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Anna fand ihren Weg aus der Villa. Sie hatte nichts an außer ihrem Nachthemd und ihrem Telefon. Sie wollte überall sein, nur nicht dort, wo diese beiden schamlosen Menschen waren. Sie konnte immer noch nicht glauben, was sie gehört hatte. Nari war schwanger von Mack, eine Träne tropfte aus ihrem Augenwinkel, dann kam die nächste und die nächste, als sie auf der kalten Straße leise weinte. Sie begann zu rennen, sie brauchte Luft, sie fühlte sich außerstande zu atmen. Wenn sie sich früher so gefühlt hatte, war sie immer gerannt und hatte sich beruhigt, aber heute funktionierte ihre Taktik überhaupt nicht. Vielleicht, weil sie noch nie Liebeskummer erlebt hatte. Nichts tut mehr weh, als wenn der Mann, dem sie alles gegeben hat, sie auf diese Weise betrügt. Wie lange waren die beiden denn schon zusammen? Hat Mack wirklich ernst gemeint, was er gesagt hat? Hat er sie nach all den Jahren nicht mehr geliebt, wie er gesagt hat? Auch wenn Anna alles gehört hatte, was er gesagt hatte, wollte sie doch irgendwie glauben, dass er log. Sie wollte glauben, dass alles nur ein Traum war und wenn sie morgen aufwacht, wird alles wieder normal sein. Sie würden trotzdem wie geplant heiraten. Sie war bereit, ihm den Betrug zu verzeihen. Vielleicht hat er diese Dinge gesagt, um Nari davon zu überzeugen, dass er auf ihrer Seite ist, obwohl sie ihm in Wahrheit noch weniger bedeutet. Und vielleicht ist Nari gar nicht schwanger, denn wenn sie Nari kennt, dann ist es ihre verlogene Zunge. Ihre Tante Kathy hat immer gesagt, dass Beziehungen immer so sind. Männer werden immer Männer sein.'  Sie würde sagen, dass es die Aufgabe jeder Frau ist, ihren Scheiß zu ertragen. Deine Ausdauer wird darüber entscheiden, ob deine Beziehung lange halten wird oder nicht. Sie war bereit, Mack um ihrer Familie willen zu verzeihen. Wenn sie es nicht täte, würde sie niemand mehr heiraten, und das war der größte Wunsch ihres Großvaters. Verheiratet zu sein. Anna war so in ihre Gedanken versunken, dass sie nicht sah, wie ein Auto mit hoher Geschwindigkeit auf sie zukam. Als sie das Licht flackern sah, schrie sie auf und schloss die Augen, während sie sich auf dem Boden zusammenrollte, während das Auto kreischte und der Fahrer versuchte, der Person auszuweichen und dann... CRASH!!!! Anna öffnete langsam die Augen und sah den schrecklichen Anblick, der sich ihr bot: "Huh", keuchte sie und ging langsam auf das Auto zu, das an einem Baumstamm festhing. Ihr Körper zitterte beim Anblick der zersplitterten Gläser, die überall verstreut waren, während aus dem Motor des beschädigten Autos dichter Rauch aufstieg. Was hat sie nur getan? Das ist alles ihre Schuld. Sie hat jemanden umgebracht. dachte sie, als sie näher herantrat. Der Fahrer versuchte auszuweichen, um sie nicht zu treffen, und prallte dann gegen den großen Baumstamm. War die Person tot? Sie schlich sich auf Zehenspitzen an das nun beschädigte Auto heran: "Hallo, A... Sind Sie in Ordnung?" fragte sie und sah, wie das Autofenster heruntergekurbelt wurde und das Gesicht eines Mannes erschien. Anna hielt sich den Schrei vom Mund ab. Seine Stirn war blutverschmiert, "Sir bitte steigen Sie aus, ich muss Sie in ein Krankenhaus bringen." Sie forderte ihn auf, seine Autotür zu öffnen. Er streckte seine Arme aus, damit Anna sie ergreifen konnte, und als sie das tat, zerrte er sie in den Wagen und verriegelte die Tür. Der Mann stank nach dem stärksten Alkohol, den sie in ihrem Leben getrunken hatte, und als seine Lippen auf die ihren pressten, gelangte die starke und überwältigende Substanz in ihren Mund. Es war berauschend. In einem Moment war sie sie selbst und im nächsten fiel sie in Ohnmacht. Als Anna am nächsten Morgen aufwachte, wurde sie von dem süßesten und erfrischendsten Duft empfangen. Die Morgensonne drang durch den leichten Baumwollvorhang ins Zimmer und tanzte im Wind. Anna konnte nicht verstehen, wie sie hierher gekommen war, das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, dass sie versucht hatte, diesem Mann zu helfen und dann bewusstlos geworden war, nachdem er... Sie keuchte, als sie sich an dieses kleine Detail erinnerte, und versuchte aufzustehen, spürte aber etwas Schweres an ihrer Taille. "Hmm." Sie hörte ein tiefes Stöhnen und jemanden, der sie näher zu sich zog. Anna erstarrte. War sie im Bett eines anderen Mannes? Hatte sie mit einem Fremden geschlafen? Sie versuchte, ihre Schenkel zusammenzudrücken, um nach Anzeichen von Schmerz oder Unbehagen zu suchen, und da war er, der leichte Schmerz zwischen ihren Schenkeln. Es war eine verdammt wilde Nacht gewesen, denn Anna konnte sehen, wie ihr Nachthemd überall verstreut und in winzige Stücke zerrissen war. Sie hatte tatsächlich mit diesem Fremden geschlafen. Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte. Sie wollte diesem Mann helfen, aber er hatte sie ausgenutzt. Anna stand sofort auf und ging auf Zehenspitzen zu seinem Schrank, um sein Hemd und seine Hose zu nehmen, die sie leise trug. Sie konnte nicht noch eine Minute länger hier bleiben, damit dieser Mann wusste, wer sie war. Das wäre ein weiterer schlechter Eintrag in ihre ohnehin schon schlechten Akten. Was würde ihre Familie sagen, wenn sie erfuhr, dass sie ihre Keuschheit an einen Fremden verloren hatte? Die Tür des Schranks öffnete sich sofort und ein Paar grauer Augen starrte sie an. Sein Gesicht war kalt, seine Augen enthielten keine Wärme, als er sie ansah. Er hatte einen Verband um den Kopf, er musste von dem Unfall stammen, den er hatte. Anna fühlte sich schlecht, weil es wegen ihr passiert war. Aber selbst mit dem Verband auf dem Kopf machte es ihn nicht weniger attraktiv. Er sah so gutaussehend und teuflisch aus. Irgendetwas an ihm schrie nach Gefahr, und sie wusste nicht, warum sie jedes bisschen dieser Gefahr liebte. Der Teufel war wirklich gut darin, eine Schönheit zu erschaffen, wie man sie nur in Büchern finden kann. "Versuchst du, mich zu bestehlen?" fragte er und Annas Augen weiteten sich. Sie wollte nicht stehlen, sie wollte weg. Vielleicht hätte sie jetzt etwas zum Anziehen bekommen, wenn er nicht überall an ihren Kleidern herumgestochen hätte. "W... Warum sollte ich das tun, Sir? I... Ich habe nichts mehr zum Anziehen, seit..." Sie errötete bei ihren Worten, als sie die Spuren sah, die auch seinen Körper zierten. Das muss sie mit ihm gemacht haben. Was haben sie nur getan und warum kann sie sich an nichts erinnern? "Warum trägst du meine Sachen? Ich kann Lurch bitten, dir neue Kleidung zu besorgen." "Nein danke, das hier ist noch bequemer, darin kann ich mich frei bewegen." Sie zwängte sich durch die Schranktür und fand den Weg zurück ins Zimmer. Gerade als Anna sich ihr Telefon schnappen und schnell gehen wollte, klingelte ihr Telefon. Sie warf dem Mann, der sie nun aufmerksam beobachtete, einen Blick zu, der auf seiner Schranktür ruhte, und schaltete es aus. "Ähm... Ein... Gestern Abend ist ein Fehler passiert, der ganz allein meine Schuld war. Machen Sie sich keine ... Sorgen, Mr., ich werde Sie nicht dafür verklagen." Sie ging schnell zur Tür und drehte den Knauf, um zu gehen, doch sie fand sie verschlossen. Anna runzelte die Stirn. Sie drehte den Knauf noch einmal, aber die Tür ließ sich nicht öffnen. "Bemühen Sie sich nicht, sie geht nicht auf. Wir haben eine Menge zu besprechen, komm, setz dich." Annas verwirrter Blick begegnete dem Mann erneut, doch sie wurde schnell wieder durch das Klingeln ihres Telefons abgelenkt. "Nimm ab." Befahl er und sie überprüfte den Anrufer. Es war Mack. Sie runzelte die Stirn und nahm den Hörer ab. "Anna, wo bist du? Ich versuche schon seit Stunden, dich anzurufen, warum ignorierst du meine Anrufe?" Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich. Jetzt, wo sie nüchtern war, konnte sie sich an alles erinnern, was Mack in der Nacht zuvor getan hatte. Der schwache Klang von Naris Geständnis klang noch in ihren Ohren. Nari war schwanger von Mack. Mack hatte mit ihrer Feindin Nari geschlafen, aber er tat so, als hätte er nichts getan. Jetzt, wo Anna darüber nachdachte, fragte sie sich, ob sie beide sie zerstört hatten, denn auch wenn Mack der beste Freund für sie gewesen war. Er war nie dafür, dass sie eine Berühmtheit wurde. Er hat die Idee immer gehasst und hat immer versucht, sie davon zu überzeugen, es nicht mehr zu sein. Hat er es wegen Nari gehasst? Sie war zu dumm gewesen, um gestern Abend daran zu denken, ihm zu verzeihen. Was er getan hatte, war unverzeihlich, und sie würde ihm das nie verzeihen. "Lass mich in Ruhe Mack, du kannst weiter mit Nari zusammen sein, es ist mir egal." Schrie sie. "Oh bitte hör auf Anna. Du bist meine Freundin und ich verlange es zu wissen. Sag mir nicht, dass du mit einem anderen Mann zusammen bist Ann. Hast du vergessen, dass heute unsere Hochzeit ist?" Bevor Anna etwas sagen konnte, wurde ihr das Telefon entrissen. "Sie gehört jetzt mir. Wenn du von jetzt an anrufst oder störst, was mir gehört, kannst du in der Hölle schmoren." Er richtete sich auf und warf das Telefon zur Seite. "Was tust du da?" fragte Anna, als sich ihr verwirrter Blick mit seinem traf. Dieser Fremde nannte sie gerade sein, obwohl sie kaum wusste, wer er war. "Ich übernehme die Verantwortung für das, was ich Ihnen angetan habe, Frau Sui." Erklärte er. "W... Wovon reden Sie?" Sie spürte, wie ihr Herz raste, als die Verwirrung in ihr anschwoll. "Heiraten Sie mich."

Nachdem Noah die Frau erfolgreich ins Bett gebracht hatte, verließ er das Zimmer und ging in sein Arbeitszimmer. Er hatte seinen Assistenten gebeten, alles über Anna Sui herauszufinden und es ihm zukommen zu lassen, was dieser auch tat. Noah war nicht derjenige, der alles glaubte, was er in den Nachrichten sah, denn er glaubte, dass die Nachrichten manchmal von Menschen so manipuliert wurden, dass sie eine andere Person zerstörten. Er hatte den Beitrag gesehen, den Anna vor zwei Jahren geschrieben hatte. Es war nicht einmal so schlimm, wie die Leute es aussehen ließen, es war nur ein harmloses Posting, das so falsch interpretiert wurde, dass man ihr gekündigt hat. Er würde ihr Zeit geben, ihre Vergangenheit und alles darin loszulassen und sich auf das zu konzentrieren, was sie jetzt haben. Seine Familie hasste die Trennung, da sie der Meinung war, dass es der Familie ein schlechtes Image verschafft, also ist sie für immer mit ihm verbunden. . . Während Anna und Noah noch versuchten, sich an die neuen Veränderungen in ihrem Leben zu gewöhnen, kehrten sie zum Anwesen der Familie Yong zurück. Frau Yong ging mitten in der Nacht in das Zimmer ihres Sohnes, um mit ihm zu reden. Sie wusste, dass sie alles verlieren würden, was die Suis besaßen, sobald sie alle Verbindungen zu ihnen abbrachen, und das wollte sie nicht. "Mack." rief sie leise, aber er antwortete nicht. "Mack." rief sie fester und er hob den Kopf, um sie anzusehen. "Was ist los?" Er stöhnte und wischte sich den Schlaf aus den Augen. "Hast du Anna gefunden? Hast du schon mit ihr gesprochen?" fragte Frau Yong zärtlich. Sie kannte ihren Sohn gut und wollte ihn mit ihren Fragen nicht kränken. "Dafür habe ich keine Zeit." Mack log. Er hatte tatsächlich mit Anna gesprochen und sie hatte ihn erneut abgewiesen. Er war immer noch fassungslos über ihr dreistes Verhalten, er hatte keine Ahnung, wann sich diese Frau in nur wenigen Stunden so sehr verändert hatte. "Was soll das heißen, du hast keine Zeit für sie. Du weißt, dass wir die Sui's jetzt mehr denn je brauchen. Anna ist die nächste Erbin ihres Reiches. Weißt du, was eine Heirat zwischen den Yong und den Sui bringen würde?" fragte sie und Mack, der gierig war, setzte sich schließlich im Bett auf. Er seufzte. Das war der einzige Grund, warum er überhaupt mit Anna zusammen war. Wegen dem, was eine Beziehung mit ihr für seine Familie bringen würde, nicht weil er sie zu sehr liebt. Mit der Zeit hatte sich das Mädchen Hals über Kopf in ihn verliebt, und das nutzte er aus. Mack wusste nicht, wie er es anstellen sollte, seiner Mutter von ihrer Ablehnung zu erzählen. Er würde ihr ein paar Tage Zeit geben, sich zu beruhigen. Die Anna, die er kennt, ist besessen von ihm, sie wird ihn nie für jemanden verlassen. Außerdem war sie eine verwöhnte Göre, die ohne Geld nicht leben konnte. Es wird ein paar Tage dauern, bis sie weinend zu ihrem Großvater kommt, damit er sie wieder akzeptiert. "Anna hatte mich beim Fremdgehen mit ihrer ärgsten Feindin Nari erwischt, und du hast mich sogar gezwungen, ihrem Vater zu sagen, dass sie es war, die ihn betrogen hat. Was denkst du, wie sie mich jetzt akzeptieren würde?" fragte Mack. "Komm schon, du weißt, dass wir alles, was wir dort getan haben, nicht so gemeint haben. Das war alles nur gespielt, um ihre Eltern zu zwingen, euch beide schnell zu verheiraten." "Und hat das funktioniert? "Es hätte schon funktioniert, wenn dieses sture Mädchen nicht in letzter Minute einen Rückzieher gemacht hätte." stellte Frau Yong fest. "Mack, du bist ein gut aussehender Mann, und Anna hat dich sehr geliebt. Keine Frau würde ihre siebenjährige Beziehung wegwerfen wollen, wenn sie weiß, dass du der einzige Mann in der ganzen Stadt bist, der sie heiraten kann. Ja, sie ist verletzt, aber das heißt nicht, dass ein wenig Zuversicht sie nicht zurückbringen würde." erklärte Frau Yong. "Nari ist schwanger." Mack sagte es und seine Mutter seufzte, Schweigen herrschte für ein paar Sekunden, bevor sie sagte, "Das ist mir bewusst. Ich kann mich um Nari und mein Enkelkind kümmern. Ich habe ihr bereits alles erklärt und sie versteht es. Du solltest daran arbeiten, Anna davon zu überzeugen, dass du sie immer noch liebst." Mack konnte nicht sagen, ob seine Mutter heute Annas Augen gesehen hatte, als sie ihre Verlobung mit ihm vor allen Leuten gelöst hatte. Sie war kalt. Selbst als er sie anrief, um ihr zu drohen, war sie immer noch so kalt und distanziert. In einem solchen Zustand hat er sie noch nie gesehen. Die Anna, die er kennt, würde ihm auf jeden Fall verzeihen, aber dieses Mal war sie anders. Ihn schauderte bei dem Gedanken an sie. Er würde ihr wie versprochen ein paar Tage Zeit geben, um sich abzukühlen, und wenn er fertig ist, wird er versuchen, sie wieder für sich zu gewinnen. "Du musst sie heiraten, Mack."

Um neun Uhr war die Nacht berauschend. Monica Baldwin hatte auf dem Junggesellenabschied ein paar Drinks zu sich genommen und wurde von ihrem Verlobten zurück in die Wohnung gebracht. Als sie jedoch mit rasenden Kopfschmerzen aufwachte, sah sie im Halbdunkel ein Paar, das sich leidenschaftlich küsste. Monica fühlte sich wie vom Blitz getroffen und starrte mit leerem Blick auf das Paar, das sich leidenschaftlich neben ihrem Bett küsste, wobei ihre Wut sofort überkochte. "Arianne, benimm dich, Monica ist gerade eingeschlafen", murmelte der Mann zurückhaltend, seine Hand auf der Taille der Frau. "Was? Hast du Angst, dass deine Verlobte aufwachen könnte?" Arianne Chadwick spottete: "Du wirst morgen heiraten, gib mir nur diese eine Nacht!" "Süße, hör auf, lass uns in das andere Zimmer gehen!" Der Mann lockte sie verführerisch. "Nein, ich will es hier tun! In ihrer Gegenwart!" Arianne knöpfte hastig das Hemd des Mannes auf, und die beiden küssten sich erneut leidenschaftlich. Monica hielt die Tränen zurück. Niemals hätte sie sich vorstellen können, dass ihr Verlobter, der morgen ihre Ehe anmelden sollte, vor ihren Augen eine Affäre mit seiner Geliebten haben würde. "Schatz, wollen wir ins Bad gehen? Liebst du es nicht, es in der Badewanne zu treiben?" "Dann geh du zuerst die Wanne füllen!" Arianne drückte dem Mann auf die Brust, und erst als er weg war, wandte sie sich an Monica und sagte kalt höhnisch: "Monica, morgen werde ich Nathaniel keine Chance lassen, die Ehe mit dir anzumelden, denn ich bin schwanger. Er gehört mir!" Monica ballte die Fäuste und gab keinen Laut von sich, bis sie das leidenschaftliche Stöhnen aus dem Badezimmer hörte. Sie fühlte sich völlig zerrüttet. Vor drei Jahren war sie noch das Topmodel in Silverton. Aber sie hatte alles für diesen Mann aufgegeben und Arianne Chadwick ihren Platz als Topmodel überlassen. Es schien, als hätte sie einfach Opfer für andere gebracht. Nein, sie träumte nur; es war ein Albtraum, der vorübergehen würde, sobald sie aufwachte. Monica versuchte, sich etwas vorzumachen. Aber um Mitternacht fühlte sich Arianne unwohl und klammerte sich an Nathaniel Hanson, um ihn zu überzeugen, das Hotel zu verlassen, und er ließ Monica einfach im Stich! Aber haben sie nicht morgen ihre Hochzeit angemeldet? Mit einem bitteren Lächeln im Gesicht hielt sich Monica am nächsten Morgen an den ursprünglichen Plan. Sie fuhr zum Büro für zivile Angelegenheiten und rief Nathaniel an, nachdem sie aus dem Auto ausgestiegen war, erhielt aber eine kalte Antwort: "Arianne wurde durch eine Bühnenrequisite verletzt. Ich muss mich zuerst um diese dringende Angelegenheit kümmern. Wir können uns an einem anderen Tag anmelden." Es wird keinen anderen Tag geben! erinnerte sich Monica verzweifelt in ihrem Herzen. Monica drehte sich um, setzte ihre Sonnenbrille auf und wollte gerade gehen, da kam eine hochgewachsene Gestalt auf sie zu. Der Mann trug einen dunkelblauen, klassischen Anzug, der seinen muskulösen Körperbau betonte. Ein weinroter Schal lugte aus seiner Brusttasche hervor. Seine geraden, schlanken Beine wurden durch glänzende, braune, spitze Schuhe ergänzt. Dieser Mann... strahlte eine bedrückende Aura aus, die an einen edlen Kaiser aus dem Mittelalter erinnerte! Vor allem, als er näher kam. Selbst mit seiner Sonnenbrille... dieses markante, maskuline Gesicht und seine sexy, schmalen Lippen konnten jeden in den Wahnsinn treiben. Monica erkannte diesen Mann. Er war Victor Chadwick, der Präsident von Ocean Entertainment. Sie lernten sich auf einem Ball kennen, als sie noch berühmt war. Wird er heute auch heiraten? "Präsidentin, Miss Bailey ist nicht rechtzeitig gekommen ... sie ist zehn Minuten zu spät!" Der Assistent meldete sich respektvoll. "Rufen Sie den Pondfield-Clan an und sagen Sie ihnen, dass es vorbei ist für jemanden, der nicht einmal zu seiner eigenen Hochzeit pünktlich sein kann." Victor sprach kalt. "Aber der Vorsitzende hat gesagt, dass Sie heute heiraten müssen, selbst wenn Sie einen Transvestiten heiraten müssen...", stotterte die Assistentin schüchtern. "Suchen Sie sich eine beliebige Debütantin aus. Sie haben nur eine halbe Stunde Zeit ..." Victor sprach entschlossen und drückte eine gewisse Gleichgültigkeit aus. Also... Elend liebt Gesellschaft. Aber die Umstände waren anders. Victor hatte alles Geld der Welt, und es war ein Leichtes, jemanden zu entführen. Als diamantener Junggeselle war das letzte, was er brauchte, die Liebe. Er musste nur eine Heirat durchziehen, um seine Familie zu besänftigen. Plötzlich hatte Monica eine Idee. Sie nahm ihre Sonnenbrille ab, ging auf Victor zu und flüsterte: "Boss Chadwick, Ihre Braut ist nicht da, mein Bräutigam ist abgehauen, wie wäre es, wenn wir unsere Hochzeiten zusammenlegen?" Victors Assistentin erstarrte - wie dreist diese Frau war... Aber Monica stand aufrecht, weil sie all ihren Mut zusammennahm. Victor nahm seine Sonnenbrille ab und enthüllte seine dunklen Augen, die scharf wie Diamanten funkelten. Nach einem Moment wandte er sich an seine Assistentin und fragte: "Geben Sie mir ihr Profil!" Der Assistent kannte Monicas Identität und suchte sofort auf seinem Mobiltelefon nach Monicas Namen. Zwei Minuten später öffnete Victor leicht seine Lippen und stimmte leise zu. Monica hatte das Gefühl, dass es ihr Glück war, Victor zu begegnen, der kein Bedürfnis hatte, Frauen auszubeuten, der nicht auf der Suche nach Liebe war und dem es gewiss nicht an Bettgefährten mangelte. Und das Wichtigste: Sie wollte, dass Nathaniel es bereute! Das Paar beendete die Anmeldung der Ehe schnell. Eine halbe Stunde später erhielt Monica ihre Heiratsurkunde, und sie war eine verheiratete Frau. "Boss Chadwick, haben Sie etwas Zeit für mich, um ein paar Worte zu sagen?" fragte Monica. "Steigen Sie ins Auto!" erwiderte Victor, setzte seine Sonnenbrille wieder auf und verließ das Standesamt. Monica folgte Victor dicht auf den Fersen. Als sie in den Rolls-Royce stieg, schaute sie Victor nervös an und sagte: "Danke, dass du mich geheiratet hast. Ich werde dir bedingungslos bei allem helfen, was du brauchst. Aber es gibt zwei Bedingungen - ich hoffe, du kannst ihnen zustimmen." "Sprich!" Victor entspannte seinen Anzug, ein wenig müde. "Erstens: Machen Sie unsere Ehe nicht öffentlich bekannt, es sei denn, es ist notwendig. Zweitens, mischen Sie sich nicht in meine privaten Angelegenheiten ein. Mach dir keine Sorgen. Jetzt, wo wir verheiratet sind, werde ich keinen übermäßigen Kontakt mit anderen Männern haben." Victor hörte sich Monicas Bedingungen an und seine Mundwinkel zuckten leicht. Eine gefährliche Aura durchdrang das Auto und er stimmte zu: "Ich verspreche dir... aber ich werde dir etwas Zeit geben, um mit deiner schmutzigen Vergangenheit aufzuräumen. Lass uns versuchen, sechs Monate lang zusammenzuleben... Danach werde ich unsere Ehe öffentlich bekannt geben." "Ich danke dir!" Monica nickte. "Außerdem ... Ich bin nicht dafür, dass ein Ehepaar getrennt lebt! Ich gebe Ihnen drei Tage Zeit, um an den vorgesehenen Ort zu ziehen. Mein Assistent wird sich danach mit Ihnen in Verbindung setzen!" Monica erhob keinen Einspruch. Als Ehepaar war diese Bitte durchaus vernünftig, und so nickte sie gehorsam: "Ich bin mit Ihren Bedingungen einverstanden!" "Dann ist das ja geklärt!" Nachdem sie sich mündlich geeinigt hatten, verließ Monica Victors Auto und wurde durch die Assistentin ersetzt. Die Assistentin sah Victor durch den Rückspiegel an und fragte: "Herr Präsident, sollen wir zurück in die Firma fahren, oder sollen wir zuerst zum Herrenhaus zurückkehren, um den Vorsitzenden zu informieren?" "Folgen Sie Monica in Ihrem Auto und halten Sie mich über ihren Aufenthaltsort auf dem Laufenden", wies Victor seinen Assistenten an und stieg aus dem Auto aus. Irgendetwas muss im Gange sein, wenn sie plötzlich einen Heiratsantrag macht. Als Präsident eines multinationalen Unterhaltungskonzerns war ihm der Name Monica Baldwin nicht fremd. Sie war einst eine prominente Figur in der Welt des Modelns. Doch vor drei Jahren lehnte Monica plötzlich ein Angebot von Star Emperor, einer Top-Modelagentur, ab, was zu einem vollständigen Verbot führte. Später gab sie bekannt, dass sie bei Sonora Entertainment unterschrieben hatte und eng mit dessen Chef, Nathaniel Hanson, verbunden war.

Natürlich nicht, die Zeit ist noch nicht reif! Victor Chadwick kannte ihren Plan und reichte ihr das Telefon. Monica Baldwin schreckte nicht zurück und nahm den Anruf direkt vor seinen Augen entgegen. "Monica, wo bist du jetzt?" "Ich verstecke mich, weil ich Angst habe, dass die Reporter mich finden", antwortete Baldwin ruhig. "Sie wissen also nichts von Meghans Situation?" fragte Nathaniel Hanson geduldig. "Was ist mit Meghan passiert? Der Ort, an dem ich mich verstecke, ist ziemlich abgelegen, so dass ich keinen Kontakt zur Außenwelt habe. Was ist passiert?" Monica Baldwin versuchte ihr Bestes, um neugierig zu wirken. "Dank Ihrer Agentin steckt Sonora jetzt in großen Schwierigkeiten. Sie müssen sofort in die Firma zurückkommen. Ich werde eine Pressekonferenz für Sie einberufen. Monica, nur Sie können die Sache aufklären und Sonora rehabilitieren." Was für eine Pressekonferenz? Wollten sie sie wieder als Sündenbock benutzen? Hielten sie sie immer noch für so naiv? Monica Baldwin beendete das Gespräch sarkastisch, doch Victor unterbrach sie: "Ich habe meine Nummer in deinem Telefon gespeichert. Lass mich jederzeit wissen, wo du bist und was du vorhast." "Danke, Victor..." "Du nennst mich falsch..." Victor Chadwick legte seine übereinandergeschlagenen Beine ab und zog sie näher an sich heran, "nennen Sie es anders... oder ich lasse Sie nicht gehen." Monica errötete, aber sie senkte ihre Stimme und nannte ihn unbeholfen "Hus...band.". Das entlockte Victor ein seltenes Lächeln. "Ich werde dich nach Sonora bringen. Und vergiss nicht, was du mir versprochen hast ... du wirst keinen Körperkontakt mit einem anderen Mann haben." Monica wusste, worauf Victor hinauswollte. Sie schenkte ihm ein beruhigendes Lächeln. Sie verstanden sich, ohne etwas sagen zu müssen. ... Nach einer 40-minütigen Fahrt setzte Victor Monica in der Nähe der Sonora Entertainment Company ab. Als Imperator der Unterhaltungsindustrie kannte er alle dunklen Seiten der Branche genau. Dennoch war er gespannt darauf, wie Monica das Unglück in eine Chance verwandeln und ihren Weg zurück an die Spitze der Modelwelt ebnen würde. Monica verstand auch, dass es sich um ein Spiel handelte, bei dem ihr Feind in aller Öffentlichkeit stand und sie im Dunkeln tappte. Wenn es ihr nicht gelang, den Spieß umzudrehen, indem sie die Karten neu mischte, würde sie für den Rest ihres Lebens als Versagerin dastehen. Nachdem sie aus Victors Auto ausgestiegen war, betrat Monica die Firma durch einen Geheimgang. Die Mitarbeiter von Sonora sahen sie mit Verachtung und Spott an, als ob sie alle glaubten, sie sei die Drahtzieherin hinter der Aufdeckung von Meghans Skandal. Monica entschied sich, die Blicke zu ignorieren und ging direkt in Nathaniel Hansons Büro und stellte sich hinter ihn. "Sie sind wieder da ..." sagte Nathaniel, drehte sich um und hatte Mühe, seine Fassung zu bewahren. "Was genau ist passiert?" "Monica, wissen Sie wirklich nichts über Meghans Situation?" Hanson warf ihr eine Zeitung vor die Füße und schimpfte: "Wie konnte Meghan, eine kleine Agentin, ohne deine Anweisungen so etwas wagen?" "Nathaniel, wir werden heiraten. Warum sollte ich so etwas tun? Das wäre so, als würde ich dich selbst vor die Tür setzen", erwiderte Monica und tat, als sei sie verzweifelt. Ihre Stimme überschlug sich ein wenig. "Warum hast du dann auf der HF-Schmuckmesse den Kronenstern um deinen Knöchel getragen? Sie wussten doch, dass Ihre Beine Sie am ehesten verraten würden..." Nathaniel fuhr fort, sie zu befragen. Als sie sah, dass Hanson Arianne Chadwick so vehement verteidigte, wie er es in der Vergangenheit getan hatte, wurde Monica klar, dass Hanson die ganze Zeit über nur Arianne beschützt hatte und nicht seine noch junge Karriere. "Ich konnte den Kronenstern nicht auf dem Kopf tragen. Die einzige andere Möglichkeit, die ich hatte, war, ihn um meinen Knöchel zu tragen. Ariannes Assistent war auch da, du kannst ihn fragen." "Ich habe Ariannes Assistenten schon gefragt. Er hat gesagt, dass du das selbst gemacht hast ..." Nathaniel bedrängte sie weiter. "Nathaniel, ich bin deine Verlobte, aber du glaubst lieber einem Außenstehenden als mir?" Monica tat so, als wäre sie enttäuscht und beobachtete Nathaniels Gesichtsausdruck genau. "Gestern ... sollte der Tag sein, an dem wir unsere Hochzeit anmelden." "Wie dem auch sei, der Schaden ist angerichtet. HF hat uns beschuldigt, den Vertrag gebrochen zu haben. Außerdem wird dank Ihres Agenten der öffentliche Aufschrei gegen Sonora immer lauter. Dafür sind Sie verantwortlich." sagte Nathaniel und sah Monica mit einem gottgleichen Blick an. "Du wirst bald meine Frau sein. Ich möchte nicht, dass meine Frau jemand ist, der meiner Karriere schaden könnte. Deshalb... Monica, um Sonoras Ruf zu schützen, solltest du an die Öffentlichkeit treten und die Dinge klarstellen. Das ist nur ein Publicity-Gag deines Agenten, und Sonora hat nichts damit zu tun..." "Was ist der Unterschied zwischen Meghan die Schuld an dem Publicity-Gag zu geben und es selbst zuzugeben? Wie oft hast du mich schon angerufen und mich auf den Laufsteg geschickt, um Arianne zu ersetzen, ohne auch nur eine Sekunde darüber nachzudenken?" Monica brach in Tränen aus. "Nathaniel, nur weil ich dich heirate, muss ich geopfert werden?" "Das ist mir egal, es ist deine Verantwortung, sobald du anerkannt bist." Nachdem er dies gesagt hatte, merkte Hanson vielleicht, dass sein Ton etwas hart war, also milderte er schnell seinen Ton und versuchte, Monica zu umarmen. Sie stieß ihn jedoch unerwartet von sich. "Monica, ich war nur ängstlich, und ... nur dieses eine Mal. Wenn wir erst einmal verheiratet sind, werde ich es wieder gut machen..." Wie erwartet, hörte Monica allmählich auf zu weinen und nickte: "Ich gehe einen Kompromiss ein, nicht weil ich die Öffentlichkeit zulasse, sondern weil ich deine Karriere schützen will. Aber ein nächstes Mal wird es nicht geben!" "Na gut ... ich weiß. Es wird kein nächstes Mal geben." In Wirklichkeit hatte Hanson die Absicht, sie nach ihrer Heirat aufgrund ihres Charakters noch mehr manipulieren zu können. "Die Pressekonferenz findet um halb vier am Nachmittag statt. Wir werden uns später treffen, um Ihre Rede vorzubereiten." "OK!" Monica hörte ganz auf zu weinen und bemühte sich, in Nathaniels Gegenwart normal zu wirken. Doch sobald sie sein Büro verließ, blitzte in ihren Augen Gleichgültigkeit auf. Sie würde ihn vielleicht nicht sofort vergessen können, aber sie war sich sicher, dass sie ihrer eigenen Entscheidung treu bleiben würde. Von nun an würde sie die Konsequenzen von Hansons Handeln nicht mehr tragen. Mit diesem Gedanken kehrte sie in ihre Toilette zurück und rief ihre Agentin an: "Meghan, Nathaniel will, dass ich die Schuld auf mich nehme." "Haha, Monica, du musst mir nur sagen, was ich tun soll", antwortete ihre Agentin am anderen Ende des Telefons vergnügt. "Um drei Uhr nachmittags werde ich mich öffentlich entschuldigen und den Publicity-Gag zugeben. Dann ... schickst du anonym die intimen Fotos von Nathaniel und Arianne im Krankenhaus ..." "Haha, toll! Mir ist auch eine perfekte Schlagzeile eingefallen: 'Explosiv! Sonoras CEO jongliert mit Frauen, ein Blick auf seinen Abschaum-Index' Monica lachte über den Scherz der Agentin, fügte aber eine Entschuldigung hinzu: "Es tut mir leid, Meghan. Ich habe dich da mit hineingezogen." "Monica, wenn du dich für einen Neuanfang entscheidest, werde ich dir helfen, deinen Platz als Topmodel oder sogar als internationales Supermodel zurückzuerobern!"

'Internationales Supermodell, so weit hatte sie nicht geträumt. Sie konzentrierte sich einfach auf ihre aktuelle Situation... Und darauf, Nathaniel Hanson und Arianne Chadwick zur Rechenschaft zu ziehen. Am Mittag, am Vorabend des Meetings von Sonora, hatte Nathaniel, der seit langer Zeit nicht mehr mit ihr gegessen hatte, sie überraschenderweise in das im Erdgeschoss gelegene Western-Restaurant geführt und ein Überraschungsmittagessen bei Kerzenschein reserviert. Angesichts des Arrangements aus roten Rosen und Kerzenlicht nahm Monica ruhig mit der Hilfe von Nathaniel am Tisch Platz. "Ich habe dein Lieblings-Rumpsteak bestellt..." Monica war verblüfft und fiel in Schweigen. Es schien, dass Nathaniel sich nach fast fünf Jahren mit ihr nicht einmal an ihre Vorlieben erinnern konnte. "Was, magst du es nicht?" Monica wollte gerade antworten, als ein großer Western-Koch in weisser Uniform mit einem Tablett vor ihnen auftauchte und zu Monica sagte: "Miss Baldwin, wir haben heute Ihr Lieblingssteak, das Filet Mignon. Im Namen des Delphi Western Restaurant wünschen wir Ihnen eine glückliche Ehe..." Nathaniels Gesicht wurde bei diesen Worten ernst. Er konnte jedoch nichts tun, also tauschte er unbeholfen Monicas Essens-Tablett aus: "Haben sich Ihre Vorlieben geändert?" "Danke, aber wir sind noch nicht verheiratet!" Ignorierte Monica Nathaniel und wandte sich an den Koch. "Es ist aber nett von Ihnen, sich daran zu erinnern, nachdem ich es nur einmal erwähnt habe." Nachdem der Koch höflich gegangen war, richtete Monica ihren Blick wieder auf den Tisch. "Nächstes Mal werde ich mich daran erinnern... was meine Frau mag!" sagte Nathaniel, als wolle er sich selbst daran erinnern. "Lass uns essen, wir müssen später noch das Drehbuch durchgehen." Monica lächelte innerlich, während ihr Gesicht seinen üblichen Ausdruck beibehielt. Aber in diesem Moment erhielt sie eine SMS von einer unbekannten Nummer: 0819; sie war von Victor. Und 0819 stand für den Tag ihrer Hochzeit. "Das Steak war mein Geschenk und der Koch wollte unsere Ehe gratulieren!" Monica kicherte und antwortete diskret unter dem Tisch: "Woher wussten Sie, wo ich bin?" "Wenn ich es wissen will, kann ich es herausfinden." antwortete Victor in seinem üblichen ruhigen Ton. Monica hielt ihr Handy in der Hand und sah sich um, sah jedoch Victor nirgends. Obwohl sie nicht verstand, wie er es geschafft hatte, ihr dieses liebevolle Geschenk zu schicken, konnte Monica seine Anwesenheit spüren... Seine Anwesenheit war majestätisch, unmöglich zu ignorieren und schwer zu widerstehen. "Monica, wonach siehst du?" fragte Nathaniel und streckte seine bernsteinfarbenen Augenblick voller Neugierde aus, um ihre Sicht zu unterbrechen. "Nichts..." Monica schüttelte den Kopf und lenkte das Gespräch gelassen um: "Nathaniel, wann melden wir uns für die Heirat an?" "Sobald dieser Sturm vorüber ist. Du weißt ja, dass Arianne für die 'Top Ten Models des Jahres' nominiert ist. Das ist ihre große Chance. Monica, ich bin dankbar dich zu haben. Ohne dich... wäre Arianne dieses Mal vielleicht gescheitert." Nathaniel schenkte Monica Rotwein ein und stiess mit ihr an. "Das wirst du doppelt und dreifach bezahlen." Monica lachte leise, durch ihre leichte Grübchen wirkte sie noch attraktiver. Aber Nathaniel bemerkte es nicht. Seine Sinne waren durch Ariannes Geflüster in seinen Ohren über die Jahre hinweg betäubt worden. Er konnte die Doppeldeutigkeit in Monicas Worten nicht erkennen. "Monica, man hat dir Unrecht getan..." Monica erkannte, dass dies ein schwacher Trost für die Schuld war, die sie gleich auf sich nehmen sollte, und doch war es mit Gift versetzt. "Außerdem solltest du dich nach der Pressekonferenz mit deiner Agentin Meghan in Verbindung setzen. Es scheint, als wäre der einzige Weg, mit Leuten wie ihr umzugehen, der Rechtsweg." "Klar." Monicas Lachen hatte die Süße einer frischen Quelle. Aber Meghan herauszufordern? Das war unmöglich! Um 14:30 Uhr war die Haupthalle von Sonora bereits mit Medienvertretern gefüllt. Sie waren alle von Monicas öffentlicher Erklärung fasziniert. Ob es nun der plötzliche Rücktritt des einst berühmten Models war, ihre Entscheidung, bei Sonora anzuheuern, oder ihre Entscheidung, für Arianne auf dem Laufsteg zu laufen - für die Medien waren all diese Dinge Rätsel. Außerdem hatte sie sich nach ihrem Rücktritt zurückhaltend verhalten, was es ihnen extrem schwer machte, Dreck auszugraben. Jetzt bot sich jedoch die perfekte Gelegenheit. Um drei Uhr erschien Monica in einer bescheidenen Kleidung, beschützt von ihren Leibwächtern. Sie ging langsam die Treppe hinauf, drehte sich dann elegant um und stellte sich den Medien. Die Reporter begannen eifrig Fragen zu stellen. "Monica, du stehst immer noch auf Platz eins der Online-Suchliste, hast du die Rangliste manipuliert?" "Monica, sowohl du als auch Arianne sind Models für Sonora, doch Arianne hat in den letzten Jahren die meisten Aufträge erhalten. Bist du unglücklich über die Beliebtheit von Arianne?" "Monica, ist das nur ein PR-Trick?" Angesichts des plötzlichen Chaos schritt das Team des Unternehmens sofort ein, um die Ordnung aufrechtzuerhalten und Monica endlich zu Wort kommen zu lassen. "Zunächst möchte ich mich bei der Öffentlichkeit für den Schaden entschuldigen, den ich dem Ansehen des Unternehmens zugefügt habe, und für die Spekulationen um Miss Arianne." "Die HF Crown Star Laufstegshow war meine eigene Idee. Ich habe gehandelt, ohne dass die Firma und Miss Arianne davon wussten. Alles stand in keinem Zusammenhang mit meiner Firma, Sonora, und Miss Arianne." "Ich... hatte tatsächlich vor, dies für die PR-Arbeit zu nutzen! Aber meine Agentin wusste nichts von all dem. Ich habe sie ausgenutzt und werde alle Konsequenzen tragen. Ich danke Ihnen allen für Ihre Aufsicht. Ich danke Ihnen." Monicas Aussage versetzte den ganzen Saal in Schock... Im Internet gab es einen Shitstorm, weil Monica die einzige war, die es direkt zugab. Die Öffentlichkeit konnte leicht erkennen, wie oberflächlich das Ganze war und war wütend. Sogar innerhalb der Ocean Entertainment Group wurde dieses Ereignis als Witz diskutiert. Nachdem Victor sein Meeting beendet und von dem Aufruhr gehört hatte, drehte er seinen Kopf verwirrt zu seiner Assistentin. Sein Assistent flüsterte ihm Monica's Situation auf der Pressekonferenz zu: "Herr Präsident, sollen wir etwas unternehmen, um Miss Baldwin zu helfen?" "Noch nicht, schauen wir uns erst einmal an, wie sie diese Sache angeht." antwortete Victor leise. Er hatte seine Neugierde schon früher bekundet. Er hatte sich in den beiden vorangegangenen Gelegenheiten eingemischt. Dieses Mal beschloss er zu sehen, was Monica wirklich drauf hatte. Würde seine Frau Monica wirklich auf eine solche Manipulationstaktik hereinfallen? '

Ein Topmodel ist gestürzt... Die Geschichte von Monica Baldwin scheint jedoch darüber hinaus zu gehen. ... Tatsächlich hätte Monica nie gedacht, dass sie mutig genug sein würde, einen Fremden zu heiraten, aber sie traf die Entscheidung und bereute sie nicht. Monica stieg wieder in ihr Auto, bereit, nach Hause zu fahren, aber sobald sie die Limousine starten wollte, erhielt sie einen Anruf von Nathaniel Hanson. "Monica... Wo bist du jetzt?" "Vor dem Büro für zivile Angelegenheiten, auf dem Weg nach Hause." Monica versuchte ihr Bestes, um ihren Tonfall zu beruhigen. "Arianne hat einen wichtigen Auftritt, du gehst an ihrer Stelle, ich lasse dir von der Maskenbildnerin eine Maske aufsetzen, dann wird dich niemand erkennen." "Arianne ist verletzt, du wirst dich anstrengen müssen", befahl Nathaniel direkt und fragte Monica. "Ist Miss Chadwick nicht verletzt? Die Medien sollten wissen, dass sie im Krankenhaus ist..." "Aber ich habe schon durchblicken lassen, dass Arianne teilnehmen wird, auch wenn sie verletzt ist. Geh du doch!" Er ist wirklich schamlos. In der Vergangenheit hatte sie Arianne tatsächlich bei vielen solchen Dummheiten geholfen. Es hat sich herausgestellt, dass alles nur eine Manipulation war. Aber sie wird nicht immer Opfer für Arianne bringen! Monica blieb ruhig und nickte dann: "In Ordnung, sag mir Zeit und Ort, dann komme ich vorbei." "Monica, wir sind fast verheiratet, hilf Arianne, einen Schritt nach vorne zu kommen, sie ist gerade in der aufsteigenden Phase ihrer Karriere!" "Ich werde ihr auf jeden Fall einen Schubs geben!" Monica antwortete mit einer versteckten Bedeutung. "Ich lege jetzt auf, wir werden später zusammen essen." Nathaniel wusste gar nicht, dass sich die Situation umgekehrt hatte. Monica legte auf und rief dann ihren Agenten an. Als sie die Nachricht hörte, war ihr Agent sofort wütend: "Hanson will, dass du das B-Model Arianne für die Runway-Show ersetzt? Soll das ein Scherz sein? Wenn du dich nicht zurückgezogen hättest, hätte Arianne keine Chance in der Modelbranche." "Meghan, ich habe bereits zugesagt ..." erwiderte Monica ruhig. "Du gehst wirklich?" Ihre Agentin war einem Herzinfarkt nahe. Sowohl Monica als auch Arianne sind derzeit Models für Sonora Entertainment, aber Monicas Rückzug hat bei ihrer Agentin zu Spott geführt. Monica wusste, dass ihr Agent sich über sie empörte, also beruhigte sie ihn mit einem Lächeln: "Ich werde nicht mehr so dumm sein, mich von anderen benutzen zu lassen!" Als Monica diese Worte hörte, wurde ihr Agent sofort hellhörig: "Du hast also einen Plan?" "Meghan, jetzt vertraue ich nur noch dir. Könntest du mir bei etwas helfen?" "Sie sagen es." Ihre Agentin war Monica gegenüber absolut loyal, da sie beide gemeinsame Interessen hatten. "Arianne gibt bei einem so ausgeklügelten Plan vor, mit einer Verletzung anwesend zu sein, nur weil es die Wahl der Top Ten Models of the Year betrifft, bitte fahren Sie für mich ins Sky Union Hospital!" "Verstehe, Sie wollen Beweise dafür, dass Arianne zu dieser Zeit im Krankenhaus war und sie dann bloßstellen!" Der Agent antwortete aufgeregt. "Nein, es gibt einen größeren Knüller. Sie ist schwanger, das Kind ist von Nathaniel! Außerdem helfen Sie mir bitte, eine Anzeige vorzubereiten, in der steht, dass Nathaniel mich wiederholt gebeten hat, Arianne in ihren Shows zu ersetzen. Meghan, finde bitte auch die Beweise für diese Gelegenheiten heraus." Die Agentin war zunächst verblüfft, verstand dann aber sofort den Grund für Monicas Sinneswandel. Wie schamlos müssen die beiden sein! Eine Affäre zu haben, ist eine Sache, aber Monica wie eine Dienerin zu behandeln, ist eine andere. "Monica, seien Sie versichert, dass ich mich für Sie um diese beiden Angelegenheiten kümmern werde." Monica antwortete nicht, aber sie hatte sich noch nie so wohl gefühlt. Sie schwor sich, die anderen so zu behandeln, wie sie selbst behandelt wurden! Nachdem sie ihren Plan begriffen hatte, packte Monica eilig ihre Sachen und fuhr zum Startbahngelände, um Ariannes Assistenten bei Sonora zu treffen. Er war ein körperlich imposanter, verheirateter Mann, der ziemlich unheimlich und natürlich ein Opportunist war. Er war relativ höflich zu Monica, denn auch wenn ihr Moment vorbei war, wagte er es nicht, die Macht der hinter ihr stehenden Familie Baldwin zu unterschätzen. "Warum kommst du erst jetzt? Schnell ... geh und leg dein Make-up auf ..." "Was steht heute auf dem Programm?" fragte Monica, während sie herumgezerrt wurde. "Nichts Wichtiges!" Die Assistentin antwortete, aber in Wirklichkeit war es eine Schmuckshow für die berühmte französische Schmuckmarke HF... Nach dieser Show könnte Arianne die Sprecherin von HF werden. Ursprünglich hätte dieser Vertrag wegen Ariannes Verletzung platzen können, aber da Hanson vorschlug, Monica einzusetzen, lehnte die Assistentin das natürlich nicht ab! Auf dem Weg hierher hatte sich Monica bereits informiert, worum es in der heutigen Sendung namens 'Crown Star' ging. Da Ariannes Assistentin sie angelogen hatte, bedeutete das, dass sie zuvor leicht zu täuschen war? "Dank Ariannes aktuellem Status hat sie einen separaten Schminkraum. Du bist das Finale, hier ist der Schmuck, den du später vorzeigen wirst, das ist der gesamte Ablaufplan..." Die Assistentin zeigte auf den Schmuck auf dem Schminktisch und erklärte es Monica, dann wies sie die Visagistin an, Monica zu schminken. Dachte Nathaniel, wenn er ihr eine Maske aufsetzte, würde niemand sie wirklich als Monica Baldwin erkennen? Auch wenn es ein Wagnis war, würde sie dieses verachtenswerte Paar sicherlich überraschen. Tatsächlich war Victors Assistent Monica gefolgt. Sobald er erfuhr, dass sie Arianne bei der Laufstegshow ersetzen würde, rief er Victor sofort an. Als Victor dies hörte, wies er sofort seine Sekretärin an: "Ich fahre jetzt zum Veranstaltungsort der HF-Juwelenlaufstegshow, arrangieren Sie es sofort!" "Ja, Corporate President!" Obwohl es sich nicht um eine hochkarätige Show handelte, wollte er Monicas wahre Stärke sehen. ... Um 11 Uhr vormittags ertönte im Marinelle Art Showroom bereits klassische Musik, was darauf hindeutete, dass die Show begonnen hatte. Im Schminkraum hatte Monica ihr Make-up bereits beendet und wartete schweigend vor dem Ganzkörperspiegel. Sie trug ein weißes, trägerloses, enges, langes Kleid, das schlicht und doch heilig war, eine goldene Maske, die ihr eine geheimnisvolle Aura verlieh, und ihr Haar war am Hinterkopf zusammengebunden und mit einer weißen Rose geschmückt. Die ganze Person schien nicht von dieser Welt zu sein... Der Assistent war ein wenig verblüfft und dachte sich, selbst wenn Monica nur dastehen würde, wäre sie umwerfend schön. Die Position der Sprecherin für Arianne war eine sichere Sache! "Dein Auftritt besteht darin, dass du in einem Rattanstuhl herabsteigst! Dieser Armreif ist der Kronenstern. Lassen Sie es mich für Sie anlegen!" Die Assistentin nahm das Armband in die Hand und legte es Monica vorsichtig an. Aber... Monica war schlanker als Arianne, so dass die Größe etwas zu groß war und es ihr den Arm hinunterrutschen konnte... Dies war ein Armband, das der Gründer von HF für seine geliebte Tochter entworfen hatte. In der Mitte des goldenen Kettenkörpers befindet sich eine mit weißen Diamanten besetzte Krone, und auf beiden Seiten der Krone befinden sich zwei sternförmige, reine und makellose weiße Edelsteine, die symbolisch für die Eltern stehen, die ihr Baby umgeben. "Es passt nicht... was sollen wir tun?" "Vertraust du mir?" fragte Monica plötzlich die Assistentin von Arianne. "Jetzt kann ich nur noch dir vertrauen." Der Assistent nickte. In diesem entscheidenden Moment konnte er nur dem Modell vertrauen. Wenn dies Ariannes Position als Pressesprecherin verdarb, würde Hanson ihn definitiv feuern. "Dann ... überlassen Sie es mir ..." sagte Monica selbstbewusst. "Mach dich bereit ... du bist bald dran!" Die Assistentin hatte Monicas durchtriebenen Blick, der sich unter ihren Wimpern verbarg, nicht bemerkt.

Die Medien konnten es nicht riskieren, die Ocean Entertainment Group zu verärgern, auch wenn sie keine Ahnung hatten, warum Ocean Monica Baldwin helfen sollte. Selbst Meghan konnte nicht verstehen, wie ihr Plan so reibungslos verlaufen war. Sie war davon ausgegangen, dass es mehrere Tage lang zu Streitigkeiten mit Sonora kommen würde und hatte nachgefragt: "Monica, hat eine andere Firma versucht, Sie abzuwerben?" "Nein." Monica warf einen Blick auf Victor Chadwick neben ihr und antwortete: "Aber jemand hat mir hinter den Kulissen geholfen. Wer das war, kann ich im Moment noch nicht sagen." "Hahaha... Das ist okay, wir können später darüber reden. Wenn ich nur an den verzweifelten Gesichtsausdruck von Nathaniel Hanson denke, fühle ich mich so zufrieden!" Meghan nahm an, dass Monica sich den Hintergrund ihrer Familie zunutze machte. Sie hätte nie gedacht, dass Monica die Blitzbraut von Victor Chadwick, dem Herrscher der Unterhaltungsindustrie, werden würde. "Willst du diesen Vorfall nutzen, um Sonora zu verlassen?" fragte Victor Monica elegant, während er sein Steak schnitt. "Nein... So zu gehen, wäre zu nachsichtig mit den beiden. Ich möchte, dass sie von ganz oben fallen", antwortete Monica ruhig, "Außerdem habe ich bereits beschlossen, wieder in diese Branche einzusteigen. Meine Popularität ist zwar nicht mehr so hoch wie früher, aber Sonora hat immer noch seine Vorteile." "Du bist jetzt nur wütend. Was ist, wenn du eines Tages nicht mehr hasst..." "Entscheidungen, die ich getroffen habe, bereue ich nie und mache sie auch nicht rückgängig." erklärte Monica selbstbewusst gegenüber Victor. Wenn sie liebt, kann sie von ganzem Herzen geben. Wenn sie hasst, kann sie ihn persönlich vernichten. Außerdem waren seit der Enttarnung ihres Doppelgängers bereits einige Stunden vergangen. Nathaniel hatte nicht einmal einen tröstenden Anruf getätigt, sondern eine Pressemitteilung verschickt, die ihren Ruf ruinieren würde. Sie wollte auf keinen Fall zulassen, dass Nathaniel ihr noch einmal schaden konnte. Victor reagierte nicht, hatte aber ein reges Interesse an Monica entwickelt. Monica war nicht zu dumm, sondern eher zu klug. Sie wusste, was passieren würde, wenn sie ihn anlügt, also verheimlichte sie ihm nichts, weder Gutes noch Schlechtes. Dies war ein Akt des Vertrauens. "Ich habe meinen Assistenten gebeten, eine Suite in diesem Hotel zu reservieren. Wir werden heute Nacht hier bleiben; es wäre nicht so aufregend, nach Hause zu gehen..." Monicas Ohren wurden rot, aber sie nickte: "Ihr Wunsch..." Nathaniel war damit beschäftigt, sich mit den Medien und Geschäftspartnern auseinanderzusetzen. Ganz zu schweigen davon, dass er erfahren hatte, dass Arianne Chadwick schwanger war, konnte er sich nicht einmal mehr daran erinnern, welche Nummer Monica auf seiner Liste hatte, geschweige denn, dass er wusste, wo Monica sich aufhielt. Nach einem romantischen Abendessen folgte Monica Victor in die Präsidentensuite, genauer gesagt in die Suite der frisch Vermählten. Trotz der überstürzten Heirat hatte Victor es geschafft, diese Details für sie zu berücksichtigen. Natürlich fühlte Monica Wärme gegenüber seiner Fürsorglichkeit, an die der andere Mann nie denken würde. Victor schien Monicas Besorgnis zu bemerken, zog seinen Anzug aus und wandte sich ihr zu: "Ich werde zuerst duschen, so hast du Zeit, dich fertig zu machen. Wenn du noch zögerst ... können wir unsere Hochzeitsnacht auf unbestimmte Zeit verschieben." Monica schätzte seine Rücksichtnahme und sah ihm zu, wie er das Badezimmer betrat. Aber... sie waren offensichtlich verheiratet, warum sollte sie Victor dazu bringen, sich nach ihren Launen zu richten? Mit diesen Gedanken im Hinterkopf stieß Monica die Tür zum Badezimmer auf. Unter Victors überraschten Blicken streckte sie die Hand aus und umarmte Victors starken Körper: "Ich habe nichts zu bereuen!" "Bist du sicher? Wenn du erst einmal mir gehörst, gibt es keine Chance mehr, das zu überdenken." Victor sagte zurückhaltend, seine tiefe und sexy Stimme war wie eine verlockende Musiknote, unglaublich berauschend. "Ich bin ganz klar." Mit diesen Worten brauchte Victor sich nicht mehr zurückzuhalten. Er schlang einen Arm um Monicas Taille, um ihre Lippen zu küssen, und mit der anderen Hand hob er langsam ihr klatschnasses Kleid an. Monicas Kopf schwirrte. Sie wusste nicht, dass ein Kuss eine so magische Kraft haben konnte, dass sie fast den Verstand verlor. Unter dem Duschkopf betrachtete Monica benommen Victors hübsches Gesicht, das schwarze Muttermal, das wie ein Diamant auf seinem Ohrläppchen glänzte, seinen leidenschaftlichen Blick, der sie langsam verschlang. Doch selbst in diesem intimen Moment beeilte er sich nicht, sie zu erobern. Stattdessen wickelte er sie in ein sauberes Handtuch und trug sie zu dem großen weißen, mit Rosen bedeckten Bett. Anschließend drückte sich seine hoch aufragende Gestalt auf sie. Er bereitete ein Verhütungsmittel vor, doch als er schließlich in sie eindrang, spürte er eine deutliche Blockade... Monica schrie vor Schmerz auf, und Victor zog sich sofort zurück und wickelte sie in das Bettzeug ein. Er hatte angenommen, dass Monica, da sie in der Unterhaltungsbranche tätig ist und mit Nathaniel zusammen war, unmöglich noch Jungfrau sein konnte. Aber... das Gefühl von gerade eben konnte nicht falsch sein; sie hatte doch gar keine Erfahrung... "Was ist los?" Monica spürte, wie Victor stehen blieb, und konnte nicht anders, als ihren Kopf zu heben und zu fragen. Mit ihren hochroten Wangen wirkte sie unglaublich verführerisch. "Versuchen wir es beim nächsten Mal noch einmal." sagte Victor überraschend und doch bedauernd, denn er hatte Monica missverstanden. "Habe ich dich nicht befriedigt?" "Wenn ich so weitermache wie jetzt ... dann wirst du bestimmt verletzt." Victor zog sich einen Bademantel an und kehrte zu dem großen Bett zurück, wobei er sich bemühte, sein Verlangen zu stillen. Er wollte nicht, dass Monicas erstes Mal schrecklich wurde: "Warum hast du mir nicht gesagt, dass du keine Erfahrung hast?" "Wie könnte ich so etwas erwähnen?" Monica antwortete aus der Beuge von Victors Schulter, "Du würdest es irgendwann herausfinden." "Und was ist gerade passiert? Haben wir es getan ... oder nicht?" "Ob wir es getan haben oder nicht, du bist jetzt Mrs. Chadwick, da gibt es kein Entrinnen..." erwiderte Victor, stand dann auf, nahm Monica in die Horizontale und ging ins Bad. "Lass mich nachsehen, ob du verletzt bist." Monica sah seinen besorgten Blick und konnte sich ein Lachen nicht verkneifen: "Du bist ganz anders, als sie dich beschreiben." "Was denkst du dann, wie ich bin?" Victor setzte sie in die Badewanne und ließ das Wasser wieder laufen. "Der Imperator des Künstlerlebens und des Todes. Kaltherzig, rücksichtslos und unmenschlich." "So bin ich auch anderen gegenüber", sagte Victor ernst. "Aber du... da du meine Frau geworden bist und mir vertraust, werde ich dir meine wahre Seite zeigen." "Aber Monica, es gibt eine Sache, vor der ich dich warnen muss." "Für mich ist ein einziger Akt der Untreue unverzeihlich. Jede Täuschung oder jeder Verrat wird nicht verziehen." Monica setzte sich bequem auf, fast Nase an Nase mit Victor: "Was für ein Zufall, ich fühle dasselbe." In dieser Nacht war ihre Beziehung nur halb körperlich, aber ihre Herzen hatten sich schnell zusammengefunden. Am nächsten Morgen wachte Monica im blendenden Sonnenlicht auf, aber der Raum neben ihr war bereits kalt. Monica dachte, Victor sei schon weg, aber... er saß elegant im Wohnzimmer, las Unterlagen und wartete auf sie. "Ich habe im Bad neue Kleidung für dich vorbereitet. Mach dich fertig. Danach werden wir gehen." Monica nickte und drehte sich um, um zum Bad zu gehen. Doch in diesem Moment rief Nathaniel. Monica war etwas verlegen, aber Victor hob kokett eine Augenbraue: "Möchtest du, dass ich antworte?"

Die Medienöffentlichkeit war verblüfft. Scherzte Victor mit der Verpflichtung von Monica? Oder war es ihm ernst? Ungeachtet der Spekulationen trauten sich die Medien und Schmuckfirmen nicht mehr, Monica Ärger zu machen, und richteten ihre Maulkörbe stattdessen gegen Sonora Entertainment. Das brachte Sonora Entertainment und Nathaniel Hanson in die Bredouille. Die Assistentin von Arianne Chadwick kritisierte Monica sofort: "Wenn du nicht einmal mit so einer Kleinigkeit umgehen kannst, was kannst du dann noch tun? Ich kann es kaum erwarten, wie Präsident Hanson mit Ihnen umgeht!" Monica blieb gelassen und ruhig wie immer. Als sie sich umzog und den Ausstellungsraum verließ, sah sie Victors Sportwagen am Seitentor stehen. "Steig ein." Monica kletterte gehorsam in den Wagen und bedankte sich für Victors Handeln: "Danke für heute." Victor schaute sie an, seine Mundwinkel verzogen sich zu einem leichten Lächeln, "Dachtest du, ich könnte es ertragen, wenn meine neue Frau in der Öffentlichkeit schikaniert wird?" "Eigentlich bin ich deine Hilfe nicht wert, weil ich mich absichtlich erkennen lasse", sagte Monica mit einem Anflug von Schuldgefühlen. Victor sah sie an und richtete dann seinen Blick auf sie. "Ich weiß." "Aber wenn du keinen Weg findest, mit ihnen umzugehen, kannst du es mir sagen. Ist es nicht ein bisschen dumm, den Feind zu verletzen, wenn man sich selbst verletzt?" Monica: "..." "Wo setze ich dich ab?" "Zu dir nach Hause, wir sind doch verheiratet, oder?" Monica beteuerte, denn sie hatte sich bereits entschlossen, es niemals zu bereuen. "Du verstehst doch, dass wir nicht nur verheiratet sind, sondern heute Abend ... unsere Hochzeitsnacht ist!" Monica errötete, blieb aber standhaft: "Ich bin bereit. Danke, dass du unsere Beziehung geheim gehalten hast, aber ich hoffe, dass du dich da raushältst. Ich will mir alles, was mir zusteht, aus eigener Kraft zurückholen." Victor hat sie nicht gezwungen. Er war neugierig, was Monica noch tun konnte, denn es war selten, dass man eine Frau traf, die ihn nicht zum Aufstieg benutzen wollte. Sie machten sich auf den Weg, und Monica erhielt bald einen Anruf von ihrer Agentin Meghan: "Monica, ich habe den Beweis für Ariannes Schwangerschaft. Wie soll ich ihn verwenden? Außerdem sind die Nachrichten über die Schmuckshow überall im Internet zu finden. Sie sind jetzt ein heißes Thema im Internet und die Kritik ist überwältigend. Was gedenken Sie zu tun?" "Meghan, willst du auf meiner Seite stehen?" "Ist das überhaupt eine Frage?" Meghan ärgerte sich: "Du willst, dass ich diesem Paar weiter diene?" "Dann geben Sie die Erklärung ab, um die ich Sie vorhin gebeten habe. Aber bedenken Sie, dass Sie sich damit komplett gegen Sonora stellen werden!" "Wovor soll ich denn Angst haben?" Meghan war aufgeregt, "Es ist höchste Zeit für einen Gegenangriff. Ich bin schon dabei. Die Beweise liegen bereit; ich muss handeln, bevor sich Nathaniel Hanson von dem Schock erholt." Nachdem Monica aufgelegt hatte, kehrte sie in aller Ruhe zum Auto zurück. Sie fühlte sich ziemlich nervös und fragte sich, wie Victor sie nach diesem Gespräch wahrnehmen würde. "I..." "Bist du immer so ehrlich zu allen?" An einer roten Ampel umfasste Victor Monicas Kinn, sein Blick war wie der eines Falken, der sie musterte. "Ich bin nur vor dir ehrlich, und ich habe vor, es auch in Zukunft zu sein", erklärte Monica ihre Loyalität, "denn ich fürchte, du könntest noch andere unappetitliche Gedanken über mich haben." Victor war einen Moment lang schockiert, bevor er sagte: "Wenn ich es wäre, würde ich schärfer reagieren!" Es schien, als hätte Victor die Beziehungen zwischen ihr, Arianne Chadwick und Nathaniel Hanson bereits erraten. Durch seine Worte entwickelte Monica ein Gefühl der Zuneigung für ihren frisch angetrauten Ehemann. Was auch immer geschehen mochte, sie würde sich für immer an all die Versprechen erinnern, die er ihr heute gegeben hatte. ... Andererseits hatte Nathaniel Hanson auch die Nachricht erhalten, dass Monica bei der Laufstegshow anerkannt worden war. Außerdem hatte HF angerufen und Sonora des Vertragsbruchs beschuldigt. Eine Zeit lang sah sich Sonora nicht nur mit einer Klage wegen Vertragsbruchs konfrontiert, sondern auch mit der Aufdeckung verschiedener Skandale im Internet. Arianne Chadwick sah sich das Video von Monicas Laufstegshow an und zog Nathaniel vor sich, um zu sagen: "Sehen Sie, Monica hat sich absichtlich erkennen lassen. Sie wusste genau, dass sie sich durch ihre Beine von mir unterscheidet. Das hat sie mit Absicht gemacht!" "Arianne, Monica ist nicht so ein Mensch, sie macht die Laufstegshow nicht zum ersten Mal für dich", hatte Nathaniel unwissentlich noch Vertrauen in Monica. "Also vertraust du Monica jetzt mehr? Nathaniel, sei nicht dumm. Dieser Vorfall ist bekannt und jemand muss die Verantwortung übernehmen. Bist du bereit, den Vertrag zu brechen? Oder wirst du allen erzählen, dass du es warst, der Monica befohlen hat, Ariannes Platz bei der Show einzunehmen? Wenn ja, dann ist es für uns alle vorbei!" "Was schlägst du vor?" "Da du und Monica heiraten wollt und sie sowieso nicht in der Branche bleibt, musst du Sonora zuliebe sofort eine Erklärung abgeben, dass du nichts davon wusstest. Wir hatten keine Ahnung, und es war Monica, die einen Rummel machen wollte und ohne unser Wissen die Plätze getauscht hat", richtete Arianne alle Vorwürfe direkt an Monica. "Es scheint, als hätten wir keine andere Wahl", stimmte Nathaniel zu und nickte mit dem Kopf. Doch gerade als er sich mit der PR-Abteilung ihres Unternehmens in Verbindung setzen wollte, rief sein Assistent an. "Präsident Hanson, sehen Sie sich schnell die Schlagzeile der Unterhaltungsseite an. Monicas Agent lässt im Internet Bomben platzen." Nathaniel suchte eilig nach der Schlagzeile und musste feststellen, dass Monicas Agent ihm zuvorgekommen war, indem er seine wiederholten Anweisungen an Monica enthüllte, Arianne auf dem Laufsteg zu ersetzen. Es gab sogar zahlreiche Vergleichsfotos der beiden, auf denen zu lesen war, dass kleine Werkstattmarken immer schikanieren und dass Monica all die Jahre von Sonora ausgenutzt worden war. Nathaniel war wütend. Er setzte sich sofort mit Monicas Agentin in Verbindung. "Meghan, hast du den Verstand verloren?" Meghan lachte am anderen Ende der Leitung, ihre Stimme war fest und selbstbewusst: "Ihre miese kleine Firma? Ich will schon seit geraumer Zeit kündigen." "Nathaniel, das muss Monicas Idee gewesen sein. Du musst die Nachricht sofort unterdrücken und die Nachricht über Monicas Publicity-Gag veröffentlichen." Ohne zu überlegen, nutzte er sofort seine Verbindungen, um Monicas Nachricht zu unterdrücken und die Nachricht über Monicas mutmaßlichen Publicity-Gag zu veröffentlichen. Eine Zeit lang standen sowohl Monica als auch Sonora Entertainment auf der Liste der heißen Suchbegriffe, mit gemischten Reaktionen. Niemand wusste von Monicas und Victors Beziehung, so dass sie im Vergleich zu Monica und Sonora weniger bereit waren, Nathaniel zu beleidigen. Monica war eindeutig im Nachteil. Online wurde sie massenhaft beschimpft. Doch gerade als alle dachten, die Situation würde sich umkehren, stand der Begriff "Monicas Ersatz" plötzlich an der Spitze der Suchergebnisse. Aber die Inhalte, die angeklickt wurden, waren alle von Monicas Agentin Meghan veröffentlichten Geschichten. Es stellte sich heraus, dass Monica das Opfer war... Meghan war die erste, die es bekannt gab, und die Internetnutzer waren voreingenommen gegenüber der ersten Information, die sie erhielten. In Verbindung mit der Tatsache, dass Monica viele Male für Arianne eingesprungen war, ohne einen Hype auszulösen, war sie immer von Sonora benutzt worden. Sie dominierte schnell die heiße Suche und schürte die überwältigende Überzeugung der Internetnutzer, dass Monica das wahre Opfer war. Nathaniel Hanson rief ungläubig sein PR-Team an, um mehr Geld für die Unterdrückung von Monicas Nachricht zu verlangen. Zur gleichen Zeit rief Victors Assistentin alle Mainstream-Medien an: "Wenn die Nachricht, dass Monica eine Ersatzmutter ist, von der Trending-Liste gestrichen wird, können Sie Ihr Geschäft sofort schließen."

Monica Baldwin lächelte und nickte, dann hob sie ihren Rock und sprintete hinter die Bühne. Wenn es einen Unterschied zwischen ihr und Arianne Chadwick gab, dann waren es ihre langen Beine, die zu den schönsten der Welt gehörten, denn sie war maskiert. Die Show hatte offensichtlich ihren Höhepunkt erreicht. Monica, die auf einem Rattanstuhl lehnte, kam von oben herab. Alle Scheinwerfer waren auf sie gerichtet, aber es fiel auf, dass ihr zierliches Handgelenk nicht den Kronstern trug... Was war geschehen? Das Publikum sah sich nach dem fehlenden Kronenstern um und betrachtete Monica genauer. Bald bemerkten viele Monicas lange, schöne Beine... So unvergessliche Beine! Dann zeigte die goldmaskierte Monica ein selbstbewusstes Lächeln und hob elegant ihre Hand. Sie lehnte ihren Kopf zurück und hob ihr linkes Bein in Richtung des Publikums, um eine anmutige Tanzpose einzunehmen. In diesem Augenblick glitt der Kronenstern, der an Monicas Knöchel hing, entlang des weißen Kleides von ihrem Bein und erstrahlte in einem atemberaubenden Glanz. Gütiger Himmel... Alle waren von diesem Anblick überwältigt, vor allem als Monica ihre Position und ihre Bewegungen auf dem Rattanstuhl immer wieder änderte und den Kronenstern an ihrem Knöchel in verlockend verschiedenen Winkeln präsentierte... Das Publikum brach in begeisterten Beifall aus. Alle standen aufgeregt auf, um Monica zu beklatschen... Mitten in der Menge, an einem erhöhten und abgelegenen Platz, beobachtete Victor Chadwick Monica aufmerksam auf der Bühne. Seine frisch angetraute Frau, ein ehemaliges Topmodel aus Silverton, lief überraschenderweise anstelle eines B-Models über den Laufsteg. Dennoch musste man sagen, dass sie immer noch das Topmodel war, das sie vor drei Jahren oder sogar nach ihrem dreijährigen Entzug war. Sie wurde geboren, um auf dem Laufsteg zu sein... Als sie ihre letzte Pose einnahm, endete die Schmuckshow makellos. Der Gründer von HF war mit Monicas Gang sehr zufrieden. Allerdings hatte er nicht bemerkt, dass das Model Monica und nicht Arianne Chadwick war. Er betrat den Laufsteg hinter der Bühne, reichte Monica galant die Hand und führte sie nach vorne, um sich zu verbeugen und dem Publikum zu danken. "Ich danke Ihnen allen, und natürlich danke ich Ihnen, Miss Chadwick, für ihre außergewöhnliche Leistung in der Show. Monica sagte kein Wort, sondern verbeugte sich nur höflich. Doch unerwartet durchbrach eine scharfe Stimme vom Ende des Laufstegs die Stille: "Sie ist nicht Arianne Chadwick! Ich habe Arianne Chadwick persönlich gesehen. Arianne Chadwick hat nicht so lange Beine!" Einen Moment lang waren alle verblüfft. Sie sahen Monica auf der Bühne misstrauisch an und musterten erneut ihre langen Beine: "Wenn Sie wirklich Miss Chadwick sind, nehmen Sie bitte Ihre Maske ab. Wenn nicht, dann ist Sonora Entertainment voll von Betrügern!" Die zweifelnden Stimmen wurden lauter und lauter, so dass selbst der HF-Designer sich fragen musste, ob die Frau neben ihm wirklich Arianne Chadwick war. "Miss Chadwick, könnten Sie bitte Ihre Maske abnehmen..." Auch der Designer wollte es wissen. Wenn sie nicht Arianne Chadwick war, würde es keinen Grund mehr für eine Zusammenarbeit mit Sonora geben. Monica wirkte verwirrt, aber sie hatte keine Möglichkeit, einen Rückzieher zu machen. Da es keinen Ausweg gab, nahm sie ihre Maske ab. In dem Moment, in dem sie ihr Gesicht enthüllte, hielt sie allen den Atem an. Einige erkannten das ehemalige Topmodel sofort... "Das ist Monica Baldwin!" Alle fingen an zu reden. Nachdem Monica auf die schwarze Liste gesetzt worden war, gab es ihren Status nicht mehr. Sie war sogar unter den Status eines Amateur-Models gefallen. Zu ihrer Überraschung hatte sie sich so weit herabgelassen, den Gang eines anderen zu übernehmen. War dieser Werbegag beabsichtigt oder reagierte sie nur auf die Situation? "Das ist Monica Baldwin." Die Reporter umkreisten sie schnell, so dass Monica nicht entkommen konnte. "Miss Baldwin, können Sie allen erklären, warum Sie die eigens eingeladene Arianne Chadwick bei der HF-Juweliershow ersetzt haben?" "Wie jeder weiß, stehen Sie seit drei Jahren auf der schwarzen Liste. Beabsichtigen Sie nicht, diese Show zu nutzen, um in den Kreis der Models zurückzukehren?" "Geben Sie als veraltetes Model zu, dass Sie sich Arianne Chadwicks Mittel unter den Nagel gerissen haben? Haben Sie ihre Verletzung absichtlich ausgenutzt, um sich ihre Werbeverträge anzueignen?" "Es ist offensichtlich, dass dies ein Werbegag ist. Ich habe immer gesagt, dass Arianne Chadwick verletzt ist, wie hätte sie dann bei dieser Show mitmachen können? "Top Model"? Eher "Billigmodel"!" Die Fragen der Reporter wurden immer aggressiver. Einige machten bereits sinnlose Bemerkungen. "Veraltetes Billigmodel..." "Gebt Arianne den Vermerk zurück!" Monica wurde von den Reportern in die Enge getrieben, sogar herumgeschubst. Doch der HF-Designer fuhr fort, sie mit Sticheleien zu überziehen: "Ich werde Anzeige gegen Sonora Entertainment erstatten. Das ist Betrug! Ich will Arianne Chadwick, und Sie servieren mir ein unbekanntes Model." Der Designer hatte vor drei Jahren keine Ahnung von Monicas Status. Er wusste nur, dass er sie in letzter Zeit nicht mehr als Model gesehen hatte. "Und Sie, wir sehen uns vor Gericht! Aber jetzt verschwinden Sie erst einmal von meinem Laufsteg. Sie haben hier nichts zu suchen." Der scharfe Schrei hallte durch den ganzen Ausstellungsraum. Selbst die anwesenden Reporter waren verblüfft. Noch nie war ein Model auf einer solchen Bühne so angeschrien worden. "Willst du immer noch nicht gehen?" Obwohl Monica auf das Schlimmste gefasst war, musste sie ihre Demütigung unterdrücken. Gerade als sie gehen wollte, ertönte eine magnetische Stimme vom Ende des Laufstegs. "Jemand sollte wirklich aussteigen..." Die Reporter waren erschrocken und drehten sich zu der Stimme um. Es war Victor Chadwick, der abseits am Rande der Startbahn stand. Die Augen aller wurden groß. War er nicht der Firmenchef von Ocean Entertainment? Was machte er hier bei der Show? Und was noch wichtiger war: Er betrat den Laufsteg. Jeder wusste, dass Victor Manipulationen im Showbusiness hasste. Indem sie dieses Spiel spielte, zog Monica eine Katastrophe nach sich. Selbst Ocean Entertainment konnte nicht mehr tatenlos zusehen. Alle hielten den Atem an und sahen Monicas Untergang voraus. Aber zu ihrer Überraschung ging Victor auf Monica zu und sagte der HF-Designerin wie ein Kaiser: "In der Tat, jemand muss gehen... aber nicht sie sollte gehen... sondern du!" "Ich kann HF aus Silverton verschwinden lassen. Es scheint, dass Ihre Manieren nicht mit der Qualität Ihres Schmucks übereinstimmen, oder?" Monicas Herz setzte einen Schlag aus. Sie hätte nie erwartet, dass dieser frisch verheiratete Ehemann, den sie erst dreimal getroffen hatte, sie verteidigen würde. Alle anwesenden Medienvertreter waren schockiert und begannen, sich Sorgen zu machen. Hätten sie die Beziehung zwischen Monica und Ocean Entertainment gekannt, wären sie vorsichtiger gewesen. Das Gesicht des HF-Designers wurde blass, aber er war sich bewusst, dass er es sich nicht leisten konnte, Ocean Entertainment zu beleidigen. Nach ein paar Sekunden des Schweigens blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zu entschuldigen: "Es tut mir leid, Boss Chadwick, ich wusste nichts von Ms. Baldwins Verbindung zu Ihnen..." "Sie irren sich. Es gibt keine Verbindung zwischen ihr und mir. Ich missbillige nur ... Ihren Charakter!" Victor Chadwick wich dem Thema seiner Beziehung zu Monica aus und machte sich bereit zu gehen. Vorher drehte er sich noch einmal zu den Medien um und behauptete: "Aber es ist unbestreitbar, dass sie ein neuer Star in der Modelwelt ist!"

Zuri atmete keuchend, als sie spürte, wie sich das Vergnügen, auf dem sie ritt, mit dem Schmerz vermischte, den das Mal an ihrem Hals verursachte. Sie keuchte und stöhnte gleichzeitig, während sie versuchte, den immer stärker werdenden Schmerz zu ertragen, als Alpha Xadens Eckzähne tiefer in ihr Fleisch griffen. "Es tut weh...", sagte Zuri atemlos. Sie wollte ihn von sich stoßen, doch ihre Körper waren rutschig, da sie nach der vollendeten Tat mit Schweiß bedeckt waren. Doch Alpha Xaden knurrte, fasste ihre Arme über ihrem Kopf zusammen und vertiefte das Mal, als würde es ihm nichts ausmachen, wie sehr sie darum bat, den Prozess des Paarens und Markierens weniger brutal zu gestalten. Zuri konnte nur die Zähne zusammenbeißen und ihr Schicksal akzeptieren. Das war zu erwarten, der Schmerz war nichts Ungewöhnliches für sie, doch dies übertraf alles, was sie je erlebt hatte. Nicht einmal die Schläge ihres Vaters... Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Alpha Xaden schließlich entschied, dass es genug war. Er ließ ihre Hände los und zog sich von ihrem Hals zurück, bevor er sich von ihr zurückzog. Erschöpft und benutzt fühlte sich Zuri, als es endlich vorbei war. Alpha Xaden sagte etwas, als er vom Bett aufstand und sich säuberte, aber Zuri war zu erschöpft, um zu verstehen, worüber er sprach. Die Müdigkeit überkam sie, und sie spürte, wie die Dunkelheit sie einhüllte und sie schnell von der Realität weg zog. Doch am nächsten Tag konnte sie Alpha Xaden nicht finden. Auch am übernächsten Tag nicht. Der dritte Tag war ebenfalls nicht anders. "Es ist schon eine Woche her", murmelte Zuri zu sich selbst. "Was glaubst du, wo der Alpha hingegangen ist?" fragte sie eine ihrer persönlichen Dienerinnen, die ihr zugeteilt war. "Ich weiß nicht, Luna", antwortete Esther, doch sie wirkte teilnahmslos. Die neue Herrin, der sie diente, war ihr gleichgültig. "Der Alpha muss beschäftigt sein. Er muss etwas Wichtigeres zu tun haben." "Etwas Wichtigeres als seine Gefährtin?" Zuri zog die Stirn kraus. "Wahrscheinlich", murmelte Sarah leise vor sich hin. Sie senkte den Kopf, um ihren trotzig wirkenden Blick zu verbergen. Beide, wie auch der Rest der Omegas, mochten diese Luna nicht, und Zuri erkannte das. Dennoch war sie nicht in der Lage, sie darauf anzusprechen. "Ihr könnt gehen", sagte Zuri. Sie wollte sie nicht zwingen, auch nur eine Sekunde länger zu bleiben, wenn sie keine Zeit mit ihr verbringen wollten. Sie wusste, wie es sich anfühlt, wenn jemand nicht in deiner Nähe sein möchte, und das hatte sie ziemlich gut gemeistert. Die beiden Dienerinnen zögerten nicht, verließen sofort den Raum und ließen Zuri mit ihren Gedanken allein. Erst nach einem Monat gelang es Zuri endlich, Xaden zu erreichen. Er war gerade von einem langen Feldzug zur Monsterjagd auf der Mountain Ave zurückgekehrt, und niemand hatte Zuri davon erzählt, obwohl sie die Luna des Rudels war. Mittlerweile war die Wunde an ihrem Hals fast verheilt und sie trug Xadens Zeichen. "Wo warst du?", fragte Zuri, als sie Xaden ihr Schlafzimmer betreten sah. Sie blickte den Alpha an, mühte sich, ihre Gefühle zurückzuhalten.Xaden warf ihr einen kurzen Blick zu und ging dann einfach weg, ohne ein Wort zu sagen oder ihr irgendeine Erklärung für sein Verschwinden zu geben. Zuri jedoch hielt seine Hand fest, um ihn am Weggehen zu hindern, sie stellte sich ihm mit ihrem Körper in den Weg und positionierte sich direkt vor der Tür. "Was glaubst du, was du da tust?" knurrte Xaden. Er konnte dieses Verhalten nicht leiden, als ob er sie nicht einfach umwerfen könnte. "Wir müssen reden." Ihre Stimme war entschieden. "Ich habe dich auserwählt und gezeichnet, was willst du noch?" "Erkläre mir, warum du mich einen Monat lang ohne jede Erklärung allein in deinem Rudel gelassen hast." "Jeder weiß, wohin ich gegangen bin. Was soll ich dir noch erklären?" Jeder wusste es, nur Zuri, seine Gefährtin, nicht. Daher glaubte der Alpha nicht, dass sie keine Ahnung hatte, wohin er gegangen war. "Nein. Ich weiß es nicht." Zuri sagte die Wahrheit, doch es klang wie eine Lüge. "Ich weiß es nicht. Niemand hat es mir gesagt." Xaden verhöhnte sie. Sein hübsches Gesicht verzerrte sich, er sah sie mit Verachtung an. "Was für eine kleine Lügnerin du doch bist." Er ging von ihr weg, doch sie ergriff erneut seine Hand. Als Reaktion darauf kneifte er ihr ins Handgelenk, woraufhin ihre Hand taub wurde. "Lassen wir die Wahrheit sprechen. Warum behandelst du mich so?" Zuri spürte den Kloß in ihrem Hals. "Wir beide wissen, dass wir diese Verbindung nicht wollen", sagte Xaden düster. "Denk nicht einmal daran, dass du etwas aus dieser Verbindung gewinnen könntest", fügte er leise hinzu und hielt Zuris Hand zu fest, was ihr Unbehagen bereitete. "Wenn du mich nicht willst, solltest du es ihnen sagen." Zuri kämpfte darum, ihre Tränen zurückzuhalten. Seine Worte waren so verletzend. "Versuch nicht schlau zu sein, du weißt, dass das nicht möglich ist." Alpha Xaden warf ihr einen verächtlichen Blick zu. "Um das klarzustellen: Ich will dich nicht. Du bist nicht die, die ich begehre." Das war's. Zuri war gewarnt worden, dass sie von ihrem eigenen Gefährten nicht begehrt wurde. Alpha Xaden war der Alpha des Blackthorne-Rudels, des größten Rudels im Königreich Celeste, während Zuri aus dem River Creek-Rudel stammte, dem reichsten Rudel, das die Wirtschaft dieses Königreichs trug. Daher wurde die Vereinigung der beiden Rudel mit Spannung erwartet, da ihre Heiratsallianz das Königreich stärken würde. Alpha Xaden gehörte zur königlichen Familie. Er war der jüngere Bruder des Königs. Aber das Problem war, dass Xaden seine vorherbestimmte Gefährtin getroffen hatte. Sie war ein Omega. Jemand, der als unwürdig für Xaden angesehen wurde, da es die königliche Blutlinie ruinieren würde, wenn sich das Blut eines Omegas mit dem ihren vermischen würde. Das erklärte, warum die Dienerschaft sie von Anfang an nicht mochte. "Wenn du mich nicht willst, weise mich einfach zurück."

"Oh, das hättest du nicht sehen sollen, Luna", sagte Sarah. Sie war überrascht, aber sie unternahm nichts, um Zuri daran zu hindern, die Szene vor ihren Augen zu sehen. Es war offensichtlich, was hier gerade passierte, doch Zuri war das egal, denn alles, was sie wollte, war, dieses ehebrecherische Paar zu trennen. Ihr Inneres tobte vor Wut über diesen Verrat. Sie sah rot, als sie auf die beiden zuging, während Faye immer noch Xaden küsste. Mit ihren Armen um seinen Hals gelegt, zwang das Mädchen ihn, sich zu beugen, um sich ihrer Größe anzupassen. Zuri musste verrückt sein, denn sie sah, wie die Frau ihre Augen öffnete und sich ihrer Anwesenheit voll bewusst war, doch sie fuhr trotzdem fort mit dem, was sie tat. "Was machst du hier?" fragte Zuri düster, ihre Augen flammten vor Zorn auf, und die beiden trennten sich schließlich. Sie fixierte die Frau, die gerade Xaden geküsst hatte und die Frechheit besaß, so zu tun, als hätte sie Angst, während sie sich hinter dem Körper des Alphas verbarg. "Es... es tut mir leid, Luna...", stammelte sie. Sie sah aus, als wäre sie gleich den Tränen nahe, als sie sich vor Zuri niederkniete. "Es tut mir wirklich leid, Luna. Bitte vergib mir." Zuri wollte lachen. So viele Leute hatten sich heute bei ihr entschuldigt, und sie fragte sich, warum sie ihr immer wieder Unrecht taten. "Zuri", rief Xaden ihren Namen. Er wirkte ruhig, und das machte Zuri wütend. Wie konnte er nach dem, was passiert war, nach dem, was sie gerade gesehen hatte, so ruhig sein?! "Meintest du das, als du sagtest, ich solle mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern?!" Zuri war wütend. Das war eine Demütigung für sie und das konnte sie nicht akzeptieren. "Zuri, geh zurück in dein Zimmer", sagte Xaden. Er wirkte überhaupt nicht reumütig, nur ein wenig verärgert. "Zurück in mein Zimmer gehen?" Zuri verengte die Augen. "Hältst du mich für ein Kind?!" Er demütigte sie nicht nur, sondern beleidigte sie auch noch, indem er so etwas vor den Bediensteten sagte. "Ist das deine Omega-Gefährtin?" "Das geht dich nichts an." Zuri hatte genug, als sie denselben Satz noch einmal von seinen Lippen hörte. Sie hob die Hand und gab ihm eine heftige Ohrfeige. Ihr Stolz ließ es nicht zu, dass sie so herabgesetzt wurde. Dieser Mann hatte keine Scham, ihr diese Worte ins Gesicht zu sagen, nachdem was er getan hatte. Es gab keine Entschuldigung, kein Bedauern, nicht einmal eine Erklärung. "Ich, Zuri Arandelle, lehne dich als meinen Gefährten ab. Möge unser Band für immer durchtrennt sein", sagte sie ruhig und gefasst, doch in dem Moment, als sie spürten, wie das Band zwischen ihnen riss, stöhnte Zuri auf und fiel mit einem deutlichen Aufprall auf die Knie. Sie spürte dieses brennende Gefühl an ihrem Nacken, da ihr Mal durch die Zurückweisung verschwand. Sie war nicht die Einzige, die diesen Schmerz spürte, sondern auch Xaden, der gefährlich stöhnte und Zuri dann anknurrte. "Was glaubst du, was du tust?!" Wie sehr er auch protestieren wollte, es war nicht mehr zu retten. Er konnte Zuri nicht davon abhalten, die Worte auszusprechen. Das brennende Gefühl, das er in seinem Herzen spürte, zwang ihn in die Knie. Doch Zuri spürte, dass noch etwas nicht stimmte, denn neben dem Schmerz des durchtrennten Paarbandes spürte sie noch einen weiteren Schmerz - diesen scharfen Schmerz, der aus ihrem Magen kam. Es fühlte sich an, als würden ihre Eingeweide verdreht und gestochen."Ah!" stöhnte Zuri und krümmte sich, während sie ihren Bauch hielt. "Was ist los, Luna? Was ist passiert?!" Sarah eilte sofort zu Zuri, ebenso Esther, während Xaden zu wütend über Zuri war, um ihr Beachtung zu schenken. "Mein Bauch..." schluchzte Zuri. Der Schmerz war unerträglicher als jede Markierung von Xaden oder als Sarah ihr kochendes Wasser über die Schultern geschüttet hatte. Er übertraf alle vorherigen Qualen. "Ruft den Heiler!" brüllte Xaden, als ihm klar wurde, was geschehen war. Trotz des Schmerzes, ging er zu Zuri und hob sie hoch in seine Arme. Wenn sie solche Bauchschmerzen hatte, musste etwas mit dem Baby nicht stimmen. Xaden würde das Wohl seines Kindes nicht aufs Spiel setzen. Deshalb trug er Zuri trotz seines eigenen Schmerzes zurück in ihr Schlafgemach. "Ich... ich werde den Heiler rufen", stotterte Esther. Doch nachdem der Alpha außer Sichtweite war, zögerte sie damit. "Hast du das Zeug in ihr Essen getan?" fragte Faye, ihr Gesichtsausdruck verändert. Sie war wütend, weil Xaden sich um Zuri kümmerte, statt bei ihr zu bleiben, aber sie konnte es nachvollziehen. "Ja. Ich habe extra viel davon reingetan, damit es sicher wirkt." Faye nickte verstehend und lächelte. "Lass dir ruhig Zeit, Sera zu rufen. Sie soll erstmal ausruhen." *** Der Schmerz war da und dann wieder weg. Als Zuri die Augen aufschlug, fühlte sie sich erschöpft, als wäre sie nicht einfach nur aus tiefem Schlaf erwacht, sondern von Pferden überrollt worden. Sie blickte sich um und entdeckte ein paar vertraute Gesichter, die sie wiedererkannte. Es waren ihre Mutter und ihr Vater. Die beiden hatten sich gestritten, doch als sie sahen, dass ihre Tochter zu Bewusstsein kam, hielten sie inne. Alpha Roland trat an seine Tochter heran, während Zuri sich aus dem Bett zu einer sitzenden Position mühte. Das Erste, was Alpha Roland tat, als er nahe genug bei Zuri war, war, ihr mit solcher Wucht ins Gesicht zu schlagen, dass sie ein schmerzhaftes Klingeln in den Ohren verspürte. "Stoppt das! Nicht hier!" versuchte Karina, die Luna des River-Creek-Rudels, ihren Partner zurückzuhalten. "Wie kannst du es wagen, ihn zurückzuweisen?!" Alpha Roland war außer sich. "Wie kannst du es wagen, diese wichtige Verbindung zu zerstören!?" Zuri schüttelte leicht den Kopf und sah dann ihren Vater an. "Er hat mich betrogen. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie sie sich küssten." "Und wenn schon?! Das ist kein Grund, ihn abzulehnen!"

