückt, und Mauve spürte, dass ihm dieser Vorfall sehr naheging. Sie sah auf Vaes Hand und wie Danag gesagt hatte, bluteten die Wunden nicht mehr; um die beiden Löcher war das Blut geronnen. „Okay", sagte Mauve und ließ von ihrem Kleid ab. Vae stöhnte und drehte den Kopf zur Seite. „Vae!", rief Mauve. „Beweg dich nicht. Wie fühlst du dich?" Ihre Magd lächelte schwach und zeigte ein paar ihrer Zähne. Mauve war klar, dass selbst dieses Lächeln eine große Anstrengung war. Sie griff nach Vaes Hand und drückte sie. „Du warst tapfer." Sie wusste nicht, warum sie das sagte, aber es war das Einzige, das ihr einfiel. „Er hat nicht viel getrunken, aber die Reise war hart. Das erklärt ihre Schwäche", sagte Danag mit einem sanften Blick. „Wird es ihr wieder gut gehen?", fragte Mauve. „Natürlich. Mit genug Ruhe und Nahrung wird sie sich schnell erholen. Morgen wird es ihr bestimmt schon besser gehen." Ein lautes Husten lenkte Mauves Aufmerksamkeit wieder auf den Vampir am Boden. Der dritte Wächter half ihm auf die Beine. Als erstes fiel Mauve auf, dass seine Bauchwunde geschlossen war und keine Eingeweide mehr zu sehen waren. Er war immer noch blutverschmiert, aber es war erleichternd zu wissen, dass kein Blut mehr floss. „Danke, Vae", begann er, als er aufstand, pausierte jedoch, um zu husten. „Ich bin euch zu Dank verpflichtet." Er verbeugte sich vor Vae und dann vor der Prinzessin, als wäre es ein nachträglicher Einfall. Vae lächelte erneut, versuchte zu sprechen, gab aber auf und lehnte ihren Kopf an die Brust des Hauptwächters. Für einen Moment herrschte Stille, bis der dritte Wächter sie durchbrach. „Wir müssen fort. Wir haben heute Nacht viel Lärm gemacht, was sicher weitere Paler anlocken wird. Wir müssen jetzt aufbrechen, sonst riskieren wir einen weiteren Angriff." „Ja", antwortete Danag und sah zu der umgekippten Kutsche. Er trug Vae und es war offensichtlich, dass sie nicht alleine stehen konnte. Immerhin waren die Pferde noch an die Kutsche angebunden, allerdings sah die Kutsche selbst nicht fahrtüchtig aus. „Der Paler kann uns gerade nicht angreifen, aber wir wissen, wie schnell sie sich erholen und wie unverwüstlich sie sind. Wenn er zu Kräften kommt, müssen wir mit einer Verfolgung rechnen.", sagte der dritte Wächter, seine Stimme wirkte unbeeindruckt vom Vorfall. Mauve hätte schwören können, dass sein Gesichtsausdruck Ekel verriet. Die zweite Kutsche war unversehrt, aber Mauve war klar, dass darin kein Platz für sie zum Sitzen und für Vae zum Liegen war. Die Fahrt war bereits anstrengend genug; es gab keinen Grund, sie noch beschwerlicher zu machen."