'"Was ist hier passiert?!" Alle erschraken, als sie diese vertraute Stimme im Raum dröhnen hörten und die Gestalt des Alphas vor ihren Augen erschien. Sarah und Esther senkten eilig ihre Köpfe und schauten ängstlich, als sich die Augen des Alphas auf sie richteten. "Warum wollt ihr, dass die Wachen das Bad betreten?" fragte Xaden, seine Stimme triefte vor Gift. Abgesehen von Zuri, wussten sogar die Wachen, dass dies unangebracht war, ganz zu schweigen vom Alpha selbst. Trotz ihres Gesprächs neulich, hatte er klar gemacht, dass er niemanden den Namen des Rudels beschmutzen lassen würde. "Die Luna ist noch im Badezimmer? Was macht ihr hier?" Xaden erhob seine Stimme nicht, das brauchte er auch nicht, denn sein Zorn war deutlich spürbar. "Alpha ... es ist so gekommen ..." Sarah erklärte dann, was passiert war: Wie sie aus Versehen das heiße Wasser über die Luna geschüttet hatte und sie nun die Hilfe der Wachen brauchten, um die Luna herauszutragen, da es für die beiden allein unmöglich war. "Ich wollte das nicht, Alpha. Es tut mir leid. Es tut mir wirklich leid." Sarah und Esther knieten sofort nieder, sie baten um die Vergebung des Alphas statt um die des eigentlichen Opfers, das noch in der Badewanne lag. Als sie das hörten, waren die beiden Wachen bestürzt. Sie dankten dem Himmel, dass sie nicht sofort hereingeplatzt waren und genügend Vorsicht walten ließen. "Wir haben nicht nachgedacht, Alpha, es tut uns sehr leid für unser Verhalten. Bitte verzeiht uns...", sagten sie mit leiser und reumütiger Stimme. "Geht", sagte Xaden mit tiefer Stimme. "Holt den Heiler." Die beiden Wachen verließen sofort den Raum, schimpften unterwegs mit Sarah und Esther, weil die beiden sie fast dazu gebracht hätten, vom Alpha getötet zu werden. "Der Alpha wird euch keinesfalls töten", erwiderte Sarah schnell, als sie außer Hörweite des Alphas waren. "Der Alpha interessiert sich nicht für seine Gefährtin. Er liebt sie nicht. Wisst ihr das nicht? Der Alpha hat das Rudel direkt nach der Zeremonie für einen Monat verlassen!" "Das war wegen der Monsterjagd." "Ja, aber danach haben sie nie wieder ein Bett geteilt", mischte sich Esther ein. "Seid vorsichtig, was ihr sagt, sonst werdet ihr eines Tages wegen eurer losen Zunge bestraft", warnten die Wachen sie vorwurfsvoll, aber Esther und Sarah blickten sie finster an und gingen langsam, um den Heiler zu holen. Die Wachen konnten nur den Kopf schütteln, als sie sahen, wie sie ihre Luna behandelten. In der Zwischenzeit ging Xaden ins Badezimmer und fand Zuri immer noch in der Wanne, ihre Schultern sahen sehr gerötet aus, als sie sich zusammenrollte und versuchte, ihre Nacktheit zu verbergen. "Nein...", sagte Zuri schwach, in dem Glauben, es seien die Wachen. "Geht hier weg..." "Ich bin es", sagte Xaden. Seine tiefe Stimme brachte Zuri dazu, die Augen zu öffnen, und sie starrte den kalten Alpha an, doch zwischen ihnen wurden keine Worte gewechselt, während Xaden ein Handtuch griff und sie aus der Wanne hob. Es war nicht das erste Mal, dass er ihren nackten Körper sah, also gab es keinen Grund für Verlegenheit, doch trotzdem konnte Zuri nicht anders, als sich unter seinem scharfen Blick entblößt zu fühlen."Warum bist du hier?" fragte Zuri, nachdem Xaden ihr geholfen hatte, sich abzutrocknen und sich anzuziehen. Die Brandwunden auf ihren Schultern und ihrer Brust waren immer noch sichtbar und würden einige Zeit brauchen, um zu verheilen. "Das ist auch mein Zimmer", erwiderte Xaden lässig. Kurz darauf kamen Sarah und Esther zusammen mit der Heilerin herein, die Zuri untersuchte. Die beiden Dienstmädchen knieten sofort wieder nieder, um die Vergebung des Alphas zu erbitten. Zuris Blick wurde kalt bei ihrem Anblick. Statt ihr um Vergebung zu bitten, wo sie doch das Opfer war, suchten sie bequemerweise die des Alphas. Zu diesem Zeitpunkt würde es sie nicht wundern, wenn sie es absichtlich getan hätten, um ihr zu schaden. "Solltet ihr nicht um die Vergebung der Luna bitten, anstatt um meine?" Xaden verengte seine Augen. Er konnte riechen, dass hier etwas nicht stimmte. Ihre Art zu handeln war zu merkwürdig. Sarah und Esther entschuldigten sich sofort bei der Luna, doch nach ihrer Entschuldigung beim Alpha wirkte es wenig aufrichtig. "Es tut mir wirklich leid, Luna. Ich wollte dich nicht mit dem heißen Wasser übergießen." Sarah senkte den Kopf, sie wagte nicht, Zuri in die Augen zu sehen. "Ach wirklich, man kann schon mal den Kopf mit den Füßen verwechseln. Kann passieren", erwiderte Zuri sarkastisch. Esther redete derweil kaum und überließ das Sprechen Sarah. "Das war dumm von mir, es tut mir wirklich leid." Xaden schwieg, genauso wie Zuri. Sie forderte sie nicht auf aufzustehen, noch sagte sie, dass sie ihnen verziehen hatte. Sie würde sich später um die Sache kümmern. Abgesehen von den Verbrennungen hatte die Heilerin jedoch noch eine andere Nachricht überbracht. "Ich werde dir eine Salbe für die Verbrennungen auf deinen Schultern und deiner Brust geben, Luna", sagte Sera, die Heilerin, die sehr jung aussah, wahrscheinlich nur zwei oder drei Jahre jünger als Zuri. "Aber..." "Aber was?" fragte Zuri und runzelte die Stirn. "Stimmt etwas nicht?" Sie wusste, dass Wunden keinen Shifter dauerhaft markieren konnten, also würde auch ihr eigener Körper narbenfrei bleiben. Wäre es anders, wäre ihre Haut längst von Narben übersät. "Ich möchte dich dieses Mal genauer untersuchen", sagte Sera. Sie wirkte ernster, zog die Augenbrauen zusammen und verengte ihre Augen. Sie untersuchte Zuri keine fünf Minuten lang, bevor ihre Augen aufleuchteten und sie Zuri strahlend ansah. "Herrje!" rief sie aufgeregt aus. "Herzlichen Glückwunsch, Alpha! Herzlichen Glückwunsch, Luna!" Zuris Herz setzte einen Schlag aus, als sie sich bewusst wurde, was die Heilerin sagen wollte - und sie hatte recht damit. "Luna, du bist schwanger!" verkündete Sera aufgeregt und lächelte über das ganze Gesicht.

Zuri hatte davon gehört, dass Alpha Xadens vorherbestimmte Gefährtin ein Omega im Rudel war, hatte jedoch auch gehört, dass er das arme Mädchen zurückgewiesen hatte, damit diese Heirat überhaupt zustande kommen konnte. „Es gibt hier einen Interessenkonflikt, über den ich nachdenken muss, wenn ich dich jetzt ablehne. Es wird keinem der beiden Rudel nützen", sprach Xaden über oberflächliche Dinge, während Zuri über ihre Gefühle sprechen wollte. „Es ist bereits geschehen. Auch du wärst im Nachteil, wenn ich dich zurückweisen würde. Niemand will eine gebrochene Person. Eine abgewiesene Frau, die bereits gepaart und gezeichnet wurde. Also lass uns stattdessen eine Vereinbarung zwischen uns treffen." Zuri wand sich, ihre Hand lag immer noch in seinem Griff. Dieses Mal ließ Xaden sie los, doch für einen Moment starrten sie sich nur mit gemischten Gefühlen in die Augen. „Welche Vereinbarung möchtest du mit mir treffen?" Zuri knirschte mit den Zähnen. Sie fühlte sich gedemütigt und wusste nicht mehr weiter. Sie war in diesem Rudel gefangen. Sie dachte, sie könnte sich endlich von ihrem Vater befreien, aber selbst der Gefährte, den sie für liebend hielt, hasste sie leidenschaftlich, obwohl sie sich nur ein paar Mal getroffen hatten. „Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten", kamen die Worte leicht über seine Lippen, doch Zuri verstand die schwere Bedeutung dahinter. „Lebe das Leben, wie du es möchtest, solange du den Namen des Rudels nicht beschmutzt, werde ich dir alles geben, was du willst, und ich werde mich niemals in dein Leben einmischen." „Du willst nur von mir weg", stellte Zuri fest. „Ja, genau das möchte ich." „Damit du zu deiner Omega-Gefährtin zurückkehren kannst, die du feige zurückgewiesen hast, weil sie dir keinen Nutzen bringt?" Zuri wusste nicht, woher sie den Mut nahm, diese Worte auszusprechen, aber sie wich zurück, als sie die unverhohlene Wut in Xadens Augen aufsteigen sah. Sie spürte, wie stark der Hass des Alphas in diesem Moment war, als wollte er sie auf der Stelle töten und bei lebendigem Leibe häuten. „Das geht dich nichts an", presste er hervor. „Natürlich geht mich das etwas an, denn wenn du das tust, erniedrigst du mich und beschmutzt damit auch den Namen dieses Rudels", entgegnete Zuri und hob den Kopf, auch in ihren Adern floss das Blut des Alphas. „Ich bin die Luna des Rudels, ich habe jedes Recht, den guten Namen des Rudels zu schützen, jetzt, da ich zu diesem Rudel gehöre." „Du hast eine Art mit Worten umzugehen", warf Xaden ihr einen finsteren Blick zu und verließ dann den Raum, offenbar wollte er keine weitere Minute mit Zuri verbringen. In dem Moment, als er den Raum verließ, gaben Zuris Beine nach, sie spürte, wie ihr Herz rasend schnell schlug, als sie diese Leere ohne seine Anwesenheit spürte. Die Paarbindung zwischen ihnen wirkte Wunder, aber leider war Xaden fest entschlossen, diese zu leugnen. Er weigerte sich, sich von der Bindung kontrollieren zu lassen. Deshalb blieb Zuri mit diesem Schmerz zurück. Sie umklammerte ihre Brust und begann zu weinen. Die Ablehnung war so deutlich, auch wenn er die Worte nicht aussprach und sie direkt zurückwies. Die Bande zwischen ihnen wurden zerschnitten."Ich kann das nicht tun…" Zuri schüttelte den Kopf; sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten, aber ihr Herz brach, als Xaden es nicht mal abstritt, als sie ihn fragte, ob er sein Omega treffen würde. Der Alpha stand derweil außerhalb der Tür und ging nicht sofort. Er konnte ihre hilflosen Schreie durch die Tür hören und blieb eine Weile stehen, bevor er sich entschloss zu gehen. Wichtige Angelegenheiten warteten auf ihn, und das Treffen der Alphas stand bevor. Er würde das Rudel erneut verlassen. Später schlief Zuri die ganze Nacht durch; sie hatte sowohl Mittag- als auch Abendessen übersprungen, und das Frühstück war längst vergessen. Sie wachte mit Kopfschmerzen auf und rief Esther, um sich etwas zu essen bringen zu lassen. "Du siehst schrecklich aus, Luna", sagte Esther, doch Zuri erwiderte nichts. "Soll ich dir ein Bad vorbereiten?" "Ja, bitte", antwortete Zuri. Sie aß ihre Mahlzeit und stieg dann in das warme Wasser, um ihre Muskeln zu lockern. Sie fühlte sich erschöpft und schläfrig. Sie wollte nicht mehr aufwachen. "Luna, soll ich noch mehr warmes Wasser hinzufügen?" fragte Sarah. In diesem Moment war sie schon seit über zwei Stunden im Wasser. "Ja, bitte." Zuri schätzte dieses Gefühl der Wärme, da sie es sonst nirgends finden konnte. Ihr Leben war einfach zu kalt. "Ich möchte noch eine Weile bleiben..." Zuri fühlte sich schläfrig und begann wegzudämmern, wurde jedoch jäh geweckt, als kochend heißes Wasser über ihre Schultern gegossen wurde. Sie war zu benommen, um zu schreien, der Schmerz raubte ihr den Atem. Ihre Haut brannte, ihre Ohren klingelten, und Esther und Sarah gerieten in Panik, sie schrien um Hilfe. "Nein..." sagte Zuri schwach, sie rollte sich in der Wanne zusammen und versuchte, ihre Blöße zu verbergen, als Esther und Sarah die Wachen riefen, um ihr herauszuhelfen. "Nein... ruft sie nicht." Es war eine Demütigung für sie, in ihr Badezimmer zu treten und die Luna so entblößt zu sehen. Unabhängig davon, wie schmerzhaft es war oder wie sehr sie in Panik waren, hätten sie nicht die Wachen rufen sollen, um ihr zu helfen, während sie nackt war. "Hilfe! Kommt her! Schnell!" rief Sarah die Wachen ins Bad, doch die beiden hielten sofort inne. "Was ist passiert?" fragten sie auf der Hut. Sie wollten nichts sehen, was sie nicht sehen sollten. In der Zwischenzeit weinte Zuri im Badezimmer vor Schmerz und der bevorstehenden Demütigung. Die beiden Wachen waren nur wenige Schritte davon entfernt, sie nackt zu sehen. Sie war unfähig, sich aus der Wanne zu befreien, ihre Schultern und Brust brannten und es würde einige Zeit dauern, bis die Wunden geheilt wären. "Nein... kommt nicht. Tretet nicht ein..." sagte Zuri schwach.

Zuri hasste das. Nein, sie hasste alles. Sie biss ihrem Vater in die Hand. Als sie die Tabletten schluckte, schmeckte sie auch frisches Blut in ihrem Mund. Gut so. Sie wollte, dass er den gleichen Schmerz erdulden musste. "Wie kannst du es wagen, mich zu beißen!" Alpha Roland schlug ihr wieder ins Gesicht und diesmal blutete Zuri, lachte jedoch trotzdem. "Wahnsinnig!" Dann drehte er sich zu Karina um, die einen ausdruckslosen Gesichtsausdruck hatte. "Wie konntest du so eine verrückte Tochter auf die Welt bringen?!" "Wahrscheinlich habe ich das von dir." Zuri lachte zwischen den bitteren Worten. Immer noch auf dem Boden sitzend, wischte sie sich das Blut aus dem Mundwinkel. "Wenn du genauer hinschauen würdest, wäre mein Bruder genauso verrückt. In deinen Augen scheint er nur normal, wegen dem kleinen Ding, das zwischen seinen Beinen hängt." Das war das erste Mal, dass Karina Emotionen zeigte, seitdem Roland sie diesmal belästigte. Ihre Augen weiteten sich, sie warnte Zuri mit einem Blick, nicht ihren bereits wütenden Vater weiter zu provozieren, weil das Ergebnis ihr nicht gefallen würde. Zuri sprach über ihren ersten Bruder, Rolands Erstgeborenen. Er war tatsächlich wahnsinnig, um es gelinde auszudrücken. Man könnte sagen, er hatte einen eigenartigen Geschmack und er bereitete Roland ständig Kopfschmerzen, seit er die Bedeutung seines Status als Erstgeborener begriffen hatte. Zuri sah ihre Mutter jedoch nicht an. Es hatte keinen Sinn, sie anzusehen, wenn sie ihr weder helfen noch Trost spenden konnte. Sie gab nicht einmal vor, Alpha Rolands Zorn zu beschwichtigen. "Glaubst du wirklich, dass du die Luna des Rudels bist, hm? Nur weil du mit Alpha Xaden gepaart bist, denkst du, dass du einen wichtigen Status hast?" Alpha Roland ging auf Zuri zu, wie ein Raubtier, das sich seiner Beute nähert. Der Alpha holte etwas aus seiner Tasche; das kleine Objekt glänzte im Licht. Zuri wusste, was es war, noch bevor sie es sehen konnte. Ihr Herz schlug ihr bis zum Halse. Aber sie war zu stur, um ihre Angst zu zeigen. "Es scheint, du bist so lange von zu Hause weg gewesen, dass du vergessen hast, wie man sich seinen Eltern gegenüber verhält." Alpha Roland kniete sich hin und nun war sein Gesicht direkt vor Zuri. Er ergriff ihren Arm und sie blickten sich in die Augen. "Dir muss man eine Lektion erteilen." Nachdem er das gesagt hatte, stach er die Nadel in ihren Oberarm, woraufhin Zuri sich auf die Zunge biss, um ihr Schreien zu unterdrücken. Alpha Roland zog die Nadel heraus und stach sie erneut. Immer wieder. Warum wählte er Nadeln, um Zuri zu foltern? Die Antwort war einfach. Eine Wunde von einer Nadel würde sehr schnell heilen, da sie nur einen Stich hinterließ, aber der Schmerz, immer wieder gestochen zu werden, konnte einen in den Wahnsinn treiben. Zudem würde nicht so viel Blut fließen, sodass es weniger unordentlich wäre als bei der Verwendung eines Messers.Roland wollte seine Tochter nicht umbringen. Er wollte ihr lediglich eine Lektion erteilen, denn sie war ihm immer noch wichtig. "Zuri, du solltest wissen, dass ich das nicht wollte, doch du hast mich dazu gezwungen." Er verletzte seine Tochter, machte ihr jedoch den Vorwurf dafür. Roland bedeckte ihren Mund mit seiner Handfläche, um ihre Schreie zu unterdrücken. Niemand sollte davon erfahren. "Sei ein braves Mädchen. Das ist deine Aufgabe als die Tochter des Alphas. Du musst an dein Rudel denken. Ich werde mit Xaden darüber sprechen und sicherstellen, dass du das nicht mehr siehst." Das hatte Roland gesagt, doch er hatte nie angedeutet, dass er Xaden davon abhalten würde, den Omega zu treffen. Und trotz des Schmerzes bemerkte Zuri, dass ihr die beruhigenden Worte fehlten, die sie hatte hören wollen. "Du musst die Lage verstehen und vorsichtig handeln. Das habe ich dir schon unzählige Male beigebracht. Du bist zwar ein Mädchen, aber das klügste unter deinen Geschwistern und ich vertraue dir." Roland sagte immer das Richtige, doch seine Nadel erinnerte Zuri an das Monster, das er wirklich war. "Wenn du nur ein Junge wärst, hätte ich dir gerne das Rudel übertragen." Roland schnalzte missbilligend mit der Zunge. Zuris Krallen wuchsen, aber sie brachte es nicht über sich, ihren Vater zu erstechen. Ihn zu krallen. Sie hatte ihre Chance, doch die Angst um ihn überwog den Wunsch nach Vergeltung. In genau diesem Moment trat jemand in den Raum und Roland hörte auf, auf seine Tochter einzustechen. Er warf einen Blick über die Schulter und warf seiner Gefährtin einen wütenden Blick zu, weil sie keine Vorwarnung gegeben hatte. Zuri konnte nicht sehen, wer reingekommen war und Roland zum Aufhören gebracht hatte, aber sie roch seinen Duft in der Luft und Sekunden später hallte seine Stimme im Raum wider. "Was macht ihr hier? Was ist ihr zugestoßen?" Xaden runzelte die Stirn, als er Karina und Roland ansah. Er sah, dass Zuri auf dem Boden saß, doch ihr Körper wurde von Roland verdeckt, sodass er nicht erkennen konnte, was vorging. Rasch entfernte Roland die Nadel und versteckte sie. Er drückte Zuris Kopf an seine Brust und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. "Sie hat einen Zusammenbruch erlitten, als sie vom Verlust des Kindes erfahren hat. Sie ist gerade sehr traurig." Roland hob Zuri hoch und trug sie zum Bett. "Vielleicht solltet ihr sie jetzt allein lassen, wir werden später mit ihr sprechen." Roland deckte sie zu. Keine Spur der Nadelstiche war mehr an ihrer Hand zu sehen, aber der Schmerz blieb. Als Gestaltwandler heilt man sehr schnell, und Nadelpieks richteten selbst nach einem ganzen Tag keine bleibenden Schäden an. Unterdessen ging Xaden durch den Raum und musterte Zuris bleiches Gesicht, an dem deutlich zu erkennen war, dass sie geweint hatte. "Nein. Ich muss mit ihr reden. Ich möchte, dass ihr beide jetzt den Raum verlasst", sagte Xaden bestimmend. "Verlasst diesen Raum sofort."

Zuri presste ihre Lippen fest zusammen. Sie hatte ihrem Vater gerade offenbart, dass ihr Gefährte, der Mann, den er für sie auserwählt hatte, sie betrogen hatte. Er hatte eine andere Frau direkt vor ihren Augen geküsst, aber scherte das ihren Vater überhaupt? Roland war kein guter Vater, dessen war sich Zuri bewusst, daher war es keine Überraschung für sie. Dennoch war sie schockiert und ihr Gehirn schien nicht mehr richtig zu funktionieren, denn Zuri begann, kichernd zu lachen, was Roland noch wütender erscheinen ließ. „Du hast deine Medizin nicht genommen", stellte er düster fest. Er machte Anstalten, auf sie zuzugehen, aber Karina hielt ihn am Arm zurück, was er abschüttelte, und die Frau stand mit leerem Ausdruck da, weil sie wusste, was nun folgen würde. Es war nicht das erste Mal und selbst wenn Zuri dem Alpha Xaden als Gefährtin zugewiesen worden war, bedeutete das nicht, dass es das letzte Mal sein würde. Frauen waren in dieser Welt immer den Männern ausgeliefert und deren Gnaden überlassen. „Warum bist du so wütend, Vater?" Zuri kicherte immer noch. Sie hatte ihr Leben für eine Tragödie gehalten, doch wie sich herausstellte, war es ein kompletter Witz. „Du hast immer geglaubt, ich sei verrückt. Das ist wirklich nichts Neues." Wieder traf eine harte Ohrfeige Zuris Gesicht, aber anstatt innezuhalten, lachte sie nur noch lauter, bis ihr ganzer Körper zitterte. Sie wirkte verrückt. Zuri fühlte sich verrückt. Wenn die Welt einen zu sehr quält und man mit dem Überlebenskampf fertig ist, kann man nur noch darüber lachen. „Du hast Partei ergriffen, Vater." Zuri hatte sich endlich soweit beruhigt, dass sie klar sprechen konnte, während ihr Vater dastand, als wolle er ihr die Kehle zudrücken. Sein Gesicht war finster, seine Pupillen kohlschwarz und sein graues Haar ließ ihn alt aussehen. Mit fünfundfünfzig hatte er seine besten Jahre längst hinter sich, und doch hatte Zuri nun die Stärke und das Können, ihn herauszufordern. Sie könnte ihm zumindest eine Ohrfeige geben, doch irgendetwas hielt sie davon ab, es auch nur zu versuchen oder darüber nachzudenken. Sie erkannte, dass, wenn man dazu erzogen wurde, sich vor etwas zu fürchten, die Angst niemals vollständig verschwinden würde. Sie würde an einem haften bleiben, hartnäckig und bekannt, unabhängig davon, wie sich die Umstände ändern. „Warum hast du seine Seite gewählt und nicht die deiner eigenen Tochter?" Zuri fühlte sich töricht, als sie diese Frage stellte, aber da sie sich ohnehin schon verrückt fühlte, konnte es ihr auch nicht mehr schaden, sich töricht zu zeigen. „Du sprichst davon, den Namen unserer Familie nicht zu beschmutzen, aber glaubst du nicht, dass das, was er getan hat, den Ruf unserer Familie beflecken wird?" Zuri stand vom Bett auf und stellte sich ihrem Vater gegenüber. Sie war einen Kopf kleiner als er, richtete sich jedoch auf und nahm eine selbstbewusste Haltung ein. Ihre Mutter hatte sie darauf trainiert, eine perfekte Luna zu sein, und genau so würde sie sich jetzt verhalten. „Selbst wenn ich dir gleichgültig bin, solltest du an das Ansehen des Rudels denken. Was würden die Leute sagen, wenn sie erfahren, dass die Tochter des Alphas des Silver Creek Rudels von einem Omega betrogen wurde?" Zuri hob ihr Kinn. „Wenn dir meine Gefühle schon egal sind, solltest du zumindest bedenken, welche Wirkung die Nachricht haben wird, sobald sie sich verbreitet."Zuri ballte ihre Fäuste; das Paarungsband war durchtrennt und der Schmerz darüber, zusammen mit ihrer Fehlgeburt, war nahezu unerträglich. Doch sie hielt durch, denn das war ihre einzige Möglichkeit, dies zu überstehen. "Die andere Frau ist eine Omega, siehst du nicht, wie schlimm das ist?" Zuri klammerte sich an diese Tatsache. Der Blick in ihren Augen, als sie Xaden küsste, als würde sie Zuri verspotten und mit ihrem Sieg hänseln, weil sie ihren Gefährten bekommen konnte. Dieses Bild würde sich für immer in ihrem Hinterkopf einbrennen. Aber Zuri würde es nicht zulassen, dass sie so einfach über sie hinweggeht. Sie war eine Omega und sie war die Luna; sie stand weit über ihr und das würde sie ihr zeigen. "Ein Alpha hat eine Affäre mit einer Omega, der rangniedrigsten Gestaltwandlerin." Zuri sah ihrem Vater direkt in die Augen. "Das ist ziemlich beschämend. Der Mann, den du für mich ausgewählt hast, hat einen schlechten Geschmack." Zuri beugte sich vor und senkte ihre Stimme. "Genau wie du." Zuri wäre naiv, wenn sie nicht wüsste, dass ihr Vater eine Affäre mit jeder Frau hatte, mit der er schlafen konnte, aber sie war sich nicht sicher, ob ihre Mutter all das wusste. Ihre Mutter... sie war immer die perfekte Luna gewesen. Sie herrschte an der Seite ihres Vaters und nahm ihre Rolle ernst. Das Image des Rudels war alles. Sie teilte die gleichen Überzeugungen wie ihr Gefährte. "Das muss der Grund sein, warum du dich auf seine Seite gestellt hast, denn ihr seid beide gleich", sagte Zuri. Sie kannte ihren Vater gut genug, um zu wissen, dass dies ihn ärgern würde. Seine Hand zitterte. "Du kannst mich noch einmal schlagen, aber wir beide wissen, dass es nichts ändern wird. Schon gar nicht die Wahrheit." Wieder landete eine Ohrfeige in ihrem Gesicht, diesmal schleuderte der harte Schlag sie zu Boden, da sie stand und mit dem Rücken gegen den Tisch prallte. Der Schmerz trieb ihr die Tränen in die Augen, und sie biss die Zähne zusammen, um keinen Laut von sich zu geben. Eine Weile stand Alpha Roland einfach da, er bewegte sich nicht und sagte nichts, doch sein ganzer Körper zitterte nun. Zuri wusste, wie sehr er versuchte, die Kontrolle über seine Emotionen nicht zu verlieren, und sie trieb ihn immer wieder an seine Grenzen. Wäre ihr Gesicht nicht so sehr schmerzverzerrt gewesen, hätte sie ihm wieder ins Gesicht gelacht. Doch der letzte Schlag war so heftig, dass sie nicht einmal sprechen konnte, es schien, als hätte ihr Vater ihr mit dieser Ohrfeige den Kiefer verrenkt. "Karina", rief Alpha Roland mit kalter Stimme nach seiner Gefährtin. "Gib ihr Medizin." Karina holte sofort etwas aus ihrer Tasche, die sie immer bei sich trug. Es war eine Flasche mit weißen Pillen. Sie legte zwei Pillen in Rolands geöffnete Handfläche und beobachtete, wie er sie Zuri in den Schlund schob. Zuri hustete und krümmte sich, doch ihr Vater drängte ihr trotzdem die Pillen in den Schlund.

'"Was hast du gesagt?!" schrie Faye, als sie die Nachricht von Sarah hörte. "Wie... wie kann sie schwanger sein?! Hast du nicht dafür gesorgt? Hast du ihr nicht das Getränk gegeben, um das zu verhindern?!" Faye schrie vor Empörung. Faye war die Frau, die eigentlich die Gefährtin des Alphas hätte sein sollen, doch aufgrund ihres niedrigen Status konnte sie nicht mit dem Alpha zusammen sein. Zudem wurde sie vom Alpha zurückgewiesen. Dennoch trafen sie sich hin und wieder und sie glaubte, dass sie ihn zurückgewinnen könnte. Schließlich waren sie aus einem bestimmten Grund füreinander bestimmt. "Ich habe ihr das Getränk gegeben, aber ich verstehe nicht, warum sie immer noch schwanger ist", sagte Sarah, die ebenfalls schockiert war, als sie davon erfuhr. Der Alpha und die Luna wollten die Schwangerschaft vorerst geheim halten, bis sie bereit waren, es anzukündigen, doch natürlich informierten Sarah und Esther sofort Faye darüber. "Das kann doch nicht sein… das kann einfach nicht wahr sein..." Faye war im völligen Unglauben. "Es besteht die Möglichkeit, dass sie trotz des Tranks schwanger sein könnte, aber…" Esther stockte, was Faye ungeduldig machte. "Aber was?" Faye sah sie eindringlich an. "Es gibt noch eine andere Möglichkeit..." "Und die wäre?" "Möglicherweise wurde sie schwanger, nachdem sie den Tee getrunken hat, der eine Schwangerschaft verhindern sollte." "Das ist unmöglich, der Alpha ist gleich am nächsten Tag der Zeremonie auf Monsterjagd gegangen." "Wenn das der Fall ist…" Esther sprach nicht weiter, und das ließ ihrer Fantasie freien Lauf. "Auf keinen Fall. Diese Frau hat den Alpha hereingelegt." Faye wollte sofort zu Xaden gehen, doch Sarah und Esther hielten sie zurück, da sie großen Ärger bekommen würden, wenn der Alpha erfuhr, dass Faye von Zuris Schwangerschaft wusste. "Wir müssen zuerst herausfinden, wer der Vater ist..." schlug Esther stattdessen vor. *** "Was jetzt?" fragte Zuri, sie starrte auf den Boden, ihr Kopf schwirrte. Sie hatten es nur einmal getan, aber sie hätte nicht gedacht, dass sie gleich so schwanger werden könnte, deshalb wusste sie nicht, was sie tun sollte, ganz zu schweigen davon, dass das Verhältnis zwischen ihr und Xaden überhaupt nicht gut war. "Das Baby behalten, daran besteht kein Zweifel. Das Baby wird mein Erstgeborenes sein. Darüber gibt es keine Diskussion." Xaden zog sich um, er war hierhergekommen, weil er noch anderswohin musste und sich umziehen musste. "Das war's? Das ist alles, was du mir zu sagen hast?" Zuri hob den Kopf und sah Xaden an, sie biss sich auf die Lippe. "Was sollte ich sonst sagen?" Xaden drehte sich um und sah sie an. "Ich habe es schon klargemacht. Du kannst tun, was du willst, solange du den Namen unseres Rudels nicht beschmutzt, habe ich nichts dagegen."Zuri biss sich auf die Lippen, sie wusste, dass es keinen Sinn hatte, jetzt mit diesem Mann zu reden, aber ihr Herz schmerzte sehr angesichts seiner Ignoranz, ganz zu schweigen davon, wie gefühllos er war. "Wohin gehst du? Wirst du dich wieder mit diesem Omega treffen?" fragte Zuri scharf. Sie konnte ihren Ärger nicht mehr zurückhalten. "Das geht dich nichts an." Nachdem er das gesagt hatte, verließ Xaden den Raum und ließ sie allein zurück. Er warf jedoch einen Blick auf ihren Hals und sah dort sein Zeichen. Die Haut um ihre Schultern, ihren Hals und ihre Brust war noch rot, aber gemäß Seras Aussage würde es in einigen Tagen heilen. Es gab keinen Grund zur Sorge. Mit diesen Gedanken verließ Xaden den Raum. Später am Abend kamen Sarah und Esther erneut, um Zuri das Abendessen zu bringen. Sie entschuldigten sich wieder bei ihr und wirkten sehr reumütig. "Es ist schon gut", antwortete Zuri, müde, während sie weiterhin von ihnen gedrängt wurde, ihnen zu verzeihen, obwohl sie keine Lust dazu hatte. Sie gingen jedoch davon aus, dass Zuris knappe Antwort darauf hindeutete, dass sie ihnen verziehen hatte, also ließen sie ihre traurigen Mienen fallen und begannen, Zuri zu einem Spaziergang im Garten zu drängen. "Das wird deiner Verdauung helfen. Es wird auch dem Baby guttun", überredete Esther sie. Zuri war zu müde, um mit ihnen zu streiten, sie brauchte außerdem Frischluft, da sie sich den ganzen Tag in ihrem Zimmer erstickt fühlte. Sie war traurig wegen ihres Babys aufgrund der instabilen Beziehung zu ihrem Gefährten. Der Gedanke, dass Xaden mit einer anderen Frau zusammen war und an seine vorbestimmte Gefährtin dachte, erstickte sie nur zusätzlich. "Hier, du musst diesen Mantel tragen, draußen ist es ziemlich kalt." Esther war sehr aufmerksam. Sie legte Zuri den Mantel über die Schultern, obwohl sie wusste, dass sie dort gerade verletzt war. Der Schmerz war jetzt erträglicher, und Zuri hatte das dringende Bedürfnis, aus diesem Raum herauszukommen, der sich für sie momentan wie ein Gefängnis anfühlte. Danach schlenderten sie ziellos im Garten, bewunderten den wunderschönen Mond am Nachthimmel, genossen die Blumen und den süßen Duft, den der Wind mit sich brachte. Sarah und Esther sprachen von Zeit zu Zeit mit ihr, aber für Zuri war es leicht, sie auszublenden, da sie meist nur miteinander sprachen. Zuri genoss diesen Spaziergang sehr und würde ihn öfter machen, aber als sie dachte, dass es genug war, entschied sie, zurück ins Schlafzimmer zu gehen. Esther schlug vor, einen anderen Weg zu nehmen. "Du hast die Magnolienblüten dort noch nicht gesehen, Luna, lass uns dorthin gehen." Esther zog an ihrer Hand, ebenso Sarah. Sie gingen schließlich in eine andere Richtung und fanden die wunderschönen Magnolienblüten in voller Blüte, aber es waren nicht nur die Blumen, die prächtig blühten, denn gleichzeitig erblühte auch eine Affäre. Vor ihren Augen beobachtete Zuri ungläubig, wie eine Frau mit Xaden sprach. Sie war sehr emotional und umarmte und küsste ihn plötzlich.

Rolands Gesicht verzog sich. Er mochte Zuris Ton nicht und griff noch fester in ihr Haar, was dazu führte, dass sie vor Schmerz die Augen schloss. Doch sie war zu stur, um auch nur einen Laut von sich zu geben. Sie atmete tief durch, fixierte ihren Gesichtsausdruck und tat so, als ob es ihr gut ginge, als sie ihre Augen wieder öffnete und ihrem Vater durch das Spiegelbild in die Augen blickte. "Welche Aufgabe?" fragte Zuri kühl. Sie hatte gehofft, dass der Wechsel zum Blackthorne-Rudel es ihr ermöglichen würde, den Fängen ihres Vaters zu entkommen, aber seine Klauen schienen zu tief verankert zu sein. Rolands Hand entspannte sich in ihrem Haar, er band ihr Haar zusammen und bürstete es dieses Mal sanft. Doch er antwortete nicht sofort auf ihre Frage, sondern sprach über ein ganz anderes Thema. "Du wirst diejenige sein, die diesem Omega die Strafe überbringen wird," sagte Roland und hob den Kopf, um seine Tochter anzusehen. "Du kannst tun, was du für richtig hältst." "Ich fürchte, Alpha Xaden wird damit nicht einverstanden sein," hielt Zuri inne, bevor sie spottete. Sie hatte ihren Vater vor zwei Tagen zu sehr herausgefordert, als sie von ihrer Fehlgeburt erfahren hatte, aber jetzt, da ihr Geist klarer war, wusste sie, wie dumm es gewesen war, sich von ihren Gefühlen und ihrem Zorn übermannen zu lassen. "Sie ist immer noch seine vorherbestimmte Gefährtin." "Er hat sie abgelehnt." "Ich habe ihn auch abgelehnt," erinnerte Zuri ihn. "Und dieser Omega lebt immer noch in unserem Rudel." "Du kannst sie verbannen," sagte Roland, während er ihr langes Haar flocht. "Alpha Xaden hat zugestimmt, dass du die Strafe aussprechen wirst." Das war Neuigkeiten für Zuri. Sie hob fragend die Augenbrauen, aber ihr Vater gab keine weitere Erklärung. "Verbanne sie aus dem Rudel, damit es in Zukunft keine solchen Probleme mehr gibt." Er tätschelte ihr den Kopf und lehnte sich dann an ihr Boudoir. "Du musst so schnell wie möglich wieder versuchen, ein Kind zu bekommen." Er schien nicht einmal wegen Zuris Fehlgeburt traurig zu sein. Wenn überhaupt traurig, dann nur, weil er das Baby für seinen Plan brauchte, und jetzt, da Zuri es verloren hatte, war sein Plan ins Stocken geraten. "Was willst du von mir?" Zuri wollte, dass er direkt zur Sache kam, damit sie es schnell hinter sich bringen konnte. Sie wollte nicht über das Baby sprechen. Es fühlte sich seltsam an. Die Zeit zwischen der Nachricht, dass sie schwanger war, und dem Verlust des Babys war zu kurz. Sie war bestürzt, aber nicht annähernd so sehr wie eine Mutter, die ihr Kind verloren hatte. Es war ihr einfach... unangenehm, über das Thema zu sprechen. "Lass uns keine Zeit verschwenden und direkt zur Sache kommen," sagte Zuri und stand auf, um auf Augenhöhe mit ihrem Vater zu sein, der sich an ihr Boudoir gelehnt hatte. "Was willst du von mir?" "Ich möchte, dass du deinen Gefährten ausspionierst. Ich möchte, dass du alles meldest, was er tut, ganz gleich, wie unbedeutend es auch sein mag." "Ich dachte, ihr beide versteht euch gut, warum soll ich ihn ausspionieren?" Zuri verengte die Augen. So etwas wie ein gutes Verhältnis gab es nicht. Sie hatten ihre Beziehung wegen der gegenseitigen Vorteile aufgebaut. "Was meinst du damit, dass du mich an die höchste Stelle setzen wirst?" Diese Information entging Zuri nicht. "Du wirst die Königin dieses Königreichs werden." Zuris Augen weiteten sich vor Schreck. "Vater! Das ist Verrat!" Sie zischte und sah sich um, besorgt, dass jemand ihr Gespräch belauschen könnte. "Man kann nicht leichtfertig darüber sprechen!" Sie senkte ihre Stimme, ihr Tonfall war jedoch scharf. Doch Roland wirkte weiterhin gelassen, was Zuri dazu brachte, ihre Situation zu überdenken. Als ihr die Erkenntnis kam, schüttelte sie den Kopf."Xaden steckt dahinter? Will er den Thron an sich reißen?" Zuri schüttelte abermals ungläubig den Kopf. "Und du hilfst ihm dabei?" "Wenn er es schafft und König wird, bist du die Königin und dein Erstgeborener steht als Nächster in der Thronfolge", erklärte Roland lapidar. Zuri war sich bewusst, dass ihr Vater stets ein Opportunist gewesen war, doch diesmal hatte er eindeutig den Bogen überspannt. Hochverrat war ein schweres Verbrechen. Sie könnten ihre Köpfe dafür verlieren. Und es gab noch ein anderes, gewaltiges Problem. "Du hast mit Xaden einen Putsch geplant, aber du vertraust ihm nicht." "Vorsicht ist besser als Nachsicht." Zuri konnte das alles kaum fassen. "Du begibst dich in ein gefährliches Spiel, Vater." "Aber das Ergebnis wird sich lohnen, mein Kind." Roland streckte seine Hand aus und strich Zuri sanft über die Wange. "Du wirst Königin sein und dein Sohn der nächste König. An seiner Seite wirst du auf dem Thron sitzen." "Ich will den Thron nicht." "Du bist seine Gefährtin. Es gibt kein Entkommen." "War das alles, was du mir sagen wolltest?" Zuri entzog sich seiner Berührung. Die Wut in ihr brodelte, weil sie wusste, dass Roland Recht hatte. Es gab kein Entkommen für sie. "Berichte mir über jeden seiner Schritte, Zuri. Wir müssen uns schützen." "Du wolltest nur dich selbst schützen und für das Rudel Vorteile erwirtschaften." "Ich bin der Alpha, Zuri. Ich hatte keine Wahl. Und du, als meine Tochter, musst deine Rolle erfüllen. Dieser Titel ist nicht umsonst, nichts in dieser Welt ist umsonst. Du musst für das Leben, das du führst, bezahlen." "Dieses Leben ist alles andere als komfortabel, Vater." "Du würdest anders reden, wärst du als Omega geboren. Sei dankbar für das, was du hast, und nutze es bestmöglich." Bevor Roland das Zimmer verließ, vergaß er nicht, sie an etwas zu erinnern, was Zuri Übelkeit bescherte. "Vergiss nicht, deine Medizin zu nehmen, Zuri. Ich will nicht, dass deine Krankheit meine Pläne durchkreuzt." Und zwei Wochen später trat Xaden in ihr Schlafzimmer. Sie sollten miteinander schlafen und versuchen, ein weiteres Kind zu zeugen. Allein dieser Gedanke ließ Zuri vor Unbehagen würgen.

Als sie nackt waren, richtete Xaden seinen Blick auf Zuris Körper. Er erinnerte sich daran, wie weich ihre Haut war und wie schön sie war, wenn sie sich entblößt hatte. Er erinnerte sich daran, wie sie stöhnte und wie ihr Körper unter ihm zitterte. Sie war perfekt, aber leider war das nicht genug. Xaden kam auf sie zu, und Zuri fasste sich ein Herz. Sie sah ihm in die Augen. Sein durchtrainierter Körper glitzerte im Licht, und in ihrer Vorstellung wirkte er zehnmal größer. Diese ganze Szene und das, was sie vorhatten, kam Zuri so vor, als würde sie alles von der Seitenlinie aus beobachten, als wäre sie eine distanzierte Beobachterin, eine dritte Person im Raum, die nichts mit dem Geschehen zu tun hatte. Sie beobachtete, wie Xaden ihren Körper berührte. Zuerst berührte er ihre Schulter, dann glitt seine Hand hinunter zu ihrer Brust. Er starrte sie an, suchte nach einer Reaktion, aber Zuri zeigte keine. Sie konnte nichts fühlen. In diesem Moment war es nicht ihr Körper. Sie beobachtete sich und Xaden von der Seitenlinie aus, natürlich spürte sie nichts. Xaden war darüber nicht glücklich. Er beugte sich vor und eroberte ihre Lippen, er legte eine Hand hinter ihren Kopf, während er mit der anderen ihre Brüste knetete. Er leckte über ihre Lippen und versuchte, Zugang zu ihrem Mund zu bekommen, und als er das geschafft hatte, vertiefte er den Kuss, als wolle er sie verschlingen. Zuri spürte, wie sein Schwanz hart wurde. Er stieß gegen ihren Bauch, während er mit den Hüften stieß, doch Zuri tat nichts. Knurrend lehnte sich Xaden zurück und sah sie stirnrunzelnd an. "Du musst wenigstens versuchen, das zu genießen. Es wird wehtun, wenn du es nicht tust." Zuri sagte nichts, und das ließ Xaden frustriert zurück. Er schüttelte den Kopf. "Ich bin kein Ungeheuer, Zuri. Ich werde mich dir nicht aufzwingen, wenn du es nicht willst." Zuri beobachtete sich selbst, als sie ihren Mund zum Sprechen öffnete. Ihre Stimme klang fremd, als sei es nicht sie, die da sprach. "Tu es einfach", sagte Zuri knapp. Sie machte einen Schritt nach vorne und schlang ihre Arme um seinen Hals. Sie ging auf Zehenspitzen und küsste ihn. Diesmal drückte sie sich gegen ihn, was Xaden zum Stöhnen brachte. Er schlang seine Arme um ihre Taille und drückte sie auf das Bett. Alles ging schnell. Xaden befahl ihr, auf die Knie und Ellbogen zu gehen und ihm den Rücken zuzuwenden. Diese Position war ideal für sie, denn es schien, dass keiner von ihnen Blickkontakt aufnehmen wollte. Zuri beobachtete sich selbst. Ihr Gesicht zeigte nichts, ihre Augen waren stumpf. Sie starrte in die Ferne. Währenddessen beugte Xaden seinen Körper und biss ihr in die Schulter, aber er versuchte nicht, sie erneut zu berühren. Seine rechte Hand stützte seinen Körper ab, um sie nicht zu zerquetschen, und seine linke Hand griff nach ihrer Brust, kniff und zog an ihrer Brustwarze, um sie zu stimulieren. "Tu es." Zuri wollte, dass es schnell vorbei war. "Es wird weh tun", warnte Xaden sie, denn sie war noch nicht feucht genug. "Tu es." Zuri wiederholte das Gleiche, als wäre das das Einzige, was sie sagen konnte, aber gleichzeitig beobachtete sie alles, was sich abspielte. Sie beobachtete, was Xaden mit ihrem Körper machte. Wie seine Hände sie berührten und wie sein rauer Atem über ihre Haut tanzte. Xaden stöhnte, als er in sie eindrang. Er drang trocken in sie ein, was Zuri zusammenzucken ließ, aber sie schwieg, als der Alpha begann, sie von hinten zu ficken. Es war eine monotone Bewegung, ein Gefühl, als würde sie niemals enden, doch plötzlich kam Xadens Körper zur Ruhe. Er erfüllte ihren Schoß mit seiner Saat und beendete damit seine Pflicht für diese Nacht, in der Hoffnung, dass es wirken würde. Sie hatten es schon einmal vollbracht, damals war Zuri schwanger geworden, also hofften sie, dass es erneut klappen würde. Als Xaden fertig war, rückte er seinen Rücken zurecht und stieg vom Bett, während Zuri sich hinsetzte. Sie starrte auf das Blut zwischen ihren Beinen. Kein Wunder, dass es so schmerzte, er hatte sie erneut verletzt. Nun war sie nicht mehr eine Fremde in ihrem eigenen Körper. Der Schmerz, der ihr Innerstes zerriss, holte sie in die Wirklichkeit zurück. Zuri sah, wie Blut und Xadens Samen das Bett befleckten. "Komm, ich helfe dir", bot Xaden an und kehrte mit einem warmen Handtuch zurück. Er bat sie, sich auf die noch saubere Seite des Bettes zu legen. Tatsächlich war alles schneller vorbei, als sie dachte. Zuri hob den Kopf und sah, dass Xaden noch immer vollkommen entblößt war, doch seine braunen Augen zeigten Besorgnis. Immer noch hielt er das warme Handtuch in der Hand, und als Zuri sich nicht regte, unterstützte er sie dabei, sich hinzulegen, bevor er sie sorgsam reinigte. "Ich habe dir gesagt, es wird wehtun, wenn du es nicht genießt." Er säuberte sie vom Blut und seinem Erguss und half ihr, ihr Nachtgewand wieder anzulegen. Die ganze Zeit über starrte Zuri lediglich an die Decke. Sie fühlte sich, als erlebe sie all das gleichzeitig innerlich und von außen. Manchmal war sie einfach nur müde, doch wenn sie völlig überwältigt war, sah sie die Geschehnisse plötzlich aus der Distanz, als passierte alles einem anderen Menschen. "Hier, trink das." Xaden reichte ihr eine Tasse mit warmem Tee, den er für sie zubereitet hatte, und half ihr aufzusetzen, damit sie sich nicht verschluckte. "Sera hat gesagt, das verdoppelt deine Chancen, schwanger zu werden." Er erklärte es, als ob Zuri wirklich darauf gewartet hätte, doch trotzdem nickte sie, um seine Mühen zu schätzen. "Danke." Xaden fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Er sah aus, als wolle er etwas sagen, und Zuri wartete auf seine Worte. Lange musste sie nicht warten, bis er zu sprechen begann. "Verbann sie nicht aus dem Rudel, und ich werde dir jeden deiner Wünsche erfüllen." Zuri brauchte nicht zu fragen, worauf er anspielte. Er musste wissen, dass das Schicksal seiner Omega in ihren Händen lag. Er hatte ihr zugesagt, und da er nicht mit ihrem Vater streiten wollte, sprach er direkt mit ihr. "Was auch immer?" fragte Zuri und neigte den Kopf. "Was auch immer", betonte Xaden, und bei diesen Worten begann Zuri zu lachen, woraufhin der Alpha die Stirn runzelte.

Zuri wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte, aber das erste, was ihr durch den Kopf ging, war die Unterredung mit Xaden. Es gab nichts Bemerkenswertes daran; es war genau so ausgefallen, wie sie es erwartet hatte. Die Zurückweisung kümmerte ihn nicht im Geringsten. Sie waren sowieso nicht füreinander bestimmt. Jedoch machte er ihr unmissverständlich klar, dass es für sie nur nachteilig wäre, wollte sie die Verbindung zu ihm lösen. Die Wahrscheinlichkeiten standen gegen sie. Ihr Wert würde sinken; sie war bereits verbunden und gezeichnet. Sie galt als eine 'gebrauchte' Frau, und nun hatte sie auch noch eine Fehlgeburt erlitten. All diese Umstände würden sie in ein schlechtes Licht stellen, während Xaden ohne Schramme davonkommen würde. Seine Position wäre davon unberührt. "Lasst uns in dieser Verbindung bleiben", hatte er vorgeschlagen. "Mein Angebot bleibt bestehen. Du kannst tun und lassen, was du willst, solange du deinen Status als Luna wahrst und nichts tust, was den Namen oder das Ansehen unseres Rudels beschädigt. Wir werden uns um unsere eigenen Angelegenheiten kümmern. Sobald du einen Sohn zur Welt bringst, kannst du leben, wo immer du möchtest, und tun, was du willst." Zuri hätte gelacht, wäre sie nicht so erschöpft gewesen. Das Medikament wirkte ausgezeichnet; es betäubte sie nahezu vollständig, und so interpretierte Xaden ihr Schweigen als Zustimmung zu seinen Bedingungen. Nach diesem kurzen Austausch verließ er Zuri in Ruhe. Doch selbst wenn Zuri die Gelegenheit bekommen hätte, ihm zu widersprechen, selbst wenn sie nicht mehr unter dem Einfluss des Medikaments gestanden hätte, wäre das Ergebnis des Gesprächs das gleiche geblieben. Sie konnte sich dieser Verbindung nicht entziehen. So sehr sie ihn auch verabscheute oder die Wahrheit seiner Worte leugnete, er lag richtig. Sie wäre die Leidtragende. Sie wäre es, die am Ende darunter zu leiden hätte. Sie litt bereits genug. Warum sollte sie sich noch mehr Schmerz wünschen, wenn Xaden ungeschoren davonkäme? Wenn sie untergehen müsste, dann wollte sie auch, dass sie alle mit ihr untergingen. Sie sollte nicht die Einzige sein, die litt. "Du bist wach." Karinas Stimme holte sie zurück in die Wirklichkeit. Zuri hatte nicht bemerkt, dass ihre Mutter im Raum war; ihre Gedankengänge waren weit abgeschweift. "Hier, ich habe dir dein Abendessen gebracht", sagte sie. Sie stand anmutig auf und trug ein Tablett mit Essen herüber, welches sie auf dem Tisch neben Zuri's Bett abstellte, bevor sie sich auf die Bettkante setzte. Karina streckte ihre Hand aus, um eine Haarsträhne hinter Zuri's Ohr zu streichen, doch Zuri schlug ihre Hand weg. "Sei nicht so widerspenstig", mahnte ihre Mutter. "Deine Sturheit wird dich nicht voranbringen." Ihre Stimme war so sanft, fast als würde sie liebevolle Zuneigung für ihre Tochter empfinden. Vielleicht tat sie das wirklich, aber zeigte es auf eine Weise, die Zuri nicht nachvollziehen konnte. "Lass mich in Ruhe." "Aber wir müssen reden", erwiderte Karina.Zuri spottete: „Jeder will mit mir reden, aber niemand hört mir zu." „Das liegt daran, dass du nicht ihre Sprache sprichst", erwiderte ihre Mutter. „Welche Sprache?" Zuri drehte ihren Kopf und blickte ihre Mutter an. „Manipulation und körperliche Gewalt?" „Wir haben dieses Gespräch schon oft geführt, aber es scheint, wir müssen noch einmal darüber sprechen." Karina rückte sich gerade. Ihr Gesichtsausdruck wurde ernst, ein Ausdruck, den sie niemals hatte, wenn sie mit ihrem Gefährten sprach. Zuri wusste, was jetzt kommen würde: Sie sollte die perfekte Luna sein, ihrem Alpha, ihrem Gefährten, ihrem Mann – wie auch immer man ihn nennen wollte – gehorchen. Das würde ihr Leben einfacher machen. Ihre Mutter hatte es so gemacht und lebte friedlich. Karina hatte sich damit abgefunden, dass Roland herumstolzierte. Sie traf sich mit jeder Frau, mit der er zusammen war, heimlich und tat so, als wüsste sie von nichts. Sie war immer Rolands liebe kleine Gefährtin. Und sie hatte recht, das verschaffte ihr Frieden. Aber Karinas Ratschläge waren diesmal etwas anders als sonst. „Du bist klug, Zuri, immer die Klügste unter deinen Geschwistern", begann sie. Sie zwickte ihr Kinn und drehte ihren Kopf zu ihr. Der Hass ihrer einzigen Tochter brannte in ihren schwarzen Augen. „Es ist offensichtlich, dass wir das schwächere Geschlecht sind, weil wir nicht die gleiche Autorität, Macht und Stärke wie diese Männer, wie diese Alphas haben, aber..." Karina hielt inne und streichelte ihre Wange. Für einen Moment konnte Zuri sowohl Elend als auch Liebe in ihren Augen erkennen, vielleicht täuschte sie sich aber auch. „Aber wir haben unsere eigene Waffe. Wir müssen nicht körperlich kämpfen, um sie einzusetzen." Karina zog ihre Hand zurück, die Kälte kehrte in ihre Augen zurück. „Wenn du diese Verbindung überleben willst, musst du sie zu nutzen beginnen. Setze deinen Körper ein, wenn Alpha Xaden sich davon angezogen fühlt. Setze deinen Verstand ein, wenn das ihn interessieren könnte. Nur dann wird man dir zuhören. Nur dann werden deine Stimme und deine Meinung zählen." „Ein guter Rat, Mutter. Hast du das die ganze Zeit bei Vater gemacht, damit er dir zuhört?" „Ja." „Warum setzt du es dann nicht ein, um mich zu retten?" Karina nahm ein Glas Wasser und reichte es Zuri. „Weil das unser Leben ist, Kind. Wenn du nicht gelernt hast, nach der Musik zu tanzen, wirst du immer stolpern, egal, wie oft ich dich rette. Am Ende des Tages kannst du dich nur auf dich selbst verlassen." *** Roland betrat das Arbeitszimmer von Xaden. Der Alpha sah so jung aus, er war erst zwanzig, als ihm sein Bruder das Rudel zur Leitung übergab. Das war vor sechs Jahren, zur gleichen Zeit, als sein Bruder den Thron bestieg. Sein Bruder war vernarrt in ihn. Man könnte sagen, der König hatte eine Schwäche für seinen kleinen Bruder, aber das hinderte Xaden nicht daran, seine Pläne zu verfolgen. „Du solltest vorsichtiger mit deiner Omega sein. Das wird das letzte Mal sein, dass wir darüber sprechen", sagte Roland und setzte sich, sein Gesicht völlig emotionslos. „Zuri ist immer noch meine Tochter."

"Mach dir keine Sorgen, es wird nicht wieder vorkommen", sagte Xaden und wischte das Thema beiseite, aber Roland war noch nicht bereit, es auf sich beruhen zu lassen. "Ich verlange eine Entschädigung dafür. Die Leute werden reden und ich will nicht, dass sie meinen Rudel und den Ruf meiner Tochter wegen eines Moments deiner Schwäche ruinieren." Roland sah, wie Wut in Xadens braunen Augen aufflammte. Keinem Alpha würde es gefallen, als schwach bezeichnet zu werden, auch wenn es nur für einen Augenblick war. Er reizte ihn. "Du kannst mehr tun, als deine Untreue öffentlich zur Schau zu stellen." "Wie du deine Affären versteckst und naiv glaubst, dass deine Gefährtin nichts davon weiß?" Xaden lächelte, weil er ihm eins auswischen konnte. "Du bist doch nicht so naiv zu glauben, dass deine Gefährtin davon keine Ahnung hat, oder?" "Sie ist zufrieden mit dem Leben, das ich ihr biete. Sie hat keinen Grund sich zu beschweren." Roland befände sich nicht in seiner jetzigen Position, wenn ein paar Worte dieses jungen Alphas ihn ins Wanken bringen könnten; er war besser als das. "Vielleicht könnte ich dir ein oder zwei Dinge darüber beibringen, wie man seine eigene Gefährtin zufriedenstellt, damit sie sich nicht beschwert." Xaden ballte die Kiefer. Er warf Roland einen durchdringenden Blick zu. Sein Griff um die Schreibfeder in seiner Hand verfestigte sich. Er war kurz davor, sie zu zerbrechen, lockerte aber eine Sekunde später seine Finger. Dies war kein Kampf, den er führen wollte. "Ich werde die Omega bestrafen", erklärte er schließlich. "Sie wird kein Problem für deine Tochter mehr sein." Er nickte zustimmend. Er benötigte Roland und sein Rudel, insbesondere den Reichtum seines Rudels für seinen Plan. Er wollte das nicht wegen so einer Belanglosigkeit wie Frauen, die um ihn stritten, ruinieren. "Gut. Ich will, dass meine Tochter die Genugtuung hat, dabei zuzusehen." Roland würde darauf achten, dass Xaden bei dieser Frau nicht nachsichtig wurde, nur weil sie seine vorbestimmte Gefährtin war. Was auch immer zwischen ihnen bestand, würde ihn nicht so rücksichtslos machen, wie er gegenüber seinen Feinden war. "Ich möchte, dass meine Tochter diejenige ist, die die Bestrafung vornimmt. Schließlich war sie diejenige, die verletzt wurde." "Seit wann kümmert dich deine Tochter, Roland?" Xadens Stimme war kalt und berechnend. "Sie ist meine Tochter, natürlich kümmere ich mich um sie. Auch wenn das andere vielleicht nicht sehen können." Xaden konnte nicht sagen, ob Roland die Wahrheit sprach oder nicht. Er könnte lügen, um Zuri aufzuwerten, sodass es so aussah, als hätte er ihm etwas Wertvolles gegeben, und später in ihren Geschäften mehr fordern, als ihm zustand. Man konnte nie sicher sein, wenn es um Intrigen und Manipulation ging; selbst ein Freund von heute konnte morgen ein Feind sein. "Gut. Sie kann mit ihr machen, was sie will", stimmte Xaden zu. Je mehr er Roland verleugnete, desto eher würde er etwas erfahren, das er nicht wissen musste. Er würde nicht zulassen, dass Faye zur Schwachstelle wurde. Mit Zuri würde er sich später beschäftigen. "Nun, lass uns das Hauptproblem besprechen, weswegen wir hier sind." Roland nickte anmutig, verschränkte die Arme, lehnte sich zurück und sah völlig entspannt aus. "Beginnen wir mit den Informationen, die ich von den Drei Tödlichen Wegen erhalten habe." Die Drei Tödlichen Wege waren ein Platz, an dem die drei Königreiche aufeinandertrafen. Das ausgedehnte Gelände, auf dem einst der große Palast der Lykaner stand. Es war ein umstrittenes Land. Keines der drei Königreiche wollte nachgeben und das Gebiet für sich beanspruchen. Vor dreißig Jahren wurden die drei Königreiche unter dem Imperium der Lykaner vereint. Die lykanische Dynastie herrschte über diesen Kontinent. Doch dann führte eine plötzliche Unruhe zu einem Staatsstreich, der die Auslöschung aller Mitglieder der lykanischen Rasse zur Folge hatte.Die Ethnie der Lykaner war die stärkste unter den Shiftern, aber es gab nicht viele von ihnen, und natürlich war jeder von ihnen ein Mitglied des großen Reiches. Ihre Dynastie endete jedoch vor dreißig Jahren, als die schwangere Lykanerkönigin während des Angriffs getötet wurde, als sie es schafften, in ihr Schlafzimmer zu gelangen, nachdem sie den großen Palast zerstört hatten. Roland war einer der Krieger, die in diesem Krieg kämpften. Er war gerade fünfundzwanzig und sein Vater war immer noch der Alpha des River Creek Rudels. Der Ort, an dem sich der große Palast befand, wurde die Drei Tödlichen Wege genannt. Es war bekannt, dass der Reichtum der Lykaner selbst das reichste Rudel des Kontinents, das River Creek Rudel, in den Schatten stellte. Sie glaubten, dass der wertvolle Schatz immer noch irgendwo im großen Palast versteckt war. Infolgedessen wurde das Gebiet zu einem Streitpunkt, da jedes Königreich versuchte, es für sich zu beanspruchen. "Khaos wird bald von den Drei Tödlichen Pfaden zurückkehren. Er hat seine Strafe verbüßt", informierte Roland Xaden. "Er ist niemand, um den wir uns Sorgen machen müssen", sagte Xaden. "Ihr solltet es euch noch einmal überlegen. Unterschätzen Sie ihn nicht." Roland schüttelte den Kopf. "Unterschätze niemals deinen Gegner." *** "Ich will dich nicht sehen." Zuri blickte ihren Vater an. Sie beobachtete, wie er das Zimmer betrat, und entließ Sarah und Esther, die ihr die Haare machten. Keiner von ihnen sagte etwas über diese Nacht, und sie sprachen auch nicht über ihre Fehlgeburt. Niemand wagte es, ein Wort darüber zu verlieren. "Ich habe eine Aufgabe für dich", sagte Roland, ging auf ihre Tochter zu und setzte fort, was Sarah vorhin getan hatte. Seit sie ein Kind war, hatte ihr Vater ihr die Haare gemacht. Als sie klein war, hatte sie ihren Vater immer bewundert. Er war ein guter Vater. Er hatte gelernt, ihr die Haare zu machen, weil sie seine einzige Tochter war, aber solche glücklichen Momente währten nicht lange. Es hatte ein Ende, als Zuri ihre Aufgabe als Tochter des Alphas erfüllen musste. "Mein Teller ist voll. Deine neue Aufgabe wird warten müssen, bis du an der Reihe bist." Zuri biss die Zähne zusammen, als Roland sie fester als nötig an den Haaren zog. Das brachte sie dazu, den Mund zu schließen, aber sie blickte ihren Vater durch das Spiegelbild an. "Du kannst mich hassen, so viel du willst, aber ich werde dich in die höchste Position in diesem Königreich bringen." "Und was dann? Mich hinunterstoßen und töten?"

Zuri hatte sich noch nicht für eine Strafe für Faye entschieden. Um ehrlich zu sein, wollte sie Faye nicht einmal wiedersehen, obwohl sie gerade die Oberhand hatte und das Schicksal dieser Omega in ihren Händen lag. Sie könnte Faye aus dem Rudel verbannen, so wie es ihr Vater gesagt hatte. Allerdings war das nicht, was sie wirklich wollte. Sie wusste nicht, was sie wollte. In ihren Augen waren Xaden und Faye gleich. Es wäre nicht so weit gekommen, wenn Xaden diese Verbindung ernst gemeint hätte. „Du musst noch etwas Gewicht verlieren", sagte Karina, während sie Zuri beim Baden half. Ihre Mutter kam unvermittelt in ihr Schlafzimmer, entließ Esther und Sarah und übernahm selbst die Aufgabe, sie zu baden. Es war schon eine Weile her, dass ihre Mutter sie nackt gesehen hatte, und sie war immer besessen von ihrer Figur. Sie würde sofort bemerken, wenn Zuri auch nur ein Gramm zugenommen hätte, und würde ihr sagen, dass sie aufhören solle, wie ein Schwein zu essen. „Ich habe mich erholt." Von einer Fehlgeburt. Zuri sprach den letzten Teil nicht laut aus. Es fühlte sich immer noch seltsam an. Es war, als hätte man ihr etwas gegeben, das verschwand, bevor sie überhaupt realisieren konnte, was es war. Es half auch nicht, dass sie ihre Zeit im Bett verbrachte, um so zu tun, als sei sie krank und würde sich erholen, obwohl sie in Wahrheit einfach nur müde war. Sie war erschöpft, obwohl sie den ganzen Tag nichts anderes tat als zu schlafen. Deshalb hatte sie in den letzten Wochen nur geschlafen und gegessen. Und wegen dem, was ihr passiert war, machte sich niemand große Sorgen. Sie gingen davon aus, dass sie um den Verlust ihres Babys trauerte, und Zuri hatte nicht die Energie, sie zu korrigieren. „Du musst abnehmen." Das war alles, was ihre Mutter sagte. Es gab keinen Grund, mit ihr zu streiten. Sie wollte, dass sie perfekt aussah. Denn in ihrer verdrehten Vorstellung war der beste Weg für Frauen wie sie, ihren Körper als Waffe einzusetzen. Sie mussten attraktiv erscheinen, um die Aufmerksamkeit ihres Gefährten zu erregen, nur dann könnten sie ein bequemes Leben führen und ihr Wort etwas bedeuten. „Zuri, hast du mich verstanden?" Karina schrubbte ihre Haut wund. Es war zu hart für ihren Geschmack, aber sie protestierte nicht. Sie war Schmerzen gewohnt. Jeder in ihrem Leben hatte versucht, sie zu verletzen. „Ja, Mutter." Die Antwort kam sofort, sie hatte keine andere Möglichkeit, anders zu antworten. Karina sah ihre Tochter an und seufzte. Sie rieb mehr Seife ein und schrubbte ihre Haut erneut, bevor sie ihr die Haare wusch. Die Stille im Bad war bedrückend und unangenehm. Zuri wollte, dass es vorbei war, aber nach dem Bad wartete noch etwas Schreckliches auf sie. „Ich weiß, dass du das nicht magst", sagte Karina, als Zuri gerade die Augen schließen wollte. „Das wird bald vorbei sein." „Weißt du eigentlich, dass Vater und mein Gefährte einen Verrat geplant hatten?" platzte Zuri heraus, und dass es Karina nicht überraschte, sagte ihr alles, was sie wissen musste. „Männer gieren immer nach Macht." Es klang fast so, als würde sie es rechtfertigen. „Wir als Frauen sollten sie unterstützen. Sie sind unsere ... Gefährten. Unsere Alphas. Sie besitzen uns." Zuri sagte nichts, einfach, weil es sinnlos war. Ihre Mutter war mit solchen Überzeugungen aufgewachsen, und das wurde ihr Überlebensinstinkt. Bei Karina hatte es funktioniert, aber bei ihr ... Zuri schloss wieder die Augen, als ihre Mutter sie daran erinnerte, dass sie abnehmen sollte. Sie wollte, dass sie so dünn wie ein Stock wurde.Nachdem Karina das Badezimmer verlassen hatte, um ein Nachthemd für sie vorzubereiten, stand fest, dass Alpha Xaden und Zuri die Nacht zusammen verbringen würden. Da der Alpha verreist war und Zuri sich noch erholte, hatte Xaden bislang in einem anderen Zimmer geschlafen, doch ab dieser Nacht würden sie wieder gemeinsam schlafen. Der Gedanke daran war Zuri zuwider. Sie fühlte sich, als lägen hundert Ziegelsteine auf ihrer Brust und machten es ihr unmöglich zu atmen. Es kam ihr vor, als würden die Wände auf sie zukommen. Sie ballte die Faust und schlug sie gegen ihre Brust, als könnte das das erdrückende Gefühl mildern. "Zuri, komm jetzt raus", rief Karina von draußen. Zuri öffnete die Augen. Sie war immer noch im Badezimmer. Die Wände kamen nicht näher und es war kein Ziegelstein in Sicht. Sie blickte auf und sah ihr Spiegelbild. Sie richtete ihren Gesichtsausdruck und verließ mit einer ausdruckslosen Miene das Badezimmer. Auf dem Bett lag ein freizügiges Nachthemd, und ihre Mutter forderte sie auf, es anzuziehen. Sie tat es, ohne ein Wort zu sagen, und Karina sprach noch ein paar Worte, bevor sie das Schlafzimmer verließ. Zuri verstand nicht wirklich, was sie sagte. Es musste irgendein Unsinn darüber sein, wie sie Xaden gefallen sollte. Sie hatten dieses Gespräch bereits vor der Paarung und der Markierungszeremonie geführt. Zuri brauchte das nicht noch einmal zu hören. Zuri stand neben dem Bett und starrte zur Tür, als sie aufschwang und Xadens Gestalt offenbarte. Der Alpha war groß und kräftig. Sein Körper schien aus Muskeln gemacht zu sein. Er war attraktiv, mit fast dunkel wirkenden braunen Augen, die sich auf sie richteten. Wie alle Alphas strahlte er Macht und Autorität aus. Auch ohne etwas zu sagen, war seine Präsenz überaus stark, und er wirkte ruhig und gelassen, was in Zuri den Impuls weckte, ihm ins Gesicht zu kratzen. 'Kratz ihn.' 'Tritt ihn.' 'Krall ihn.' Da waren sie, die Stimmen in ihrem Kopf. Das passierte, wenn sie ihre Medizin nicht nahm. Diese heidnischen Stimmen drängten sie, etwas Ungeheures zu tun und forderten sie auf, es durchzuziehen. „Lass es uns schnell hinter uns bringen", sagte Xaden lakonisch. Wie süß. Das waren seine ersten Worte an seine Gefährtin, bevor er mit ihr schlafen wollte. 'Blut würde ihm gut stehen.' 'Schneid ihm die Kehle durch.' 'Stich ihm die Augen aus.' „Lass es uns tun." Zuri blendete die Stimmen in ihrem Kopf aus und begann sich auszuziehen. Sie sah keinen Grund, warum sie dieses Kleid überhaupt tragen sollte. Xaden tat dasselbe. Es war nur eine Aufgabe für sie.

Es gab einen Grund, warum zwei Alphas nicht zusammen in einem Raum sein sollten, und dieser Moment war der Beweis. Alpha Roland und Alpha Xaden warfen einander finstere Blicke zu. Beide wollten bei Zuri bleiben und bestanden darauf, mit ihr zu sprechen. Wie süß... Dies war natürlich reiner Sarkasmus. Zuri wollte mit keinem von ihnen sprechen. Sie wollte allein gelassen werden, doch wenn sie jetzt etwas sagen würde, brächte sie sich nur noch mehr in Schwierigkeiten. Viel gravierender war jedoch, dass sie sich benommen fühlte aufgrund der Medizin, die ihr Vater ihr verabreicht hatte. Sie war nicht müde, aber sie wollte ihre Augen schließen, da ihr Körper so leicht war, als hätte sie sich in eine Feder verwandelt. Ihr langes schwarzes Haar breitete sich auf dem Kopfkissen aus. Sie trug keinerlei Accessoires, nur ein schlichtes weißes Kleid, als würde man sich auf den Tod vorbereiten. "Jetzt raus!" knurrte Alpha Xaden. Er kniff die Augen zusammen und sah auf Zuris verschlafenen Zustand. Er war sich nicht sicher, ob er den Befehl gegeben hatte, sie einzuschläfern. Er sorgte dafür, dass die Heilerin sie nicht in Schlaf versetzte, denn es gab wichtige Dinge, die er mit ihr besprechen musste. Der Schmerz der vorherigen Zurückweisung war immer noch vorhanden, doch nicht so intensiv wie der, den er gefühlt hatte, als er Faye zurückgewiesen hatte. Schließlich war die Seelenverwandtschaft zwischen ihnen nicht so stark. Die Seelenverbindung zwischen ihm und Zuri bestand nur, weil er sie gezeichnet hatte, doch bei Faye lag der Fall anders, denn sie war seine vorherbestimmte Gefährtin. "Sie braucht Ruhe", sagte Alpha Roland entschieden. Er erhob sich, als Xaden auf ihn zuging. Es sah so aus, als wäre er bereit, ihn notfalls aus dem Raum zu werfen. Doch bevor die Lage eskalieren konnte, schritt Karina ein. Sie stellte sich zwischen sie und sprach mit ihrer sanften Stimme beruhigend auf sie ein. "Wie wäre es, wenn wir für eine Weile nach draußen gehen? Lasst sie unter vier Augen sprechen", schlug Karina in beschwichtigendem Ton vor, ihre Hand auf seine Brust legend, spürte sie das starke Herzklopfen ihres Gefährten. Einen Moment lang sagte Roland nichts, es sah so aus, als wollte er mit ihr streiten und sich weigern, doch dann nickte er steif und ging mit ihr aus dem Zimmer. Er sagte weder etwas zu Zuri noch sah er Xaden an, als er an ihm vorbeilief, und sprach kalt: "Wir müssen das nachher besprechen." Xaden stieß nur ein Grunzen aus, das signalisierte, dass er die Botschaft verstanden hatte. Schließlich war das kommende Gespräch zwischen ihnen unausweichlich. Nachdem sie das Zimmer verlassen hatten, blieb Roland stehen und packte Karinas Hand, drehte sich zu ihr um und starrte sie an. "Was sollte das?!", forderte er, während er zornig zischte. "Roland", sagte Karina leise seinen Namen. "Zuri weiß, was sie tun muss. Sie hat nur einen Schock erlitten, deshalb hat sie so reagiert. Sie hat gerade erfahren, dass ihr Gefährte sie betrogen hat, und dann hat sie das Baby verloren. Wenn sie wieder klar denken kann, wird es ihr besser gehen. Du musst dir keine Sorgen machen. Sie ist klug genug, um zu wissen, was zu tun und was zu lassen ist."Roland betrachtete Karina lange, bevor er sich entschloss, ihrem Wort zu vertrauen, so wie er es früher getan hatte. "Du musst später mit ihr sprechen, damit sie die Bedeutung dieser Situation versteht." "Ich werde es tun. Ich weiß, was ich ihr sagen muss." Roland nickte zustimmend, ließ ihre Hand los und legte seine auf ihre Taille. Er war zufrieden mit Karinas Umsicht. Sie wusste, was zu tun war, ohne dass man es ihr sagen musste. Zurück im Schlafzimmer, wo Zuri alleine mit Xaden gelassen wurde. Der Alpha zog einen Stuhl heran und setzte sich neben das Bett. Es war offensichtlich, dass er Abstand zwischen ihnen schaffen wollte, was Zuri zum Lachen brachte. Wenn er Abstand zwischen ihnen wollte, hätte er gar nicht erst hierher kommen sollen. Sie wäre froh, wenn er jetzt weit weg von ihr wäre. "Wie fühlst du dich?" fragte Xaden, seine Stimme klang förmlich, der gleiche Tonfall, den er im Geschäft verwendete. "Danke für deine Sorge, aber es ging mir besser, als du nicht hier warst", antwortete Zuri, sie fühlte sich träge. Die Medikamente, die sie einnehmen musste, versetzten sie immer in diesen Zustand. Deshalb hasste sie es, sie zu nehmen, aber wenn sie es nicht tat, fühlte sie sich noch schlimmer als jetzt. Dass ein Gestaltwandler diese Krankheit hatte, schien ein Witz zu sein. "Es ist mir egal, was du gerade von mir denkst, wir müssen dieses Gespräch führen." Xaden runzelte die Stirn. "Aber du siehst aus, als wärst du nicht in guter Verfassung. Ich werde gehen, wenn du denkst, dass du nicht über dieses Thema sprechen kannst." Zuri blickte ihn an, sie richtete sich auf und das Decke fiel von ihrer Brust, sammelte sich um ihre Hüften. Ihr Haar war wirr, der tiefe Ausschnitt ließ ihre Schlüsselbeine und die Oberseite ihrer Brüste sichtbar werden, aber ihr Aussehen war ihr in diesem Moment völlig egal. Derweil wanderte Xadens Blick zu ihrer weichen Haut hinab. Er wusste, wie weich sie war, denn er hatte sie berührt, jeden Zentimeter von ihr, als sie sich paarten und er sie markierte. Zuri war eine Schönheit, das konnte Xaden nicht leugnen. Jeder Mann in diesem Königreich würde sie gerne einmal für sich gewinnen, aber sie gehörte ihm. Doch egal wie gut, wie schön ihr Gesicht oder wie intelligent sie war, sie war nicht die Frau, die er haben wollte. Es lag nicht daran, dass Zuri nicht genug war, sie war mehr als genug. Sie waren in jeder Hinsicht sehr kompatibel, aber er wollte sie einfach nicht. Sie war nicht die Frau, die sein Herz begehrte. "Lassen wir es hinter uns", sagte Zuri. Sie hob ihr Kinn und versuchte, keine Schwäche zu zeigen. Ihre Sturheit war das Einzige, was sie aufrecht hielt. Xaden konnte das sehen. Er konnte ihre Stärke und Entschlossenheit erkennen. Er bewunderte das Feuer in ihr. "Gut, lassen wir es hinter uns."

"Sie sind schon verheiratet?" Das Echo der Männerstimme durchdrang den prachtvoll dekorierten Hochzeitssaal voller Gäste. Natalie Ford stand in ihrem weißen Brautkleid wie erstarrt am Altar, ihre hellbraunen Augen starrten ungläubig auf das Dokument, das sie in Händen hielt – ihre eigene Heiratsurkunde, die belegte, dass sie schon vor eineinhalb Jahren geheiratet hatte. Sie sah zu dem schockierten Mann im schwarzen Anzug, der vor ihr stand – Ivan Brown, der Mann, den sie in den nächsten Minuten hätte heiraten sollen. Seit dem Tod ihrer Mutter war Ivan die einzige Person, die sie je menschlich behandelt hatte, der Einzige, auf den sie sich verlassen konnte, während sie gegen ihre erbärmliche Familie kämpfte. "I-Ivan, dieses Dokument ist eine Fälschung. Ich habe niemanden geheiratet. Ich kenne diesen Mann, der in dem Dokument steht, nicht einmal. Ich habe ihn nie getroffen, noch je seinen Namen gehört!" Aiden Handrix war ihr ein Fremder. Ivan betrachtete die Unterschriften am Ende des Dokuments. "Aber diese Unterschrift hier ist deine", sagte er, sein Blick zornig. "Ich kann mir nicht vorstellen, wer das nachgemacht haben könnte –" "Du hast das unterschrieben. Das weißt du genau." Natalie konnte es nicht abstreiten; es war in der Tat ihre Unterschrift, die nicht gefälscht aussah. "Trotzdem kann das Zertifikat gefälscht sein", hielt sie dagegen. Natalie hoffte, dass ihr zukünftiger Ehemann ihr Glauben schenken würde, doch bevor er etwas sagen konnte, riss jemand das Dokument aus ihren Händen – ihre Großmutter Sephina Ford, das Oberhaupt der Familie Ford. Sie betrachtete das Dokument und schnaubte verächtlich. "Ihr wagt es, ein amtliches Dokument als Fälschung zu bezeichnen?" "Oma …" Klatsch! "Du Miststück, du bist genau wie deine Mutter, schmutzig und unmoralisch", spie sie aus und wandte sich an ihren Sohn, "du hättest zusammen mit deiner Mutter sterben sollen, um uns diese Schande zu ersparen." Es kam für Natalie nicht überraschend. Sephina hatte sie immer gehasst, während sie ihre Halbschwester Briena vergötterte. Natalie hatte sich immer wieder gefragt, warum diese Frau sie so sehr verachtete, obwohl sie doch dasselbe Blut teilten. "Mutter, beruhige dich", schaltete sich Clara Smith, Natalies Stiefmutter, ein, "mein Bruder Henry kann uns helfen zu überprüfen, ob dieses Dokument gefälscht ist. Er ist schließlich ein hochrangiger Beamter." Ein Mann mittleren Alters in einem braunen Anzug, Henry Smith, trat vor und nahm Clara das Dokument ab. Alle im Hochzeitssaal hielten den Atem an und warteten auf sein Urteil. Natalies hoffnungsvoller Blick war auf ihn gerichtet, er war ihre einzige Hoffnung, dieser Alptraum-Situation zu entkommen. "Dieses Dokument ist keine Fälschung. Es ist tatsächlich eine echte Heiratsurkunde der darin genannten Personen – Natalie Ford und Aiden Handrix", verkündete Henry endlich. Natalie fühlte sich erneut getroffen, als hätte der erste Schock nicht ausgereicht – als wäre es nicht genug gewesen, dass ihr ein Fremder dieses Dokument überreichte, gerade bevor sie Ivan ihr Ehegelübde geben sollte. "Das kann nicht sein", schüttelte sie den Kopf und flehte, "Onkel Henry, bitte überprüfe es noch einmal." Henry sah sie mit enttäuschtem Blick an. Er antwortete ruhig: "Wenn du mir nicht vertraust, kannst du selbst zum Standesamt gehen und es überprüfen lassen. Aber ich bin sicher, das Ergebnis wird dasselbe sein." Er gab ihr die Urkunde zurück und entfernte sich von dem Altar. Alle Blicke im Hochzeitssaal waren auf sie gerichtet, jeder forderte mit seinen Blicken Rechenschaft für Betrug und Täuschung. Mit dem Dokument in den zitternden Händen wandte sich Natalie ein weiteres Mal Ivan zu, der bis jetzt noch kein Wort gesagt hatte. Doch sein Blick war klar – voller Hass, weil sie ihn betrogen und sein Vertrauen gebrochen hatte. "Ivan, bitte glaube mir. Ich habe nicht –" "Die Wahrheit liegt offen vor uns. Wagst du immer noch, sie zu leugnen?" fiel ihr ihre Stiefschwester Briena ins Wort. Ihre haselnussbraunen Augen funkelten vor Genugtuung über Natalies Verzweiflung. Sie stellte sich stolz neben Ivan. "Das geht dich nichts an, Briena", fuhr Natalie sie an.*"Du gefährdest den Ruf unserer Familie mit deinen Lügen, und das betrifft mich sehr wohl", entgegnete Briena ihrem Vater, der immer noch geschockt über die Wendung der Ereignisse war. "Du hast Vater vor allen bloßgestellt. Wenn du einen anderen Mann hattest und bereits verheiratet warst, warum hast du Ivan verletzt? Warum hast du diese Hochzeit inszeniert? Um jeden zu verletzen und zu demütigen? Nun, das hast du geschafft." Sie warf ihr langes, honigfarbenes Haar über die Schulter und blickte Ivan an, ihre Augen wurden plötzlich weich und traurig. "Ich weiß, dass meine Schwester dir und deiner Familie weh getan hat, Ivan. Ich entschuldige mich in ihrem Namen." Ivans kalter Blick blieb an Natalie haften, wechselte aber schließlich zu Briena. "Möchtest du meine Frau werden?" Briena fühlte sich, als ob sie sich verhört hätte. Ivan Brown, der Mann, der immer ein Auge auf ihre Schwester geworfen hatte, bat sie trotz ihrer Bemühungen plötzlich, seine Frau zu werden. Ihre Mutter, Clara Ford, fühlte sich, als hätte sie im Lotto gewonnen, hielt ihre Aufregung jedoch zurück. "Ivan..." rief Natalie ihn an, aber er ignorierte sie. "Wovon redest du, Ivan?" fragte Clara. "Ich weiß, dass Natalie dir Schmerzen zugefügt hat, aber du solltest keine voreiligen Entscheidungen treffen. Beruhige dich erst und sprich mit deinen Eltern." "Uns macht die Entscheidung unseres Sohnes nichts aus", verkündete Amelia Brown, Ivans Mutter, und ihr Mann, Lucas Brown, nickte zustimmend. Natalie versuchte zu erklären: "Mutter, vertrau mir..." "Keine weiteren Worte, Natalie", unterbrach Amelia sie. "Ich war niemals glücklich mit dieser Hochzeit, aber ich habe zugestimmt, weil Ivan dich heiraten wollte. Jetzt kann er erkennen, was für ein Mensch du bist, bevor es zu spät ist, und ich könnte nicht glücklicher sein. Mein Sohn verdient jemanden wie Briena, keine Person wie dich." Amelia trat zu Briena und nahm ihre Hand: "Möchtest du meine Schwiegertochter werden, Briena?" Ihre Stimme und ihr Blick waren sanft, das komplette Gegenteil von dem, was sie zu Natalie gesagt hatte. Briena blickte ihre Großmutter an, die sagte: "Wir wissen, dass du die verantwortungsvolle Tochter der Familie Ford bist und die richtige Entscheidung treffen wirst." Clara sah ihren Mann an. "Jay, willst du nichts dazu sagen?" Jay, der immer noch seine Fäuste über Natalie geballt hatte, entspannte sich etwas. "Briena, ich wäre mit deiner Entscheidung einverstanden." "Vater", flehte Natalie, fühlte sich aber in dem Hochzeitssaal, der für sie bestimmt war, unsichtbar. Jay Ford blickte sie wütend an und knirschte mit den Zähnen. "Mit dir befasse ich mich später." Hilflos wandte Natalie sich noch einmal an Ivan. "Ivan, ich sage dir zum letzten Mal, ich weiß nichts von dieser Heiratsurkunde. Ich werde allen beweisen, dass ich unschuldig bin," sagte sie entschlossen, Tränen glitzerten in ihren Augen. "Aber wenn du mir jetzt nicht vertraust und mich durch die Heirat mit Briena demütigst, werde ich dich nie akzeptieren, auch wenn du mich anflehst." Bevor Ivan etwas erwidern konnte, ergriff Briena seine Hand und sprach. "Wie willst du das beweisen, Natalie? Um eine Ehe einzutragen und diese Bescheinigung zu erhalten, muss man persönlich im Amt erscheinen, seine Ausweise vorlegen, Fotos machen lassen und das Dokument unterschreiben. Glaubst du, es gibt einen Doppelgänger von dir, der das gemacht hat?" Briena lächelte spöttisch. "Wen willst du täuschen? Ivan, der dich bedingungslos geliebt hat, obwohl du dich all die Jahre so erbärmlich verhalten hast? Zeig etwas Selbstachtung." "Ich weiß nur eines: Ich bin unschuldig", wiederholte Natalie, ihr Blick wurde wütend, während sie Ivan ansah. "Willst du mir nun glauben oder nicht?" Ivan spottete. "Ich wusste nicht, dass du so stur bist. Anstatt zu akzeptieren, dass du mich betrogen und hintergangen hast, wagst du es, mir zu drohen." Er ging auf sie zu und blickte ihr tief in die Augen. "Natalie Ford, du bist der größte Fehler meines Lebens, und jetzt ist es an der Zeit, ihn zu korrigieren. Ich habe deine Schwester über dich gestellt. Du verdienst es nicht einmal, in diesem Moment vor mir zu stehen. Tu, was immer du willst, aber eins ist sicher, du bist für mich ein Niemand mehr." Er wandte sich an seine Mutter. "Gib mir den Ring." Amelia reichte ihm eine kleine Schachtel mit dem Ehering, der für Natalie bestimmt war. Ivan ging auf Briena zu, hielt ihre Hand und steckte ihr den Ring an den Finger. "Von heute an bist du meine Verlobte. Ich möchte nicht in diesem Hochzeitssaal heiraten, der durch die Anwesenheit deiner Schwester befleckt ist. Aber ich verspreche dir eine großartige Hochzeit, die du nie vergessen wirst." Ein breites Lächeln breitete sich auf Brienas Lippen aus. "Vielen Dank, dass du mich in Betracht ziehst, Ivan. Ich werde mein Bestes geben, um dir eine perfekte Ehefrau zu sein und dich niemals zu enttäuschen." Alle im Saal gratulierten dem Paar, während Jay Ford zu Natalie kam: "Ab heute hast du keinen Platz mehr in meinem Haus. Ich möchte dich nie wiedersehen. Ich werde vergessen, dass ich zwei Töchter habe. Geh zu deinem Mann und komm nie wieder zurück." "Vater..." "Wachen, werft sie hier raus", befahl Jay. Zwei Wachen kamen zu ihr. Sie wollten sie festhalten, aber sie hob ihre Hand. "Stört euch nicht daran." Sie sah sich in der gesamten Halle um und betrachtete dann ihre sogenannte Familie. In ihren Augen erschien ein kaltes Funkeln: "Eines Tages werde ich dafür sorgen, dass ihr das alle bereut." Sie drehte sich um und ging weg.*

Nachdem Sephina aufgelegt hatte, fragte Clara: "Kommt sie, Mutter?" Sephina nickte. "Ja. Wir werden sehen, wen sie geheiratet hat." "Oma, ich erinnere mich an den Namen ihres Mannes", warf Briena ein. "Ich habe nach ihm gesucht, und es gibt niemand Besonderen mit diesem Namen. Sie sind alle ganz gewöhnliche Männer. Das bedeutet, sie hat niemand Bedeutenden geheiratet, sondern nur einen beliebigen Mann." "Das ist besser so. Auf diese Weise wird es einfacher sein, das gesamte Unternehmen zu übernehmen." "Ivan wird auch hier sein." "Warum hast du ihn eingeladen?" fragte Clara. "Um dein gutes Image zu wahren, solltest du ihm unsere Familienkonflikte nicht zeigen." "Mutter, ich möchte, dass er sieht, wie erbärmlich die Frau ist, die er liebt, und wie sie uns nur Ärger bereitet hat." "Mach, wie du denkst", ermutigte Sephina sie. Natalie erreichte das Anwesen der Fords mit einem Taxi. Kaum hatte sie das riesige Eisentor passiert, bemerkten sie die Bediensteten und begannen in gedämpften Stimmen zu tuscheln, doch sie ignorierte sie. Wären nicht die Erinnerungen an ihre Mutter mit diesem Haus verbunden, hätte sie den Ort nie wieder betreten. Dieses Volk hatte sie in die Ferne geschickt, in der Absicht, sie leiden zu lassen und von ihrer Gnade abhängig zu machen. Nach dem Tod ihrer Mutter war sie für diese sogenannte Familie nichts weiter als ein Dorn im Auge gewesen. Der einzige Grund, warum sie sie ertrug, war, dass sie sie immer noch als Familie ansah. Als Natalie das Wohnzimmer betrat, sah sie ihre Familie auf sie warten. "Wo ist dein Mann?" fragte Sephina und ließ ihren Blick zur Tür hinter Natalie schweifen. "Er ist nicht gekommen", antwortete Natalie, ohne Interesse an dem Gespräch zu zeigen. Sephina warf ihr einen kalten, ungeduldigen Blick zu. "Habe ich dir nicht gesagt, du sollst ihn ebenfalls mitbringen?" "Und habe ich dir nicht gesagt, dass ich ihn nicht kenne?" Natalie blieb ruhig, als ob die Worte ihrer Großmutter sie nicht mehr berühren könnten. Die Erinnerung daran, wie sie alle sie gestern Abend hinauswerfen wollten, ohne zu bedenken, wohin sie im Dunkeln gehen sollte, ohne ein Fünkchen Vertrauen oder Mitleid zu zeigen, war noch frisch in ihrem Gedächtnis. Sie hatte genug von ihnen. Die ältere Frau seufzte verärgert. "Ist er so erbärmlich, dass du nicht willst, dass wir ihn sehen?" "So kann man es sagen." Natalie hatte keine Lust zu widersprechen. Man würde ihr sowieso nicht glauben. Alles, was sie wollte, war ihre wenigen Habseligkeiten zu packen und zu gehen. "Schämst du dich denn gar nicht für das, was du getan hast?" fragte Sephina und erhob sich. "Nachdem ich dich jahrelang an einen abgelegenen Ort geschickt habe, dachte ich, du würdest lernen, dich zu benehmen, aber es scheint, du bist nur noch schlimmer geworden." Natalie stand felsenfest, mit einer sturen und trotzig anmutenden Aura. "Fällt dir das jetzt auf, nachdem ich schon seit zwei Jahren aus diesem Höllenloch zurück bin?" Der Stock in Sephinas Hand schlug mit einem dumpfen Geräusch auf den Boden, ein Symbol ihrer Autorität über die Familie. "Ich habe dich dorthin geschickt, um dir deine Sturheit auszutreiben, genau wie bei deiner Mutter. Aber anscheinend waren fünf Jahre nicht genug."Natalies bissiges Lächeln vertiefte sich, als sie näher an die ältere Frau herantrat. Ihre stattliche Gestalt warf einen Schatten über die nicht ganz so große Großmutter und erinnerte an Carryn. Natalie und ihre Mutter hatten eine unsichtbare, dominante Stärke, die natürlich in ihrem Blut zu fließen schien und nur stärker wurde, je mehr sie in die Enge getrieben wurden. Das war es, was Sephina am meisten hasste – sie konnte sie einfach nicht kontrollieren. Als Natalie den Hass in Sephinas Augen sah, fragte sie: "Was? Willst du mich wieder dorthin schicken?" Vor einigen Jahren hatten sie sie in eine abgelegene, von Armut und Kriminalität heimgesuchte Gegend geschickt und sie dort sich selbst überlassen. Durch ihre Vernachlässigung und mangelnde Aktualisierung war sie schon lange geflohen und hatte sich einen sichereren Ort gesucht. Nur sie wusste, was sie durchgestanden hatte, um zu überleben und nach Hause zurückzukehren. Ein böses Funkeln trat in Sephinas Augen. "Glaubst du, ich kann das nicht?" "Versuch es doch," forderte Natalie sie heraus, ohne zurückzuweichen. "Natalie, wie sprichst du so mit deiner Großmutter?" tadelte ihr Vater. "Es wäre besser gewesen, du wärest mit deiner Mutter gestorben." Natalie schaute ihn an, seine Worte weckten die Erinnerungen an den Tag, an dem sie hilflos mit ansehen musste, wie ihre Mutter vor ihren Augen starb. Dieser Mann hatte nie etwas dabei empfunden. Sie hatte sich immer gefragt, ob dieser Mann wirklich ihr Vater war oder ob sie überhaupt eine Tochter dieser Familie war. Briena wurde stets bevorzugt und sie wurde behandelt, als wäre sie ein Dorn im Auge. Doch sie hatte keinen Grund, an ihrer Abstammung zu zweifeln; ihre Mutter war nicht der Typ, der das Kind eines anderen Mannes hätte, während sie verheiratet war. Natalie spottete: "Nachdem du mich jahrelang an einen unzivilisierten Ort geschickt hast, erwartest du, dass ich Manieren habe? Du hättest mich zu Hause behalten sollen, damit ich sie lerne, aber dann...", sie kicherte spöttisch, "was hätte ich zu Hause gelernt? Wie man einen Mann verführt, der einer anderen Frau gehört, so wie deine Geliebte dich verführt hat und deine Tochter es jetzt tut." "Wie kannst du so über meine Mutter sprechen?" Briena stand auf, sichtlich zornig, so wie alle anderen. "Offensichtlich hast du es überhört, aber ich habe auch dich erwähnt", erwiderte Natalie. "Schließlich bist du die Tochter einer Geliebten. Was können wir noch von dir erwarten?" Briena stürmte auf sie zu, die Hand erhoben, um Natalie zu schlagen, doch Natalie fing ihre Hand ab. "Diesmal nicht, Liebling. Ich habe genug davon." Mit diesen Worten stieß Natalie sie zurück, woraufhin Briena zu Boden fiel. Alle waren schockiert über Natalies Veränderung, die es wagte, sich gegen Briena zur Wehr zu setzen. Man hatte sich daran gewöhnt, dass Natalie schnell aufgab, ohne zu wissen, dass sie ihr Verhalten ertragen hatte, um friedlich zu leben. Während sich alle darauf konzentrierten, Briena zu trösten, ging Natalie nach oben, um ihre Sachen zu packen, gleichgültig gegenüber der plötzlichen Zuneigung zu ihrer Halbschwester. Nach einer Weile kam Natalie mit einem kleinen Koffer wieder und ging zur Tür, ohne jemanden anzusehen. "Warte", rief Sephina. Natalie warf ihr einen müden Blick zu. Nur um zu hören, dass sie sagte: "Erst musst du diese Papiere unterschreiben." Natalie verwirrt darüber, was sie unterschreiben sollte, erklärte: "Ich unterschreibe sie, wenn das bedeutet, dass ich von diesem Moment an nichts mehr mit euch zu tun habe und wir Fremde sind." "Du willst deine Beziehung zu uns beenden? Gut, unterschreibe diese Papiere, und ich erfülle dir deinen Wunsch." Natalie ging zum Tisch und nahm die Akte. Es handelte sich um einen Übertragungsvertrag für Anteile. Von dem dreißigprozentigen Anteil, den sie von der Firma ihrer Mutter besaß, sollte die Hälfte auf Brienas Namen übertragen werden. Natalie konnte ihre Dreistigkeit kaum fassen und fragte sich, woher sie das Vertrauen nahmen, dass sie das unterschreiben würde. Sie knallte die Akte auf den Tisch und starrte Sephina an. "Keine Chance. Träum weiter!"

Natalie schritt zu ihrem Büro, achtete dabei nicht auf die überraschten und spöttischen Blicke ihrer Kollegen. Sie vernahm ihr Getuschel und ihre Scherze auf ihre Kosten, blieb jedoch gelassen und ging mit der gewohnten Würde, die sie stets an den Tag legte. Ein Manager wurde über ihre Ankunft in Kenntnis gesetzt und kam eilig auf sie zu. "Frau Ford, man bittet Sie in den Besprechungsraum. Die Geschäftsleitung wartet dort auf Sie." Als Leiterin der Forschungs- und Entwicklungsabteilung waren Meetings mit dem Führungsteam für Natalie keine Seltenheit. Sie trat in den Besprechungsraum, vorbei an den Führungskräften, zu ihrem Stuhl. Man begrüßte sie, einige lässig, andere förmlich, aber alle respektvoll. Trotz der Ereignisse des Vortages fand man keinen Anlass, an Natalies Arbeitseinstellung oder Professionalität zu zweifeln. Als vor zwei Jahren Brown Industries in einer Krise steckte und Investoren absprangen, war es Natalie, die gemeinsam mit Ivan die Wende schaffte. Sie entwickelte ein neues Parfüm, das den Markt eroberte und bis heute das erfolgreichste Produkt von Browns ist. Als versierte Parfümeurin hatte Natalie in den letzten zwei Jahren viele erfolgreiche Düfte kreiert und Brown Industries zu einem führenden Unternehmen in der Branche gemacht. Natalie nahm Platz und bald darauf erschien Ivan mit Briena an seiner Seite. Ein kurzer Blickwechsel mit Natalie, doch er wandte sich rasch ab, als könnte er ihren Anblick nicht ertragen. Höflich zog er Briena einen Stuhl heran, signalisierte damit ihren Status in seinem Leben, und setzte sich dann an seinen Platz am Kopf des Tisches. Briena warf ein höhnisches Lächeln in den Raum, das Natalie ignorierte, da sie begann, in ihr Notizbuch zu kritzeln. Brienas Anwesenheit veränderte unzweifelhaft die Tagesordnung des Treffens. Obwohl als berühmte Pianistin bekannt, präsentierte sich Briena auch als Parfümeurin – eine kultivierte Tochter aus dem Hause Ford mit mannigfaltigen Talenten. Es wäre kaum verwunderlich, wenn ihr heute Natalies Position angeboten würde. Ivan saß regungslos da, sein Blick indifferenz streifte Natalie. Als er bemerkte, wie unbeeindruckt sie erschien, regte sich ein Anflug von Unzufriedenheit in seinen Augen. "Herr Brown", unterbrach ihn seine Assistentin, was ihn wieder zu sich kommen ließ. Er räusperte sich und erhob sich. Die Aufmerksamkeit aller, auch Natalies, richtete sich auf ihn. "Ich möchte Ihnen allen meine Verlobte, Frau Briena, vorstellen. Ich bin sicher, Sie kennen sie bereits." Alle anwesenden nickten in Anerkennung ihrer Berühmtheit als Pianistin. "Bedeutet die Anwesenheit von Frau Briena, sie wird das Produkt unseres Unternehmens bewerben?" erkundigte sich ein Führungskraft. "Ja, aber sie wird noch eine wichtigere Rolle übernehmen." Sein Blick streifte Natalie, als er fortfuhr: "Ab heute wird Frau Briena nicht nur als Markenbotschafterin fungieren, sondern auch als leitende Parfümeurin und Direktorin der Forschungs- und Entwicklungsabteilung. Sie wird direkt an mich berichten." Wie alle anderen zeigte auch Natalie einen Moment der Überraschung, bevor ihr Gesicht wieder die gewohnte Gelassenheit annahm. Ein leichtes spöttisches Lächeln spielte um ihre Lippen. Wer hatte die Position des leitenden Parfümeurs und der Abteilungsleitung inne? Das war Natalie. So wurde ihr Posten also an Briena vergeben. Ivan schien sich für das zu rächen, was bei ihrer Hochzeit geschehen war! Natalie hatte geglaubt, er würde im Interesse des Unternehmens persönliche von beruflichen Belangen trennen, doch sie hatte sich geirrt. Doch was sollte man tun, wenn jemand darauf besteht, sein eigenes Verhängnis heraufzubeschwören? "Herr Brown, das ist doch nicht Ihr Ernst, oder?" fragte ein Geschäftsführer. "Ich gehe davon aus, dass Ihre Entscheidung nicht durch persönliche Belange beeinflusst ist? Frau Ford hat die Abteilung hervorragend geführt, und wir schätzen ihre Fähigkeiten. Niemand kennt die Abteilung besser als sie." "Es ist in Ordnung, wenn Frau Briena unsere Produkte bewirbt, aber ihre Berufung in die Leitungsposition überzeugt nicht," sagte ein weiterer Führungskraft. "Es gibt viele fähige Mitarbeiter, die auf eine Beförderung hoffen. Es ist nicht gerecht, dieser Position direkt Frau Briena zu geben." Weitere Führungskräfte äußerten ebenfalls ihre Bedenken. "Ich habe meine Entscheidung getroffen und ich bin sicher, wir werden es nicht bereuen", entgegnete Ivan fest. In diesem Moment erhob sich ein weiterer Geschäftsführer. "Ich unterstütze die Entscheidung von Herrn Brown, denn ich weiß, dass Frau Briena eine fähige Parfümeurin ist. Haben Sie schon einmal von Aroma gehört? Das ist Frau Briena."Als Natalie das hörte, blickte sie überrascht zu Briena hinüber und sah, dass ihre Schwester ihr auswich. Briena lächelte leicht und sagte: "Nicht der Rede wert. Das ist einfach etwas, womit ich mir die Zeit vertreibe." Jeder hatte vom geheimnisvollen Parfümeur Aroma gehört, und da sie wussten, dass es sich um Briena handelte, gab es keinen Grund, Ivans Entscheidung zu hinterfragen. Die Führungskraft, die Brienas Seite unterstützte, ergriff erneut das Wort. "Hier haben wir eine begabte Parfümeurin, Aroma, und auf der anderen Seite Miss Natalie, die vor sechs Jahren wegen Plagiats aus dem internationalen Wettbewerb disqualifiziert und von der Schule verwiesen wurde." Natalies Gesicht erblasste. Ihre Hände ballten sich fest zusammen. Plagiat, Verlust des Studentenstatus - ihr Leben war fast zerstört worden. Die Führungskraft schien zufrieden mit Natalies Reaktion zu sein und tauschte mit Briena ein selbstzufriedenes Lächeln. Beide hatten dies gemeinsam geplant. "Es heißt sogar, die Person, die sie plagiiert hat, sei niemand anderes als Miss Briena, ihre eigene Schwester", fügte der Geschäftsführer hinzu. "Halt den Mund!", schnappte Iwan und stoppte ihn damit, weiterzusprechen. Obwohl er Natalie in diesem Moment verabscheute, waren diese schwierigen Tage in ihrem Leben schmerzhaft gewesen, und Ivan war an ihrer Seite. Trotz seiner Wut konnte er es nicht über sich bringen, in den alten Wunden zu wühlen. Alles, was er wollte, war, sie genauso zu verletzen, wie sie ihn verletzt hatte, weshalb er es bevorzugte, sich auf Briena zu konzentrieren. Die Führungskraft verstummte, seine Aufgabe war erfüllt. Auch Briena schwieg, ihr Ausdruck war triumphierend, aber zurückhaltend. Iwan wandte sich Natalie zu, und nach einem Moment der Stille erreichte seine tiefe Stimme ihre geschockten Ohren. "Natalie, Sie haben lange Zeit diese Abteilung geleitet, und das muss schwer für Sie gewesen sein. Briena wird Ihre Last mit Ihnen teilen, während Sie unter ihr als stellvertretende Direktorin arbeiten. Sie ist neu hier und wird Ihre Hilfe benötigen. Obwohl Ihre Position aufgehoben wurde, werden Sie dennoch—" "Mhm?" Natalies sarkastisches Lachen unterbrach ihn, und alle blickten in ihr kaltes Gesicht, das voller Spott für Ivan war. "Herr Ivan, aus welchem Grund haben Sie meine Position aufgehoben? Ist es wegen dem, was während unserer Hochzeit geschah?" Ivan entschied sich dazu, ihr nicht zu antworten. Natalie schlug ihr Buch zu und stand auf. "Sie haben meine Position entweder ohne Grund oder aus persönlichen Motiven entzogen, die Sie nicht ins Geschäftliche bringen sollten. Und Sie wollen sogar, dass ich mich um Ihre Verlobte kümmere und ihr bei der Leitung der F&E-Abteilung helfe. Ist das nicht nur Ärger für mich? Welches Recht haben Sie, mich zu dirigieren, was ich mit meiner Arbeit machen soll?" Ihre kalte Stimme und ihre Worte ließen den Raum in Stille versinken. "Ich habe meine Entscheidung getroffen", durchbrach Ivan endlich die Stille und blickte ihr direkt in die kalten und wütenden Augen. "Sie können Ihre Entscheidung treffen. Ich hatte nie vor, hier zu bleiben, aber aus Verantwortung für meine Arbeit wollte ich das Projekt zu Ende führen. Aber es scheint, dass das nicht mehr nötig ist. Ich werde Ihnen heute noch mein Kündigungsschreiben zusenden. Sie können sich jemand anderen suchen, der sich um Ihre Verlobte kümmert. Für mich ist hier Schluss." Als die Führungskräfte das hörten, gerieten sie in Panik und versuchten, sie zum Umdenken zu bewegen. Berufserfahrung und Fähigkeiten waren wichtig, und sie wussten, was Natalie bedeutete. Sie wollten nicht über die persönliche Fehde zwischen Ivan und ihr nachdenken. Sie wollten einfach jemanden kompetenten behalten. Ivan war ebenfalls überrascht, und es wäre nicht falsch zu sagen, dass er ein wenig in Panik geriet. Er war an Natalies Gehorsam und Verständnis in der Firma gewöhnt. Wenn er zustimmen würde, sie gehen zu lassen, war er sich sicher, dass die Firma Schwierigkeiten bekommen würde. "Natalie, Sie sollten meine Entscheidung verstehen—" "Ich muss niemandes Entscheidung verstehen. Ich habe für mich selbst entschieden, und meine Entscheidung ist endgültig", unterbrach sie ihn mit entschlossenen Worten und Blicken. "So können Sie nicht gehen", wiederholte er. "Doch, das kann ich. Ich erinnere mich nicht daran, beim Eintritt in die Firma einen Arbeitsvertrag unterschrieben zu haben, also versuchen Sie nicht, mich festzuhalten", sie blickte alle an. "Viel Erfolg für die F&E-Abteilung unter der fähigen Leitung von Miss Briena." Sie ging hinaus und ließ die Tür zum Konferenzraum hinter sich zuschlagen.

Ein schwarzer Luxuswagen verließ den Flughafen von Bayford City und glitt sanft über die Straße. Auf dem Rücksitz saß ein gut aussehender Mann in einem schwarzen Anzug, der sich zurücklehnte und die Augen schloss. Das Licht der vorüberziehenden Straßenlaternen fiel durch das Autofenster und tauchte sein müdes Gesicht in einen sanften Schein. „Finden Sie heraus, wer die Information über meine Ankunft geleakt hat", erklang seine tiefe, würdevolle Stimme im Inneren des Wagens. „Ja, Mister Harper", antwortete der Assistent, der ihn durch den Rückspiegel ansah. „Die Nachrichten sind bereits bereinigt. Es gibt jetzt keine Bilder oder Videos von Ihnen. Für diejenigen, die die Nachrichten bereits gesehen haben, können wir allerdings nichts mehr tun. Es ist spät am Abend, daher dürfte die Anzahl der Zuschauer gering sein." Eine halbe Stunde später erreichte der Wagen eine gehobene Villengegend und fuhr durch das Tor eines luxuriösen Anwesens. Der Fahrer stieg aus und öffnete die Tür für den Mann. Als dieser ausstieg, wurde er von einer süßen Stimme begrüßt. „Justin, du bist endlich wieder zurück." Eine ältere Frau in einem schlichten, knielangen, eleganten Kleid, die sich auf einen Gehstock stützte, kam lächelnd auf ihn zu. Trotz seiner Müdigkeit lächelte er mild. „Großmutter." Sie blickte schelmisch umher. „Ich sehe hier keine Großmutter." „Julia", korrigierte er sich, „zu dieser Stunde solltest du längst schlafen und nicht auf mich warten." „Ich konnte es nicht erwarten, dich zu sehen, Justin", umarmte sie ihn sanft. „Sag mir, dass du nicht wieder fortgehst." „Das tue ich nicht", versicherte er ihr. „Wo ist Papa?" „Der grantige Kerl ist im Salon." Sie betraten den Salon, wo James Harper ernst die Nachrichten verfolgte. Seine goldumrandete Brille verlieh ihm ein gelehrtes Aussehen. James Harper war einer der angesehensten Geschäftsmänner des Landes und Oberhaupt eines mächtigen Geschäftsimperiums. Er musterte den Neuankömmling, der ihn begrüßte: „Papa." James nickte leicht. „Ich habe die Nachrichten gesehen. Auch wenn sie jetzt gelöscht sind, kann es so nicht weitergehen. Was gedenkst du zu tun?" Seine Stimme war tief und würdevoll, sein Gesichtsausdruck unbewegt. Julia runzelte die Stirn. „Er ist gerade erst nach so vielen Jahren nach Hause gekommen, und du benimmst dich gleich wie ein Geschäftsmann." Justin warf ihr einen beruhigenden Blick zu und wandte sich seinem Vater zu. „Ich werde mich zu gegebener Zeit zu erkennen geben. Ich möchte keine unnötige Aufmerksamkeit, während ich alles hier regle." James brummte nur als Antwort. „Geh dich frisch machen und komm zum Abendessen runter. Ich habe alles vorbereitet, was du magst", schlug Julia vor. Justin ging nach oben in sein Zimmer, das er zuletzt vor fast fünfzehn Jahren gesehen hatte. Er hatte nur wenige Erinnerungen daran, denn nach seiner Aufnahme in die Familie Harper mit zehn Jahren war er bald ins Ausland geschickt worden. Doch alles im Zimmer sah aus wie damals, und alles, was er brauchte, war vorbereitet. Nachdem die Familie zu Abend gegessen hatte, zog sich James zurück. Julia atmete erleichtert, als James gegangen war. „Justin, komm mit." Gehorsam folgte er ihr in ihr Zimmer. Sie reichte ihm eine Akte. „Du musst in die Kaiserstadt gehen und diese Person nach Hause bringen." Verblüfft öffnete er die Akte und sah das Bild eines jungen Mädchens in Schuluniform, dann las er ihre Daten. Natalie Ford, vierundzwanzig Jahre alt, Tochter der verstorbenen Caryn und von Jay Ford, lebt bei den Großeltern, ihrem Vater, der Stiefmutter und einer Schwester. Er überflog schnell weitere Informationen und ihre neuesten Fotos, bevor er die Akte schloss. „Wer ist sie?", fragte er. „Willst du mich etwa auf ein weiteres Blind Date schicken?" „Rede keinen Unsinn. Dieses Mädchen ist deine Schwester." Justin war verblüfft. „Schwester? Wie ist das möglich?" „Sie ist die leibliche Tochter von James, aber er weiß nicht, dass sie existiert." Justin war einen Moment sprachlos, bevor er die alte Frau weiterreden hörte.Ich denke, es ist an der Zeit, sie nach Hause zu bringen und James über sie zu informieren. Ich würde sie persönlich abholen, aber mein Körper ist nicht mehr so gesund, wie er einmal war. Du bist der Einzige, dem ich diese Aufgabe anvertrauen kann." Sie blickte auf die Akte in seinen Händen. "Alle Details stehen darin. Der Detektiv, den ich beauftragt habe, hat alle Informationen zusammengetragen. Kannst du das für mich tun, Justin?" "Warum weiß Vater nichts von ihrer Existenz? Das macht doch keinen Sinn", entgegnete Justin verwirrt, das Bild seiner mutmaßlichen Schwester betrachtend. Wurde seine Großmutter senil oder war das ein neuer Scherz? Er kniff die Augen zusammen, um festzustellen, ob ihre Gesichtszüge seinem Vater ähnelten. "Und warum hast du Vater nichts davon erzählt? Warum versuchst du, es geheim zu halten?" Seine Großmutter sah gequält aus. "Ich werde dir alles erklären, wenn du sie nach Hause bringst", sagte sie mit hoffnungsvollen Augen, die in ein Flehen übergingen, "Bitte, würdest du mir diesen einen Gefallen tun, Justin?" "Natürlich werde ich das tun", antwortete Justin. Seine Großmutter hatte sich seit seiner Adoption durch die Familie Harper gekümmert, als er etwa zehn Jahre alt war. In den fünfzehn Jahren, die vergangen waren, waren James und Julia zu seiner Familie geworden. Es gab kaum etwas, was er nicht für sie tun würde. "Aber ich möchte die mir gegebenen Informationen zunächst überprüfen. Ich muss herausfinden, was für ein Mensch sie ist. Wenn sie gierig ist und den Frieden in unserem Haus stören will, werde ich sie nicht zurückbringen. Großmutter, ist das in Ordnung für dich?" "Es gibt keinen Grund zur Sorge. Caryns Tochter ist genauso wie sie. Sie kann kein schlechter Mensch sein. Vertraue meinem Urteil", sagte seine Großmutter zuversichtlich. Justin konnte sich kaum zurückhalten, mit den Augen zu rollen. "Julia, laut dieser Akte ist Caryn Ford gestorben, als dieses Mädchen knapp sieben Jahre alt war. Sie ist jetzt in ihren Zwanzigern. In diesen Jahren kann viel passieren, also verzeih, wenn ich vorsichtig bin." Sie seufzte. "Ich hatte vergessen, du bist genauso stur wie James. Mach, was du für richtig hältst, aber am Ende möchte ich, dass die Tochter dieser Familie an ihren rechtmäßigen Ort zurückkehrt." "Ich werde sehen, was ich tun kann." Er drehte sich um, um mit der Akte zu gehen. "Gute Nacht, Julia." "Justin, selbst wenn sie zurückkommt, wird sich deine Stellung in der Familie nicht ändern", merkte Julia an, während sie ihm nachsah, "das weißt du doch, oder?" Justin drehte sich nicht um, erwiderte jedoch: "Das ist meine geringste Sorge, das weißt du auch." Julia konnte es nicht leugnen; sie kannte die Art von Mensch, die Justin war. Sie sagte nichts mehr und sah ihm nach. ----- Inzwischen machte sich Natalie auf den Weg zum Standesamt, um zu überprüfen, ob die Heiratsurkunde echt war. "Miss Ford, diese Heiratsurkunde ist tatsächlich echt", teilte ihr der Beamte hinter dem Schreibtisch mit und warf ihr einen seltsamen Blick zu. Die letzte Hoffnung, an die sie sich klammerte, zerschlug sich endgültig. "Ich bin also wirklich verheiratet?", murmelte sie. Erneut wandte sie sich an den Beamten. "Ist es möglich, eine Heiratsurkunde zu erhalten, ohne dass einer der beiden Partner anwesend ist?" "Auf keinen Fall. Wir müssen die Identität beider Parteien bestätigen, während sie hier persönlich anwesend sind." "Können Sie die Aufzeichnung meines Hochzeitstages überprüfen und mir zeigen?" "Miss, wir führen nur Aufzeichnungen der letzten zwölf Monate, und Sie sind seit anderthalb Jahren verheiratet. Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht helfen." Mir bleibt also nichts anderes übrig, als meinen Mann zu finden. Enttäuscht verließ Natalie das Büro. Als sie hinausging, klingelte ihr Telefon. "Wo bist du?", hörte sie die wütende Stimme ihrer Großmutter. Wäre es ein anderes Mal gewesen, hätte Natalie darauf bestanden, dass sie höflicher spricht, wie sie es immer tat, aber nicht jetzt. "Was willst du?" "Redest du so mit mir?" Natalie hatte keine Lust zu streiten. "Warum hast du angerufen, Oma?" "Komm sofort nach Hause und bring deinen nutzlosen Mann mit", befahl die ältere Frau. "Wie ich schon sagte, ich weiß nicht, wer er ist." "Das ist mir auch egal. Komm mit ihm nach Hause, oder ich werfe alles, was deiner Mutter gehört, auf die Straße!"

"Du musst das unterschreiben. Hast du etwa vergessen, dass wir vor einem Monat vereinbart haben, dass du nach deiner Hochzeit die Hälfte deiner Anteile auf Brienas Namen übertragen wirst?" Sephina verlangte es in einem scharfen und unnachgiebigen Ton. "Vor einem Monat?" Natalie tat so, als würde sie nachdenken. "Ach ja, ich erinnere mich. Du hast gesagt, wenn du mir erlaubst, Ivan zu heiraten, müsste ich nach der Hochzeit die Hälfte meiner Anteile an Briena abtreten." "Dann unterschreibe," forderte Sephina. "Frau Ford, es scheint, als hätten Sie mit dem Alter die klare Bedeutung von Worten vergessen," erwiderte Natalie. "Die Abmachung war, Ivan zu heiraten. Da ich Ivan aber nicht geheiratet habe, zählt das also nicht. Zweitens, wenn du davon sprichst, dass ich gerade erst geheiratet habe, dann besagt meine Heiratsurkunde, dass ich bereits seit anderthalb Jahren verheiratet bin. Daher sind die nach meiner Hochzeit gegebenen Worte ungültig. Ich hoffe, das ist Ihnen klar." "Ich wusste, dass das mit dir nicht einfach wird," spottete Sephina. "Aber du verlässt diesen Ort nicht, ohne diese Papiere heute zu unterschreiben." Drei Wachen betraten den Salon und blockierten die Haupttür. Natalie wandte sich an Sephina. "Ich rate Ihnen, mich gehen zu lassen." "Und ich rate dir, sie zu unterschreiben," entgegnete Sephina arrogant. Natalie seufzte und ging trotzdem weiter. "Glaubst du, nur weil du ein Ford bist, werden dich diese Wachen nicht anrühren? Vergiss nicht, dass sie auf mich hören", erhob Sephina ihre Stimme angesichts Natalies Hartnäckigkeit. "Ich frage mich, ob sie tatsächlich glauben, sie könnten mich aufhalten, nur weil ich einer dieser erbärmlichen, rückgratlosen Fords bin." Natalie blieb einige Schritte vor den Wachen stehen, ließ den Griff ihres Koffers los und sah sie an. "Lasst ihr mich gehen, oder wollt ihr, dass ich mir einen Weg nach draußen bahne?" "Worauf wartest du noch? Zieht sie her und zwingt sie, die Papiere zu unterschreiben", brüllte Sephina. Die Wachen marschierten auf Natalie zu. Als alle sie für ihre Hartnäckigkeit bemitleideten, geschah etwas Unerwartetes, das alle schockierte. In weniger als einer Minute hatte Natalie die drei Wachen überwältigt, die sie nicht einmal berühren konnten. Im Raum herrschte Stille, und alle stellten sich eine Frage: Seit wann beherrscht sie Kampfsport? Natalie zuckte mit den Schultern und wandte sich an Sephina. "Denken Sie wirklich, ich habe das Höllenloch, in das Sie mich geschickt haben, überlebt, indem ich die ganze Zeit Insekten getötet habe?" Sephina, fassungslos, konnte nur Natalie anstarren, die nun wie eine völlig andere Person wirkte. Wie hatten sie diese Seite an ihr übersehen können? "Natalie, heute hast du alle Grenzen überschritten," rief Jay Ford wütend. "Wenn du dieses Haus verlässt, ohne diese Papiere zu unterschreiben, darfst du nie wieder zurückkehren." Sie fixierte ihren Vater. "Bisher habe ich euch alle als meine Familie angesehen, und deshalb war ich bereit, auszuziehen, um den Frieden zu bewahren und dieses Haus, welches meiner Mutter gehört, zu verlassen. Aber jetzt nicht mehr. Genießen Sie Ihren kurzen Aufenthalt hier, denn bald werde ich mir zurückholen, was mir gehört."'"Was ist hier los?" Ein Mann betrat den Salon und beobachtete die Szene, wie drei Wachen humpelnd davonliefen. Er hatte Natalies letzte drohende Worte an ihre Familie gehört. Briena, noch immer mit Tränen in den Augen, eilte auf ihn zu und weinte kläglich. "Ivan, Natalie behauptet, ich würde dich verführen. Bitte glaub mir... das habe ich nie getan..." Ihre Stimme erstickte in Tränen. Ivan wischte ihre Tränen fort und ließ sie an seine Brust sinken, ohne sie wegzustoßen. "Ich weiß, dass du das nicht getan hast, Briena," sagte er und warf Natalie einen zornigen Blick zu. "Wenn du Briena wehtust, werde ich nicht zu dir zurückkehren, hör also auf, sie zu belästigen. Sie wird bald meine Frau sein. Wenn du es wagst, sie noch einmal zu verletzen, werde ich keine Gnade zeigen." Trotz seiner Worte blieb Natalie ruhig. Sie hatte über all die Jahre in diesem gefährlichen Ort überlebt, weil Ivan sich um sie gekümmert hatte. Er war der Einzige, der immer Kontakt zu ihr hielt, sie beruhigte und ihr versicherte, dass alles gut werden würde. Nach ihrer Rückkehr hatte er sein Wort gehalten, sich um sie gekümmert und seine Liebe gezeigt. Seine Fürsorge und Liebe hatten sie dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben und seinem Heiratsantrag zuzustimmen. Außerdem glaubte sie, dass sie ihn mit dieser unerwarteten Heirat verletzt und sein Vertrauen gebrochen hatte. Obwohl sie nichts absichtlich gemacht hatte und selbst schockiert war, konnte sie verstehen, dass er ihr misstraute. Jeder würde sich betrogen fühlen. "Verstanden," antwortete Natalie und verließ das Haus mit ihrer Tasche in der Hand und dem Schmerz in ihrem Herzen. Sie entdeckte ihr Auto auf dem Parkplatz. Unter all den Luxusautos war ihres das einfachste und gewöhnlichste, das sie mit ihrem eigenen Geld gekauft hatte und auf das sie nie stolz war. Natalie kehrte zu Mia nach Hause zurück, wo diese bereits verzweifelt auf sie wartete. Kaum war Natalie eingetreten, stürmte Mia auf sie zu, griff nach der Tasche und fragte: "Nat, sag mir, dass das Zertifikat eine Fälschung ist." "Es ist keine Fälschung." Natalie sah sie hilflos an. "Ich bin tatsächlich mit diesem Aiden Hendrix verheiratet." "Hast du das gründlich geprüft?" fragte Mia, während sie Natalie ins Wohnzimmer folgte. "Das habe ich, und nichts kann die Tatsache ändern, dass ich verheiratet bin," antwortete Natalie und setzte sich ungewöhnlich ruhig auf das Sofa. Mia beobachtete sie. "Warte kurz, Nat." Sie eilte, um die Fenster der Wohnung zu schließen, und zog dann etwas aus der Schublade. Im nächsten Moment hallte die Wohnung wider von Natalies wütenden Schreien. Mia hatte sich bereits Ohrenstöpsel eingesetzt und atmete erleichtert auf: "Gerade noch rechtzeitig." Ohne sich um ihre frustrierte und schreiende Freundin zu kümmern, ging Mia in die Küche, schüttete kaltes Wasser in ein Glas und holte ein Eispack heraus. Sie kehrte ins Wohnzimmer zurück. "Drei... zwei... eins..." Natalie hatte aufgehört zu schreien. Natalies Gesicht war rot, ihre Haare zerzaust, und sie atmete schwer. Mia reichte ihr ein Glas Wasser, das Natalie schnell entgegennahm und austrank. "Deine Lieblingssorte," bot Mia ihr das Eispack an. Natalie nahm es entgegen und begann zu essen, während Mia sich neben sie setzte. Als sich Natalie beruhigt hatte, fragte Mia: "Was wirst du jetzt tun?" Natalie stach den Löffel ins Eis wie in ein Messer, ihr Gesichtsausdruck mörderisch. "Ich werde diesen Aiden Hendrix umbringen." Sie zog den Löffel wieder heraus und stach erneut zu. "Dieser Schuft, dieser Trottel...", sie fluchte weiter, jedes Schimpfwort nutzend, das ihr einfiel.

Ein Auto hielt vor dem Hochzeitssaal, und ein blondes Mädchen Mitte zwanzig, gekleidet in ein kurzes, pfirsichfarbenes Kleid mit passenden Absätzen, sprang hastig heraus. "Ich komme zu spät zur Hochzeit. Nat wird mich umbringen." Sie eilte auf den prächtigen Hochzeitssaal zu, nur um eine ihr bekannte Frau im Brautkleid zu sehen, die gerade herausstürmte. "Nat?" beschleunigte sie ihren Schritt und rief: "Nat?" Natalie, deren Kopf vor unterschiedlichen Gedanken und Gefühlen tobte, hielt inne, als sie die vertraute Stimme hörte. Ihre Augen, gefüllt mit Tränen, fielen schließlich auf die vertraute Gestalt, die nur ein paar Schritte entfernt stand – ihre beste Freundin Mia. "Warum bist du draußen und nicht im Saal?" Mia näherte sich ihr besorgt, als sie Natalies tränenbenetzte Wangen sah. "Ist alles okay, Nat?" Natalie schüttelte den Kopf. "Nein, nichts ist in Ordnung." Die Tränen, die sie sich vergeben hatte, strömten nun frei über ihr Gesicht. Mia umarmte sie. "Beruhig dich und erzähl mir, was los ist." "Lass uns zuerst hier weg. Ich will nur weg." "Die Hochzeit?" "Findet nicht statt." "Was? Aber..." "Bitte, fahr mich hier weg." "In Ordnung." In Mias Auto fuhren die beiden Freundinnen zu Mias Wohnung. Während der Fahrt herrschte Schweigen. Natalie saß mit geschlossenen Augen da, ihrer Zeit bedürfend, um das Wirrwarr in ihrem Kopf zu entwirren, und hielt dabei ihren größten Schock in Händen – ihre Heiratsurkunde. Das Auto hielt vor einem Apartmentkomplex – nicht der teuerste in der Stadt, aber durchaus komfortabel. Mia, die ihre Freundin nicht mit Fragen überhäufen wollte, brachte sie zuerst nach oben in ihr Apartment. Natalie trat ein und ließ sich auf das weiße, gepolsterte Sofa fallen, als hätte sie alle Kraft verloren. "Mach dich erst frisch und zieh dir was Bequemes an", schlug Mia vor. "Dann reden wir..." Daraufhin streckte Natalie ihre Hand aus und reichte ihrer Freundin das Dokument. Mia nahm es entgegengesetzt und erstarrte, als sie sah, was es war. "Nat, was ist das? Sag mir nicht, dass das echt ist. Du bist verheiratet und hast mir nichts davon erzählt?" Natalie blickte sie mit einem erschöpften Ausdruck an und stieß ein höhnisches, schmerzliches Kichern aus. "Was und wann hätte ich dir das sagen sollen? Bis heute wusste ich nicht mal, dass ich seit anderthalb Jahren verheiratet bin." Natalie berichtete ihrer Freundin alles, was im Hochzeitssaal geschehen war, und ließ Mia bestürzt zurück. Nach einer Schweigepause durchforstete Mia das Dokument erneut. "Wer ist dieser Aiden Handrix?" Natalie zuckte mit den Schultern. "Keine Ahnung." "Das muss ein Scherz sein, diese Urkunde ist ein Fake", schlussfolgerte Mia, als sie sich schließlich neben Natalie niederließ. "Deine Stiefmutter und ihre nervige Tochter haben das bestimmt arrangiert. Du weißt doch, wie sehr sie dich und Ivan auseinander bringen und Briena mit ihm verheiraten wollen." "Hätte ja sein können, dass ich es ändern könnte. Aber das Zertifikat ist echt. Mein Onkel hat es bestätigt", erklärte Natalie. "Dein Onkel könnte mit ihnen unter einer Decke stecken", sagte Natalie. "Wir sollten es trotzdem überprüfen lassen. Es kann doch nicht sein, dass du von einer Ehe nichts wusstest!" Mia kannte ihre beste Freundin gut genug. Natalie war keine unvorsichtige Person. Seit dem Tod ihrer Mutter war sie immer misstrauisch gegenüber anderen Menschen gewesen. Niemand konnte sie in eine unbekannte Ehe locken. "Du hast recht", seufzte Natalie tief. "Ich kann nur hoffen, dass es ein Fake ist, sonst... du glaubst mir doch? Ich würde nie heiraten, ohne es dir zu sagen." "Natürlich glaube ich dir!""Ich wünschte, Ivan hätte mir auch vertraut." Mia wurde wütend, als sie seinen Namen hörte. "Rede nicht von diesem Idioten. Der hat nicht mal versucht, dich zu verstehen und konnte es kaum erwarten, sich mit irgendeiner daher gelaufenen zu vergnügen." Natalie hatte darauf keine Antwort. Ivans Misstrauen hatte sie tief getroffen. "Vergiss ihn. Ich muss erst herausfinden, wer dieser Aiden Handrix ist und wann wir genau geheiratet haben sollen. Sollte das Ganze eine Fälschung sein, wird er erfahren, dass er wegen Betrugs angeklagt werden kann. Falls es echt ist..." "Was wirst du tun, falls es echt ist?" fragte Mia. "Ich werde diesen Aiden Handrix erwürgen, weil er mir das angetan hat", sagte Natalie mit zusammengebissenen Zähnen. Leider stellte sich die Suche nach dem mysteriösen Aiden Handrix als fast unmöglich heraus. Trotz stundenlanger Internetrecherche konnten Natalie und Mia keinen 'Aiden Handrix' ausfindig machen, der mit dem Foto auf der Heiratsurkunde übereinstimmte. "Vielleicht ist er arm und ohne Bildung, deshalb findet man ihn nicht online", mutmaßte Mia grimmig. "Deine furchtbare Stiefmutter würde sich doch freuen, wenn du mit so jemandem vorliebnehmen müsstest." "Da magst du recht haben", sagte Natalie, die sich die Schläfen massierte. "Lass uns für heute aufhören. Morgen werde ich einen Privatdetektiv engagieren. Jetzt möchte ich nur noch entspannen. Hast du Lust, ein wenig fernzusehen?" "Bist du sicher?" fragte Mia, besorgt um Natalies seelische Verfassung. "Deine geplatze Hochzeit wird überall in den Nachrichten sein." "Was können sie noch über mich sagen, was meine so 'liebevolle' Familie nicht schon von mir behauptet hat?" erwiderte Natalie und schaltete den Fernseher ein. "Ich will sehen, wie ungeniert sie das ausschlachten!" Zu ihrer Überraschung wurden keine Neuigkeiten über Natalies geplatzte Hochzeit gesendet. "Wer ist dieser Pechvogel? Sein Fall kommt ja noch krasser rüber als dein Skandal", bemerkte Mia scherzhaft. "Ich weiß es nicht. Lass uns schauen", sagte Natalie, die für den armen Kerl beten konnte. Die Nachrichten zeigten eine Szene vom Flughafen, auf der Reporter versuchten, Bilder eines Mannes zu machen, der mit seinen Mitarbeitern herauskam. "Ein Sohn der Familie Harper, Justin Harper, ist endlich ins Land zurückgekehrt. Es wird gemunkelt, dass er zurück ist, um das Harper-Imperium zu übernehmen und die Nachfolge seines Vaters James Harper anzutreten." "Warte mal, was zum..." rief Natalie plötzlich aus. "Warum sieht dieser Mann genau so aus wie der auf meiner Heiratsurkunde?" Sie blickte zu Mia, die ebenso schockiert war. Mia hob die Heiratsurkunde vom Tisch und verglich das Foto mit dem Mann auf dem Bildschirm. "Das ist tatsächlich der gleiche Mann, Nat." Einen Moment lang sahen sie sich fassungslos an, dann wandten sich ihre Blicke wieder wie mechanisch zum Fernseher. "Naaatt!" schrie Mia und durchbrach die Stille. "Dein Mann ist ein Milliardär und kein armer, bildungsferner Kerl von der Straße." "Aber sein Name ist anders", merkte Natalie an. "Auf meiner Heiratsurkunde steht 'Aiden Handrix', und der Mann hier heißt Justin Harper. Es wird gesagt, er sei nach einem Jahrzehnt ins Land zurückgekehrt, und ich habe das Land nie verlassen. Ganz zu schweigen davon, dass meine Heiratsurkunde von hier ist. Und nicht zuletzt könnte sie immer noch eine Fälschung sein!" "Ja, das sind alles bedenkenswerte Punkte, aber Nat, hast du daran gedacht, dass Aiden Handrix vielleicht seine geheime Identität sein könnte?" "Warum sollte er das tun?" fragte Natalie amüsiert. "Er ist doch kein Superheld." "Gut, ich erkläre dir, was ich über die Harpers weiß, von den Geschäften meines Vaters her", erklärte Mia, als würde sie eine wichtige Rede halten. "Und was ist das?" "James Harper hat seinen Sohn immer wie einen Schatz versteckt gehalten. Bis heute wusste kein Mensch, wie er aussieht. Darum ist jetzt jeder hinter seinem Bild her. Vielleicht hat James Harper ihm eine andere Identität gegeben, um ihn zu verbergen. Was wenn Justin Harper Aiden Handrix ist?" Sie hielt die Heiratsurkunde in der Hand. "Sieh dir dieses Bild an. Wie können sie nur so identisch aussehen? Auch dieses kleine Muttermal links an seinem Kinn ist genau das gleiche. Wenn das nicht er ist, dann muss er irgendwo einen Zwillingsbruder haben. Wie dem auch sei, das ist ein Hinweis, den wir nicht übersehen dürfen!" Natalie dachte über Mias Worte nach. "Ich muss ihn treffen. Kann dein Vater ein Treffen arrangieren?"

In einem privaten Salon in einem der luxuriösen Restaurants der Kaiserstadt... Hatschi! Hatschi! "Sieht so aus, als würde dich jemand verfluchen, Justin", sagte der platinblonde Mann, der ihm am Esstisch gegenübersaß. "Definitiv eine Frau." Rowan Lawson, Justins enger Freund und Sohn der einflussreichen Familie Lawson, war sowohl für seinen Witz als auch seinen Charme bekannt. Die Lawsons zählten zu den vier mächtigsten Familien der Kaiserstadt. Rowan und Justin hatten zusammen im Ausland studiert, doch anders als Justin war Rowan nach Hause zurückgekehrt, um das Familienunternehmen zu führen. Justin war im Auftrag seiner Großmutter gekommen, um in der Kaiserstadt eine Frau zu finden. Justin überhörte Rowans Kommentar und konzentrierte sich auf die Akte in seinen Händen. Mit seinen prägnanten Zügen und seinem beeindruckenden Aussehen verströmte Justin einen unbestreitbaren Hauch von Adel und Eleganz. Er schloss die Akte und übergab sie seinem aufmerksamen Assistenten Noah, der neben ihm stand. "Besorge mir so schnell wie möglich alle verfügbaren Informationen über sie", befahl Justin. Noah nahm die Akte entgegen. "Ja, Mr. Harper." "Sie?" Rowan stieß einen erstaunten Ausruf aus, seine Neugierde war geweckt. "Wer ist diese 'sie'?" Justin wandte sich ihm mit intensivem Blick zu. "Du lebst in dieser Stadt, also müsstest du etwas über die Tochter der Familie Ford, Natalie Ford, wissen. Erzähl mir alles, was du über sie weißt." "Was hat dich dazu gebracht, dich für eine Frau wie sie zu interessieren?" In Rowans Gesichtsausdruck war deutlich Verachtung für Natalie zu erkennen. Justin hob fragend eine Augenbraue. "Was meinst du mit 'einer Frau wie sie'?" "Liest du keine Nachrichten? Überzeuge dich selbst", sprach Rowan ungeduldig, als wäre das Thema seiner nicht würdig. "Wenn du irgendein Interesse an ihr hast, vergiss es! Sie ist eine Störenfriedin!" "Ich habe die Nachrichten gesehen. Aber kennst du sie persönlich, so dass du dies über sie sagen kannst?" Natalie gehörte zu einer angesehenen Familie der Stadt und war, wie jede Tochter einer wohlhabenden Familie, Gegenstand von Klatsch und Tratsch. "Ich kenne sie nicht und ehrlich gesagt, will ich sie auch nicht kennenlernen", Rowan verzog angewidert das Gesicht. "Ihr Image in elitären Kreisen ist nicht nur schlecht; es ist geradezu schrecklich. Dieser Ivan Brown – ich weiß nicht, was er an ihr gefunden hat, um sie heiraten zu wollen, aber am Ende hat sie ihn böse reingelegt", kicherte Rowan spöttisch. "Sie ist bereits verheiratet und versucht trotzdem, einen anderen Mann zu ehelichen. Ich frage mich, woraus sie gemacht ist, um so schlimm zu sein. Ihre Familie tut mir leid, dass sie eine Tochter wie sie hat. Kein Wunder, dass sie sie für Jahre weggeschickt haben, leider hat sie sich nicht geändert." Justin blieb stumm. Bislang hatte er nichts Gutes über sie gehört und fragte sich, ob seine Großmutter enttäuscht sein würde. Dennoch wollte er Natalie persönlich kennenlernen, bevor er eine Entscheidung traf. "Wir haben uns so lange nicht gesehen und jetzt sprechen wir über diese Plage", sagte Rowan und versuchte das Thema zu wechseln. "Lassen uns über dich reden. Ich freue mich, dass du die Geschäfte von hier aus und nicht aus Bayford leiten wirst. Wir können aufholen, was wir verpasst haben. Ich werde auch Seth und Nathan Bescheid geben." Justin brummte als Antwort; seine Gedanken kreisten noch immer um diese Angelegenheit. Wenn das Mädchen so schrecklich war, wie die Gerüchte besagten, dann musste er sie im Sinne seiner Großmutter in eine folgsame und kultivierte Person verwandeln. Er hatte viele Mittel und Wege, selbst einen Teufel in einen gefügigen Hund zu verwandeln - geschweige denn ein stures, verwöhntes Mädchen. "Du wirst jetzt der weltweite CEO des Harper-Konzerns, und es wird schwer für dich sein, dich in unserem Land nicht öffentlich zu zeigen. Wann planst du dein öffentliches Auftreten?" fragte Rowan. "Noch nicht. Sobald ich einige wichtige Dinge geregelt habe, werde ich mich zeigen." "In Ordnung." — Als Natalie wieder ganz bei Sinnen war, fragte Mia: "Was machst du nun mit deinem Job? Willst du weiter für die Browns arbeiten?" "Ich werde kündigen, sobald ich das aktuelle Projekt abgeschlossen habe. Es wäre nicht richtig, es in der letzten Phase im Stich zu lassen." "Du willst also immer noch mit diesem Idioten Ivan arbeiten, der dir nicht das geringste Vertrauen entgegenbrachte, obwohl er dich so viele Jahre kannte und behauptete, dich zu lieben?""Mia, jeder Mann wäre verärgert, wenn er die Frau, die er liebt, bereits verheiratet sähe. Er muss sich hintergangen gefühlt haben. Wie in aller Welt sollte jemand glauben, dass ich verheiratet bin, ohne es selbst zu wissen?" "Du traust diesem Kerl immer noch, nicht wahr?" Mia fluchte leise. "Ich sage dir, er würde keine Sekunde zögern, dich loszuwerden und dabei völlig zu vergessen, was du über all die Jahre für ihn und seine Firma geleistet hast." "Er wird das nicht tun. Er kann private und geschäftliche Beziehungen trennen. Er weiß, dass die Firma mich braucht." In diesem Moment klingelte Natalies Telefon. Ein Anruf aus ihrem Büro. Mia blickte auf das Display. "Sie wissen, was gestern passiert ist und können es sicher kaum erwarten, dich zurück in die Arbeit zu rufen – oder besser gesagt, dich zu verspotten und zu erniedrigen." "Es ist mein Arbeitsplatz, und ich muss mich eh melden." Natalie nahm den Anruf entgegen und vernahm eine Stimme: "Miss Ford, Sie werden gebeten, ins Büro zu kommen." "Ich komme gleich", sagte sie und legte auf. "Natalie, ich finde, du solltest kündigen." "Ich werde mich entscheiden, wenn ich dort bin", entgegnete Natalie, rückte schnell ihr Kleid zurecht, richtete ihre Haare und ging dann los. Ein weißes, unauffälliges Auto hielt auf dem Parkplatz der Brown Industries. Natalie stieg aus, nur um zu sehen, wie ein bekannt wirkender roter Luxuswagen vorbeifuhr und parkte. Entschlossen, Ärger zu vermeiden, steuerte sie auf den Aufzug zu. "Nat", rief eine sanfte Stimme. Eine Frau stand neben ihr und wartete ebenfalls auf den Aufzug. "Du stehst mir nicht nahe genug, um mich bei meinem Spitznamen zu nennen", erwiderte Natalie kalt, während sie ihre Schwester musterte, die keine Regung zeigte, bis sie anerkannt wurde. Briena gab stets die perfekte Dame. Sie war bildschön, trug teure Designerkleider und benahm sich in Gegenwart aller süß, was ihr den Ruf einer der begehrtesten jungen Damen der Oberschicht einbrachte. Heute hatte sie einen beigen Trenchcoat an, ihre kastanienbraunen Locken fielen auf ihre Schultern und unterstrichen ihre zarten Gesichtszüge. Ihre funkelnden Augen und ihre makellose Haut – jeder Stirnrunzeln und jedes Lächeln strahlten Eleganz aus. Im Gegensatz dazu kleidete sich Natalie stets in professionell wirkende Arbeitskleidung, was ihr auch im Alltag zur Gewohnheit geworden war. Natalie war ohne Zweifel schön, aber sie trug immer dieselben Kleider und dieselbe Frisur. Sie war einer dieser Fälle, in denen selbst die schönste Frau unscheinbar wirken könnte, wenn sie sich keine Mühe gibt, sich herauszuputzen und sich ausschließlich auf die Arbeit konzentriert. "Trotz allem, was du bist, bist du meine Schwester, Natalie", sagte Briena sanft. "Ich werde mich immer um dich kümmern. Ich konnte die ganze Nacht vor Sorgen um dich nicht schlafen. Heute Morgen, als du heimgekommen bist..." "Sparen Sie mir Ihre Theaterei", unterbrach Natalie. "Haben Sie schon einmal über eine Schauspielkarriere nachgedacht?" Der Aufzug kam und Natalie stieg ein, gefolgt von Briena. Natalie drückte den Knopf für den siebzehnten Stock und trat zur Seite. Ein leichtes Grinsen zeigte sich auf Brienas Lippen. "Könntest du für mich den Knopf für den dreißigsten Stock drücken?" "Ich sehe, deine Hände sind immer noch an deinem Körper", antwortete Natalie gleichgültig, wohl wissend, was Briena im Schilde führte. Der dreißigste Stock war Ivans privates Refugium, zu dem niemand ohne seine Erlaubnis Zutritt hatte. "Nicht nötig", sagte Briena und drückte selbst den Knopf. "Ich verstehe, dass es schmerzhaft für dich sein muss, zu sehen, dass Ivan mich in seinen privaten Bereich lässt." Natalie erwiderte nichts und konzentrierte sich auf die Aufwärtsbewegung des Aufzugs. Brienas Worte waren eine Provokation, aber Natalie hatte gelernt, ihr nicht die Genugtuung einer Reaktion zu geben. Briena war immer von Natalies Gleichgültigkeit genervt, und dieses Mal war sie nicht bereit aufzugeben, besonders da sie etwas in der Hand hatte, das Natalie wirklich verletzen könnte. "Übrigens, wie oft warst du schon dort? Was habt ihr dort gemacht? Ich frage, damit ich weiß, was man dort machen kann..." Die Aufzugtüren öffneten sich im siebzehnten Stock, dort wo sich die Forschungs- und Entwicklungsabteilung befand. Natalie stieg aus, drehte sich zu Briena um, ihr Blick kalt und ihre Lippen zu einem spöttischen Lächeln gekrümmt. "Diese Fragen solltest du deinem Verlobten stellen. Vielleicht willst du von ihm hören, was genau wir dort gemacht haben."

In der Sitzungshalle herrschte pures Chaos, denn niemand hatte mit einem solchen Ausgang der Dinge gerechnet. Keiner der leitenden Angestellten wollte Natalie verlieren. Über Brienas Ernennung waren sie alles andere als erfreut, vor allem nicht zum Preis von Natalies Weggang. Ihre unzufriedenen Blicke signalisierten Briena klar, dass Natalie ohne sie nicht gegangen wäre. In deren Augen lag Zorn und Vorwurf. Sogar Ivan blieb ungewohnt still auf seinem Stuhl sitzen, als ob er seine Entscheidung bedauerte. Briena zitterte innerlich vor Wut, doch sie bemühte sich, nach außen hin ruhig zu wirken. "Ich werde mit ihr reden", sagte Briena zu den anderen und eilte hinaus, um Natalie zu folgen, die bereits auf dem Weg in ihr Büro war, um ihre Sachen zu packen. Briena trat ein, schloss die Tür hinter sich und sagte: "Wie fühlt es sich an, aufzugeben, was man so lange aufgebaut hat?" Natalie packte weiter ihre Sachen in einen Karton und antwortete: "Das ist nichts Neues für mich, und für dich sollte es auch nicht besonders aufregend sein. Immerhin bist du es gewohnt, meine Hinterlassenschaften zu ergattern und sie zu deinem Vorteil zu nutzen." "Du hast recht, aber dieses Mal ist es sogar noch unterhaltsamer", entgegnete Briena mit einem gehässigen Grinsen. "Nicht nur deinen Mann, sondern auch das, woran du jahrelang so hart gearbeitet hast, wird nun mir gehören. Deine gesamte hier geleistete Arbeit wird auf meinen Namen laufen." "Na schön, nimm, was ich zurücklasse", erwiderte Natalie. Sie räumte alle Unterlagen aus ihrem Schrank und legte sie auf den Boden. "Hier sind alle Parfümrezepturen, an denen ich über die Jahre geforscht habe – einschließlich derer, die ich verworfen habe." "Schön für dich, dass du sie mir klaglos überlässt", spottete Briena mit triumphierendem Blick. Natalie achtete nicht auf sie, sondern nahm eine teure Weinflasche hervor, ein Geschenk eines Kunden, das sie nie gewagt hatte zu öffnen. Sie stellte die Flasche als Trophäe in ihrem Büro zur Schau. Dann öffnete sie sie und goss den gesamten Inhalt über die Akten, die dadurch durchnässt wurden. Der Geruch von Alkohol erfüllte den Raum. "Bist du wahnsinnig?" schrie Briena und versuchte sie aufzuhalten, doch Natalie schubste sie beiseite, zog ein Feuerzeug und setzte mit einer flinken Bewegung alle Akten in Brand. Die Flammen verschlangen zügig das Papier, das Feuer spiegelte sich in Natalies entschlossenen Augen. Als Ivan den Tumult vor Natalies Büro wahrnahm, stürmte er herbei, vorbei an den bereits versammelten Angestellten, die eine Unruhe verursachten. In dem Moment, als er den Raum betrat, klammerte sich Briena sofort an seinen Arm. "Ivan! Sieh dir das an, sie legt ein Feuer!" schrie Briena, ihre Stimme von Entsetzen geprägt. Ivan stand da, das Entsetzen ins Gesicht geschrieben, als er das Feuer auf Natalies Schreibtisch sah, das mit jeder Sekunde stärker wurde. Rauch begann den Raum zu erfüllen. Ihnen entging die tiefe Traurigkeit in Natalies Augen, als sie zusah, wie ihr jahrelanges Schaffen zu Asche wurde, sich dessen bewusst, dass sie selbst es anzündete. Sie schloss die Augen und atmete tief ein, um ihre Gefühle zu beruhigen. Es brach ihr das Herz, ihr Lebenswerk so zu verlieren, aber sie zog es vor, es zu zerstören, als es Briena zu überlassen. Sie vertraute zudem auf ihre eigenen Fähigkeiten. Im Gegensatz zu Briena benötigte Natalie keine fremde Hilfe, was ihre Parfümideen anging. Hatte sie einmal Großes erreicht, so konnte sie das erneut tun. "Was zum Teufel hast du getan?" forderte Ivan, seine Blicke fest auf Natalie gerichtet, die unerschütterlich neben den lodernden Akten stand. Natalie hob ihren Blick zu Ivan und begegnete seinem wütenden Starrblick. Ihre eisigen Augen wirkten so einschüchternd, dass Ivan instinktiv zurückwich. "Gib deiner Verlobten die Chance, selbst hart zu arbeiten, anstatt von den Mühen anderer zu zehren." Sie wandte sich an Briena, ihre Lippen zu einem spöttischen Lächeln gekrümmt. "Viel Glück, liebe Schwester. Ich hoffe, du nutzt die Gelegenheit zu beweisen, was du wirklich draufhast."Briena schaute sie wütend an und realisierte, dass Natalies gesamte Arbeit verschwunden war. Nun hatte sie nichts mehr, was sie als ihr Eigen beanspruchen konnte. Ihr war bewusst, welche Bedeutung Natalies Beitrag für ihren eigenen Aufstieg hatte, doch nun war alles zu Asche verbrannt, eine Wendung, die sie nicht erwartet hatte. Sie musste einen Weg aus diesem Dilemma finden. Natalie ging an beiden vorbei, Richtung Ausgang des Büros, doch Ivan ergriff ihre Hand. "Lassen Sie los", verlangte Natalie mit kühler Stimme. Ivan verstärkte seinen Griff, sein Blick spiegelte Wut wider. "Müssen Sie das wirklich tun? Ihnen ist die Firma egal und Sie gehen sogar das Risiko ein, das Leben aller zu gefährden, indem Sie ein Feuer legen. Was wäre, wenn..." "Was wäre, wenn was, Ivan?" unterbrach ihn Natalie mit eiserner Stimme. "Was wäre, wenn Ihre werte Verlobte wieder ganz von vorne anfangen müsste, so wie ich es tat? Was wäre, wenn jeder sehen würde, wozu sie wirklich fähig ist, ohne meine Arbeit als Stütze? Sie haben recht – ich gebe nichts mehr auf diese Firma. Dafür haben Sie gesorgt. Dieser Ort kann meinetwegen samt Ihnen in Flammen aufgehen. Und jetzt lassen Sie meine Hand los." Natalie entzog Ivan ihre Hand und machte einen Schritt zurück, um Abstand zwischen sich zu bringen. Ihr Gesicht zeigte Gleichgültigkeit und Verachtung. "Das ist mein Werk, und ich darf damit tun, was ich will", sagte sie und blickte zur Decke. "Der Brandschutz in Ihrem Büro ist doch kein bloßes Dekor, richtig?" Kaum hatte sie dies gesagt, ertönte die Feueralarm und die Sprinkleranlage setzte ein, sodass alle im Büro durchnässt wurden. Natalie ließ ein leises Spotten hören und wandte sich zum Gehen, aufrecht gehend und mit erhobenem Haupt. Unterdessen füllten Schreie und erstaunte Rufe den Raum, da alle versuchten, sich vor dem Wasser zu schützen, allerdings mit mäßigem Erfolg. Ivan sah ihr nach und wurde von einem Gefühl der Nervosität übermannt. Natalies selbstsicheres Auftreten war beängstigend und kurz fragte er sich, ob er einen Fehler machte, sie gehen zu lassen. Natalie hatte einen bedeutenden Beitrag zu seinem Unternehmen geleistet und es gab keine Garantie dafür, dass Brienna an ihre Erfolge anknüpfen konnte. Andererseits war es nicht seine Schuld. Natalie war es, die ihn belogen und ihn während seiner Hochzeit zum Narren gehalten hatte. Allein der Gedanke ließ ihn vor Wut kochen. Währenddessen ließ Briena Ivan los und kniete vor den verbrannten Akten auf dem Boden, verzweifelt nach irgendetwas Verwertbarem suchend. Doch es gab nichts mehr. "Verdammt. Verdammt." Ivan sah zu ihr hinüber. "Was machen Sie?" Unschlüssig drehte sie sich zu ihm um, ihre Unterlippe bebte vor Verzweiflung, und Tränen begannen, in ihren Augen zu stehen. Mit von Sprinklern durchnässten Haaren und Kleidern sah sie weniger wie eine Erbin, sondern mehr wie eine traurige, ertrunkene Maus aus. "Ivan, sie hat all die Arbeiten verbrannt, die der Firma gehören", sagte sie und Tränen rannen ihre Wangen hinunter. "Es... Es ist alles wegen mir passiert. Ich konnte sie nicht stoppen. Ich... Ich hätte nie in die Firma kommen sollen. Ich habe nur Ärger bereitet." Sie erwartete, Ivan würde sie trösten, stattdessen sagte er... "Das war ihre Arbeit und wurde nicht unter dem Namen der Firma patentiert", informierte er sie, ohne Natalie die Schuld zuzuweisen, und hatte auch nicht die Absicht, Briena zu trösten. Für ihn war das nicht von Bedeutung. "Wir haben Sie, eine berühmte Parfümeurin Aroma. Sie können doch neue kreieren, nicht wahr? Ansonsten hätte ich Sie nicht eingestellt." Briena war erschüttert über seine Gleichgültigkeit gegenüber ihren Tränen und ihrer emotionalen Lage, woran sie erkannte, dass Ivan nichts für sie empfand. Er benutzte sie nur, um Natalie zu verletzen. Ihre Fäuste verkrampften sich, die zarten Knöchel röteten sich, und in ihren Augen blitzte der Entschluss auf, diesen Mann vollständig für sich zu erobern.

Natalie kehrte völlig durchnässt zu Mias Zuhause zurück. "Mein Gott, Nat, was ist passiert?" Mia konnte ihren Augen kaum trauen. "Haben sie dich etwa gemobbt?" Natalie betrat das Haus und schüttelte den Kopf. "Gemobbt? Die können von mir weiter nur träumen", sagte sie, hängte ihren Autoschlüssel an den Haken und ging in ihr Zimmer. Während sie in frische Kleidung wechselte, erzählte sie Mia, die ihr gefolgt war und sich in einen Stuhl gesetzt hatte, die gesamte Geschichte. "Du hast das gut gemacht." Mias Stimme war angefüllt mit Bewunderung. "Jetzt kannst du also für mich arbeiten, nicht wahr? Du hast deine Freundin im Stich gelassen, um für diesen Idioten Ivan zu arbeiten, aber jetzt musst du bei mir anheuern." Obwohl Mia aus einer wohlhabenden Familie stammte, war sie entschlossen, ihre eigene Kosmetikmarke zu gründen, ohne die Unterstützung ihrer Familie in Anspruch zu nehmen. Wie Natalie setzte sie lieber auf ihre eigenen Fähigkeiten. "Na gut", stimmte Natalie erschöpft zu und Mia umarmte sie vor Freude fest. "Lass mich los", murrte Natalie, die sich etwas beklommen fühlte. Mia ließ sie los und strahlte übers ganze Gesicht. "Da du zugestimmt hast, mit mir zu arbeiten, habe ich tolle Neuigkeiten für dich." "Es sind keine guten Neuigkeiten, es sei denn, ich finde diesen Mistkerl Aiden Hendrix und verpasse ihm sein Fett", gab Natalie träge von sich, während sie erschöpft auf das Bett sank. "Nun, der andere Idiot aus deinem Leben scheint in der Stadt zu sein", verkündete Mia ernst. "Aiden Hendrix, oder besser gesagt, Justin Harper, ist in der Imperial City." "Was?" Natalie spürte, wie sich ein Energieschub durch ihren Körper jagte, und sprang vom Bett auf. "Sag mir, wo er ist. Ich will sofort zu ihm." Sie brannte darauf, das Geheimnis ihrer Ehe zu lüften. "Beruhig dich, Mädchen", sagte Mia sanftmütig. "Er ist nicht jemand, den du einfach treffen kannst, weil du es willst. Niemand wusste von seiner Ankunft in der Imperial City. Nur mein Vater ist eng mit James Harper befreundet und hat es zufällig meinem Bruder erzählt, der sich hier um die Geschäfte mit den Harpers kümmern wird. Niemand weiß, wo er sich gerade aufhält." "Wenn er ein so toller Geschäftsmann ist, dann muss er dieser typische Workaholic sein und ist bestimmt schon in seinem Büro, um zu arbeiten", sagte Natalie entschlossen und machte sich auf den Weg. "Ich werde zu seinem Büro gehen." "Weißt du den Weg—?" "Wer kennt nicht den Sitz der Harper Group?" unterbrach sie Mia und schnappte sich ihre Autoschlüssel, um das Haus zu verlassen. Das Hauptquartier der Harper Group befand sich im Stadtzentrum, umgeben von massiven, ikonischen Wolkenkratzern, die den außergewöhnlichen Reichtum der Gruppe demonstrierten. Obwohl ihr Hauptgeschäft sich in Bayford befand, verlagerten sie ihre Basis nach Imperial City, denn ein neuer globaler CEO der Harper Group sollte das Zepter übernehmen. Natalie betrat das Hauptquartier und näherte sich dem Empfangsschalter, an dem zwei perfekt angezogene und elegante Empfangsdamen hinter einem massiven Tresen saßen. "Wie kann ich Ihnen helfen, Miss?", fragte eine der Damen und schenkte Natalie ein zuvorkommendes Lächeln. "Ich möchte Mr. Justin Harper treffen", sagte Natalie direkt und ohne zu zögern, so als stünde es ihr zu, ihn zu treffen. Die Empfangsdame sah sie verwirrt an. "Miss, Sie sind sicherlich fehlinformiert. Mr. Harper ist nicht hier." "Dann sagen Sie mir, wo ich ihn finden kann", beharrte Natalie. Die Empfangsdame schüttelte den Kopf. "Nein, ich meine ... " "Warten Sie einen Moment!", warf die andere Empfangsdame ein. Sie flüsterte etwas zu ihrer Kollegin und zeigte dabei auf ihr Handydisplay, wodurch sich der Gesichtsausdruck der ersten Empfangsdame veränderte. "Ich kümmere mich um sie", flüsterte sie der ersten zu, die nickte. Die zweite Empfangsdame wandte sich dann wieder an Natalie, ihr Blick nun etwas abschätzig. "Miss, dürfte ich bitte Ihren Namen erfahren?" Natalie ahnte, was hier gespielte wurde, aber sie ließ sich nicht beirren. Angesichts ihres früheren Lebens, das von Entbehrungen geprägt war, war sie es gewohnt, mit verächtlichen Blicken konfrontiert zu werden und blieb davon unbeeindruckt. "Natalie Ford", gab sie an.Die beiden Empfangsdamen wechselten Blicke. Die zweite begann, ein spöttisches Grinsen umspielte ihre Lippen. „Sie sind also die berüchtigte Braut aus den Schlagzeilen, die ihren Bräutigam hintergangen hat. Natalie Ford?" Ihre Stimme war laut genug, dass sie einige Leute im Raum klar vernehmen konnten. Alle drehten sich um und blickten auf Natalie, während ein Gemurmel durch den Empfangsbereich ging. Unbeeindruckt gab Natalie ihr einen gelangweilten Blick zurück. „Ja, ich bin genau die Natalie Ford. Habe ich Ihre Neugier nun gestillt? Können Sie nun bitte meine Frage beantworten?" „Miss, Mr. Harper ist nicht hier", antwortete die erste Empfangsdame weiterhin höflich und bemühte sich, die Situation ruhig zu lösen. Doch die zweite fiel ihr ins Wort: „Selbst wenn er hier wäre, würden wir es einer Frau wie Ihnen nicht gestatten, ihn zu treffen. Wer weiß, vielleicht behaupten Sie als Nächstes, er sei Ihr Ehemann." „Was wäre, wenn ich das täte?", fragte Natalie, ihr Tonfall ruhig und beherrscht, ihre klaren Augen blickten die beiden Frauen mit solchem Selbstvertrauen an, dass sie beinahe annahmen, sie sage die Wahrheit. „Miss, hier gibt es viele Firmenbüros und Sie können es bei den reichen Erben anderer Familien versuchen, aber Mr. Harper bleibt Ihnen unerreichbar. Wenn Sie fertig sind, verlassen Sie bitte ruhig das Gebäude, ansonsten müssen wir den Sicherheitsdienst rufen", warnte die zweite Empfangsdame verächtlich. Natalie spürte einen Anflug von Verärgerung. Alles, was sie wollte, war ein einziges Treffen mit Justin Harper, aber warum kam es ihr vor wie eine Bitte um das Unmögliche? Am liebsten hätte sie der Empfangsdame ihre Heiratsurkunde ins Gesicht geklatscht, um sie zum Schweigen zu bringen, aber sie hatte ihre Tasche vergessen. „Miss, glauben Sie mir, Mr. Harper ist nicht hier", sagte die erste Empfangsdame höflich und nahm ihre Rolle als gute Angestellte wahr. Natalie konnte erkennen, dass sie nicht log. „Gut, dann komme ich morgen wieder", sagte sie und verließ den Ort. --- In der Präsidentensuite eines luxuriösen Hotels war Justin gerade mit seiner Arbeit beschäftigt. Justin war in seine Arbeit vertieft, als sein Assistent Noah ihm einen Kaffee brachte. „Wie stehen die Ermittlungen?", fragte Justin, der Noahs Präsenz spürte, als dieser das Arbeitszimmer betrat. „Unser Team ist dran. Bis morgen Früh werden wir alle Details haben", informierte Noah und stellte die Kaffeetasse auf den Schreibtisch. In diesem Augenblick klingelte Noahs Telefon, und sein Gesichtsausdruck verriet Überraschung. Justin bemerkte die Veränderung und fragte: „Was gibt's?" „Mister Harper, heute suchte eine Frau in der Zentrale nach Ihnen", antwortete Noah und es schien, als hätte er noch mehr zu berichten. Justin war überrascht. „Aber niemand weiß, dass ich in der Kaiserstadt bin. Wer ist diese Frau?" „Ihr Name ist Natalie Ford", antwortete Noah und achtete auf Justins Reaktion, die genauso überrascht war wie seine. „Sind Sie sicher?" „Ja. Sie schicken mir ein Video. Wir können überprüfen, ob es dieselbe Natalie Ford ist, nach der wir suchen." Noah empfing eine E-Mail und öffnete sie auf seinem Tablet. Er reichte es Justin, während er selbst auf den Bildschirm schaute. Im Video sahen sie das bekannte Gesicht der Frau, nach der sie suchten. Das Video zeigte das gesamte Gespräch Natalies mit den Empfangsdamen. Justins tiefe Augen fixierten sie und beobachteten sie sorgfältig. Ihre Art zu sprechen und sich zu verhalten verriet, dass sie genau wusste, was sie wollte. Obwohl die Empfangsdamen ihren kürzlichen Skandal verspotteten, blieb sie ungerührt, konzentrierte sich allein auf ihr Ziel. Sie machte den Eindruck einer Frau, die ihren Wert kennt und sich nicht von anderen einschüchtern lässt. Jetzt war bloß noch die Frage, warum sie ihn suchte und wie sie wusste, dass er in der Stadt war? Sicherlich konnte es nicht sein, weil er tatsächlich ihr Ehemann war. Aber dass sie von sich aus den Kontakt suchte, machte ihm das Leben leichter; jetzt brauchte er nicht mehr nach ihr zu suchen. Seine Mundwinkel hoben sich, als er die letzten Worte hörte, die sie zu der Empfangsdame gesagt hatte: „Ich werde morgen wieder kommen." Justin wandte sich an Noah. „Morgen, bringen Sie sie direkt zu mir." „Ja, Mr. Harper."

Am Abend kehrte Justin nach der Besichtigung eines neuen Hauses, das er in Erwägung zog zu kaufen, ins Hotel zurück. Da der VIP-Aufzug zur obersten Etage defekt war, führte ihn ein Mitarbeiter zusammen mit Noah zu einem normalen Aufzug. Dieser brachte sie auf die darunterliegende Etage, und sie mussten die Treppen zur obersten Etage hinaufsteigen. Während sie zum Aufzug gingen, bemerkte Justin eine bekannte Figur unter den Personen, die den Empfangsbereich betraten. Allerdings konnte er ihr Gesicht nicht klar erkennen. Stirnrunzelnd versuchte er, einen besseren Blick zu erhaschen, doch die Person verschwand aus seinem Sichtfeld. Noah, der Justins abgelenkten Blick bemerkte, wies das Personal ab und erklärte: "Heute Abend findet eine Party im Hotel statt, ausgerichtet vom zweiten Sohn der Familie Davis. Viele einflussreiche Personen der Stadt sind eingeladen. Diese Gäste sind sicher wegen des Events hier. Niemand weiß, dass Sie in der Stadt sind, Mr. Harper, sonst wären wir auch eingeladen worden. Aber Mr. Rowan hat versucht, Sie zu kontaktieren und ein paar Mal gefragt, ob Sie ihn begleiten möchten..." "Sagen Sie ihm, ich bin beschäftigt," sagte Justin und betrat den Aufzug, vertieft in Gedanken. Noah bestand nicht darauf, denn er wusste, Justin besuchte selten Partys, es sei denn, es handelte sich um Geschäftliches. Im Aufzug überlegte Justin still, ob er vielleicht wirklich Natalie im Hotel gesehen hatte. Unter Berücksichtigung ihrer aktuellen Situation schien es unwahrscheinlich und unklug, dass sie an einer Party teilnahm - besonders, wenn sie Spott vermeiden wollte. Als sie den Aufzug verließen und durch einen Korridor gingen, hörten sie ein Gespräch einer Gruppe von Mädchen. Zunächst beachteten sie es nicht, dann erregte ein bekannter Name ihre Aufmerksamkeit. "Natalie. Ich werde ihr heute eine Lektion erteilen." "Bist du dir sicher, dass sie hier ist, Briena? Ich bezweifle, dass sie es wagt, nach dem ganzen Skandal auf Partys zu gehen." "Sie ist mit Mia hier. Wir haben sie gesehen." "Was hast du vor?" "Weißt du, wovor sie am meisten Angst hat?" "Was denn?" "Ihre Mutter ist im Meer ertrunken, daher hat sie panische Angst vor Wasser. Sie kann alles, außer schwimmen." "Das heißt...?" "Sie gibt sich gerne furchtlos. Heute können wir ihr zeigen, wie sie sich ihrer größten Angst stellt." Justin wandte sich an Noah, der das Gespräch ebenfalls mitgehört hatte. "Finden Sie heraus, wo sie ist", wies er ihn an und steuerte auf das Treppenhaus zu. "Mr. Harper, sie ist tatsächlich wegen der Party hier. Offenbar sprachen sie über Miss Natalie Ford, da sie erwähnten, dass ihre Mutter im Meer ertrunken ist." Justins Mimik verhärtete sich. "Mr. Harper..." begann Noah, aber spürte die angespannte Stimmung. "Wo ist diese Party?" fragte Justin und drehte sich zum Aufzug um. "Im Festsaal im ersten Stock", antwortete Noah und folgte ihm auf dem Fuß. "Wir gehen dort hin", bestimmte Justin und beschleunigte seine Schritte. Die Gruppe von Mädchen war nicht mehr im Korridor, was seine Besorgnis verstärkte. Ihre Worte hatten schlechte Erinnerungen in ihm hervorgerufen; als Kind hatte er dieselbe Angst gehabt. Seine Angst hatte er nur mit großer Anstrengung überwunden und er wünschte sie niemandem – schon gar nicht jemandem, der seine vermeintliche Stiefschwester sein könnte. Obwohl er Natalie nicht mochte, konnte er nicht tatenlos zusehen, wie jemand versuchte, sie mit ihrer Angst zu verletzen. "Wir müssen dafür sorgen, dass Ihre Identität auf der Party nicht enthüllt wird, Mr. Harper", merkte Noah an und tippte bereits eifrig auf seinem Telefon, um Vorkehrungen zu treffen. Er konnte erahnen, was sein Chef dachte. "Ich bezahle Sie dafür, das herauszufinden, und zwar schnell", gab Justin ihm die Anweisung, als sie in den gerade ankommenden Aufzug einstiegen. "Ich kümmere mich darum", antwortete Noah etwas nervös. Sein Chef konnte anspruchsvoll sein und vergaß manchmal, dass sein Assistent ein Mensch war und Zeit brauchte, um Aufgaben zu erledigen.Sie erreichten das erste Obergeschoss des Hotels, wo bereits ein Angestellter auf sie wartete. Er war zwar über den VIP-Status informiert, kannte jedoch die Identität des Gastes nicht. Freundlich begrüßte er sie und bot ihnen zwei schwarze Masken an. Justin und Noah setzten diese auf, wodurch ihre Augen und die obere Hälfte ihrer Nasen bedeckt wurden. Dann führte der Angestellte sie in den Festsaal. Justins Blicke streiften durch den Raum, auf der Suche nach Natalie in der Menge des großen, belebten Saals, der von Musik erfüllt und mit Gästen in bunten Gewändern und Masken belebt war. "Mr. Harper, alle tragen Masken. Wie können wir Ms. Ford finden?" flüsterte Noah. Justin wandte sich an den Hotelmitarbeiter, seine Stimme von Dringlichkeit getragen: "Wo befindet sich der Swimmingpool?" "Er liegt auf der anderen Seite des Saals, draußen. Durch die Glaswände können Sie ihn sehen", klärte der Angestellte auf und ging voran. Auf halbem Weg wurden sie von einer gestalt in Maske angesprochen, deren platinblondes Haar Rowan Lawson verriet. "Harper, du wolltest nicht hier sein, aber dann batest du mich, diese Party zu sprengen." Justin ignorierte ihn und setzte seinen Weg fort, kämpfte sich durch die Menge, während sich seine Sorgenfalten mit jedem Moment tiefer in seine Stirn gruben. Rowan folgte Justin und murmelte, während ein Stirnrunzeln sein Gesicht verzerrte: "Immer ein undankbarer Kerl." Dann wandte er sich an Noah. "Was hat ihn hierhergeführt? Er folgt sicher keiner Frau." Noah räusperte sich verlegen, unsicher, was er erwähnen sollte. Zuzugeben, dass sein Chef tatsächlich wegen einer Frau hier war, könnte seinen Arbeitsplatz gefährden. "Da ist einfach etwas dazwischengekommen", antwortete er ausweichend und eilte dann Justin nach, um weiteren Fragen von Rowan zu entgehen. Rowans Neugier war nun geweckt, und er folgte ihnen weiter, während er das Personal anwies, die beiden zu lassen. Was hat dieser Kerl vor? Justin überquerte hastig den Saal, während seine Gedanken die Worte der Mädchen über Natalies Angst vorm Wasser und daran, zu ertrinken, wiederholten. Sorge rumorte in seinem Magen. War er zu spät? Sie gelangten schließlich zum anderen Ende des Saales, das in einen offenen Gartenbereich mit einem großen Schwimmbecken überging. Justin überflog den Poolbereich mit seinen Blicken, doch es gab keine Anzeichen dafür, dass jemand im Begriff stand, ins Wasser gestoßen zu werden. Die Feiernden schienen sich ausschließlich auf ihr Vergnügen zu konzentrieren, Cocktails in der Hand, niemand passte zu Natalie. Rowan hatte sie eingeholt, seine Neugier noch größer. "Wonach suchst du, Harper?" Justins Augen blieben auf den Pool gerichtet, während er antwortete: "Diesen Pool solltet ihr entfernen. Er ist ein Dorn im Auge." "Hast du vielleicht deinen Verstand im Saal verloren?" Rowan klang verärgert. "Du hast dich hier mit meiner Hilfe ungebeten eingeschleust, nur um mein Hotel - das beste in der Stadt - zu kritisieren." "Das wird sich bald ändern", entgegnete Justin und wandte sich schließlich Rowan zu. "Nicht, solange ich hier bin." Rowans Augen verengten sich. "Planst du, mein Geschäft herauszufordern, das erste, was du tust, nachdem du mit deinem besten Freund wieder zusammen bist?" "Ich trenne persönliche Angelegenheiten von meinen Geschäften", erwiderte Justin trocken. "Dann versuch's doch", gab Rowan zurück, nahm zwei Weingläser von einem Tablett eines vorbeilaufenden Kellners und reichte einem Justin, der es widerwillig annahm. In diesem Moment begann eine Veranstaltung im Saal. Rowan deutete auf den Eingang. "Wenn du mit der Kritik am Pool fertig bist, lass uns reingehen und die Party genießen." "Ich bleibe lieber hier", entgegnete Justin. "Komm, wenn du geschäftlich hier bist, solltest du die Leute kennenlernen, mit denen du es in dieser Stadt zu tun haben wirst. Keine Angst, ich werde deine Identität nicht verraten", drängte Rowan. Justin blickte ein letztes Mal ins Schwimmbecken und dachte: Wenn sie nicht hier ist, muss sie in der Halle sein. Mit einem resignierten Seufzer folgte er Rowan ins Innere zurück. Entschlossen, Natalie zu finden und zu warnen, war er fest entschlossen, sie nötigenfalls mit allen Mitteln von hier weg zu bringen. Sollte ihr etwas zustoßen, wäre Julia untröstlich. Rowan stellte Justin einigen wichtigen Gästen vor, indem er ihn vage als einen Freund aus einer anderen Stadt beschrieb, der ihn besuchen kam. Die ganze Zeit über musterte Justin weiterhin den Raum nach Natalie ab, und auch Noah tat dies. Plötzlich brach auf der gegenüberliegenden Seite des Saals, in der Nähe des Pools, Unruhe aus. Sie hörten Gesprächsfetzen – jemand war in den Pool gefallen. Justins Herz setzte für einen Moment aus. Ohne nachzudenken, stürmte er aus dem Saal hinaus.

"Woraus schließen Sie, dass ich nicht Justin Harper bin? Kennen Sie mich etwa?" fragte der Mann, seine Augen vor Überraschung weit aufgerissen. "Selbst wenn ich ihn noch nie gesehen hätte, könnte ich Ihnen sagen, dass Sie nicht er sind", entgegnete Natalie selbstsicher. "Wie kommen Sie darauf?" Sie blickte ihm direkt in die Augen und sagte: "Es gibt viele Gründe, aber das ist der entscheidende: Sie haben nicht das Aussehen eines Menschen, der glaubt, die ganze Welt zu besitzen. Sie sehen allerdings wie jemand aus, der für eine solche Person arbeitet – eine Person, die wichtig genug ist, um es zu wagen, sich für diese auszugeben." Der Mann war von ihrer Antwort überrascht, blieb aber ruhig, bis er einen Befehl von seinem Chef bekam. "Sehe ich also aus, wie jemand, dem die Welt gehört?" Eine tiefe und würdevolle Stimme unterbrach das Gespräch. Natalie drehte den Kopf zur Seite und sah einen hochgewachsenen Mann in einem teuren schwarzen Anzug, der in der Tür zu einem anderen Raum stand und sie direkt anblickte. Mit tief liegenden Augen, langen gewölbten Augenbrauen und schmalen Lippen strahlte er Würde und Unterscheidungskraft aus. Allein durch seine Erscheinung vermittelte er mit seinen scharfen Gesichtszügen und seinem eleganten Aussehen eine unverwechselbare Aura von Noblesse und Eleganz. Justin Harper. Für einen Moment kam es ihr vor wie ein Traum, dass sie endlich den Mann traf, dessen Bild auf ihrer Hochzeitsurkunde klebte. Der Mann ging zum Sofa und nahm seinen Platz ein. Noah machte Platz für Justin und positionierte sich als aufmerksamer Assistent wieder an der Seite des Sofas. Natalie hingegen fiel es schwer, ihren Blick von dem Mann abzuwenden und sie folgte ihm, bis er ihr gegenübersaß. Sein intensiver Blick traf auf ihren. Er hob fragend eine Augenbraue, als ihr Stare so kühn auf ihn gerichtet blieb, ohne dass sie ein Wort sprach. Als Natalie wieder zu sich kam, fühlte sie sich unbeholfen, nahm sich das Glas Wasser vom Tisch und nahm ein paar Schlucke. Sein durchdringender Blick lastete auf ihr, und plötzlich fühlte sich seine Anwesenheit überwältigend an. Nichts hatte er gesagt, und doch umgab ihn eine Aura, die andere unter Druck setzte und verstummen ließ. Lag es daran, dass er möglicherweise ihr Ehemann sein könnte, oder war er einfach der Typ Mensch, der eine solch imposante Ausstrahlung hatte? "Ich hoffe, es macht Ihnen nun nichts aus, die Frage zu beantworten, die meine Assistentin zuvor gestellt hat", begann Justin. "Warum suchen Sie nach mir, Frau Ford?" Natalie räusperte sich, als sie das Glas Wasser wieder auf den Tisch stellte. "Mr. Harper, ich bin Natalie Ford –" "Ich verfolge die Nachrichten", unterbrach Justin sie, was darauf hindeutete, dass er über die skandalösen Neuigkeiten über sie Bescheid wusste. "Sie sind ziemlich berühmt geworden, muss ich sagen." Ein Anflug von Verärgerung überkam sie bei seinen Worten. Dies war der Mann, der für ihren neuesten Skandal verantwortlich war, doch nun tat er so, als wüsste er von nichts. "Ich würde am liebsten denjenigen erwürgen, der mich berüchtigt gemacht hat." "Gedanken an Selbstverletzung können auf psychische Probleme hindeuten, Frau Ford", bemerkte Justin mit hochgezogener Augenbraue. Ihre Stirn legte sich in Falten, als sie seine Worte hörte. Er gab ihr praktisch die Schuld an ihrer Situation, indem er implizierte, dass er nichts damit zu tun hatte! Am liebsten hätte sie ihm zugerufen, dass sie hier das Opfer sei. Justin spürte deutlich ihre Wut und fand Gefallen daran, sie zu provozieren. "Frau Ford, es scheint, als hätte ich als Erster mögliche psychologische Probleme bei Ihnen diagnostiziert. Aber ich bin sicher, ich werde nicht der Letzte sein." Natalie musste wirklich an sich halten, diesen Mann nicht zu erwürgen. Er machte sie wütend, nicht nur mit seiner erhabenen Präsenz, sondern auch mit seinen Worten."Beruhige dich, Nat. Wut wird uns hier nicht weiterhelfen. Wir sind nicht auf Xyros." Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen, bevor sie anfing: "Mr. Harper, besitzen Sie neben Ihrer aktuellen Identität noch eine andere?" "Nein", antwortete er mit seiner tiefen, autoritären Stimme. Natalie betrachtete seine Gesichtszüge und spürte, dass er nicht log. Allerdings wusste sie, dass Geschäftsleute oft sehr geschickt darin waren, ihre wahren Gedanken zu verbergen. "Haben Sie vielleicht einen Zwillingsbruder, Mr. Harper?" "Nein." "Kennen Sie einen Mann namens Aiden Handrix?" "Nein." Natalie öffnete ihre Tasche und zog ein Dokument heraus. Sie legte es auf den Tisch. "Vielleicht wird das Ihre Erinnerung auffrischen." Noah nahm das Dokument und reichte es Justin. Neugierig blickte Justin darauf und erlebte den Schock seines Lebens. Der Mann, den seine kürzlich entdeckte Stiefschwester geheiratet haben soll, sieht ihm haargenau gleich. Wäre ein anderer Name nicht auf dem Dokument gewesen, hätte er vielleicht geglaubt, dass es sich um ihn handelte, und wäre noch verärgerter gewesen, zu erfahren, dass er angeblich seine Stiefschwester geheiratet hatte. Wäre der andere Name nicht gewesen, hätte er das Dokument vielleicht sofort zerrissen. Justin kontrollierte seine Emotionen und behielt eine gelassene Haltung bei. Er gab das Dokument zurück an Noah, um es Natalie zurückzugeben. Noah sah es sich seinerseits an und war genauso geschockt wie Justin. Er konnte nicht umhin, zwischen Justin und dem Bild auf dem Dokument hin und her zu schauen. So sehr er auch nach einem Unterschied suchte, er fand keinen und fragte sich, ob Justin vielleicht tatsächlich einen verschollenen Zwillingsbruder hatte. "Frau Ford, dürfte ich nach Ihren Absichten fragen, warum Sie mich treffen wollten?" fragte Justin, ruhig und gefasst. "Ich denke, Sie sind intelligent genug, um das zu verstehen, Mr. Harper", entgegnete sie und wandte sich an Noah. "Herr Assistent, Sie könnten die Echtheit dieser Heiratsurkunde überprüfen, bevor Ihr Chef mir vorwirft, eine Fälschung präsentiert zu haben." Noah sah Justin an, der zustimmend nickte. Noah ging umgehend, da sie die Echtheit des Dokuments selbst verifizieren mussten. Es war schwer zu glauben, dass es jemanden da draußen gab, der Justin genau ähnelte. Selbst wenn es nicht um Natalie ging, mussten sie ermitteln, um Justins Schutz zu gewährleisten. Angesichts seiner Position war es gefährlich, einen Doppelgänger da draußen zu haben. Justin wandte sich wieder an Natalie. "Also denken Sie, ich bin Ihr Ehemann?" fragte er, innerlich amüsiert, da die Frau vor ihm seine Stiefschwester war. Er musste jedoch ihre wahre Beziehung vor ihr geheim halten, bis er sie besser kannte und sicher war, dass sie nicht von Gier getrieben war. "Nachdem ich diese Heiratsurkunde gesehen habe, würde jeder vernünftige Mensch eine ähnliche Annahme treffen", antwortete sie. "Aber leider muss ich Sie enttäuschen – ich bin weder Aiden Handrix noch Ihr Ehemann."

'Am nächsten Morgen, nach dem Frühstück, übergab Noah alle Informationen zu Natalie an Justin. Justin durchforschte das Tablet und las sorgfältig jede Einzelheit, um Natalie vor ihrem Treffen besser zu verstehen. Natalie Ford, die älteste Tochter der Familie Ford. Ihre Mutter starb bei einem Unfall, als Natalie sieben Jahre alt war. Ihr Vater, Jay Ford, brachte seine Geliebte Clara und deren Tochter Briena, die nur wenige Monate jünger als Natalie war, mit nach Hause. Nach dem Tod ihrer Mutter wurde Natalie zur Unruhestifterin in der Familie und entwickelte eine Abneigung gegen ihre Stiefmutter und ihre Halbschwester. Im ersten Jahr an der Universität wurde ihr Plagiat bei einem Parfümwettbewerb vorgeworfen, da sie angeblich die Arbeit ihrer Halbschwester Briena gestohlen habe, und sie wurde von der Schule ausgeschlossen. Sie unternahm mehrere Versuche, Briena zu schaden, und wurde oft von der Familie bestraft. Im selben Jahr versuchte Natalie, Briena durch einen Unfall kurz vor einem wichtigen Klavierwettbewerb zu schädigen, was fast Brienas Karriere als Pianistin ruinierte. Als Strafe schickte die Familie die siebzehnjährige Natalie nach Zyros City, einem Ort, der nichts anderes als die lebende Hölle war, voller Gefahren. Die Familie Ford gewährte ihr keinerlei finanzielle Unterstützung und überließ sie sich selbst, was wahrscheinlich ihrem Tode gleichkam. "Wo sind die Informationen über ihre fünf Jahre in Zyros?" fragte Justin, neugierig darauf, wie sie dort überlebt hatte. "Es tut mir leid, Herr Harper. Auch mit unseren besten Quellen konnten wir keine Informationen über Frau Fords Leben dort in Erfahrung bringen. Zyros City wird von Mafias beherrscht, und es ist schwierig für Außenstehende, dort Informationen zu sammeln", erklärte Noah bedauerlich. Justin las weiter. Vor zwei Jahren kehrte Natalie nach Hause zurück und begann bei Ivan Brown in seiner Firma zu arbeiten. Angesichts der Familiendynamik verstand er, warum sie nicht im Unternehmen ihrer eigenen Familie arbeitete. Er war ziemlich überrascht über Natalies Erfolge in so jungen Jahren, da sie eigenständig die Forschungs- und Entwicklungsabteilung leitete und sogar die meistverkauften Parfums für das Unternehmen kreierte, was es vor dem Bankrott rettete. "Sie scheint sehr talentiert zu sein", murmelte Justin. "Frau Ford hat ihren Job gekündigt und die Firma verlassen", informierte Noah Justin, bevor sie zur nächsten Seite übergingen. "Gekündigt?" überrascht las Justin weiter und erfuhr, dass ihre Position Briena übergeben wurde, die nun Ivans Verlobte war. "Was für ein Idiot." "Herr Brown?" fragte Noah. "Jemand, der Privates und Berufliches nicht trennen kann und einen so wertvollen Aktivposten für das Unternehmen verliert, ist einfach nur ein Idiot", kommentierte Justin, als er Natalies Beitrag und Engagement für ihre Arbeit klar erkannte. "Gibt es Informationen darüber, wen sie geheiratet hat?" fragte Justin. Noah zögerte, denn auch er hatte diese Information nicht herausfinden können. "Der Mann soll Aiden Handrix heißen, aber wir konnten nichts über ihn herausfinden, als ob jemand absichtlich alles über ihn verheimlicht oder er gar nicht existiert", erklärte Noah. "Aber wir tun unser Bestes, um mehr herauszufinden." Justins Gesichtsausdruck veränderte sich, er fand diese Situation seltsam. "Wir haben Aufnahmen aus ihrem Büro, als sie gekündigt hat", bot Noah an und versuchte, die fehlenden Informationen auszugleichen. Er spielte das Video für Justin ab. Die Aufnahmen zeigten nicht genau das Innere von Natalies Büro, aber boten einen Blick von außen durch die Glaswände. Drinnen konnte man sehen, wie sie eine Akte anzündete. Später war ihr Gespräch mit Briena und Ivan zu hören, bevor der ganze Stock von der Sprinkleranlage durchnässt wurde und Natalie triumphierend ihr Büro verließ. Justin und Noah waren über ihr Verhalten schockiert. Sie hatte ein Feuer im Büro gelegt und verließ das Gebäude erhobenen Hauptes, ohne zu zögern!'Justin begann irgendwie zu glauben, was er für Natalie empfand, während er sie im Video aus dem Empfangsbereich beobachtete. Sie war mehr, als sie anderen zu erkennen gab. Er legte das Tablet beiseite und fragte: "Gibt es Neuigkeiten über ihren Aufenthaltsort?" "Ms. Ford ist in der Wohnung einer Freundin untergekommen, nachdem sie das Heim verlassen musste. Sie ist auf dem Weg zum Hauptquartier. Unsere Leute warten bereits außerhalb des Bürogebäudes auf sie. Sie werden sie hierherbringen." Natalie erreichte das Hauptquartier der Harper Group. Kaum war sie aus ihrem Auto gestiegen, kam ein Mann im dunklen Anzug auf sie zu. "Ms. Natalie Ford?" Natalie drehte sich nach dem Schließen der Tür um. "Ja?" "Ich bin gekommen, um Sie zu Mr. Justin Harper zu bringen", informierte sie der Mann höflich. Sie musterte ihn genau. Sein Äußeres und Auftreten deuteten darauf hin, dass er für eine mächtige Person arbeitete, doch sie betrachtete ihn misstrauisch. "Woher wissen Sie, dass ich hier bin, um jemanden zu treffen?" Der Mann blieb gelassen. "Mr. Harper wurde informiert, dass sich Ms. Ford mit ihm treffen möchte, deshalb hat er mich geschickt, um Sie persönlich zu ihm zu bringen." Trotz ihrer Zweifel stimmte sie zu. "In Ordnung." "Bitte folgen Sie mir." Der Mann führte sie zu einer schwarzen Luxuslimousine und öffnete ihr die Tür. Zögernd setzte sie sich hinein, in der Hoffnung, diesen Mann endlich persönlich kennenzulernen. Das Auto hielt vor einem nahegelegenen Luxushotel, in dem auch Justin wohnte. Der Mann führte Natalie zur Präsidentensuite im obersten Stockwerk. Sie betraten die Suite, in deren Salon ein Mann auf dem Sofa saß und auf sie wartete – ein Bein über das andere geschlagen, eine Hand lässig auf die Armlehne gestützt, sein Gesichtsausdruck ruhig und beherrscht. "Ms. Ford, bitte nehmen Sie Platz", wies der Mann sie an, der sie gebracht hatte, und stellte sich an die Seite. Natalie nahm auf einem Stuhl gegenüber des Mannes Platz und war verwirrt, als sie den Mann vor sich sah. Das war nicht Justin Harper. Sie schaute sich im Raum um, in der Hoffnung, den Mann zu sehen, den sie treffen wollte. "Ms. Ford, haben Sie mich gesucht?" fragte der Mann. "Nein. Ich wollte Mr. Justin Harper treffen", erwiderte sie, sichtlich verärgert. "Sie sind nicht er. Beenden Sie die Show und verschwenden Sie nicht meine Zeit." "Wie können Sie das behaupten?" Die Stimme des Mannes veränderte sich kaum, aber Natalie spürte, dass er sich bemühte, ruhig zu bleiben. "Wegen dieser Beleidigung könnte ich Sie verhaften lassen!" Natalie verdrehte die Augen, unbeeindruckt von seiner Drohung. Sie stand auf, stellte sich drohend vor ihn hin und sagte: "Wenn das hier irgendein Scherz sein soll, dann sollten Sie wissen, dass ich mit gemischten Kampfsportarten sehr gut umgehen kann, und ich habe keine Angst davor, meine Fähigkeiten einzusetzen!"

Natalie hob skeptisch eine Augenbraue, als sie bemerkte, wie betont gelassen Justin sich gab. Äußerlich wirkte er gefasst, doch sie konnte fühlen, dass er innerlich aufgewühlt war und sicherlich schockiert sein musste. "Fürchten Sie etwa, dass ich nach einem Eingeständnis von Ihnen einen Teil Ihres immensen Reichtums fordern könnte, Mr. Harper?" Justin lachte spöttisch. "Wie viel hätten Sie denn gerne? Ich könnte es Ihnen als bedauerliche Entschädigung anbieten, weil Sie enttäuscht sind, dass ich nicht Ihr Ehemann bin." Natalie lachte verächtlich. "Ihr Vermögen können Sie ruhig in der Tasche Ihres teuren Anzugs belassen, Mr. Harper. Mir geht es einzig und allein um die Wahrheit." "Ich habe bereits die Wahrheit gesagt. Ich bin nicht Aiden Handrix." Für einen Moment starrten sie sich schweigend an; keiner war bereit nachzugeben. Natalie erkannte, dass sie heute keine Antwort von ihm bekommen würde. Ob er nun die Wahrheit sagte oder nicht, früher oder später würde sie es herausfinden. Sie erhob sich. "Dann möchte ich mich verabschieden. Senden Sie mir bitte das Dokument zurück. Zweifellos haben Sie bereits Nachforschungen über mich angestellt und wissen, wo ich wohne." Ohne seine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und ging fort. --- Eine halbe Stunde später betrat Noah den Raum. "Mr. Harper, die Heiratsurkunde ist echt", verkündete er, indem er das Dokument vor Justin auf den Tisch legte, der in seine Arbeit vertieft war. Justin war nicht überrascht. "Haben Sie versucht, die Identität dieses Mannes festzustellen?" "Das Amt kann keine persönlichen Daten preisgeben", antwortete Noah. "Selbst wenn sie könnten, würde es wohl nicht ausreichen", entgegnete Justin und schloss den Ordner, den er in Händen hielt, um ihn auf den Tisch zu platzieren. "Sie behauptet, keinen Schimmer zu haben, wer dieser Mann ist oder wann all dies passiert sein soll." "Ja, Mr. Harper." "Setzen Sie jemanden darauf an, ihr überall hin zu folgen. Seien Sie auf der Hut vor verdächtigen Gestalten in ihrer Nähe." "Mr. Harper, vertrauen Sie ihr wirklich?", fragte Noah mit einem skeptischen Unterton. "Was, wenn sie das alles nur inszeniert, um Ihnen eine Falle zu stellen?" Justin hegte ebenfalls Zweifel. Sollte sie etwas im Schilde führen, musste er es wissen, bevor sie ihren nächsten Schritt tat. Er hatte schnell erkannt, dass Natalie zu Unvorhergesehenem fähig war. "Wir werden es herausfinden, sobald Sie meinen Anweisungen folgen." "Ja, Mr. Harper." Noahs Blick verharrte auf dem Dokument, als ob er noch mehr zu sagen hätte. "Was ist los?" "Mr. Harper, der Mann auf dem Foto sieht genau aus wie Sie, bis hin zu dem kleinen Muttermal auf der linken Seite Ihres Kinns." "Hmm." Er schluckte nervös, bevor er weitersprach: "Sind Sie... sich sicher, dass Sie das nicht sind?" Justins Blick wurde bei den Worten seines Assistenten eisig. Noah fuhr fort: "Versuchen Sie sich vielleicht daran zu erinnern, was Sie vor anderthalb Jahren gemacht haben." "Noah, wie lange arbeiten Sie schon für mich?" Justins Stimme war frostig; sein Missfallen darüber, dass sein eigener Assistent an ihm zweifelte, war deutlich spürbar. "Fünf Jahre, Mr. Harper." "Dann sollten Sie die Antwort kennen." Beschämt nickte Noah. Er wusste genau, dass Justin in den vergangenen fünf Jahren das Land nicht betreten hatte. Jedes Detail von Justins Zeitplan war ihm bekannt. "Den Mann oder die Person, die dahintersteckt, werden wir nur ausfindig machen, indem wir ihr folgen. Lassen Sie nichts unversucht", wies Justin an. "Untersuchen Sie auch Caryn Ford, ihre Mutter. Ich will jedes Detail ab dem Tag ihrer Geburt wissen." "Sie war ein Waisenkind..." "Ein Waisenkind, das ohne familiäre Unterstützung zu einer der erfolgreichsten Geschäftsfrauen aufgestiegen ist", erklärte Justin. "Sie hat sich sicherlich viele Feinde gemacht. Selbst ihr Tod soll verdächtig gewesen sein." "Ich werde alle Informationen zusammentragen", sicherte Noah zu. --- Währenddessen kehrte Natalie zu Mias Wohnung zurück. Als sie eintrat, bemerkte sie, wie Mia vertieft in ihren Laptop schaute und auf dem Couchtisch ein Meer von Papieren ausgebreitet lag."Hast du es geschafft, ihn zu treffen?" fragte Mia, die sich immer noch auf ihre Arbeit konzentrierte und nicht viel Erfolg von Natalie erwartete. "Ja", antwortete Natalie und hängte ihre Tasche und ihre Schlüssel auf. Mia schaute überrascht auf. "Was? Hast du wirklich?" "Ja, das habe ich", bestätigte Natalie und ging zum Esstisch. Mia legte schnell ihren Laptop beiseite. "Also, ist er wirklich dein Mann?" Natalie schenkte sich ein Glas Wasser ein. "Ja, und jetzt gehört mir die Hälfte seines Vermögens", sagte sie in flachem Ton. Mia schrie fast ungläubig auf, und Natalie warf ihr einen gelangweilten Blick zu, als wolle sie sich darüber lustig machen, dass sie den Sarkasmus nicht verstand. Mia schloss den Mund, ihre Aufregung war im Nu verflogen. "Er hat es also geleugnet." Natalie setzte sich auf das Sofa, nachdem sie ihren Drink ausgetrunken hatte. "Ja." "Und du glaubst ihm?" "Ich weiß es nicht", gab Natalie zu und sah verwirrt und verloren aus. "Er hat keinen Grund, mich zu heiraten, auch nicht auf eine bizarre Art und Weise. Ich bin keine Prinzessin aus einer wohlhabenden Familie, die ihm von der Heirat profitieren könnte. Er ist selbst schon wie ein Prinz, und was hätte er davon, mich zu heiraten, jemanden, der von seiner eigenen Familie verlassen wurde? Wenn überhaupt, könnte ihn die Heirat mit mir sein Vermögen kosten, wenn ich es als seine Frau beanspruche. Warum sollte er das riskieren? Es ist ja nicht so, dass ich die letzte Frau auf Erden bin." Mia brummte nachdenklich. "Das leuchtet ein. Aber du musst deinen Mann finden." "Das werde ich, keine Sorge", versicherte Natalie ihr. "Und wie?" "Durch Justin Harper." Mias Augen weiteten sich. "Hat er zugestimmt, dir zu helfen?" Natalie schüttelte den Kopf und erklärte. "Wenn er nicht Aiden Handrix ist, dann wird er auf jeden Fall diesen Mann finden wollen, der genauso aussieht wie er. Es ist nicht gut für jemanden in seiner Position, einen Doppelgänger da draußen zu haben. Er wird versuchen, jede potenzielle Bedrohung zu beseitigen, bevor sie zu einem Problem wird." "Aber dafür musst du in seiner Nähe sein", wies Mia darauf hin. "Er wird stattdessen in meiner Nähe sein", antwortete Natalie selbstbewusst. "Ich bin wie ein Bindeglied zwischen ihm und seinem Doppelgänger. Entweder wird er denken, dass ich das selbst inszeniert habe, oder dass mir jemand eine Falle stellt. In jedem Fall wird er seine Leute auf mich aufpassen lassen. Alles, was ich tun muss, ist, mein Leben wie gewohnt weiterzuführen und ihn die Arbeit machen zu lassen. Am Ende werde ich die Früchte seiner Bemühungen ernten." Mia lachte leise. "Selbst in einer so schwierigen Situation kannst du die Dinge so klar durchdenken. Kein Wunder, dass ich dich unbedingt für mich gewinnen will. Apropos, wann fängst du denn an?" "Ich habe noch keinen Brief mit einem Angebot gesehen", stichelte Natalie. "Oh, mein Fehler. Ich werde es vorbereiten, und dann können wir Ihre Rolle besprechen. Aber für den Anfang möchte ich, dass Sie ein neues Parfüm kreieren. Ich habe vor, in diesem Quartal eine neue Produktreihe auf den Markt zu bringen." "In Ordnung", stimmte Natalie zu. "Du stimmst allem so einfach zu? Dass du mit Ivan Brown Schluss gemacht hast, muss für mich eine gute Sache gewesen sein", kommentierte Mia. "Apropos, wie wäre es, wenn du mit mir auf die Party kommst?" "Nein." "Aber ich besuche dort einen Investor, und ich möchte, dass du mitkommst", beharrte Mia. "Wenn du jemanden mitbringst, der so berüchtigt ist wie ich, könnte der Investor dich ablehnen, bevor er sich deinen Vorschlag überhaupt angehört hat", erwiderte Natalie. "Wenn er mich wegen dir ablehnt und meinen Geschäftsvorschlag nicht schätzt, dann brauche ich diese Art von Investor nicht", erwiderte Mia scharf. Natalie hob unbeeindruckt eine Augenbraue. "Wirklich?" Mia rückte ihre Brille unbeholfen zurecht. "Nun, es ist eine Maskenparty. Keiner wird uns erkennen. Aber was ich gesagt habe, war ernst gemeint." Sie zog ihre übliche niedliche Bettelmaske auf: "Du musst mit mir kommen. Du bist mein einziger Freund. Du weißt, wie sehr ich dich liebe. Du bist die..." "Also gut, es reicht", unterbrach Natalie Mias vertrautes Flehen, mit dem sie sie immer zu überzeugen versuchte. Mia ließ die Nummer fallen, ihr Gesichtsausdruck wurde ernst, als wäre der spielerische Moment nur eine Illusion gewesen. Ihr Tonfall wurde befehlend, als sie sich wieder auf ihre Arbeit konzentrierte: "Die Party beginnt heute Abend um sieben. Sei bis dahin fertig", befahl sie und ließ keinen Raum für Diskussionen.

Prolog – Anne blickte zu Alpha Jackson auf; er schlug ihr ins Gesicht, sodass sie auf den nassen Boden fiel, Blut strömte aus ihrer aufgeplatzten Lippe. "Wenn ich dich jemals wiedersehe, wird dein Leben der Preis sein", knurrte er bedrohlich leise. "Du denkst also, du kannst einfach hier reinkommen und mir meinen Freund ausspannen?" Jessicas Stimme war scharf und vorwurfsvoll, Wut flackerte in ihren Augen. "Du bist nichts weiter als eine Zerstörerin, Anne." Anne atmete tief durch und versuchte, ihre Fassung zu wahren. "Ich habe ihn nicht verführt, Jessica", flüsterte sie, kaum hörbar. "Damien ist mein Gefährte. Unsere Wölfe haben sich füreinander entschieden." Alpha Jacksons Miene verhärtete sich, und er trat vor. Eine weitere Ohrfeige brannte auf Annes Wange. "Du bist ein Halbblut, Anne", sagte er gefühllos. "Ein Halbblut kann nie die Gefährtin eines Alphas sein." Bevor sie etwas erwidern konnte, schwang die Tür zum Büro des Alphas auf und eine königlich wirkende Frau trat ein, deren Präsenz sofort Aufmerksamkeit erforderte. Sie strahlte Autorität und Macht aus, ihr Blick war durchdringend, als er auf Anne fiel. "Ein Halbblut?" Ihre Stimme war geschmeidig und eiskalt, als sie Alpha Jackson ansprach. "Ist das wahr?" Alpha Jackson nickte, sein Unterkiefer angespannt. "Ja, Luna Liana. Annes Mutter war eine Menschin und ihr Vater war mein ehemaliger Beta. Nach deren Tod hat das Rudel sich um sie gekümmert, aber ich hätte nie gedacht, dass sie zu so etwas fähig wäre." Luna Lianas Augen verengten sich, als sie Anne musterte. "Ein Halbblut könnte niemals Damiens Gefährtin sein", stellte sie fest, ihr Ton ließ keinen Widerspruch zu. "Was hast du mit meinem Sohn gemacht? Hast du ihn etwa unter Drogen gesetzt?" Eine Welle der Verzweiflung überkam Anne. "Damien und ich sind Gefährten", behauptete sie standhaft. "Unsere Wölfe haben sich entschieden, und das kann uns niemand nehmen." Luna Lianas Blick wurde härter. "Magst du das glauben, aber ich werde nicht zulassen, dass mein Sohn an jemanden gebunden wird, der seiner nicht würdig ist." Annes Herz schmerzte bei diesen harten Worten, aber sie wusste, dass sie für das Rechte kämpfen musste. "Er ist mein Gefährte", sagte sie, ihre Stimme klang fest, trotz des Aufruhrs in ihrem Inneren. "Ein Halbblut zu sein macht mich nicht weniger zu einem Wolf. Mein Vater war ein Beta, ein starker und respektierter Angehöriger dieses Rudels. Ich habe immer wieder mein Können bewiesen." Jessica höhnte und verdrehte die Augen. "Du glaubst, ihn zu betäuben und zu verführen macht ihn zu deinem Gefährten? Warum hat er dich nicht gezeichnet, wenn er dein Gefährte ist?" Anne fixierte Jessica mit ihren grünen Augen. "Damien war nie dein Eigentum, Jessica. Er war schon immer für mich bestimmt. Er sagte, er würde mich während der Paarungszeremonie später kennzeichnen."Luna Lianas Gesichtsausdruck war undurchdringlich, als sie Anne beobachtete. „Du wirst dich von Damien fernhalten, denn Damien wird dich niemals akzeptieren. Er wird dich zurückweisen, wenn er aufwacht und seinen Fehler erkennt." „Alpha Jackson", sagte Luna Liana mit ruhiger, aber autoritärer Stimme, „schließen Sie Anne ein. Wir müssen überlegen, wie wir diese Situation klären können." Annes Herz sank. Ihr Blick huschte zu Alpha Jackson, in der Hoffnung, ein Fünkchen Mitgefühl oder Verständnis zu erkennen, doch sein Gesicht war ausdruckslos und hart. Er nickte kurz, seine Entscheidung war gefallen. „Ja, Luna Liana", antwortete er und wandte sich an seine Wachen, die sofort herantraten, ihre Mienen unbeweglich, ihre Absicht klar. „Nein!", keuchte Anne, als sie zurückwich. „Das könnt ihr nicht tun! Damien ist mein Gefährte. Unsere Verbindung..." „Genug", unterbrach Alpha Jackson sie, seine Stimme ein tiefes Grollen. „Du hast bereits genug Ärger verursacht." Die Wachen ergriffen ihre Arme, ihr Griff fest und rau. Anne wehrte sich, ihr Herz schlug wild. „Bitte, Alpha Jackson, Sie kennen mich. Sie wissen, dass ich über so etwas nicht lügen würde." Alpha Jacksons Augen funkelten vor Zorn. „Bringt sie in die Arrestzellen." Während die Wachen Anne wegführten, lächelte Jessica verschmitzt, ihre Genugtuung war offensichtlich. Ihr Plan, Damien unter Drogen zu setzen, zu verführen und ihn zu zwingen, sie als seine Gefährtin zu markieren, war vielleicht nach hinten losgegangen, doch sie war sich sicher, dass sie die Situation noch zu ihrem Vorteil wenden könnte. Sie würde sicherstellen, dass Anne sich nie wieder in ihre Pläne einmischen würde. ********************************************************* Die Arrestzellen waren kalt und feucht, ein krasser Gegensatz zu der Wärme und dem Licht des Haupthauses. Anne wurde fest in eine Zelle gestoßen, die schwere Tür fiel mit einem Krachen hinter ihr zu. Sie sank auf den Boden, ihre Gedanken überschlugen sich. „Warum passiert das?", flüsterte sie zu sich selbst und zog die Knie an ihre Brust. „Warum können sie das nicht verstehen?" Die Stille der Zelle wurde nur durch das gelegentliche Tropfen von Wasser von der Decke unterbrochen. Annes Gedanken waren ein Wirrwarr aus Angst, Wut und Liebeskummer. Vielleicht würde Damien zu ihrer Rettung kommen, wenn er wieder zu sich kommt? Wie tief war sein Schlaf? Anne saß auf dem kalten, harten Boden der Zelle, ihre Gedanken ein Wirbel aus Erinnerungen und Gefühlen. Das schwache Licht aus dem einzigen Fenster warf lange Schatten auf die Steinwände und verstärkte das bedrückende Gefühl des Raums. Sie drückte die Knie an ihre Brust und suchte in der Dunkelheit nach etwas Trost. Sie schloss die Augen und ließ ihre Gedanken zu dem Zeitpunkt zurückwandern, als alles begann. Sie war vierzehn, als ihre Eltern starben. Ihr Vater, der Beta des Rudels, war bei einem Scharmützel mit Schurken getötet worden, und ihre Mutter war kurz darauf einer Krankheit erlegen. Der Verlust hatte sie zutiefst getroffen, aber das Rudel hatte sich um sie gekümmert. Anfangs war alles in Ordnung gewesen. Sie war nicht missbraucht oder schlecht behandelt worden. Die Rudelmitglieder kümmerten sich um sie, gaben ihr ein Zuhause und ein Gefühl der Zugehörigkeit. Sie fand Trost in der Routine des Rudellebens, den Trainingseinheiten und den gemeinsamen Mahlzeiten. Aber es gab jemanden, der sie nie mochte: Jessica, die Tochter des Alphas. Alles begann vor einer Woche, als Alpha Jackson den Paarungsball ankündigte.

"Ich kann nicht glauben, dass du mich dazu überredet hast. Das ist einfach verrückt", sagte Anne und starrte ihre beste Freundin an. "Einfach auf Partys aufkreuzen – dafür könnten wir echt Ärger kriegen. Und wo hast du bloß diese Geruchsblocker her?" "Jetzt mach mal halblang, Mädchen. Ich verspreche dir, es wird dir gefallen. Es ist ja nicht wirklich ein Partycrash – jeder kann kommen, solange er eine Einladung hat. Und Aron hat uns eingeladen! Jetzt lass uns einen heißen Typen finden." Nicky zwinkerte ihr zu. "Ist das alles, was dir durch den Kopf geht? Ein Typ für die Nacht? Sieh dir diesen Ort an. Wir gehören doch gar nicht hierher." Besorgt blickte Anne auf die prächtige Fassade der Villa mit ihren hell erleuchteten Fenstern. Der Gedanke, dass die Sache schiefgehen könnte, ließ sie innerlich zusammenzucken. Wenn der Alpha sie entdecken würde, würden sie bestraft werden. Aron, als Beta, würde nichts passieren, aber Anne wusste, dass sie beim Alpha nur geduldet war. Sie zuppelte am Saum ihres winzigen roten Kleides. Nicky hatte sie überredet, sich sexy anzuziehen; sie meinte, wenn sie ihre Gefährten nicht finden würden, könnten sie wenigstens Spaß haben. "Hör auf, so herumzuzappeln, Anne! Du siehst fantastisch aus. Das Kleid ist anständig, nur eben ein bisschen sexy. Das ist das erste Mal seit Jahren, dass ich dich in so was wie ein Kleid gesteckt habe." Anne warf einen skeptischen Blick an sich herunter und funkelte Nicky an. "Das ist ein Scherz, oder?" Nicky lächelte nur und zuckte mit den Schultern. "Vertrau mir, du wirst es mir später danken", sagte sie mit einem Zwinkern. Anne seufzte und beschloss, für diese Nacht auf das Urteil ihrer Freundin zu vertrauen. Nicky packte Anne am Arm und zog sie in Richtung Bar. "Wir müssen nur die Finger von dieser Zicke Jessica lassen." *********************************************** "Stellt sicher, dass alle wissen, dass ich diese endlosen Partys leid bin", rief Damien Montfort. "Ich habe genug von dieser ständigen Parade an Weibchen, die mir zur Auswahl gestellt werden. Wie ich meiner Mutter schon unzählige Male gesagt habe, ich brauche keine Gefährtin, um mein Alpha-Dasein zu führen!" Unruhig ging er in seinem Schlafzimmer auf und ab und warf einen düsteren Blick auf Chris, den anderen Mann im Zimmer. Damien wusste, es war nicht Chris' Schuld, aber es ging ihm mächtig auf die Nerven, dass ihm ständig verfügbare Weibchen präsentiert wurden – und mit 'Weibchen' meinte er dies durchaus wörtlich. Seine Mutter hatte ihn gezwungen, am Paarungsball des 'Cresent Moon'-Rudels teilzunehmen. Sie hoffte, er würde Jessica zur Gefährtin nehmen, weil sie perfekt für ihn wäre. Aber Damiens Wolf hatte sie zurückgewiesen. Sie war nicht die Richtige. Wenn er jedoch nicht bald seine wahre Gefährtin fände, würde er gezwungen sein, die ihm bestimmte Gefährtin zu wählen. Chris beobachtete seinen Freund aufmerksam. Als sein Beta wusste er besser als jeder andere, dass Damien verärgert war. Die Suche nach einer Gefährtin frustrierte ihn. Chris konnte das starke Missfallen seines Freundes nachvollziehen, von dieser Idee geradezu umzingelt zu sein. Seit sie als Junge zusammen spielten, war Damien bei den Mädchen beliebt. Nicht nur wegen seines Status, sondern auch wegen seiner Anziehungskraft. Jede Frau hier hoffte darauf, als Luna in Betracht gezogen zu werden. "Ich brauche keine Hilfe dabei, meine Gefährtin zu finden", murmelte Damien. "Ich kann das selbst erledigen, ohne die Einmischung meiner Mutter." Wölfe suchen instinktiv nach einem Gefährten, doch manche geben sich einfach mit geselliger Begleitung zufrieden. Als zukünftiger Alpha brauchte er jedoch eine starke Luna. Also ertrug Damien weiterhin die endlosen Partys und Schauen aller verfügbaren Wölfe des Kontinents. "Man muss ihnen für ihren Aufwand Anerkennung zollen. Ich glaube, sie haben die gesamte Werwolfwelt eingeladen. Die Party ist spektakulär. Und Jessica hat dich herumgeführt, seit du hier bist. Auch wenn sie nicht deine Gefährtin ist, könnte sie doch eine gute Gespielin sein." Chris grinste. Damien funkelte ihn an und ging zur Tür. "Das Problem ist, wenn man von verfügbaren, gierigen Weibchen umgeben ist, ist man ständig so... gereizt, und man kann nichts dagegen tun, ohne dass sie meinen, sie würden danach mit mir gepaart." An der Tür blieb er stehen, die Hände am Türknauf, und drehte sich zu Chris um. "Lass uns mit dieser Sache einfach fertig werden. Sorge dafür, dass niemand mein Schlafzimmer betritt, es sei denn, ich erlaube es ausdrücklich. Ich will nicht, dass irgendeine übermotivierte Dame hier auftaucht. Ist das klar?" "Ja, mein Alpha." Damien öffnete die Tür und verließ den Raum. Nach dieser Nacht freute er sich auf die Stille ohne das ständige Treiben von Aktivitäten und Leuten, die seine Aufmerksamkeit forderten.Damien stand am Rande des Ballsaals und trank seinen dritten Drink des Abends. Trotz der ausgelassenen Stimmung um ihn herum empfand Damien ein tiefes Gefühl der Langeweile. Er war umgeben von einer Schar übermäßig aufgeregter Mädchen, die alle um seine Aufmerksamkeit kämpften. Sie kicherten bei jedem seiner Worte, blinzelten ihm zu und schienen entschlossen, ihn zu beeindrucken. Es war ermüdend. Jessica war besonders hartnäckig. Sie hatte ihm gerade seinen dritten Drink überreicht, ihre Augen strahlten in selbstgefälliger Zufriedenheit. Egal was er tat, er konnte sie nicht abschütteln. Sie war wie ein Schatten, immer präsent, immer redend. "Damien, du musst unbedingt die Vorspeisen probieren", sagte Jessica mit übertrieben süßer Stimme. "Sie sind wirklich himmlisch." Damien zwang sich zu einem Lächeln und nahm einen großen Schluck aus seinem Glas. Er bemerkte Jessicas selbstzufriedenes Lächeln nicht. Zu sehr war er damit beschäftigt, nach einem Fluchtweg zu suchen. Die Aufmerksamkeit war erstickend. "Danke, Jessica. Ich werde sie mir sicherlich ansehen", entgegnete er, ohne wirklich zuzuhören. Er probierte eine der Garnelenrollen und seufzte zufrieden. Das Essen war tatsächlich ausgezeichnet. Das war der einzige Lichtblick auf dieser miserablen Party. Jessica plapperte weiter, ihre Stimme ging im Hintergrundlärm der Party unter. Damien rieb sich die Schläfe, sein Kopf schmerzte. Wahrscheinlich wegen des Lärms. "Fühlst du dich nicht wohl, Damien?" fragte Jessica besorgt. Er hörte auf, sich die Stirn zu reiben und sah sie an. "Mir geht es gut." "Bist du sicher? Du siehst etwas blass aus. Sollen wir etwas frische Luft schnappen?" fragte Jessica, während sie ihre Wimpern klimperte. Damien fühlte sich tatsächlich etwas wackelig. Vielleicht hatte er zu viel getrunken. Warum war er so unruhig? "Entschuldige, ich muss auf die Toilette." Jessica nickte und gab Damien ein wissendes Lächeln. Damien bahnte sich schnell einen Weg durch die Menge zum WC und war dankbar für die vorübergehende Erleichterung. Während er die schwach beleuchteten Gänge entlangging, überkam ihn ein seltsames Gefühl. Seine Sicht verschwamm etwas und sein Kopf fühlte sich schwer an. Es war, als hätte sich ein dichter Nebel über seine Sinne gelegt und seinen Verstand vernebelt. Er schüttelte den Kopf, um den Nebel zu vertreiben, der sich an ihm festzuklammern schien. Unbekannterweise begann das Aphrodisiakum, das Jessica in seinen Drink gemischt hatte, seine Wirkung zu entfalten. Seine Haut fühlte sich warm an, eine Röte kroch seinen Hals hinauf und sein Atem wurde flach und hastig. Er taumelte leicht und stützte sich an der Wand ab, während der köstlichste aller Düfte über ihn hinwegwehte. Der Geruch versetzte ihn augenblicklich in einen Zustand rasender Lust, sein Körper versteifte sich. Sein Wolf knurrte und forderte, dass er der Quelle dieses verführerischen Geruchs nachgab, was ihn fast in die Knie zwang. Die Terrassentüren, die hinaus in den weitläufigen Garten führten, wurden geöffnet, um die leichte Brise hereinzulassen, während andere Gäste umherwanderten und das Buffet genossen. Damiens wilde Hälfte schlich aufgeregt umher und drängte seinen menschlichen Teil, die Quelle des köstlichen Aromas zu finden. "Sie gehört uns! Sie ist unsere Gefährtin. Wir müssen sie finden und für uns beanspruchen!" forderte der Wolf. "Wir dürfen sie nicht entkommen lassen!" Damien stimmte seinem Wolf still zu. Es gab keinen Weg, diese Frau an ihm vorbeiziehen zu lassen. Ob sie seine Gefährtin war, mochte diskutabel sein, dass sie in dieser Nacht ihm gehörte, stand außer Frage.

Jessica schlenderte durch die Scharen von Partygästen und suchte mit einer Mischung aus Ungeduld und Irritation die Menge ab. Die große Halle des Blue Moon-Rudels war erfüllt von Gelächter, Musik und dem Klingen von Gläsern, doch ihr Geist war ganz auf eines fixiert: Damien zu finden. Er war vor über einer Stunde verschwunden, und seine Abwesenheit trieb sie fast in den Wahnsinn. "Wo ist er?", murmelte sie leise und drängte sich entschlossen durch die Menge. Ihr sorgfältig frisiertes kastanienbraunes Haar bewegte sich im Takt ihrer Schritte. "Habt ihr Damien gesehen?" raunte sie einen der Wächter des Rudels an. Ihr Ton schnitt durch den Lärm. Der Wächter schüttelte den Kopf, sein Ausdruck war entschuldigend, doch ratlos. Ihre Frustration wuchs und sie machte sich auf den Weg zum nächsten Beta. "Nein, Madame, ich habe ihn nicht gesehen", erwiderte er nervös. Jessicas Geduld schwand. Sie stürmte zur Bar, wo Trent, der Barkeeper, beschäftigt war, Getränke zu mixen. Mit unerwarteter Kraft zog sie ihn zur Seite. "Trent", zischte sie, ihren Blick fest in seinen gebohrt, "haben Sie meine Anweisungen befolgt?" Trents Gesichtsfarbe verblasste und er stotterte: "Ja, Frau Jessica. Ich habe den kompletten Inhalt des Fläschchens in Damiens Getränk gegeben, genau wie Sie es verlangt hatten." Jessica knurrte und ließ ihn abrupt los. Sie drehte sich um, während ihre Gedanken rasten. Wo konnte Damien nur sein? Das Aphrodisiakum hätte längst wirken müssen. Allein der Gedanke, dass er vielleicht mit jemand anderem zusammen war, ließ sie vor Eifersucht und Wut kochen. Sie beschleunigte ihre Schritte in Richtung der Gästezimmer, ihr Herz pochte heftig. Sie ertrug den Gedanken nicht, dass eine andere Frau das genoss, was ihr zustand. In ihrem Kopf formte sich das Bild von Damien mit einer anderen, seine starken Arme um sie, seine Lippen auf den ihren. Wut wallte in ihr auf und ein Knurren stieg in ihrer Kehle hoch. "Jessica! Wie schön, dich hier zu treffen." Chris, Damiens Beta, lehnte lässig an einem Türrahmen, ein schelmisches Funkeln in den Augen. Jessica seufzte innerlich, doch zwang sich zu einem süßen Lächeln. "Hallo Chris. Ich suche Damien. Hast du ihn gesehen?" Chris richtete sich auf und tat so, als würde er nachdenken. "Damien, hat er sich verirrt?" Er grinste. "Sehr lustig, Chris. Weißt du, wo er ist oder nicht?" Jessica verschränkte die Arme; ihre Geduld war am Ende. Chris neigte den Kopf, als ob ihm plötzlich etwas eingefallen wäre. "Ah, ja! Damien hat erwähnt, dass er jagen gehen wollte. Er sagte, er bräuchte etwas frische Luft. Du weißt doch, wie sehr er den Wald bei Nacht liebt." Jessicas Augen verengten sich. "Bist du sicher? Jetzt während der Party?" "Ganz sicher", sagte Chris ernst. "Er murmelte etwas über den Ruf der Wildnis und das Heulen zum Mond. Sehr poetisch, unser Damien." Jessica warf einen letzten Blick zur Tür des Gästezimmers, dann wieder auf Chris. "Gut. In welche Richtung ist er gegangen?" Chris deutete den gegenüberliegenden Korridor hinunter, zum Hinterausgang. "Geradeaus, am Garten vorbei und in den Wald. Da kannst du ihn nicht verfehlen.""Danke, Chris." Jessica schenkte ihm ein knappes Lächeln und schritt dann in die von ihm gewiesene Richtung davon. Kaum war sie außer Sicht, musste Chris grinsen und schüttelte den Kopf. "Oh, Damien, du bist mir was schuldig." Er hatte gesehen, wie Damien eine attraktive Blondine mit auf sein Zimmer genommen hatte und war sich ziemlich sicher, dass dies Jessica nicht gefallen würde. Er hatte nicht vor, dass sie seinem Alpha den Spaß verdarb. Also hütete er die Tür, ohne zu ahnen, welchen Fehler er damit beging. Das erste zarte Licht der Morgendämmerung lugte durch die Vorhänge und tauchte den Raum in ein sanftes Leuchten. Anne regte sich, langsam kehrte ihr Bewusstsein zurück, begleitet von gedämpften Stimmen vor der Tür. Sie blinzelte verschlafen und versuchte, sich zu orientieren. Nach einem Moment wurde ihr klar, dass sie in Damiens Zimmer war, eng an ihn geschmiegt. Er war ihr Gefährte. Vollends wach wurde sie erst durch das Geräusch eines lauten Knalls und lauter Stimmen. Anne richtete sich auf, ihr Herz pochte. Das Lärmen kam aus dem Flur, und sie konnte deutlich Jessica's schrille Stimme ausmachen, die sich mit einer tieferen, autoritären Stimme vermischte – ganz offensichtlich gab es einen Streit. Beim Anblick des noch immer tief schlafenden Damien, dessen Miene völlig friedlich war und der von der Aufregung rundum unberührt zu sein schien, konnte sie nur den Kopf schütteln. Er musste wirklich tief schlafen! Sie entschied sich dazu, nicht länger zu zögern, schlüpfte aus dem Bett und zog sich Damiens Hemd über, das sie wie einen Kokon umhüllte. Leise schlich sie zur Tür, die Stimmen wurden lauter und aggressiver. Plötzlich flog die Tür auf und krachte gegen die Wand. Anne sprang erschrocken zurück, als Alpha Jackson ins Zimmer stürmte, dicht gefolgt von einer aufgebrachten Jessica und einer ernst blickenden Luna Nicole. "Da ist sie ja!" Jessica kreischte und deutete anklagend auf Anne. "Was machst du in Damiens Zimmer?" Alpha Jacksons Augen funkelten zornig, als er das Zimmer überblickte. "Was ist hier los?" fragte er mit tiefer, bedrohlicher Stimme. Anne wollte gerade etwas sagen, doch Jessica ließ ihr keine Chance. "Sie hat versucht, mir Damien auszuspannen! Und jetzt hat sie ihn auch noch betäubt!" Entschlossen ging sie auf Damien zu und rüttelte ihn energisch – ohne Erfolg, er gab keinen Laut von sich und atmete tief und ruhig weiter. Anne spürte eine Welle der Panik. "Ich habe ihn nicht unter Drogen gesetzt! Ich schwöre, ich habe—" "Ruhe!" donnerte Alpha Jackson, während er Anne fest im Blick hatte. "Wachen!" Zwei kräftige Wächter traten ein, ihr Gesichtsausdruck unerbittlich. Anne wollte weiter protestieren, doch ohne zu zögern griffen sie nach ihren Armen. "Nein! Wartet! Ich habe nichts verbrochen!" Doch Annes Worte verhallten ungehört. Ihre Kämpfe waren vergeblich gegen den festen Griff der Wächter. "Bringt sie ins Gefängnis," befahl Alpha Jackson kühl und ohne zu zögern. "Wir werden das später klären." Während Anne aus dem Zimmer gezerrt wurde, hämmerte ihr Herz heftig gegen ihre Brust. Sie warf einen letzten Blick zurück auf Damien, der immer noch bewusstlos im Bett lag, vollkommen ahnungslos vom Chaos, das um ihn herum entbrannte.

Damien erwachte mit einem heftigen Kopfschmerz, der ihn bei jedem Klopfen zusammenzucken ließ. Er stöhnte und rieb sich die Schläfen, während er sich dazu zwang, sich aufzusetzen. Der Raum drehte sich kurz, bevor sich sein Blick wieder schärfte und er sich umsah, um herauszufinden, wo er war. Sein eigenes Zimmer - sicher, vertraut, aber weit entfernt von dem Ort, an dem er die letzte Nacht verbracht hatte. Die Party. Diese verfluchte Party. Er erinnerte sich an den Lärm, die Menschen und das Klirren der Gläser. Aber dann... war etwas passiert. Etwas, das sein Herz schneller schlagen ließ und seinen Verstand einnebelte. Ein Duft. Diesen Duft konnte er nie vergessen – verführerisch, berauschend, wie nichts, was er zuvor erlebt hatte. Er hatte ihn angezogen, ihn umhüllt wie eine warme Umarmung. Aber wer war sie? Sein Verstand rang darum, die verschwommenen Erinnerungsfetzen zu greifen. "Sohn, du bist endlich wach!" Damien blickte auf und sah seine Mutter, Luna Liana, wie sie in das Zimmer stürmte. "Mutter", keuchte Damien, seine Kehle war trocken. "Was ist passiert? Wie bin ich hierher gekommen?" Luna Liana setzte sich neben ihn und nahm seine Hand. "Wir haben dich zurückgebracht, Damien. Du warst auf der Party und dann ... wurdest du unter Drogen gesetzt." "Unter Drogen gesetzt?" wiederholte Damien, Verwirrung legte sich über seinen Verstand. "Von wem? Und warum?" Luna Lianas Augen blitzten vor Zorn. "Es war das Rudel von Alpha Jack. Sie wollten dich benutzen, Damien! Sie wollten dich zwingen, eine von ihnen als deine Luna zu akzeptieren." Eine Welle des Zorns überkam Damien, doch sie wurde schnell von einem anderen Gedanken überschattet – der Duft, das Mädchen. "Mutter, wer war dieses Mädchen? Die, die ich...?" Luna Lianas Gesichtsausdruck veränderte sich, ihre Nase kräuselte sich verächtlich. "Ein erbärmliches Halbblut-Omega, weiter nichts. Sie kann unmöglich deine Gefährtin sein, Damien. Lass dich nicht von den Drogen täuschen." Doch Damiens Gedanken rasten. Ihr Duft war so vertraut, so ... richtig. Und er erinnerte sich jetzt an mehr – blondes Haar, grüne Augen. Der Rest jedoch war immer noch nebelhaft, wie der Versuch, Rauch zu fassen. Luna Lianas Griff um seine Hand wurde fester. "Es ist egal, wer sie war, Damien. Sie ist nicht deine Gefährtin. Vergiss sie und konzentriere dich auf das Wesentliche." Damien runzelte die Stirn, sein Kopf war ein Wirrwarr an Gedanken. Könnte sie wirklich seine Gefährtin gewesen sein? Es ergab keinen Sinn und doch... die Anziehung, die er spürte, war unbestreitbar. "Damien", sagte Luna Liana bestimmt und riss ihn aus seinen Gedanken, "dein Vater ist wegen dem, was passiert ist, verärgert. Du solltest zu ihm gehen." Damien nickte, obwohl seine Gedanken immer noch woanders waren, gefangen in den Erinnerungen, die sich weigerten, komplett zu werden. "Ja, Mutter. Ich werde zu ihm gehen." Als er aufstand und sich zur Tür begab, konnte er das Bild des Mädchens mit den blonden Haaren und den grünen Augen nicht abschütteln. Ungeachtet dessen, was seine Mutter sagte, konnte er das Gefühl nicht loswerden, dass es mehr dahinter gab, als sie ihm glauben machen wollte. Und er war entschlossen, sie zu finden. Damien durchquerte die langen Korridore des Hauptanwesens des Rudels. Die Wände waren geschmückt mit Porträts vergangener Alphas, die mit Stärke und Weisheit regiert hatten. Seine Schritte hallten leise auf dem Steinboden wider, während er sich der Tür zum Gemach seines Vaters näherte. Alpha Richard, der derzeitige Alphakönig, war einst ein Mann von großer Macht und Einfluss. Doch nun, da seine Gesundheit schwach war, ließ seine Kraft nach. Obwohl Luna Liana, Damiens Mutter, das Rudel mit beeindruckender Effizienz leitete, würden sie ihren Alpha-Status verlieren, falls Alpha Richard herausgefordert und besiegt würde. Diese unausgesprochene Wahrheit hing wie eine dunkle Wolke über ihnen, und Damien war sich der heiklen Natur der Wolfspolitik sehr bewusst. Er klopfte leise an die Tür und wartete auf die vertraute Stimme, die ihn hereinkommen ließ.Damien trat ein, als er auf die schwache, doch tiefe Stimme hörte. Er fand seinen Vater am Fenster sitzend auf einem Stuhl mit hoher Lehne, eine dicke Decke über den Beinen. Alphar Richard, dessen einst strahlend silbern schimmerndes Haar war nun größtenteils ergraut, und seine Augen, obwohl immer noch scharf, zeichneten sich durch die Müdigkeit des Alters und der Krankheit aus. „Vater", begrüßte ihn Damien und neigte respektvoll den Kopf. „Damien", antwortete Richard und ein leises Lächeln zeichnete sich auf seinen Lippen ab. „Komm, setz dich zu mir." Damien nahm dem gegenüber Platz, die Last des bevorstehenden Gesprächs lag bereits schwer auf seinen Schultern. Alpha Richard betrachtete seinen Sohn einen Moment nachdenklich. „Du hast in jüngster Vergangenheit viel erlebt", begann Richard, seine Stimme bedacht. „Deine Mutter hat mir von allem erzählt, was auf der Feier passiert ist." Damien nickte, unsicher, wie er beginnen sollte. „Ja, Vater. Es war ... unvorhergesehen." „Das kann ich mir vorstellen", sagte Richard und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Aber es gibt eine noch wichtigere Angelegenheit, die wir besprechen müssen. Deine Zukunft und die Zukunft unseres Rudels." Das hatte er erwartet, doch es erleichterte den Augenblick nicht. „Was meinst du damit?" Richards Augen verengten sich leicht, als wollte er seine Worte sorgsam wählen. „Meine schwindende Gesundheit bedeutet, dass die Stabilität dieses Rudels zunehmend von dir abhängt, Damien. Du bist der Erbe, der künftige Alpha-König. Diese Rolle bringt die Verantwortung mit sich, eine Gefährtin zu finden." Damien schluckte. Seine Gedanken wanderten unwillkürlich zu dem Mädchen mit den blonden Haaren und den grünen Augen. „Ja, ich verstehe." „Du musst deine Gefährtin klug auswählen", fuhr Richard fort, ernst in der Stimmlage. „Sie sollte von einem mächtigen Rudel stammen, einem, das unser eigenes durch das Band, das euch vereint, stärkt. Es geht nicht nur um Liebe, Damien. Es geht um das Überleben und die Prosperität unseres Rudels." Damien zögerte, bevor er die Frage, die ihn seit der Feierlichkeit plagte, stellte. „Aber was, wenn ... was, wenn meine wahre Gefährtin ein gewöhnlicher Wolf ist? Jemand, der nicht aus einem mächtigen Rudel stammt?" Die Mine von Richard wurde härter, seine Stimme bestimmt. „Dann musst du sie zurückweisen." Damiens Herz sank bei diesen Worten. „Sie zurückweisen?" „Ja", sagte Richard, seine Autorität ließ keinen Widerspruch zu. „Deine Verpflichtung gegenüber diesem Rudel geht vor allem anderen, auch vor einer wahren Gefährtin. Eine gewöhnliche Wölfin, ohne Macht oder Status, könnte unser Rudel schwächen und uns angreifbar für diejenigen machen, die uns herausfordern möchten. Du darfst dich nicht sentimentalen Gefühlen hingeben, Damien. Das Wohl unseres Rudels hängt davon ab." Damien wandte den Blick, ein Wirbel widersprüchlicher Emotionen in seinem Geiste. Der Gedanke, seine wahre Gefährtin zurückzuweisen – sollte sie tatsächlich das Mädchen sein, das ihm begegnet war – schien unvorstellbar. Aber das Gewicht von Richards Worten drückte auf ihn und erinnerte ihn an die Verantwortung, die mit seiner Position einherging. „Ich verstehe, Vater", erklärte Damien schließlich, seine Stimme leise, jedoch entschlossen. „Gut", erwiderte Richard, sein Tonfall nun etwas milder. „Ich weiß, das ist nicht einfach, Damien. Du wurdest geboren, um zu führen, und Führung verlangt schwierige Entscheidungen. Vergiss das nie." Damien nickte und stand von seinem Sitz auf. „Ich werde es nicht vergessen, Vater. Ich werde dich nicht enttäuschen."

Luna Liana saß im Büro des Alphas, ihr Blick eiskalt, während sie Alpha Jackson und seine Familie musterte. Der Alpha und seine Tochter Jessica wirkten unter ihrer strengen Beobachtung nervös und schuldbewusst. Sie wusste, dass sie auf eine Paarungsallianz zwischen Damien und Jessica gehofft hatten, doch Luna Liana hatte diese Idee nie in Betracht gezogen. Jessica war zu unberechenbar, zu verwöhnt und schwer zu kontrollieren. Allerdings hatte Liana nie erwartet, dass Damien in einer Halbblut wie Anne seine Gefährtin finden würde. Das konnte sie nicht zulassen. Lianas Ambitionen waren im gesamten Rudel bekannt. Sie war die eigentliche Macht; ihr Gefährte war schwach und leicht zu manipulieren. Ihr Einfluss reichte weit, und sie hatte nicht vor, ihre sorgfältig ausgearbeiteten Pläne durch einen ungeeigneten Gefährten für ihren Sohn entgleisen zu lassen. „Alpha Jackson", begann Liana mit kalter, gebieterischer Stimme, „ich finde es absolut skandalös, dass ein Mitglied deines Rudels meinen Sohn unter Drogen gesetzt hat. Die Dosis war so hoch, dass unser Heiler bestätigte, Damien werde für mehrere Stunden bewusstlos bleiben." Alpha Jackson rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum, senkte den Blick. „Luna Liana, es tut mir zutiefst leid für diesen Vorfall. Ich versichere Ihnen, dies entspricht nicht den Werten unseres Rudels." Lianas Augen verengten sich. „Ihre Entschuldigungen nehme ich zur Kenntnis, doch sie sind unzureichend. Wie konnte ein solcher gravierender Fehler unter Ihrer Aufsicht passieren? Diese Nachlässigkeit ist unerträglich." Alpha Jackson schluckte schwer. „Ich verstehe Ihren Ärger, Luna Liana. Bitte sagen Sie mir, wie ich diesen Fehler wiedergutmachen kann." Liana lächelte, doch es war ein Lächeln ohne Wärme. „Ich verlasse nun Ihr Büro, Alpha Jackson, doch ich erwarte, dass Sie dieses Problem rasch angehen. Das Problem ist Anne." „Aber Luna Liana, Anne behauptet, Damiens Gefährtin zu sein. Wenn das, was sie sagt, wahr ist..." „Wenn das wahr ist, was sie sagt, dann ist es umso wichtiger, dass wir diese Angelegenheit klären. Damien kann nicht mit einer Gefährtin zusammen sein, deren Herkunft so fragwürdig ist und die so viel Chaos verursacht." Alpha Jackson nickte, sein Blick funkelte. „Ich werde mich persönlich darum kümmern. Anne wird sich verantworten müssen." „Gut", entgegnete Liana, ihr Tonfall entschlossen. „Ich erwarte, dass Sie mich über Ihre Fortschritte informieren. Enttäuschen Sie mich nicht, Alpha Jackson." Mit diesen Worten drehte sie sich auf dem Absatz um. Niemand würde sich ihr in den Weg stellen, am wenigsten ein Halbblut wie Anne. ***************************** Kaum war Luna Lianas beeindruckende Gestalt außer Sicht, brach die Spannung im Raum aus. Jessicas Mutter, Luna Katherine, wandte sich ihrer Tochter zu, ihre Augen loderten vor Zorn. Ohrfeige! Jessicas Wangen brannten, als ihre Mutter sie ohrfeigte. „Jessica! Wie konntest du nur so unvorsichtig sein?" Die Stimme von Luna Katherine hallte von den Wänden wider. „Du hättest nur Damien verführen müssen, und selbst das hast du nicht geschafft?" Jessica errötete vor Wut und Scham. „Es ist nicht meine Schuld! Anne ist schuld an allem! Ich habe Damien unter Drogen gesetzt, aber irgendwie hat sie es geschafft, ihm zuvorzukommen." Alpha Jacksons Gesicht verdüsterte sich, und er trat vor, seine Stimme tief und drohend. „Jessica, begreifst du, was du getan hast? Siehst du, in welche prekäre Lage du uns gebracht hast?" Luna Katherine nickte zustimmend, ihr Gesicht eine Mischung aus Enttäuschung und Wut. „Wir können es uns nicht leisten, dass unsere Familie mit einem solchen Skandal in Verbindung gebracht wird. Wenn Luna Liana herausfindet, dass du an der Betäubung von Damien beteiligt warst, wird sie unser Rudel vernichten. Du darfst niemandem davon erzählen." Jessicas Augen weiteten sich vor Angst und Empörung. „Aber was ist mit Anne? Was machen wir mit ihr?" Alpha Jacksons Miene wurde stählern; seine Entscheidung stand fest. „Mit Anne wird sich bald befasst."Jessica's Mutter trat näher zu ihr, ergriff ihre Schultern fest und sagte: "Jessica, hör gut zu. Du musst vorsichtig sein. Ein falscher Schritt und alles, wofür wir gearbeitet haben, kann zerstört werden. Hast du das verstanden?" Jessica nickte und schluckte schwer. "Ja, ich verstehe. Ich werde nichts verraten, das verspreche ich." Anne saß auf dem kalten, harten Boden ihrer Zelle, umgeben von Verwirrung und Angst. Sie umschlang ihre Knie, ihr Herz erfüllt von verzweifelter Hoffnung. Damien würde sie doch retten, oder? Gefährten sollten durch ein unzerbrechliches Band miteinander verbunden sein, dazu bestimmt, einander zu beschützen und zu sorgen. Sie setzte all ihre Hoffnung auf ihn. Eine leise Stimme außerhalb ihrer Zelle unterbrach ihre Gedanken. Sie blickte auf und sah Aron. "Aron?" flüsterte sie mit zitternder Stimme. "Was passiert hier? Wo ist Damien?" Arons Gesicht war vor Sorge gefaltet, als er sich den Zellengittern näherte. "Anne, es ist noch schlimmer, als du denkst. Damien und seine Leute sind fort. Luna Liana hat dich als seine Gefährtin abgelehnt und er wurde unter Drogen gesetzt. Jessica gibt dir die Schuld an allem." Annes Herz sank. "Aber ich habe ihn nicht unter Drogen gesetzt! Er ist mein Gefährte, Aron. Wie könnten sie das tun?" Aron seufzte und schüttelte den Kopf. "Niemand hier wird dir glauben, Anne. Der Alpha und Luna haben zu viel Macht, und sie haben dich bereits für schuldig erklärt. Deine einzige Möglichkeit ist die Flucht. Deshalb bin ich hier." Er reichte ihr eine kleine Tasche durch die Gitterstäbe. "Hier drin sind etwas Geld, Kleider und ein Telefon. Ich habe noch einige Kontakte zu Menschen aus meiner Studienzeit. Du musst zu ihnen gehen und dich eine Weile verstecken. Alpha Jackson plant, dich loszuwerden, Anne." Anne weitete ihre Augen, Angst und Entschlossenheit mischten sich. "Aber wie komme ich hier heraus?" Aron blickte sich nervös um und zog einen Schlüssel hervor. "Den konnte ich einem der Wachen abnehmen. Wir haben nicht viel Zeit." Er schloss ihre Zellentür auf, und Anne trat mit klopfendem Herzen hinaus. Aron führte sie durch die schwach beleuchteten Gänge des Packhauses, ihre Schritte hallten ominös in der Stille wider. Sie bewegten sich schnell, erreichten die Garage und Aron deutete ihr, sich hinter einem Stapel Kisten zu verstecken. Ein Müllwagen kam in der Nähe zum Stehen, sein Motor summte leise vor sich hin. Aron öffnete die hintere Klappe des LKW, enthüllend einen schmalen Raum, der mit Müllsäcken gefüllt war. "Es ist nicht ideal, aber es ist der beste Weg, dich unbemerkt fortzubringen; der Gestank wird deinen Geruch überdecken", flüsterte Aron. Anne nickte, ihre Kehle eng vor Angst und Dankbarkeit. "Danke, Aron. Ich weiß nicht, wie ich dir jemals danken kann." Aron lächelte traurig. "Pass einfach auf dich auf, Anne. Ich werde von hier aus tun, was ich kann, um zu helfen." Er half ihr, sich zwischen die Müllsäcke im Lastwagen zu zwängen, und arrangierte sie um sie herum, um ihr etwas Schutz zu bieten. Als sich der LKW in Bewegung setzte, pochte Annes Herz heftig. Sie ließ alles hinter sich, was sie kannte, und trat mit nicht mehr als einer Tasche und einer zerbrechlichen Hoffnung ins Unbekannte. Schließlich kam der Lastwagen zum Stehen. Aron öffnete die Heckklappe und half ihr heraus, die Nachtluft war kühl und frisch auf ihrer Haut. "Hier endet meine Fahrt für dich", sagte er und reichte ihr die Tasche. "Ein paar Kilometer von hier gibt es einen Busbahnhof. Nimm den ersten Bus, den du kriegen kannst, und kontaktiere die Leute, die ich erwähnt habe. Sie werden dir helfen." Anne nickte, ihre Augen füllten sich mit Tränen. "Danke, Aron. Das werde ich nicht vergessen." "Viel Glück, Anne. Bleib stark." Damit kletterte Aron zurück in den Wagen und fuhr davon, während Anne allein am Straßenrand zurückblieb. Sie atmete tief durch, ihre Entschlossenheit härte sich. Sie hatte bisher überlebt und würde weiterhin überleben. Für Damien würde sie zu ihm gehen und ihm sagen, dass sie seine Gefährtin war.

Die achtzehnjährige Anne saß in ihrer letzten Schulstunde und warf alle paar Minuten verstohlene Blicke zur Uhr. Sie vernahm das leise Summen der Aufregung, das die Schule erfüllte. Das nahende Mondfest und der Paarungsball waren in aller Munde. Endlich läutete die Glocke. Anne packte eilends ihre Bücher, schwang ihre Tasche über die Schulter und trat in den Flur, wo sofort ihre beste Freundin Nicky auftauchte. "Hey, Anne!" quiekte Nicky, ihre Augen funkelnd vor Freude. "Kannst du glauben, dass bald das Mondfest und der Paarungsball sind? Ich bin so aufgeregt!" Anne lächelte, aber eine Spur Zögern lag in ihrem Blick. "Ja, das ist momentan das große Thema. Ich weiß nur nicht, was ich davon halten soll." Nicky stupste sie spielerisch an. "Na komm, ein bisschen gespannt, deinen Gefährten zu finden, bist du doch auch, oder?" Anne zuckte mit den Schultern. "Mag sein. Es ist nur ein großer Druck. Was, wenn mein Gefährte nicht so ist, wie ich es mir vorstelle? Oder noch schlimmer, wenn ich ihn überhaupt nicht finde?" Nicky lachte. "Du denkst zu viel nach, wie immer. Schlimmer als Jessicas ewige Angeberei, sie würde Alpha Damien erobern, wird es schon nicht werden." Anne verdrehte die Augen. "Ach, bitte erinner mich nicht. Sie ist in letzter Zeit unausstehlich." "Kann man ihr verdenken?" neckte Nicky. "Alpha Damien vom Blood Moon Rudel soll ja der attraktivste und reichste Alpha sein. Jede ungebundene Wölfin ist hinter ihm her." Anne lachte. "Und was, wenn er ein totaler Idiot ist?" Nicky grinsend: "Dann wäre er ja perfekt für Jessica!" Anne prustete vor Lachen. Sie gab es zwar nie zu, aber im Herzen sehnte sie sich nach ihrem Gefährten. Nach dem Tod ihrer Eltern hatte sie sich so einsam gefühlt, sie wünschte sich, ihren Gefährten zu finden, um endlich eine eigene Familie zu haben. Sie war enttäuscht, dass sie nach ihrem 18. Geburtstag weder in ihrer Schule noch im Rudel auf jemanden fixiert war, was bedeutete, dass ihr Gefährte irgendwo da draußen sein musste. Diese Rudelbälle waren ihre einzige Chance. Die beiden Freundinnen plauderten und lachten, während sie zum Fußballfeld schlenderten. Je näher sie kamen, desto lauter wurden die Anfeuerungsrufe und das Stomping der Füße. "Lass uns mal beim Training von Aaron vorbeischauen", schlug Nicky vor. "Er freut sich bestimmt, uns zu sehen." Anne nickte. "Ja, lass uns hingehen." Aaron, der Sohn des momentanen Betas, war nicht nur bei den Mädchen beliebt, er war auch ein aufrichtiger Freund von Anne. Seit ihrer Kindheit waren sie befreundet, und er brachte sie immer zum Lachen. Am Spielfeld angekommen, sahen sie Aaron inmitten des Trainings - mit präzisen und kraftvollen Bewegungen zog er seine Bahnen. Als er sie sah, winkte er und breitete ein großes Grinsen auf seinem Gesicht aus. Um sie herum erklangen Jubel und das rhythmische Klopfen auf den Boden - Aaron war wie gewohnt in Bestform und führte sein Team mit Energie und Genauigkeit an. "Los, Aaron!", rief Nicky und klatschte in die Hände. Anne stimmte ein, froh, ihren Freund im Mittelpunkt zu sehen. Ihre gemeinsame Freude wurde jedoch durch das Auftauchen einer Gruppe von Mädchen durchbrochen, die von Jessica angeführt wurden. Die Tochter des Alphas und Cheerleaderin marschierte stolz mit ihrer Gruppe zur Tribüne. "Rate mal, wer da ist", murmelte Nicky unter ihrem Atem. Anne seufzte, wissend, dass Ärger drohte. Jessica positionierte sich in der Mitte der Tribüne, ihre Freunde direkt neben ihr. Ohne Umschweife fuhr sie fort, von ihrem Lieblingsthema zu erzählen. "Wie ich schon sagte, Damien gehört praktisch schon mir", prahlte Jessica laut genug, damit es jeder hörte. "Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis wir offiziell gepaart sind. Wer sonst wäre seiner würdig?" Nicky verdrehte die Augen. "Sie wird nie müde, darüber zu reden, oder?" Anne zuckte mit den Schultern, bemüht, die Bemerkungen zu ignorieren. "Lass es einfach gut sein, Nicky." Jessicas Blick wanderte durch die Menge und blieb an Anne hängen. Ihre Augen verengten sich, und ein gemeines Lächeln huschte über ihr Gesicht. "Anne!", rief sie mit gespielter Herzlichkeit. "Könntest du nicht so nett sein und mir etwas Saft holen? Es ist so furchtbar heiß hier draußen." Anne stand ohne ein Wort auf, nickte gehorsam und sagte: "Natürlich, Jessica." Nicky zog die Stirn kraus und stand auf, um Anne zu folgen. "Ich verstehe nicht, warum du dich von ihr so behandeln lässt. Das ist nicht richtig." Auf dem Weg zur Snackbar seufzte Anne. "Als Omega ist es meine Pflicht, Nicky. Außerdem ist es leichter, einfach zu tun, was sie verlangt." Nicky grummelte: "Quatsch, das ist. Du bist eine Beta von Geburt. Dein Vater war der Beta. Jessica ist einfach nur neidisch, weil du hübscher und talentierter bist, als sie jemals sein wird." Anne lachte leise. "Danke für die Schmeichelei.""Nein, ich schmeichle dir nicht, das ist die Wahrheit – du bist wirklich die Schönste im ganzen Rudel. Ist dir noch nie aufgefallen, wie die Jungs dich immer ansehen?", sagte Anne und strich sich ein paar blonde Strähnen aus dem Gesicht, die sich aus ihrem langen Zopf gelöst hatten. Ihre grünen Augen funkelten vor Vergnügen. "Ich werde wohl in Zukunft genauer darauf achten müssen", erwiderte sie mit einem Grinsen. Annes Schönheit war unbestritten. Sie hatte einen einwandfreien Teint, eine schlanke, hohe Figur und eine Anmut in ihren Bewegungen, die alle um sie herum in ihren Bann zu ziehen schienen. Ihr Markenzeichen jedoch war ihr langes Haar, das ihr das Aussehen einer Waldnymphe verlieh. Am Imbissstand angekommen, bestellte sie einen Saft für Jessica. Während sie warteten, setzte Nicky ihre Schelte fort: "Ich meine es ernst, Anne – du solltest dich nicht von ihr so behandeln lassen. Nur weil sie die Tochter des Alphas ist, heißt das nicht, dass sie das Recht hat, dich wie Dreck zu behandeln. Du hast jedes Recht, dich zu wehren." Anne lächelte über den leidenschaftlichen Einsatz ihrer Freundin. "Ich weiß es wirklich zu schätzen, Nicky. Aber manchmal ist es einfacher, Konfrontationen aus dem Weg zu gehen." Nicky schüttelte den Kopf, offensichtlich frustriert. Zurück auf der Tribüne reichte Anne Jessica den Saft, die ihn ohne Dank entgegennahm. Anne nahm wieder neben Nicky Platz und versuchte, sich erneut auf das Spiel zu konzentrieren. Nach dem Training spazierten Anne, Nicky und Aaron den von Bäumen gesäumten Pfad entlang, weg von der Schule. Die Sonne ging unter und tauchte die Umgebung in ein warmes, goldenes Licht. Nicky ließ ihrem Ärger freien Lauf: "Jessica ist wirklich unerträglich. Wenn ich noch einmal hören muss, wie sie zu Alpha Damien gepaart wird, könnte ich laut losbrüllen." Aaron lachte und schüttelte den Kopf. "Hat sie dich wieder genervt, Anne?" Anne seufzte, lächelte jedoch. "Eigentlich nicht. Sie war zu sehr damit beschäftigt, von ihrer Zukunft mit Damien zu träumen, um mich heute zu stören." Mit einem tiefen herzhaften Lachen antwortete Aaron: "Damien, was? Sie hat wirklich große Hoffnungen. Er ist nicht einfach nur ein Alpha." Anne sah ihn neugierig an. "Was meinst du damit?" In Aarons Augen blitzte es amüsiert auf. "Damien ist der Alpha-Prinz. Wenn er das Blutmond-Rudel übernimmt, wird er der Alpha aller Alphas sein. Das Blutmond-Rudel ist das mächtigste Rudel überhaupt." Nickys Augen weiteten sich. "Alpha aller Alphas? Das klingt... intensiv. Was macht das Blutmond-Rudel so mächtig?" Aaron genoss sichtlich seine Rolle als Erzähler. "Nun ja, dazu gibt es eine lange Geschichte. Das Blutmond-Rudel besteht schon seit Jahrhunderten. Es ist das größte Rudel mit dem weitreichendsten Territorium und den stärksten Kriegern. Die führende Alphalinie war immer außergewöhnlich mächtig, sowohl was körperliche Stärke als auch Führungsqualitäten betrifft. Und ich habe gehört, er soll auch sehr attraktiv sein. Er hat gerade das College abgeschlossen und ist jetzt auf der Suche nach einer Gefährtin." Nicky nickte beeindruckt. "Kein Wunder, dass alle Mädchen hinter Damien her sind. Es geht nicht nur um sein Aussehen oder seinen Reichtum. Er hat echtes Ansehen." "Aaron nickte. "Ja, er ist schon ungewöhnlich einflussreich, auch wenn er noch nicht die Rolle des leitenden Alphas übernommen hat. Jeder weiß, dass er der nächste in der Linie ist, und nach allem, was ich gehört habe, ist er mehr als bereit für diese Rolle." "Glaubst du, wir werden ihn beim Paarungsball treffen, Anne?" Anne zuckte die Schultern, bemüht, lässig zu klingen. "Vielleicht, aber ich bezweifle es. Die Alphas haben ihre eigene Feier. Da sind wir nicht eingeladen." Nicky machte ein schmollendes Gesicht. "Das ist so ungerecht! Warum haben die ihre eigene Party?" Aaron grinste schelmisch. "Wenn ihr wirklich hinwollt, könnte ich euch vielleicht reinschmuggeln." Nicky's Augen leuchteten auf. "Wirklich? Würdest du das für uns tun?" Anne lachte und schüttelte den Kopf. "Ich schätze dein Angebot, Aaron, aber ich denke nicht, dass das klug wäre. Erwischt zu werden bedeutete eine Katastrophe." Aaron zuckte mit den Schultern, sein Grinsen wurde noch breiter. "Nicht das erste Mal, dass wir zusammen Ärger bekommen. Erinnerst du dich, als wir uns in das Treffen der Alphas geschlichen haben, um zu lauschen?" Anne schmunzelte zu der Erinnerung. "Wie könnte ich das vergessen? Wir hatten Hausarrest für einen Monat." Nicky kicherte. "Aber es hat sich gelohnt. Was wir alles in jener Nacht an Klatsch erfahren haben! Stell dir nur vor, welche saftigen Details wir auf der Alpha-Party aufschnappen könnten." Anne rollte mit den Augen, konnte sich ein Lächeln jedoch nicht verkneifen. "Okay, aber wenn wir erwischt werden, bist du dran", warnte Anne spielerisch. Aaron zwinkerte. "Abgemacht."

Anne hatte sich am Rande des Ballsaals bewegt und ihr Bestes gegeben, um unauffällig zu bleiben. Der grandiose Kronleuchter an der Decke warf ein blendendes Licht auf den Boden des Ballsaals, wo die wichtigsten Gäste und die Elite des Rudels tanzten und sich unterhielten. Sie nippte nervös an ihrem Getränk und sah sich um. Nicky war mit einigen Wölfen verschwunden und hatte Anne etwas verlassen zurückgelassen. Sie hatte beschlossen, dass es Zeit war zu verschwinden, bevor man sie erwischte. Jessica, mit ihren Adleraugen, würde sie jeden Moment entdecken, und sie hatte keine Lust, deren Groll zu begegnen. Leise schlüpfte Anne aus dem Ballsaal und in die leisen, leeren Korridore, die nach hinten zum Herrenhaus führten. Sie bewegte sich geschwind, ihre Schritte verursachten kaum ein Geräusch auf dem polierten Marmorboden. Sie musste zurück zur Waldlichtung, wo sie sich sicherer und heimischer fühlte. Just in dem Moment, als sie die Türen erreichte, die zum Wald hinter dem Haus führten, überwältigte sie plötzlich ein betörender Duft. Es war eine Mischung aus Kiefer und Sandelholz, mit einer Spur von etwas einzigartig Verführerischem. Ihr bis dahin schlummernder Wolf erwachte in ihr zum Leben und heulte in Erkennung. Gefährte! heulte ihr Wolf. Annes Herz klopfte in ihrer Brust, und sie erstarrte an Ort und Stelle, übermannt von ihren Sinnen. Sie sah sich um, um die Quelle des Geruchs ausfindig zu machen. Er kam von hinter ihr. Langsam drehte sie sich um, und ihr Atem stockte. Ein paar Meter entfernt trat eine große, imposante Gestalt aus dem Schatten des Korridors hervor. Sein dunkles Haar war leicht zerzaust, und seine stechend blauen Augen fixierten sie mit einer Intensität, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Er trug einen maßgeschneiderten Anzug, der seine breiten Schultern und seine schlanke, muskulöse Statur betonte. Annes Wolf schnurrte vor Zufriedenheit. Dies war ihr Gefährte. Sie spürte die unwiderstehliche Verbindung, die sie zu ihm hinzog. Damien trat vorwärts, seinen Blick von ihr nicht abwendend. "Du", sagte er mit einer tiefen, resonanten Stimme, die ihr einen Schauer der Erregung bescherte. "Ich habe nach dir gesucht." Annes Kehle war wie ausgetrocknet. Sie öffnete den Mund, aber es kamen keine Worte heraus. Sie konnte nur starren, gefangen von seinem Anblick. Sie ist meine Gefährtin. Zu mir nehmen. Obwohl Wölfen das Aussehen egal war, freute sich seine menschliche Seite über solche Schönheit in seiner Gefährtin. Der Duft ihrer Erregung erfüllte die Luft und verstärkte sein eigenes Verlangen. Damiens Wolf drängte ihn, sie zu beanspruchen und als seine Eigene zu kennzeichnen. Ein Raubtierglanz in seinen Augen, trat er noch einen Schritt näher, bereit, seinen ursprünglichen Instinkten nachzugeben. "Warte!" Sie wich zurück, doch ihre Augen ließ sie nicht von ihm. Er ignorierte sie und setzte sein Vorankommen fort, manövrierte sie, bis die Rückseiten ihrer Knie die Wand berührten. Sie versuchte, ihn mit ihren Händen von sich zu stoßen, doch er ergriff sie und verdrehte sie sanft hinter ihren Rücken. Sein Körper reagierte, bevor sein Verstand nachkam, Muskeln spannten sich an und Sinne schärften sich. Der Nebel, der seine Gedanken umhüllt hatte, schien sich zu lichten und wurde durch ein intensives, primitiv wirkendes Bedürfnis ersetzt. Er atmete tief ein, getrieben vom Duft seiner Gefährtin, der ihn wild vor Verlangen machte. "Wie heißt du?" Unbeeindruckt vom sichtbaren Schock auf dem Gesicht seiner Gefährtin, neigte er ihr Kinn, um ihr ins Gesicht zu sehen, und nahm alles an ihr in sich auf, vom blonden Haar, das ihr ovales Gesicht umrahmte, über ihre großen, leuchtenden grünen Augen bis hin zu ihren vollen, sinnlichen Lippen.'"Anne Grant," antwortete sie mit bebender Stimme. Eigentlich müsste sie Angst haben oder zumindest nervös sein. "Ich bin Damien Montfort, und ich bin dein Schicksal. Ich bin der designierte Alpha-Erbe Nordamerikas, und heute Nacht wirst du zu meiner Gefährtin," verkündete er, bevor er seinen Kopf senkte und ihre Lippen mit seinen bedeckte. Der Kuss begann behutsam, während er ihre Unterlippe leckte und zart daran knabberte, doch das blieb nicht lange so. Gierig neigte er ihren Kopf und ermunterte ihre Lippen sanft, sich für seine Zunge zu öffnen. Ihr Stöhnen wurde sofort unter seinem Mund erstickt, als er seine Zunge eindringen ließ, sobald sie den Mund öffnete. In seiner Gier verzehrte er sie förmlich, angetrieben von ihrem Geschmack. Seine Zunge tauchte immer wieder in ihren Mund ein und aus, als wollte er auch sie mit seinem Geschmack kennzeichnen. Unermüdlich erforschte er ihren Mund, auf der Suche nach allen versteckten Winkeln und Tiefe. Er kippte ihren Kopf, schob ihren Kiefer zur Seite, um einen besseren Winkel zu erlangen, und setzte sein raubtierhaftes Küssen fort. Er ließ ihre Arme los und streichelte sanft mit seiner Linken den Hinterkopf, während seine Rechte ihren Rücken und ihre Hüften streifte. Er griff nach ihrem Gesäß und drückte es, um sie näher an sich zu ziehen. "Süß und würzig, so unwiderstehlich," flüsterte er weiterhin gegen ihre Lippen. Anne fühlte sich überwältigt von einem Überfluss an Vergnügen. Sie konnte kaum noch atmen. Alles, was sie tat, war, seinem Verlangen nachzugeben und an seiner flinken Zunge zu lutschen. Er ließ nicht davon ab, ihren Mund zu beanspruchen. Ihre Hände klammerten sich an seine breiten Schultern, als Ankerpunkt in einer Welt, die ins Wanken geraten schien. Er saugte an ihrer Unterlippe und knabberte daran. Er küsste ihr über die Wangen, hinunter zu ihrem Hals und über die obere Rundung ihrer Brust. Dann liebkoste er den tiefen Ausschnitt zwischen ihren Brüsten mit seiner Zunge. Seine Lippen fanden den Weg zurück zu ihrem Hals, wo er leckte und fest in die Verbindung zwischen ihrem Hals und ihrer Schulter biss. "Warte, bitte," flehte Anne. "Damien, das kann nicht richtig sein," sagte sie mit zitternder Stimme. "Das muss ein Fehler sein." Damiens durchdringende blaue Augen wurden sanfter, als er sie ansah. "Das ist kein Fehler, Anne. Du bist meine Gefährtin." "Du bist ein Alpha. Ich... Ich kann nicht deine Gefährtin sein." "Die Gefährtenschaft lügt nicht," entgegnete er mit amüsierter Stimme und erhob seinen Kopf. "Du, meine Süße, gehörst mir." Er ließ nicht zu, dass sie weitere Fragen stellte, und fuhr fort, ihre Sinne noch mehr zu verwirren. Er zog ihr Kleid herunter und legte ihre Brüste frei, bevor er langsam und provokant erst die eine, dann die andere Brustwarze mit seiner Zunge bearbeitete. Dabei hielt er ihren Blick gefesselt mit seinen verführerischen Augen, ließ die Zunge um die rosa Brustwarze kreisen, bis diese von seinem Speichel glänzte. Auch der anderen Brustwarze widmete er seine Aufmerksamkeit, während sie keuchend nach Luft schnappte. Er konnte ihren betörenden Duft wahrnehmen und konnte es kaum erwarten, sie zu lecken und ihren reichen Geschmack zu kosten. "Wir sollten das nicht tun," versuchte sie zaghaft einzuwenden. "Wir kennen einander nicht einmal." Doch jeder klare Gedanke verflog aus ihrem Kopf, als er begann, kräftig an ihrer Brustwarze zu saugen. Ein elektrischer Stromstoß purer Lust floss von ihrer Brust direkt zu ihrem Innersten. Er saugte und biss an ihrer Brustwarze, bis sie kurz vor dem Schreien war. Sie klammerte sich an ihn und presste sein Gesicht fester an sich, stumm darum flehend, mehr von ihr zu nehmen. Doch er widerstand, hob den Kopf, blickte sie an und packte schließlich ihre Brustwarzenspitze mit den Zähnen und zog. Schmerz und Vergnügen waren so intensiv, dass sie hilflos zusammenzuckte. Sie spürte, wie er sie hochhob und wegtrug. Hilflos klammerte sie sich an ihn, als er die Schlafzimmertür hinter ihnen zuschlug.

Damien schritt in seinem Zimmer auf und ab, in Gedanken versunken über das Mädchen von letzter Nacht. So sehr er es auch versuchte, er konnte sie einfach nicht aus seinem Kopf verbannen. Die Erinnerung an ihren Duft, der flüchtige Blick auf ihr blondes Haar und ihre grünen Augen – es nagte an ihm und forderte seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Er brauchte Antworten. Ohne zu zögern suchte er seinen Beta, Chris, auf. Er fand ihn auf dem Trainingsplatz, wo er ein paar junge Wölfe beim Sparring beaufsichtigte. Chris war ein großer, breitschultriger Mann mit dunklem Haar und markanten Gesichtszügen. "Alpha", begrüßte Chris ihn mit einem respektvollen Nicken. "Warum bist du hier? Du solltest dich ausruhen." "Mir geht es gut", unterbrach ihn Damien. Seine Stimme war ruhig, doch dringend. "Du warst letzte Nacht dabei, richtig? Sag mir alles, was du gesehen hast." Chris runzelte besorgt die Stirn. "Natürlich. Nach der Party habe ich gesehen, wie du mit einem Mädchen auf dein Zimmer gegangen bist." "Es tut mir leid, Alpha. Ich wusste nicht, dass sie dich betäubt hatte. Hätte ich es gewusst, hätte ich sie aufgehalten. Ich dachte nur, du suchst etwas Privatsphäre." Damien verfiel in Schweigen, vertieft in Gedanken. Nach einer Weile hob Damien den Blick, seine Entschlossenheit verstärkt. "Chris, ich brauche dich. Du musst mit mir kommen." Chris blinzelte überrascht. "Wohin gehen wir, Alpha?" Die Entschlossenheit in Damiens Augen hatte etwas Fesselndes. "Zum Cresent Moon Rudel. Um Anne zu finden." "Anne?" Chris wiederholte, sichtlich verwirrt. "Wer ist Anne?" Damien's Blick wurde durchdringend, als er die Worte aussprach, die sich in seinem Kopf gebildet hatten, seitdem er aufgewacht war. "Meine Gefährtin, nehme ich an." Chris starrte ihn überrascht an. "Deine Gefährtin? Aber ich dachte..." "Mein Wolf sagt, sie ist meine Gefährtin, aber ich bin mir nicht sicher. Wie dem auch sei, ich muss sie finden und für mich selbst herausfinden", erklärte Damien bestimmt. Chris nickte verständnisvoll. *********************************************** Alpha Jackson stand in der großen Halle seines Rudels, sein Geist von Verwirrung und Besorgnis erfüllt. Die Nachricht, dass Damien, der Sohn von Alpha Richard und zukünftiger Alpha-König, vorbeikam, hatte ihn unvorbereitet getroffen. Damiens plötzliches Erscheinen war unerwartet. Die Tür zur Halle öffnete sich, und Damien trat ein. Alpha Jackson zwang sich zu einem Lächeln und versuchte, seine Unruhe hinter einer Fassade der Höflichkeit zu verbergen. "Alpha Damien", begrüßte Jackson und verneigte sich leicht. "Welche Ehre verschafft uns deinen Besuch?" Damien kam ohne Umschweife zur Sache. "Ich bin gekommen, um Anne zu sehen", sagte er mit fester Stimme und ließ keinen Raum für Ausflüchte. Jacksons Herzschlag setzte aus. Er hatte befürchtet, dass dies der Grund für Damiens Besuch sein könnte – Anne. Das Mädchen, das so viele Probleme verursacht hatte und nun, selbst in ihrer Abwesenheit, weiterhin für Unruhe sorgte. Er hatte gehofft, dass das Thema abgeschlossen sei und Damien weitergezogen wäre, doch das war offenbar nicht der Fall. "Anne?" wiederholte Jackson und tat so, als wäre er verwirrt. "Was willst du von ihr, Alpha Damien?" "Ich will mit ihr reden", antwortete Damien, sein Blick war scharf und kompromisslos. "Jetzt." Jacksons Gedanken rasten, als er nach einem Ausweg aus der Situation suchte. Er musste vorsichtig sein – ein falscher Schritt konnte Damiens Zorn hervorrufen, eine Konsequenz, die er sich nicht leisten konnte. Aber er konnte nicht zulassen, dass Damien Anne sah. Er musste ihn irgendwie davon überzeugen, sie nicht zu suchen. "Alpha Damien", begann Jackson vorsichtig, "ich fürchte, Anne ist nicht mehr hier. Sie hat das Rudel verlassen." Damiens Augen verengten sich. Misstrauen blitzte in seinem Gesicht auf. "Wohin ist sie gegangen?"'"Mit ihrem Gefährten", sagte Jackson schnell und bemühte sich, seine Fassung zu bewahren. "Sie ist mit ihm weggegangen." Damiens Überraschung war offensichtlich, wich aber rasch einer kalten Entschlossenheit. "Wer ist ihr Gefährte? Wann ist das passiert?" Jackson zögerte. Die Lüge formte sich bereits auf seiner Zunge. Er musste überzeugend wirken. "Ihr Gefährte ist ein anderer Wolf aus unserem Rudel. Sie wollten gemeinsam ein neues Leben beginnen, weit weg von hier." Damien trat einen Schritt näher, seine Präsenz lastete auf Jackson wie eine Gewitterwolke. "Du lügst", warf er vor, seine Stimme tief und bedrohlich. "Sag mir die Wahrheit, Jackson. Wo ist Anne?" Das Herz klopfte Jackson bis zum Hals. Er wusste, dass er glaubwürdig sein musste, um Damiens Zorn zu vermeiden. "Ich lüge nicht, Alpha Damien", beharrte er, obwohl seine Stimme leicht zitterte. "Anne war ehrgeizig. Sie wollte mehr als das, was sie hier hatte. Sie sah eine Chance bei dir und hat versucht, sie zu ergreifen." Damiens Augen verdunkelten sich vor Zorn. "Was meinst du damit?" Jackson schluckte schwer. Er bewegte sich auf dünnem Eis. "Sie hat dich unter Drogen gesetzt, Damien", flüsterte er. "Sie wollte dich verführen, um deine Luna zu werden. Doch als man sie erwischt hat, hat sie alles gestanden. Sie gab zu, sich hochkämpfen zu wollen, um Macht zu erlangen. Aber ihr wahrer Gefährte war aus unserem Rudel, und sie hat sich entschlossen, mit ihm zu gehen, nachdem ihr Plan gescheitert war." Damien starrte Jackson an, sein Gesichtsausdruck war von Unglauben und Schock geprägt. Er war gekommen, um Antworten zu finden, aber die Geschichte, die Jackson ihm auftischte, war kaum zu fassen. Das Mädchen, das ihn so angezogen hatte, das seine Gedanken gefangen genommen hatte – konnte es wirklich so hinterlistig sein? "Sie hat mich unter Drogen gesetzt?" wiederholte Damien. Die Worte klangen fremdartig und falsch, als er sie aussprach. "Ja", bekräftigte Jackson und nickte entschlossen. "Das gehörte alles zu ihrem Plan. Sie wollte dich ausnutzen, um ihren Status zu verbessern, aber als es nicht klappte, ging sie." Sein Verstand raste, versuchte das Bild des Mädchens, das so sehr das Gefühl erweckt hatte, seine Gefährtin zu sein, in Einklang zu bringen mit der ehrgeizigen Betrügerin, die Jackson schilderte. "Warum hat mir das niemand früher gesagt?" fragte Damien, Bitterkeit schwang in seiner Stimme mit. Schnell ergriff Jackson die Gelegenheit, seine Lüge zu festigen. "Ich wollte dich nicht beunruhigen, Alpha Damien. Du hattest schon genug zu bewältigen, und wir wollten es stillschweigend regeln. Ich wollte dir keine weitere Last aufbürden." Damien ballte die Fäuste, seine Emotionen waren ein Wirbel aus Wut und Verrat. Er wusste nicht mehr, was er glauben sollte. War das Mädchen, von dem er so überzeugt gewesen war, dass es seine Gefährtin sei – war dies alles eine Lüge? Hatte sie wirklich versucht, ihn zu manipulieren, ihn für ihren Vorteil zu nutzen? "Wohin ist sie gegangen?" verlangte Damien, seine Stimme kalt und scharf. Jackson schüttelte den Kopf und breitete hilflos die Hände aus. "Ich weiß es nicht, Alpha Damien. Sie ist mit ihrem Gefährten fortgegangen, und sie haben nicht verraten, wohin sie gehen. Sie wollten woanders von vorne anfangen, weit entfernt von hier." Damien bohrte seinen Blick in Jackson, suchte nach einem Anzeichen für Täuschung. Doch Jackson hielt seinen Gesichtsausdruck beherrscht neutral und hoffte inständig, dass Damien seiner Geschichte Glauben schenken würde. Nach einer langen, gespannten Stille trat Damien schließlich zurück. "Wenn ich herausfinde, dass du lügst, Jackson", warnte er mit einem leisen Knurren, "wird das Folgen haben. Hast du verstanden?" "Natürlich, Alpha Damien", sagte Jackson schnell, senkte den Kopf. "Ich würde dir niemals lügen." Damien nickte kurz angebunden. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und verließ die große Halle, Chris dicht hinter ihm. Während sie sich von der Meute entfernten, war Damiens Geist in Aufruhr. Er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass etwas furchtbar falsch war und Jacksons Geschichte nicht ganz stimmig war. Doch wenn das, was Jackson gesagt hatte, stimmte, dann war das Mädchen, das ihn so sehr angezogen hatte, nichts anderes als eine Intrigantin, ein ehrgeiziges Wesen, das versucht hatte, ihn für ihren eigenen Gewinn auszunutzen. Trotzdem, die Erinnerung an ihren Duft, ihre Augen, das Gefühl, das so sehr dem einer Gefährtin glich – diese Erinnerungen wollte er nicht verblassen lassen. Sie verharrten in seinem Kopf, hartnäckig und beharrlich, wie ein Rätsel, das er nicht lösen konnte. "Alpha", sagte Chris leise und durchbrach die Stille, "glaubst du ihm?" Damien antwortete nicht sofort. Er war zu verloren in seinen Gedanken, zu sehr von dem Konflikt verzehrt, der in ihm tobte. Schließlich schüttelte er den Kopf, seine Stimme unsicher, als er antwortete. "Ich weiß es nicht, Chris. Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll." '

Anne und Emily kehrten von ihren letzten Einkäufen zurück. Die Straßen waren still, nur einige wenige Autos fuhren vorbei und gelegentlich schlenderten Passanten über die Gehwege. Seit einer Woche lebte Anne nun schon mit Emily und Heather zusammen, ihre Bindung wuchs mit jedem Tag stärker. Doch morgen würden sie diese stille Stadt verlassen und nach Alaska fliegen, um dort ein neues Kapitel ihres Lebens zu beginnen. Emily hatte begeistert von ihrem Reiseziel erzählt und die Schönheit von Wolf Creek beschrieben, wo das Haus und das Café ihres Großvaters, eingebettet zwischen hoch aufragenden Bäumen und wilder Natur, am See lagen. "Es wird dir dort gefallen, Anne", sagte Emily, als sie auf das Motel zugingen, in dem sie untergekommen waren. "Der See ist herrlich und das Café ist, als wäre es aus einem Märchen. Mein Großvater hat mir immer Geschichten über die Wölfe erzählt, die im Wald herumstreifen. Er hat immer gesagt, sie seien die Wächter des Landes." Anne lächelte bei Emilys Begeisterung, obwohl sie innerlich eine leichte Unruhe spürte. Emily und Heather waren ihr ans Herz gewachsen, aber die Angst, ihr Geheimnis könnte aufgedeckt werden, blieb ständig im Hinterkopf. Doch Emilys Freundlichkeit und Wärme hatten sie seit langem endlich wieder zur Ruhe kommen lassen. Als sie sich der Moteltür näherten, hörten sie ein merkwürdiges Geräusch von innen. Anne beschlich ein ungutes Gefühl und sie wechselte einen besorgten Blick mit Emily. Diese zögerte keinen Moment, schloss die Tür auf und stieß sie auf. Sie wurden von einem Anblick empfangen, bei dem Anne das Blut in den Adern gefror. Heather wurde in eine Ecke gedrängt, ihr Gesicht war blass vor Angst, während ein großer, stämmiger Mann drohend über ihr stand und ihren Arm fest umklammert hielt. Seine Augen brannten vor Wut und er keifte Drohungen in tiefen Tönen. "Du glaubst, du kannst einfach gehen? Meine Tochter mitnehmen?" knurrte der Mann und zog an Heathers Arm. "Du gehörst mir, Heather. Du und Emily, ihr beide. Wie könnt ihr es wagen zu fliehen?" "Vater, hör auf!", schrie Emily, ihre Stimme zitterte vor Angst und Wut, als sie vor trat. "Lass sie los!" Aber der Mann, blind vor Zorn, nahm Emily kaum wahr. Er drehte leicht den Kopf, seine Augen verengten sich, als er Anne wahrnahm, die hinter Emily stand. "Und wer zum Teufel sind Sie?", forderte er mit giftiger Stimme heraus. Anne blieb unerschütterlich, ihr Gesichtsausdruck regungslos. "Ich bin Anne, und ich werde nicht zulassen, dass Sie ihnen etwas antun." Der Griff des Mannes an Heather wurde noch stärker. "Sie haben es gewagt, in die Angelegenheiten meiner Familie einzugreifen?" Annes Herz hämmerte, als sie spürte, wie ihr Wolf in ihr aufwallte, der Urinstinkt, zu beschützen, kam zum Vorschein. Sie trat vor, bemüht, trotz der wachsenden Spannung Ruhe zu bewahren. "Lassen Sie sie los", sagte Anne bestimmt. Der Mann verzog sein Gesicht zu einem höhnischen Grinsen. "Oder was? Was wollen Sie tun, hm?" Bevor Anne antworten konnte, stürmte der Mann auf sie zu, sein von Wut befeuertes Kraft schubste ihn vorwärts. Doch Anne war vorbereitet. Ihr Wolf kam an die Oberfläche, unkontrollierbar flammten ihre Augen in einem furchteinflößenden goldenen Licht, und sie verwandelte sich halb in ihre Hybridgestalt. Zu Klauen gewordene Hände und von der Verwandlung geschwellte Muskeln umklammerten seinen Hals, ihr Knurren versetzte ihm Schauer. Der Manns Augen weiteten sich im Erkennen der Fehleinschätzung. Das Bravado des Mannes zerfiel schlagartig und er wankte zurück, das Entsetzen klar auf seinem Gesicht abzulesen. "Was – was sind Sie?" Doch der Wolf in Anne ließ ihn nicht so einfach davonkommen. Sie bewegte sich blitzschnell und warf ihn mit einem gezielten Schlag zu Boden. Der Kopf des Mannes traf mit einem dumpfen Geräusch auf, und bewusstlos lag er da.Beim Abflauen des Adrenalins wurde Anne bewusst, was sie angerichtet hatte. Sie sah auf, ihre goldenen Augen kehrten zurück zu ihrem gewohnten Grün, während sie sich umdrehte und Emily und Heather erblickte, die sie geschockt anstarrten – ihre Gesichter kreidebleich. Anne spürte, wie ihr Herz schwer wurde. Sie hatte nicht beabsichtigt, dass sie sie so sehen – dass sie den Teil von sich offenbarte, den sie so lange verborgen hatte. Schnell verwandelte sie sich zurück in ihre menschliche Form, ihre Atmung war ungleichmäßig, während sie nach den passenden Worten für eine Erklärung suchte. "Es tut mir leid", stotterte Anne, ihre Stimme war erfüllt von Emotion. "Ich wollte euch nicht ängstigen. Ich werde gehen – ich möchte euch keinen weiteren Kummer bereiten." Bevor sie sich jedoch abwenden konnte, eilte Emily vorwärts und ergriff ihren Arm. "Nein, Anne, warte!", sagte sie drängend. "Du brauchst nicht fortzugehen." Anne blinzelte, Wirrwarr und Furcht wirbelten in ihr. "Aber du hast gesehen, was ich bin." Emily nickte, ihr Griff um Annes Arm verstärkte sich. "Das habe ich. Und es ändert nichts." Anne studierte Emilys Gesicht, versuchte, das Gesagte zu begreifen. "Wie kannst du das sagen? Du solltest Angst vor mir haben." Emily schüttelte den Kopf, ihr Gesichtsausdruck wurde sanfter. "Mir ist schon länger bewusst, dass du anders bist, Anne. Deine superschnelle Heilung und der Tag im Wald, ich sah, wie ein verletzter Wolf in den Wald lief, aber als Mama und ich die Stelle erreichten, fanden wir stattdessen dich." Anne hielt den Atem an. Sie hatte so bedacht und verschlossen gehandelt. Wie hatte Emily das herausgefunden? Heather, die bisher geschwiegen hatte, trat vor, ihre Augen zeigten eine Mischung aus Dankbarkeit und Verständnis. "Anne, du hast uns heute gerettet. Du hast mein Leben gerettet. Egal was du bist, es spielt keine Rolle. Du gehörst jetzt zur Familie." Anne war sprachlos, ihr Herz schwoll vor Bewegung an. "Dein Geheimnis ist bei uns sicher", fügte Emily leise hinzu, ihr Tonfall voller Aufrichtigkeit. "Wir werden dich beschützen, so wie du uns beschützt hast." Tränen stiegen in Annes Augen, als sie erkannte, dass sie nicht mehr fliehen musste. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich wirklich angenommen und wirklich in Sicherheit. Mit zittrigem Atem nickte sie und ein kleines Lächeln durchbrach das Gefühlschaos in ihr. "Danke", flüsterte Anne, ihre Stimme war reich an Dankbarkeit. "Mama, was ist mit Papa?", fragte Emily, während sie den reglosen Körper ihres Vaters ansah. Heather machte sich daran, ihren Ex-Mann zu kontrollieren. Sie näherte sich vorsichtig der zusammengesunkenen Gestalt, ihr Atem stockte. Sie kniete sich neben ihn und zögerte kurz, bevor sie ihre zitternden Finger an seinen Hals legte, um den Puls zu suchen, der da sein sollte. Heathers Gesicht wurde fahl, als sie ihre Hand zurückzog, ihre Finger zitterten unkontrolliert. Sie öffnete den Mund, aber anfangs kam kein Laut heraus. Als sie schließlich ihre Stimme wiederfand, war sie kaum mehr als ein Flüstern. "Er, er ist tot."

Das erste Licht des Morgens strömte durch die dünnen Vorhänge und tauchte das kleine Zimmer, in dem Anne geruht hatte, in ein sanftes Leuchten. Die Nacht war lang und unruhig gewesen, angefüllt mit Erinnerungen, die sie am liebsten vergessen hätte. Ein leises Klopfen an der Tür riss Anne aus ihren Gedanken. Sie öffnete sich mit einem Knarren, und Emily trat ein, ein Ausdruck von Sorge und Neugier auf ihrem Gesicht. Als sie Anne im Bett sitzen sah, weiteten sich ihre Augen vor Überraschung. "Du bist schon wach!" rief Emily aus und musterte Anne. "Und du hast dich so schnell erholt! Wie ist das möglich?" Anne schenkte ihr ein gequältes Lächeln. "Ich heile immer schnell. Und so schlimm war es eigentlich gar nicht." Emily runzelte die Stirn; ihre Augen zeigten Unglauben. Doch bevor sie weiterfragen konnte, schwang Anne die Beine aus dem Bett, trotz ihrer Strapazen bewegte sie sich elegant und geschmeidig. "Danke", sagte Anne leise, aber von Herzen. "Für deine Hilfe, die Kleider, den Unterschlupf. Aber ich muss weiter. Ich möchte euch nicht noch mehr zur Last fallen, als ich es ohnehin schon tue." Sie erhob sich, glättete ihre geliehenen Kleider und sammelte ihre spärlichen Habseligkeiten zusammen. Emily sah sie an, offensichtlich beunruhigt darüber, wie schnell Anne sich erholt hatte. Doch bevor sie etwas sagen konnte, betrat Heather den Raum. "Bist du sicher, dass es dir gut genug geht, um zu gehen?" fragte Heather mit warmer und sorgenvoller Stimme. Sie näherte sich Anne mit einer Güte, die ihr Herz sehnsüchtig pochen ließ, eine Güte, die ihr so lange gefehlt hatte. Anne zögerte kurz, denn Heathers Blick war fast überwältigend. "Mir wird es gut gehen", antwortete sie, vielleicht etwas zu hastig. "Ich möchte nicht lästig sein." "Unsinn", wiegelte Heather ab. "Du bist keine Last. Du hast Schreckliches erlebt, und es ist offensichtlich, dass du Zeit zur Genesung brauchst. Bleib doch noch ein wenig. Es eilt doch nicht." Das Angebot war verlockend – verlockender als Anne zugeben wollte. Aber sie wusste, dass sie nicht bleiben konnte. Je länger sie hier blieb, desto mehr Gefahr brachte sie diesen freundlichen Fremden. Sie wussten nicht, wer oder was sie wirklich war. "Ich schätze das wirklich sehr", antwortete Anne und versuchte dabei, ihre Stimme ruhig zu halten. "Aber ich möchte euch nicht in Gefahr bringen." Heathers Augen wurden weicher, und sie legte Anne sanft eine Hand auf den Arm. "Was ist dir widerfahren, Liebling? Bist du angegriffen worden? Wenn du Hilfe brauchst, können wir zur Polizei gehen. Niemand sollte so etwas allein durchstehen." Anne spürte, wie sich ihre Kehle zuzog und innere Panik aufstieg. Wie konnte sie die Wahrheit offenbaren? Dass sie ein Wolf war und dass zwei Rudel versuchten, sie zu töten? Dass ihre bloße Existenz eine Gefahr für all jene war, die sie beherbergten? Sie zwang sich zu einem Lächeln, einem traurigen, ergebenen Ausdruck, der hoffentlich ausreichen würde. "Es ist kompliziert", begann sie und überlegte fieberhaft, welche glaubwürdige Lüge sie erfinden könnte. "Ich bin Waise. Meine Eltern starben als ich noch klein war, und seitdem bin ich auf mich allein gestellt." Heathers Gesichtsausdruck wurde noch mitfühlender, und sie verstärkte den Halt an Annes Arm ein wenig. "Oh, das tut mir wirklich leid für dich." Anne nickte und schluckte schwer, während sie weitersprach. "Ich hatte einen Freund, aber es endete nicht gut. Er war gewalttätig und als ich ihn verlassen wollte, wurde er wütend. Seitdem versucht er, mir zu schaden." Die Lüge lag bitter auf ihrer Zunge, doch es war der einzige Weg, sie zu schützen. Heathers Augen erfüllten sich mit Verständnis, und sie zog Anne in eine sanfte Umarmung. "Du musst das nicht alleine durchstehen", flüsterte Heather, ihre Stimme sanft und tröstend. "Wir können dir helfen und dich beschützen. Niemand verdient es, so behandelt zu werden." Anne spürte, wie ein Kloß in ihrem Hals aufstieg, Schuld und Dankbarkeit kämpften in ihr. Sie wünschte, sie könnte ihre Hilfe annehmen, an diesem warmen und sicheren Ort bleiben, wo Güte so freizügig angeboten wurde. Doch sie wusste, es war nicht möglich.Anne löste sich aus der Umarmung und zwang sich zu einem weiteren Lächeln. "Danke, Heather. Aber ich bin schon lange allein und habe mich daran gewöhnt. Ich muss einfach weitermachen." Heather betrachtete sie lange, als suche sie nach einem Anzeichen dafür, dass Anne ihre Meinung ändern könnte. "Anne", begann Heather leise und ihre Stimme klang voller Gefühl, "ich möchte, dass du weißt, dass ich wirklich verstehe, was du durchmachst." Anne drehte sich zu ihr um und ihre Augen funkelten vor Neugier. Heathers Blick wurde für einen Moment wehmütig, als erinnere sie sich an eine schmerzhafte Vergangenheit. "Mein Mann war gewalttätig und Alkoholiker. Jahrelang habe ich versucht, die Ehe zu erhalten in der Hoffnung, dass sich etwas ändern würde. Aber es änderte sich nie. Letztendlich habe ich die Kraft gefunden, ihn zu verlassen – für mein eigenes Wohl und das von Emily." Anne hatte nicht erwartet, dass Heather so etwas Persönliches teilen würde, doch die Aufrichtigkeit in ihrer Stimme ließ ihr keine andere Wahl, als zuzuhören. Heather fuhr fort, ihre Stimme wurde noch sanfter. "Wenn ich dich sehe, sehe ich jemanden, der so viel erlebt hat. Du erinnerst mich an Emily, und ich kann dich nicht einfach sich selbst überlassen. Du hast Besseres verdient, Anne." Anne blinzelte, überwältigt von der plötzlichen Welle an Gefühlen. Sie schüttelte den Kopf, um ihre Entschlossenheit zu bewahren. "Heather, ich schätze alles, was du für mich getan hast, wirklich. Aber ich möchte keine Last sein. Du hast mir bereits so viel geholfen..." Heather unterbrach sie sanft, legte eine tröstende Hand auf Annes Arm. "Du bist keine Last, Anne. Du brauchst einfach ein bisschen Hilfe und es ist nichts Schlimmes daran, diese anzunehmen." Es herrschte eine kurze Stille, während Heathers Worte nachwirkten. Dann fragte Heather: "Was hast du vor? Wenn du fest entschlossen bist zu gehen, wohin willst du dann?" Anne biss sich auf die Lippe, von Unsicherheit geplagt. Sie hatte wirklich nicht weit vorausgedacht. Sie hatte sich so auf die Flucht konzentriert, dass sie sich nicht gestattet hatte, über das Danach nachzudenken. "Ich werde wohl versuchen, einen Job zu finden", sagte sie zögerlich. "Etwas, das mich beschäftigt hält." Heathers Augen leuchteten auf und sie lächelte warm. "Wie wäre es, wenn du für mich arbeitest?" Anne blinzelte überrascht, verblüfft über das unerwartete Angebot. "Für dich arbeiten?" Heather nickte, ihr Lächeln breitete sich aus. "Ja. Meine Eltern besitzen ein kleines Café, sie sind aber zu alt, um es alleine zu führen. Ich hatte vor, zu ihnen zu ziehen, um zu helfen, aber ich könnte wirklich eine zusätzliche Hilfe gebrauchen. Es ist zwar kein großes Unternehmen, aber es ist gemütlich und es ist ein Zuhause. Warum kommst du nicht mit? Du könntest im Café aushelfen und im Gegenzug hättest du einen sicheren Ort zum Leben." Annes Gedanken überschlugen sich, das Angebot klang verlockend und zugleich beängstigend. Ein Teil von ihr sehnte sich nach der Stabilität und Sicherheit, die Heather bot - ein Ort, an dem sie sich verstecken konnte. Doch gab es auch die Angst, zu enge Bindungen einzugehen und diese freundlichen Menschen in Gefahr zu bringen. Sie zögerte, ihre Gedanken wirbelten. "Ich weiß nicht. Wohin ziehst du?" Heathers Lächeln blieb, wurde jedoch etwas weicher. "Nach Alaska. Es ist ein kleiner, ruhiger Ort, weit weg von hier. Ein Neuanfang für uns beide." Alaska. Das Wort hallte in Annes Kopf nach. Es war so weit entfernt, so abgeschieden. Vielleicht war es genau das, was sie brauchte – ein Ort, an dem sie niemand kannte, an dem sie verschwinden und den Schatten ihrer Vergangenheit entfliehen konnte. Doch konnte sie wirklich so einen großen Schritt wagen und diesen Menschen ihr Leben anvertrauen? Heather drückte sanft ihren Arm. "Du musst dich jetzt nicht entscheiden. Aber denk darüber nach, Anne. Du musst das nicht alles allein bewältigen. Lass uns dir helfen. Lass mich dir helfen." Anne blickte in Heathers freundliche Augen, und zum ersten Mal seit langem spürte sie einen kleinen Funken Hoffnung. Vielleicht war dies tatsächlich ihre Chance auf ein neues Leben – ein Leben ohne Angst und Flucht.

Die enge, kurvenreiche Straße vor ihnen wurde zu beiden Seiten von dichten, hoch aufragenden Bäumen gesäumt, die sich endlos in den nächtlichen Himmel zu erstrecken schienen. Die Scheinwerfer des Autos durchbrachen die Dunkelheit und warfen lange, gespenstische Schatten, die sich über den Waldboden bewegten. Im Auto saß die 18-jährige Emily Statton still da, die Augen fest auf die Straße gerichtet, während ihre Mutter Heather das Lenkrad krampfhaft umklammerte, die Knöchel vor Anspannung weiß. "Sind wir bald da?" murmelte Heather, ihre Stimme von Erschöpfung geprägt. "Ich möchte wirklich bald das Hotel erreichen. Diese Straße ist unheimlich." Emily nickte geistesabwesend, doch ihre Gedanken waren weit weg. Ihre Eltern hatten sich kürzlich scheiden lassen und ihre Mutter war in eine neue Stadt gezogen. Die Bäume überragten sie wie stumme Wächter und ihre verschränkten Äste bildeten ein Dach, das das Mondlicht abhielt. Plötzlich erblickte Emily am Straßenrand etwas – eine flüchtige Bewegung, einen Schatten im Dunkeln. "Mum, halt an!" rief Emily dringend und durchbrach die Stille. Heather warf ihrer Tochter einen verwirrten und besorgten Blick zu. "Was ist, Emily?" "Bitte halte an!" bestand Emily mit erhobener Stimme. "Ich kann hier nicht anhalten, es ist zu gefährlich." Heather fuhr weiter, aber Emilys Augen waren auf die Stelle fixiert, wo sie den Schatten gesehen hatte. "Mum, ich habe jemanden gesehen. Sie brauchen unsere Hilfe. Bitte." Heather zögerte kurz, als mütterliche Instinkte mit der Angst vor dem Unbekannten rangen. Doch bei Emilys entschlossenem Blick gab sie nach und stoppte das Auto auf dem Kiesstreifen. Noch bevor Heather etwas sagen konnte, hatte Emily bereits den Gurt gelöst und war aus dem Auto gestürmt, zurück zu der Stelle, an der sie den Schatten wahrgenommen hatte. "Emily, warte!" rief Heather ihr nach, ihr Herz schlug vor Furcht schneller. "Geh nicht in den Wald! Es ist gefährlich!" Doch Emily hörte nicht auf sie. Etwas Unfassbares hatte sie zu diesem Ort gezogen. Sie erreichte den Wegesrand und schaute ins Dunkel, ihre Augen gewöhnten sich langsam an das schummrige Licht. Dort lag, nur wenige Fuß von der Straße entfernt, mitten auf dem Waldboden ein junges Mädchen in Emilys Alter. Sie war bewusstlos, ihre Kleider waren so zerrissen, dass sie fast entblößt war, ihr Gesicht voller Prellungen und Wunden, und ihre blonden Haare waren verschmutzt und verklebt mit Blut. Heather erreichte Emily, außer Atem und von Angst gezeichnet. "Oh Gott", keuchte sie und eilte zu dem Mädchen. Sie kniete sich hin, suchte nach dem Puls und untersuchte die Verletzungen. "Sie lebt, aber sie ist übel zugerichtet. Es sieht wie ein Unfall mit Fahrerflucht aus." Emily schüttelte verwirrt den Kopf. "Aber warum sollte sich ein Unfallopfer so weit im Wald befinden? Das macht keinen Sinn." Heather hielt inne, als sie überlegte. Emily hatte recht – an der Situation stimmte etwas nicht. Das Mädchen war nicht einfach am Straßenrand, sondern im Wald, als hätte es vor jemandem oder etwas fliehen wollen. Emily schluckte. "Vielleicht wurde sie angegriffen." Heather weiteten sich die Augen bei diesem Gedanken, ihr Herz sank bei dem Vorstellung der Tortur des Mädchens. "Wir können sie nicht einfach hier lassen", sagte Emily mit bebender Stimme. "Wir müssen ihr helfen." Heather nickte entschlossen. "Du hast recht. Lass uns sie ins Auto bringen. Wir fahren ins Krankenhaus und holen ihr die nötige Hilfe." Sie hoben das Mädchen behutsam auf und trugen es zurück zum Wagen. Ein tiefes Unbehagen erfüllte Emily, während sie gingen. Der Wald schien sie einzuhüllen, die Schatten wurden länger und dunkler, als ob die Bäume selbst sie beobachteten. Als sie das Auto erreichten, legten sie das Mädchen vorsichtig auf die Rückbank und hüllten sie in eine Decke, um sie warm zu halten. Emily setzte sich zu ihr, hielt ihre Hand und flüsterte tröstende Worte, auch wenn das Mädchen sie nicht hören konnte. Heather stieg schnell wieder hinter das Steuer, die Nerven angespannt. Sie startete den Wagen und fuhr zurück auf die Straße, warf dabei besorgt einen Blick auf Emily im Rückspiegel."Denkst du, es geht ihr bald besser?" fragte Emily leise, ohne ihren Blick von dem bewusstlosen Mädchen abzuwenden. "Ich hoffe es," antwortete Heather mit zittriger Stimme. "Wir bringen sie so schnell wie möglich ins Krankenhaus. Die Ärzte dort werden wissen, was zu tun ist." Emily wickelte das bewusstlose Mädchen vorsichtig in eine Decke, ihre Hände zitterten leicht, als sie den Stoff um den malträtierten Körper des Mädchens legte. Trotz des Schmutzes und der Blutergüsse, die ihr Gesicht verunstalteten, war ihre Schönheit unverkennbar. Ihr Haar, obwohl verfilzt und schmutzig, war seidig blond und selbst in diesem Zustand hatte sie etwas Ätherisches an sich. Emily konnte nicht anders, als sich zu fragen, wer sie war und was sie in diesen dunklen, einsamen Wald geführt hatte. In Gedanken versunken, erschrak Emily, als das Mädchen plötzlich die Augen öffnete. Panik blitzte in dem Gesicht des Mädchens auf, und noch bevor Emily reagieren konnte, stieß das Mädchen einen erschrockenen Schrei aus, der im Auto widerhallte. "Hey, hey, alles ist in Ordnung! Du bist sicher!" sagte Emily schnell und versuchte, sie zu beruhigen. Sie streckte die Hand aus und berührte sanft den Arm des Mädchens, in der Hoffnung, sie zu beruhigen. Das Schreien des Mädchens verstummte in ihrer Kehle, und sie starrte Emily mit großen, verängstigten Augen an. Einen Moment lang hörte man nur ihr schweres, unregelmäßiges Atmen. Dann begann das Mädchen zu Emilys Überraschung, die Luft zu schnuppern, ihre Nase zuckte wie die eines misstrauischen Tieres. Emily warf einen Blick auf ihre Mutter, die sich im Fahrersitz umgedreht hatte und deren Gesicht von Sorge gezeichnet war. Heather hob fragend eine Augenbraue, fand das Verhalten des Mädchens offensichtlich ebenso seltsam wie Emily. Schließlich schien sich das Mädchen zu beruhigen, ihre Atmung verlangsamte sich, als sie sich wieder auf den Sitz zurücklehnte. Ihr Blick blieb jedoch wachsam, ihre Augen huschten zwischen Emily und Heather hin und her. Heather brach die Stille. "Wir bringen dich ins Krankenhaus", sagte sie sanft. "Du bist verletzt und musst untersucht werden." Bei Heathers Worten weiteten sich die Augen des Mädchens vor Schreck. Sie schüttelte energisch den Kopf. "Nein! Ich brauche kein Krankenhaus. Mir geht es gut", behauptete sie mit zittriger, doch entschlossener Stimme. Heather runzelte die Stirn und tauschte einen besorgten Blick mit Emily aus. "Dir geht es eindeutig nicht gut", sagte Heather leise. "Du warst bewusstlos und hast überall Prellungen. Du brauchst medizinische Hilfe." Das Gesicht des Mädchens verzog sich, und sie senkte den Blick auf ihre Hände, die in ihrem Schoß zitterten. Sie schien mit etwas zu kämpfen, ihre Lippen waren zu einem dünnen Strich zusammengepresst, als würde sie Tränen zurückhalten. Emilys Herz schmerzte beim Anblick der offensichtlichen Verzweiflung des Mädchens. Sie beugte sich näher heran, ihre Stimme war sanft. "Ist schon gut. Wir wollen dir nur helfen. Kannst du uns sagen, wer du bist? Was ist mit dir passiert?" Lange antwortete das Mädchen nicht. Sie starrte auf ihre Hände und runzelte nachdenklich die Stirn. Schließlich atmete sie tief durch und blickte zu Emily auf, ihre Augen voller Traurigkeit und etwas anderem – etwas, das Emily nicht genau zuordnen konnte. "Mein Name ist Anne", sagte sie leise, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. "Anne Grant." "Anne", wiederholte Heather, ihre Stimme sanft und tröstlich. "Schön, dich kennenzulernen, Anne. Aber wir müssen trotzdem wissen, was passiert ist. Warum warst du im Wald? Wer hat dir das angetan?" Anne wandte den Blick ab, ihre Augen wurden trübe vor Kummer. "Ich kann es nicht sagen", murmelte sie. Emily und Heather tauschten einen weiteren besorgten Blick aus. Annes Zögern, darüber zu sprechen, vertiefte nur das Geheimnis, das sie umgab. "Anne", sagte Emily sanft, "du musst uns nicht sofort alles erzählen. Aber wir können dich nicht einfach hier lassen. Wenn du nicht ins Krankenhaus möchtest, gibt es jemanden, den wir anrufen können? Jemand, der dir helfen kann?" Anne schüttelte nochmals den Kopf, dieses Mal entschiedener. "Nein", sagte sie, ihre Stimme wurde fester. "Es gibt niemanden. Ich muss einfach nur weg. Bitte." Heather seufzte, offensichtlich hin- und hergerissen. Einerseits wollte sie Annes Wünsche respektieren, andererseits wusste sie, dass sie sie nicht allein lassen konnten. Sie drehte sich zu Emily um, suchend nach einer Antwort in den Augen ihrer Tochter. Emily atmete tief durch, spürte das Gewicht der Entscheidung, die sie treffen mussten. "Wir können dich nicht einfach irgendwo absetzen", sagte sie sanft. "Wir sind neu in der Stadt, aber du kannst mit uns in unser Hotel kommen. Wir werden dort überlegen, was zu tun ist. Vielleicht können wir, wenn du dich ausgeruht hast, mehr darüber reden, was passiert ist." Anne zögerte, ihr Blick huschte zwischen Emily und Heather hin und her. Schließlich nickte sie mit einem Ausdruck stiller Resignation. "Okay", sagte sie leise. "Danke." Emily konnte nicht umhin, sich zu fragen, vor welcher Art von Ärger Anne floh und ob sie gerade unwissentlich in etwas viel Gefährlicheres hineingeraten waren.

Die Worte hingen in der Luft, erdrückend wie eine dunkle Wolke. Bei dem Anblick des leblosen Körpers ihres Vaters entwich Emily ein entsetzter Laut, und unwillkürlich schlug sie die Hände vor den Mund. Sie wich zurück, prallte gegen die Wand und die Wahrheit der Situation krachte mit voller Wucht auf sie ein. Anne spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte, und Fassungslosigkeit machte sich in ihrem Kopf breit. Sie hatte nicht beabsichtigt, ihn zu töten – sie wollte nur Heather und Emily schützen. Der Anblick der reglosen Gestalt auf dem Fußboden und das Entsetzen in den Gesichtern von Heather und Emily ließen sie sich wie ein Monster fühlen. "Nein, nein, das darf nicht wahr sein", murmelte Anne, während sie erschüttert zurückwich. "Das darf einfach nicht passieren." Heather kniete noch immer neben ihrem Ex-Mann. Starr vor Schock, fixierte sie seine stille Brust. Ihr Atem ging in hastigen Zügen, Tränen rannen über ihre Wangen und hinterließen schimmernde Spuren auf ihrer fahlen Haut. Der Mann, der sie jahrelang terrorisiert hatte, der ihr so viel Leid zugefügt hatte, war nicht mehr. Emilys Schluchzer durchbrachen die erdrückende Stille. Ihr Körper bebte, während sie die Wand hinabrutschte. "Mum, was sollen wir nur tun?" Die Worte quollen hervor, unterbrochen von ihren angestrengten Atemzügen. Heather drehte sich langsam zu ihrer Tochter um. Tiefes Mitgefühl lag in ihrem Blick. "Es tut mir so leid", flüsterte Anne, ihre Stimme kaum mehr als ein Hauch. "Das wollte ich nicht. Ich wollte ihn nicht verletzen." In Heathers ruhigen Augen spiegelte sich keine Wut, nur ein trauriges Verständnis. Sie hatte die Verzweiflung und die Gewalt in den letzten Momenten ihres Mannes gesehen und verstand, dass Annes Handeln durch Schutztrieb geleitet worden war. Endlich atmete Heather tief und schwankend ein und erhob sich. Ihr Blick auf Anne war eine Mischung aus Kummer und Ergebung. "Es ist nicht deine Schuld, Anne", sprach sie sanft. "Er hat es selbst so weit kommen lassen. Aber jetzt müssen wir entscheiden, wie es weitergeht." Anne presste die Fäuste zusammen und kämpfte darum, ihre Emotionen zu zügeln. Ihnen war klar, dass sie hier nicht bleiben konnten, nicht mit einem Toten im Raum. Panik drohte sie zu übermannen, doch sie zwang sich zu klarem Denken. Sie mussten gehen, und zwar schnell. "Ich… ich werde mich um ihn kümmern", sagte Heather, ihre Stimme zitterte vor Ungewissheit. "Du und Emily, ihr solltet eure Sachen packen. Wir müssen los, bevor es jemand bemerkt. Hilf mir aber erst mit ihm." Anne und Emily warfen sich einen Blick zu, ihnen beiden wurde kalt bei dem Gedanken an das, was sie nun tun mussten. Annes Herz pochte heftig, trotzdem zwang sie sich, Heather zu folgen. Gemeinsam näherten sie sich dem reglosen Körper von Heathers Mann – dem Mann, der sie noch vor wenigen Minuten terrorisiert hatte. Heather handelte gefasst und routiniert, als sie seinen Körper in die Bettlaken wickelte. Anne zögerte einen Augenblick, schüttelte das Gefühl aber schnell ab. Jetzt war nicht die Zeit für Zaudern. Sie beugte sich hinunter, um beim Anheben des Körpers zu helfen. Emily wich zurück, ihre Hände bebten, als sie zusah, wie ihre Mutter und Anne mit ihrer Last rangen. Ihr Gesicht war blass, ihre Augen weit aufgerissen von Angst und Verwirrung. "Mum, was sollen wir tun?", wisperte sie, kaum hörbar. Heather antwortete nicht sofort, konzentrierte sie sich darauf, den Körper aus dem Zimmer zu bringen und überlegte, was als Nächstes zu tun war. Nachdem sie es schließlich geschafft hatten, den Körper im Kofferraum des Autos zu verstauen, wandte sie sich an Emily und legte ihre Hand sanft, aber bestimmt auf deren Schulter. "Keine Sorge", sagte Heather nun weicher. "Ich kümmere mich darum. Du und Anne bleibt hier und packt unsere Sachen. Wir müssen bereit sein, bald zu gehen."Emily nickte, obwohl sie immer noch zitterte. Heather schaute nicht zurück, als sie in die Nacht hineinfuhr und Anne und Emily auf dem leeren Parkplatz zurückließ. Als die Rücklichter des Autos in der Dunkelheit verschwanden, wandte sich Anne an Emily und legte tröstend ihre Hand auf deren Schulter. „Lass uns tun, was deine Mutter gesagt hat", sagte Anne, während sie versuchte, beruhigend zu klingen, obwohl ihre eigene Stimme leicht zitterte. „Wir müssen packen." Emily bewegte sich mechanisch, schnappte ihre Kleidung und Habseligkeiten und stopfte alles mit zitternden Händen in ihren Koffer. Anne tat es ihr gleich, ihr Kopf raste, während sie versuchte, alles zu verarbeiten, was passiert war. Heather kehrte zurück, ihr Gesicht blass, aber gefasst. Sie atmete tief ein und blickte die beiden Mädchen ernst an. „Es ist erledigt", sagte sie schlicht. „Alles ist geregelt. Jetzt müssen wir ruhig bleiben und den Abend vergessen. Morgen fangen wir neu an." Anne nickte, obwohl sich ihre Worte leer anfühlten. Emily, noch immer zitternd, schlang ihre Arme um ihre Mutter und vergrub ihr Gesicht in Heathers Schulter. „Ich habe Angst, Mom", flüsterte sie mit brüchiger Stimme. „Was, wenn sie es herausfinden?" Heather strich ihrer Tochter beruhigend über das Haar. „Das werden sie nicht", versprach sie. „Wir werden weit weg sein, bevor jemand auch nur daran denkt, nach ihm zu suchen. In Alaska werden wir sicher sein. Niemand wird erfahren, was hier passiert ist." Anne beobachtete die Szene, ihr Herz schwer von der Last dessen, was sie getan hatten. Sie wollte Heather glauben und darauf vertrauen, dass alles gut werden würde, aber tief im Innern spürte sie, dass nichts mehr so sein würde wie zuvor. Später in der Nacht, als Heather und Emily in einen unruhigen Schlaf gefallen waren, fand Anne sich allein im winzigen Hotelbadezimmer wieder, um zu tun, was sie vorhatte. Sie hatte sich eigentlich säubern wollen, um die Spuren des Abends zu beseitigen, stattdessen fand sie sich wie erstarrt wieder, mit einem Schwangerschaftstest in der Hand, den sie früher gekauft hatte; ihr Instinkt sagte ihr, dass sie ihre Vermutung bestätigen musste. Mit zitternden Händen öffnete Anne den Test und befolgte die Anweisungen, während ihr Herz in ihrer Brust hämmerte, als sie auf das Ergebnis wartete. Zwei blaue Linien. Anne starrte auf den Test, während ein Wirbelsturm von Gefühlen in ihr tobte. Angst. Schock. Verwirrung. Und tief innen eine kleine, flackernde Hoffnung. Doch im kalten, sterilen Licht des Badezimmers war ihr eines klar: Ihr Leben hatte sich für immer verändert. Tränen stiegen in ihren Augen hoch, während sie den Test an ihre Brust drückte und ihr Herz in den Ohren schlug. Sie war nicht mehr nur Anne, die abtrünnige Wölfin auf der Flucht vor ihrer Vergangenheit. Sie trug jetzt ein neues Leben in sich, das Baby ihres Gefährten. Das Baby von Alpha Damien. Sie dachte daran, ihn aufzusuchen und ihm die Neuigkeiten zu überbringen, doch eine Welle der Unsicherheit überkam sie. Würde er dieses Kind wollen? Er hatte sie nicht gewollt. Was, wenn er ihr Baby tötete? Nein! Sie umklammerte ihren flachen Bauch und flüsterte: „Ich werde dich beschützen, Kleines." Sie würde alles tun, was nötig war, um ihr Baby zu beschützen, selbst wenn das bedeutete, ihr ganzes Leben lang auf der Flucht zu sein.

Luna Liana stand am prächtigen Kamin im Quartier des Alphas, ihr scharfer Blick auf die vor ihr tanzenden Flammen gerichtet. Sie war stets eine Frau der Tat gewesen und hatte nie gezögert, wenn es um den Schutz ihrer Familie und ihres Rudels ging. Heute war keine Ausnahme. Peter war gerade von einem Auftrag zurückgekehrt, den Liana ihm anvertraut hatte – einem Auftrag, von dem sie hoffte, dass er eine mögliche Bedrohung beenden würde. "Also, ist es erledigt?" fragte Liana, ihre Stimme gedämpft und kontrolliert, jedoch mit einem Unterton, der deutlich machte, dass sie kein Versagen dulden würde. Peter nickte, sein Tonfall ebenso ruhig. "Ja, Luna. Das Mädchen ist tot. Sie wird keine Probleme mehr verursachen." Liana ließ sich einen kleinen Seufzer der Erleichterung entlocken. Sie hatte nicht erwartet, dass das Mädchen die Dreistigkeit besitzen würde, Damien zu kontaktieren. Doch das Schicksal stand auf ihrer Seite – Damien war nicht da gewesen, und Liana hatte die Situation schnell in den Griff bekommen, bevor sie eskalieren konnte. "Gut", sagte Liana und wandte sich vom Feuer ab, um Peter direkt anzusehen. "Ich hätte nicht erwartet, dass sie so kühn sein würde. Alpha Jackson hat sein Versprechen nicht gehalten." Peter zögerte kurz, als müsste er seine nächsten Worte sorgfältig wählen. "Ich verstehe, Luna. Aber bist du sicher, dass uns das nicht noch zum Verhängnis wird?" Lianas Augen verengten sich leicht. "Anne war eine Abtrünnige. Niemand wird ihr Verschwinden hinterfragen. Sie war bedeutungslos, Peter. Die Rudel wissen, wie wir mit Abtrünnigen umgehen." Bevor Peter antworten konnte, öffnete sich die Zimmertür. Lianas Herz setzte für einen Schlag aus, doch sie bewahrte ihre Fassung. Ihr Gesichtsausdruck wurde sanfter, als sie sich umdrehte, um ihren Sohn zu begrüßen. "Damien", sagte sie warm, obwohl ihre Stimme angespannt klang, "ich hatte nicht erwartet, dich so bald zurückzusehen." Damien warf einen Blick auf Peter, der sich mit einem respektvollen Nicken verabschiedete und Mutter und Sohn im Zimmer allein ließ. Als sich die Tür hinter ihm schloss, richtete Damien seinen Blick wieder auf Liana, nachdenklich. "Mutter", begann er, seine Stimme fest, aber mit einem Hauch von etwas, das Liana nicht ganz einordnen konnte, "was hat Peter eben berichtet?" Liana winkte abweisend mit der Hand, ihr Tonfall lässig. "Ach, nichts Ernsthaftes. Er musste nur einen unerwünschten Eindringling beseitigen. Nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest." Damiens Blick verharrte einen Moment länger auf seiner Mutter, als versuchte er, zwischen den Zeilen zu lesen. Dann wandte er sich ab, sein Gesichtsausdruck wurde distanziert. "Ich war heute beim Crescentmoon-Rudel", sagte er leise. Lianas Herz setzte erneut aus, und ihre Kontrolle entglitt ihr leicht. "Das Crescentmoon-Rudel? Warum bist du dorthin gegangen?" Ihre Stimme war mit Frustration durchsetzt, die sie jedoch schnell mit besorgtem Tonfall überdeckte. "Dieses Mädchen bedeutete nichts für dich, Damien. Warum verschwendest du deine Zeit damit?" Damien drehte sich wieder seiner Mutter zu, sein Blick intensiv, doch ruhig. "Ich wollte es selbst sehen", sagte er schlicht. "Ich musste wissen, ob sie tatsächlich meine Gefährtin ist." Liana spürte einen Schwall von Wut und Angst in sich aufsteigen. Das Letzte, was sie benötigte, war, dass Damien sich mit diesem Mädchen einließ. "Sie war nicht deine Gefährtin, Damien!" fuhr Liana auf und verlor ihre Fassung. "Du hast eine Pflicht gegenüber unserem Rudel, unserer Familie. Dieses Mädchen hätte nur alles, was wir aufgebaut haben, ruiniert." Damiens Gesichtszüge veränderten sich nicht, obwohl ein gefährliches Funkeln in seinen Augen zu sehen war. "Und was wäre, wenn sie meine Gefährtin wäre?", fragte er mit einer Stimme, die kaum lauter als ein Flüstern war, aber ein Gewicht hatte, das Lianas Herz zusammenziehen ließ. Liana schüttelte den Kopf, entschlossen, diesen Gedanken nicht zu erwägen. "Du hättest sie zurückweisen müssen, wie du es fürs Rudel musst. Für deine Zukunft." Damien erwiderte daraufhin nicht sofort etwas, sein Blick sank zu Boden, als wäre er in Gedanken versunken. Nach einer langen Stille blickte er schließlich wieder zu seiner Mutter, sein Ausdruck unleserlich. "Ich weiß nicht, ob ich das könnte", sagte er leise, mehr zu sich selbst als zu ihr.Liana spürte einen Schauer, der ihr über den Rücken lief. Sie wusste schon immer, dass ihr Sohn willensstark war, aber mit dieser Entwicklung hatte sie nicht gerechnet. Sie musste vorsichtiger sein, wachsamer. Fürs Erste musste sie ihn von Anne fernhalten. „Und, hast du sie gefunden?" „Sie hat das Rudel verlassen", sagte er leise. „Mit ihrer Gefährtin." Liana lächelte selbstgefällig. Alpha Jackson war es gelungen, in seinem Kopf Zweifel an Anne zu säen. Als sie seinen Arm berührte, wusste sie, dass ihr Sohn letztlich ihre Sichtweise teilen würde. „Du brauchst dir darüber keine Sorgen mehr zu machen", sagte Liana entschlossen, um das Gespräch zu beenden. „Das Crescentmoon-Rudel hat seine eigenen Probleme, und wir haben unsere. Konzentriere dich darauf, eine passende Gefährtin aus einem mächtigen Rudel zu finden, jemanden, der unsere Familie und unser Rudel stärken wird." Damien nickte langsam, aber sein abwesender Blick beunruhigte Liana. „Ich werde darüber nachdenken", sagte er, bevor er sich umdrehte und den Raum verließ. Als sich die Tür hinter ihm schloss, ballte Liana ihre Fäuste. Sie musste vorsichtig sein, Damien war zu wichtig; sie durfte nicht zulassen, dass seine Zukunft aufs Spiel gesetzt wurde. ***************************************************** Die Nacht draußen beim Motel war still. Im kleinen Zimmer saß Anne auf dem Bettrand und starrte auf ihr Spiegelbild im gesprungenen Spiegel gegenüber. Heather und Emily schliefen längst im Nebenzimmer; ihr leises Atmen war das einzige Geräusch, das die Stille durchbrach. Aber Anne konnte nicht schlafen, ihr Kopf war zu voll, ihr Herz zu schwer. Im Gegensatz zu den meisten Wölfen, die ihr Leben innerhalb der Grenzen ihres Rudels führten, kannte Anne die Welt der Menschen gut. Ihre Mutter war eine Menschin gewesen und hatte darauf bestanden, dass Anne etwas über die Welt außerhalb des Rudels lernte. Sie hatte Anne menschliche Sitten, Lebensweisen und den Umgang mit der Welt beigebracht. Anne hätte nie gedacht, dass sie eines Tages so unter Menschen leben würde. Nun war sie hier, allein in einem menschlichen Motel, ihr Rudel hinter sich gelassen und ihre Zukunft ungewiss. Sie betrachtete ihre Arme und sah, wie die letzten blauen Flecken verschwanden. Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange, und schnell wischte sie sie weg, frustriert über ihre eigene Schwäche. Der Schmerz in ihr war jedoch zu groß, um ihn zu unterdrücken. Es fühlte sich so an, als würde ihr Herz von neuem brechen, wenn sie an die Ereignisse dachte, die sie hierher gebracht hatten. Sie hatte Damien getroffen – ihren Gefährten, den Mann, der für sie bestimmt war, der sie bedingungslos lieben sollte. Doch nach einer Nacht hatte er sie nicht nur verlassen, er hatte versucht, sie loszuwerden, als bedeutete sie ihm nichts. Kaum war sie beim Rudel angekommen, hatten die Wächter sie ohne zu zögern angegriffen. Sie hatten sie wie eine Bedrohung behandelt, wie einen Schurken, der dort keinen Platz hatte. Sie hatte versucht, sich zu erklären, sich an die einzige Person zu wenden, die sie verstehen sollte, doch es war vergebens gewesen. Ihr Gefährte hatte sich von ihr abgewandt. Jetzt, wo sie im Dunkeln saß, wurde ihr das volle Ausmaß ihrer Situation bewusst. Sie war eine abtrünnige Wölfin, ausgestoßen aus ihrem Rudel. Kein anderes Rudel würde sie aufnehmen, nicht nach dem, was passiert war. Sie war allein, eine Wölfin ohne Familie, ohne Zukunft. Die Strafe für eine Abtrünnige war der Tod. Das war das Gesetz der Rudel, eine Regel, so alt wie die Zeit selbst. Schurken galten als gefährlich und unberechenbar, als Bedrohung für die Stabilität des Rudels. Anne wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis jemand sie finden würde, bevor ihr Schicksal sie einholte. Doch was sollte sie tun? Wohin konnte sie gehen? Sie hatte niemanden mehr, keinen Ort, den sie ihr Zuhause nennen konnte. Der Gedanke, als Schurkin zu leben, ständig auf der Flucht, ständig über die Schulter blickend, erfüllte sie mit Grauen. Die Alternativen – zurückzukehren zum Rudel, das sie verstoßen hatte, oder sich dem Tod zu stellen, der sie erwartete – waren noch schlimmer. Sie wischte sich eine weitere Träne weg und zwang sich, klar zu denken. Sie konnte nicht für immer bei Heather und Emily bleiben. Sie waren freundlich, aber sie verstanden nicht, in welcher Gefahr sie sich befanden, nur weil sie in ihrer Nähe waren. Sie musste gehen, in den Schatten verschwinden und herausfinden, was sie als Nächstes tun sollte. Ihr Telefon klingelte – das Telefon, das Aaron ihr gegeben hatte. Sie schaute auf den gesprungenen Bildschirm. Sein Name blinkte darauf. Auch von ihm musste sie sich fernhalten, um ihn zu schützen. So sehr sie den Anruf auch entgegennehmen wollte, sie wusste, dass es zu riskant war. Sie schaltete das Telefon aus und zerdrückte es mit ihren Händen. Sie konnte nicht riskieren, noch jemanden in Gefahr zu bringen. Mit schwerem Herzen traf sie die Entscheidung, die Verbindungen zu all jenen, die ihr wichtig waren, abzubrechen, um sie zu schützen.

"Lasst mich los! Wohin bringt ihr mich?" Daphne wehrte sich gegen den Griff ihrer Entführer und stemmte sich gegen ihre Hände. Leider war ihre geringe Stärke kein Vergleich zu der von zwei ausgewachsenen Männern, die mit eisernem Griff ihre Ellbogen umklammerten. Es sollte ihr Hochzeitstag sein. Sie hatte sich darauf eingestellt, aufgrund des langen Sitzens in der Kutsche Muskelkater zu bekommen und peinliche Gespräche mit ihrem neuen, fremden Ehemann aus einem neuen, fremden Land zu führen. Schließlich war sie als einziges Mitglied der Königsfamilie, das keine Magie beherrschte, nur so viel wert. Und der Rest des königlichen Zirkels ließ keine Gelegenheit aus, ihr das ins Gedächtnis zu rufen. Dennoch hätte sie nie erwartet, so unsanft aus ihrer Kutsche gerissen und in ein Land entführt zu werden, in das sich niemand zu begeben wagte. Vramid mit seinen zahlreichen Bergketten, häufigen Hagelstürmen und tödlichen Wildtieren war eine Todesfalle für jeden Unvorbereiteten. Und nun spiegelten die kalten Winde und erschreckenden Stürme außerhalb der kargen Steinmauern der Festung genau das wider, was in Daphnes Herz vorging. "Ruhe!" Ohne weitere Vorwarnung stießen die Wächter sie zu Boden, woraufhin sie aufschrie, als ihre Knie auf den harten Marmorboden aufschlugen. Die Haut ihrer Hände brannte, als ihre Handflächen aufgrund der Wucht des Stoßes über den Boden strichen. "Was fällt euch ein!" Die Wachen lachten nur und entfernten sich, ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen. Daphne war eine Prinzessin; niemals zuvor war sie derart grob behandelt worden. Die Haut ihrer Hände war nun rot und wund, ihre Knie geprellt. Doch das war das geringste ihrer Probleme. Direkt in ihrem Blickfeld befanden sich ein Paar polierte Stiefel. Widerwillig wanderte Daphnes Blick nach oben, ihr breitete sich eine Gänsehaut aus. Eine lange Beinpaar, ein kräftiger Oberkörper, eine breite Brust in feiner Militäruniform - ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie bemerkte, dass ein Paar dunkler, bernsteinfarbener Augen auf sie herabblickte. Auch wenn die Augen eine warme Farbe hatten, war der Blick, den er ihr zuwarf, eiskalt. Ihr sträubten sich die Haare und ihr Blut frohr. "Guten Tag, Prinzessin", sagte der Mann mit tiefer Stimme, langsam und sinnlich. Von dort aus, wo Daphne lag, wirkte der Mann, als überrage er sie, obwohl sie wusste, dass dies sicherlich nicht weit von der Wahrheit entfernt war. Er hatte die Beine übereinandergeschlagen und stützte den Kopf mit seinen Knöcheln ab, während er auf sie herablächelte. Sein Lächeln, zusammen mit seinen dunklen, kalten Augen, ließ Daphne sich bedrohter fühlen, als wenn er sie auf der Stelle mit einem Schwert durchbohren würde. Sie hatte Gerüchte gehört, dass die Leute von Vramid skrupellos seien, aber dieser Mann schien eine noch raffiniertere Art von Grausamkeit zu verkörpern – die Sorte, die einem das Seil zum Selbsthängen bietet. Er war ein Mann, der es genoss, mit seiner Beute zu spielen. "Guten Tag", antwortete Daphne und richtete sich unsicher auf, während sie versuchte, ihr pochendes Herz zu beruhigen. Ihre Hand ging instinktiv zu ihrer Opalkette, bereit sie zu zerschlagen und ein Signal um Hilfe zu senden, sobald er abgelenkt wäre. "Sie scheinen im Vorteil zu sein. Ich kenne Ihren Namen nicht." "Ein gebildeter Mensch könnte es erraten, Prinzessin. Es ist nicht schwer", entgegnete er spöttisch. "Den Barden zufolge sollte die erste Prinzessin von Reaweth die Weiseste aller Königshäuser sein. Sind Sie das Beste, was sie zu bieten haben, so muss Ihre Familie wohl so intelligent sein wie ein Sack Steine." Daphne zuckte wütend zusammen, ihre Furcht war nun von Empörung über die Beleidigung ihrer Familie begleitet. Wäre sie nicht seine Gefangene, hätte sie ihm eine Standpauke für seine Unverschämtheit gehalten.Anstatt ihren Verlobten zu rufen, konnte sie ihn nur wütend anstarren. Sie erinnerte sich daran, Zeit zu gewinnen. Sie besaß den Kristall, und ihr Verlobter würde bald bemerken, dass sie nicht erschienen war und eine Suchtruppe aussenden. "Soll ich drei Mal raten?" "Sehe ich etwa aus wie ein Kobold aus einer Geschichte, der darauf aus ist, dein Erstgeborenes zu entführen?" In seinen Augen lag nun ein amüsiertes Funkeln. Daphne erstarrte – das war eine Geschichte, die den Kindern in Reaweth vorgelesen wurde. Sie zweifelte, dass sie bis nach Vramid gelangt war. Wie kannte dieser Mann sie? Sie musterte ihn misstrauisch. "I–" Plötzlich stand er auf und überragte sie. Er war so nah, dass sie den Geruch von Zedern und Kiefern wahrnahm. Instinktiv wollte sie einen Schritt zurückweichen, aber ihre Beine waren wie festgenagelt. "Was machst du da?" Daphne hätte schreien wollen, doch die Luft blieb ihr weg. "Tsk, tsk. Du bist schlau, Prinzessin. Aber ich muss mich korrigieren. Nicht schlau genug." Die Finger des Mannes strichen sanft über ihre Wange, bevor sie ihr Kinn packten und so weit anhoben, dass es fast schmerzhaft war. Aus dieser Nähe konnte sie die goldenen Sprenkel in seinen Augen sehen. Sie waren immer noch beängstigend kalt, trotz des amüsierten Lächelns auf seinem Gesicht. Er beugte sich vor, als hätte er vor, sie zu küssen. "Nicht–" Verzweifelt versuchte Daphne, ihn wegzustoßen, doch dann wurde ihr klar, dass sie einen verhängnisvollen Fehler begangen hatte. Sein Ziel waren nicht ihre Lippen. Es war ihre Halskette. Bevor sie danach greifen konnte, zog er die Kette leicht von ihrem Hals. Daphnes Hals brannte, wo die Kette losgerissen worden war, und sie sah hilflos zu, wie die Kristallperlen beim Aufprall auf den kalten Marmorboden laut klimperten. "Wie…" Daphnes Augen weiteten sich vor Schock und Furcht. Diese Halskette war ein unbezahlbares Geschenk ihrer Schwester, hergestellt für die höchsten Adligen. Sie sollte unzerstörbar sein. Und doch … Dieser Mann hatte sie ihr genommen, als wäre sie nur ein billiger Schmuck vom Markt. "Das? Das ist nichts." Er lachte und schwenkte den riesigen Opalkristall vor Daphnes entsetztem Gesicht. "Entschuldige. Hast du etwa auf diesen Kristall als Rettung gesetzt?" "Gib ihn zurück!" "Er gehörte zuerst mir." Bevor Daphne seine Worte verstehen konnte, ballte der Mann die Faust und zermalmte den Kristall mühelos, ganz zur Freude über Daphnes Pein. "Du Ungeheuer! Warum hast du mich hergebracht?", fauchte Daphne und presste die Worte heraus. Furcht und Wut tobten in ihr. Ihr Blick fiel auf die zerbrochenen Stücke der Kristallperlen, nun bedeckt mit einer dünnen Schicht des purpurnen Blutes des Mannes. "Nun", sagte er mit einem trägen Grinsen und lehnte sich zurück in den Thron. "Natürlich, um meine Braut zu werden."

'"Du bist verrückt", zischte Daphne wutentbrannt. "Vollkommen verblendet, wenn du denkst, dass ich einverstanden wäre. Mir gehört ein anderer." Im Gegensatz dazu schien der Mann überglücklich. Seine Augen hatten etwas von ihrer Kälte verloren. Er kicherte und schenkte Daphne ein liebevolles Lächeln, als wäre sie seine echte Geliebte. Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie sich von seinem Blick täuschen lassen können. Aber sie wusste es besser. Das hielt ihn jedoch nicht davon ab, mit ihrem Verstand zu spielen. "Ja, sicher, ich weiß. Der arme Prinz Nathaniel muss leider mit dieser kleinen Enttäuschung leben. Mach dir nur keinen Kopf darüber", sagte er tröstlich und tätschelte ihre Wange. Sie wich zurück. "Red keinen Unsinn. Es ist noch Zeit, die Dinge zu berichtigen. Lass mich sofort los! Ich muss ihn heiraten!" "Hmmm...", er legte nachdenklich den Kopf schief, bevor er ihr ein spöttisches Lächeln schenkte. "Nein." Daphne unterdrückte einen aufkommenden Schrei der Verzweiflung, ihre Finger zuckten, weil sie danach verlangten, sich um den Hals ihres Entführers zu schlingen und zuzudrücken. Währenddessen beobachtete der Mann, wie sie schrie, mit einem nachsichtigen Lächeln, als wäre sie ein kleines wütendes Haustier. "Du wirst feststellen, dass ich ein viel besserer Ehemann sein werde als Prinz Nathaniel", fuhr er fort. "Was ist schließlich ein Prinz im Vergleich zu einem König?" "...Ein König?" Daphne erbleichte und musterte den Mann sorgfältig. Das konnte doch nicht König Atticus sein, oder? Gemäß den Geschichten sollte er doch ein alter, gebrechlicher Mann sein! "Du bist König Atticus?" fragte Daphne, immer noch ungläubig. "Von Vramid?" Als der Mann darauf nicht antwortete, kochte Daphnes Blut. "Belüge mich nicht, jeder weiß, dass König Atticus ein alter Mann sein soll. Bist du sicher, dass du nicht sein Sohn bist?" König Atticus war laut dem Wissen des Königreichs Reaweth ein alter, gebrechlicher Mann, der einen Pakt mit dem Teufel für seine Kräfte eingegangen war. Geschichten über seine Grausamkeit und Blutgier waren in Reaweth allgemein bekannt – tatsächlich wurde König Atticus oft in Erzählungen verwendet, um unartige Kinder zu erschrecken. Sie behaupteten, König Atticus würde ungehorsame Kinder stehlen, indem er ihnen im Schlaf seine langen Krallenfinger um die Knöchel legte, und sie dann auf seinem Dachboden verschlingen würde, im Tausch gegen verfluchte Macht. Daphne hatte diese Geschichten immer als reinen Unsinn abgetan, eine Gutenachtgeschichte, die verzweifelte Eltern erfunden hatten, um ihre Kinder zu bändigen. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie den Kinderschreck der Realität vorgezogen hätte. Der Mann lachte spöttisch und brummelte verbittert vor sich hin. "Natürlich würden sie das erzählen. Ist das nicht äußerst bequem? Lügner durch und durch..." "Entschuldigung?" "Wenn das ist, was die Leute in Reaweth glauben, muss euer Bildungssystem gründlich überholt werden... Prinzessin, öffne deine Augen und sieh mich genau an." Er hob ihr Kinn erneut an und seine Bernsteinaugen trafen die ihren. Diesmal begegnete sie seinem Blick direkt, und ihr Herz, dieses verräterische Ding, setzte einen Schlag aus. Es war absolut unfair, dass jemand so Böses ein so schönes Gesicht hatte. Sie wollte es nicht, aber Daphne sah ihn an. Und was für ein Anblick der Mann war, eine Wohltat für ihre strapazierten Augen. Seine Augen waren tiefe, wirbelnde Becken, die an flüssiges Gold erinnerten. Zusammen mit seinen rosigen Lippen und seiner blassen Haut, die sie an frischen Schnee erinnerte, wäre Daphne kaum überrascht gewesen, wenn er behauptet hätte, ein Engel zu sein. Wäre da nicht die Tatsache, dass sie bereits das zweifelhafte Vergnügen seiner Gesellschaft hatte. Mit so einer Persönlichkeit konnte er unmöglich ein Engel sein. "Sieht das für dich aus wie das Gesicht eines alten Mannes? Oder hattest du vielleicht auf einen alten Mann gehofft, der in eurer Hochzeitsnacht stirbt? Du scheinst für eine Prinzessin wirklich seltsame Vorlieben zu haben." Daphne stotterte, ihr Gesicht färbte sich rot. "Was?! Wie kannst du es wagen ― ich würde nie ―! Eine solche Unverschämtheit..." Er strich beruhigend über ihren Rücken, eine Spöttelei des Trostes. "Wenn du einen gebrechlichen alten Mann willst, dann musst du leider die nächsten fünfzig Jahre mit mir auskommen. Das ist nicht viel Zeit. Ich bin sicher, ich werde dir noch ans Herz wachsen. Irgendwann.""Fünfzig Jahre… Nur über meine Leiche! Ich heirate dich nicht, auch wenn du der König bist!" schrie Daphne außer sich vor Wut. Sie würde eher ein Tentakelmonster heiraten als ihn. Ihre Hand hob sich, um ihm eine Ohrfeige zu verpassen. König Atticus' Augen funkelten in einem helleren Gold. Daphnes Körper erstarrte, als sei sie durch eine fremde Macht paralysiert. Sie wollte reden, schreien und sich wehren, doch ihr Mund bewegte sich nicht. Sie konnte kein einziges Wort herausbringen. "Meine Liebe, darüber entscheidest nicht du", sagte König Atticus bedauernd, aber in seinen Augen lag ein scharfes, amüsiertes Glitzern. "Wir halten unsere Hochzeit jetzt ab. Egal ob du in Tränen oder mit einem Lächeln auftrittst, es wird nichts am Ergebnis ändern." Daphne blinzelte wütend. "Diener, bereitet den Priester und den Saal vor", befahl König Atticus. Zu Daphnes Überraschung verbreitete sich sogleich eine Schar von Mägden und verstreute sich, bis auf eine. "Eure Hoheit", fragte diese sanftmütig. "Werdet Ihr den Zauber aufheben? Oder soll sich die Prinzessin selbst fertigmachen?" "Nein. Sie macht so viel Ärger. Wir können nicht zulassen, dass sie sich in der Badewanne ertränkt." Daphne spottete ungläubig, war jedoch in ihrer Handlungsfähigkeit begrenzt. König Atticus tat so, als würde er es nicht bemerken. "Sei so nett, Maisie, und hilf ihr einfach dabei, ihr Hochzeitskleid anzuziehen und ihre Haare zu kämmen", sagte er gleichgültig. Daphne starrte ihn an, in der Hoffnung, er würde zu Asche zerfallen. Er schmunzelte. "Aber ich werde dir erlauben zu reden, meine Gemahlin. Sonst wird es langweilig." "Du Schurke, das wirst du büßen!" rief Daphne, sobald sie es konnte. Der besagte Schurke winkte nur spöttisch zum Abschied. "Prinzessin Daphne, ich geleite Sie zu Ihren Gemächern, damit Sie sich umkleiden können", sagte Maisie, und Daphne musste zähneknirschend die Erniedrigung ertragen, von einem Dienstmädchen herumgeführt zu werden, als wäre sie ein riesiger Sack Kartoffeln. Sie wurde schnell in ein Zimmer gebracht. "Wir bedauern das sehr", sagte ein Dienstmädchen. "Seine Hoheit verhält sich normalerweise nicht so." "Kaum zu glauben", murmelte Daphne indigniert vor sich hin. Die Mägde zuckten nur mit den Schultern und lächelten, unfähig oder unwillig, weitere Kommentare abzugeben. Daphne wäre es nicht verwunderlich, wenn wegen einer unbedachten Bemerkung Köpfe rollen würden. Innerhalb weniger Momente war Daphne in ein Kleid gezwängt, zurechtgemacht und ausstaffiert worden. Sie trug ein zierliches weißes Kleid, das ihr wie durch ein Wunder perfekt passte. Es hatte lange, transparente Glockenärmel und zarte Spitzen am Oberteil des Kleides. Ihr Haar war gekämmt und zu einem ordentlichen Knoten frisiert worden, auf ihrem Kopf saß ein kleines Diadem. Die Mägde hatten noch nicht einmal gefragt, was Daphne von ihrem Outfit hielt. Sobald alles fertig war, wurde sie erneut hinausgeführt. Diesmal gingen die Zofen mit ihr einen langen, windenden Korridor entlang und stoppten vor zwei großen Türen. "Viel Glück, Eure Hoheit", sagte Maisie lächelnd. Das Dienstmädchen übersah geflissentlich den Ausdruck blanken Entsetzens, der Daphnes Gesicht im Griff hatte. "Möge Ihre Ehe gesegnet sein." "Wartet… Wartet, nein!" Die großen Türen schwangen auf, bevor Daphne ihren Satz richtig zu Ende bringen konnte. Ein grelles Licht blendete sie fast, als sie blinzelte und ihren Kopf von der Tür wegdrehte. Das Dröhnen von Trompeten und der klassische Hochzeitsmarsch auf der Orgel ertönte sofort. Und über allem hörte sie die Stimme des Herolds, der ihre Ankunft ankündigte. Durch ihre Wimpern spähend, erblickte Daphne den gutaussehenden – wenn auch teuflischen – Mann am Ende des Altares. Selbst aus dieser Entfernung konnte sie den Zug seiner Lippen nicht übersehen, die zu einem Grinsen verzogen waren. "Präsentiere Ihnen Ihre Königliche Hoheit, Prinzessin Daphne von Reaweth!"

"C-Konsumieren?!" Daphne quietschte beinahe, ihre Stimme brach vor Unglauben, als sie das Wort wiederholte, das sie gerade gehört hatte - das einzige Wort, das sie hörte. "Ist das wirklich so schwer zu verdauen, meine geliebte Gattin?" fragte Atticus, wobei sich seine Mundwinkel leicht nach oben zogen. "Ist das nicht etwas, was jedes durchschnittliche, normale Paar tun würde?" Er beugte sich vor, sodass ihre Blicke sich trafen. Daphne lehnte sich zurück, so weit es ging. Hätte sie das nicht getan, wären ihre Lippen erneut aufeinandergetroffen. Ein kleiner Teil von Daphne sträubte sich nicht ganz dagegen. Schließlich war König Atticus bemerkenswert attraktiv― 'Nein!' Daphne kniff die Augen zusammen. 'Komm wieder zu dir!', tadelte sie sich selbst. Der Mann war tatsächlich attraktiv, das konnte sie ihm nicht absprechen. Aber er war auch unhöflich, nervig und ein ständig respektloses, feiges― "Wieso ist dein Gesicht so rot, mein Liebling?" fuhr Atticus fort, ein faules Lächeln auf den Lippen, als er beobachtete, wie sie schmollte. "Gewiss findest du die Idee nicht so abscheulich, wie du vorgibst?" "Falls es Eurer Majestät entgangen sein sollte, ich war und bin keine willige Mitwirkende an dieser Ehe." Daphne lächelte mit entblößten Zähnen. "Außerdem würde niemand Euch als durchschnittlich oder gewöhnlich bezeichnen." König Atticus lächelte. "Ah, ihr haltet mich also für außergewöhnlich. Welch schmeichelhaftes Lob, es bringt beinahe mein Herz zum Flattern." Bevor sie ihn für seine unverschämte Bemerkung ohrfeigen konnte, fuhr er fort. "Die ganze Halle hat gehört, wie du dein Gelübde abgelegt hast, mein Sonnenschein." Atticus wagte es, sich vorzubeugen und spielte mit einer Strähne ihres Haares, wickelte sie um seinen Finger. "Du bist jetzt meine Königin, ob es dir passt oder nicht. Und letztendlich wirst du immer an meiner Seite sein, ob du es magst oder nicht." "Eure Majestät!" Eine Wache erschien plötzlich und salutierte vor dem König. "Berichtet." "Das Zimmer ist gemäß Euren Anweisungen hergerichtet worden." Bevor Daphne reagieren konnte, hob Atticus sie hochzeitsmäßig in seine Arme, einen Arm unter ihren Knien, der andere stützte ihren Rücken. Schnell wurde sie in die Luft gehoben und aus dem Saal getragen, während ein kollektives Raunen durch die Halle ging, als die Menge beobachtete, wie ihr König und die neue Königin quasi in einer Staubwolke verschwanden. "Lasst mich runter!" protestierte sie, aber natürlich wurde sie ignoriert. Sie passierten einige Gänge, die für Daphne alle gleich aussahen. Und als sie schließlich zur letzten Tür am Ende des Flurs kamen, trat Atticus diese kurzerhand auf, was sie in Panik versetzte. Die Tür war aus schwerem Holz, und er hatte sie mit einem Tritt eingedellt. Wenn er seine Stärke im Bett gegen sie einsetzen würde, würden ihre Knochen sofort brechen. Sie begann sofort, sich zu winden und zu versuchen, zu fliehen. Er umschlang sie fester mit seinen Armen, während er ins Zimmer ging. "Keine Sorge. Ich werde dir nichts tun." Sie hätte halb erwartet, dass er grob sein würde. Doch Atticus legte sie sanft auf die seidigen Laken, bevor er nach ihren Schuhen griff. Sorgfältig half er ihr, diese auszuziehen, ohne ein weiteres Wort zu verlieren, und stellte sie an die Wand, damit sie nicht im Weg waren. "Was machst du da?" fragte Daphne und runzelte misstrauisch die Nase. "Warum bist du plötzlich so… so…" Sanft. Das wollte sie sagen. Doch das Wort blieb in ihrem Hals stecken."Hmm?" murmelte er und blickte auf. Im schwachen Licht wirkten Atticus' Augen auf Daphne wie die eines wilden Tieres - wild und gierig. "Kann ich meiner liebreizenden Frau nicht beim Gemütlichmachen in unserem eigenen Bett helfen?" fragte Atticus. Er griff nach seinen Kleidern und begann, sie abzulegen. Eines nach dem anderen fielen die Stoffstücke von seinem Körper, bis lediglich ein lockeres weißes Hemd mit sehr tiefem Ausschnitt übrigblieb. Daphnes Blicke wanderten nach unten und verrieten sie, als sie einen flüchtigen Blick auf seine breite, feste Brust warf. Sie erhaschte einen kurzen Blick auf seine athletische Gestalt, verführerisch verborgen nur durch das durchsichtige weiße Gewebe. Doch bevor sie mehr erkennen konnte, legte sich ein Finger sanft unter ihr Kinn und zwang sie, den Blick zu heben – direkt in die Augen des Königs. "Die Augen gehören nach oben, Liebes." Er kicherte. Atticus beugte sich vor, woraufhin Daphne hastig zurückwich, in dem vergeblichen Versuch, Abstand zu schaffen. Doch sie stieß schnell gegen das Kopfende des Bettes, was ihr auf unangenehme Weise bewusst machte, dass es kein Entkommen gab. Anstatt zu fliehen, suchte Daphne nach einer Waffe. Ihr Blick huschte durch die unmittelbare Umgebung, bis er auf den bronzegefassten Kerzenleuchter neben dem Bett fiel. Sie griff danach und hielt ihn mit fester Hand umklammert, bereit zum Schlag. "Ist das wirklich nötig?" fragte der König und zog eine Augenbraue hoch. "Ich bin nicht gerade scharf darauf, mit einem Mann zu schlafen, in den ich nicht verliebt bin." "Die meisten verheirateten Paare sind nicht verliebt, besonders Könige und Königinnen", erwiderte Atticus trocken. "Und, kleine Korrektur, wir sind Mann und Frau. Es wäre für das Wohl unseres Volkes besser, wenn wir 'intensiv und häufig' intim wären." "Häufig?! Du bist wohl nicht bei Sinnen. Ich verstehe - du willst Kinder. Da ich aber deine Frau bin, könntest du doch genauso viele Kinder adoptieren, wie du für dein Erbe brauchst! Eine Vollziehung ist überflüssig." Sie schützte sich mit dem Kerzenleuchter vor sich, ihre Knöchel erbleichten. Er lachte dunkel bei ihren Worten. "Meine Güte, bist du so naiv, zu glauben, Kinder seien der einzige Grund für eine Vollziehung?" "Welchen anderen Grund gibt es denn für intime Beziehungen?" forderte Daphne heraus, ihre Wangen glühend vor Hitze. Sie wusste es. Natürlich wusste sie es. Unter den Dienstmädchen gab es mehr als hundert getuschelte Geschichten, sobald sie dachten, niemand anderes wäre in Hörweite. Daphne hätte jedoch nie zu träumen gewagt. Konnte sich denn irgendjemand so etwas vorstellen? Sie war eine Prinzessin! Solcher vulgärer Tratsch hätte niemals ihre Ohren erreichen dürfen. Doch Gott schuf Frauen als neugierige Wesen. "Und - wenn es um Kinder ginge - was wäre, wenn ich Kinder von echtem königlichem Blut wünschte?" summte Atticus mit beinahe singender Stimme. Daphne schluckte, wünschte sich, sie könnte den bitteren Geschmack in ihrem Mund vertreiben, während sie sich auf ihre Antwort vorbereitete. "Dann nimm dir Konkubinen, Geliebte, wenn es sein muss." "Und das würdest du dulden, meine Königin?" neckte Atticus. "Wenn ich die Nacht mit einer anderen Frau im Bett verbrächte," er kam näher, "sich in den Laken wälzend," noch ein Stück dichter, "unser Atem heiß und schwer..." Daphne keuchte auf, als Atticus sich weiter näherte. Ihre Gesichter waren nun nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt. Sie war so nahe, dass sie nur noch seinen Blick sehen konnte, und genau wie zuvor, war sie fasziniert. Nur ein kleines bisschen mehr und ihre Lippen hätten sich berührt. Doch so sehr sich ihr Verstand auch gegen den Gedanken sträubte, ihr Körper schien ihm nicht gehorchen zu wollen. "Sag mir, mein Sonnenschein," fuhr Atticus fort, "würdest du es wirklich ertragen, deinen Mann intim mit einer anderen zu sehen?"

Ohne Vorwarnung zog Atticus das verkeilte Glas aus Daphnes Fuß. Ein Schrei entfuhr ihrer Kehle. Der Schmerz war ebenso schlimm wie in dem Moment, als das Glas ihr Fleisch durchschnitten hatte. Als es jedoch so abrupt herausgezogen wurde, brannte die Wunde wie Feuer. Doch überraschenderweise verschwand der Schmerz ebenso schnell, wie er aufgekommen war. Was einst schmerzhaft war, wurde durch ein kühlendes Gefühl abgelöst. Daphne atmete schnell und flach, während sie auf Atticus sah, der direkt unter ihr kauerte. Ein König, hoch und mächtig, neigte sich zu ihren Füßen. Er hielt sie sanft mit einer Hand, während die andere leicht über ihre Haut strich. Sie spürte ein leises Prickeln an der verletzten Stelle. Als seine Hand darüberfuhr, fühlte es sich an, als küsse Frost ihre Haut. Innerhalb von Sekunden beobachtete Daphne, wie sich ihre Haut peu à peu wieder verschloss. In diesem Augenblick wurde ihr bewusst, dass Atticus seine Magie einsetzte – dieselbe Magie, mit der er jene vier Männer ermordet hatte, heilte nun sie. Plötzlich war ihr Fuß wieder wie neu. Keine Narbe, kein Schmerz, keine offene Wunde. Nur leichte Rötung vom verbliebenen Blut erinnerte sie daran, dass das Geschehene kein erschreckender Alptraum gewesen war. "Verbleibt noch Unbehagen?" fragte Atticus und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich. Daphne kam aus ihrer Trance, blinzelte und der trockene Zustand ihrer Kehle wurde ihr bewusst, als ihr Blick den seinen traf. Er war immer noch auf einem Knie, hielt ihren Knöchel in seiner Hand und schaute zu ihr auf wie ein ergebener Diener zu seiner Göttin. "Nein", brachte Daphne schließlich hervor. "Mir geht es gut." Der König nickte und erhob sich zu seiner vollen Größe. Kaum stand er auf, hob er Daphne in seine Arme. Überrascht stieß sie einen kleinen Laut aus und hakte reflexartig ihre Arme um seinen Nacken, während sie versuchte, ihr Gleichgewicht zu wahren. Atticus' leises Lachen war unter ihr zu spüren. "Lass uns dich in Sicherheit bringen", sagte er und als sie von dem Boden aufblickte, um ihm in die Augen zu schauen, tanzte vergnügte Heiterkeit in seinen Blicken. "Dies ist kein Ort für eine junge Ehefrau. Schon gar nicht wenn du mir gehörst." Mit großen Schritten durchquerten sie rasch das Zimmer. Daphne konnte sich nicht dazu durchringen, die gefallenen Männer anzuschauen. Sie ahnte, wann sie an ihnen vorbeikamen, und die ganze Zeit hielt sie die Augen geschlossen. Und wenngleich sie sich weigerte zu schauen, wusste sie, dass das Bild ihrer gebrochenen Hälse und verstümmelten Körper sich bereits in ihr Gedächtnis eingebrannt hatte. Ohne Zweifel würden sie ihr noch lange in Albträumen begegnen. "Eure Majestät, ist alles in Ordnung?" Plötzlich tauchte ein Mann mit einigen Wachen auf. Er war anders gekleidet, was Daphne vermuten ließ, dass er mehr war als nur ein Ritter, vielleicht jemand im höheren Rang. "Natürlich konntest du nicht fünfzehn Minuten früher erscheinen, als du tatsächlich nützlich gewesen wärst", murrte Atticus und verdrehte die Augen. "Räumt meinen Raum auf, einige Idioten hatten einen Hinterhalt geplant." "Habt Ihr…" "Anders als manche", sagte Atticus mit einem kritischen Blick, "kann ich eine Aufgabe schnell und effizient erledigen. Mach etwas Nützliches, Jonah, und finde jemanden, der den Raum säubert. Ich will nicht, dass das Blut meine Teppiche verunreinigt." "Im Ernst?" seufzte der Mann, Jonah. Er fuhr sich mit einer Hand über den Hinterkopf. "Die wurden importiert", merkte Atticus hochmütig an. "Trödelst du, wirst du sie selbst scheuern müssen." "Wie furchtbar", erwiderte Jonah gelangweilt, offensichtlich unbeeindruckt von Atticus' Worten. "Prinzessin Daphne, bitte bringen Sie Ihrem Gemahl bei, weniger tyrannisch zu sein. Teppichschrubben liegt mir nicht."'Daphne hob überrascht die Augenbrauen. Dieser Mann schien keinerlei Furcht vor König Atticus zu hegen! Sie warf ihm einen genaueren Blick zu. Es war nicht von der Hand zu weisen. Jonah war durchaus attraktiv und seine Augen verrieten einen humorvollen Glanz. Daphne musterte ihn kurz. Ungeordnetes goldenes Haar, waldgrüne Augen und ein Lächeln, das sie an einen Golden Retriever erinnerte. Doch sein müheloses Herantreten an den tyrannischen König des Nordens war mehr als genug Beweis für seine Stärke. Nur weil er harmlos wirkte, bedeutete das noch lange nicht, dass er es auch war. Immerhin könnte sich kein zerbrechlicher Gutmensch so unbeschwert mit den Ungeheuern anfreunden, die Eltern ihren Kindern in Geschichten näherbrachten. Er schenkte ihr ein Lächeln mit Grübchen, fast als ob er sie in einen privaten Scherz einweihen wollte. Der Mann strahlte eine jugendliche Fröhlichkeit aus. Wenn König Atticus die Strenge des Winters verkörperte, dann war dieser Mann die Wärme des Sommers. Je länger sie ihn ansah, desto mehr entspannte sie sich. Erst dann fiel ihr auf, dass sie immer noch in den Armen von König Atticus lag, und sie signalisierte ihm eilig, sie niederzusetzen. Es war ihr peinlich, einen neuen Menschen in dieser Weise zu begrüßen, als wäre sie ein Baby in seinen Armen. "Ich kann gehen," stellte Daphne klar, bevor sie sich dem Fremden zuwandte. "Ich bin Prinzessin Daphne Molinero von Reaweth. Darf ich nach Eurem Namen fragen?" "Die Ehre ist ganz meinerseits," erwiderte der Mann und verneigte sich, wobei seine Lippen sich zu einem Lächeln verzogen. "Ich bin Jonah Raycott, Anführer der Königsgarde und ein alter Freund Eures neuen Gatten. Nehmt Euch seiner bitte an, er neigt dazu, rasch mürrisch zu werden - wie ein kleines Kind." "Welch Wächter du doch bist." Atticus runzelte die Stirn. "Ich werde nicht 'rasch' mürrisch oder schlecht gelaunt. Du Lügner." Dass seine neue Gemahlin binnen weniger Minuten für Jonah ein Herz zu fassen schien, irritierte ihn. Es war immer so gewesen, schon als sie Kinder waren – Atticus verärgerte mit Leichtigkeit die Leute, während Jonah das Gemüt gekränkter Seelen besänftigte. "Soll ich deiner neuen Frau von all deinen törichten Eskapaden erzählen?" drohte Jonah. "Denn das werde ich tun, solltest du mich auch nur einen Teppich schrubben lassen." "Den König zu erpressen gilt als Hochverrat. Ich lasse dich in die Kerker werfen." "Dann wirst du auch in den Kerker wandern, um dir meinen Bericht für heute Abend anzuhören", erwiderte Jonah gelassen. "Was wird deine neue Frau denken? Ihr Gatte verbringt eine Nacht in einer kalten, finsteren Zelle, nur in Gesellschaft eines anderen Mannes." Daphne kicherte amüsiert. Atticus bemerkte das kurze Zucken ihrer Lippen und zeigte sich noch verärgerter. "Verzieh dich einfach, du Dummkopf." Atticus war ein König; er durfte – konnte – nicht jammern, aber seinen Worten lag ein kindlicher Trotz inne. Es war ein so alltägliches Gefühl, dass Daphne in Erstaunen blinzelte. Die ganze Zeit über hatte sich Atticus wie ein intelligentes, tödliches Ungeheuer verhalten, doch in diesem Moment war er nur ein Mann, der von seinem besten Freund aufgezogen wurde. Ein merkwürdiges Gefühl regte sich in Daphnes Herzen. Der besagte beste Freund grüßte ihn mit einer Zweifinger-Geste und verneigte sich dann tief vor Daphne. "Es war mir ein Vergnügen, Euch kennenzulernen, Prinzessin Daphne. Erholt Euch gut. Ich überlasse ihn Eurer fürsorglichen Obhut." Und dann waren sie allein.

Die Eindringlinge stürmten auf König Atticus zu, in der Absicht, ihn mit ihren Angriffen zu überwältigen. Atticus streckte jedoch nur träge seinen Hals, wie ein Panther, der zum Sprung ansetzt. "Achtung!" schrie Daphne als Warnung, doch es war bereits zu spät. Die Eindringlinge hatten keine Ahnung, wozu ihr neuer Gatte wirklich fähig war, obwohl sie schon einen kleinen Einblick in seine Macht bekommen hatten. Mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung seines Fingers warf Atticus den Mann, dessen Rippen er gebrochen hatte, direkt in den Kronleuchter, der über ihrem Bett hing. Die goldenen, gebogenen Spitzen durchbohrten seinen Körper, als wäre er ein zum Schlacht festgebundenes Schwein. Der Eindringling röchelte verzweifelt, versuchte um Hilfe zu schreien, aber brachte nur blutiges Husten zustande. Mehr Blut floss aus seinen Wunden und befleckte die Bettlaken. "So hatte ich mir das Blutvergießen in dieser Hochzeitsnacht nicht vorgestellt", meinte Atticus missbilligend und starrte die Blutflecken an, als würden sie ihn persönlich beleidigen. "Nun müssen die Bediensteten die Laken wechseln." Daphne erschauderte bei diesem Anblick, aber ihr neuer Ehemann war noch nicht fertig. Die beiden anderen Männer versuchten weiterhin verzweifelt, ihren Mann zu töten, und sie stolperte dabei, als sie versuchte, ihnen auszuweichen. Offensichtlich war es diesen Eindringlingen egal, ob sie sie im Zuge ihres Versuchs, den König zu töten, niedertrampelten! Obwohl ihr Verlobter dieses Rettungsteam gesendet haben musste, schien ihr Wohlbefinden offensichtlich keine Priorität zu haben! Tatsächlich bekam Daphne das seltsame Gefühl, dass sie nur eine Nebensache war, die Männer konzentrierten sich darauf, Atticus zu töten, anstatt sie zu retten. Sie musste sich selbst retten. Daphne drückte sich gegen die Wand und begutachtete den Abgrund unter dem Fenster. Nein, das kam nicht in Frage. Es war ein weiter Fall und sie konnte nicht fliegen. Wenn sie scharf nach unten sah, konnte sie einen reglosen Körper erkennen, dessen Hals unnatürlich zur Seite abknickte. Sie hatte nicht vor, sich zu ihm zu gesellen. Daphne drehte sich eilig um, nur um Atticus zu sehen, wie er ihren Köpfen mit seinem Fuß ein standhielt, ihre Gesichter zu einem stillen Schrei erstarrt. "Nun … wohin mit euch beiden?" fragte er zwanglos, ohne eine Antwort zu erwarten. "Es ist bedauerlich, dass ich nur einen Kronleuchter habe." "Unter meinem Bett? Nein, das ist zu schmutzig. Das haben meine Staubhasen nicht verdient", überlegte Atticus. "Der Kaminsims? Oder der Frisiertisch? Vielleicht wenn ich einem von euch den Kopf abschlage, könnte ich ihn dort aufstellen … Liebste, welchen Kopf möchtest du beim Haarekämmen anstarren?" "Atticus!" schrie Daphne. "Ich will keine Köpfe! Lass sie gehen." "Gut", sagte Atticus mit einem Achselzucken und schnippte mit den Fingern. Es gab zwei identische Knackgeräusche, als beide Hälse gleichzeitig brachen. Daphne keuchte entsetzt. Dieser Mann, ihr Ehemann, hatte gerade zwei Männer mit einem Finger schnippen getötet, als würde er Kerzen auspusten. "Ich habe gesagt, du sollst sie gehen lassen!" rief Daphne. "Ja, ich habe sie zu ihrem göttlichen Urteil in den Himmel geschickt", sagte Atticus unbekümmert. "Du weißt genau, dass ich das nicht gemeint habe", zischte Daphne. "Dann hättest du dich klarer ausdrücken sollen", erwiderte Atticus, seine Augen funkelten. "Und ich sehe keinen Grund, warum du Mitgefühl für diese Eindringlinge haben solltest."'"Sie waren meine Retter!", schrie sie. Doch plötzlich erkannte sie die aussichtlose Lage ihrer Situation; ihre letzte Hoffnung auf Rettung war wie mit einem Fingerschnipsen ausgelöscht worden. "Mein Sonnenschein, du kannst doch nicht so naiv sein", sagte Atticus, und er sah seltsam enttäuscht aus. "Wie könnte diese armselige Truppe als Retter einer Prinzessin gelten? Das ist beleidigend, sogar für dich." "Vielleicht war das alles, was mein Verlobter in dieser kurzen Zeit organisieren konnte!" entgegnete Daphne. "Es ist ja nicht so, dass du ihm viel Zeit gelassen hättest!" "Hörst du dir überhaupt zu? Kann es sein, dass Kronprinz Nathaniel aus dem blühenden Königreich Raxuvia es sich nur leisten kann, ein fünfköpfiges Team zu entsenden, um seine Verlobte zurückzuholen? Wärst du meine Verlobte, wäre ich selbst ausgeritten, anstatt so eine wichtige Mission diesen kläglichen Attentätern zu überlassen. Ist dir sein Herz denn wirklich so fremd?" forderte Atticus heraus, seine Augen funkelten vor Empörung. "Attentäter? Woher willst du das wissen?" Daphne konzentrierte sich vorrangig auf diesen Punkt. Sie wollte nicht an die Herzklopfen erregende Vorstellung denken, dass Atticus losgeritten wäre, um sie aus der Patsche zu holen. Er war ihr Ärger. Sie befand sich wegen ihm in dieser Misere! Atticus entfernte mühelos eine der Masken des toten Mannes. Er neigte den Kopf, sodass Daphne ein kleines schwarzes Mal hinter seinem Ohr erkennen konnte. Es hatte die Form einer Schlange. Ein Schauer überkam sie. Wie konnte ihr Verlobter etwas mit ihnen zu tun haben? "Siehst du dieses Zeichen? Das beweist, dass er zum Orden der Schlangen gehört. Sicherlich hast du schon von ihnen gehört." Daphne nickte, betroffen und verstummte. Es war zwar für Prinzessinnen unüblich, etwas über Attentätergilden zu wissen, aber Daphne hatte gehofft, dass diese Menschen am Rande des Gesetzes einen Weg kennen würden, mit ihrer... Unfähigkeit umzugehen. So hatten sich Mitglieder ihrer Familie einst an diese und ähnliche Gilden gewandt, in der Hoffnung, dass jemand in der Unterwelt eine Methode wüsste, ihr die Magie nutzbar zu machen, wie es ihr von Geburt an zugestanden hätte. Das war allerdings erfolglos. Und so kam der königliche Beschluss, dass diese Prinzessin keine Bereicherung mehr darstellte. "Daher", fuhr Atticus fort, "musst du einsehen, dass sie ganz sicher keine ehrenwerten Menschen sind, die dein 'liebender' Verlobter zu deiner Rettung geschickt hat." Er ging an den Leichen vorbei, wich ihnen mühelos aus, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen. Als er sich Daphne näherte, wich sie instinktiv zurück. Schon ein einzelner Schritt genügte, um ihr in dem Fuß, den sie sich geschnitten hatte, einen stechenden Schmerz zu bereiten, als zucke ein Blitz ihren Körper hinauf. Unwillkürlich zischte Daphne auf. Sie hatte sich selbst an den Schnitt nicht mehr erinnert. "Du hast dich durch das Glas am Fuß verletzt", bemerkte Atticus und rümpfte die Nase. "Diese Männer haben offensichtlich nicht an dein Wohl gedacht." Als Daphne erneut versuchte, sich zu bewegen, gab Atticus ungeduldig ein Zungenklicken von sich. "Sei still. Du fügst dir nur weiteren Schmerz zu." Behutsam fasste Atticus nach Daphnes Fuß. Er griff nach dem Glasstück, das sich in ihrem Fleisch verfangen hatte, und stabilisierte mit einer Hand ihr Bein. Seine Berührung war sanft und warm, ein erschreckender Kontrast zu dem gewalttätigen Ungeheuer, das gerade eben vier Männer auseinandergenommen hatte. "Das wird schmerzhaft."

Daphne hatte - glücklicherweise - nicht die Chance zu antworten. Noch bevor sie ihre Gedanken ordnen konnte, donnerte eine Serie von Klopfgeräuschen an der Tür, die sie von der Außenwelt trennte, und ließ Daphne zusammenzucken, wo sie saß. Atticus' Kopf drehte sich blitzschnell zur Tür, auf seinem Gesicht lag ein finsterer Ausdruck. "Wer wagt es, meine Hochzeitsnacht zu stören?", donnerte er. Wenn Blicke töten könnten, wusste Daphne, dass niemand die Person retten könnte, die soeben an ihre Schlafzimmertür geklopft hatte. "Eure Hoheit!" Eine panische Stimme war draußen zu hören. "Wir haben Eindringlinge im Schloss!" Atticus verdrehte genervt die Augen in Richtung der Tür. "Das ist alles? Ich dachte, es wäre ein Notfall." Hoffnung keimte in Daphnes Herz auf. Eindringlinge? Nein, es musste eine Rettungstruppe sein, die gesandt wurde, um sie zu retten, nachdem sie festgestellt hatten, dass sie nicht rechtzeitig ankam. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in diesem verfluchten Königreich lächelte sie aufrichtig. An der Tür waren Kampfgeräusche zu hören, aber König Atticus wirkte nur verärgert. "Das ist ein Zeichen, dass unser Bund nicht vom Himmel gesegnet ist", stellte Daphne spitz fest, während sie vom Bett sprang und mit dem Leuchter in der Hand an den Rand des Raumes huschte. "Du hättest wissen müssen, dass das Entführen einer königlichen Braut Folgen haben würde." "Komm zurück hierher. Es ist gefährlich", forderte Atticus, eine echte Falte grub sich in seine Stirn – weit entfernt von seiner sonst so überheblichen Miene. Es erfüllte sie mit Genugtuung, dass er endlich nach allem, was er ihr angetan hatte, eine Art Unannehmlichkeit erlebte. "Nein danke", sagte sie überlegen und erfreute sich an der plötzlichen Wendung der Ereignisse. Seit sie in Vramid angekommen war, hatte König Atticus immer die Oberhand. Endlich hatte Daphne das Gefühl, einen Schritt voraus zu sein. "Steh nicht so da", warnte Atticus, doch es war bereits zu spät. Ein lautes Krachen hallte durch den Raum. Ein maskierter Mann hatte die Glasscheibe des Fensters zerschlagen und sprang durch die entstandene Öffnung. Seine Augen schweiften durch den Raum, seine Augenbrauen waren tief zusammengezogen, bis sein Blick auf Daphne fiel, die sichtlich zitterte. Daphne schrie auf und zuckte beim scharfen Geräusch des zerbrechenden Glases zusammen, in voller Erwartung, von Glasscherben überschüttet zu werden. Zu ihrer Überraschung kamen die Scherben nie bei ihr an. Sie öffnete ein wachsames Auge und sah, wie mehrere Scherben in der Luft schwebten. König Atticus hatte seine Hand ausgestreckt, sein Gesicht war zu einem Knurren verzogen. Der kleine Obsidianstein in seinem silbernen Ring leuchtete, schien geradezu zu glimmen. Das war die Quelle seiner Macht. Und offensichtlich war er so mächtig, dass er Objekte einfach in Bewegung einfrieren konnte, als wäre es nicht anspruchsvoller als das Heben eines Fingers. Daphne war erleichtert, dass er sie davor bewahrt hatte, geschnitten zu werden, aber dann erinnerte sie sich, dass sie ohne ihn gar nicht in einer solchen Lage gewesen wäre. Zudem bestätigte diese eindrucksvolle Machtdemonstration wieder einmal, was sie bereits vermutet hatte. Der Machtunterschied zwischen ihnen war so groß, dass Daphne keine Chance hatte, ihm allein zu entkommen. Die Magie, die er so mühelos anwandte, konnte sie selbst nach jahrelanger vergeblicher Anstrengung nicht einmal ansatzweise beherrschen. Was für eine jämmerliche Prinzessin sie doch war. Selbst ihre eigene kleine Zauberkraft wurde durch seine bloßen Hände zunichtegemacht."Prinzessin!", rief der maskierte Eindringling. "Wir sind hier, um..." "Ihr seid hier, um was zu tun?" schaltete sich Atticus ein, mit einem spöttischen Lächeln im Gesicht. Mit einer einfachen Bewegung seines Handgelenks lenkte er die Glasscherben auf den Eindringling. Die Scherben gehorchten und schnitten wie tausend Dolche durch die Luft. Dem Eindringling gelang es, einigen auszuweichen, aber er kam definitiv nicht unbeschadet davon. Es war zwar nichts Tödliches, aber er hatte bereits Schnittwunden auf der Haut, und purpurne Linien sickerten in den dunklen Stoff seiner Kleidung. Der Eindringling spürte, dass er ernsthaft unterlegen war, und griff nach etwas unter seinem Schal. Unter dem dünnen Stoff befand sich ein klarer Stein. Als der Mann ihn berührte, begann der Stein hell zu leuchten. Ein schriller, hoher Ton ertönte, der Daphne sofort dazu veranlasste, sich die Ohren zuzuhalten. Innerhalb von Sekunden tauchten drei weitere maskierte Männer auf. Ihr Erscheinen veranlasste Daphne, einen unsicheren Schritt zurückzutreten. Atticus musste eine Glasscherbe übersehen haben, denn im nächsten Moment schoss ein scharfer Schmerz durch ihr Bein, der von ihrer Fußsohle ausging. Als Daphne nach unten blickte und das Scharlachrot ihres Blutes sah, wusste sie, dass sie sich geschnitten hatte. Unwillkürlich verließ ein Zischen ihre Lippen, ein Geräusch, das von ihrem Schmerz herrührte. Es erregte sofort Atticus' Aufmerksamkeit, der sich herumdrehte, bis er die Wunde an ihrem Fuß sah. Augenblicklich vertiefte sich sein Stirnrunzeln. "Prinzessin", sagte einer der Eindringlinge, "wir sind auf Anweisung des Kronprinzen hier..." "Was für eine verdammte Nervensäge", spuckte Atticus aus. "Was?" Einer der Eindringlinge hatte sich stumm zu Wort gemeldet, was Atticus' verächtlichen Blick auf sich zog. "Falls ihr vier Schwachköpfe es nicht wusstet", sagte er, "es soll meine Hochzeitsnacht sein." Mit diesen Worten hob Atticus eine Hand und streckte sie in die Richtung desjenigen, der gesprochen hatte. Sofort klammerten sich die Gliedmaßen des Mannes fest an seinen Körper, als würde er von einem straffen Seil zusammengehalten werden. Sein Körper wurde starr, unter Atticus' vollständiger Kontrolle. Der nächste Mann hob eine Hand, ein silberner Schimmer kündigte eine Klinge an. Als Atticus das bemerkte, kniff er die Augen zusammen. Er bewegte seine Hand scharf in Richtung des zerbrochenen Fensters und ließ den ersten Mann mit einem Schrei hinausfliegen. Sobald der Mann verschwunden war, streckte Atticus seine andere Hand nach dem zweiten Mann aus. Das scharlachrote Licht des zweiten Angreifers wurde schnell ausgelöscht. Statt ihn hinauszuschleudern, ballte Atticus diesmal seine Faust. Der Körper des Mannes wurde zusammen mit den Handbewegungen des Königs und Daphnes entsetztem Aufschrei zerquetscht. Durch das Brechen der Rippen des Mannes waren mehrere Knackgeräusche zu hören, begleitet von einem schmerzhaften Glucksen des Opfers. Doch die ganze Zeit über blieb Atticus unbeirrt. "Schnappt ihn!" Die beiden anderen Eindringlinge stießen einen einheitlichen Kampfschrei aus, als sie mit ihren Waffen auf den König zustürmten. "Erbärmlich", murmelte Atticus nur. "Wenn ihr den Tod so sehr herbeisehnt, werde ich euch persönlich in die Hölle bringen."

Das kann doch nicht wahr sein", dachte Daphne verwirrt. Sie konnte ihre Beine nicht mehr bewegen, aber das hinderte ihren Körper nicht daran, mit einer übernatürlichen Kraft den Gang hinunterzugleiten. Sie kniff die Augen zusammen und starrte den Verursacher scharf an, während der Abstand zwischen ihr und ihrem zukünftigen Ehemann immer kleiner wurde. Von den Heerscharen von Dienern, die das Spektakel beobachteten, zuckte niemand mit der Wimper, weil sie unter Zwang hier war und unter dem Zwang übernatürlicher Kräfte geheiratet wurde. Wenn ihr Bräutigam ihr, einer echten Prinzessin, so etwas antun konnte, wer weiß, was die Dienerschaft dann ertragen musste? Der besagte Übeltäter grinste nur weiter. "Warum schaust du so erfreut?" grummelte Daphne. Sie könnte nicht weniger amüsiert sein. "Jemand muss für diese Hochzeit sein, und das wirst sicher nicht du sein", erwiderte er leichthin und hielt ihre Hand mit seiner eigenen, größeren. Für einen so kaltherzigen Schurken hatte er wirklich warme Hände. "Wie kommst du darauf, dass ich diese Farce einer Hochzeit akzeptiere?" "Ihr habt keine Wahl", sagte König Atticus. "Entweder du stimmst zu, mich zu heiraten, oder ich töte jeden in diesem Saal und heirate dich trotzdem. Ihr habt die Wahl." "Du..." Ihr Blut wurde kalt, als sie die gefühllosen Worte von seinen Lippen hörte. "Sie sind dein Volk! Du bist ihr König. Würdest du sie dafür töten?" "Wie du schon sagtest, ich bin ihr König. Wenn unsere Heirat nicht zustande kommt, werden sie sowieso sterben. Es ist nur eine Frage der Zeit. Würdet Ihr ihren Tod auf Eurem Gewissen haben, Prinzessin Daphne?" Wenn Daphne ruhiger wäre, würde sie diese Worte verdächtig finden. So aber zitterte sie vor unbändiger Wut. "Wagt es nicht, mir die Schuld für eure Taten zu geben! Ich habe Mitleid mit deinem Volk, das unter einem so launischen und grausamen König leben muss." König Atticus sah nur noch amüsierter aus. Er wandte sich dem Priester zu, der aussah, als könne er es kaum erwarten, aus dem Saal zu entkommen. Daphne konnte das verstehen. Sie warf ihm einen flehenden Blick zu, in der Hoffnung, dass er ihr helfen könnte, diese Hochzeit zu verhindern. Sie wurde schmerzlich enttäuscht. "Wir haben uns heute hier versammelt, um der Vereinigung von Herzen und Köpfen beizuwohnen..." Daphne schloss ihre Augen in einem verzweifelten Gebet. Sie vermisste den liebevollen Blick ihres Mannes und die Geste, mit der er den Priester aufforderte, sich zu beeilen. Instinktiv griff Daphne nach oben, dankbar dafür, dass ihr neuer Mann ihr wenigstens dieses Stückchen Beweglichkeit zurückgegeben hatte. Doch ihr Körper fühlte sich an, als wäre er in kaltes Wasser getaucht worden, als ihre Finger nur die nackte Haut ihres Halses berührten. Das war richtig. Sie hatte es vergessen. König Atticus hatte ihr das letzte bisschen Vertrautheit entrissen, das ihr noch geblieben war, und es zu Boden geschmettert, als wäre es nichts weiter als Glas. Die Erkenntnis, dass ihre Halskette zerstört war, stürzte Daphne in weitere Verzweiflung. Schließlich war diese Halskette nicht nur ein Accessoire - wie der meiste Schmuck auf dem Kontinent sollten sie Charms sein, Talismane, die ihnen bei ihrer Magie helfen würden. Und obwohl Daphne noch nie ein Meister darin gewesen war, gab ihr dieses kleine Schmuckstück doch ein Gefühl der Sicherheit. Immerhin war es ein Geschenk ihrer Schwester. "... zu haben und zu halten von diesem Tag an, in guten und in schlechten Zeiten, in Reichtum und in Armut, in Krankheit und in Gesundheit...", fuhr der Priester fort. Daphne konnte den Anflug von Irritation auf dem Gesicht des Königs deutlich erkennen, und mit jedem weiteren Wort wurde er noch deutlicher. Die Ader, die an seiner Schläfe pochte, brachte Daphne fast zu einem Kicheranfall. Warum war er so ungeduldig? Hatte er nach dem hier noch etwas anderes zu tun? In ihrem Rausch hatte sie nicht einmal bemerkt, dass König Atticus bereits sein Gelübde abgelegt hatte. Und als der Priester sie zum zweiten Mal ansprach, wurde Daphne in die Realität zurückgerissen. "Eure Hoheit?", fragte der Priester. Daphne blinzelte. Stumm spreizten sich ihre Lippen, aber sie fand keine Worte mehr. Sie konnte ihre eigene Stimme nicht finden und blickte zwischen dem Priester und dem König hin und her. "Wie bitte?" "Wollt Ihr, Prinzessin Daphne Amelia Molinero, Seine Majestät, König Atticus Rowan Heinvres, zu Eurem rechtmäßig angetrauten Ehemann nehmen?" Der Saal war in Schweigen getaucht. Daphne war sich sicher, dass jeder ihr Herz in der Brust pochen hören konnte, ohne dass sie ihre Ohren zu sehr anstrengen musste. Sie war sich nicht sicher, warum, doch Daphnes erster Instinkt war, sich König Atticus zuzuwenden. Ihre Blicke trafen sich sofort, und etwas Unbeschreibliches passierte. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund beruhigte sich Daphnes Herzschlag. Der Ausdruck in seinen Augen war sanft und milde; ganz anders als alles, was man ihr über diesen grausamen König je erzählt hatte. Das schimmernde Gold in seinen Augen war faszinierend. Seine Iris erinnerte sie an die funkelnden Sterne in der Nacht oder an den sanften Schein der Sonne, die sich am Horizont dem Abendlicht hingibt. Sie war so in seinen Blick gefangen, dass sie erst wieder zu sich kam, als die Halle in lautem Jubel aufbrach. "Und nun erkläre ich euch zu Mann und Frau. Ihr dürft nun die Braut küssen." Warte... Hatte sie überhaupt 'Ja' gesagt? "Warte―" murmelte Daphne und sah sich verwirrt um. "Ich habe nicht..." "Doch, hast du", unterbrach König Atticus sie rasch. Daphne warf ihm einen scharfen Blick zu und ihr Blut brodelte angesichts der Erkenntnis. "Du! Du hast Magie benutzt", warf sie ihm wütend vor. Ihr neuer Gatte tat so, als wäre er schockiert über den Vorwurf. "Ehrwürdiger Priester, habt ihr gesehen, dass ich Zauber über meine Braut gewirkt habe?" "Nein, das habe ich nicht, Eure Majestät", sagte der Priester gelassen. Daphne presste die Zähne aufeinander. Sie waren allesamt Lügner und Schurken. "Ihr habt ihn gehört." Bevor Daphne etwas erwidern konnte, spürte sie, wie ein Paar warmer Lippen auf ihren eigenen landeten. Der Kuss war keinesfalls aufdringlich – es gab keine Zunge oder Zähne oder sonstige unangenehme Dinge, über die die Mägde im Reawethen-Schloss getratscht hatten. Stattdessen war es ein zärtlicher Kuss, ein kurzer Moment des Lippenkontakts. Doch diese flüchtige Sekunde hatte es in sich. Wärme durchströmte ihren Körper. Sofort fühlte sich jede Berührung, als ob ihre Haut in Flammen stand – auf die bestmögliche Art – und als ob dort, wo er sie berührte, Blumen erblühten. Dieses Gefühl verwirrte sie, denn sie widerstand diesem Mann mit aller Kraft ihres Herzens. Doch vielleicht war es die Magie des ersten Kusses. Für einen Moment fühlte es sich an, als wäre sie ins Paradies versetzt worden. Aber dieser Moment verblasste schnell, und sobald Atticus zurückwich, wurde Daphne wieder in die Realität zurückgeworfen. Dies war das zweite Mal innerhalb einer Stunde, dass der König gegen ihre Wünsche gehandelt hatte. Währenddessen strahlte Atticus nur, als er das verärgerte Gesicht seiner neuen Frau sah. "Nun, da die Zeremonie vorbei ist, sollten wir zum wichtigsten Teil einer jeden Hochzeit fortschreiten." "Ich bin nicht hungrig", sagte Daphne bissig. Ihr Magen verkrampfte sich vor Angst und Empörung – sie bezweifelte, dass sie etwas Größeres als eine Pflaume essen könnte. "Ihr könnt das Bankett ohne mich haben." "Bankett? Du machst wohl Witze, meine liebe Gemahlin. Wir werden kein Bankett abhalten." "Was meinst du dann? Was kann wichtiger sein als..." Ihre Stimme verstummte und eine schreckliche Vermutung formte sich in ihrem Kopf. Ihr Körper begann zu zittern, ihre Augen weiteten sich vor Angst. Ein Ausdruck höchster Belustigung fiel über sein stattliches Gesicht. "Es scheint, als hättest du es erraten." Atticus wandte sich an seine Diener und befahl: "Bereitet die Gemächer vor! Ich wünsche, meine Ehe unverzüglich zu vollziehen."

"Raus aus den Federn, Eure Hoheit!" zwitscherte Maisie vergnügt, während sie die Vorhänge aufzog, um die ersten Sonnenstrahlen hereinzulassen. Daphne stieß ein Stöhnen aus, das mehr nach einem Betrunkenen klang, der aus einer Taverne taumelte, als nach einer Prinzessin von würdevollem Anstand. "Ist es denn wirklich schon Morgen?" murmelte Daphne, richtete sich aber dennoch auf, ihr Haar glich einem verwilderten Vogelnest. Kaum erholt von den gestrigen Ereignissen, wie konnte es nur so kurz darauf wieder Morgen sein? "Ja!" Maisie strahlte sie an. "Unser Morgen beginnt früh. Möchtest du dich für das Frühstück umziehen? Ich werde auch deine Haare bürsten." "Ja, bitte", sagte Daphne und setzte sich an den Schminktisch. Maisie nahm eine Bürste und ging mit geschickten Händen und konzentriertem Blick die Knoten im Haar an. Plötzlich überkam Daphne ein seltsames Heimweh; zu Hause hätten ihr die alten Dienerinnen dabei geholfen. Jetzt befand sie sich jedoch hunderte Meilen von ihrem ursprünglichen Ziel entfernt - ohne vertraute Gesellschaft. Ihre Augen brannten wie auch ihr Herz. "Eure Hoheit?", Maisie hielt inne, geriet in Panik, als sie Tränen in den Augen ihrer Prinzessin sah. Ach herrje, der König würde ihr den Kopf abreißen! Sie ließ die Bürste fallen und kniete nieder, das Haupt auf den Teppich gesenkt. "Es tut mir leid!" "Wofür? Du hast nichts falsch gemacht", erwiderte Daphne, trocknete eilig ihre Tränen und half Maisie auf die Füße. "Ich fühle mich trotzdem schlecht", sagte Maisie, neigte unentwegt ihr Haupt. "Ich weiß, du vermisst dein Zuhause, doch ich kann dich nicht fortlassen! Es tut mir leid!" "Es ist nicht deine Schuld", entgegnete Daphne. Die Schuld lag bei einem Mann – und nur bei ihm allein. Was konnten die Diener tun, außer zu gehorchen? Daphne seufzte, vom Leben gezeichnet. Wenn sie fliehen wollte, musste sie geduldig sein. Atticus hatte in der letzten Nacht ihre Ehre nicht befleckt, also konnte sie ihr altes Leben zurückgewinnen, wenn sie floh. "Bitte, hör auf zu weinen", bat Daphne, als sie bemerkte, dass Maisie nun in ihren Teppich schluchzte. Maisie erwiderte das Flehen mit nassem Schluchzen. Daphne seufzte. Es war ein wenig wie im Umgang mit ihrer jüngeren Halbschwester Drusilla, die ebenso spontan zu Tränen neigte. Daphne reichte ihr ein Taschentuch, bevor sie sich zum Fenster wandte. Die Fensterscheibe war bereits mit einem dünnen Eisfilm überzogen, und der Boden war in Weiß gehüllt. Was jedoch herausstach, waren die vielen bunten Zelte, die sich inmitten des Marktplatzes erhoben. Das Schloss lag in einiger Entfernung, doch Daphne konnte die Stadtbewohner, in Pelze gewandet, bei ihrem Tageswerk sehen. "Maisie, warum sind hier so viele Zelte?" Maisie putzte sich hastig die Nase und antwortete: "Eure Hoheit, es ist der Beginn unseres Wintermarkts!" Maisie erhellte sich schlagartig. "Wir bekommen Händler aus dem gesamten Königreich und dem Ausland. Es gibt gutes Essen, Wein und Eistanz! Auch nach der Weihnachtszeit werden sie noch da sein." "Das klingt nach Spaß", sagte Daphne sehnsüchtig. Selbst in Reaweth war sie nie auf einem Jahrmarkt gewesen. Sie durfte keine Magie wirken; das Risiko war einfach zu hoch. Ihre Eltern würden es niemals zulassen. Und so konnte sie jedes Jahr nur aus dem Fenster zusehen, wie ihre Geschwister ihre Freizeit draußen genossen. Im Vergleich dazu war Daphne nichts weiter als ein Singvogel in einem goldenen Käfig. "Das ist es wirklich!" Maisie nickte begeistert. "Prinzessin, du musst mindestens einmal den Markt besuchen!" Daphne schnaubte undankbar. König Atticus würde sie sicherlich nicht ohne weiteres das Schloss verlassen lassen, um sich umzusehen. Sie hatte zwar noch nie jemanden entführt, aber selbst ihr war klar, dass es absurd wäre, eine Gefangene unbewacht durch die Stadt streifen zu lassen. "Maisie, ich werde hier festgehalten", erinnerte Daphne sie sanft. "Ich bezweifle, dass der König mich unbegleitet durch das Königreich wandern lassen würde." "Aber du bist seine Frau. Er wird dich begleiten", entgegnete Maisie naiv. "Warum sollte er dir denn verbieten, hinauszugehen?" Daphne seufzte. Maisie war so leichtgläubig, dass sie einen leichten Fang für jeden Betrüger darstellen würde. Herr, steh ihr bei. Daphne hatte keine Ahnung, wie Maisie so lange im königlichen Palast überlebt hatte. Schließlich war dies normalerweise wegen all der Intrigen und Betrügereien der gefährlichste Ort. "Vergiss es, hilf mir einfach, mich anzuziehen."Sie betrachtete das Kleid, das Maisie für sie ausgesucht hatte. Es war ein herrliches, himmelblaues Seidenkleid, jedoch wurde es von einem dunkelblauen Übermantel begleitet, der vermutlich gegen Wind und Kälte schützen sollte. Gestern Abend war es definitiv nicht in ihrem Kleiderschrank. Sie hatte das Zimmer durchsucht, in der Hoffnung, irgendetwas zu finden, das ihr bei der Flucht helfen könnte, doch sie fand lediglich viele altmodische, kastanienbraune Kleider. Sie sahen aus, als wären sie für ihre Großmutter gemacht. Absolut entsetzlich. "Dieses Kleid ..." "Gefällt es Ihnen nicht?" fragte Maisie sofort entschuldigend. "Ich suche Ihnen ein anderes aus!" "Das ist nicht nötig. Mich wundert nur, woher es kommt." "Natürlich vom König!" erwiderte Maisie und schlug die Hände über dem Kopf zusammen. Daphne verschluckte sich. "Er hat sie extra für Sie anfertigen lassen. Er liebt Sie." Ach wirklich? Daphne runzelte die Stirn. Das machte deutlich, dass er ihre Entführung mindestens seit Monaten geplant hatte. Solche Kleider wurden nicht über Nacht gemacht. Und 'Liebe'? Daphne verdrehte die Augen, unfähig, ihre Gedanken komplett zu verbergen. Es schien, als wäre Maisie wirklich naiver, als sie wirkte. Liebe existierte nicht innerhalb der Palastmauern. Das war nicht nur in Vramid der Fall, sondern auch in Reaweth, und wahrscheinlich in jedem Teil dieser gottverlassenen Welt. Menschen heirateten aus politischen und machtvollen Gründen. Nur die Bürgerlichen durften aus Liebe heiraten. "Ihre Hoheit?" fragte Maisie vorsichtig, da ihr der mörderische Ausdruck auf dem Gesicht der Prinzessin nicht gefiel. "Ich bin in Ordnung." Daphne verwischte das finstere Gesicht, um Maisie nicht zu verschrecken. Es war nicht Maisies Schuld, dass sie für einen Verrückten arbeitete, der leicht auf seine Lügen hereinfiel. Doch wenn Atticus erwartete, dass sie sich wie eine seiner Puppen kleidete und alles einfach hinnehmen würde, hatte er sich gründlich getäuscht. "Maisie, kann ich stattdessen ein Kleid von dir leihen?" "Aber das ist – Ihre Hoheit! Das können Sie nicht, das dürfen Sie nicht!" Maisie war nahe daran, in Tränen auszubrechen. "Seine Majestät würde wütend werden!" Sie umschlang ihren eigenen Hals mit den Händen. Daphne war sich nicht sicher, ob Maisie sich schützen wollte oder darstellen sollte, wie es aussehen würde, wenn Atticus herausfände, dass sie Daphne ein Dienstmädchenkleid geliehen hatte. "Er könnte einfach ..." Sie schluckte. Daphne konnte nicht anders, als mit den Augen zu rollen. "Maisie, er wird dich nicht töten", sagte Daphne ernst. "Jetzt beeil dich und bring irgendwas. Irgendetwas." "Oh ..." Maisie biss sich auf die Lippe. "Also gut, Ihre Hoheit." Daphne beobachtete, wie das junge Mädchen aus dem Zimmer eilte und kurz darauf mit einem Kleid und ein paar passenden Accessoires in der Hand zurückkehrte. Die Prinzessin betrachtete die schlichte Kleidung, und ihre Augen leuchteten auf. Ein kühner Gedanke schoss ihr durch den Kopf. "Maisie", sagte sie, "du bist genial."

Daphne lachte verlegen und ihre Augen blitzten feindselig. "Danke für die Erinnerung, Schatz." Sie zog das letzte Wort in die Länge, fast so, als würde sie es ausspucken wie eine Ladung Gift. Sie griff nach oben und schnappte sich den Beutel aus den Händen von Atticus. Er ließ es geschehen und breitete seine Finger lässig aus, sobald sie den Münzbeutel fest umklammert hatte, dabei grinste er. "Solltest du nicht vorgeben, ein Bauer zu sein?" zischte Daphne ihm ins Ohr, als sie im Beutel nach Münzen suchte. "Hör auf, mit deiner Geldbörse anzugeben!" "Wenn wir wirklich Bauern wären, würden wir hier arbeiten", entgegnete Atticus fröhlich. Das Gesicht des Mannes wurde dunkler, als er den Kommentar hörte. "Mein Herr", sagte Atticus munter, "schreien Sie nicht meine Frau an. Sie wollte nur Ihre neuen Rezepte ausprobieren." In seiner Stimme schwang eine Warnung mit. Sein Blick wurde düster. "Wenn ich es recht bedenke, hat diese Menge an Lebensmitteln letztes Jahr nicht nur 35 Kupfer gekostet? Was ist passiert?" Daphne beobachtete, wie der Kehlkopf des Händlers auf und ab hüpfte. Trotz der kühleren Umgebung perlten Schweißtropfen seine Schläfe herunter. "Die Waren werden teurer", sagte der Händler, ohne Atticus anzusehen. "Die Standgebühren sind dieses Jahr auch viel höher als beim letzten Fest. Auch wir Händler sind gebunden, mein Herr." "Ach wirklich?" Atticus lächelte. Er nickte Daphne zu und gab ihr ein Zeichen, dem Händler die Münzen zu geben, der das Geld beinahe aus ihren Händen riss, als er ihr ihre Einkäufe hinzuschleuderte. Zweifellos hatte er etwas zu verbergen und wollte, dass sie so schnell wie möglich verschwanden, schloss Daphne daraus. Still beobachtete sie Atticus' Verhalten. Er bedankte sich beim Händler, bevor er nach Daphnes freier Hand griff und sie sanft vom Stand wegführte. "Wie schmeckt das Essen?" fragte er, als sie sich ein Stück entfernt hatten und Daphne gerade in das gegrillte Schweinefleisch biss. "Erstaunlich durchschnittlich", antwortete Daphne und verzog das Gesicht. Sie streckte die Geldtasche aus, um sie ihrem rechtmäßigen Besitzer zurückzugeben. "Es duftet viel besser, als es schmeckt." "Das wundert mich nicht", erwiderte Atticus scheinbar wissend und nahm den Beutel mit den Münzen an. Er beugte sich vor und probierte selbst von dem Essen, leckte die Soße vom Rand seines Mundes. Er schneidete eine Grimasse und schien Daphnes Einschätzung zu teilen. "Wenn die anderen Händler gleich sind, muss ich vielleicht Jonah beauftragen, die Anbieter dieses Jahrmarkts zu überprüfen." "Unaufrichtige Händler?" fragte Daphne. Sie hatte ihre Vermutungen. Atticus nickte nur und entschied sich, nichts weiter dazu zu sagen. Vor ihnen stand eine Mutter, die sich von einem anderen Stand nur eine Portion Essen gekauft hatte, um sie mit ihrer Familie zu teilen. Daphne sah zu, wie ihre Kinder, ein Junge und ein Mädchen, sich um das letzte Stück Essen stritten. "Nein, das gehört mir!" "Du hast schon genug! Du hast zwei Bissen genommen!" "Du hast drei!" "Meine Bissen waren winzig!" "Das waren sie nicht!""Kinder, bitte." Die Mutter seufzte. "Wenn ihr nicht teilen könnt, gehen wir direkt nach Hause." "Mama!" Die Kinder jammerten bestürzt. "Können wir noch eins haben? Bitte, bitte, bitte?" Die Frau schüttelte den Kopf, und ihre Kinder verstummten vor Enttäuschung. Daphne entging nicht, wie verletzt die Frau aussah und wie sie in ihren Taschen herumtastete. Offensichtlich hatte sie nicht genug Geld, um genug für drei Personen zu kaufen, und sie beschloss, nicht zu essen, damit ihre Kinder mehr haben konnten. Daphnes Herz tat weh. Das war ein Kampf, den sie nicht kannte. Sie musste helfen. "Ich kaufe dir eins." Zu ihrer Überraschung war sie nicht die Einzige, die sprach. Daphne wirbelte herum und stellte fest, dass Atticus dem Ladenbesitzer bereits mehrere Silbergroschen zugesteckt hatte. "Zwei Portionen bitte! Eine für meine geliebte Frau, die andere für die beiden süßen Kinder, die vor mir warten." "Oh! Das kann ich doch nicht...", erwiderte die Mutter, verblüfft über die plötzliche Großzügigkeit. Dann sah sie Atticus, und ihr Gesicht wurde prompt noch fünfmal röter. Wie konnte es nur einen so gut aussehenden Mann geben? Und dann auch noch so gutherzig! Auch seine Frau war eine große Schönheit, und sie betrachtete ihre verschränkten Hände mit einer nicht geringen Portion Wehmut. Was für ein liebevolles Paar sie doch waren! Daphne, die neben ihm stand, war stumm vor Erstaunen. Atticus, der gute Taten vollbringt? Nein, das konnte nicht wahr sein, aber ihre Augen logen nicht. Atticus reichte ihr eine der gegrillten Fleischportionen und gab die andere dem jungen Mädchen. "Danke, Sir!" riefen beide im Chor und starrten ihn ehrfürchtig an. Daphne hingegen starrte Atticus mit großem Misstrauen an. "Ich danke Ihnen für Ihre Großzügigkeit. Ich kann mich wirklich nicht revanchieren." Die Mutter stand hilflos vor dem Glück ihrer Kinder. "Betrachte es als weihnachtliche Großzügigkeit. Ich weiß, wie es ist, als Kind hungrig zu sein", sagte Atticus, woraufhin Daphne ungläubig eine Augenbraue hochzog. Er war ein König, höchstwahrscheinlich ein Prinz, bevor er den Thron bestieg. Welche Lügen verbreitete er? "Kein Kind hat das verdient." Die Mutter lächelte sie beide an. "Ich bin sicher, dass jedes Kind, das Sie und Ihre Frau bekommen, sehr geliebt werden würde!" Daphne ließ ihr Essen fast auf den Boden fallen, als sie sich an dem frischen Bissen Fleisch verschluckte. Sie hustete heftig, als Atticus ihr sanft auf den Rücken klopfte, um sie zu beruhigen. "Meine Frau ist schwanger", antwortete Atticus sanft, woraufhin Daphne noch heftiger hustete. "Deshalb haben wir beschlossen, dieses Jahr etwas früher zum Fest zu kommen. Heißhunger, wissen Sie?" Als Daphne ihre Atemwege endlich von den Essensresten befreit hatte, warf sie ihrem unverschämten Mann einen strengen Blick zu. Die Hand, die immer noch in seiner lag, verkrampfte sich und sie drückte seine Handfläche so fest sie konnte. Sie wusste, dass es nicht viel brachte, seinem passiven Gesichtsausdruck nach zu urteilen, aber Daphne fand große Freude daran, ihm auch nur das kleinste bisschen Unannehmlichkeit zu bereiten. "Oh je! Das erklärt das Strahlen in ihrem Gesicht", krächzte die Frau erfreut. In ihren Augen leuchteten praktisch Sterne. Daphne fragte sich, ob sie eine Sehschwäche hatte. "Weiter unten gibt es einen Stand, der Kinderspielzeug und -kleidung verkauft. Vielleicht könnt ihr beide mal reinschauen. Sie haben eine ganze Reihe schöner Dinge, die offenbar alle handgefertigt sind. "Das ist ein wunderbarer Vorschlag." Atticus strahlte. "Ich danke Ihnen. Wir werden uns das bestimmt mal ansehen." Als die Frau mit ihren beiden Kindern wegging, drehte sich Daphne scharf um und zischte. "Was laberst du jetzt wieder für Lügen..." "Sonnenschein, es wird mir ein Vergnügen sein, aus dieser Lüge eine Wahrheit zu machen, wenn du dazu bereit bist", unterbrach Atticus sie sanft. Er lächelte lässig und neigte den Kopf leicht zur Seite. "Igitt!" Verärgert schüttelte Daphne Atticus' Hand ab und biss aggressiv in den Rest des Essens, das inzwischen kalt geworden war. Die ganze Zeit über hörte sie Atticus' Lachen, das sie verfolgte wie ein Gespenst aus der Vergangenheit, das sich nicht vertreiben ließ.

Nachdem Jonah verschwunden war, legte sich eine unbehagliche Stille über den Flur. Daphne war wieder einmal allein mit ihrem Entführer, König Atticus, der sich daran erfreute, sie zu quälen und sie zu seiner Frau zu machen. Derselbe König Atticus, der sie gerettet und geheilt hatte und der scherzte und schmollte wie ein Schuljunge, wenn sein ältester Freund ihn neckte. Der Gedanke verursachte ihr Kopfschmerzen. Wie konnte ein Mann von einem Moment auf den anderen so unterschiedlich sein? "Du bist so still", stellte Atticus fest. "Geht es dir gut?" Daphne wandte ihren Blick von der Stelle, an der sie zuletzt Jonah gesehen hatte. Ihre Augen trafen die von Atticus und hielten seinem Blick ein oder zwei Sekunden stand, bevor sie blinzelte und wegschaute. "Ich habe eben viel zu überdenken", murmelte sie. All die Blicke, die er ihr zuwarf, wenn er dachte, sie würde nicht aufpassen, die Art, wie er scherzen konnte, wenn er im Kreise seiner Nächsten war, und auch die Sanftheit seiner Hände, als er sie geheilt hatte. Daphne hatte auch den manischen Blick in seinen Augen nicht vergessen, als sie sich selbst das erste Mal verletzt hatte. "Du solltest nicht gehen", sagte Atticus. Erneut war Daphne ohne Vorwarnung in seinen Armen. Diesmal entwich ihr ein keuchender Laut. So überrascht wie beim ersten Mal war sie nicht, aber es war dennoch unerwartet für sie. "Ein wenig Vorwarnung wäre nett gewesen", brummelte sie. Unter ihrer Berührung spürte sie das Vibrieren seines Lachens. "Du musst immer das letzte Wort haben, nicht wahr, Sonnenschein?" "Das liegt nur daran, dass du so ein Idiot bist." "Das hätte ich von einer Prinzessin nicht erwartet", erwiderte Atticus und lachte. "Aber du liegst damit auch nicht falsch." Dann blitzte ein schelmischer Schimmer in Atticus' Augen auf. Er warf Daphne leicht in die Luft – nicht hoch, nur so, dass sie für einen Moment in der Luft schwebte, bevor sie wieder in seinen Armen landete. Es hatte den gewünschten Effekt. Ein scharfer Schrei entwich Daphnes Lippen, als sie sich fester an ihn klammerte. Ihre Arme schlangen sich sicher um seinen Hals, ihr Gesicht in seiner Halsbeuge vergraben. Durch die Nähe kitzelte ihr warmer Atem seine nackte Haut. "Und wer hätte gedacht, dass du so reizend sein könntest, wenn du dich nicht gerade zum Angriff rüstest", sinnierte Atticus. Als Daphne realisierte, dass sie hereingelegt worden war, wich sie sofort zurück. Oder so weit es ging, während sie noch in seinen Armen war. Ihre Wangen glühten zum hundertsten Mal in dieser Nacht, Empörung und Verlegenheit durchströmten sie. "Jetzt komm mal runter", sang Atticus, "reg dich nicht auf." "Ich kann es kaum fassen, dass ich―", Daphne hielt inne. Sie presste die Lippen zusammen und fixierte ihren neuen Ehemann mit einem scharfen Blick. "Nun?", hob Atticus eine Augenbraue, "raus damit." 'Ich kann es kaum glauben, dass ich je Gutes über dich gedacht habe.' Das hatte sie beinahe verraten. Aber sie konnte unmöglich sagen, was sie wirklich dachte. Daphne würde eher sterben, als zuzugeben, dass sie gut von diesem bösen Mann dachte. "Ich habe das Bedürfnis, dich zu erwürgen", sagte sie stattdessen. Ein gewöhnlicher Mann wäre über ihre Worte entsetzt gewesen, Atticus jedoch kicherte nur und warf sie erneut in die Luft. Sie kreischte und ihre Arme griffen sofort nach seinen Schultern, um Halt zu finden. "Was für eine Vorstellung", lachte Atticus über die Röte auf Daphnes Wangen. Wirklich, sie war allzu leicht zu necken. "Das heben wir uns für das Schlafzimmer auf." Schlafzimmer?" Daphnes Wangen färbten sich rot. Die Eindringlinge hatten das Unausweichliche lediglich aufgeschoben. Ihre Finger krallten sich in den Stoff seines Hemdes, als sie an die Bettdecken dachte und an das, was sie erwarten würde. Ihr Körper wurde eiskalt vor Angst. Atticus' Augen entging das nicht. „Tja, da Jonah gerade versucht, das zu retten, was von unseren Schlafgemächern übrig ist, werdet Ihr wohl diese Nacht mit einem Gästezimmer vorliebnehmen müssen", erwiderte Atticus. "Macht Euch keine Sorgen, es wird genauso gemütlich sein wie das eigentliche Schlafgemach." "...das glaube ich gerne", erwiderte Daphne leise. Selbst wenn sie versuchen würde, ihn zu erwürgen, hätte sie das Gefühl, dass ihre Hände dabei schneller ermatten würden als er das Zeitliche segnete. Mit Atticus' von den Göttern gesegneten langen Beinen überquerten sie die weitläufigen Schlosskorridore in kürzester Zeit. Daphne wünschte – betete –, dass es länger dauern würde, bis sie ihr neues Schlafgemach erreichten. Bei jedem Schritt, den Atticus tat, fiel ihr Herz tiefer in die Magengrube. Sie hielten vor einer Tür an, schlicht und unscheinbar. Doch als Atticus sie mit Magie öffnete und den Raum dahinter enthüllte, biss Daphne sich auf die Innenseite ihrer Wange. Es war bei Weitem nicht so prunkvoll wie Atticus' ursprüngliche Gemächer. Dennoch war dieses Ersatzzimmer sicherlich immer noch viel prächtiger als viele andere Räume in ihrer Heimat. Da die Nacht bereits eingebrochen war, leuchteten nur flackernde Kerzen den Raum aus. Verzierte Möbel zierten den Raum, ebenso wie ein großes Fenster vom Boden bis zur Decke, das auf einen Balkon führte, und natürlich ein riesiges, königliches Bett. In dem Augenblick, als sie eintraten, schloss sich der Raum hinter ihnen. Ein sanftes, dunkelviolettes Schimmern umrahmte den Türrahmen – ein weiteres Zeichen von Atticus' Wirken. Daphne konnte nicht anders, als ein wenig zu schmollen. Für ihn war seine Magie ein Kinderspiel, so mühelos. Immer wenn sie jedoch selbst Magie einsetzte, fühlte sie sich wie ein auf dem Trockenen zappelnder Fisch – schmerzhaft nutzlos. Noch nie hatte sie ihre eigene Unzulänglichkeit mehr verflucht als jetzt. Hätte sie nur ein einziges Element beherrscht, hätte sie fliehen können. Doch statt frei zu sein, lag sie hilflos da, während Atticus sie sanft auf ihr neues Bett legte. Sie blickte zu ihm auf, das Gesicht gerötet und der Magen voller Angst. Atticus beugte sich vor und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. Daphne hielt den Atem an, als sich ihre Blicke trafen und zu ihren Lippen weiterwanderten. Daphne errötete, während sich ungewollt die Erinnerung an ihren flüchtigen Kuss einschlich. Sie hatte keinen Vergleichswert, doch es war ein schöner Kuss. Seine Blicke glitten weiter nach unten zu ihrem Busen. Daphnes Herz begann zu rasen – wollte er sie etwa entkleiden? Sie hatte Flüstereien der Küchenmädchen über das gehört, was Männer gerne mit den Brüsten von Frauen anstellten – jemand so herzlos wie Atticus würde sicher für jeden ihrer Körperteile Pläne haben, neben dem Vorhaben sie zu schwängern. Sie zuckte unter seinem Blick zusammen. Atticus schmunzelte, als könnte er ihr Unbehagen spüren und würde sich daran weiden. Sie hielt inne und atmete tief durch. Sie würde sich regungslos auf dem Bett ausstrecken wie ein toter Fisch. Wenn es Atticus gefiel, sie zur Reaktion zu zwingen, dann war sie entschlossen, ebenso ausdruckslos zu bleiben wie die Schlossmauern. Während die Kerzen weiter zu Stumpen schmolzen, starrte Atticus sie an. Schließlich gab Daphne nach. "Mach es einfach und schnell", beschwerte sich Daphne. Aus Angst war Ärger über sein Zögern geworden. Sie wollte sich nicht wie eine Maus fühlen, die von einer scherzhaften Katze in die Ecke gedrängt wurde. "Warum verschwendest du Zeit?" Atticus bewegte sich überraschend schnell und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Stirn. Sie atmete tief ein und machte sich bereit. Vielleicht würde Atticus ihre Lippen erobern und ihr Kleid zerreißen – doch zu ihrer Verblüffung erhob er sich und schritt zur Tür. Daphnes Verwirrung war ein gewaltiges Understatement. "Wohin gehst du? Lässt du mich hier allein?" Ihre Worte trugen eine unausgesprochene Bedeutung: 'Willst du etwa nicht tun, was du angekündigt hast?' „Warum das Unausweichliche überstürzen?" Atticus drehte seinen Kopf gerade so weit, dass Daphne sein verschmitztes Lächeln erkennen konnte. „Du wirst bald genug danach betteln. Süße Träume, mein Sonnenschein." Dann drehte er sich um und verließ den Raum, ließ Daphne allein zurück. Ihre Wangen färbten sich vor Zorn rot, als sie realisierte, dass er sie schon wieder zum Narren gehalten hatte. 'Dieser zum Verzweifeln bringende Mann!'

Baumwolle war überraschenderweise ein viel angenehmeres Material, als Daphne vermutet hatte. Nennt sie verwöhnt, aber sie war schließlich als Prinzessin aufgewachsen. Es gab für sie nie einen Grund, etwas anderes als die feinsten Stoffe zu tragen, die das Königreich zu bieten hatte. In einer einfachen weißen Bluse mit Glockenärmeln und einem blassbraunen Rock fühlte sich Daphne jedoch viel wohler als in diesen stickigen Korsetts und bestickten Kleidern. Wenigstens hatte sie das Gefühl, einmal richtig atmen zu können. Als Maisie mit den Kleidern aufgetaucht war, schoss Daphne eine Idee durch den Kopf. Oder besser gesagt, nur ein Wort. Fliehen. Es war dumm, ja, das hätte sie sich denken können. Aber wenn Atticus so freundlich gewesen war, ihre Fußverletzung mit Magie zu behandeln, anstatt sie selbst heilen zu lassen, dann schloss Daphne daraus, dass sie für ihn etwas wert sein musste. Sie war sich nur nicht sicher, wie wertvoll sie war. Sie nahm jedoch an, dass sie sehr wertvoll war. Das würde bedeuten, dass, falls - oder besser gesagt, wenn - ihr Fluchtplan scheiterte und sie erneut gefangen genommen wurde, Atticus zumindest nicht ihren Kopf haben würde. Es war sinnlos, einen kleinen Riss zu flicken, nur um am nächsten Tag den ganzen Stoff zu zerreißen. Natürlich hatte die liebe Maisie nicht geahnt, was Daphne durch den Kopf ging, als sie ihr beim Umziehen geholfen hatte. Daphne hatte sich von ihr verabschiedet und versprochen, bald wiederzukommen, weil sie angeblich auf dem Weg zum König war. Gottlob hatte Maisie nicht darum gebeten, mitzukommen. Sie hatte die Prinzessin einfach alleine losziehen lassen. Die Kette der Ereignisse führte Daphne schließlich dorthin, wo sie jetzt war. Völlig, völlig, töricht verloren im Schloss. Sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befand, wie sie dorthin gekommen war und wie sie es verlassen konnte. Und in Anbetracht der Tatsache, dass sie eine Gefangene sein sollte, traute sie sich auch nicht, nach dem Weg zu fragen, damit die Schlossangestellten sie nicht erkannten. "Ich könnte fast schwören, dass das Tor hier irgendwo sein muss", murmelte sie vor sich hin. Sie befand sich in einem offenen Innenhof. Schon wieder. Daphne hätte schwören können, dass sie gerade in einem ähnlichen Bereich gewesen war. Es war unmöglich, dass ein Schloss so viele Höfe hatte, oder? Sicherlich war das gesamte Schloss verzaubert. Sie würde es Atticus nicht zutrauen, so etwas als Strafe für unaufmerksame Diener zu tun. "Brauchst du Hilfe, Sonnenschein?", fragte eine Stimme von oben. "Du läufst schon seit einer Stunde im Kreis." Daphne gefror das Blut in den Adern, und ihre Füße stampften auf den Boden, als sie diese vertraute neckische Stimme hörte. Ihr Augenlid zuckte verärgert, und ihr Kopf drehte sich langsam dorthin, woher das Geräusch kam. Und siehe da, da saß Atticus auf der Fensterbank zwei Stockwerke über ihr, ein Bein baumelte nach draußen, während das andere angehoben war und sein Arm auf seinem Knie ruhte. Wie immer trug Atticus ein überhebliches Lächeln, das Daphne am liebsten von seinen Lippen gekratzt hätte. Er war leger gekleidet - eine lockere weiße Leinenbluse und eine dunkle Hose mit passenden Stiefeln. Die Spitze seiner Bluse war offen und gab den Blick auf seine breite, muskulöse Brust frei. Verflucht sei er. Verflucht sei er und sein gottgesegnetes Aussehen. Wenn er doch nur die passende Persönlichkeit hätte. Während Daphne verblüfft, dumm und sprachlos war, kicherte Atticus. "Vielleicht möchten Sie Hilfe?" fragte Atticus. Dann sprang er von der Stelle, an der er saß, und stieg langsam hinab, bis seine Stiefel mit kaum einem Geräusch auf dem Steinpflaster aufsetzten. Aus der Nähe, kurz bevor er den Boden erreichte, konnte Daphne indigoblaue Strähnen um ihn herum sehen, ein verräterisches Zeichen für seine Magie. "Angeber", brummte sie leise vor sich hin. Wenn Atticus sie gehört hatte, ließ er es sich nicht anmerken. Stattdessen sagte er: "Ich werde nicht lügen. Es war sehr unterhaltsam, dir dabei zuzusehen, wie du wie eine Maus durch ein Labyrinth rennst. Aber es macht mich auch ein bisschen wütend, dass du den Ausgang immer noch nicht findest, obwohl es in den Gängen keine Wachen gibt, die dich fangen könnten." Daphne spürte, wie eine Ader unter der Haut ihrer Stirn pochte. "Ich hatte es fast", sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Atticus grinste und zeigte seine Grübchen. "Schätzchen, du hast einen so schrecklichen Orientierungssinn, dass ich langsam glaube, du könntest nicht einmal aus meinem Königreich entkommen, selbst wenn ich dir den Weg zeigen und dir eine Karte geben würde." Atmen', erinnerte sich Daphne. Lieber Herr im Himmel, würdest du ihn bitte für mich erschlagen, oder muss ich es selbst tun? Äußerlich zwang sie sich lediglich zu einem Lächeln. "Wenn du so nett wärst, würde ich dir gerne das Gegenteil beweisen." Der König gluckste und sein Lachen prallte an den Wänden, die sie umgaben, ab. "Das geht nicht, Sonnenschein", sagte er. "Aber wenn du das Schloss verlassen und nach Einbruch der Nacht zurückkehren möchtest, würde ich dir gerne die Stadt zeigen." "Du meinst ..." Daphnes Augen weiteten sich. "Du würdest mich auf den Jahrmarkt gehen lassen?" "Ich würde dich begleiten, während du den Jahrmarkt besuchst", korrigierte Atticus sie entschieden. Nicht nur, dass seine neue Frau einen schlechten Orientierungssinn hatte, sondern auch der Bericht, den Jonah gestern Abend gegeben hatte, wies auf die möglichen Gefahren hin. Er wollte kein Risiko eingehen. "Oh", Daphnes Gesicht fiel in sich zusammen, "ich hatte auf mehr Anonymität gehofft. Wie soll ich das Fest genießen, wenn du dabei bist?" Ihre Geschwister waren schon immer gern auf Jahrmärkten gewesen, und die Wagemutigeren gingen sogar verkleidet hin, weil sie meinten, das sei der beste Weg, um ein authentisches Fest zu erleben. Sobald man sich als königliche Person verkleidet hatte, wurden die Verkäufer zudringlich, während die Leute in der Stadt gafften und starrten. Es schien ihr keinen Spaß zu machen, wie ein geschätztes Tier begutachtet zu werden. "Anonymität, sagst du?" Atticus hob eine Augenbraue und sah sich ihre Kleidung genauer an. "So wie du vorgibst, ein Palastmädchen zu sein, um zu entkommen?" Daphne stotterte. "Aber ich verstehe, was du meinst", fuhr Atticus fort. "Wenn das so ist, werde ich meine Garderobe ein wenig ändern. Triff mich in einer halben Stunde im Haupthof. Behaltet eure Dienstmädchenkleidung, wenn es euch gefällt." Mit dieser letzten Bemerkung drehte sich Atticus um und sprang durch das Schlossfenster zurück, wobei er die Äste als Hebel benutzte. Diese beiläufige Demonstration von Stärke machte Daphne wütend und ließ sie fast grün vor Neid werden, aber sie sagte sich, dass sie ruhig bleiben sollte. Sie war auf dem Weg zum Jahrmarkt. Sicherlich würde sie dort Hilfe finden, vor allem, wenn sie ihre Identität einem der Reaweth-Händler verriet! Also... wo war noch mal der Haupthof?

Es war absolut frustrierend. Daphne wusste nicht mehr, ob sie einfach nur wütend auf den Mann war oder ob alles, was er tat, tatsächlich gegen alles verstieß, was auf der Welt richtig war. Egal, was Atticus tat – selbst wenn er atmete –, es löste bei Daphne unwillkürlich ein Augenzucken und ein Kribbeln in den Händen aus. Man hatte sie aus dem Innenhof, in dem sie umhergelaufen war, zum hinteren Ausgang geführt, wo sich die Ställe befanden. Dort wartete sie einige Minuten in Begleitung des stillen Burgpersonals, bis schließlich ihr Ritter in glänzender Rüstung auf einem weißen Pferd erschien. Nur war er in Wirklichkeit kein Ritter und sah auch nicht wie einer aus. Atticus sah nicht sehr anders aus als zuvor, nur dass er eine neue braune Weste über sein Leinenhemd gezogen hatte. Sein Haar war zerzaust und noch leicht feucht, was Daphne als Anzeichen für ein Bad interpretierte. Die Materialien seiner Kleidung waren ebenfalls viel einfacher und näher an dem, was tatsächlich Bauern trugen. Doch auch ohne den Glanz und Glamour blieb er ein erfreulicher Anblick. 'Es muss Zauberei sein', dachte Daphne bei sich und konnte sich ein spöttisches Grinsen nicht verkneifen, als sie ihn auf dem Pferd heranreiten sah. „Eure Verkleidung ist nicht überzeugend", sagte sie laut, als er nah genug war. „Kein Bauer sieht so attraktiv aus. Das ist unrealistisch." „Du gestehst also ein", entgegnete Atticus mit einem schiefen Lächeln und streckte die Hand aus. Kaum wollte Daphne seine Hand ergreifen, als sie seine Worte registrierte und zögerte. Sie warf ihm einen fragenden Blick zu, während sein Lächeln breiter wurde. „Du gibst zu, dass ich gut aussehe?" Sofort runzelte Daphne die Stirn und schlug seine Hand fort, anstatt sie zu ergreifen. Überraschenderweise für Atticus und die umstehenden Diener schwang sie sich geschickt ohne fremde Hilfe auf das Pferd. Hinter Atticus sitzend, schnaubte sie. „Wie es Euch beliebt, Eure Majestät", sagte sie herablassend. „Und wie willst du wissen, wie realistische Bauern aussehen?", setzte Atticus fort und beachtete die todbringenden Blicke, die sie ihm zuwarf, nicht. „Hast du dir etwa viele Bauern angesehen? Ich dachte, die gläserne Prinzessin von Reaweth hätte noch nie den Königspalast verlassen. Prinzessin, gibt es etwas, das Ihr gestehen möchtet?" Wenn Blicke töten könnten, wäre selbst der große König von Vramid vor Neid erblasst angesichts der Dolche, die Daphne auf ihn richtete. „Lass uns losreiten." Atticus' Lachen klang wie eine Melodie. Er hob die Zügel des Pferdes, bereit, es in Galopp zu versetzen. Kurz bevor er sich in Bewegung setzte, warf er einen Blick über die Schulter zu der hinter ihm schmollenden Prinzessin. „Du solltest dich vielleicht etwas fester halten, Liebes." „Mir wird es gutgehen", erwiderte Daphne und klammerte sich statt seiner an den Sattel. Sie wusste, was Atticus anzudeuten versuchte, und wollte ihm nicht die Genugtuung geben. „Nicht, dass ich dich nicht gewarnt hätte." Seine Worte klangen wie ein Lied. „Hyah!" In dem Moment, als das Pferd losstürmte, stolperte Daphne nach vorne und umklammerte reflexartig Atticus' kräftigen Körper. Sie presste ihr Gesicht fest gegen seinen Rücken, klammerte sich buchstäblich um ihr Leben fest. Sie hatte zuvor schon Pferde geritten und war darin auch ziemlich bewandert. Allerdings waren sie noch nie in solch einem Tempo geritten, vor allem nicht, wenn sie nicht selbst die Zügel hielt. Das Donnern der Hufe auf dem Boden und den Wind, der ihr um die Ohren pfiff, übertönte sie kaum Atticus' leises Kichern. Die Diener indes, die im Staub zurückgeblieben waren, sahen ihren König – einen Mann, den sie noch nie so aufrichtig hatten lächeln gesehen – mit großen Augen an. *** Sie erreichten den Stadtrand in kürzester Zeit, weil Atticus die Pferde ritt, als wäre er von Sinnen. Daphne wollte sich nicht an ihn klammern, aber sie wollte auch nicht als hässlicher Fleck auf dem Boden enden. „Nie wieder", keuchte Daphne, als er das Pferd schließlich vor einem unscheinbaren Stall zum Stehen brachte. „Alles in Ordnung, Liebes?", fragte Atticus, schwang sich mit Leichtigkeit vom Pferd und band die Zügel an einen Pfosten. Er grinste zu ihr hoch und bot ihr eine Hand an, um abzusteigen. „Du siehst blass aus." „Mir geht's gut.", keuchte Daphne und ignorierte absichtlich seine ausgestreckte Hand. Doch ihre Versuche, ohne Hilfe herunterzukommen, scheiterten. Das Pferd war größer, als sie es gewohnt war, und ihre Glieder waren immer noch wacklig. Atticus schnaubte, hob sie kurzerhand aus dem Sattel und setzte sie in den Schnee, ohne ihre empörten Laute zu beachten.Wenn ich auf dich warten sollte, würde tatsächlich der Frühling einkehren. Beeil dich, Sonnenschein." Bevor Daphne antworten konnte, schob Atticus seine Finger zwischen ihre. Sie erstarrte, denn diese Empfindung war ihr unbekannt. Seine Hand war groß, sehr viel größer, als es der bloße Anschein vermuten ließ. Und sie strahlte eine Wärme aus, die mit der kühlen Winterluft konkurrierte. Es war behaglich, ihre gefrorenen Finger in seiner Umklammerung zu wissen, beschützt vor dem Wind. Sie rührte sich nicht, aus Angst, die Magie könnte verschwinden, sollte sie es wagen. Wer hätte gedacht, dass allein die Berührung einer Hand so tröstlich sein konnte? Doch Atticus bemerkte nicht, wie die Prinzessin regungslos auf ihrer Stelle stehen blieb. Er zog sie einfach zum Dorfpfad, wo sie sich zu den Paaren und Familien gesellten, die auf dem Weg zum Jahrmarkt waren. Die bunten Zelte, die Daphne vom Schloss aus erblickt hatte, kamen bald ins Blickfeld. Daphnes Nase kribbelte; die Luft war frisch und kalt, aber sie konzentrierte sich auf die verlockenden Gerüche. Schnelle Blicke verrieten, dass Verkäufer Speisen und Getränke anboten. Gebratene Kartoffeln in dickflüssiger Soße, mit Gewürzen versehenes, gegrilltes Fleisch, Bonbons am Stiel, dicht bestreut mit Zucker… Ihr lief das Wasser im Mund zusammen. "Hast du Hunger?" fragte Atticus. "Du hast immerhin eine Stunde darin verbracht, wie eine betäubte Ente durch das Labyrinth zu irren." "Nein, mir geht es gut, danke", entgegnete Daphne mit vornehmer Zurückhaltung, denn sie wollte ihm nicht die Genugtuung geben, recht zu haben. Ihr Magen knurrte, laut genug, dass es beide vernahmen. Daphne errötete vor Verlegenheit. "Ich nehme an, dein Magen ist aufrichtiger als deine Worte." Atticus pfiff vergnügt. "Ich werde dir etwas zum Probieren aussuchen." "Ich besorge meine Sachen selbst!" erklärte Daphne entschieden. Es war ihr erster Jahrmarkt, und sie würde verdammt sein, wenn sie Atticus einfach so das Feld überlassen würde. "Wie du möchtest, liebe Frau", verbeugte sich Atticus würdevoll, zu dem Gekicher einiger Zuschauer führte. Vor allem einige Frauen kicherten hinter vorgehaltener Hand. "Wer ist dieser Mann? Ein Reisender?" "Ich würde gerne wissen, aus welchem Dorf er kommt!" "Er sieht so gut aus!" "Ach, wie schade, dass er bereits vergeben ist." "Die guten Männer sind immer schon vergriffen..." Daphne verdrehte die Augen angesichts des Gemurmels, während sie sich zu dem Stand mit dem gegrillten Fleisch begab. Wenn diese Frauen ihn wollten, würde sie ihn ohne zu zögern weitergeben. Nachdem er sich die Mühe gemacht hatte, sie zu entführen, würde sie ihn zur Kompensation sogar in einen Jutesack verpacken. Derweil schlenderte Atticus gemächlich hinter seiner Gemahlin her, die Hände lässig in den Taschen, während er eine muntere Melodie pfiff. Seine kleine Frau war ziemlich amüsant, wenn sie verärgert war. "Was hättest du gerne?" "Einen ... zuckergewürzten Schinken, bitte. Und ein geräuchertes Brötchen. Und ein Stück gegrilltes Schweinefleisch!" Alles sah verlockend aus, und Daphne begehrte von allem etwas. "In Ordnung! Das macht dann 50 Kupferstücke." Daphne griff in ihre Tasche und erstarrte. Sie hatte vergessen, Geld mitzunehmen. Zu allem Überfluss hatte sie ja als Gefangene sowieso kein Geld. "Du kannst nicht bezahlen?" Das Gesicht des Händlers verdunkelte sich. "Dann verlasse die Schlange!" "Liebling, warum bist du so schnell vorausgelaufen?" rief Atticus laut und zog damit die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich. Er ließ seinen Geldbeutel vor ihr klirren, höhnisch wirkend. Er klang schwer. "Hast du etwa etwas vergessen?"

Atticus schlenderte aus seinem neuen Hochzeitszimmer und kicherte innerlich bei dem Gedanken, dass seine neue Frau ihn im Schlaf verfluchen würde. Da sie ihm gegenüber ohnehin nicht gerade positiv eingestellt war, konnte er den Moment genauso gut auskosten. Es gab keine Möglichkeit zu entkommen; sie war erschöpft, und Jonah hatte seine besten Wachen am Rande des Schlosses postiert. Apropos Jonah... "Jonah, melde dich", forderte Atticus in dem Moment, als er Jonahs Büro betrat. Jonah sprang von seinem Schreibtisch auf. "Du bist fertig? So schnell? Es ist kaum eine halbe Stunde her, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe!" rief Jonah aus. "Haben die Attentäter deine Männlichkeit verletzt? Bleib hier, ich hole den Arzt!" "Schrei noch lauter, ich bin sicher, das ganze Schloss würde gerne von meiner eingebildeten Impotenz hören", sagte Atticus trocken. "Es ist nichts passiert." "Warum hast du dann eine halbe Stunde gebraucht?" fragte Jonah neugierig. "Sag mir nicht, dass du sie die ganze Zeit nur angestarrt hast." Atticus schwieg. "Hast du?" Jonah brach in schallendes Gelächter aus. "Die Macht der Liebe ist wundersam." "Es ist keine Liebe", korrigierte Atticus. "Sie ist ein Mittel zum Zweck. Gewöhnt euch nicht zu sehr an sie." "Ja, Majestät", sagte Jonah, wobei sein Lächeln bei dieser Erinnerung schwächer wurde. Es war bedauerlich, dass Prinzessin Daphne unter nicht gerade idealen Umständen in ihr Reich kam, aber Vramid hatte nur wenige Trümpfe in der Hand, wenn es um die Sicherheit ihres Reiches ging. Daher die geplante Entführung. "Und hier ist der Bericht, den ich dir versprochen habe", sagte Jonah und reichte Atticus ein Pergament. Die Tinte war am Ende noch feucht, und an der Stelle, an der Jonah durch Atticus' frühes Erscheinen aufgeschreckt worden war, gab es eine dicke Linie, aber es enthielt eine Fülle von Informationen und bestätigte einige Verdachtsmomente. "Du glaubst, sie haben sich als Händler in unser Reich geschlichen?" fragte Atticus und las ihn aufmerksam. "Auf jeden Fall. Wir haben erst begonnen, genau zu verfolgen, wer unsere Grenzen betritt und verlässt, als du die Macht übernommen hast, und selbst jetzt empfangen wir jeden Sommer eine große Gruppe von Händlern mit Waren aus anderen Ländern, und sie bleiben mindestens ein Jahr lang. Was hält unsere Feinde davon ab, einen Spion oder Attentäter einzuschleusen?" Atticus runzelte frustriert die Stirn. Händler waren eine Notwendigkeit für das Überleben von Vramid. Wenn er die Zugangsbedingungen für Händler erhöhen müsste, würden sie ihr Glück einfach woanders suchen und sein Volk würde darunter leiden. Dennoch konnte er dieses Problem nicht allein lassen. Er konnte die Tatsache nicht ignorieren, dass es Attentätern gelungen war, ihn in seiner Hochzeitsnacht in einen Hinterhalt zu locken. Atticus wusste, dass es unmöglich war, dass sie den Gebirgspfad überquerten, um rechtzeitig ins Land zu gelangen, egal ob sie aus Reaweth oder Raxuvia kamen. Das hatte er in seinen Plänen einkalkuliert. Entweder hatte er Spione aus anderen Königreichen, die sich als seine eigenen Bürger ausgaben und dennoch mit ihren Herren in Verbindung standen, oder jemand aus seinem inneren Kreis hatte ihre Pläne an ihre Feinde verraten. Beides war schrecklich für Vramid, und beides konnte wahr sein. Atticus griff so fest nach dem Pergament, dass es zerriss, wobei der Obsidian in seinem Ring lange Schatten in den Raum warf. "Hey, ich habe an diesem Bericht gearbeitet. Mach ihn nicht kaputt", erinnerte Jonah ihn sanft und riss den Bericht weg. "Wie viele Leute wissen von dem Angriff?" "Ganz ehrlich? Das ganze Schloss", sagte Jonah bedauernd. "Für ein so kleines Team haben sie ein riesiges Aufsehen erregt. Fast so, als wollten sie, dass jeder sie sieht." Atticus fluchte. Das war wahr. Wenn sie die Prinzessin hätten retten wollen, hätten sie sie sich einfach schnappen können, als die Zofen sie für die Hochzeitszeremonie vorbereiteten. Dann bräuchten sie nicht auf seine Ankunft zu warten. "Das Winterfest ist bald da. Ich werde deine Wache verdoppeln", fuhr Jonah entschlossen fort. "Ich brauche keinen Schutz." "Deine Frau schon, und du wirst bei ihr sein." In Jonahs Augen lag ein wissendes Glitzern. "Ich kann sie beschützen." "Und die Wachen werden dich beschützen", erwiderte Jonah in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. "Streiten Sie nicht mit mir darüber. Du weißt, dass ich recht habe. Du bist stark, aber nicht unbesiegbar. Und wenn du dich von ihr ablenken lässt, wirst du nicht in Bestform sein." "Ich lasse mich von ihr nicht ablenken und werde es auch nicht tun", sagte Atticus. Jonah starrte ihn nur mit einer hochgezogenen Augenbraue an. Wer war derjenige, der seine neue Frau eine halbe Stunde lang anstarrte? Obwohl er behauptete, sie sei nur ein Mittel zum Zweck? "Na schön", schmollte Atticus und gab nach, weil er seine Zeit nicht damit verschwenden wollte, darüber zu streiten. "Ich werde deiner dummen Forderung zustimmen." "Und vielleicht solltest du deine Frau weniger schikanieren. Mein Neffe kann besser um Mädchen werben als du." Jonah fuhr frech fort: "Zöpfe ziehen ist unter Ihrer Würde, mein Lehnsherr - autsch, autsch, autsch!" Atticus nahm Jonah in den Schwitzkasten und ließ erst los, als Jonah um Gnade flehte. Nachdem Jonah wieder zu Atem gekommen war, fuhr er ernster fort. "Da wir gerade von deiner Frau sprechen, ich kann nicht glauben, dass die Gerüchte wahr sind. Kann sie wirklich überhaupt nicht zaubern?" "Bis jetzt nicht." Atticus runzelte die Stirn. Es war fast ungewöhnlich, dass ein Königshaus keine Affinität zur Magie hatte. Immerhin hatten ihre Vorfahren dafür gesorgt, dass die Magie in der königlichen Blutlinie blieb, indem sie Magier als Konkubinen heirateten und die Unwilligen töteten. Nun war es selten, dass ein Bürgerlicher magische Fähigkeiten besaß. Wenn Daphne keine magischen Fähigkeiten besäße und er ein Kind mit ihr bekäme... wäre Vramid stark geschwächt. Er hatte sie absichtlich erschreckt, in der Hoffnung, dass sich Anzeichen von zufälliger Magie zeigen würden. Aber da war nichts. Und dann war da noch dieses nutzlose Stück Stein, das sie um ihren Hals trug. Es war hübsch und bestand aus etwas, das wie ein klarer Quarz aussah, in den Diamanten eingebettet waren. Wäre es nur ein auffälliges Schmuckstück aus der Schmuckschatulle einer adligen Dame gewesen, hätte Atticus sich nichts dabei gedacht. Aber genau das war das Problem. Es war genau das, was es war - ein Accessoire. Schön, aber nutzlos. Warum hatte sie so sehr daran festgehalten, als würde es ihr Leben retten? Hatte sie wirklich geglaubt, dass es das tun würde? "Sie hat das hier getragen", sagte Atticus und warf etwas nach Jonah. Als dieser die Scherben auffing, die nach ihm flogen, runzelte er die Stirn und betrachtete das, was übrig geblieben war. Es schien eine Halskette zu sein. Es gab eine Kette und Bruchstücke, aus denen man einen hübschen Anhänger hätte machen können. Ansonsten konnte Jonah nicht erkennen, was das Besondere daran war, das seinen König dazu veranlasst hätte, die Überreste zu behalten. "Eine Halskette?" Jonah fragte nach. "Wahrscheinlich eine aus dem Tresor der Reawethen", antwortete Atticus. "Damals gab es ein paar solche nutzlosen Schmuckstücke." Jonah rümpfte die Nase. "Und was ist daran so besonders?", fragte er und spielte mit den Stücken herum. "Das ist jetzt ... Schrott. Die Scherben sind zu klein, um damit zu arbeiten, jetzt, wo du sie zerbrochen hast." "Das hat sie getragen, als sie hier ankam." Atticus ließ sich schwerfällig auf das Sofa am Fenster von Jonahs Büro fallen. "Sie hat es festgehalten, als wäre es ihre Fahrkarte nach draußen." In Jonahs Kopf machte etwas klick. "Du denkst, dass das der Grund ist..." "Finde alles heraus, was es darüber zu wissen gibt", schaltete sich Atticus ein. "Berichten Sie uns über Ihre Erkenntnisse." "Natürlich, Eure Majestät", sagte Jonah. Er steckte die Reste der Halskette in eine Serviette und verstaute sie in seiner Tasche. "Oh, und noch etwas." Atticus hob eine Augenbraue. "Was?" "Der Wintermarkt", sagte Jonah. Ein verschmitztes Grinsen schlich sich auf sein Gesicht und formte seine Lippen. "Weiß die Prinzessin schon, dass du sie zu einem Date ausführen wirst?"

VALENCIA'S POV Manchmal gibt dir das Leben eine Million Gründe, um vor deinen Problemen wegzulaufen. Um von einem Ort wegzulaufen, an dem man nicht respektiert wird. Deinem Leben ein Ende zu setzen und damit auch all dem Elend und den Leiden, die dir das Leben schwer machen. Aber selbst nach all dem gibt es eine Sache, einen Grund, der dich und deine Vernunft zusammenhält wie der letzte Faden, der noch nicht gerissen ist. Diese eine Sache reicht aus, um über alles in dieser Welt hinwegzusehen und für das Leben zu kämpfen. Für mich war diese eine Sache mein Freund. Ich lächelte, als ich aus dem Fenster des Autos sah. Eine Gefährtin, ein Band, das von der obersten Mondgöttin selbst geformt wurde und mit dem jeder Werwolf in dieser verfluchten Welt begabt war. Die Art von Liebe, die deine Welt auf den Kopf stellt und dich all die Schwierigkeiten in deinem Leben vergessen lässt, die Art von Liebe, für die du sterben und leben möchtest. Das war es, was mir meine Großmutter in all den Gute-Nacht-Geschichten voller neidischer Liebe erzählte, nach denen ich mich so sehr gesehnt habe. Sie sagte immer, dass es einen Menschen geben würde, der mich mehr als alles andere auf dieser Welt lieben würde, der über meine Unzulänglichkeiten hinwegsehen und mich so akzeptieren würde, wie ich war. Ein Partner, der mein Laternen-Ich akzeptieren würde. Eine Laterne. Ein Wolf, der sich nicht in einen Wolf verwandelt, selbst wenn er Wolfsgene hat. Eine Abscheulichkeit unter den Werwolfarten und einer der seltensten Fälle. So wurde ich unzählige Male genannt, seit alle herausgefunden hatten, dass ich mich auch nicht verwandeln konnte. Früher war ich die angesehene Tochter des Betas, aber es brauchte nur eine Nacht, um mir alles zu nehmen. Rückblende ~~~ "Was ist los? Ruf sie raus," "Spürst du etwas?" Mein Vater, der Beta des Rudels, drängte mich zur Verwandlung, die Wut in seinen Augen war deutlich zu sehen, weil die Versuche seiner Tochter immer wieder gescheitert waren, während alle uns spöttisch beobachteten. Ich habe es versucht. Ich werde nicht lügen. Ich habe meine Wölfin sogar angefleht, sich zu outen und einmal ihr Gesicht zu zeigen. 'Ich zeige dich nie wieder, wenn es dir nicht gefällt', schloss ich sogar einen Pakt mit ihr, aber vergebens, ich spürte nichts in mir. Ich versuchte immer wieder, sie anzurufen. Doch als ich mich auch nach Mitternacht nicht in meinen Wolf verwandelte, sah ich die Liebe in den Augen meines Vaters schwinden. Sie wurde durch Hass ersetzt. Die Art von Hass, die noch schlimmer war als sein Hass auf abtrünnige Wölfe. "Hast du das gesehen? Die zweite Tochter des Betas hat sich nicht in einen Wolf verwandelt." "Ist das der so genannte Fluch, eine Laterne zu sein?" "Wenn ich der Beta gewesen wäre und diese Art von Abscheulichkeit als meine Tochter gehabt hätte, wäre ich sofort von meinem Posten zurückgetreten." "Es ist so beschämend, dass ich schon beim Gedanken daran sterben möchte." Die Leute um mich herum begannen zu reden und meine Existenz zu verunglimpfen. Die Worte dieser Leute waren mir jedoch egal, solange mein Vater mir glaubte. "Bitte sag nicht solche Sachen. Ich habe einen Wolf. Ich schwöre es beim Mondschein..." Der Rest der Worte wurde mir abgeschnitten, als ich hörte, wie sie spotteten. "Papa, bitte glaub mir", eilte ich zu meinem Vater. Seine Nonchalance beunruhigte mich ein wenig. Ist er auch der gleichen Meinung wie diese Leute? Nein. Wie konnte das passieren? Er war doch mein Vater, oder? In meiner Verzweiflung, meinen Vater davon zu überzeugen, dass ich einen Wolf hatte, versuchte ich, seine Hand zu halten, aber was dann geschah, erschütterte mich zutiefst. Mein Vater, der mich in meinem ganzen Leben noch nie angeschrien hatte, ohrfeigte mich und warf mich auf den Boden. "Geh weg von mir, du dreckige Abscheulichkeit!" Brüllte er. Ich wusste nicht, was mehr weh tat. Der Schmerz durch die Ohrfeige oder seine Worte. Ich konnte die metallische Flüssigkeit in meinem Mund schmecken und spuckte das Blut aus, bevor ich meinen Vater wieder ansah, um ihn weiter zu bedrängen. "B-aber, Papa". "Nenn mich nicht Papa, du Freak! Warum willst du dich nicht in deinen Wolf verwandeln?! Wie kannst du es wagen, mich vor meinen eigenen Leuten zu beschämen?! Wenn ich gewusst hätte, dass du ein Laternen-Omega wirst, hätte ich dich nicht in meinen Händen gehalten. Ich hätte das Leben mit bloßen Händen aus dir herausgequetscht", fauchte mein Vater, während es seinen Wolf danach juckte, mich in Stücke zu reißen. Tränen kullerten mir über die Wangen, die ich schnell und wütend wegwischte. Er mochte mich nicht sehen. Ich erinnerte mich daran, wie sehr er meine Tränen hasste. Ich war seine Prinzessin. Er meinte es nicht ernst. Er war nur wütend. Das muss es sein. Wie kann sich ein Mensch so sehr verändern, nur wegen einer einfachen Tatsache? "Bitte sagen Sie nicht..." begann ich, doch im nächsten Moment spürte ich einen stechenden Schmerz in meinem Unterleib, als mein Vater mich trat. Das ekelerregende Geräusch brechender Knochen hallte in der Stille der Umgebung wider, während ich mich weiter in eine Kokonposition kauerte, um den Schmerz zu ertragen. Die dicke metallische Flüssigkeit füllte erneut meinen Mund, als ich an meinem eigenen Blut erstickte und erbärmlich dalag, während alle anderen die Szene mit teilnahmslosen Augen beobachteten. Er hielt sich nicht zurück. "Du wagst es immer noch, vor mir dein Maul aufzureißen?! Stirb, du Schlampe!" schrie mein Vater und brach mir mit jedem Wort, das aus seinem Mund kam, das Herz. "Bitte, sag das nicht, Papa. Ich bin deine Prinzessin", schaute ich ihn an, aber als ich seine unerschütterlichen Augen sah, schaute ich mich unter den Menschen um, in der Hoffnung, nur einen einzigen Blick zu sehen, der mir die Hoffnung auf Leben geben würde. Den einen Blick, der mir sagen würde, dass ich kein Fluch und niemand war, der es wert war, umgebracht zu werden. Dass ich es wert war, zu leben. "Mama, Mama, wenigstens glaubst du mir. Ich bin deine Tochter. Dein Blut und Fleisch und..." Ich versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Meine Sicht war durch meine Tränen verschwommen, aber ich konnte ihre Silhouette in der Menge erkennen. Ein Hoffnungsschimmer flammte in meinem Herzen auf. "Du hörst besser auf, das zu sagen, oder ich reiße dir den Kopf aus dem Leib. Von diesem Tag an bist du nicht mehr meine Tochter! Wenn du dich jemals meine Tochter nennst, werde ich dafür sorgen, dass du direkt unter meinem Haus begraben wirst", sagte mein Vater, und ich wimmerte und schloss meinen Mund. "Schwester -" Ich kroch auf sie zu und hoffte, dass sie unseren Eltern die Sache ausreden würde. "Schwester, bitte frag Papa - mph!" Sie gab mir einen Tritt ins Gesicht, und ich fiel rückwärts auf den Boden, wobei mein Kopf auf den rauen Boden aufschlug und Sterne in meinem Blickfeld erschienen. "Komm mir bloß nicht zu nahe. Ich kann keine erbärmliche Schwester wie dich gebrauchen. Gott weiß, was für einen Fluch du hast", spuckte sie mich an. "Was für eine Schande." "Lass uns gehen. Hier gibt es nichts zu sehen. Was, wenn wir verflucht werden, nur weil wir sie ansehen?" Jemand warf aus Spaß einen Stein nach mir, und bald folgten auch andere Leute. "Bitte schlagt mich nicht. Ich bin nicht verflucht. Ich habe einen Wolf. Ich schwöre es", flehte ich sie an, denn jeder ihrer Schläge traf meine Seele und mein Herz mehr als meinen Körper. Die Schläge und Tritte waren nur der Anfang der schrecklichen Ereignisse. Ich biss die Zähne zusammen und schloss die Augen, weil ich nicht sehen wollte, was mein Vater mit mir machte. In diesem Moment war er nicht mein Vater. Er benahm sich, als wäre er von einem Monster besessen oder so. Er hielt mein Haar in seiner Faust, als er mein Gesicht gegen einen Baum in der Nähe schlug, so dass meine Sicht verschwamm, als schwarze Punkte vor mir auftauchten, gefolgt von der Rötung meines eigenen Blutes. "Ich werde dich heute töten, du Mistkerl! Ich habe keine verfluchte Tochter wie dich!" brüllte er mir ins Gesicht, während er mich zurück auf den Boden warf und mich mit seinen Händen würgte. Es war mehr als schmerzhaft, aber noch schmerzhafter war das, was ich emotional empfand. Ich dachte, ich würde sterben. Wen lüge ich an? Ich wollte sterben, um den unerträglichen Schmerzen zu entkommen. Doch es war fast so, als hätte die Mondgöttin andere Pläne mit mir, wie ein Sonnenstrahl hörte ich dieses Geräusch. "Geh weg von ihr!" Die dominante Stimme eines Jungen ertönte, und das reichte meinem Vater, um innezuhalten. Niemand außer dem Alpha des Rudels konnte etwas sagen und den Beta des Rudels aufhalten, und der Junge, der kam und mich rettete, war kein anderer als der Sohn des Alphas. Tyler Anderson, das war der Name meines Helden. "Hast du den Verstand verloren? Sie bleibt und sie lebt!" Das waren die letzten Worte, die ich hörte, bevor ich ohnmächtig wurde. Ende der Rückblende ~~~~ "Wenn du mit deinen Tagträumen fertig bist, kannst du dann zur Seite gehen?" Ich wurde aus meinen Gedanken gerissen, als ich die vertraute Stimme hörte, und mir wurde heiß im Nacken. "Sicher, Alpha Tyler", sagte ich leise, und der Junge sah mich amüsiert an. "Was hat dich so zum Lächeln gebracht?" Fragte er mich, während er sich auf den Hocker plumpsen ließ und versuchte, sich ein Sandwich zu machen, was mich dazu brachte, die Brauen zu heben, als er versuchte, das Brot zu morden. "Lass mich das machen", flüsterte ich, bevor ich ihm das Frühstück vorbereitete. Ich spürte seinen Blick auf meinem Rücken, und es wäre nicht falsch zu sagen, dass ich es genoss. Er war mein Schwarm, mein Held, jemand, den ich wirklich bewunderte, seit dem Tag, an dem er mich gerettet hatte. Sieh an, wie du dich in einen vergebenen Mann verknallt hast. Tut... Tut... Valencia, was für ein böses Mädchen", kommentierte mein sarkastisches Gewissen, und ich konnte nicht anders, als sie böse anzuschauen. 'Halt die Klappe. Vergiss nicht, dass wir alle eine Gedankenverbindung haben. Was, wenn dich jemand hört?' fragte ich mein Gewissen, bevor ich mit den Augen über mich selbst rollte. Ich war so voller Hoffnung, einen Wolf zu bekommen, dass ich anfing, mit mir selbst zu reden, und seltsamerweise redete meine andere Seite immer mit mir, als wäre sie wirklich jemand anderes. "Brauchst du eine Mitfahrgelegenheit zur Schule? Es ist schon halb acht, und bei dem Tempo, das du an den Tag legst, wirst du es wohl nicht mehr schaffen", sagte Tyler und sein intensiver Blick ließ mich verzaubert zurück, bevor ich den Kopf schüttelte. "Das ist okay, der Rat kontrolliert mich wieder", flüsterte ich, während ich die Sachen wieder an ihren ursprünglichen Platz stellte und das leere Geschirr in die Spüle. "Was meinst du?" Er ging hinter mir her, seine Brust berührte fast meinen Rücken und machte mir Lust auf mehr. Verurteilen Sie mich nicht. Ich weiß, es war falsch von mir, so über ihn zu denken. Verdammt, ich war keine böse Person, die ihr Zuhause kaputt macht und sich in denselben Mann verliebt, mit dem meine Schwester zusammen ist, aber ich konnte es einfach nicht lassen. Ich weiß, dass meine Schwester ihre Ähnlichkeit mit dem Sohn des Alphatiers erst zugegeben hat, nachdem sie entdeckt hatte, dass ich in ihn verliebt war. Ja. Das war die Art von Mensch, die sie war. Das Lächeln auf Tylers Gesicht kam nur, weil er aus dem Zimmer meiner Schwester kam, und ich brauche nicht zu beschreiben, was sie taten. "Dylan kommt, um nach mir zu sehen." "Dylan? Warum kommt er? War er nicht schon letzte Woche hier? Und die Woche davor auch? Muss der Rat wirklich so oft nach allen Laternen sehen?" Tyler schaute finster drein, und ich kicherte. "Immer mit der Ruhe, Alpha. Lass dich von meiner Schwester nicht dabei erwischen, wie du dir Sorgen um mich machst, sonst denkt sie noch, ich hätte dich verführt", kicherte ich, als ich dasselbe Aufflackern von Emotionen in seinen Augen bemerkte, das ich nie verstehen kann, was mich seufzen ließ. "Halt dich einfach von diesem Jungen fern. Das gefällt mir nicht", sagte Tyler, griff nach meinem Unterarm und ließ mich bei seinem festen Griff leicht zusammenzucken. Er betrachtete seinen Griff um meine Hand, bevor er laut schnaufte und das Rudelhaus verließ. Das Geräusch der zuschlagenden Tür hallte nach und ließ mich an meinem Platz zittern, während ich verwirrt zur Tür sah. Was hatte er heute vor? Ich zuckte mit den Schultern und hob meine Tasche auf, als ich das Hupen und einen verpassten Anruf von Dylan hörte, bevor ich hinauseilte.

VALENCIA'S POV "Zurück auf die Erde, Miss Valencia", sah Dylan mich an und ich wurde schüchtern, als er mich sanft an den Wangen zog, um mich aus meinen Gedanken zu reißen. Dylan, der Sohn des Ratsvorsitzenden, der auch der nächste Erbe des Rates ist, war mein einziger Freund auf dieser Welt. Von meiner Seite aus war es eine einseitige Freundschaft. Er weiß wahrscheinlich nicht einmal, wie sehr ich ihn bewundere. Für mich war Dylan wie eine Berühmtheit, wie ein Engel, der in mein Leben trat, um mich vor 50 % des Elends zu bewahren. Nun, ich hätte nichts dagegen, wenn du dich auch in ihn verliebst. Sieh dir diesen Bizeps unter dem Hemd an. Ist er nicht eine große Spezies von Mann? Total lecker', meldete sich mein Gewissen mit einem freudigen Gesichtsausdruck und ich hustete auf das Bonbon, das Dylan mir vorhin gegeben hatte. "Bist du okay?" Dylan hielt sofort den Wagen an der Seite an und gab mir die Wasserflasche. "Mir...*hust* geht es *hust* gut. Mach dir keine Sorgen um *hust*" "Trink einfach das Wasser, ja?" sagte er, bevor er mir auf den Rücken klopfte, und ich spürte sofort, wie mir bei seinen sanften Streicheleinheiten warm wurde. Ich trank etwas von dem Wasser und wollte gerade den Deckel schließen, als Dylan leicht hustete. "Ich ... Es tut mir leid, Prinzessin. Ich hatte vorhin aus der Flasche getrunken", Dylan sah mich unbeholfen an, und ich erstarrte für eine Sekunde an meinem Platz. Nun, das machte nichts. Er wollte mich nur retten ... 'Hatten wir gerade einen indirekten Kuss?' Mein Gewissen meldete sich und unterbrach meine Gedanken. "Nein, wir haben uns nicht indirekt geküsst", knirschte ich mit den Zähnen und mein Gewissen grinste, woraufhin ich es verwirrt ansah. Warum grinste sie so? Ich hielt inne und sah den Mann vor mir an, der einen amüsierten Gesichtsausdruck hatte. "Ich habe nie etwas von Küssen gesagt, Prinzessin", sagte er und sah mich an. Haben Sie auch manchmal das Gefühl, dass Sie sich am liebsten bis zum Hals eingraben würden, weil es besser ist, als sich zu blamieren? Das ist genau das, was ich gerade fühlte. Wenigstens ist er nicht böse darüber. Das bedeutet, dass wir sicher einen gewissen Spielraum haben", sagte mein Gewissen, der hoffnungslose Romantiker, wieder, und ich biss die Zähne zusammen. Halt einfach die Klappe und hau ab. Nur deinetwegen bin ich überhaupt in diese Verlegenheit geraten", stöhnte ich innerlich und schaute auf meinen Schoß, wagte nicht, den Mann neben mir anzusehen, und fühlte mich noch mulmiger, als er langsam gluckste. In jener Nacht, nachdem Tyler mich gerettet hatte, war es die Nachricht vom Rat, die den Ausschlag gab. Die Nachricht lautete: "Wir haben die Anwesenheit der Laterne in deinem Rudel gespürt. Sie darf nicht verletzt werden. Wir werden kommen, um nach ihr zu sehen, und wenn ihr etwas zustößt, kannst du dich von der Position des Alphas verabschieden. Das war wahrscheinlich die Art des Rates, die Schwachen zu schützen, aber es hat Wunder gewirkt. Ich habe auch gehört, dass es Rudel gab, die Laternen sogar höher als ihre Betas behandelten und sie aus irgendeinem unbekannten Glauben heraus anbeteten, aber sieh dir an, was für ein Glück ich hatte. "Im Ernst, Prinzessin, du musst lernen, im Moment zu bleiben und dich nicht ständig in deinen Gedanken zu verlieren, wenn du mit jemandem zusammen bist", sagte Dylan, und ich biss mir auf die Lippen. "Meine Aufmerksamkeit ist jetzt auf dich gerichtet. Sag mir, was hat dich heute hierher geführt?" fragte ich und mein Herz entspannte sich bei seinem sanften Ausdruck. "Hmm, das Armaturenbrett öffnen", sagte er. Ich lächelte. Wahrscheinlich hat er wieder die Schachtel mit den Süßigkeiten für mich mitgebracht, so wie er es immer tut. Er behandelt mich immer wie eine Prinzessin. Was ich jedoch nicht erwartet hatte, war eine kleine Schachtel mit einer zarten Schleife und einem Glückwunschband darauf. Ein paar Sekunden lang konnte ich nichts sagen, weil mein Herz gegen meine Brust trommelte. "Das..." "Dein Geburtstagsgeschenk", flüsterte er. Ich wusste, was es war, aber... Ich blinzelte mit den Augen, als ich spürte, dass mir die Tränen kamen. Das war das erste Geburtstagsgeschenk, das ich in den letzten vier Jahren von jemand anderem bekommen hatte, und ich konnte die Freude, die mir das Herz schwer machte, nicht unterdrücken. "Was ist da drin?" fragte ich. "Warum schaust du es dir nicht selbst an und sagst mir, ob es dir gefällt?" Dylan bog um die Ecke, und ich bemerkte, wie er den Wagen neben dem Wald anhielt, der in der entgegengesetzten Richtung der Schule lag. Ich öffnete die Schachtel und entdeckte einen seltsam gestalteten Anhänger, der leuchtete, sobald ich meinen Finger auf den Stein legte. Ich konnte nicht anders, als meine Augen zu weiten. "Oh, er hat dich akzeptiert", sagte Dylan, als würde er ein kleines Kind überreden, und ich sah ihn an, unsicher, wie ich meine Gefühle ausdrücken sollte. "Trag es, wenn du das Gefühl hast, dass du nicht in diesem Rudel bleiben kannst. Trag es und komm zu mir. Ich werde dich immer akzeptieren", sagte Dylan und seine Worte ließen mich schlucken. Hatte ich wirklich zu viel hineininterpretiert, oder waren seine Worte wirklich eine Art Einladung? "Ich kann sie nicht annehmen", flüsterte ich leise. Dylans Haltung änderte sich sofort, er umfasste mein Gesicht und zwang mich, in seine schönen Augen zu sehen. "Warum?" fragte er, aber ich schüttelte nur den Kopf, bevor ich die Schachtel schloss und sie wieder an ihren Platz stellte. Ich wollte gerade den Schrank schließen, als seine Hand mich aufhielt, sein Gesicht war fast an meinem dran, als er sich vorbeugte, um mich aufzuhalten. "Warum, Prinzessin?" fragte er wieder, und in seinen Augen stand der Schmerz. "Der Rat tut bereits so viel für mich. Ich kann nicht mehr annehmen, als ich bewältigen kann. Bitte", sagte ich, und er seufzte, sichtlich erleichtert. "Dummes Mädchen. Wer hat dir gesagt, dass es vom Rat ist? Es ist von mir", sagte Dylan, bevor er die Schachtel nahm und sie in meine Tasche schob. "Aber-" "Sag mir, wie war deine Woche? Keiner hat dich schikaniert, oder?" Er unterbrach mich und fuhr wieder los, wobei mich seine Frage für eine Sekunde unvorbereitet erwischte. Das waren die Momente, in denen ich wirklich dankbar für meine hohen und abnormalen Heilfähigkeiten war. Obwohl ich mich nie in einen Wolf verwandelt hatte, waren meine Heilungsfähigkeiten seltsamerweise mit denen von Alphas vergleichbar. Genau deshalb konnte ich meine Schmerzen und Wunden so lange vor dem Rat verbergen. Warum ich mich verstecke, magst du dich fragen. Ich habe nur einen Grund dafür. Selbst nach allem, was geschehen ist, habe ich immer noch die Hoffnung, dass ich die Liebe, die ich vor vier Jahren verloren habe, zurückbekomme, wenn ich meine Gefährtin gefunden habe und mich wahrscheinlich in einen Wolf verwandle. Hat mich denn niemand schikaniert? Soll ich ihm von der Zeit erzählen, als ich im Badezimmer eingesperrt war und diese Mädchen schmutziges Wasser auf mich geschüttet haben? Oder soll ich ihm erzählen, wie ich so oft geohrfeigt wurde, bis ich ohnmächtig wurde, weil sie sehen wollten, ob ihr Training sie stärker macht oder nicht? Oder - 'Erzähl ihm von der Zeit, als du Tyler beim Sex mit deiner Schwester im leeren Klassenzimmer erwischt hast. War das nicht der Moment, in dem dein Herz am meisten schmerzte? sagte mein sarkastisches Unterbewusstsein, und ich presste meine Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. "Es ist nichts Besonderes passiert. Ich wurde nur einmal im Klassenzimmer eingeschlossen, aber wie immer hat Tyler mich gerettet", sagte ich und legte vor dem Rat ein paar gute Worte für Tyler ein. Dylan sagte nichts und nickte nur. Es war fast so, als könnte er durch meine Fassade hindurchsehen und meine Lügen hören. "Es ist gut, dass er sich um dich kümmert. Ich hoffe nur, dass er sich selbst auch treu bleibt", sagte Dylan und seine Worte verwirrten mich, bis er den Wagen am Eingang der Schule anhielt. "Alles Gute zum Geburtstag, Prinzessin. Denk daran, egal was passiert, mein Haus ist immer für dich offen. Denk an nichts und komm einfach zu mir", flüsterte er, bevor er das Auto beschleunigte und mich mit seinen Worten wieder verwirrt zurückließ. Als ich in die Schule einbog, verschwand das Lächeln auf meinem Gesicht, und ich seufzte, weil ich mich wieder auf die Demütigung und das Mobbing vorbereitete. "Sieh dir ihre Schamlosigkeit an. Wenn mir das passiert wäre, wäre ich nicht in der Schule aufgetaucht." "Was sollen wir sagen? Wenn sie sich so sehr schämen würde, wäre sie schon längst gestorben, anstatt sich so an unseren Alpha zu klammern." Die harschen Kommentare begannen, sobald ich den Korridor betrat, und ich schluckte die Erwiderungen und die Wut hinunter, bevor ich direkt in meine Klasse ging. Ich war begierig darauf, diesen Tag zu beenden und nach Hause zu gehen. Ausnahmsweise wollte ich mich fertig machen, mich ein wenig schminken und das beste Kleid anziehen, das ich hatte, in der Hoffnung, meinen Freund zu treffen. Schließlich war es mein 18. Geburtstag, an dem 80 % der Wölfe ihren Partner fanden.

ALPHA MAVERICK'S POV "Alpha, die Schurken sind gefangen", sagte Shadow, als er mein Büro betrat, und ich hob die Augenbrauen zu ihm. "Ist das so?" fragte ich und lehnte mich in meinem Sitz zurück, während er mich ansah, bevor er den Kopf schüttelte. Der Hinweis war eindeutig. Diese Schurken gehörten nicht zu der Gruppe, nach der ich seit so vielen Jahren zu suchen versuchte. "Ihre Verbrechen?" fragte ich, zog meinen Mantel aus und legte ihn auf den Stuhl, bevor ich meine Ärmel hochkrempelte und aus dem Büro in die Mitte des Rudels ging, wo wir normalerweise mit den Schurken zu tun haben. Ich sah meine Leute im Kreis versammelt, die sich sofort vor mir verbeugten, als ich dort ankam, und ich nickte ihnen zu. "Diebstahl, Vergewaltigung, mehrfacher Mord", nannte Shadow die Verbrechen der Reihe nach, und ich zog die Brauen zusammen. "Ein ziemliches Stück Scheiße, muss ich sagen", sagte ich. "Habt ihr etwas zu beichten?" Ich schaute die Schurken an, die schluckten, und ihre Formen zitterten bereits. "B-bitte gebt uns eine Chance. Wir werden es bereuen. Wir werden denselben Fehler nicht noch einmal begehen. Bitte, glaubt uns", sagte einer der Schurken und faltete seine Hände, um um Gnade zu bitten, und ein Spott verließ meinen Mund. Bereuen? Kennen sie überhaupt die Bedeutung dieses Wortes? "Ich werde euch diese Chance geben", schmunzelte ich und die Schurken blickten hoffnungsvoll auf. Ich weiß, dass auch meine Rudelmitglieder neugierig waren. Und warum? Weil es in meinen Augen keine zweite Chance für Verbrechen gab, wie sie diese Schurken begangen haben. Andererseits, sind nicht alle diese Schurken gleich? Welchen Unterschied gibt es denn? Jeder ist eine erbärmliche Seele, die das eine oder andere Verbrechen begangen hat, immer auf der Suche nach Möglichkeiten, den Wölfen des Rudels zu schaden. "Wir sind bereit, alles für diese Chance zu tun, Sir", sagten die Schurken, und ich nickte. "Da du gesagt hast, du würdest Buße tun, möchte ich, dass du die Menschen, die du ermordet hast, zurückbringst. Erweckt sie wieder zum Leben. Und wenn ihr schon dabei seid, beseitigt das Trauma, das ihr in die Wölfinnen gezwungen habt", sagte ich, und sie sahen sich gegenseitig an. "Nicht bereit? Ich habe auch andere Möglichkeiten", lächelte ich und sah einen bestimmten Schurken an, der von allen am gerissensten aussah. "Du siehst wie der unschuldigste Schurke hier aus. Wenn du die anderen drei Schurken tötest, werde ich darüber nachdenken, dir eine Chance zu geben, am Leben zu bleiben", sagte ich, und kaum hatten diese Worte meinen Mund verlassen, warf Shadow den Dolch vor den Schurken. Der Schurke zuckte nicht einmal mit der Wimper, bevor er aufstand und die anderen drei Schurken kaltblütig tötete, was mich zum Lächeln brachte. "Jetzt darf ich doch leben, oder?" Der Schurke sah mich an, und ich kicherte. 'Was für ein Stück Scheiße. Kein Wunder, dass man diesen Schurken nicht trauen kann', gluckste Reaper, mein Wolf, und ich lächelte. "Ich habe es mir überlegt. Aber du bist dessen nicht würdig", sagte ich. Die Augen des Schurken verdunkelten sich. "Du hast mich betrogen!" Er stürzte mit dem Messer in der Hand auf mich zu, ein großer Fehler, muss ich sagen. Kaum war er ein paar Zentimeter von mir entfernt, stürzten sich die Wachen um mich herum auf ihn und zerfetzten ihn in Stücke. Na, das ging ja schnell. "Fall abgeschlossen. Entsorgt die Leichen", sagte ich und ging zurück ins Büro, während die Leute vor Freude heulten und mich seufzen ließen. Diese Leute waren wirklich ein bisschen zu sehr auf Blutvergießen aus. Kein Wunder, dass die anderen Rudel und ihre Leute uns für seltsam und gefährlich halten. Ich schüttelte den Kopf, bevor ich mir die Hände abwischte und etwas Wasser trank. "Was steht denn sonst noch auf dem Programm für den Tag?" fragte ich Shadow, der mich mit einem müden Seufzer ansah. Es war erst der Anfang des Tages und wir waren schon so müde. In den letzten Tagen war es wirklich hektisch. "Bei dem Treffen der Alphas gestern Abend wurde ein seltsames Thema angesprochen. Es war als Scherz gemeint, wurde aber bald zu einem ernsten Thema, weil die meisten Alphas darunter litten", sagte Shadow. Ein seltsames Thema? Was soll das überhaupt bedeuten? "Was ist es?" Ich konnte nicht anders, als zu fragen, als ich mir die Berichte über die Schurken des Westens ansah, die wieder einmal versucht hatten, in unser Sicherheitssystem einzudringen, was zu einigen Todesfällen geführt hatte. Sie gingen mir in diesen Tagen wirklich auf die Nerven. Wie sehr wünschte ich mir, ich könnte all diese Schurken mit bloßen Händen bestrafen und auslöschen. "Es läuft ein Schurke frei herum, der Dinge aus den Rudeln stiehlt. Meistens handelt es sich um Nahrung, aber die Art und Weise, wie er in die Rudel eindringt und wieder verschwindet, ohne eine Spur zu hinterlassen, und wie lange er schon nicht mehr gefunden wurde, wirft ein Problem auf", sagte Shadow, und ich brummte. "Ist also die Unfähigkeit der Alphas, einen Schurken zu fangen, der merkwürdige Faktor, oder ist die Tatsache, dass der Schurke nur Nahrung stiehlt, der merkwürdige Faktor?" fragte ich. Shadow sagte ein paar Sekunden lang nichts, und ich hob meinen Blick zu ihm. "Muss ich meine Frage wiederholen, Shadow?" fragte ich, die Wut in meiner Stimme ließ ihn zusammenzucken, und ich seufzte. Dass meine Leute Angst vor mir hatten, war das Letzte, was ich wollte. "Es ist eine Sie", sagte er, und ich runzelte die Stirn. Eine Wölfin? Eine abtrünnige Wölfin war so effizient und unergründlich, dass so viele starke Rudel nicht in der Lage waren, sie zu fangen. War das nicht ein Schlag gegen ihr so genanntes Sicherheitssystem und ihr männliches Ego? Ich sah Shadow an, bereit, ihm zu sagen, er solle die Schurken bitten, ein Treffen mit mir zu vereinbaren, als ich bemerkte, dass er etwas anderes zu sagen hatte. "Was ist es?" fragte ich und nahm einen weiteren Schluck von meinem Wasser. "Es ist eine Katze, Sir", sagte Shadow, und ich spuckte das Wasser in meinen Mund und sah ihn hustend an. Hatte ich ihn richtig verstanden? "Willst du mich verarschen?" fragte ich verblüfft. Shadow blickte auf seine Füße hinunter. Machte er keine Witze? Waren diese Alphas und ihre Rudel wirklich nicht in der Lage, eine Katze zu fangen? Das muss ein Scherz sein. Ich wollte gerade das Wort ergreifen, als Greta den Raum betrat und mich dazu brachte, ihn anzuschauen. "Sir, ein mysteriöser Fall wurde uns per Fax zugesandt. Wir haben die IT-Abteilung gebeten, ihn zu prüfen, und er ist vom Rat. Wir haben den Anruf auch von einem Ratsmitglied erhalten, das seine Identität nicht preisgeben wollte", sagte Greta. Ich sah Shadow an, der den gleichen Gesichtsausdruck wie ich hatte. "Was für ein Fall? Wenn der Rat uns wirklich einen Fall melden wollte, warum hat er dann nicht seine offizielle Legitimation benutzt?" fragte ich und fand das ziemlich merkwürdig. Halten sie uns wirklich für so frei, dass wir jeden inoffiziellen Fall von ihnen lösen würden? Nachdem unser Rudel das stärkste Rudel geworden war, wurde es schon hektisch, ganz zu schweigen von den ständigen Ermittlungen gegen die Schurken, die eigentlich auch Aufgabe des Rates sein sollten. Die halten uns wirklich für einen Witz, nur weil sie vom Werwolfpalast unterstützt werden, oder? Schauen sie auf uns herab? Auch Reaper gefiel diese Situation nicht, und ich verstand seine Verärgerung. Weil ich so viele Stunden im Büro mit dem Papierkram eingepfercht war, konnte ich ihm in letzter Zeit nicht genug Ausgänge gönnen. Und eine Bestie wie der Sensenmann gedeiht in Wäldern. Wir sind nicht ohne Grund Raubtiere. "Es ist ein Fall, der mit einem Schurken zu tun hat. Es heißt, es besteht die Möglichkeit, dass ein Schurke im Menschengebiet lebt und an einer rein menschlichen Universität studiert. Wer auch immer dieses Mitglied ist, es handelt sich wahrscheinlich um einen Whistleblower. Ich bin mir nicht sicher", sagte Greta und seine Worte schockierten mich. Was hatte er gesagt? Ein Abtrünniger verstieß gegen die Gesetze für Werwölfe, indem er unter Menschen lebte, und das an einer rein menschlichen Universität? Wer zum Teufel war dieser Abtrünnige? "Welche Universität ist nachsichtig genug, einen Werwolf zuzulassen? Andererseits, wie kann ich es ihnen verdenken, wenn sie Werwölfe nicht einmal erkennen können? Müssen wir alle Universitäten in diesem Staat überprüfen?" fragte ich sie und fuhr mir mit der Hand durch die Haare, bevor ich Shadow ansah. Doch irgendetwas stimmte nicht. Der Gesichtsausdruck von Greta sah nicht besonders gut aus. Er war noch schlimmer als der, den Shadow hatte, als er mir sagte, dass die Alphas von einer Katze geärgert wurden. "Gibt es noch etwas, das ich wissen sollte, Greta?" fragte ich, stand von meinem Platz auf und ging mit langsamen Schritten auf ihn zu. Mein Gamma schaute sofort zu Boden, und ich wusste, dass mein Verdacht richtig war. "Von welcher Universität reden wir hier, Greta?" fragte ich. "Sir, wir werden uns das ansehen -" "Ich habe gefragt, welche Universität, Greta", zischte ich leicht verärgert. "Die, die von dir gesponsert wird", sagte Greta im kleinsten Flüsterton, und ich blieb wie erstarrt stehen. Was hatte er gesagt? Es fiel mir schwer, das zu glauben. "Ich fordere dich auf, es zu wiederholen", knurrte ich und trat gegen den Stuhl vor mir. Warum zum Teufel glauben diese Schurken, sie stünden über uns? War es so verdammt schwer, sich an Gesetze zu halten?! Ein Schurke lebte unter Menschen, brach Gesetze und war an der von mir gesponserten Universität unter dem Namen meiner Mutter?! Was für eine Frechheit von diesem Schurken! Wenn das nicht die direkte Provokation war, was dann? Ich spürte, wie sich Wut in meinem Kopf breitmachte, und meine Augen müssen sich bereits verdunkelt haben, als Reaper dies als direkte Herausforderung auffasste. "Hat Suzen nicht vor ein paar Tagen die Universität besucht, um über die Reisen und den jährlichen Talentwettbewerb zu sprechen? Konnte sie den Schurkenduft in der Universität nicht riechen?" fragte ich und versuchte, so ruhig wie möglich zu bleiben. War mein Team so unfähig, dass sie keinen Schurken in der Universität riechen konnten, obwohl sie fast alle zwei Wochen dort waren? Wie war das nur möglich? "Könnte es sein, dass der Schurke absichtlich an den besagten Tagen Urlaub macht?" sagte Greta. Das könnte die einzige Möglichkeit sein. Aber trotzdem hätten sie den anhaltenden Geruch riechen müssen... "Wer geht zu der Prüfung?" fragte ich, und Greta sah mich an, bevor sie mir die wenigen Namen nannte. "Sag es ab. Diesmal werde ich persönlich zum Audit gehen. Ich will diesen Schurken, der es gewagt hat, sich mit mir anzulegen, persönlich sehen und erwischen", sagte ich, wobei sich bereits ein böses Grinsen auf meinen Lippen abzeichnete. Ich möchte diesen Schurken mit bloßen Händen zerfetzen, der dachte, es sei in Ordnung, direkt vor meiner Nase zu leben und Regeln zu brechen.

VALENCIA'S POV Ich hatte Mühe zu atmen. Das war nicht richtig. So sollte es nicht sein. Ich trat zurück, als sich die Tür von selbst schloss und ich mich übergeben musste, weil mir vor Ekel die Galle im Hals aufstieg. Es war schmerzhaft. Fast so, als ob jemand mit einem scharfen Dolch in mein Herz gestochen und es bis in den Unterleib gedreht hätte. Alpha Tyler, der Mann, der mich vor all den Jahren gerettet hatte, war mein Gefährte. Mein Kumpel, der angenehmen Sex mit meiner Schwester hatte. Wenn man bedenkt, dass er vor anderthalb Jahren 18 wurde, war es klar, dass er die ganze Zeit wusste, dass ich sein Gefährte war, und trotzdem entschied er sich, mit meiner Schwester auszugehen, direkt vor meinen Augen. Und warum? Ich dachte, er mochte mich, weil er Mitleid mit meiner Situation hatte. Und dummerweise war ich damit einverstanden. Ich fand es in Ordnung, dass er mich bemitleidete, solange er in meine Richtung schaute, solange er meine Hand hielt und mich fragte, ob es mir gut ging, und solange er mich anlächelte, um mich zu trösten. War ich es nicht wert? War ich in seinen Augen wirklich so schwach? Ich brauchte ihn nicht, um mir zu sagen, warum er sich nicht für mich entschieden hatte. Vielleicht war ich in seinen Augen nicht... 'Halt die Klappe, Valencia. Ich leide auch an Liebeskummer und ich bringe es nicht übers Herz, dich in deinem Selbsthass zu trösten. Wage es nicht, uns zu entehren, indem du dich als unwürdig bezeichnest! Unwürdig sind diejenigen, die dich nicht respektieren", erinnerte mich mein Gewissen, und ich biss mir auf die Lippen, bevor ich nickte. Sie hatte Recht. Ich hatte mich wie ein perfektes Rudelmitglied verhalten und alles hingenommen, was diese Leute mir an den Kopf warfen, aber was hatte ich am Ende des Tages dafür bekommen? Verrat? Erniedrigung? Schmerz? Seine Wut, als ich über Dylan sprach, seine Sorge, als er mich weinen und schrecklich verletzt sah. Alles begann einen Sinn zu ergeben. Tränen kullerten mir über die Wangen, als ich mich stammelnd am Geländer festhielt, um mich abzustützen. All diese Gefühle waren so klar wie das Tageslicht. "Valencia, glaubst du, es ist an der Zeit, dass du dich frei bewegst? Beweg deinen Arsch..." Das Dienstmädchen des Packhauses kam auf mich zu, doch als sie meinen Gesichtsausdruck bemerkte, blieb sie stehen. Das Geräusch der sich öffnenden Tür riss mich aus meinen Gedanken, und ich drehte mich um, um dieser einen Person ins Gesicht zu sehen, die Schuld an dieser Situation war und meinen größten Traum ruiniert hatte. Ein Partner ist jemand, der dich bis in alle Ewigkeit lieben wird, jemand, der dich die ganze Zeit wertschätzt und will. Er wird jemand sein, für den du seine Welt sein wirst.' Die Worte meiner Großmutter hallten in meinem Kopf wider, als ich in die Augen von Alpha Tyler blickte. "Valencia, lass mich erklären -" "Warum?" fragte ich und blickte hinter ihm zu meiner Schwester, die mit selbstgefälliger Miene dastand, nur mit Tylers Hemd bekleidet. Der Schmerz in meiner Brust verstärkte sich zusehends, und ich verlor fast das Gleichgewicht und klammerte mich am Geländer fest. Nein, ich konnte in einem solchen Moment nicht schwach erscheinen. Nicht, wenn ich es mit einem Abschaum wie ihm und einem Miststück wie meiner Schwester zu tun hatte. All die guten Gedanken und Ideen über ihn zerbrachen wie eine Glasscherbe, und ich lächelte selbstironisch. Die Leute hatten Recht. Wenn man erst einmal das wahre Gesicht von jemandem gesehen hat und den Schleier der Liebe von seinen Augen entfernt hat, sieht man wirklich die hässliche Persönlichkeit, die er verkörpert. Genau das war es, was ich sah. Ich habe nicht den Mann gesehen, der mich gerettet hat. Ich sah den Mann, der mich vier Jahre lang quälen ließ, obwohl er etwas für mich empfand. Dieser Mann war nicht jemand, der mich tröstete. Das war der Mann, der sich auf eine Beziehung mit meiner Schwester einließ, obwohl er wusste, wie sehr sie mich hasste, und das genau an seinem achtzehnten Geburtstag, wahrscheinlich zu dem Zeitpunkt, als er erfuhr, dass ich seine Gefährtin war. "Kannst du aufhören, hier so viel Drama zu machen? Warum heulst du denn? Ich habe noch nicht einmal Hand an dich gelegt", spottete Matilda, und ich starrte sie an. Diese Schl*mpe! Wie kann sie es wagen, so mit uns zu reden, nach dem, was sie getan hat?!' Mein Gewissen sagte die Worte, die ich sagen wollte. Diesmal wollte ich meiner Schwester keine Genugtuung geben, indem ich heute zu mir herüberkam. "Matilda, ich bin heute nicht in der Stimmung für deine Spiele und Spielchen. Du hältst also besser dein jämmerliches Maul und schließt deine lockere P*ssy, denn der penetrante, hässliche Geruch bringt mich zum Kotzen", fauchte ich. Ich konnte spüren, wie sich alle in der Halle versammelten, als sie hörten, was ich sagte. Matildas Gesichtsausdruck veränderte sich sofort, und sie kochte vor Wut. "Du Schl*mpe! Wie kannst du es wagen, mich zu beleidigen -?" begann Matilda, und ich spürte einen plötzlichen Anflug von Wut in mir aufsteigen. Ohne eine Sekunde zu warten, trat ich sie weg, sobald sie die Hand gegen mich erhob, so dass ihr Körper gegen die Wand schlug und sie sich wahrscheinlich fragte, wie das Omega die Tochter des Betas bekommen hatte. Diese Leute vergessen wahrscheinlich immer wieder, dass ich auch die Tochter eines Betas war. Alle schnappten schockiert nach Luft, aber mir war das alles egal. "Sag mir, warum du es getan hast?" fragte ich, mein Blick wurde härter und ich wischte mir die unkontrollierten Tränen weg, die heute nicht aufhören wollten. "Was willst du hören, Valencia? Du kennst die Antwort bereits. Ich bin ein ehrgeiziger Mann. Dieses Rudel in die höchste Position zu bringen, die es verdient, ist meine einzige Priorität, und dafür brauche ich einen starken Partner -" "Eine starke Partnerin wie die Tochter des Betas, Matilda, und nicht einen MATE wie mich, richtig?" Ich beendete seinen Satz, und er presste seine Lippen zu einer dünnen Linie zusammen, bevor er seufzte. "Valencia, du dehnst diese Angelegenheit unnötig aus. Das muss nicht so sein. Wir müssen nicht so sein. Es ist ja nicht so, dass ich dich ablehne oder so. Wenn ich dich zurückweisen wollte, hätte ich es getan, als ich erfuhr, dass du mein Partner bist. Aber das will ich nicht tun. Du kannst leben und den Luxus genießen, ein Alphamännchen zu sein, aber was die Position der Luna angeht, ist Matilda am besten dafür geeignet", sagte Tyler. Ich stand fassungslos da. War das derselbe Mann, den ich vier lange Jahre lang gemocht hatte? War das derselbe Mann, der mich immer anlächelte und sich um mich kümmerte? Ich blinzelte mit den Augen. Er wollte mich, seine Gefährtin, zu seiner Schlampe machen, während Matilda den Titel der Luna des Rudels genoss. Und es ging nicht einmal um den Titel, es ging um Würde. Es ging um Selbstrespekt. Meine Großmutter hat zu mir gesagt, wenn ich meinen Partner gefunden habe, darf ich ihn nie wieder gehen lassen ... Ich blickte in Tylers Augen und nickte. Er hatte Recht. Eine Laterne wie ich hatte es nicht verdient, die Luna dieses Rudels zu sein, dieses Rudels, das nur die Mächtigen respektiert und die Schwachen schikaniert. "Okay", flüsterte ich. 'Val! Hast du den Verstand verloren? Das kann doch nicht dein Ernst sein. Bist du bereit, es einfach so zu akzeptieren? Nein. Bitte, tu dir das nicht an. Du wirst innerlich tot sein, wenn du diese Demütigung akzeptierst', schrie mich mein Gewissen an und ich lächelte leise, als ich Tylers erleichtertes Lächeln sah. "Ich will dich auch glücklich sehen", flüsterte ich, bevor ich zu all den Leuten blickte, die sich in der Halle versammelt hatten, um das Drama zu sehen, bevor ich zu Matilda blickte, die ein Grinsen im Gesicht hatte, als würde sie sich in meiner Niederlage sonnen. Das war gut so. Es war ein klares Zeichen dafür, dass heute die Welt, die Macht und Stärke liebte, gewonnen und mein Herz verloren hatte. Liebe, verloren. "Ich...", schluckte ich, holte tief Luft und als ich sah, wie Tylers Augen sich weiteten, wusste ich, dass er sah, was ich vorhatte. "Valencia, hast du deinen Verstand verloren? Das ist eine faire Chance! Denkst du, die Welt da draußen ist so gut?" Er knurrte mich an und verlor zum ersten Mal die Geduld mit mir. Andererseits, hat er nicht zuerst seinen Respekt vor mir verloren? "Ich bin mir sicher, dass die Außenwelt immer noch besser ist als die Welt, die dieses Rudel für mich geschaffen hat. Ein 14-jähriges Mädchen wurde gezwungen, jede Woche 5 Tage lang zu hungern, weil sie sich nicht in ihren Wolf verwandeln konnte. Wenn der Rat nicht gekommen wäre, um nach mir zu sehen und deine Alphaposition bedroht hätte, hätte mich mein so genannter Vater, eine erbärmliche Ausrede für einen Vater, bereits getötet. Genau so haben mich auch alle behandelt, als wäre ich eine leblose Puppe, die keinen Schmerz empfinden kann", kicherte ich durch meine Tränen hindurch. "Wartet. Ihr wusstet, dass ich Schmerzen hatte. Waren meine Schreie nicht sogar Musik für sie? Ich wünsche mir wirklich, dass das, was mit mir passiert ist, mit keiner eurer Töchter passiert", sah ich alle Ältesten an. "Da ich bereits tot bin, spielt es keine Rolle, ob ich in diesem Rudel oder außerhalb des Rudels tot bin." "Du hast mich gründlich gedemütigt und es ist Zeit für deine Rache", flüsterte ich und sah ihm direkt in die Augen. "Ich, Valencia Brooklyn, die Tochter der Mondgöttin, lehne hiermit bei Vollmond und in Anwesenheit der Rudelmitglieder des Hazel Moon Rudels Alpha Tyler Anderson als meinen Gefährten und Alpha ab. Ich mag zwar eine Laterne sein, aber ich werde niemals einen untreuen Gefährten nehmen, der die Macht über das von der Göttin geschaffene Partnerschaftsband hegt. Und damit lehne ich die Rudelbindung mit dem Hazel Moon Pack ab und erkläre mich hiermit zu einem Schurken und einer freien Seele, bis ich mich dazu entschließe", sagte ich und stolperte vor Schmerz zurück, als mein Kopf schwankte. Doch der Schmerz in Tylers Gesicht, als er zurückstolperte und sich die Hand auf die Brust presste, war es wert. Ich drehte mich zu den Rudelmitgliedern um und sah meine so genannte Mom und meinen Dad mit Verachtung an. "Ein Kind ist ein Segen, den dir die Mondgöttin schenkt. Seht euch die Leute an, die kein Kind bekommen können. Aber ihr habt euer Kind behandelt, als wäre es ein Fluch. Ich habe den Rudelverband heute abgelehnt, aber du hast mir schon vor 4 Jahren das Zuhause genommen. Ich war kein Schandfleck für diese Familie. Es gibt noch andere Laternen auf der Welt. Aber du warst definitiv eine Schande für die Menschheit", wandte ich mich an die Leute, die meine regelmäßigen Tyrannen waren, und schüttelte den Kopf. "Du hast Ambitionen, dieses Rudel an die Spitze zu bringen? Ein Alpha, der glaubt, dass die von der Mondgöttin ausgewählte Partnerin würdig ist, eine zweite Frau zu sein, und ein auserwählter Partner würdig ist, eine Luna zu sein, wird über ein paar erbärmliche, erbärmliche Wölfe herrschen, die die Grundlagen der Menschlichkeit nicht kennen. Ich würde gerne sehen, wie weit dieses Rudel geht", sagte ich, bevor ich mich umdrehte, um meine Sachen zu packen und das Rudel für immer zu verlassen. Heute habe ich nicht nur die Paarungsbindung und die Rudelbindung abgelehnt, sondern auch die Idee, zu leiden und die Menschen mit meinen Gefühlen zurechtkommen zu lassen. Von nun an werde ich nicht mehr zulassen, dass mich jemand schlecht behandelt. Das war ein Versprechen, das ich mir selbst gegeben hatte. Ich wischte mir die Tränen ab und spürte endlich, wie der ganze Schmerz, den ich in mich hineingestopft hatte, an die Oberfläche kam, als ein Schrei meinen Mund verließ, sobald ich das Rudel verließ. 'Nicht weinen. Valencia. Du bist nicht allein. Ich bin bei dir".

NACH 6 MONATEN~~~ VALENCIA'S POV "Cia, du hast schon wieder ein Päckchen auf deinen Namen bekommen", rief Angela aus dem Flur, und ich runzelte die Stirn, während ich den letzten Strich auf meinem Gemälde machte und ein wenig Schatten an der Seite hinzufügte, um den Schatten des Baumes darzustellen. "Irgendein Name?" fragte ich Angela, die wie immer mit einem verlegenen Lächeln in mein Zimmer stürmte. Ich schwöre, sie hat mich mit ihrem Lächeln für sich gewonnen. Wenn jemand anderes mein Zimmer betreten hätte, ohne anzuklopfen, hätte ich dafür gesorgt, dass er seine Lektion gelernt hätte. "Was malst du da?" Angela ging zu meiner Leinwand, während ich das Päckchen, das sie in der Hand hielt, betrachtete. Es stand wieder einmal kein Name darauf. Und ich brauchte niemanden, der mir sagte, wem es gehörte. Ich ging auf den Balkon, um das Päckchen zu öffnen, wobei ich darauf achtete, dass ich die Tür schloss, damit Angela nicht vorbeikam, um noch einmal einen Blick auf den Brief zu werfen. "Val, Zuerst möchte ich dir sagen, dass dies ein langer Brief werden wird. Mach das Geschenk später auf. Wie ist es dir ergangen? Es tut mir leid, dass ich dieses Mal nicht kommen konnte, um nach dir zu sehen. Ich werde aber bald wieder kommen. Ich habe in letzter Zeit nichts von deinen schadenfrohen Aktivitäten an deiner Universität gehört. Das bedeutet, dass du dich gut an die Menschen gewöhnt hast, wie ich vermutet hatte. Jetzt tu mir einen Gefallen und bleib so. Ich habe Papa bereits nach dem Transferprogramm an deiner Universität gefragt, und du wirst in deinem zweiten Jahr an die vom Rat geförderte Universität versetzt werden. Verhalte dich in diesen 6 Monaten auch weiterhin nett und wie ein Mensch. Das wird dir doch gelingen, oder? Papa lässt grüßen und fragt, ob du etwas Taschengeld haben möchtest. Ja, wir wissen, dass du es durch deine harte Arbeit verdienst, aber trotzdem.... Der letzte Bericht, den du über die Schurken geschickt hast, kam bei den Ratsmitgliedern gut an, und Marcus will sich dafür einsetzen, dass deine Vergünstigungen als offizieller Spion des Rates verbessert werden. Der arme Kerl weiß immer noch nicht, dass du den Bericht verfasst hast. Wir haben die Nachricht unterdrückt. Niemand weiß etwas über dich. Hätten Sie Lust auf eine Spionagemission? Es ist in der Nähe deiner Wohnung und du musst nirgendwo hingehen. Sagen Sie mir in einem anderen Brief Bescheid. Es wäre besser gewesen, wenn ich deine Nummer bekommen hätte. Diese Sache mit den Briefen ist wirklich riskant. Wie auch immer, pass auf dich auf und iss gesund. Ich hoffe, du klaust kein Essen mehr und gehst den Alphas nicht mehr auf die Nerven. Hab dich lieb, Dein Schwarm," Der Brief zauberte ein Lächeln auf mein Gesicht, bevor ich das Feuerzeug aus meiner Tasche zog und ihn anzündete. Nein, ich rauche nicht. Ich habe immer ein Feuerzeug dabei, weil es manchmal ganz praktisch ist, genau wie die drei Wolfseisenhut-Dolche, die ich immer noch für alle Fälle bei mir habe. "Cia, was versteckst du vor mir? Ist es wieder ein Liebesbrief?" fragte Angela und klopfte leise an die Balkontür, als sie mir dabei zusah, wie ich den Brief wieder verbrannte. Ich lächelte sie an und schüttelte den Kopf, bevor ich das so genannte Geschenk von Onkel Jonathan öffnete. Es war ein wunderschönes Paar Regentropfen-Ohrringe. An dem Tag, als Dylan mich gefunden hatte, schlug er mir als Erstes auf den Kopf und fragte mich, warum ich nicht nach ihnen gesucht hatte. Als ich meine Bedenken darüber äußerte, dass ich ein Schurke sei und einen Alpha zurückweisen würde, was höchst verpönt war, da von Wölfinnen in dieser modernen Welt immer noch erwartet wird, dass sie alle Demütigungen ertragen und ihren Bindungen treu bleiben, hatte Dylan nur eines zu sagen. "Wenn es in meiner Hand läge, würde ich dich sofort im Rat behalten. Aber ich will nicht, dass die Leute denken, ich würde die Situation ausnutzen und du würdest deinen Alpha-Kumpel meinetwegen zurückweisen. Also lass uns dem Ganzen noch etwas Zeit geben." Ja. Das war das Einzige, was er sagte, bevor er mich buchstäblich entführte und in die Hütte brachte, die zu den Ratskammern gehörte. Onkel Jonathan schimpfte mich ausgiebig aus. Ich wollte in keinem Rudel leben, weil ich nicht wusste, wie sie mich behandeln würden, nachdem sie mein Geheimnis kannten, und deshalb wussten nur Onkel Jonathan und Dylan davon. Ich kam hierher, um unter Menschen zu leben und an einer rein menschlichen Universität zu studieren. Ich war auch ihr inoffizieller Mitarbeiter, und im Rat wussten bisher nur drei Leute von mir. Onkel Jonathan, Dylan und Marcus (der immer noch nicht weiß, wer V ist). "Cia, wir sind schon spät dran für den Unterricht. Lass uns gehen", sagte Angela, und ich öffnete die Balkontür. Sie beäugte sofort das Geschenk in meiner Hand. "Ist es dein heimlicher Liebhaber? Du hast den Brief bereits verbrannt. Sag mir, dass es wahr ist", strahlte sie mich an und glaubte wirklich an die Lügen, die ich ihr erzählte, als ich ihr das Geschenk überreichte. Angela war ein Mensch, genau wie ihr Freund und alle anderen hier in meiner Nähe, und hatte keine Ahnung von übernatürlichen Arten wie Werwölfen. Deshalb sagte ich jedes Mal, wenn ich einen Brief vom Rat unter falschem Namen erhielt, einfach, dass es sich um jemanden handelte, der mir schon seit einiger Zeit schrieb, und dass ich nicht einmal wusste, wer das war. Ja, ich habe gegen Gesetze verstoßen, indem ich unter Menschen lebte, aber wen kümmert das schon? Es war nicht meine Schuld, dass die Werwölfe mich nicht akzeptieren konnten. Ich hatte ein volles Recht darauf, in einer Gesellschaft zu leben, die mich so akzeptierte, wie ich war, ohne mich zu schikanieren. Es gab Zeiten, in denen ich auch in dieser Gegend einigen Werwölfen begegnete, aber sie konnten meinen Geruch nicht erkennen. Der Anhänger an deinem Hals wird dich nicht für den Rest deines Lebens schützen", erinnerte mich Aurora, und ich verdrehte die Augen, weil sie meine Glücksblase zum Platzen gebracht hatte. Sie hatte Recht. Der Grund, warum in den letzten sechs Monaten niemand etwas über mich herausfinden konnte, war der Duftanhänger an meinem Hals, der meinen Geruch verbirgt und es mir ermöglicht, mich an den Geruch der Umgebung anzupassen, in der ich mich befinde. "Babe, bist du bereit?" Casper eilte in unser Zimmer und umarmte Angela, was mir ein Lächeln entlockte, als ich das Paar ansah. "Hey, Jungs sind im Haus nicht erlaubt", zuckte ich mit den Augenbrauen und Angela wurde rot. "Hi, Cia", Casper kam mit offenen Armen auf mich zu, so dass ich meine Augen weit aufriss, als ich seiner Umarmung auswich. "Hehe, du kommst zu deinem Bruder von einer anderen Mutter", neckte mich Casper, der nur zu gut wusste, wie sehr ich es hasse, wenn Leute in meinen persönlichen Raum eindringen. "Ich schwöre, wenn du mich brauchst, Casper, würde ich dir deine Freundin stehlen und weit weglaufen", drohte ich, während ich mich von ihm entfernte und mich vorsichtshalber hinter die Couch stellte. Casper schaute Angela an, die nicht so aussah, als hätte sie irgendwelche Probleme mit meinen Absprachen. "Das bezweifle ich nicht", sagte er, bevor er ihr einen Kuss auf den Mundwinkel gab. "Was ist das, Babe?" fragte er und sein Blick wanderte zu mir. "Ja, ja, ich habe einen Liebhaber, der frei herumläuft, können wir jetzt gehen?" fragte ich und dachte darüber nach, was Dylan mich gefragt hatte. Sollte ich diese Gelegenheit wirklich nutzen, um mehr Geld zu verdienen? 'Ja, mehr Geld verdienen. Ich will ein luxuriöses Leben", sagte meine materialistische Aurora, und ich seufzte. "Sind Sie sicher, dass wir es nicht melden müssen? Ich meine, es könnte ein Stalker mit bösen Absichten sein, soweit wir wissen. Und nicht alle Stalker sind das Material für einen romantischen Ehemann", sagte Casper, wobei der letzte Satz an Angela gerichtet war, die ein wenig zu vernarrt in Stalker-Geschichten und ein großer Fan von düsteren Romanzen ist. "Ich hab's im Griff. Mach dir keine Gedanken darüber. Ich habe sozusagen eine Ahnung, wer es ist. Ich warte nur darauf, dass diese Person sich zu erkennen gibt und den ersten Schritt macht", lächelte ich, woraufhin sie mich angrinste. "Übrigens, Angela, weißt du, dass bald eine Prüfung stattfinden wird? Wir wissen nicht, wer von den Gründern kommen wird, aber der Dekan meint es sehr ernst", sprach Casper zu seiner Freundin und ich presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen, als er seinen Blick auf mich richtete. Ich wusste, worauf er hinauswollte. Dass ich mich aus Schwierigkeiten heraushielt, bedeutete nicht, dass ich die beste Studentin der Universität war. Man kann sagen, dass die Hälfte der Strafpunkte der Klasse allein auf meinen Namen entfiel, und ein paar mehr würden mich in große Schwierigkeiten bringen. "Ohh, es ist beschlossen, dass nur ein paar zufällige Sekretäre des Universitätsgründers mit seinem Prüfungsteam ankommen würden", sagte Angela, als sie den Beitrag las, und ich brummte. Na ja, wen kümmert's? Sie können mich ja nicht erwischen. Ich werde mich einfach für die besagten Vorlesungen beurlauben lassen, wie ich es immer tue, wenn diese Prüfung stattfindet. Ich meine, ich weiß, dass sie mich wegen meines Geruchs nicht riechen können, aber Vorsicht ist besser als Nachsicht, oder? "Leute, wisst ihr was? Ich spüre tatsächlich, dass mein Magen furchtbar weh tut. Ich muss zurück in mein Zimmer", sagte ich und wollte gerade gehen, als Angela meine Hand hielt. "Leider sagt der Dekan, dass es 50 Minuspunkte und 100 Abzüge bei der internen Benotung gibt, wenn jemand fehlt", sagte Angela, und ich runzelte frustriert die Augen. Ernsthaft? Uhhh, warum fing dieser Tag so ärgerlich an? "Übrigens, Cia, wie hast du dich für den Auftrag entschieden, von dem ich dir erzählt habe? Ich habe dem Mann deine Bilder gezeigt, und sie haben ihm sehr gut gefallen. Ich glaube, er will einige deiner Werke kaufen", sagte Casper, und ich brummte. "Hast du erwähnt, dass ich nicht zu einem Treffen bereit bin? Ich möchte nicht, dass jemand weiß, wer ich bin oder wie ich heiße", fragte ich. "Mach dir keine Sorgen. Ich werde dein Dealer sein. Alles, was ich brauche, ist eine Reise als Gegenleistung. Du weißt, dass Angelas Mutter sie nur auf die Reise gehen lässt, wenn du mitkommst", Casper sah mich mit Welpenaugen an, und ich rollte mit den Augen, bevor ich brummte. Valencia, lass uns von hier verschwinden", sagte Aurora plötzlich, und ich zog die Stirn in Falten, als ihre Stimme plötzlich besorgt klang. 'Was ist passiert, Aurora? Riechst du etwa Katzenfutter?' scherzte ich, aber als ich keine Antwort von der anderen Seite hörte, wusste ich, dass es ernst war. 'Was ist los?' fragte ich sie. Ich weiß es nicht, aber mein Instinkt sagt mir, dass wir nicht hier sein sollten. Lass uns schon mal in die Klasse gehen. Ich habe kein gutes Gefühl. Als ob etwas Schlimmes passieren würde", sagte Aurora, und ich summte und hörte ihr diesmal zu.

Nach vier Monaten~~~ VALENCIA'S POV "Wo ist sie hin?" "Ich weiß es nicht. Sie war so schnell, dass ich nichts sehen konnte." "Schnell, du gehst in diese Richtung und ich in diese." "Hast du sie gefunden?" "Noch nicht." "Verdammt noch mal! Das ist jetzt schon das siebte Mal, dass das passiert!" Die Stimme der beiden Männer und ihre eiligen Schritte, während sie davon sprachen, jemanden zu finden, hallten in der Gegend wider. Wem mache ich etwas vor? Sie waren nur auf der Suche nach mir. Ich lächelte verschmitzt, als ich das Essen in meiner Hand betrachtete, unverschämt und schamlos glücklich über meinen kleinen Diebstahl. Ich kann nicht glauben, dass du mit dieser Kleinigkeit zufrieden bist und meine Kräfte für diese Art von Arbeit benutzt hast", unterbrach mich mein Gewissen und ich spottete darüber. 'Was für Kräfte? Das ist eine Schande, die ich hier ausnutze", grinste ich stolz auf mich selbst, während ich hinter den Baum schaute, um zu sehen, ob sie weg waren. "Ich werde nicht zurückgehen, ohne sie heute zu finden. Es gibt für alles eine Grenze. Glaubst du, ich höre gerne Worte wie unfähig und wertlos, wo ich doch eines der stärksten Mitglieder des Rudels bin?" Sagte der Mann, der mich wahrscheinlich zuerst gesehen hatte, als ich die Packung mit dem Essen stahl. Ich schaute auf das Essen in meiner Hand und presste meine Lippen zu einer dünnen Linie zusammen, da ich mich beunruhigt fühlte. Dieses Essen reichte nur für die heutige Nacht. Ich werde morgen wieder stehlen müssen, um meinen Magen zu füllen. Ein müder Seufzer entkam meinen Lippen. Es ist noch etwas Zeit, Valencia. Rufen Sie schnell jemanden vom Rat an. Ihr habt mich schon genug gedemütigt. Wenn wir erwischt werden, will ich mir gar nicht ausmalen, was für eine Lachnummer du aus mir machen würdest", meldete sich mein Gewissen wieder zu Wort und ich rollte mit den Augen. Wie du siehst, wird das in nächster Zeit nicht passieren. Zum x-ten Mal, glaubst du wirklich, dass der Rat mir helfen und mich bevorzugen wird? Es war in Ordnung, bis ich ein Rudelmitglied war. Jetzt bin ich nichts weiter als eine abtrünnige Laterne, die einen Alpha zurückgewiesen hat", spottete ich und fuhr mir mit der Hand durch die Haare, bevor ich mir die Haare zusammenband, um mich wieder auf die Flucht vorzubereiten. 'Aber woher willst du das wissen, wenn du es nicht einmal versuchst? fragte mein Gewissen. Halt die Klappe und lass mich in Ruhe arbeiten. Du bist nicht derjenige, der hier arbeitet", erwiderte ich. Jetzt seid ihr sicher verwirrt, warum ich im Namen des Gewissens mit mir selbst rede und warum mein Gewissen so sarkastisch zu mir ist. Nun, nachdem ich Alpha Tyler in dieser Nacht zurückgewiesen hatte und der erste Omega und Laterne wurde, der einen Alpha-Kumpel zurückwies, geschah etwas noch Drastischeres und Unglaublicheres, nachdem ich das Rudel verlassen hatte. Ich verwandelte mich. Ja, ich habe mich verwandelt. Allerdings verwandelte ich mich nicht in einen Wolf. Ich verwandelte mich in... "Lass es, Cole. Lass uns einfach gehen und es den Behörden in der Diebstahlabteilung melden", sagte einer der Männer, die nach mir suchten. "Ja? Und was soll ich melden? Das ist jetzt das siebte verdammte Mal! Soll ich einfach sagen, dass eine verdammte Katze wieder mein Essenspaket gestohlen hat, und das direkt vor meiner Nase? Und ich bin ihr hinterhergelaufen, konnte aber nicht herausfinden, wo zum Teufel es hin ist?" sagte Cole, und ich lächelte entschuldigend. Ihr habt es richtig gehört. Das Ding, in das ich mich verwandelt habe, war kein Wolf, sondern eine Katze. Ehrlich gesagt, bin ich froh, dass ich das Rudel verlassen habe. Stellt euch nur ihr Entsetzen vor, wenn sie davon erfahren hätten. Ich hatte kein Problem damit, keinen Wolf zu haben, aber kann sich ein Werwolf wirklich in eine Katze verwandeln? In eine völlig andere Spezies? Hey, dafür gibt es einen Grund", sagte mein Gewissen, das sich mein Wolf nennt. Oh, und sie hat auch einen Namen. Sie nennt sich Aurora. 'Ich bin in der Tat dein Wolf!' schrie Aurora mich an, und ich verdrehte die Augen über sie. Da ist sie wieder. Seufzend hob ich einen beliebigen Stein auf und warf ihn in eine andere Richtung, um sie abzulenken, bevor ich wieder loslief. Nachdem ich einige Zeit gelaufen war und mir sicher war, dass mir niemand folgte, atmete ich schließlich auf und sah mir das Essen an. Ich wohnte vorübergehend in einem verlassenen Holzhaus in der Nähe des Flusses. Es war der achte Diebstahl in einer Woche, und es war klar, dass ich wieder ausziehen musste. Mehr konnte ich nicht tun, ohne erwischt zu werden. So habe ich in den letzten vier Monaten überlebt. Das Leben ist hart, und Essen zu bekommen ist noch härter, das gebe ich zu, aber es ist viel besser als das erniedrigende kostenlose Essen. Ich klaue nicht immer... 'Wirklich?' Aurora rollte mit den Augen, was mich seufzen ließ. Na gut. Wem mache ich etwas vor? Aus Angst, dass mich ein Rudel erwischt und tötet, weil ich ein Schurke bin, habe ich mich nicht in die Nähe einer Stadt getraut. Ich stehle mir hier und da das Nötigste. Aber ich habe eine intakte Moral. Wenn es um die Rucksäcke geht, stehle ich immer nur Lebensmittel. Für Geld und andere Dinge des täglichen Bedarfs stehle ich von anderen Schurken. Das ist heutzutage zu meiner Lieblingsbeschäftigung geworden. Es gab Zeiten, in denen ich furchtbar verwundet wurde, aber einige Schurken haben mir auch geholfen, was mir gezeigt hat, dass nicht alle Schurken schlecht sind. Mir wurde schon früher ein Platz in Schurkenpakten angeboten, aber kann ich wirklich in einem Pakt mit meinem Geheimnis leben? Wer würde einen Werwolf akzeptieren, der sich auf mysteriöse Weise in eine Katze verwandelt? Das war selbst für mich ein Hohn, ganz zu schweigen von den anderen. Während ich schweigend mein Essen aß, nachdem ich mir die Hände im Fluss gewaschen hatte, wurden meine Sinne sofort wach, als ich draußen ein Rascheln hörte. Es war nur das Rascheln von Blättern, aber nachdem ich so lange in den Wäldern gelebt hatte, wusste ich, dass das nicht normal war. Jemand war hier. Und es war nicht nur eine Person. Na, wenn das mal kein gutes Timing war. Niedergeschlagen blickte ich auf meine Essensreste. Ich stand von meinem Platz auf und wischte mir die Hände an ihrer Serviette ab (Ja, ich habe auch die Servietten gestohlen. Eine Katze kann alles stehlen), bevor ich hinausging, um zu sehen, wer es war. Da es sich um das Land der Noman handelte, war ich mir sicher, dass die Rudelmitglieder nicht hierher kommen würden, um mir etwas anzutun, denn nach den Gesetzen konnten sie den Schurken in diesen Ländern nichts antun, solange der Schurke sie nicht direkt beleidigt hatte. Außerdem, können sie wirklich erkennen, dass die Katze ich war? Pfftt. Offensichtlich nicht. Als ich die drei Schurken vor mir stehen sah, verspürte ich plötzlich den Drang, mit den Augen zu rollen. "Bruder, sieh mal. Ich habe dir doch gesagt, wir sollten am Fluss entlang gehen. Wir haben nicht nur einen Ort gefunden, an dem wir die Nacht verbringen können, sondern auch eine Schönheit, mit der wir die Nacht verbringen können", sagte einer der Schurken, und die beiden anderen kicherten über die pathetischen Worte, während ich sie nur von oben bis unten ansah. "Ich bin nicht in der Stimmung für irgendwelche Kämpfe. Verschwindet einfach", sagte ich. "Siehst du auf uns herab, Frau? Wie kannst du es wagen?!" "Manche abtrünnige Wölfinnen denken wirklich, sie wären das alles, nur weil sie ein paar Tage in der Wildnis überleben." "Ist schon gut. Wir werden ihr eine gute Lektion erteilen." Die Schurken fingen einer nach dem anderen an zu reden, und ich stand einfach da und sah zu, wie sie über mich sprachen. Ich hatte nicht vor, sie anzugreifen, bevor sie nicht etwas getan hatten. "Wir haben einen geeigneten Ort gefunden, und ich kann auch etwas zu essen riechen. Es ist nur von Vorteil, wenn ihr uns reinlasst und uns unseren Weg gehen lasst. Glaubt ihr wirklich, dass ihr uns drei bekämpfen könnt? Wir werden nur einen Zug machen und so sanft wie möglich sein. Das ist besser, als getötet zu werden. Der Handel ist fair", sagte der Schurke. Ich wusste nicht, welcher Dreck wirklich in den Köpfen mancher Männer vorgeht. Ein fairer Handel? Sie boten mir an, mich sanft zu vergewaltigen, und erwarteten, dass ich es akzeptierte, weil sie dachten, es sei der einfache Ausweg, da das Leben wichtiger sei? Ich spottete. Wenn das so ist... "Ich werde jedem von euch eine Niere entnehmen, damit ich sie auf ihrem Schwarzmarkt verkaufen kann, was mir und auch euch helfen wird, eine ganze Weile zu überleben. Ich verspreche, dass ich so sanft wie möglich sein werde. Werdet ihr es zulassen?" fragte ich, und der Zorn in ihren Augen war ein klares Zeichen dafür, dass ihnen mein Vorschlag nicht gefiel. Ich war derselbe Schurke, der meinen Gefährten wegen meiner Selbstachtung zurückgewiesen hatte, für wen hielten sie sich? "Lass es, Bruder. Wer will schon sanft sein? Manche B*tches verdienen es nur grob", sagte der Schurke, bevor er wütend auf mich zustürmte und seine Faust gegen mich erhob, aber bevor er es tun konnte, zog ich den scharfen, spitzen Stock aus meinem Hinterteil und stieß ihn direkt in seinen Hals. Das Blut spritzte sofort auf die Seite, während der Schurke vor Schmerz aufschrie. "Bruder!" "Du B*tch!" Die beiden Schurken griffen mich an. Ich ging in die Hocke, als der zweite Schurke seine Fäuste gegen mich erhob, und stieß ihm den anderen Stock in den Unterleib, bevor ich dem Tritt des dritten Schurken auswich. "Nimm das, du Schlampe." Die kalte Ohrfeige landete in meinem Nacken, und ich stolperte fast nach vorne und spürte, wie mein Kopf durch den Schlag klingelte. Er war viel schneller als die anderen Schurken, und ich biss die Zähne zusammen, bevor ich meinen Stock nach ihm warf, als er gerade im Begriff war, ihn zu schlagen, wobei der scharfe Stock sofort durch seine Brust ging und ihn mitten in der Aktion innehalten ließ. Diese Stöcke hätten ihnen nicht viel anhaben können, aber der konzentrierte Eisenhut, mit dem sie versetzt waren, würde sie definitiv langsam töten. "Mal sehen, wie viel Geld du hast?" Ich zog schamlos ihre Geldbörsen heraus, warf sie ihnen zur Identifizierung ins Gesicht und stopfte die Dollarscheine in meine Tasche. Ich seufzte und wollte gerade zurück ins Haus gehen, als ich etwas Scharfes auf meinem Rücken spürte, das mich auf meinem Platz erstarren ließ. "Hab dich erwischt. Du bist ein richtiger Killer geworden, nicht wahr?" Der Mann hinter mir flüsterte, und ich schluckte. "D-Dylan?" stotterte ich und versuchte, mich umzudrehen, aber er drückte mir den Dolch fester in den Rücken, sodass ich leicht zusammenzuckte. "Versuch nicht, mich für dumm zu verkaufen, Schurke", sagte er, und ich biss die Zähne zusammen.

VALENCIA'S POV "Bist du nicht ein bisschen zu glücklich?" Fragte mein Unterbewusstsein, als ich eine Stufe übersprang, während ich die Treppe zum Erdgeschoss hinaufstieg und aus dieser Schule eilte, um zurück zum Rudelhaus zu gehen. "Wer wird das nicht sein? Ich werde hoffentlich heute meinen Gefährten finden", antwortete ich, und das Lächeln auf meinem Gesicht gefror, als ich meine Schwester Matilda am Ausgang des Schultors stehen sah, ihre Arme mit Alpha Tyler verschränkt. Sofort schoss ein Schmerz durch mein Herz. Wahrscheinlich wartete sie dort, um mich auszulachen und sich darüber lustig zu machen, wie sie den Mann bekommen hatte, in den ich verknallt war. Das war fast schon ihre tägliche Routine. Wenn das nicht der Fall war, dann waren es ihre Lakaien, die mir absichtlich sagten, ob sie mit Alpha Tyler rummachte oder Sex hatte. Ich holte tief Luft und bereitete mich wieder einmal vor. Nur diesen einen Tag. Wenn ich erst einmal meinen Partner gefunden habe und sehe, wer dieser wunderbare Mann ist, bin ich mir sicher, dass diese einseitige Verliebtheit oder was auch immer es war, vorbei sein wird, und ich werde mich nicht mehr verletzt fühlen. Warum sollte ich mich von einem anderen Mann verletzt fühlen, wenn mein Herz nur an meinen Partner denkt, oder? Hör auf, Selbstgespräche zu führen und mach dich auf den Weg. Bist du nicht schon spät dran?' erinnerte mich mein Gewissen, und ich ging mit gesenktem Kopf weiter. Ich spürte, wie sie mich anstarrten, und ein paar kicherten auch. "Jungs", warnte Alpha Tyler sie, und sie blieben sofort stehen. "Baby, hast du deinen Vater über unsere Verlobung befragt?" Matildas Stimme kam als Nächstes, und ich spürte, wie mein Körper unbewusst an seinem Platz erstarrte. Ich hob den Kopf, ein Fehler, wie ich zugeben muss, als sich mein Blick mit dem von Alpha Tyler traf, der mich mit einer Mischung aus Gefühlen ansah. "Lass uns später darüber reden", sagte Tyler zu Matilda, bevor er ihre Hand sanft von seiner Brust nahm. Als ob sie mich trösten sollten. Ich weiß nicht, warum ich bei diesem Wort so viel Schmerz in meinem Herzen spürte, aber bevor ich mich beherrschen konnte, rannte ich schon von ihnen weg, ohne zu wissen, wohin ich noch gehen sollte. Ich rannte weiter, bis ich den Strom des Flusses erreichte. 'Hey, Val, ist ja gut. Nicht -' Mein Gewissen versuchte, mich zu trösten, und ich schüttelte den Kopf. Nein. Das war falsch. Ich brauchte ihre tröstenden Worte nicht. All meine Gefühle waren irrelevant. Sie ergaben für mich keinen Sinn. Warum sollte ich so starke Gefühle für den Alpha haben, nur weil er mir das Leben gerettet hat? Er durfte glücklich sein, mit wem er wollte, und er war eindeutig glücklich mit Matilda, der angesehenen Tochter des Betas. Ich wischte mir wütend die Tränen ab und sah mich um, als mir klar wurde, dass ich versehentlich in Nomans Land geraten war. Habt ihr euch jemals wie diese Heldinnen in Not gefühlt, die immer wieder in Schwierigkeiten geraten und der Held kommt, um sie zu retten? Nun, genau so habe ich mich gefühlt. Der einzige Unterschied war, dass ich keinen Helden an meiner Seite hatte. Ohne eine Sekunde zu verschwenden, drehte ich mich um, bereit zu gehen, als ich das Stöhnen von jemandem hörte. "F*ck mich!" Es war die Stimme eines Mannes, ziemlich dominant und frech, muss ich sagen. Normalerweise würde ich nicht so dumm sein und nachsehen, was es an einem Ort wie diesem war, aber der dicke Geruch von Blut, der dem Stöhnen folgte, ließ mich innehalten und ich biss mir auf die Lippen. "Ich glaube nicht, dass dies der beste Ort dafür ist", sagte ich, unfähig, meinen Mund zu kontrollieren, als mein Gewissen mich anlachte. Ich bewegte mich leise auf den großen Stein zu, da die Stimme von dort zu kommen schien. "Bleib, wo du bist, Frau!" Der Mann knurrte, und die Wut, die er ausstrahlte, ließ mich an meinem Platz erzittern. Er war sicherlich verwundet. Der zunehmende Geruch von Blut war ein deutlicher Beweis dafür. "Halt die Klappe. Bist du verwundet?" fragte ich, ohne hinter den Felsen zu gehen, für den Fall, dass der Mann nicht anständig war. Eine Zeit lang war keine Stimme von der anderen Seite zu hören, und ich wollte mich gerade bewegen, weil ich dachte, er sei bewusstlos geworden, als er endlich sprach. "Ja." "Was für eine Wunde?" fragte ich und sah mich am Fluss um, um zu sehen, ob ich die Kräuter fand, die ihn heilen konnten. Dank meiner Rudelmitglieder, die vor nichts zurückschrecken, um mich zu schikanieren, habe ich viel über Kräuter gelernt, die mir helfen könnten, schneller zu heilen, damit der Rat keinen Verdacht schöpft und mich von meiner Familie wegholt. "Ein Dolch mit Wolfsbann", sagte er, und es war das zweite Mal, dass ich wegen dieses Mannes erstarrte. "O-okay. Bist du anständig?" fragte ich, und er brummte nach einiger Zeit und stöhnte unerklärlich, was mich erleichtert aufseufzen ließ. Ich ging unter den großen Stein, auf dem er wahrscheinlich saß, und als ich die große, ekelerregende Wunde an seinem Bauch sah, konnte ich nicht anders, als zu keuchen. Was mich jedoch leicht zusammenzucken ließ, war die Tatsache, dass er ein Schurke war. Der Blutgeruch um ihn herum war so stark, dass ich nicht einmal seinen Schurkengeruch erkennen konnte. Sein Gesicht war hinter einem schwarzen Tuch verborgen, das um sein Gesicht und seinen Hals gewickelt war, und die abgenutzten Schnitte an seiner Kleidung waren ein deutliches Zeichen dafür, dass er sich schon seit geraumer Zeit abmühen musste. "Eine Rudelwölfin", sagte er, als würde er unsere Unterschiede anerkennen, doch in seiner Stimme lag eine gewisse Feindseligkeit. "Ein Mensch", flüsterte ich und brachte ihn zum Schweigen, als ich vorsichtig sein Hemd anhob, um die Stichwunde in seiner Seite freizulegen. Sie war schlimm, aber nicht tief genug, um lebenswichtige Organe zu verletzen. Ich wusch die Wunde schnell mit Flusswasser und rieb die Kräuter auf dem sauberen Stein neben ihm, bevor ich sie auf seine Wunde auftrug. Das wird nicht reichen. Die Kräuter müssen dort bleiben... Aber... Ich betrachtete das Tuch in seinem Gesicht. Da ich nur zu gut wusste, dass er als Schurke seine Identität nicht preisgeben wollte, schaute ich auf das Tuch, das ich trug, eines der einzigen Andenken meiner Großmutter an mich. "Wenn wir uns jemals wiedersehen, gib ihn mir zurück. Das ist wichtig für mich", flüsterte ich, bevor ich den Schal von meinem Hals nahm und ihn um seine Wunden wickelte. "Lass die Wunde so schnell wie möglich von einem erfahrenen Arzt behandeln. Sie wird sich jetzt nicht infizieren und deinem Wolf helfen, sie sanft zu heilen", sagte ich und sah in seine haselnussbraunen Augen, die mich intensiv ansahen. "Ich bin ein Schurke", sagte er stattdessen. Ich konnte mir ein trauriges Lächeln bei seinen Worten nicht verkneifen. Der Kerl war es wahrscheinlich gewohnt, allein zu leben und so oft von den Rudeln gejagt zu werden, dass es ihm schwer fiel zu glauben, dass ein Rudelmitglied ihm half. Andererseits waren Schurken von vornherein keine guten Wölfe. "Pass auf dich auf und lebe wie ein guter Mensch", sagte ich, ohne zu wissen, warum ich mir überhaupt die Mühe machte, diese Worte zu sagen. Er spottete. "Wie kann ich es dir vergelten?" fragte er, sein Blick war unerbittlich, und ich lächelte. "Lebe wie ein guter Mensch", sagte ich, bevor ich den Ort verließ. Ich schaute in den Himmel und bemerkte, dass es bereits dunkel wurde, was mich seufzen ließ. Ich war spät dran für meinen Geburtstag. Ohne eine Sekunde zu verschwenden, ging ich zurück zum Rudel und senkte den Kopf, als die Leute mich seltsam ansahen. Zum Glück waren nicht viele Leute draußen, als ich durch die Hintertür zum Rudelhaus eilte. Nachdem ich ein kurzes Bad genommen hatte, zog ich das einzige Kleid an, das ich besaß und das nicht aussah, als hätte man es jahrelang getragen, bevor man es mir geschenkt hatte. Genau wie meine anderen Kleider gehörte auch dieses Kleid Matilda. Allerdings musste sie ihre perfekte kurvige Figur behalten, und dieses Kleid passte ihr zum Glück nicht. Nachdem ich das Kleid angezogen und den selbstgemachten Lippenbalsam aufgetragen hatte, machte ich mir die Haare zu einem Pferdeschwanz, wobei ich einige Strähnen offen ließ, um meine Gesichtszüge besser zur Geltung zu bringen. Ich wollte für meinen Kumpel perfekt aussehen. Ich betrachtete mein Aussehen ein letztes Mal, bevor ich den Mondanhänger trug, den mir meine Großmutter hinterlassen hatte und den ich immer in Ehren halten sollte. Da Vollmond war, waren alle mit den Vorbereitungen für das Lagerfeuer beschäftigt, und ich verließ schnell das Rudelhaus und ging in den Wald, um meinen Geburtstag allein zu feiern, wie ich es in den letzten vier Jahren getan hatte. Es war ein versteckter Ort in der Nähe des Sees, den nur ich kannte. Der Weg führte hinter einem Gebüsch entlang, das aussah, als wäre es ein großer Baum. Als ich am See stand, schaute ich auf meine Uhr, bevor ich das Spiegelbild des Vollmonds im See betrachtete und über die Schönheit lächelte. "Lass mich meine wahre Gefährtin treffen, Mutter Mondgöttin, diejenige, die mich wirklich schätzen und bis in alle Ewigkeit lieben wird", flüsterte ich den Wunsch und lächelte erfreut, als ich das Ticken meiner Uhr hörte, ein klares Zeichen dafür, dass es bereits 20 Uhr war. Es kann jetzt jederzeit passieren. Ich werde den Duft meiner Gefährtin riechen. "Wenn man bedenkt, dass du nur ein paar hundert Meter von der Zivilisation entfernt bist, glaube ich nicht, dass du deine Gefährtin riechen wirst", erinnerte mich mein Gewissen, und ich gluckste verlegen. "Stimmt. Wie könnte ich das vergessen -" Ich hielt inne. Mein Gewissen hatte sich dieses Mal geirrt. Ich konnte ihn riechen. Meinen Gefährten. Ich atmete den berauschenden Geruch von Holz und Zimt ein und erhob mich sofort von meinem Platz, wobei ich fast in den See gerutscht wäre, hätte ich mich nicht schnell an einem Ast festgehalten. 'Haha, beruhige dich. Du wirst dich noch verletzen", sagte mein Gewissen, und ich kicherte. 'Das ist mir egal. Die Mondgöttin hat mich nicht gehasst. Sie hat mich auch geliebt. Sie hat mich nicht enttäuscht und mir einen Gefährten geschenkt, so wie allen anderen auch. Und er ist nur in meinem Rudel. Ich könnte nicht glücklicher sein", rannte ich mit voller Geschwindigkeit auf das Rudelhaus zu, wobei ich all das Lauftraining nutzte, das ich absolviert hatte, um vor meinen Tyrannen wegzulaufen, und ignorierte den seltsamen Geruch, der mit dem Geruch meines Gefährten einherging. Nach ein paar Minuten konnte ich das Rudelhaus in Sichtweite kommen sehen, und ich zog die Stirn in Falten und lächelte. Mein Gefährte war im Rudelhaus? Warum hatte ich ihn vorher nicht gespürt? Könnte es sein, dass er heute zurückgekehrt ist? Kehrten nicht um die 20 Leute zum halbjährlichen Lagerfeuer ins Rudel zurück? Ohne groß nachzudenken, vertraute ich auf meinen Instinkt und ließ mich von ihm in einen Raum führen, der wie der zweite Stock aussah. Als ich mich dem Raum näherte, zu dem mich mein Instinkt führte, begannen meine Schritte zu stocken. Wahrscheinlich sprach mein Kumpel gerade mit Alpha Tyler. Das konnte der einzige plausible Grund sein. Mit einem tiefen Seufzer, um meine Freude und mein schnell schlagendes Herz zu unterdrücken, wischte ich meine verschwitzten Hände an meinem Kleid ab, bevor ich meine Fäuste ballte und sie öffnete, um meine Nervosität zu lindern. Valencia, tu es nicht", sagte mein Gewissen plötzlich, aber es war zu spät für sie, mich zu warnen. Ich hatte die Tür bereits geöffnet, und der Anblick, der sich mir bot, ließ mich erschrocken und untröstlich zurück. Da war er. Mein Kumpel. Er hatte Sex mit einer anderen Frau. Und es war nicht nur irgendeine Frau. Es war meine Schwester.

VALENCIA'S POV Was habe ich hier gemacht? Wollte ich sehen, ob diese Fensterbank stabil genug war? Auf welcher Höhe stand ich wirklich? Versuchte ich, frische Luft zu atmen? Nur auf die Wälder schauen und versuchen, die Vögel zwitschern zu hören? Ich ging alle Antworten durch, die ich den Leuten, die hinter mir standen, geben konnte, aber nichts schien mir glaubwürdig zu sein, geschweige denn dem Auditteam aus dem Rudel des gefährlichen Alphas. "Cia! Was machst du denn hier? Solltest du um diese Zeit nicht in der Klasse sein? Warte mal... Das warst doch du, oder? Du hast die Katze wieder in die Universität gebracht! Ich schwöre, du wirst mein Tod sein", ertönte die wütende Stimme des Dekans hinter mir. Sofort kam mir eine Idee in den Sinn, und ich konnte meinem Dekan gar nicht genug danken. "Ich... ich habe sie diesmal nicht mitgebracht", sagte ich in einem abwehrenden Tonfall, und der Dekan spottete. "Du freches Gör, auch wenn du die Katze nicht mitgebracht hast, bin ich mir sicher, dass sie wieder hierher gekommen ist, um dich zu suchen", sagte der Dekan und ich lächelte, dankbar, dass sie mein Verhalten von vorhin vergessen hatten. "Gehen Sie zurück in Ihre Klasse. Wir werden das später besprechen", sagte der Dekan, und ich nickte ihm zu, mit dem Rücken zu ihnen, während ich meinen Rucksack in der Hand hielt und mich umdrehte, um zu gehen, wobei ich darauf achtete, dass meine Haare mein Gesicht verdeckten. Gott sei Dank schimpfte mein Dekan gerade in diesem Moment mit mir und bewahrte mich vor einigen Konfrontationen. Ich wunderte mich dankbar, aber mein Moment der Freude wurde kurz unterbrochen. Bevor ich einen weiteren Schritt machen konnte, hörte ich wieder seine Stimme. "Ich bin noch nicht fertig. Bleib hier stehen", sagte der Mann. Ich knirschte mit den Zähnen, drehte meinen Kopf und sah den Mann schließlich an. Ich bemerkte, wie sich seine Pupillen ein wenig weiteten. 'Erkennt er etwas?' fragte Aurora mich, als ob ich seine Gedanken gut lesen könnte. Wer weiß? antwortete ich ihr, bevor ich ihm direkt in die Augen sah, den Blick des Erkennens, ein bisschen zu deutlich. Was denkst du? Wie viele Tage werden wir überleben, wenn wir so erwischt werden?", fragte ich meinen Pseudowolf. 'Tage? Wie wäre es, wenn wir auf Stunden wetten?' fragte Aurora und ich lächelte verbittert. Danke für die Motivation und die moralische Unterstützung. Ich fühle mich jetzt total entspannt. wollte ich sarkastisch zu meinem Wolf sagen. "Ich würde gerne mit ihr alleine sprechen", sagte der Mann und der Dekan sah mich mit einem strengen Blick an. "Benimm dich", sagte er, bevor er ging. Was war nur los mit den Leuten, die mir heute sagten, ich solle mich benehmen? Sie taten so, als wäre ich die unartigste Person auf Erden. Ich schaute innerlich finster drein, bevor ich den Mann vor mir wieder ansah. Ich war so was von weg. Wahrscheinlich hat er erkannt, dass ich der abtrünnige Werwolf bin, und deshalb will er den Dekan, der ein Mensch ist, aus der Gegend haben, damit er mit mir reden kann, oder besser gesagt, mich einsperren und zu seinem Rudel zurückbringen, um mich zu bestrafen oder schlimmstenfalls hinzurichten. Hm... Wenn es keinen anderen Weg gibt und ich so oder so sterben werde, werde ich es nicht wie ein Feigling tun. Ich habe genug davon, dass mich die Leute behandeln, als wäre ich jemand, der ihnen unterlegen ist, nur weil ich keinen Wolf habe. Ich holte tief Luft und sah den Mann wieder an, diesmal etwas zu selbstbewusst. Seiner dominanten Aura nach zu urteilen, gab es keinen Zweifel, dass er wahrscheinlich der Beta des Rudels war. "Was tust du hier?" fragte er mich, und ich zog die Brauen zusammen. Von allen Fragen war dies die am wenigsten erwartete, von der ich dachte, dass er mich fragen würde. Nach dem, was ich über die Abenteuer ihres Rudels mit Schurken gehört habe, ist das sicher nicht das Erste, was sie einen Schurken fragen. Und wo war ihr Dolch, der eigentlich schon an meinem Hals hätte sein sollen? "Was meinst du?" fragte ich und wollte, dass sie das Wort zuerst aussprechen. "Ihr wisst nicht, was ich meine?" Er trat vor, drang in meine Privatsphäre ein, und ich sah ihn mit seinen glühend heißen Augen voller Verwirrung an. "Wissen Sie, wer ich bin?" fragte ich, und der Mann vor mir spottete. "Willst du mich auf die Probe stellen, Mädchen?" fragte er, seine Augen verdunkelten sich ein wenig, seine tiefe Stimme drückte seine Dominanz aus, und ich schluckte, als mir ein Schauer über den Rücken lief. Wenn der Beta dieses Rudels so gut und mächtig war, wie mächtig würde dann erst ihr Alpha sein? Ich schüttelte den Kopf bei dem bloßen Gedanken. Diesem Monster würde ich niemals begegnen wollen. "Redest du von etwas, das mit W anfängt?" fragte ich, und ein Grinsen erschien auf seinem Gesicht. "Ja", sagte er, wahrscheinlich fand er meine Situation lustig. Verdammt, sogar ich finde meine Situation lustig. "Ich würde in dieser Angelegenheit gerne mit deinem A sprechen", flüsterte ich fast gurrend, und er hob die Brauen. Ja, das war mein neu gefasster Plan. Bringen Sie mich einfach hier weg, und während wir unterwegs sind, springe ich aus dem Auto, ziehe mich in meine Katze um und renne weit weg. "Zu meinem A?" fragte er, und ich bewegte meine Hände sanft, damit er sein Gesicht nahe an meins bringen konnte, und obwohl er einen verwirrten Gesichtsausdruck hatte, gehorchte er dennoch. "Ihr Vorgesetzter. Du weißt schon, derjenige, der dein Rudel leitet", flüsterte ich, und er hielt kurz inne, drehte den Kopf und sah mich an, als wäre ich eine Art Außerirdischer, den er zu verstehen versuchte. "Unser Alpha?" fragte er, und ich nickte mit einem kleinen, listigen Lächeln. "Interessant", sagte er. "Was macht eine Wölfin wie du überhaupt hier?" Fragte der Mann beiläufig und benutzte diese verbotenen Worte sorglos. "Für ein gesetzestreues Rudel, weiß dein Alpha, dass seine Leute diese verbotenen Worte in den Menschengebieten sagen?" fragte ich und hob die Brauen, als etwas meine Aufmerksamkeit erregte. Moment mal! Warum hat er mich als Wölfin und nicht als Schurkin bezeichnet? Hat ihr Rudel eine Schwäche für die Weibchen? Nein. Das kann nicht der Fall sein. Es ist wegen des Anhängers, den du trägst, Dummkopf. Es ist nicht leicht für die anderen Wölfe, überhaupt zu wissen, dass du eine Wölfin bist. Dieser Beta muss wirklich mächtig und den anderen Alphas ebenbürtig sein, um dich riechen zu können", erklärte Aurora. Ich brummte. Aha. Wie konnte ich das nur vergessen? Aber was tat ich hier? Ich weiß nicht einmal, wie viel sie über mich wissen, oder ob sie überhaupt hier sind, vor allem wegen dem Schurken. Ich biss mir ängstlich auf die Lippen, als ich den Anruf von der Nummer erhielt, die ich schon so lange gewählt hatte. Ein erleichterter Seufzer entkam meinen Lippen, und ich blickte auf die Beta ihres Rudels. "Entschuldigung", sagte ich, bevor ich den Anruf von Dylan entgegennahm. "Hallo", sagte ich. "Wer ist es?" fragte Dylan, und die kleine Anspannung, die ich auf meine Gefühle ausübte, ließ sofort nach. Wenn er mich nicht so schnell angerufen hätte, wäre ich fast durchgedreht. "Dylan, ich bin's", sagte ich mit leiser Stimme, weil ich sicher war, dass die Leute mich deutlich hören konnten. "Du hast mich endlich angerufen, nachdem ich dir die ganze Zeit gesagt habe, dass dies die bessere Art der Kommunikation ist?" fragte Dylan und gluckste am Ende seines Satzes. "Dad, ich bin's, Val!" rief Dylan am anderen Ende, wahrscheinlich um Onkel Jonathan anzurufen, und sofort erschien ein Lächeln auf meinem Gesicht. "Ich habe hier ein kleines Problem. Die Untergebenen des benachbarten Rudels sind in die Universität gekommen, um eine Art Audit durchzuführen, und der Beta fragt mich, was eine Person wie ich hier macht", fragte ich, wobei ich darauf achtete, dass meine Stimme nur so laut war, dass die Leute sie hören konnten. Auf der anderen Seite herrschte eine Zeit lang Stille, und ich drehte mich zu dem Beta und seinen Männern um, und seine Haltung ließ mich schlucken. "Hast du Angst, Baby?" fragte Dylan, und eine Röte kroch mir in den Nacken, als ich sah, wie der Mann vor mir die Brauen zusammenzog, wahrscheinlich weil er Dylans Worte gehört hatte. "Halt die Klappe, ja? Was ich wissen will, ist, was soll ich ihnen sagen?" fragte ich Dylan, der nur seufzte und mich aufforderte, das Telefon dem Beta des Rudels zu geben. "Hier", sagte ich und ging zu ihm. Er sah sich das Telefon in meiner Hand an, bevor er es nahm und es lässig an sein Ohr hielt. "Hmm," "Wofür?" "Recherche?" "Okay", sagte der Mann, bevor er mir das Telefon zurückgab, und ich bemerkte, dass das Gespräch immer noch weiterlief. "Gibt es sonst noch etwas?" fragte ich, und Dylan seufzte. "Pass auf dich auf, Prinzessin. Ich werde dich zurückholen, um dich für immer in meinen Armen zu halten. Warte einfach noch eine Weile auf mich", sagte Dylan, und ich seufzte, ohne etwas zu sagen. "Ich rufe dich später an", flüsterte ich, bevor ich das Gespräch beendete und den Beta des Rudels ansah. "Ist die Verwirrung klar?" fragte ich, und der Mann brummte.

VALENCIA'S POV Ich weiß nicht, was lustiger war. Die Tatsache, dass diese Leute überall nach mir in meiner menschlichen Gestalt suchten, während ich in meiner Katzengestalt war, oder die Tatsache, dass ich in den Armen der Person lag, die selbst nach mir suchte. "Wo ist dieses Cia-Mädchen? Glaubst du, wir haben so viel Zeit? Lassen Sie uns einfach gehen und diese Prüfung abschließen", sagte der andere Mann, der wie ein Untergebener dieses Mannes aussah. Das war eine weise Entscheidung. Jetzt treffen Sie noch eine weise Entscheidung und lassen Sie mich einfach in Ruhe. Ich drehte den Kopf und sah den Mann an, um ihm zu signalisieren, dass er mich absetzen sollte, als sich meine Augen erneut mit seinen haselnussbraunen trafen. Mein Herz setzte wieder einen Schlag aus, als ich ihn von so nahem betrachtete, seine perfekte Kieferpartie ließ mich schlucken und ein wenig erschaudern. "Was willst du?" Fragte er mich. "Miau", miaute ich leise und schob seine Brust von meinen kleinen Pfoten weg. "Hör auf, mich zu miauen", sagte der Mann mit gerunzelten Brauen, doch seine Stimme war kalt und doch sanft, so dass ich die Stirn runzelte. Hatte er mich nicht gerade gefragt, was ich wollte? Will ich, dass er mich niedermacht? Erwartet er wirklich, dass ich anfange, Englisch zu sprechen, weil er die Katzensprache nicht mag? Wenn er keine Katzen mag, warum hat er dann überhaupt eine in der Hand? Ich wollte mich gerade wieder wehren, als er plötzlich zu Boden blickte und sich dann auf die nahe Bank setzte. Ich blickte leicht nach unten und bemerkte, dass seine Schnürsenkel offen waren. Ein Grinsen erschien auf meinem Gesicht. Ja, legen Sie mich beiseite. Legt mich auf die Seite und schaut, wie schnell ich laufen kann. Ich lächelte über den perfekten Plan, aber zu meiner Überraschung setzte mich der Mann auf seinen Schoß. AUF SEINEN VERDAMMTEN SCHOSS!! Ich strampelte ein wenig und fühlte mich unwohl, als meine Pfoten auf etwas Unerwähntem landeten. Was Unerwähntes? Es war sein Ding!! "Benimm dich!" Er zischte mich wieder an, bevor er mich aufhob und mich wieder auf seinen Schoß setzte, während ich einen weiteren missglückten Versuch unternahm, seinen Händen zu entkommen. Vorhin wollte ich nur in seine Arme gehen, weil ich nicht von meinem Dekan ausgewählt werden wollte. Es war eine unbewusste Reaktion, da er wie jemand aussah, der von allen am mächtigsten war, aber jetzt... Mein Herz trommelte in meiner Brust, als er sich mit mir in seinem Schoß nach unten beugte und seine weizenfarbene Brust direkt an meinem Gesicht rieb, was mich schlucken und an meinem Platz erstarren ließ. Das war so falsch, in so vielerlei Hinsicht. Na ja, wenigstens riecht er köstlich", flüsterte Aurora leise und machte mir seinen berauschenden Geruch bewusst. Sie hatte Recht. Er war wirklich gut. Er roch nach feuchter Erde, Zimt, Holz, Pfefferminz und ein wenig Zitrusfrüchten mit einem Hauch von Schokolade. War es möglich, dass ein Mann so viele Düfte in sich vereint und trotzdem so gut riecht? Das musste ganz sicher sein Parfüm sein. Als ich seine weiche Haut an meinen Schnurrhaaren reiben spürte, wusste ich nicht mehr, was ich denken sollte. Wenn es für eine Katze eine Möglichkeit gäbe, rot zu werden, hätte sich mein Fell bestimmt von weiß in komplett rot verwandelt. Ich wusste nicht einmal, wie ich mich auf seinem Schoß bewegen sollte, ohne sein Ding zu berühren. Haben normale Katzen solche Gedanken, wenn wir sie auf den Schoß nehmen und sie dort sitzen lassen? Ist das der Grund, warum sie auf unserem Schoß sitzen? Oder sind sie deshalb Fans von Katern? Nein, natürlich nicht! Nur weil ich eine Menschenfrau war und eigentlich ein Wolf und keine Katze sein sollte, hatte ich solche irreführenden Gedanken. "Kannst du wirklich nicht stillsitzen?" fragte der Mann, der mich festhielt, und ich schaute ihn mit meinen großen Katzenaugen hilflos an. Kann ich wirklich nicht stillsitzen? Ich schwöre dir, wenn ich auf deinem Schoß sitzen würde, würde es für uns beide böse enden. Ich wollte es ihm sagen, wohl wissend, wie negativ meine Worte aufgenommen werden könnten. "Lass uns gehen", sagte der Mann schließlich und zog mich ein wenig von seiner Brust weg, wofür ich gleichzeitig dankbar und undankbar war. Ich schloss meine Augen und entspannte mich ein wenig. Es war ja nicht so, dass ich irgendetwas tun konnte, wenn er dabei war, oder? 'Nun, du kannst eine Menge tun. Warum fängst du nicht damit an, dich in seinen Armen zu verwandeln?' schlug Aurora vor, und ich rollte mit den Augen. "Ja, ja. Ich bin sicher, das würde ihm gefallen. Ein Mädchen, das aus heiterem Himmel in seinen Armen auftaucht", dachte ich, bevor mir eine Möglichkeit einfiel, die ihn dazu bringen könnte, mich sofort zu verlassen. Ich weiß, es war ein bisschen kindisch, aber das war die einzige Möglichkeit, die mir jetzt noch blieb. Ich schaute zu ihm auf, und sobald er auf mich herabsah, biss ich ihm in die Nase. Ihr habt es richtig gehört. Ich biss ihm in die Nase, so dass der Mann zusammenzuckte und sofort seinen Halt verlor. Ich nutzte die Situation sofort aus und sprang von seinen Händen herunter, bevor ich wieder in Richtung Treppe eilte. "Sir, geht es Ihnen gut?" hörte ich die Leute ihn fragen, und ich lächelte über meine Strategie. Ich bin sicher, dass er unvorbereitet getroffen wurde. Ha ... Nimm das, weil ich mir Sorgen gemacht habe. Ich schmunzelte, bevor ich mich schnell in meine menschliche Gestalt verwandelte und erleichtert aufatmete, als ich meine Hände betrachtete. 'Hey, warum hast du dich zurückverwandelt? Es hat doch Spaß gemacht. Die ganze Zeit verwandelst du dich in eine Katze, um Dinge zu stehlen, aber das war das erste Mal, dass ich dich verwandelt habe und du einfach so weggelaufen bist. Das ist überhaupt nicht fair!' beschwerte sich Aurora. Ich schwöre, manchmal möchte ich sie für ihre Vorschläge und Beschwerden einfach nur verprügeln. Halt die Klappe. Ich muss mir einen Plan ausdenken, wie ich die Universität verlassen kann, ohne erwischt zu werden", sagte ich zu Aurora und schaute zum Fenster hinunter, sobald ich meinen Rucksack in der Hand hatte, den ich hinter der Treppe und den Blumentöpfen versteckt hatte. Es sieht so aus, als müsste ich aus dem Fenster springen. Es war jetzt nur noch der dritte Stock. Das würde doch kein Problem sein, oder? Außerdem bin ich eine Katze. Es ist auch nicht das erste Mal, dass ich das vorhabe. Ich bin schon ein paar Mal aus dem zweiten Stock gesprungen, wenn ich Futter gestohlen habe. Ja, ich bin tatsächlich eine Katze, wenn ich stehle, aber einige meiner Katzenfähigkeiten sollten auch in meine menschliche Form übergehen, oder? Ich stellte meine Tasche auf die Fensterbank, bereit, sie mit einem Fuß auf die Fensterbank zu werfen, als ich aus dem Fenster des dritten Stocks hinunterspringen wollte. Es ist riskant", meinte Aurora, und ich wusste, dass sie Recht hatte, aber hatte ich wirklich eine andere Wahl? Sich ein Bein zu brechen war weitaus besser, als von der Universität verbannt zu werden und vom Team des stärksten Alphas erwischt zu werden. Ich blickte auf das große Universitätstor auf der rechten Seite und den Wald direkt vor mir. Zum Wald also. Ich nickte mir selbst zu und wollte gerade hinunterspringen, als ich es spürte. Jemand stand hinter mir. "Was machst du da?" hörte ich und ich wusste, dass dies mein Ende war.

VALENCIA'S POV Was war hier los? Was hat dieser Beta gesagt? Ich sah den Mann auf dem Podium mit offenem Mund an. Dieser Mann hier konnte das auf keinen Fall ernst meinen. "Sir, das -" Der Dekan begann zu sprechen, und ich zog die Augenbrauen zusammen. Es war klar, dass nicht einmal der Dekan eine Ahnung von dieser plötzlichen Änderung der Routine und der Pläne hatte. Was ging diesem Mann nur durch den Kopf? Ich grübelte weiter, bis er ging, nachdem er noch ein paar Worte darüber gesagt hatte, dass sie an irgendeiner Art von Forschung interessiert waren, die mich wirklich nicht interessierte. "Mädchen, du siehst ziemlich mitgenommen aus nach dem, was vorhin passiert ist", hörte ich Henry sagen, und ich drehte meinen Kopf zu meinen Freunden, die mich mit besorgter Miene ansahen. Es stimmte. Ich war erschüttert über das, was passiert war. Aber es hatte nichts mit diesem Sturz zu tun. Vielmehr war es der Mann, der mich durch sein mysteriöses Verhalten innerlich aufgewühlt hatte. "Haha, mach dir keine Sorgen. Ich bin nur ein bisschen müde", kicherte ich, und sie sahen mich an, als wäre ich eine Art Außerirdischer. "Nur du, Cia. Nur du kannst an Schlaf denken, nachdem was passiert ist", kommentierte Tracy, und ich lächelte. Nun, in diesem Fall war ich hilflos. Gib mir nicht die Schuld. Das war einer der Nachteile, wenn ich mich in meine Katze verwandelte. Immer, wenn ich mich von meiner Katzengestalt in die Menschengestalt zurückverwandelte, schlief ich sofort ein, wenn ich es wagte, meine Augen zu schließen und mich zu entspannen. Lag es daran, dass ich eigentlich ein Wolf sein sollte und das Katzendasein meinem Körper zu schaffen machte? Ob es daran lag, dass Katzen von Geburt an faul sind, ist mir ein Rätsel. Und mein falscher Wolf hier sagt mir wenig bis gar nichts darüber, was es mit diesen Dingen auf sich hat. Hey! Ich bin kein falscher Wolf. Hör auf, so über mich zu reden", sagte Aurora finster, und ich spottete innerlich. 'Ja? Wenn das so ist, wie wäre es, wenn wir uns das nächste Mal in einen Wolf verwandeln, wenn ich mich verwandle, anstatt in eine Katze? fragte ich sie, und das Schweigen, das ich am anderen Ende der Leitung hörte, war ziemlich laut. Ha... Dachte ich mir. Ich rollte mit den Augen, bevor ich zum nächsten Professor blickte, der hereinkam und anfing, uns Vorlesungen zu halten. Ich hörte nichts davon. Ja, meine Augen waren ganz weit aufgerissen, und ich schaute auch ständig nach vorne, aber meine Gedanken waren ganz woanders. An einen bestimmten Beta mit haselnussbraunen Augen, um ehrlich zu sein. Hmmm... Ich wollte es ehrlich gesagt nicht früher tun, aber ich schätze, das war der einzige Weg, um die Wahrheit herauszufinden. Oh mein Ritter in glänzender Rüstung, du hast das falsche Mädchen bedroht. Oder sollte ich sagen, die falsche Katze? Ein Lächeln erschien auf meinen Lippen, als ich auf das Ende des Tages wartete. ~~~~~~ 'Ernsthaft, was machen wir hier, Cia?' fragte mich Aurora zum x-ten Mal, als ich an der Ostgrenze des Dark Callisto Rudels stand. Ja, ihr habt es richtig erraten. Ich wollte selbst ein paar Dinge überprüfen, und dazu musste ich das verbotene Gebiet betreten. Jeder normale Mensch, der weiß, dass sein Leben in Gefahr ist, weil dieses Rudel im Moment den stärksten Alphawolf der Welt beherbergt, weiß, dass ich eine Menge riskiere. Aber ich muss wissen, was diese Leute über mich diskutieren könnten. Ich wollte wissen, ob sie Dylans Worten wirklich glaubten und mich nicht mehr verdächtigten. Denn wenn sie es glaubten, hatten sie eigentlich keinen wirklichen Grund, ihre Zeit an der Universität zu verschwenden. Und wenn sie mir nicht glauben, muss ich stärkere Beweise für meine Verteidigung finden. Es ist besser, vorher vorbereitet zu sein. Es war kurz vor Mitternacht und die Hälfte der Gruppe schlief bereits. Es war gut, dass sie mich nicht riechen konnten, und ich konnte mich frei bewegen, solange sie mich nicht sahen. Ohne eine Sekunde zu verschwenden, sprang ich über die Mauern und versteckte mich hinter den Büschen, um zu sehen, was los war und ob sich irgendwelche Wachen in meine Nähe bewegten. Als ich niemanden sah, ging ich in die Hocke und eilte hinter einen anderen Baum. Ich wiederholte diesen Vorgang und legte mich schnell hinter einen Busch, als ich sah, wie sich zwei Wachen auf die Stelle zubewegten, an die ich zuvor gesprungen war. Als sie weg waren, ging ich hinein und stellte fest, wie gut entwickelt dieses Rudel wirklich war. Obwohl das Rudel mitten im Wald lag, ein kleines, dorfähnliches Ding für die Menschen, war das Innere des Rudels nicht dorfähnlich. Fast jedes Haus war zweistöckig und die Architektur war einfach... verdammt... Sie hatten sogar kleine Brunnen in jeder kleinen Entfernung, und ich würde nicht lügen, aber dieses Rudel war wie der Himmel für die Wölfe. Kein Wunder, dass diese Leute keine Verbindung zur Außenwelt haben, mit ihrem Firmengebäude gleich außerhalb dieses Dorfes in der Stadt, wo die Hälfte der Bevölkerung arbeitet. Das Rudelhaus des Rudels war nicht schwer auszumachen. Es war ein prächtig aussehendes Haus mit einer wunderbaren Struktur. Da ich nicht auf der Lauer liegen wollte, eilte ich sofort zum Rudelhaus. Nein, ich war nicht unvorbereitet hierher gekommen. Ich hatte nur wenige Informationen über dieses Rudel. Im Gegensatz zu anderen Rudeln, in denen sich die meisten höherrangigen Personen im Rudelhaus aufhalten, war das hier nicht der Fall. Und selbst wenn ihre Leute vorübergehend in einem Rudelhaus lebten, hatte ihr Alpha ein anderes Zuhause. Die Wahrscheinlichkeit, dass sich das Alphatier im Rudelhaus aufhielt, war also so gut wie gleich Null. Ohne Zeit zu verlieren, sah ich mich um und kletterte auf den Balkon im zweiten Stock. Nach dem, was mir die Schurken vor einer Woche erzählt hatten, als ich einer Gruppe begegnete, war das Erdgeschoss für die Rudelversammlung, der erste Stock für die Dienerschaft und der zweite Stock für die höher gestellten Wölfe. Wenn ich Glück hatte, würde ich hier vielleicht sogar den Beta zu Gesicht bekommen. Als ich die Vorhänge ein wenig zur Seite schob, um in der Hocke zu sehen, ob sich jemand im Raum befand, schlug mir das Herz fast bis zum Hals, als ich einen Mann aus dem Badezimmer kommen sah, der nur ein Handtuch um den Oberkörper gewickelt hatte. Und wie es der Zufall wollte, war dieser Mann niemand anderes als der Beta des Rudels, mein ach so toller Ritter in glänzender Rüstung. Als ich die Wasserperlen auf seiner Haut sah, kam ich mir vor, als würde ich ein illegales Video auf einer illegalen Website ansehen. Es ist nicht illegal, sich diesen exquisiten Anblick anzusehen. Wie sehr wünschte ich mir, du könntest diesen Vorhang abnehmen und ich könnte seine perfekten Bauchmuskeln bewundern. Ohhh, diese zementierte Brust", stöhnte Aurora in meinen Ohren und ließ Hitze in meinen Nacken kriechen. Hat sie gerade ... gestöhnt? Nur bei seinem Anblick? Der Mann, der gerade seinen Schrank öffnen wollte, um seine Kleidung herauszuholen, hielt inne und hob die Hand, schnupperte an der Luft und ließ mich meine Augen weiten. Moment, wie konnte ich vergessen, dass er mich riechen konnte? Verdammt noch mal, Aurora! Du Fiesling. Bekomm es unter Kontrolle. Er kann uns schon riechen. Wenn du so weitermachst und mir noch mehr Bilder lieferst, wird er deine Erregung bestimmt riechen", knurrte ich sie innerlich an. 'Warte. Warum ist es so, dass du dir etwas vorstellst und erregt wirst, aber ich bin diejenige, die dafür verantwortlich gemacht wird? Es liegt an dir. Es ist dein Körper, nicht meiner", schob sie die Schuld auf mich zurück, was mich seufzen ließ. Jetzt mal im Ernst, würdest du das gute Stück nicht gerne anfassen und ein bisschen lecken?", fragte mein falscher Wolf und ich schloss ein wenig frustriert die Augen. Ich war ein wenig frustriert, weil ich nicht zustimmen wollte, dass sie recht hatte. Ich stöhnte innerlich auf. Das war wirklich nicht der Grund, warum ich hier war. Aber ist es das nicht wert, wenn man es sieht? fragte Aurora erneut und ich massierte mir unsicher die Stirn. "Schatten! Shadow!" Jemand rief draußen, und der Mann, der die Luft schnupperte, ging zur Tür, öffnete sie und schaute zu jemandem auf der linken Seite, während mein Blick von seinem perfekten Rücken angezogen wurde. "Was ist das für ein Lärm?" fragte er. Nun, zumindest eines war klar. Er war tatsächlich Shadow, der Beta des Rudels, und er hatte nicht gelogen. "Es tut mir leid, Sir, aber ein verdächtiges Ding wurde an der östlichen Grenze gefunden. Es sieht aus wie der Ohrring eines Weibchens, und er gehört niemandem aus unserem Rudel", sagte der Mann. Meine Augen weiteten sich und meine Hände griffen nach meinen Ohren. Verdammt noch mal. Ich habe heute völlig vergessen, meine Ohrringe abzunehmen, bevor ich hierher kam. Verdammt noch mal, Valencia! Sieh nur, was du getan hast", sagte Aurora sofort und ich rollte mit den Augen. 'Jetzt gibst du mir die Schuld. Wer war diejenige, die vor einer Sekunde noch auf diese tropfende Beta gesabbert hat? Halt die Klappe und bleib cool", sagte ich zu ihr und hörte ihnen zu. Na los, komm schon. Sprich über die Angelegenheiten von heute. Sprich darüber, was du von dem Mädchen in der Universität hältst, und ich bin weg, sobald ich das gehört habe. betete ich in meinem Kopf. "Warte", sagte der Beta plötzlich, bevor er innehielt und im Bruchteil einer Sekunde den Kopf drehte, um direkt auf mich zu schauen. F*ck!

ALPHA MAVERICK'S POV Ich hätte nie erwartet, was jetzt gerade passiert. Als ich von dem Schurken hörte, der an der Universität studierte und gegen menschliche Gesetze verstieß, hätte ich nie gedacht, dass ich dieses schöne Mädchen hier treffen würde. Die Art, wie ihr Haar wehte, ihr Lavendelduft, der mir in die Nase stieg, sobald sie sich umdrehte und mich mit einem verlegenen Lächeln ansah - ich glaube nicht, dass ich dieses Bild so schnell wieder aus meinem Kopf bekommen würde. Ich wusste gar nicht, dass ich eine Wölfin süß finden konnte. Ich habe sie immer als lästig empfunden, weil sich die meisten unverpaarten Wölfinnen an mich heranmachten, weil jeder wusste, dass ich von meiner Gefährtin zurückgewiesen wurde und verfügbar war. Ich hasste Wölfinnen nicht besonders, sie gingen mir nur leicht auf die Nerven, aber... dieses verdammte Mädchen vor mir raubte mir den Atem. "Cia! Was machst du denn hier?! Du hast schon wieder die Katze in die Universität gebracht!" Der Dekan schimpfte mit ihr, während sie auf ihre Füße hinunterblickte und lächelnd einen Kreis mit ihren Zehen machte, was mich unwillkürlich zum Grinsen brachte. Sie war also die unartigste Studentin, von der der Dekan gesprochen hatte. Aber nichts fügte der Gleichung etwas hinzu. Sie war mit Sicherheit eine Wölfin. Ein Schurke war sie definitiv nicht, denn sie hatte nicht diesen nach Verbranntem riechenden Geruch. Was hatte sie dann hier zu suchen? Hatte der Rat nicht gesagt, es sei ein Schurke, der sich hier versteckte? Eine noch seltsamere Frage war, warum konnte ich sie nicht richtig riechen? Ihr Geruch war so schwach, dass ich ihn nicht hätte wahrnehmen können, wenn ich mich nicht so sehr darauf konzentriert hätte, den Schurken zu fangen. Und ihr Wolf... Warum zum Teufel konnte ich nichts in ihrer Nähe spüren und auch nicht, welchen Rang sie einnahm? Was für eine Art von Zauberei war das? Ich dachte, ich wäre der Einzige, der ihren Rang nicht erraten konnte, aber als sie sagte, sie würde gerne mit unserem Alpha sprechen, konnte ich sehen, dass sie auch meinen Rang nicht erraten konnte. Ziemlich interessant, muss ich hinzufügen. Egal, welchen Rang man hat oder was für ein Wolf man ist, man kann einen Alpha leicht an seiner dominanten Präsenz erkennen. Wurde sie durch meine Anwesenheit nicht beeinflusst? Ich war bereit, alle möglichen Antworten und Erklärungen von ihr zu hören, denn ich mochte die Art und Weise, wie ihre Augen so voller Ausdruck und Emotionen waren. Allerdings hatte ich nicht erwartet, dass sie einen Anruf von niemand anderem als dem Sohn des Ratsvorsitzenden erhalten würde. Es war nicht schwer für mich, seine Stimme zu erraten. Die Art und Weise, wie der Sohn des Ratsvorsitzenden sie so leise anrief, war seltsam und beunruhigte mich. Das ergab keinen Sinn. Ja, wir haben in unserer Spezies eine zweite Chance, wenn unser Partner stirbt oder so, aber jemand, der sich mit diesen himmlischen und schicksalhaften Dingen auskannte, sagte mir deutlich, dass ich in diesem Leben nur eine wahre Partnerin hatte. Außerdem hätte ich es in meinen Knochen gespürt, wenn sie wirklich meine Partnerin der zweiten Chance gewesen wäre. Es war also unmöglich, dass dieses Mädchen meine zweite Chance war. Und je mehr ich sie ansah, desto mehr faszinierte sie mich. Über welche Art von Zauberkräften verfügte sie wirklich? Der Sohn des Ratsvorsitzenden sagte, dass sie zu Forschungszwecken dort war, weil man nicht wollte, dass die Forschung in einer Werwolfuniversität stattfand, wo sie oft gestört werden würde. Ich stimmte ihm in diesem Moment zu und bemerkte, wie selbstbewusst sie unmittelbar nach dem Anruf war. "Sir, sind wir fertig? Sollen wir weiter nachsehen?" fragte mich Shadow, und ich brummte, als der Dekan zurückkam, um uns die Gegend zu zeigen. "Geh zurück in die Klasse, Cia", sagte der Dekan zu dem Mädchen, woraufhin sie nickte und davonlief, als hätte sie Angst, ich würde sie bei lebendigem Leib verspeisen. "Lass uns gehen", sagte ich. Shadow sah mich an, und ich wusste, dass er viele Fragen hatte, was mich seufzen ließ. "Was ist los?" fragte ich. "Warum überprüfen wir das noch, Sir? Könnte es sein, dass es im Rat einen Fehler oder ein Missverständnis gab? Wenn sich ein von ihnen geschicktes Mitglied so lange hier aufhält, wie ist es dann möglich, dass auch sie nie gegen den Schurken vorgegangen ist?" sagte Shadow, und ich brummte. Er hatte ein gutes Argument. Sollten wir nicht länger unsere Zeit hier verschwenden und dies einfach mit dem Rat abklären? Ich will sie noch mehr sehen", sagte Reaper sofort, und ich hob die Augenbrauen zu meinem Wolf, der heute ziemlich wunscherfüllt war. Dir ist schon klar, dass du dich heute wie ein verwöhntes Kind benimmst, oder? fragte ich Reaper, der mir nur spöttisch antwortete und wieder zu seinem Alphatierverhalten zurückkehrte, und ich konnte nicht anders, als mit den Augen zu rollen. Nachdem wir noch ein paar Gänge abgeklappert hatten, erreichten wir endlich die Klasse, in der wahrscheinlich dieses Mädchen Valencia war. Ich ließ meinen Blick über alle Schüler schweifen und bemerkte, wie sie sich in der letzten Reihe fast auf dem Tisch ausbreitete. Ein Kichern verließ meinen Mund angesichts ihrer Haltung. Sie benahm sich, als gehöre ihr diese Universität wirklich und niemand sei in der Lage, ihr etwas anzutun. Ich sah den Dekan an, der in Panik geriet, bevor er das Mädchen ansah. "Cia!" rief er, und meine Männer zuckten bei seiner lauten Stimme leicht zusammen, da wir ein empfindliches Gehör hatten. Ich sah, wie das Mädchen, das vor diesem Mädchen saß, sich umdrehte und leicht mit dem Körper schüttelte. Ich hatte gehofft, sie würde sich abrupt aufrichten und wie ein Reh im Scheinwerferlicht aussehen, so wie sich jeder normale Mensch verhalten sollte, wenn er beim Schlafen in der Klasse erwischt wird. Zu meiner Überraschung schlug sie jedoch nur die Hand des Mädchens weg, bevor sie es sich auf dem Pult bequem machte. "Dieses Mädchen, ich schwöre, sie ist der Grund für meinen hohen Blutdruck -" Der Dekan murmelte leise vor sich hin, und ich grinste. Ohne eine einzige Sekunde zu verschwenden, ging ich auf das Mädchen zu, wollte sie necken, nur um ihre ausdrucksvollen Augen wieder zu sehen. Der Typ, der neben ihr saß, schob seinen Platz sofort zur Seite, als ich das Mädchen erreichte. Verdammt, Cia ist definitiv in Schwierigkeiten. 'Sie tut mir wirklich leid.' 'Verdammt, sieh dir diese Muskeln an,' Ich bin sicher, dass er ihren Schädel zwischen seinen Bizepsen zerquetschen kann. Allein der Gedanke daran lässt mich erschaudern. 'Ich würde freiwillig in diesen Armen sterben, anstelle von Cia. Ich hörte das Gemurmel der Mädchen um uns herum, und ich unterdrückte den Drang, mit den Augen zu rollen, bevor ich meinen Finger auf ihre Stirn legte. Ich wollte ihr gerade auf die Stirn schnippen, um sie zu wecken, aber als ich an ihre unschuldig blinzelnden Augen dachte, hielt ich davon ab. Stattdessen beugte ich mich näher zu ihren Ohren. "Die Schurken sind hier. Lauf", flüsterte ich ihr ins Ohr. Moment mal! Was tat ich da eigentlich? Würde dieses Mädchen auf das Wort Schurke reagieren, wenn sie so tief schläft? Seufzend wollte ich ihr Kinn festhalten, um ihr Gesicht nach oben zu zwingen und sie unter dem Kiefer zu kitzeln. Doch zu meiner Überraschung öffnete sie die Augen und schaute mir direkt in die Augen. Und verdammt, wie sich ihre Augen weiteten... "Was..." Valencia keuchte, als sie sich nach hinten beugte, um etwas Abstand zwischen uns zu schaffen. Meine Pupillen weiteten sich, als ich sah, wie ihr Sitz durch ihre plötzliche Bewegung wackelte. "F*ck!" Sie fluchte laut und fiel fast nach hinten, und ich, der direkt vor ihr stand, ergriff schnell ihre Hand, aber wer hätte gedacht, dass ihr Stolpern dazu führen würde, dass sich das Bein des Stuhls, auf dem sie saß, in meinem Bein verfangen würde, und ich das Gleichgewicht verlieren würde, wodurch wir beide zu Boden gingen? Als ich die Angst vor dem Schmerz in ihren Augen sah, drehte ich sie instinktiv um, so dass ich zuerst auf dem Boden aufschlug und den meisten Aufprall abbekam. Zum Glück fiel ich nicht ganz hin und lehnte mich nur seitlich an die Wand. "Owwww", stöhnte sie, als sie halb auf mich fiel. "Woraus bist du denn gemacht? Zement? Felsen?" rief sie aus, rieb sich die Nase und sah mich finster an. Verfluchte sie mich wirklich in einer Situation wie dieser? Ich stand schnell auf und brachte sie dabei zum Stehen. "Für jemanden, der gerade davor gerettet wurde, dass sein Kopf aufgeschlagen wurde, hast du eine merkwürdige Art, deine Dankbarkeit zu zeigen", sagte ich zu dem Mädchen, das sich immer noch die Nase rieb. "Dankbar für was? Es war doch deine Schuld. Wer hat dich gebeten, dich an mich heranzuschleichen?" Sie spottete. "Cia!" Der Dekan schimpfte mit ihr, und ich schmunzelte über den unschuldigen Schmollmund, den sie sofort machte, bevor sie auf ihre Füße schaute. Eine niedliche Reaktion von ihr. "Willst du dich bedanken, oder soll ich mit dem Dekan reden, damit er dir die Punkte abzieht, weil du in der Klasse geschlafen hast?" fragte ich, und sie knirschte mit den Zähnen. "Opportunist, Tyrann, Hooligan". Ich konnte all diese Worte deutlich in ihren Augen sehen. Sie brauchte sie nicht einmal auszusprechen. So ausdrucksstark war sie. Ich wollte sie gerade fragen, ob sie mich im Geiste verfluchte, als sie schnell einen Schritt nach vorne machte und mir unschuldig in die Augen blinzelte. "Danke, dass du mir das Leben gerettet hast, lieber Ritter in glänzender Rüstung", sagte sie, während sie meine Hand dicht an ihr Herz drückte, was Reaper zum Kichern brachte. Ich bin sicher, dass sie das schweren Herzens tat, und ich schüttelte den Kopf, bevor ich zum Podium zurückging. Ich sah den Dekan an, der mir sofort zunickte, damit ich weiterreden konnte, da alle Schüler anwesend waren. "Da alle wach sind, bin ich hier, um eine Ankündigung zu machen", sagte ich und mein Blick traf Valencias, die schnell ihren Blick abwandte. Aber ich tat es nicht. Ich habe ihre Nervosität genossen. "Ich bin sicher, ihr wisst alle, dass wir zum Gründerteam gehören. Lassen Sie mich mich zuerst vorstellen. I..." Ich hielt inne und sah das Mädchen an. "Mein Name ist Shadow, ich bin die Sekretärin des ursprünglichen Hauptgründers", sagte ich aus einer Laune heraus. 'Was zum -' Reaper stand von seinem Platz auf, wahrscheinlich verwirrt, aber die Belustigung in seinen Augen war zu laut. Verdammt, sogar ich war verwirrt. Warum zum Teufel habe ich das getan?! Shadow und Greta, die hinter mir standen, husteten sofort, als ob sie an ihrem Speichel ersticken würden. 'Herr! Wenn Sie Shadow sind, wer zum Teufel bin dann ich? Schnappst du mir meinen Job weg und übernimmst auch noch die Beta-Position? Sind Sie nicht nur mit der Alpha-Position zufrieden?' rief Shadow sofort durch die Gedankenverbindung in meinem Kopf, während Greta leise kicherte. 'Junge, du hast mich eine verwöhnte Göre genannt. Schau, was du gemacht hast. Du bist so was von geprügelt", kommentierte Reaper, und ich schluckte, denn ich wusste nur zu gut, dass ich mich da auf etwas ziemlich Kompliziertes eingelassen hatte. Nun, wer bin ich, dass ich mich beschweren könnte? Ich führe schon seit geraumer Zeit ein eintöniges Leben. Das würde jetzt Spaß machen", sagte Reaper sofort und ließ mich mit den Zähnen knirschen. Ich sah, wie der Junge, der neben Valencia saß, seine Hand auf ihre legte, als würde er sie trösten, während er ihr etwas ins Ohr flüsterte, was mich sofort die Stirn runzeln ließ. Genoss dieses Mädchen die menschliche Aufmerksamkeit nicht ein bisschen zu sehr? "Und ich bin hier als dein Betreuer für die Forschung", platzte ich heraus, und meine Pupillen weiteten sich, als mir klar wurde, was ich da gerade gesagt hatte, weil ich abgelenkt war. Nicht nur ich, meine Männer und das Mädchen, sondern sogar der Dekan war über meine Wortwahl schockiert. Ich bin auf jeden Fall am Arsch.

ALPHA MAVERICK'S POV "Sir, ist alles in Ordnung? Der plötzliche Wechsel im Prüfungsteam hat alle aufgeschreckt", sagte der Rektor der Universität, als unser Auto vor den Toren der Universität hielt. Wahrscheinlich wurde er nervös, weil er dachte, der Hauptgründer der Universität käme, um sich persönlich ein Bild zu machen. Ich kann es ihnen nicht wirklich verübeln. Ich habe nicht genug Zeit, und wenn mich jemand darum gebeten hätte, wäre ich auch nicht hierher gekommen. "Die Dinge haben sich so entwickelt", sagte ich und sah Shadow an, der mir sofort zunickte. "Wir wollen uns schon mal die Gegend ansehen. Unser Chef hat nicht viel Zeit für uns. Außerdem glaube ich nicht, dass Ihre Hilfe benötigt wird. Schicken Sie einfach den Dekan des jeweiligen Gebäudes mit uns. Wir treffen Sie direkt im Büro", sagte Shadow, und der Direktor schaute mich an, als würde ich bestätigen, dass das, was mein Untergebener sagte, auch meine Entscheidung war. Doch ein Blick auf mich, und er huschte schnell davon, nachdem er genickt hatte. Spürst du irgendetwas, Reaper?", fragte ich meinen Wolf, der den Kopf schüttelte, während er gemütlich in meinem Kopfraum saß. 'Ich spüre nicht -' Reaper hielt plötzlich inne, bevor er aufstand und seine Schnauze hob, als wolle er etwas riechen. "Können wir nach links gehen?" fragte er mich, und ich nickte, bevor ich auf die linke Seite ging und meine Männer dazu brachte, mir zu folgen. Ich bemerkte, dass ein paar Studenten versuchten, uns stillschweigend zu filmen, und ich sah den Dekan an, der sich zu uns gesellte. Ich mochte es wirklich nicht, gefilmt zu werden. Ich mochte das Wort "rätselhaft", wenn man mich beschrieb, denn nur wenige Menschen kannten mein wahres Ich. Der Dekan verstand sofort meine stumme Andeutung und bat die Studenten, nicht mehr zu filmen, während wir zum Wissenschaftsgebäude gingen. "Wie läuft es mit dem Labor?" fragte ich und krempelte meine Ärmel hoch, da ich mich bei der sengenden Hitze in dieser Gegend plötzlich etwas unwohl fühlte. "Es läuft gut, Sir. Die Mittel, die Sie in diesem Quartal bewilligt haben, wurden für den Kauf der Chemikalien für die neue Charge verwendet", sagte der Dekan, und ich bemerkte, dass er nur wenige Worte verwendete, um mit mir zu sprechen. Ein Grinsen erschien auf meinem Gesicht, als wir zum Aufzug gingen. Bevor ich jedoch einsteigen konnte, begann Reaper wieder in meinem Kopf herumzulaufen. Ich glaube, wir sollten die Treppe nehmen", sagte er, und ich verdrehte die Augen. Bist du sicher, dass du das nicht tust, um mich zum Schwitzen zu bringen?", fragte ich. Reaper grinste, was mich seufzen ließ. Auch wenn die Wahrscheinlichkeit groß war, dass er sich einen Scherz mit mir erlaubte, wollte ich seinen Instinkten vertrauen, denn wir versuchten, einen sehr gerissenen Schurken zu fangen. Nach der Art und Weise zu urteilen, wie die Schüler uns filmten, könnte der Schurke versuchen, vom Treppenhaus wegzulaufen, weil er dachte, ich würde den Aufzug nehmen. Ohne eine weitere Sekunde zu verschwenden, nahm ich die Treppe, Shadow folgte mir. "Warum nehmen wir die Treppe, Sir?" fragte Shadow, und ich wollte ihm gerade antworten, als ich es spürte. Es war so klein, dass ich es wirklich übersehen hätte, wenn ich mich nicht konzentriert hätte. Der schwache Lavendelduft, der vorhin auf uns zukam, war plötzlich verschwunden. Es bestand kein Zweifel, dass gerade jemand von der Treppe weggelaufen war. "Schnell, wir müssen denjenigen fangen", sagte ich, leicht verwirrt von dem Duft. Hatte dieser Schurke den Duft einer Frau benutzt, um uns zu verwirren? Ich knirschte mit den Zähnen, als wir in den dritten Stock auf die andere Seite des Gebäudes eilten. Ich ging schnell, doch dann konnte ich plötzlich nicht mehr anders und blieb stehen. Der Geruch veränderte sich plötzlich. Es war fast so, als ob die Person, die ich verfolgte, nicht mehr existierte. Wo war sie hin? Ich sah mich um, während Shadow vorausging, um hinter der Treppe nachzusehen. "Eine Katze? Was macht eine Katze in der Universität?" Ich hörte Shadow sprechen und runzelte die Stirn. Was hatte er gesagt? Eine Katze? Shadow trat von mir weg, und ich sah die Katze an, die mich mit ihren großen Augen anschaute, sodass ich meine Augenbrauen noch mehr zusammenzog. "Miau", miaute die Katze, woraufhin sich Reaper sofort auf die Pfoten stellte. 'F*cking Adorable!' knurrte Reaper in mir, und ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. Es war gut, dass er eine Katze niedlich fand, aber musste er es wirklich so extrem ausdrücken, dass er sie mochte? "Eine Katze?! Wie kann eine Katze hierher kommen?!" Der Dekan, der wohl darüber informiert war, dass wir im dritten Stock stehen geblieben waren, eilte zu uns, während er die weiße Katze mit den großen graublauen Augen betrachtete. "Ich schwöre, das ist das Werk von Cia", sagte der Dekan. "Central Intelligence Agency?" fragte Shadow. Ich hätte meinem eigenen Untergebenen am liebsten eine geknallt, weil er so etwas gesagt hatte. Es war offensichtlich der Name einer Person. War das wirklich der richtige Zeitpunkt, um Witze zu machen, wenn wir nicht einmal in der Lage waren, den einen Schurken zu finden, der sich direkt vor unserer Nase versteckt hatte? Entschuldigung, Sir", entschuldigte sich Shadow sofort über die Gedankenverbindung. "Cia?" Ich sah den Dekan an, der seufzte. "Es tut mir leid, dass Sie das sehen müssen, Sir. Da ist diese Studentin von mir. Sie ist ziemlich intelligent, muss ich sagen, aber sie ist auch die unartigste Schülerin von allen. Es ist nicht das erste Mal, dass sie eine Katze in die Universität schmuggelt. Wenn diese Katze hier ist, muss sie auch hier irgendwo sein und nach ihr suchen", erklärte der Dekan, wobei ihm die Unbeholfenheit in den Augen stand, als er sich umsah. Ich werde nicht lügen. Ich war ein wenig fasziniert von diesem Cia-Mädchen. "Der Dekan bückte sich, um die Katze aufzuheben, aber zur Überraschung aller, mich eingeschlossen, fauchte die Katze den Dekan an und zerkratzte fast seine Hand, bevor sie sich zu meinem Fuß bewegte und mich ansah. Ich stehe nicht auf Katzen. Ich verdrehte die Augen und wollte gerade die Beine wegziehen, als die Katze mich mit geweiteten Augen anschaute, als würde sie mich anflehen. Ganz im Ernst. Können die das überhaupt? Pech gehabt, Katze. Ich lasse mich von solchen Dingen nicht so leicht beeinflussen. Ich habe gespottet. 'Heb sie auf. Ich will sie mir genau ansehen', sagte Reaper. Das ist doch nicht dein Ernst", sagte ich und schaute meinen Wolf mit leerem Blick an. Willst du, dass ich knurre, damit du weißt, dass ich es ernst meine? fragte Reaper mit einer klaren Drohung in der Stimme. Ehrlich gesagt, das überraschte mich. Reaper war nie ein Fan von Felidae-Arten wie Katzen, Panthern oder anderen. Vielleicht lag es daran, dass wir zur Spezies der Canidae gehören. Dass er mich aufforderte, die Katze zu nehmen, war also durchaus überraschend. "Sie mag dich", sagte Shadow, und ich starrte ihn an. Sie mag mich vielleicht, aber ich mag sie nicht wirklich - ich sah die Katze an, ohne dass mir das Wort einfiel. Sie war wirklich süß, kein Zweifel. Wie niedergeschlagen von meiner Ablehnung drehte sich die Katze mit gesenktem Kopf um, und ich spürte einen plötzlichen Stich in meinem Herzen. Ja! Ich fühlte einen verdammten Schmerz in meinem Herzen für eine verdammte Katze! Ich biss die Zähne zusammen und nahm die Kreatur in die Hand, bevor ich in ihr Gesicht und ihre Augen blickte, die sofort zu leuchten schienen, als sie mich ansah. "Lass uns gehen", sagte ich. Auf diese Weise würde ich auch dieses Cia-Mädchen kennenlernen, das gegen die Gesetze verstößt, indem es Tiere in die Universität bringt. Ob Mensch oder nicht, sie müssen so oder so für die Gesetzesübertretung bestraft werden. Ich nickte vor mich hin und überlegte, warum ich diese Kreatur festhalten musste, hielt die Katze dicht an meine Brust und ließ sie leise miauen, während sie ihr Gesicht an meiner Brust rieb, was mich ein wenig kitzelte. "Benimm dich!" zischte ich der Katze zu, die mich wieder mit ihren Rehaugen ansah, so dass ich mit den Zähnen knirschte. 'Hast du sie oft genug gesehen? Ich möchte sie einschläfern lassen. Sieh nur, wie sie uns anschaut. Sie wird sicher anhänglich werden, und du weißt, dass ich keine Anhänglichkeiten mag", bat ich Reaper, der eine Weile schwieg, bevor er etwas sagte, das mich fast die Kontrolle verlieren ließ. Lass uns diese Katze adoptieren und sie mit nach Hause nehmen".

VALENCIA'S POV "Uhhh, warum müssen die Vorlesungen am Morgen sein? Ich bin schon schläfrig. Und wer zum Teufel hält morgens als erstes Vorlesungen? Sollte es nicht etwas Praktisches sein?" Ich konnte nicht anders, als zu stöhnen, denn mein Kopf wurde schläfrig, als ich mich auf meinen letzten Platz am Fenster setzte. Meine anderen Freunde drehten sich zu mir um, wie immer mit einem amüsierten Lächeln im Gesicht. Ich kann es ihnen nicht verdenken. Sie verstehen meinen Kampf nicht. Welche Art von Kampf? Den Kampf, mehr Schlaf zu brauchen und faul zu sein?' spottete Aurora. Ich warf ihr einen bösen Blick zu. 'Ist das nicht alles deinetwegen? Wer hat dich gebeten, dich in eine Katze zu verwandeln? Katzen sind schläfrig und faul, und wild sind sie auch. Sei also vorsichtig mit dem, was du zu mir sagst", sagte ich zu Aurora, die mit den Augen rollte. 'Warum sollte ich vorsichtig sein? Du bist mein menschliches Gegenstück. Ich bin derjenige, der hier die Katze ist..." Aurora hielt inne, während ich innerlich schmunzelte. Wahrscheinlich hat sie ihren Fehler eingesehen. 'Ja? Als ich das letzte Mal nachgesehen habe, hast du gesagt, du wärst ein Wolf", grinste ich, während Aurora mit den Zähnen knirschte und sofort die Klappe hielt. "Es ist 10 Uhr morgens, Cia. Hör auf, so zu tun, als wäre es 6 Uhr morgens. Und wer spricht hier von Vorlesungen? Hast du nicht fast das ganze Chemielabor abgefackelt, weil du eingeschlafen bist, während du auf die langsam brennende Flüssigkeit im Brenner gestarrt hast?" Henry spottete. Ich schürzte die Lippen, weil es mir nicht gefiel, dass er mir mit Fakten entgegentrat. "Er schikaniert mich", schaute ich in die Runde und Tracy warf Henry sofort einen bösen Blick zu, der in seinem Sitz versank. "Niemand wagt es, meine Freundin zu schikanieren. Wenn sie sagt, dass es unfair ist, dann ist es unfair", stand Tracy von ihrem Platz auf und schubste Henry förmlich von seinem Platz, bevor sie sich zu mir setzte und ihre Hände mit mir verschränkte. "Hehe, nur du kümmerst dich um mich", legte ich meinen Kopf auf Tracys Schultern, während sie mein Haar streichelte. Ja, ich liebte mein Leben im Menschenreich, denn hier konnte ich mich ganz verwöhnt benehmen und gute Freunde finden, die mit mir zusammen sein und Zeit mit mir verbringen und Spaß haben wollten. Sie verurteilen mich nicht dafür, dass ich schwach bin, dass ich seltsam bin oder dass ich mich verschlossen habe (was ich sicherlich manchmal bin). "Verdammt, die Männer, die zur Prüfung kommen, sind wirklich einzigartig", hörte ich Leen vor mir ausrufen, und ich warf einen Blick auf den Beitrag im Forum der Universität. Das Team war schon da? Ich wusste, dass das Team normalerweise aus dem nächstgelegenen Rudel kam, das zufällig das Dunkle Callisto-Rudel war, eines der stärksten und gefürchtetsten Rudel der ganzen Nation. Ich sah mich um, ein wenig nervös, und hoffte, dass meine menschlichen Freunde ihren Geruch mit mir teilen und sich perfekt mit meinem vermischen würden, um meinen Geruch mit Hilfe dieses Anhängers zu verbergen. "Das sind nicht die Männer, die letztes Mal gekommen sind. Diesmal ist es anders", sagte Henry und sein Blick war eifersüchtig, als er bemerkte, dass Tracy die Männer mit einem neidischen Blick ansah. "Natürlich ist es anders. Ich habe gehört, wie der Dekan sagte, dass das Prüfungsteam aus irgendeinem Grund die Änderung in letzter Sekunde vorgenommen hat. Der Hauptgründer kam auch dieses Mal. Ich habe gehört, dass er einer der attraktivsten Männer im ganzen Land ist, und nur wenige Leute haben das Privileg, ihn zu sehen", spottete Tracy. Mein Herz klopfte und setzte einen Schlag aus, bevor es begann, in einem Tempo zu schlagen, von dem ich nicht wusste, dass ich dazu fähig war. W-was hatte sie gesagt? Der Hauptgründer? Bedeutete das nicht, dass der Alpha des Dark Callisto Packs, der stärkste Alpha von allen, selbst kommen würde? Aber warum hatte er das Bedürfnis, zur Prüfung zu kommen? Es ist eine menschliche Universität! Sollte er nicht verdammt viel zu tun haben, wegen all der Aufgaben, die sie bekommen haben? Ich habe weder den Alpha noch seine Rudelmitglieder selbst gesehen, aber ich habe einiges von Dylan gehört, ganz zu schweigen von den Geschichten darüber, wie er einmal einen anderen Alpha in seiner menschlichen Gestalt direkt vor Lunas Augen mit bloßen Händen zerfetzt und sogar sein Blut getrunken hat. Aber das war noch nicht einmal der gruseligste Teil. Das Schlimmste war, dass dieser Alpha geschworen hatte, jeden kriminellen Schurken zu jagen und zu töten. Er wurde von seiner abtrünnigen Gefährtin zurückgewiesen, und dann griffen die Abtrünnigen sein Rudel an. Er hegte einen tiefen Hass auf diese Spezies. Und wer war ich? Ich war der berüchtigte Schurke, nach dem alle suchten. Ich war der erste Omega-Schurke, der einen ALPHA ABLEHNTE. Der Schurke, der Verbrechen wie Diebstahl und Mord begangen hat. Mir lief ein Schauer über den Rücken bei dem Gedanken, was dieser Alpha mit mir machen würde, wenn er herausfände, dass ich hier war, die Gesetze der Menschen brach und an derselben Universität studierte wie sie, der Universität, die von ihm gesponsert wurde. Warum habe ich mich auf so etwas eingelassen? Ich wusste doch alles, oder? Nun, weil ich mir sicher war, dass, da diese Universität vom stärksten Alpha selbst gesponsert wurde, hier niemand jemals etwas vermuten würde. Und ich werde sicher sein. So hatte ich in den letzten sechs Monaten gelebt. Was zum Teufel hat sich geändert? Warum kam er plötzlich an diese Universität, um die Dinge selbst zu überprüfen? Hat er etwas über mich herausgefunden? Aber das war doch gar nicht möglich... Nein. Es war nicht an der Zeit, über diesen ganzen Scheiß nachzudenken. Es war an der Zeit, wegzulaufen. Weit weglaufen, bis diese Prüfung vorbei ist, damit der Alpha mich nicht erwischen kann. Ich stand abrupt von meinem Platz auf und schnappte mir meinen Rucksack. "Wo willst du hin, Cia?" Henry schaute mich verwirrt an. "Weglaufen", flüsterte ich. "Laufen?" Sie sahen mich an, und ich räusperte mich. "Da ich mich zu müde fühle, ist es nur fair, dass ich ein wenig laufe und mich selbst aufwecke. Bis zum Mittagessen bin ich wieder da", sagte ich, bevor ich aus der Klasse stürmte. Ohne zu zögern holte ich meinen Schal aus dem Rucksack und bedeckte mein Gesicht damit, bevor ich Dylans Nummer wählte. Was sollte ich in einer Situation wie dieser tun? Ich hoffe, er nimmt den Anruf an und lehnt nicht ab, nachdem er die unbekannte Nummer gesehen hat, denn es war das erste Mal, dass ich ihn angerufen habe. Ja. Ich bedaure, dass ich seinen Rat nicht befolgt und ihn nicht früher angerufen habe. Ich habe eine bessere Lösung für diese Situation", sagte Aurora, und ich zog die Stirn in Falten. Es war das erste Mal, dass Aurora mir half, einen Plan zu entwerfen. Andererseits war es der stärkste Alpha, über den wir sprachen, das Mädchen hatte wahrscheinlich selbst Angst und wusste, dass unser Leben wertvoller war als unser übliches Geplänkel. "Ist das so? Was sollen wir tun?" fragte ich und wartete auf ihren millionenschweren, genialen Rat. "Verwandelt euch in eine Katze", sagte Aurora und nickte, als wäre das der einzige Ausweg. I - "..." Das hat sie doch nicht etwa gesagt, oder? Ich kann nicht glauben, dass ich ihr wirklich geglaubt habe. Wie kann sie diese Worte überhaupt sagen? Wir haben schon gegen das Gesetz verstoßen, weil wir in einer menschlichen Universität waren, und jetzt wollte sie, dass ich mich in eine Katze verwandle und es zu einem noch größeren Verbrechen mache? Gut gemacht, Aurora. Ich hätte ihr eine schnippische Antwort gegeben, wenn ich nicht unter Zeitdruck gestanden hätte. Nicht einmal Dylan hat mich abgeholt. Ich werde mir später überlegen, wie ich mit dem Dekan umgehen soll. Aber jetzt musste ich erst einmal laufen. sagte ich mir, bevor ich aus dem Korridor in Richtung Treppe rannte. Ich warf einen Blick auf das Universitätsforum und mein Herz schlug mir bis zum Hals, als ich den letzten Beitrag eines Studenten namens Xi sah. Nur die Rückseiten waren zu sehen, aber das reichte aus. Der Umgebung nach zu urteilen, war es klar, dass die Gruppe von Männern direkt auf unser Gebäude zukam. Nein! Scheiß auf mein Glück! Warte, er ist ein Alpha. Er muss seine Zeit sehr zu schätzen wissen. Ich nickte mir selbst zu. Er wird mit Sicherheit den Aufzug nehmen. Das heißt, wenn ich die Treppe nehme, könnte ich ihm knapp entkommen. Sobald ich das Universitätsgelände verlassen habe, werde ich mich in meine Katze verwandeln, und dann wird mich selbst der Himmel nicht mehr erkennen können. Das war ein brillanter Plan in meinem Kopf. Oder du nimmst einfach das Fenster", bemerkte Aurora. Wir sind im verdammten fünften Stock", knirschte ich mit den Zähnen gegen sie. Aurore lächelte mich an. 'Na und? Bist du nicht eine Katze? Eine Katze hat 9 Leben. Andererseits kannst du auch durch die Hand des Alphas sterben. Du wirst noch 8 Leben haben", nickte Aurore wieder und ich massierte mir verärgert den Kopf. Diese Wölfin geht mir manchmal wirklich auf die Nerven. Wie sie Witze über mein Dilemma macht. Ich nahm die Treppe und war gerade im dritten Stock, als Aurora sich wieder räusperte. "Was ist los?" fragte ich genervt. "Ich spüre, dass ein paar Werwölfe auf uns zukommen", flüsterte sie. Ich versuchte, den Geruch zu riechen, und sie hatte recht. Ich sah vom Geländer hinunter und bemerkte zwei Männer, die die Treppe hinaufgingen. Was zur Hölle?! Haben die mich gerochen?! Ich drehte mich um, verließ die Treppe im dritten Stock und rannte schnell in die andere Richtung, um mich zu retten. Bitte, Mondgöttin, rette mich dieses eine Mal, und ich schwöre, dass ich an zwei aufeinanderfolgenden Wochenenden kein Essen mehr von einem Rudel stehlen werde. Ich betete, während ich mich hinter der Treppe auf der Rückseite des Gebäudes versteckte. Nur zwei?', hörte ich eine Stimme, und ich biss die Zähne zusammen. 'Drei! Mehr schaffe ich nicht", knurrte ich, und kaum hatte ich diese Worte ausgesprochen, weiteten sich meine Augen, als ich spürte, wie sich mein Körper veränderte. "Aurora!" Ich knurrte das Mädchen an, das lächelte. Ich wollte mich gerade wieder in meine menschliche Gestalt zurückverwandeln, aber bevor ich das tun konnte, spürte ich Schritte auf mich zukommen. Ich sah auf und erblickte einen Mann, der auf mich herabblickte. "Eine Katze? Was macht eine Katze in der Universität?" fragte der Mann, und ich wollte gerade einen Laut von mir geben und weglaufen, als der Mann vor mir zurücktrat und mein Blick auf einen der attraktivsten Männer fiel, die ich je gesehen habe. Ich fing bei seinen sauberen schwarzen Schuhen an, ging hinauf zu seiner grauen, gut sitzenden Hose, ähm... nein, mein Blick blieb nicht dort stehen, bevor ich zu seinem schwarzen Hemd hinaufwanderte. Seine geäderten Hände, sein Hemd, das bis zu den Ellbogen hinuntergerollt war, seine beiden Knöpfe, die offen waren und seine weizenfarbene Haut zeigten, bevor ich zu seinem Adamsapfel wanderte. Dort holte ich zittrig Luft, bevor ich meinen Blick zu seinen leicht rosigen Lippen schweifen ließ, bevor mein Blick schließlich seine haselnussbraunen Augen traf. Und oh Junge..... Wowwww! wollte ich sagen. Aber was aus meinem Mund kam, war... "Miau". Und lassen Sie mich Ihnen sagen, dass ich mich für das, was ich gerade getan habe, sehr geschämt habe.

'"Das ist unmöglich", murmelte Penny, während sie das Ehezertifikat zwischen ihren Fingern betrachtete. "Seit wann bin ich verheiratet?" Sie inspizierte die Dokumente, die sie in der Hand hielt. Die Frau auf dem Zertifikat war zweifellos sie, aber der Mann... Penny konnte sich nicht daran erinnern, ihn jemals getroffen zu haben. Sein Gesicht war wohl proportioniert mit symmetrischen Zügen, eine starke Kieferlinie verlieh ihm ein maskulines Aussehen. Seine langen, scharf geschnittenen, tiefen Augen waren dunkel, aber ungemein anziehend. Als Penny über diese Situation nachdachte, klingelte ihr Telefon. "He, wie läuft die Hochzeit?" fragte die Person am anderen Ende der Leitung. "Nun, es sieht so aus, als wäre ich verheiratet." "Glückwunsch!" Penny runzelte die Stirn, da Yugi anscheinend nicht verstand, was sie zu sagen versuchte. "Yugi, kannst du bitte diesen Mann namens…" Sie blickte auf den Namen ihres 'Ehemannes'. "Zoren Pierson nachschlagen?" "Wer ist das?" "Das würde ich auch gerne wissen. Ich rufe dich später zurück." Penny beendete den Anruf und sah erneut auf das Zertifikat. Ihr Leben lang hatte sie auf diesen Tag gewartet. Den Tag, an dem sie heiraten und ihr Elternhaus verlassen könnte. Es war kein Geheimnis, dass Penny sich danach sehnte, ihre Familie zu verlassen, und das wäre das Beste für alle gewesen, besonders für sie. Aber niemand wusste, dass Penny noch ein weiteres großes Geheimnis hatte. Dies war nicht ihr erstes Leben. Sie hatte sich vorgenommen, diesmal nach ihren eigenen Vorstellungen zu leben. Aber jetzt schien dieser Plan durch den Mann, der als ihr Ehemann eingetragen war, ins Wanken zu geraten. "Es ist mir nicht klar, ob dies gut ist, aber eines weiß ich: Ich muss das klären", flüsterte sie und ihre Augenlider sanken herab. "Ich kann es mir nicht leisten, denselben Fehler wie in meinem früheren Leben zu wiederholen." Ihr erstes Leben war tragisch geendet. Bei dem Gedanken daran sagte sich Penny, dass sie sich in diesem Leben keinen Fehltritt erlauben durfte. * * * [Wie ihr Leben endete und begann.] "Ich habe es nicht getan." Penny schaute auf den Mann auf der anderen Seite der Glasscheibe. Das Erste, was ihr auffiel, war sein ungepflegter Bart, seine zerzausten Haare und die dunklen Augenringe. Es war ihr ältester Bruder Atlas, der einstige bewunderte CEO von Global Prime Logistics. "Bruder, bitte... nur dieses eine Mal", flehte Penny und legte ihre Hand an die Scheibe, während ihre Augen sich mit Tränen füllten. "... bitte, glaub mir. Ich habe es nicht getan. Ich bin unschuldig. Es war nicht ich." Atlas hob langsam seine olivfarbenen Augen, deren natürlicher Charme immer noch vorhanden war, aber im Vergleich zur Hilflosigkeit und Hoffnungslosigkeit in seinem Blick verblasste. "Unschuldig?", wiederholte er leise. "Penny, du wärst nicht hinter dieser Scheibe, wenn du unschuldig wärst." "Nein." Tränen strömten über ihr Gesicht, während ihr ganzer Körper und ihre Stimme vor Verzweiflung bebten. "Ich bin unschuldig. Bitte hilf mir." "Selbst wenn es stimmen würde, Penny, es ist vorbei." Atlas lächelte bitter. "Du hast getan, was du getan hast, und jetzt zahlen wir alle den Preis." Ein Wimmern entkam ihren fest verschlossenen Lippen, als sie verneinend den Kopf schüttelte. "Hugo ist tot, und Slater... auch seine Karriere ist vorbei." Tränen bildeten sich in den Augenwinkeln von Atlas, als er die einst schöne Penny ansah, die im Gefängnis sichtlich gealtert war, nur wenige Monate nachdem ihr Prozess geendet hatte. "Unsere Leben sind vorbei, Penny. Die Menschen sehen uns als Terroristen, als Feinde des Staates, als korrupt bis ins Mark. Du hast das bewiesen, als du dein Geständnis abgelegt hast." "Aber ich habe das nur getan, damit sie dich nicht ebenfalls verhaften —" "Genug!" Atlas schlug wütend mit der Hand gegen die Scheibe. "Ich weiß, dass du uns hasst, aber das… das geht zu weit. Selbst nachdem deine Schuld bewiesen ist, behauptest du noch immer, du seist unschuldig." "Weil ich es bin!" "Nein! Halt die Klappe!" Er brüllte, was sie zusammenzucken ließ. Er holte tief Luft und lehnte sich vor. "Penny, hör mir zu. Sag… mir einfach, warum hast du es getan? Ich… will es einfach nur wissen." Pennys Herz sank. Sie biss sich auf ihre bebenden Lippen und schmeckte ihre eigenen Tränen und ihren Schnupfen. Als sie ihren verzweifelten Bruder ansah, wusste sie nicht mehr, was sie sagen sollte. Sie hatte ihm bereits alles erzählt, von Anfang bis Ende, aber leider wollte er ihr nicht glauben. Er hatte ihr nie auch nur ein einziges Wort geglaubt. "Ich bin bereits im Todestrakt…" schluchzte sie und legte beide Hände an das Glas, das sie trennte. "Und dennoch hatte ich die Hoffnung, dass du ausnahmsweise für mich einstehen würdest, für deine wirkliche jüngere Schwester. Nur dieses eine Mal." Ihr Atem stockte, als ihre Tränen die Sicht trübten. Sie hatte ihn nicht um viel gebeten. Sie hatte ihnen nie zu viel verlangt. Alles, was sie wollte, war von ihren Brüdern akzeptiert zu werden und als Teil der Familie behandelt zu werden. Aber leider konnte er ihr selbst in diesem Augenblick das nicht geben.'Sehr gut. "Ich hasse dich", flüsterte sie zitternd, ihre Stimme jedoch klar. "Ich hasse euch alle ... Da hast du es. Du hast meinen Grund gehört. Genügt dir das nun zur Beruhigung? Ich sitze nun im Gefängnis, aber ich bin nicht die Einzige, die untergeht. Du, deine Brüder und deine eingebildete kleine Schwester, die du so vergötterst!" Atlas lachte höhnisch, als er einige Schritte zurückwich. "Ich wusste es ... du bist eifersüchtig." "Ja, ich bin eifersüchtig!" Penny ließ ihrer Frustration freien Lauf. "Ich wurde vertauscht, noch bevor meine Mutter mich in die Arme schließen konnte! Ich bin bei einer missbrauchenden Tante aufgewachsen, die mich für alles verkauft hätte! Und als ich dachte, ich hätte endlich eine Familie gefunden, habt ihr, Hugo und Slater, es mir jeden Tag spüren lassen, dass ich nicht dazugehöre! Ihr habt es nie ausgelassen, mir zu zeigen, dass ihr lieber diese Person habt, die nicht eure richtige Schwester ist, anstatt mich, euer eigen Fleisch und Blut!" "Ich habe alles getan, Atlas. Alles. Ich habe mich abgerackert und viel gelernt, in der Hoffnung, ihr könntet mich akzeptieren. Ich habe jede Kampfsportart mitgemacht, um mit Hugo etwas gemeinsam zu haben, und ich habe mich sogar in Musik und Kunst vertieft, damit ich mit Slater reden konnte!" Ihre Stimme brach, als sie die Hände gegen das Glas presste. "Also ja, ich bin eifersüchtig, denn Nina musste das alles nicht durchmachen, um eure Zuneigung zu gewinnen!" "Du bist wirklich etwas Besonderes." Atlas lachte spöttisch und schüttelte ungläubig den Kopf. "Ich habe es gewusst. Ich wusste, dass du nichts als Ärger bist, als du an jenem Tag in unser Haus kamst." Er atmete tief durch und versuchte, das Gehörte zu verarbeiten. "Also...", er fuhr sich mit der Zunge über die Innenseite der Wange. "Wenigstens verstehe ich jetzt." "Atlas..." "Ich habe gehört, dein Hinrichtungstermin steht fest." Er schenkte ihr ein bitteres Lächeln und nickte schwer. "Ich ... weiß nicht, was ich sagen soll, Penelope. Ich habe gerade die Trauerfeier für Hugo organisiert, also ... ich werde dir eine angemessene letzte Ruhestätte verschaffen, aber nicht am gleichen Ort wie unserer Eltern und Hugo." Nachdem er sich schweren Herzens geäußert hatte, wandte Atlas ihr den Rücken zu. Penny saß reglos auf demselben Stuhl, auch nachdem er gegangen war. Alles, was sie ihm erzählte, war wahr, aber es war nur ein Teil davon. In ihrem Verlangen, von ihren Brüdern wahrgenommen zu werden, glaubte Penny einer boshaften Person. Sie war so blind, dass sie dachte, das Richtige zu tun, und führte dazu, dass ihre Brüder und sie eines Verbrechens beschuldigt wurden, das sie nie begangen hatten. Um Wiedergutmachung zu leisten, übernahm Penny die gesamte Schuld. Aber ihre Aussage bewahrte lediglich ihre Brüder davor, ins Gefängnis zu kommen. Sie konnte nicht verhindern, dass das Familiengeschäft, der Ruf ihres Bruders, ihr Leben und ihre Karriere Schaden nahmen. Das war der erste und letzte Besuch, den Penny bis zu ihrem Hinrichtungstag hatte. ***** Mit gesenktem Blick schleppte sich Penny zu jenem Ort, der ihre letzte Station sein sollte. Ihre Lebenslust war beinahe erloschen, und sie hatte schon lange das Zeitgefühl verloren. Als sie auf dem Metallstuhl Platz nahm, warf sie einen Blick auf die Beamten, die ihren Körper an den Stuhl fesselten. Als sie fertig waren, ließen sie sie in einem kleinen, quadratischen Raum zurück, ihr gegenüber nur ein Spiegel. Zum ersten Mal seit Monaten sah sie ihr eigenes Spiegelbild: schrecklich, erbärmlich und hilflos. Es erinnerte sie an Atlas und wie er beim letzten Mal ausgesehen hatte, als er sie besucht hatte. "Wir beginnen nun mit dem Prozedere", kam plötzlich eine Stimme aus dem Lautsprecher, der an den oberen Ecken des Hinrichtungsraums angebracht war. "Möchtest du noch etwas sagen?"Wollte sie noch etwas sagen? Ihre Mundwinkel zuckten leicht, als sie flüsterte: "Wenn ich jemals in meinem nächsten Leben wiedergeboren werde, wäre ich lieber ein Waisenkind, als ihre Schwester zu sein." Penny brachte ihre letzten Worte kaum heraus, als der Strom von ihrem Gehirn bis zu den Zehenspitzen durch sie hindurchfuhr. Es schmerzte höllisch, doch sie konnte nicht schreien. Alles, was sie tun konnte, war, die Zähne zusammenzubeißen, während ihr ganzer Körper krampfte. Sie wusste nicht, wie lange es dauerte, doch sie erinnerte sich an den Geruch von verbranntem Fleisch, bevor sie ins Dunkel sank. ****** Das Geräusch eines beruhigenden Schlafliedes weckte sie aus ihrem tiefen Schlaf. 'So warm...' sofort runzelte Penny die Stirn, selbst bevor sie ihre Augen öffnen konnte. 'Warum... wache ich auf?' Soweit sie sich erinnern konnte, hätte sie durch einen Stromschlag getötet werden sollen. Danach war nichts mehr zu erwarten! Ihre Geschichte hätte dort enden sollen! Verwirrung umnebelte ihren Verstand, bevor ihr plötzlich ein Gedanke kam, der all ihre chaotische Gedankenwelt zum Schweigen brachte. Sag mir nicht, dass der elektrische Stuhl defekt war und ich das alles noch einmal durchmachen muss! Penny keuchte entsetzt und wollte instinktiv aufstehen. Doch leider stellte sie sofort fest, dass sie ihre Arme und Beine nicht bewegen konnte. Bin ich festgeschnallt?', überlegte sie und öffnete ihre Lippen, um einen Laut von sich zu geben. Zu ihrem großen Schrecken hörte sie ein Babyglucksen. Hm? Was in aller Welt —' Penny erstarrte, als ein unbekanntes Gesicht über ihr schwebte. Erst dann bemerkte sie die warme Lampe über sich. "Hallo, Baby", sagte die Krankenschwester leise. "Deine Mama holt dich gleich ab, hm?" Penny blickte die Frau entsetzt an und sah sich in ihrer Umgebung um, während sie sich aus den um sie gewickelten Decken windete. Babydekorationen, warme Lichter, kleine durchsichtige Wannen...' Sie war fassungslos, als ihr eine plötzliche Erkenntnis durchs Herz schoss. 'Bin ich... bin ich das, was ich zu sein glaube?! Heilige Sch—' "Hik… hik… wah!" Ihr Gedankengang wurde unterbrochen, als sie ein Babygeschrei hörte, von dem sie schnell erkannte, dass es von ihr kam. Bevor sie es sich versah, nahmen die anderen Babys im Kinderraum ihre Schreie als Herausforderung auf und begannen ebenfalls Geräusche zu machen, bis sie wie ein Chor weinten.

In den Augen eines Kindes spiegelt sich die Welt, wie sie sein sollte ... mit Ausnahme dieses Kindes. In diesem Moment war Penny sich sicher, dass ihre Augen nur Entsetzen ausdrückten. Babys sollten unschuldig sein, frei von Sorgen und voller Staunen über die Welt. Sie sollten ruhig schlafen, unschuldig lächeln und einfach ein entzückendes Dasein führen. Doch dieses Baby erinnerte sich an sein Vorstrafenregister! War sie etwa wiedergeboren? War sie so schnell wiedergeboren? Unzählige Fragen durchkreuzten ihr neugeborenes Gehirn, doch keine wurde beantwortet. Wenn sie an die Zeit dachte, bevor sie in diesem kleinen Körper aufwachte, erinnerte sich Penny deutlich an ihre Zeit im Gefängnis und die vielen Jahre, in denen sie versucht hatte, Teil der Familie zu sein, der sie zu Recht angehörte - als wäre es erst gestern gewesen. Genau wie damals, als ihre sogenannte Familie sie fand, verspürte Penny dieselbe Hoffnung auf einen Neuanfang. Es war irgendwann im Winter. * * * Penny rieb ihre kleinen Hände aneinander und hauchte sie an, um sich zu wärmen. Ihre Nasenspitze war rot, und einige Schneeflocken klebten an ihren Wangen. Ihr Körper zitterte in der abgetragenen und zu kurzen Jacke, die sie trug, seit sie sechs Jahre alt war. "Tante!", rief sie von draußen und klopfte mit bloßen Fingern an das kleine Tor. "Tante, ich habe meine Lektion jetzt gelernt. Bitte lass mich rein!" Penny stand auf den Zehenspitzen und konnte gerade so den kleinen Vorgarten des Hauses durch das Tor sehen. "Tante?", rief sie, Tränen stiegen ihr in die Augen. Ihr Blick schweifte zu dem kleinen Fenster, wo sie ihre Tante sah, die eine warme Suppe für ihre Kinder zubereitete. "Tante, hier ist es kalt...", ihre Stimme wurde leiser und zitterte mit der leichten Brise, die an ihr vorüberzog. "... bitte lass mich rein? Ich werde brav sein!" Penny umklammerte die kalten Metalltore, während sie schniefte und ihre Tränen mit ihrem Ärmel abwischte, der nur bis zur Hälfte ihres Arms reichte. Sie drehte sich um, umarmte sich selbst, rieb sich die Schultern und dann wieder ihre Hände, die sie anhauchte. Als sie sich umsah, war fast alles mit Schnee bedeckt. Die Häuser waren verschlossen, um sich vor der unerträglichen Kälte zu schützen. Penny war erst dreizehn, aber sie wusste, dass sie erfrieren würde, wenn sie draußen bliebe. Als sie noch einmal zum Tor zurückblickte, wurde ihr klar, dass die Wut ihrer Tante so schnell nicht nachlassen würde. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf schleppte Penny ihre Füße fort. 'Tante Baby ist zu ihrem Mann gegangen', dachte sie und dachte an die einzige Nachbarin, die sich um sie kümmerte. Wäre diese Nachbarin nur hier, wäre Penny im selben Moment bei ihr gewesen, in dem ihre echte Tante sie verjagt hatte, nachdem Penny ihr versehentlich Suppe über die Hand geschüttet hatte. 'Harveys Mutter lässt mich vielleicht bei ihr unterkommen', sagte sie sich und erinnerte sich an eine Freundin aus der Nachbarschaft. 'Puh ... so kalt.' Als Penny die Straße entlangging, tat sie alles, um sich warm zu halten. Sie war froh, dass sie diese Jacke bereits bei der Hausarbeit getragen hatte. Andernfalls hätte ihre Tante sie mit dem rausgeschmissen, was sie gerade trug. Auf dem Weg zum Haus ihrer Freundin verlangsamte Penny ihren Schritt, als sie drei Limousinen sah, die vorsichtig die Straße entlangfuhren. 'Sie sehen so luxuriös aus', dachte sie. 'Aber warum fahren sie in diesem armen Viertel?' Penny betrachtete staunend die zwei glänzenden schwarzen Limousinen und den großen Geländewagen. Ohne es zu merken, verlangsamte sie ihre Schritte noch mehr und folgte den Autos mit ihrem Blick, bis ihr der Hals wehtat. Zu ihrer großen Überraschung hielt die Fahrzeugkolonne vor dem Haus ihrer Tante. "Hm?" Ihre Augen wurden neugierig, und sie fragte sich, ob ihre Tante wieder wegen ihrer schlechten Spielgewohnheiten und ihrer großen Klappe in Schwierigkeiten geraten war. Penny wollte nicht stehenbleiben und das Finden von etwas Wärme hinausschieben. Da jedoch unbekannte Personen vor dem Haus ihrer Tante standen, ging sie zurück. Ob es Gäste waren oder sie ihre Tante verhaften wollten, dies war ihre Chance, ins Haus zu kommen. "Ähm... Entschuldigung?", rief sie leise, als ein Mann mittleren Alters in einem üppigen schwarzen Mantel aus dem Fahrzeug stieg. "Mister, brauchen Sie Hilfe?" Der Mann war groß, und mit einem zierlichen Mädchen an seiner Seite blickte er auf sie herab. Penny zuckte fast zusammen, als sich ihre Blicke trafen. Es war bereits kalt, aber seine Augen waren noch durchdringender und kälter. "Ich wohne zufällig in diesem Haus." Sie deutete auf das Tor, blickte ihn an. "Suchen Sie vielleicht meine Tante?" "Nein", sagte der Mann und musterte die junge Dame vor ihm. Der Teenager vor ihm hatte bereits weiße Rückstände im Gesicht, was darauf hindeutete, dass sie schon eine ganze Weile in dieser Kälte unterwegs war. Doch trotz ihrer zitternden Schultern sah sie ihn mit echter Neugierde an, als könnte sie dieses Wetter lange aushalten. "Heißt du Penelope?", fragte er in demselben monotonen Ton. Tiefe Falten erschienen auf Penelopes Stirn. Hatte ihre Tante sie wieder als Pfand benutzt? Penny trat instinktiv einen Schritt zurück, während ihr allerlei negative Gedanken durch den Kopf schossen. Die Neugier in ihren Augen mischte sich jetzt mit Angst.Penny musste vor nicht allzu langer Zeit die Schulden ihrer Tante begleichen, indem sie kostenlos in einem Restaurant arbeitete, das einem Mahjong-Freund ihrer Tante gehörte. Wäre diese Person nicht verhaftet worden, würde Penny immer noch dort arbeiten. Da diese Leute wohlhabend zu sein schienen, hatte sie Angst, dass sie diesmal mehr als nur ihre Arbeitskraft wollten. Vielleicht wollten sie diesmal ihre Organe! "Besorgen Sie ihr einen Mantel", befahl der Mann mittleren Alters, während sein Blick auf Penny ruhte. "Die junge Dame friert." Junge Dame? Penny kneifte die Augen zusammen und entdeckte ein subtiles Lächeln auf dem Gesicht des mittelalten Mannes. Das Lächeln war vielleicht nur kurz, aber aus irgendeinem Grund spendete es Wärme und Beruhigung in ihrem Herzen. Der Mann zog lässig seinen Mantel aus und legte ihn ihr um die Schultern. "Junge Dame, wir sind gekommen, um Sie nach Hause zu bringen", sagte er sanft, obwohl sein Tonfall noch immer befehlend war. "Wir werden Ihnen alles gemeinsam mit Ihrer Tante erklären." Er hielt inne und nickte ihr aufmunternd zu. "Sie sind jetzt sicher." ******* Sicher. Oh, wie beruhigend und warm diese Worte damals klangen. Penny glaubte wirklich, dass der Mann die Wahrheit sagte. Sie war in Sicherheit und niemand würde sie je wieder schlecht behandeln. Als er die Situation Penny und ihrer Tante offenbarte, sprang Penny fast vor Freude auf. Sie dachte, sie würde sich nie wieder ausgeschlossen fühlen. Ihre richtige Familie würde sie mit nach Hause nehmen. Aber leider täuschte sie sich. Die Wärme, die sie von dem Mann spürte, war nur flüchtig, wie eine ohnmächtige Flamme in dieser kalt erbarmungslosen Jahreszeit. Penny kam nie aus diesem kalten Winter heraus. Es war ein anderer Ort, andere Menschen und ein leicht verändertes Leben, aber es war alles zu ähnlich. * * * "Verdammt!", hörte sie sich schluchzen, als sie an ihr erbärmliches Leben dachte. 'Wenn ich wirklich wiedergeboren wurde, werde ich nicht die gleichen Fehler machen!' Noch vor einem Moment war Pennys Bewusstsein sehr aktiv, jetzt jedoch fühlte sie sich schläfrig. Für ein Neugeborenes war Schlafen nur natürlich. Während sie langsam in den Schlaf sank, sah sie eine unbekannte Krankenschwester, die vorsichtig das Kinderzimmer betrat. Hm? Penny zuckte zusammen, als sie ihr Bettchen sich bewegen spürte. Sie zwang sich, die Person anzusehen, obwohl ihre Sicht noch etwas verschwommen war. 'Was macht sie?' fragte sie sich, als ihr Bettchen anhielt und die Gestalt sich bewegte. Nach einer Sekunde hörte sie etwas Leichtes fallen. 'Was ist... los...?' Bevor sie begreifen konnte, was geschah, fiel Penny erneut in einen tiefen Schlaf. * * * "Ist das das Kind?" "Ja, und das —" "Tch! Können Sie nicht jemand anderen finden, der sich um dieses Balg der Schlampe kümmert?!" Die Krankenschwester lächelte entschuldigend. "Ma'am, es tut mir leid, Sie sind der Notfallkontakt der Mutter..." 'Hmm?' Langsam wurde Penny von den Stimmen um sie herum aus dem Schlaf geweckt. Sie öffnete die Augen, ihre Sicht war noch etwas verschwommen. 'Was... passiert jetzt? Hat meine neue Mutter mich abgeholt? Oder ist es mein Vater?' "Tch!" Ein weiteres lautes Schnalzen streifte Pennys Augen, schon fast eine schlechte Vorahnung verspürend beim Klang dieses Geräusches. "Ist das ihr Kind?" Penny blinzelte ganz langsam und sah zu, wie die Person ihr Gesicht näherte. Sobald sie ihr Gesicht klar genug erkennen konnte, sank ihr Herz und sie keuchte entsetzt auf. Eine - Tante?!

Sie erklärten, es sei Pankreatitis, und die Symptome hätten sich nur entwickelt, weil Yuri eine Komplikation der Krankheit erlitten hatte. Besorgnis füllte Pennys Augen, während sie Yuri ansah, der reglos auf dem Bett lag. Auch der Rest der Familie war anwesend; Tränen und Angst standen in ihren Augen, denn dies war ein Schock für sie gewesen. Noch vor kurzem führten sie ein ganz normales Leben, bis Yuri plötzlich vor Schmerzen zusammenbrach und sich den Bauch hielt. Nach Pennys Informationen musste Yuri im Krankenhaus behandelt werden. "Ich habe gespart, seit ich meine Provisionen verdiene, aber..." es würde nicht reichen. Penny wandte ihren Blick zu Jessa, die sich die Augen wischte. Jessa hatte sich noch keine Gedanken darüber gemacht, wie viel die Behandlung und der Krankenhausaufenthalt sie kosten würden. Aber Penny war sich sicher, dass dies ein weiteres Problem werden würde, sobald Jessa die erste Rechnung sah. "Ich hätte ihr sagen sollen, dass sie eine Versicherung abschließen und eine Gesundheitskarte besorgen soll." Penny seufzte. „Aber ich hatte Angst, sie würde mir eine Versicherung aufzwingen und mich umbringen." Sie glaubte zwar nicht, dass Jessa dazu fähig war, wollte aber auf Nummer sicher gehen. Penny beschloss, vorerst nicht an dieses Problem zu denken, doch das Problem trat nur wenige Stunden später wieder auf. Jessa blieb mit ihrem Ehemann vor der Station stehen und betrachtete entsetzt ihre erste Rechnung. Obwohl sie sie bezahlen konnten, wussten sie, dass ihre Ersparnisse nicht ausreichen würden, wenn es so weiterging. Bis Yuri wieder gesund war, würden sie mittellos sein. Penny beobachtete das Paar heimlich von der Tür aus. Jessa saß auf einem Stahlstuhl, während ihr Mann vor ihr stand. „Wir können von vorne anfangen", sagte Jessas Mann, während er ihre Schulter massierte. „Im Moment hat Yuris Behandlung Priorität." „Ich weiß." Jessa legte seine Hand auf ihre Schulter. „Penny wurde eingeladen, an dieser Eliteschule zu studieren, aber ich mache mir trotzdem Sorgen." „Wir werden ihr helfen, fleißig zu lernen, damit sie all diese Wettbewerbe gewinnen kann." Jessa sah zu ihm auf und seufzte. „Aber sie kann erst am Wettbewerb teilnehmen, wenn sie ein Jahr lang die Schule besucht hat. Deshalb habe ich unser Budget bis zu ihrer nächsten Auszahlung geplant." „Warum bitten wir sie dann nicht, etwas anderes zu tun? Sie hat eine Begabung fürs Wahrsagen. Das Kind hat grundsätzlich so viel Potenzial. Wie wäre es mit den Typen, die behaupten, ihre Familie zu sein? Vielleicht können wir... verhandeln?" Penny zog den Kopf zurück und lehnte sich gegen die Wand. Die Tür stand zwar einen Spalt offen, aber sie konnte immer noch ihre gedämpften Stimmen hören, die besprachen, wie sie ihre Ersparnisse auffüllen könnten. Penny wusste schon immer, dass dieses Paar sie nur gut behandelte, weil sie Geld nach Hause brachte. Doch es schmerzte sie dennoch, sie darüber sprechen zu hören. Sie blickte zum Bett und dann zur Couch, wo Yugi eingeschlafen war, und lächelte bitter. ‚Aber ich weiß, dass diese beiden nicht wie sie sind, weil ich sie richtig erzogen habe.' Als das Paar zurückkam, tat Penny so, als würde sie schlafen. Obwohl es nicht wie die üblichen Übernachtungen bei ihrer Cousine war, nahm sie es als ihre letzte Übernachtung bei ihnen. Am nächsten Tag kehrte Penny mit ihrem Onkel und Yugi zurück nach Hause, um sich richtig auszuruhen. Doch während die beiden sich ausruhten, ging sie zum Münztelefon und rief Haines an. Im nahegelegenen Park saßen Haines und Penny auf einer Schaukel. „Ich werde nach Hause kommen", sagte sie eifrig zu dem Mann. „Aber ich habe einige Bedingungen. Wenn Sie bereit sind, sie zu erfüllen, dann werde ich mit Ihnen kommen." Haines runzelte die Stirn, denn es klang, als würde sie festgehalten. Die Bennets hatten geschwiegen, da sie sich auf rechtliche Schritte vorbereiteten, aber dann rief Penny an. „Welche Bedingungen haben Sie, junge Dame?", fragte er. „Sie können alles verlangen." Sie sollte es auch, denn sie hatte es verdient."Zuerst: Übernimm alle medizinischen Kosten für Yuri, auch nach ihrer Genesung", begann sie ohne zu zögern. "Zweitens: Finanziere die Bildung der Zwillinge unter einem anonymen Namen. Gleichgültig, ob sie nur gerade so durchkommen. Die Unterstützung bleibt, es sei denn, ich entscheide mich anders." Haines war etwas überrascht von ihrer Prioritätensetzung und noch mehr davon, wie detailliert ihre Forderung war. Es war, als wollte sie jegliche Schlupflöcher von vornherein ausschließen. "Drittens: Sie werden das Angebot an meine Tante verdreifachen", fügte sie hinzu. Diesmal runzelte Haines die Stirn. "Das kann ich nicht tun", entgegnete er, in der Annahme, dass Jessa Penny dazu veranlasst haben könnte. "Das hat nichts mit dieser Vereinbarung zu tun." Zu seiner Überraschung klärte Penny ihn auf, als könnte sie seine Gedanken lesen. "Mir ist bewusst, dass sie mich ausgenutzt hat, aber es ist keine Täuschung, wenn ich weiß, was vor sich geht und es zulasse." Wieder fehlten Haines die Worte. Als er sich wieder gefasst hatte, sagte er: "Selbst wenn das so ist, kann ich das Angebot, das wir ihr machen, nicht verdreifachen." "Sie haben sich dreizehn Jahre lang um die einzige Tochter der Bennets gekümmert", betonte Penny jedes Wort. "Und Sie wollen mir sagen, dass ich nicht so viel wert bin? Nun verstehe ich, welchen Stand ich in der Familie habe." War dieses junge Mädchen wirklich erst dreizehn? Haines merkte, wie er den Mund öffnete und schloss, aber es kam keine Stimme heraus. Selbst der geniale erstgeborene Sohn der Bennets hatte ihn noch nie so sprachlos gemacht. "Wir werden das Angebot verdreifachen", gab Haines schließlich nach. Er hatte gedacht, er sei vorbereitet, aber seine Vorbereitung reichte offenbar nicht aus. "Gibt es noch etwas, das du wünschst, junges Fräulein?" "Ja, da ist noch eine Sache", sagte Penny und nahm tief Luft, bevor sie fortfuhr: "Letztlich möchte ich meinen Nachnamen Reed auch dann tragen, wenn er zu Bennet geändert wird. Meine Familie ist reich und einflussreich. Sie können den Direktor meiner neuen Schule bitten, mich Reed nennen zu lassen, während mein richtiger Nachname in ihren Unterlagen bleibt." Von ihren vier Anfragen war dies die einzige, die sie für sich selbst stellte. Es war keine schwierige Aufgabe als solche, aber Haines war verwirrt. "Ich kann das arrangieren. Doch darf ich fragen, warum?" Penny überlegte einen Moment und antwortete dann mit dem ersten Gedanken, der ihr in den Sinn kam. "Weil Reed einfach besser zu meinem Namen passt als Bennet." Hah...? "Nun, Onkel", sagte sie, während sie von der Schaukel sprang und sich ihm gegenüberstellte, ihre Hand ausstreckend. "Haben wir einen Deal?" Haines blickte zu dem rundlichen Mädchen in den vielen Kleidungsschichten vor ihm auf und lächelte. Er nahm ihre kleine, pummelige Hand und nickte. "Es ist ein —." "Oh, ich habe noch etwas vergessen! Ich möchte keine Party oder Ähnliches zu meiner Rückkehr." Haines lachte leise. "Das habe ich mir nach deiner letzten Forderung schon gedacht. Es wird eine Herausforderung, aber ich werde es möglich machen." Nach diesen Worten trennten sich die beiden vorläufig, und Haines kam am nächsten Tag zurück. Dieses Mal konnte Jessa nicht einschreiten, wegen des Angebots, das ihr Haines gemacht hatte. Trotz ihrer Zurückhaltung könnte dieser Betrag ihre gesamte Familie für den Rest ihres Lebens versorgen. Penny war mehr als verblüfft, als sie den Betrag hörte, den Haines ihr bot. Es war zwanzigmal mehr als der Betrag, den sie Jessa in ihrem ersten Leben angeboten hatten. Wer hätte nach all diesen Monaten des Widerstands gedacht, dass die Summe so hoch sein würde?! Ungeachtet der nebensächlichen Gedanken kehrte die wahre Erbin der Bennets in den Haushalt zurück, der sie vernachlässigt hatte.

Nach drei Jahren hatte sich Penny bereits an den Gedanken gewöhnt, wiedergeboren zu sein und ein ganz neues Leben als eine andere Person zu beginnen. Doch ihr Albtraum von einem früheren Leben wiederholt sich zu erleben? Das war für sie lange Zeit schwer zu akzeptieren. Während sie auf ihrem Schnuller herumkaute, beobachtete die dreijährige Penny, wie zwei ihrer Cousins miteinander raufend sich an den Haaren zogen. Diese verdammten Zwillinge waren nur ein paar Monate älter als sie und hatten sich schon in ihrem vorherigen Leben gegen sie verbündet. Es schien ihr Bonding-Ritual zu sein, Penny die Schuld für alles zu geben und somit dem Zorn ihrer eigenen Mutter zu entgehen. Früher hatte sie deswegen geweint und sich bitter und tief eifersüchtig auf die Zuneigung gefühlt, die sie bekamen. Doch in diesem Leben würde sie sich nicht so fühlen. Das Phänomen, Wissen um ihr vorheriges Leben zu besitzen, ließ sie ihren Platz verstehen. Sie sollte sich nicht eine Liebe erhoffen, die ihre Tante, die Penny widerwillig aufgenommen hatte, nicht zu geben fähig war. Es war schließlich keine Wahl gewesen; Pennys Mutter war bei der Geburt gestorben. Mit anderen Worten, es überraschte sie nicht, keine Liebe von ihnen zu bekommen. Sie gierte nicht mehr nach ihrer Liebe, Zuneigung oder Aufmerksamkeit. Wenn überhaupt etwas... Ein Lächeln spielte um die Mundwinkel des dreijährigen Kindes, als ihr Blick auf die Snacks auf dem Tisch fiel. "Yugi", rief sie mit einer Stimme, die durch den immer noch eingeklemmten Schnuller besonders niedlich klang. Der dreijährige Yugi sah sie an, nachdem er seine fiese Zwillingsschwester beiseite gestoßen hatte. Diese fing an Geräusche von sich zu geben und ihre Augen füllten sich mit Tränen. "Was ist das?", fragte sie und reckte ihren kleinen Finger in die Höhe. "Wer mir zuerst antwortet, wird stärker." "Eins!", rief Yugi begeistert. "Das ist eins!" "Und was ist mit dem hier?", Penny hob diesmal ihre fünf Finger, dann noch zwei weitere an der linken Hand. Yugis rundes Gesicht wurde ernst, als er ihre Finger interessiert betrachtete. "Sieben!", antwortete diesmal Yuri. "Das sind sieben - eins, zwei, drei... sieben!" "Wunderbar!" Penny klatschte beeindruckt in die Hände, beobachtete dabei, wie Yugi seine Schwester finster anfunkelte, während Yuri beschämt zur Seite blickte. "Yugi, warum siehst du Yuri so böse an? Du hast es zuerst richtig gehabt, aber sie hat dich nicht so angesehen." Yuri schluckte und flüchtete sich schnell hinter Penny. "Penny, Yugi ist ganz schlimm. Er ist ein Schlägertyp!" "Na und!?" Yugi sprang auf und stellte sich hin, die Hände in seine kleinen Hüften stemmend. "Na und, wenn ich böse bin? Yuri ist zu schwach und jünger als ich! Ich sollte bei allem der Erste sein, der antwortet!" Penny blinzelte unschuldig und verschränkte die Arme vor ihrer Brust. "Aber ich bin auch jünger. Heißt das, du solltest mein Meister sein?" "Was?" "Yugi, anscheinend hast du deinen Platz schon vergessen", sagte Penny und ihre Stirn legte sich in Falten, als Yugis arroganter Ausdruck schwand. "Na gut. Ich werde dir helfen, dich daran zu erinnern, wer hier das Sagen hat." Penny rappelte sich hoch und wankte beinahe unter ihrem Gewicht. Anders als die beiden hatte Penny deutlich zugenommen, anders als in ihrem ersten Leben. Damals hatte sie kaum gegessen, meistens nur Essensreste der Familie. Aber jetzt war Penny nicht mehr das weinerliche kleine Mädchen, das auf die Almosen der Tante angewiesen war. "Yugi, ich will — " "Es tut mir leid!", rief Yugi plötzlich, fiel auf die Knie und rieb sich die Hände. "Ich hatte Unrecht! Yuri, es tut mir auch leid! Ich war schlecht! Bitte schlag mich nicht!" Pennys Lächeln wurde noch breiter, als sie zustimmend nickte. Sie warf Yuri einen überheblichen Blick zu, während dieser ein zaghaftes Lächeln aufsetzte. "Penny, möchtest du meine Snacks haben?", fragte Yuri süß. "Ich hole sie dir.""Nein, ich mach das!" meldete sich Yugi freiwillig. "Ich besorg euch Snacks! Wartet hier auf mich!" Mit diesen Worten lief Yugi so schnell er konnte los, um Penny etwas zu Essen zu holen. Penny war am allerunheimlichsten, wenn sie hungrig war. Yuri wiederum wandte sich Penny mit einem dankbaren Lächeln zu. "Penny ist einfach die Beste!" Yuri errötete entzückend. "Ich gebe dir ab morgen jeden Tag die Hälfte meiner Snacks - für immer. Pass nur auf, dass Yugi mir nichts tut." Penny nickte ihr beruhigend zu und klopfte ihr auf die Schulter. "Keine Sorge, Yuri. Solange ich hier bin, wird niemand euch beide wieder ärgern." Ihr beruhigendes Lächeln weitete sich zu einem Grinsen. "Nimm das bitte dort für mich, während wir auf Yugi warten." Yuri neigte den Kopf zur Seite und folgte der Richtung, in die Penny deutete. Ihr Blick fiel dann auf die übrig gebliebenen Snacks auf dem Tisch. "Oh, das sind ja deine Lieblingssnacks!" Yuri eilte zum Tisch, um das Essen zu holen, denn sie wusste, dass Penny sich darüber freuen würde. So hatte sich Pennys Leben in den letzten drei Jahren gestaltet. Anstatt von ihrer Tante Akzeptanz oder freundliche Behandlung zu erwarten, hatte Penny die Zwillinge zu ihren loyalen Dienstboten erzogen. Ihre Tante mochte ihr gegenüber gefühllos und unsympathisch sein, doch ihren Kindern gegenüber zeigte sie sich fürsorglich. An jenem Tag aß Penny nach Herzenslust, mit Snacks, die ihr von ihren treuen Dienern als Schutzgebühr dargebracht wurden. Doch tief in ihrem Herzen wusste sie, dass dies nicht genug war, um die ersten dreizehn Jahre ihres Lebens hier zu überstehen. * * * Wochen später... "Was zum Teufel machst du da?!" Penny drehte den Kopf und sah ihre Tante auf sich zustürzen. Wie eine Puppe packte die Tante sie am Arm und zog sie hoch vom Wohnzimmertisch. Als sie sah, dass Penny mit ein paar Mahjong-Steinen spielte, flammte in den Augen der Frau Zorn auf. "Ich habe dir gesagt, das sind keine Spielzeuge und du solltest sie nicht anfassen!" schrie sie. "Jetzt ist Schluss! Heute Abend gibt es kein Abendessen für dich!" "Aber Tante, ich bin gerade dabei zu gewinnen!" "Häh?", die Frau zog vor Entsetzen die Nase kraus. "Du spielst allein! Was meinst du damit –" Sie hielt inne, als sie den Fernseher hörte. Sie schaute hinüber und tiefe Falten bildeten sich zwischen ihren Augenbrauen, da er ein Mahjong-Spiel übertrug. "Du bist..." sie stockte, als sie Penny ansah und das Kind losließ. Sie setzte sich schnell hin und überprüfte Pennys Spielsteine, verglich sie flink mit denen auf dem Fernseher und ihre Lippen streckten sich zu einem breiten Lächeln. Als sie Penny anschaute, verschwand die anfängliche Wut, die sie verspürt hatte. "Ich wusste, du bist ein Schlaumeier, aber wer hätte gedacht, dass du noch nützlicher wirst, als ich dachte?" Wäre dies ein Kinderfilm gewesen, wäre dieser Moment erschreckend oder beunruhigend, ein Wendepunkt im Leben des Kindes. Doch für Penny war es trotzdem ein Wendepunkt. Im Alter von drei Jahren begann Penny ihre Karriere als Mahjong-Analystin. *** Anmerkung des Autors: Dies ist ein Beitrag für Webnovels Cupid Quill. Unterstützt diesen Roman, indem ihr Powersteine sendet, Kommentare hinterlasst und Rezensionen schreibt. Vielen Dank dafür. :)

In ihrem ersten Leben war Jessa mehr als glücklich, Penny wegzugeben, als diese Leute in ihr Haus kamen. Sie hatte keine Zweifel. Alles, was zählte, war, wie viel sie ihr für 13 Jahre "Fürsorge" für Penny zahlen würden. "Seid ihr verrückt geworden?" rief Jessa empört. "Wie könnt ihr es wagen, in mein Haus zu kommen und behaupten, mein Kind sei eures?! Verlasst sofort mein Grundstück!" Penny zuckte zusammen, als ihre Tante plötzlich einen riesigen Wutanfall bekam. Jessa trieb die Leute aggressiv davon. Das Tor klirrte laut, als Jessa es hinter sich zuknallte und mit scharfem Schnauben herumfuhr. "Tantchen?" Pennys runde Augen funkelten vor Neugier. "Wer sind diese Leute?" Jessa lächelte kurz. "Niemand Wichtiges. Nur ein Haufen Verrückter!" Sie tätschelte Pennys Kopf und nickte. "Komm, wir gehen rein. Die Suppe könnte kalt werden." Jessa nahm Pennys Hand liebevoll und sie gingen ins Haus. Penny konnte nicht anders, als ihrer Tante auf den Rücken zu schauen. Sie wusste zwar, dass Jessa sich deshalb so verhielt, weil sie der Goldesel der Familie war, aber es beruhigte ihr Herz zu wissen, dass diese Typen nicht so einfach bekamen, was sie wollten. Am nächsten Tag kamen dieselben Leute wieder. Aber Jessa scheuchte sie davon, bevor sie überhaupt ein Angebot machen konnten. Am darauffolgenden Tag war es genauso. Und am Tag danach auch. In den nächsten Tagen hielt Jessa Wache im Vorgarten. Sie genoss ihren Morgenkaffee, einen Besenstil unterm Arm geklemmt. Die Leute aus Pennys echter Familie erschienen jeden Tag zur gleichen Zeit. Sobald Jessa ihren morgendlichen Kaffee beendet hatte, war sie bereit, sie erneut zu verscheuchen. "Penny, kennst du die Menschen, die jeden Tag zu uns kommen?" fragte Yuri neben ihrem Fahrrad. "Mama sieht deshalb jeden Tag wütender aus." Yugi spuckte aus. "Pfui! Diese Leute nerven unsere Familie nur, weil sie neidisch auf unseren Reichtum sind!" Pennys Gesicht verzog sich. Warum sollte eine der reichsten Familien in Anteca auf eine Mittelschichtfamilie neidisch sein? "Das ist unwichtig. Tante kümmert sich darum, also machen wir uns keine Sorgen", sagte Penny. "Penny hat Recht! Mama wird sie so lange verscheuchen, bis sie aufgeben!" Yuri war begeistert. "Ich frage mich, was es heute zum Abendessen gibt." "Du fragst immer nach dem Abendessen, aber nur Penny nimmt zu." Yugi stichelte aus Gewohnheit über seine Zwillingsschwester – und ohne es zu merken auch über Penny. Penny blickte ihre Cousine an und lächelte zufrieden. Früher hatten die beiden sie geärgert, aber jetzt, nachdem sie sie praktisch aufgezogen hatte, waren sie wie gut erzogene Haustiere. "Es ist gut, dass ich beschlossen habe, die Verantwortung für die Familie zu übernehmen, anstatt an meinen Groll festzuhalten", dachte Penny erleichtert und war froh, dass sie sich gegen eine Vergiftung der ganzen Familie entschieden hatte. "Wenn ich das nicht getan hätte, hätte man mich sofort zu dieser Villa gebracht, als sie vor unserer Tür standen." Als die drei sich auf den Heimweg machten, blockierte ein Auto den Weg an der letzten Kurve der Straße. Sie sahen einander an, bis ein Mann im schicken Anzug vor ihnen stand. "Miss Penny, wir sind von der Bennet-Familie. Dürfen wir Sie um einen Moment Ihrer Zeit bitten?" Vor Penny stand ein großer Mann Ende dreißig. Sie kannte ihn. Er war der Mann, der ihr im ersten Leben Sicherheit versprochen hatte. Obwohl er zu ihr nett gewesen war, war er meistens abwesend. "Seid ihr nicht die Leute, die unsere Familie seit Wochen nerven?!" sprang Yugi schützend vor Penny. "Was soll diese Überfalltaktik auf Kinder?" Yuri ließ ihr Fahrrad fallen und hielt Pennys Arm fest. Der Mann warf einen Blick auf die Zwillinge und dann auf Penny. "Junge Frau." "Penny wird nicht mit Ihnen gehen!" schrie Yuri, ihre bösartige Stimme aus ihrem ersten Leben kam zum Vorschein. Penny zuckte beinahe zusammen, als sie diesen Ton von der jetzt sanftmütigen Yuri hörte. "Wir entführen nicht…""Geh weg von uns, oder wir werden um Hilfe schreien!" Yugi breitete seine Arme aus, um die Mädchen hinter ihm zu schützen. Dieses abwehrende Verhalten hat er sicher von seiner Mutter. "Ich zähle bis drei - eins, zwei -" "Yugi, das reicht." Bevor Yugi seinen Countdown beenden konnte, ergriff Penny das Wort. "Ich werde mit ihnen reden." "Penny, das kannst du nicht tun! Mama sagt immer, wir sollen Fremden nicht trauen!" Yuris Stimme klang besorgt und er hielt Pennys Arm fest umklammert. "Diesen Typen kann man nicht trauen." Das konnten sie nicht, aber Penny wusste, dass sie ihr nichts antun würden. Sie mochten zwar aus ihrer Familie kommen, aber sie ohne Jessas Erlaubnis mitzunehmen, wäre trotzdem ein Verbrechen. Penny lächelte beschwichtigend. "Es ist in Ordnung", sagte sie. "Ich glaube nicht, dass sie schlechte Menschen sind. Es wird nicht lange dauern." "Dann lasst uns mit euch kommen!" beharrte Yugi. "Wir können dich nicht alleine gehen lassen." Und dann würden sie herausfinden müssen, dass Penny nicht ihre echte Cousine war. "Nein. Geht nach Hause." Penny warf Yugi einen wissenden Blick zu. "Bitte." Yugi nahm diesen Blick in ihren Augen, als würde sie ihnen sagen, dass sie um Hilfe bitten sollten. Deshalb nickte Yugi schnell und sagte dann zu Yuri, sie solle mit ihm nach Hause gehen. Yuri sträubte sich, aber ihr Bruder zog sie mit sich. Nachdem sie das gesagt hatten, gingen die Zwillinge nach Hause, während Penny mit den Leuten von Bennet ging. Auf ihr Drängen hin folgten sie ihr in den nahe gelegenen Park. Auf jeder Schaukel sitzend, betrachtete der Mann das pummelige Mädchen auf der Schaukel. "Es tut mir leid, wenn wir zu diesem Mittel greifen müssen, junges Fräulein. Ihr Tantchen wollte uns nicht mit Ihnen reden lassen oder hört uns nicht zu." Der Mann seufzte. "Mein Name ist Haines Bennet. Ich nehme an, Ihr Tantchen hat Ihnen nicht gesagt, warum wir jeden Tag kommen." Der Mann erklärte Penny die Situation sorgfältig und deutlich. Nach ihren Ermittlungen war Penny ein Genie. Daher hielt er es nicht für nötig, mit ihr wie mit einem Vor-Teenager zu sprechen, sondern redete mit ihr wie mit einem Erwachsenen, mit Respekt. "Es tut mir leid, dass wir so lange gebraucht haben -" "Selbst wenn das, was du sagst, wahr ist, warum bist du dann hier?" Penny unterbrach ihn und sah ihn zum ersten Mal an. "Wäre es nicht nur richtig, wenn meine Eltern oder mein Großvater hierher kämen und nicht mein Onkel? Wenn sie wirklich wollen, dass ich nach Hause komme, sollten sie selbst kommen, um ihre Aufrichtigkeit zu zeigen." Der Mann war überrascht. Die runden Augen des pummeligen Kindes leuchteten liebenswert, aber heftig. "Onkel, ich weiß es zu schätzen, dass du dich bemühst, jeden Tag zu uns nach Hause zu kommen. Ich weiß auch, dass du kein schlechter Mensch bist, aber ich bin glücklich mit meinem Leben", fuhr sie fort. "Meine Familie hat sich sehr gut um mich gekümmert. Also versteh bitte, dass ich das so beibehalten möchte." 'Aber deine Tante nutzt dich doch nur aus', wollte Haines sagen. "Ihr Leute!" Plötzlich war Jessas aggressive Stimme zu hören. "Ich habe euch gesagt, ihr sollt uns nicht noch einmal belästigen, aber ihr seid schlimmer als ich dachte!" Jessa packte Penny aggressiv am Arm und zerrte sie hinter sich her, während sie Haines düster anstarrte. "Wenn du nicht aufhörst, unsere Familie zu belästigen, werde ich dafür sorgen, dass du es bereuen wirst! Penny, lass uns gehen, und sprich nie wieder mit diesen Leuten!" "Tantchen -" "Kein einziges Wort, Penny!" Jessa schimpfte und sah Haines noch einmal scharf an. "Das ist meine letzte Warnung, Mister. Ich rate Ihnen, diese Warnung ernst zu nehmen, denn Sie wollen nicht wissen, was ich tun werde, wenn Sie es nicht tun." Mit diesen Worten brachte Jessa Penny nach Hause. Penny schaute zurück zu Haines, aber sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als sie ihren Blick zu Jessa lenkte. Damals hatte sie es für möglich gehalten, dass sie es vermeiden konnte, jemals einen Fuß in die Bennet-Villa zu setzen. Jessa war nicht der Typ, der klein beigibt, und wenn es etwas gab, das Penny in diesem Leben wollte, dann war es, ihre Familie, insbesondere ihre Brüder, nie wieder zu sehen. Im folgenden Monat kamen die Haines nicht mehr zu ihnen nach Hause und Penny hörte nichts mehr von ihnen. Doch das Leben hat seine eigene Art, die Dinge in Ordnung zu bringen. Zwei Tage vor dem ursprünglich geplanten Tag ihrer Rückkehr in die Bennet-Villa erkrankte Juri plötzlich an einer lebensbedrohlichen Krankheit.

Die Verhandlungen gingen genauso schnell vonstatten wie in ihrem ersten Leben. Jessa und ihr Ehemann waren geschockt, als sie den Scheck sahen, und vergaßen dabei, dass es um das Leben eines anderen Menschen ging. Wenn es einen Unterschied zwischen diesem Leben und dem vorherigen gab, dann zeigte sich das an Yugis Reaktion. Yugi machte riesigen Wirbel, doch es war zwecklos, denn letzten Endes kam Penny dennoch mit Haines mit. Heute war der Tag, an dem sie zurück zur Bennet-Villa fuhr. Haines saß im Van, der einer Suite glich, und betrachtete die junge Dame neben sich. Da sie jetzt auf dem Heimweg war, rechnete er mit kleinen Veränderungen in ihrer gewohnt beherrschten Unschuld. Aber Penny war auffallend gelassen. 'Sie scheint in Ordnung zu sein', dachte er mit einem kurzen Lächeln. "Junges Fräulein, möchten Sie sich nicht etwas ausruhen? Die Fahrt dauert fünf Stunden." Penny seufzte leise. "Mister Haines, könnten Sie mich einfach Penny nennen? Junges Fräulein ist mir unangenehm." "Dann dürfen Sie mich Onkel Haines nennen." Sein herzliches Lächeln stand im Kontrast zu seinen markanten Gesichtszügen. "Warum ruhen Sie sich nicht aus, Penny? Oder haben Sie Hunger?" Fragte er sie das wegen ihrer Statur? Obwohl es offensichtlich war, dass Penny ohne es zu merken zugenommen hatte, war dies darauf zurückzuführen, dass sie fast ihr gesamtes erstes Leben unterernährt war. Zuerst gelitten unter Jessas schlechter Behandlung und danach war sie zu sehr damit beschäftigt gewesen, ihren Brüdern zu gefallen und hatte sich die schlechte Angewohnheit angeeignet, Mahlzeiten auszulassen. "Ich habe keinen Hunger", sagte sie. "Möchten Sie sprechen?", fragte er. "Möchten Sie etwas über Ihre Familie erfahren? Sie haben drei Brüder." Drei unausstehliche Brüder. "Nein." Penny schüttelte den Kopf. "Ich möchte sie selbst kennenlernen, danke." Besorgnis blitzte für einen Moment in Haines' Augen auf, als Penny wegsah. Er dachte, es wäre besser, wenn er Penny auf das, was sie im Herrenhaus erwartete, vorbereiten würde. Was er nicht wusste, war, dass Penny ganz genau wusste, was auf sie zukam. * * Letztendlich schlief Penny ein und als sie aufwachte, sah sie, wie sich die großen Tore vor ihnen öffneten. Sie rieb sich die Augen und setzte sich aufrecht hin. "Wir sind angekommen, Penny." Sie blickte zur Seite und sah Haines lächeln. Sie sagte nichts daraufhin und wartete einfach, bis der Van anhielt. Haines stieg auf der anderen Seite aus, während Penny gerade selbst die Tür öffnen wollte, als sie sich von außen öffnete. Dort stand ein alter Mann im Butleranzug, der sie ansah und lächelte, bis seine Augen aussahen wie schmale Schlitze. "Junges Fräulein Penelope?" rief der alte Mann, seine Stimme war von Wohlklang durchdrungen. "Erlauben Sie mir, Ihnen zu helfen, meine junge Dame." 'Butler Jen.' Penny schaute den alten Mann an und lächelte fein. In ihrem früheren Leben hatte Butler Jen mehr als Familie für sie bedeutet als der Rest der Familie. Butler Jen und Haines waren die einzigen, die sich wirklich um sie sorgten. Penny nahm seine Hand und sagte: "Danke." Butler Jen hielt die kalte Hand der jungen Frau und geleitete sie nach unten. Als sie den Boden erreichte, legte er seine Hand schützend über ihren Kopf, um sie vor dem Schnee zu bewahren."Butler Jen, wo sind die anderen?" fragte Haines, während sie die Stufen zur Veranda hinaufstiegen. Butler Jen blickte zurück. "Sie warten im Wohnbereich, Sir Haines. Das Wetter ist so schlecht, dass sie nicht hier draußen in der Kälte warten konnten." "Ich verstehe." "Ihre Familie ist drinnen, Miss Penny." Butler Jen schenkte Penny ein weiteres warmes Lächeln und hielt weiterhin ihre Hand fest. "Sie freuen sich sehr darauf, Sie wiederzusehen." Penny zweifelte daran, lächelte jedoch leicht. Das Herrenhaus verfügte über einen großen Eingang mit zwei Türen. Sobald sie die Veranda erreichten, öffneten die Dienerinnen von innen die Türen. Als sie den Abstand zwischen ihnen größer werden sahen, verlor die natürliche Unschuld in Pennys Augen allmählich die Wärme und wurde so kalt wie die Jahreszeit. Sieben Personen wurden sichtbar: vier Kinder, das älteste 17 Jahre alt, ein mittelaltes Ehepaar und ein älterer Mann mit einem Stock. Allison erhob sich eilends, sobald die Tür aufging. Ihre Augen waren tränenüberströmt und ein Hauch von Nervosität lag auf ihrem Gesicht. Erleichterung breitete sich über ihr Gesicht aus, als sie das junge, pummelige Mädchen erblickte, das das Anwesen betrat. Die Emotionen einer Mutter für ihr Kind durchströmten ihr Herz. Es war das erste Mal, dass sie Penny trafen, doch ihr Herz erkannte sie sofort als ihr eigenes Fleisch und Blut. Es war ein mütterlicher Instinkt, den sie bei ihren Jungen spürte, aber nie bei der Tochter, die sie 13 Jahre lang aufgezogen hatte. "Liebes." Charles, ihr Ehemann, legte ihr seine Hand auf die Schulter und lächelte. Allison nickte ihm zu, und beide gingen Penny entgegen. "Hallo." Allison beugte sich leicht vor und stützte ihre Hände auf die Knie. "Mein Name ist Allison. Ich bin deine ..." Mutter. Allison zögerte, unsicher, ob sie alles richtig machte. Penny gehörte zwar zur Familie, doch für das Mädchen waren sie nur Fremde. "Penny." Da er seine Frau kannte, schaltete sich Charles mit einem sanften Lächeln ein. "Ich bin dein Vater. Ich weiß, das ist für uns alle ein Schock, aber du bist jetzt Teil unserer Familie." Wie Allison war auch Charles unsicher, ob sein Vorgehen richtig war. Wer könnte schon wissen, was man in einer solchen Situation sagen und tun sollte? Auch wenn sie versuchen wollten, die 13 Jahre wettzumachen, in denen ihre echte Tochter weg war, mussten sie auch Pennys Gefühle berücksichtigen. Pennys Stille trug zur Nervosität des Paares bei, das sich gegenseitig ansah, bevor es Haines einen Blick zuwarf. Haines lächelte nur hilflos. Er hatte ihnen bereits erklärt, wie Penny war und sie daran erinnert, dass Penny es nicht mochte, wie ein Kind behandelt zu werden. Das hatte sie Haines nicht gesagt, aber er vermutete es aufgrund seiner Interaktionen mit ihr. Was Penny betrifft, so betrachtete sie ihre Eltern ruhig. 'Sie waren in der Vergangenheit nicht schlecht zu mir. Wenn überhaupt, weiß ich, dass sie gute Absichten haben, aber...' sie vernachlässigten sie unbewusst weiterhin, weil sie sich wegen Nina schuldig fühlten und nicht wollten, dass letztere sich ausgeschlossen fühlte, nur wegen ihr. Heimlich warf Penny einen Blick auf die Kinder hinter ihren Eltern. Der siebzehnjährige Atlas und der sechzehnjährige Hugo betrachteten sie emotionslos. Doch der fünfzehnjährige Slater machte keinen Hehl aus seiner Verachtung. Die hübsche Puppe neben Slater, gleichaltrig mit Penny, lächelte gezwungen. 'Heh.', grinste Penny in Gedanken. 'Es ist schön, sie wieder so jung zu sehen!' Sie wollte ihre Zeit nicht mit Rache verschwenden, aber so kleinlich es auch klingen mochte, es würde sich trotzdem gut anfühlen, sie zu ärgern. Ihre bloße Existenz war für sie ohnehin schon lästig. "Mami!" Penny lächelte von einem Ohr zum anderen, als sie auf Allison zustürzte und die Dame fest umarmte. Überrascht weiteten sich Allisons Augen, bevor sie erleichtert zu Charles sah. "Oh, meine liebe Penny. Ja, ich bin deine Mami." Charles lächelte zufrieden, während Haines nicht umhin konnte, einen leichten Zweifel zu verspüren. Penny hingegen schaute hinüber und bemerkte die Irritation in Slaters Gesicht, den leichten Unmut in Hugos Augen, den unbeeindruckten Blick von Atlas und dann den verzogenen Mund von Nina.

Seitdem Jessas, Pennys Tante, herausgefunden hatte, dass ihre kleine, geniale Nichte ein Talent für Glücksspiele hatte, nahm sie sie regelmäßig zu ihren Mahjong-Abenden mit. Da Penny erst drei Jahre alt war, störte es ihre Mahjong-Freunde nicht, sie auf dem Schoß zu haben. Über Monate hinweg hatte ihre Tante eine Glückssträhne. Manchmal ließen sie absichtlich etwas Geld liegen, um keinen Verdacht zu erregen. Von diesem Tag an behandelte ihre Tante sie wie eine Glückskatze. Sie hörte so aufmerksam auf Penny, dass sie begann, sie zu verehren. Allerdings hielt Pennys Charme am Mahjong-Tisch nur bis zu ihrem vierten Lebensjahr an. Penny musste weiterhin dafür sorgen, dass ihre Tante ihr zu Füßen lag. Deshalb schmiedete sie einen neuen Plan. Sie würde die nächsten zwei Jahre als Wahrsagerin verbringen, mit ihrer Tante als Managerin und deren Kindern als ihre Assistenten. Irgendwie funktionierte es! Ein Vorteil der Zeitreise war, dass Penny sich nicht nur an die meisten Ereignisse in ihrem Leben erinnerte, sondern auch an die Menschen ihrer Umgebung. Ihre Tante plauderte gern und viel. Deshalb glaubten viele Menschen schnell an Pennys Gabe, weil sie so präzise war. Mit sieben Jahren hatte Penny bereits die volle Kontrolle über die Familie. Ihre Cousins und Cousinen folgten ihr wie einer Anführerin, ihre Tante kümmerte sich um ihren Geldbaum und ihr Onkel stimmte allem zu. Außerdem konnte Penny mit dem Taschengeld, das ihr ihre Tante gab, sparen. Obwohl ihr eigentlich alle Einnahmen zustanden, machte ihr das nichts aus. Mit acht Jahren hatte sie bereits genug Geld angespart, um sich eine eigene Wohnung zu kaufen. „Tante, ich möchte nicht mehr die Zukunft der Leute vorhersagen", sagte die neunjährige Penny. „Ich habe meine Gabe so sehr strapaziert, dass ich das Gefühl habe, ich werde blind!" „Oh nein, kleiner Meister! Soll ich dir ein paar Knödel holen, damit du dich besser fühlst?", fragte ihre Tante besorgt, was das Gesicht der Neunjährigen verzerrte. In ihrem ersten Leben war Penny unterernährt. Selbst als Teenager passten ihr noch fast die alten Kleider, die sie mit sechs Jahren trug. Aber in diesem Leben war sie mit neun Jahren gesund wie ein Pferd und gewichtig wie ein Ferkel. „Aha!", rief sie aus und beobachtete, wie die gesamte Familie das Melonenessen einstellte, während sie schockiert und verwirrt zu ihr aufsahen. „Jetzt hab ich's!" Die Familie, bei der sie lebte, blinzelte neugierig. „Tante, ich habe eine Idee, wie wir Geld verdienen können, abgesehen vom Wahrsagen", grinste sie, während ihre prallen Wangen hüpften und rot wurden. „Ich werde alle Herausforderungen des Lebens meistern und uns ein Vermögen einbringen!" Die Familie neigte verwundert den Kopf und fragte sich, was für einen Plan ihr wohlgenährter Geldbaum dieses Mal ausgeheckt hatte. Mit neun Jahren begann Penny ihre Karriere in akademischen Wettbewerben. * * * Die Zeit verging wie im Flug, und ehe Penny sich versah, stand ihr 13. Geburtstag bevor. „Penny, was wünschst du dir zu deinem Geburtstag?", fragte Juri aufgeregt, der ihr am Esstisch gegenübersaß. „Sollen wir eine Riesenparty schmeißen und alle einladen?" „Das ist keine schlechte Idee!", mischte sich Yugi ein. „Oder wir feiern einfach zusammen! Lasst uns in den Vergnügungspark gehen!" Penny rieb sich das Kinn, wobei ihr zweites Kinn ein wenig wippte. Als sie in die erwartungsvollen Augen ihres Gegenübers blickte, huschte ein Lächeln über ihr pausbäckiges Gesicht."Ich weiß es nicht!", rief sie aus. "Darüber habe ich nie nachgedacht." – Wenn sie ihr früheres Leben und das jetzige zusammenrechnete, wäre dieser Geburtstag ihr 42. Geburtstag. "Also, ihr Kinder braucht euch keine Gedanken über mein Geschenk zu machen, denn ich habe schon einen Plan!", sagte ihre Tante lässig, während sie mit einem Topf voller warmer Suppe in den Essbereich kam. "Wir fahren in den Urlaub!" Penny blickte zu ihrer glamourösen Tante auf, die sich sehr von der Person unterschied, an die sie sich aus ihrem früheren Leben erinnerte. Damals trug ihre Tante stets Lockenwickler im Haar und abgetragene Kleider. Sie war oft mürrisch, doch seit Penny Geld ins Haus brachte, hatte sich auch ihr Leben verbessert. In den dreizehn Jahren, an die sie sich aus ihrem vorherigen Leben erinnern konnte, hatten sie recht erfolgreich gewirtschaftet. Ihr Haus war nun größer, da es einige zusätzliche Zimmer gab – Penny hatte jetzt ihr eigenes Zimmer. Obwohl sie in ihrem ersten Leben schlecht behandelt worden war, hegte Penny keinen Groll gegen sie, so wenig wie gegen ihre leiblichen Brüder. Diese Menschen hatten es auch geschafft, sich durch ihre Dummheit zu rehabilitieren. Penny konnte sie mit ihrem kleinen Finger steuern. Nun musste sie nicht mehr zusehen, wie sie sich auf den bevorstehenden Winter vorbereiteten, sondern konnte stattdessen eine warme Suppe mit ihnen genießen. Auch wenn sie nicht daran interessiert war, mehr über das Urlaubsziel zu erfahren, das ihre Tante gebucht hatte, freute sie sich trotzdem. 'Dieses Leben ist gar nicht so schlecht', dachte Penny und lächelte breit, während ihre Augen zu schmalen Schlitzen wurden. "Übrigens, Penny", räusperte sich ihre Tante und warf einen Blick auf die mollige Penny. "Ich habe einen Anruf von deiner Schule bekommen. Sie haben mir gesagt, dass du eine Einladung von dieser renommierten Schule in der Stadt erhalten hast." "Hm?" Penny und ihre Cousins sahen die Frau verwirrt an. "Ich habe den Namen vergessen, aber sie sagten, es sei eine Schule für Genies wie dich", rief ihre Tante aufgeregt aus. "Sie bieten dir ein Vollstipendium an. Das Beste daran ist, dass sie ihre Schüler zu einem nationalen Wettbewerb schicken! Einige von ihnen wurden sogar ins Ausland zu internationalen akademischen Wettbewerben geschickt!" Ihre Tante musste es nicht sagen, aber Penny konnte bereits die Geldzeichen in den Augen ihrer Tante sehen. In meinem früheren Leben waren meine Noten immer in Ordnung, erinnerte sie sich, während sie in die funkelnden Augen ihrer Tante starrte, die über das Prestige sprach, ein Genie großzuziehen. 'Ich erinnere mich noch gut, wie ich unzählige Nächte mit Lernen verbracht habe.' Im Gegensatz zu jetzt hatte Penny in ihrem ersten Leben wirklich hart gelernt. Sie hatte so intensiv gelernt, dass sie sich auch in diesem Leben noch an alle Lektionen erinnern konnte. Daher war das Gewinnen eines akademischen Wettbewerbs so einfach wie Atmen. 'Obwohl ich nicht auf eine andere Schule gehen möchte, erwarten sie wohl, dass ich die Aufmerksamkeit einer renommierten Schule auf mich ziehe.' Sie runzelte die Stirn und schaute auf ihre Cousins, in deren Augen sich Freude und Traurigkeit mischten. 'Früher waren sie so nervig, aber jetzt sind sie mir irgendwie ans Herz gewachsen.' "Tantchen, ich kann nicht –", setzte Penny an, als sie die Türklingel läuten hörte. Alle im Esszimmer runzelten die Stirn, da sie derzeit keine Gäste erwarteten. "Ihr Kinder, esst eure Suppe auf, damit wir zu Abend essen können. Ich werde nachsehen, wer es ist." Mit diesen Worten erhob sich Jessa und marschierte zu den Toren, um zu sehen, wer an der Tür geklingelt hatte. Yuri und Yugi zuckten nur mit den Schultern und setzten ihr Essen fort, während Penny nicht anders konnte, als in Richtung Wohnbereich zu starren. "Irgendwie habe ich das Gefühl, dass etwas nicht stimmt", sagte sie zu sich selbst. "Wenn mein Bauchgefühl mir etwas sagt, habe ich gelernt, darauf zu hören." Dies war die wichtigste Lektion, die sie aus ihrem früheren Leben gelernt hatte. Wäre Penny damals ihrem Bauchgefühl gefolgt, hätte sie nicht im Gefängnis gelandet. Ihrem Instinkt folgend, sprang Penny also von ihrem Stuhl auf und ging zur Haustür. Als sie die Haustür erreichte, steckte sie den Kopf heraus. Das Erste, was sie sah, war der Rücken ihrer Tante und dann der Mann, der vor dem Tor stand. Ihre Augen weiteten sich langsam, als sie die Person erkannte. 'Sie sind jetzt sicher.' Plötzlich hallten die Bemerkungen des Mannes aus ihrem früheren Leben in ihren Ohren. "Was?" stieß Penny hervor und starrte ausdruckslos auf die Menschen vor den Toren. 'Warum sind sie schon hier? Es ist noch nicht Winter.'

Als Penny nach Hause kam, warteten Allison und Charles bereits ängstlich im Familienzimmer auf sie. Ihre Kinder trugen noch immer ihre Schuluniformen und wirkten unentschieden. Sobald sie Penny mit Haines sahen, seufzten sie erleichtert auf und eilten zu ihr, um ihre Ängste zu beruhigen. "Penny, ich dachte schon, dir wäre etwas zugestoßen!" Allison ging in die Hocke vor das pummelige Mädchen. "Warum bist du gegangen, ohne jemandem Bescheid zu sagen? Wo warst du?" Charles stand hinter seiner Frau und sah etwas beunruhigt aus. Als Penny ihre besorgten Gesichter sah, fühlte sie sich schuldig. "Ich wollte euch keine Sorgen machen..." "Tss! So ein Unsinn!" Slater sprang auf und bellte wie ein Hund. "Sie ist wahrscheinlich nur weggegangen, weil sie mehr Aufmerksamkeit von Mama und Papa haben will! Es gibt keinen anderen Grund für sie, das Haus zu verlassen!" "Slater ..." Nina hielt ihn am Arm fest, um ihn zu stoppen. "Sei nicht so. Vielleicht vermisst Penny einfach ihre Tante, oder sie ist unglücklich darüber, wie die Dinge gelaufen sind." Hm? Sah Penny überhaupt unglücklich aus? Als er Ninas Vermutungen hörte, kochte Slaters Wut noch mehr. "Unglücklich?! Wie kann sie noch unglücklich sein, wenn sie alles isst, was sie möchte, und die ganze Aufmerksamkeit von Mama und Papa hat!?" Das Paar schaute Slater besorgt an. Könnte es sein, dass ihr bisheriges Verhalten Penny unglücklich gemacht hatte und sie einfach zu schüchtern war, um das zu sagen? "Mama, Papa, das zeigt nur, wie undankbar sie ist!" Slater fuhr fort, auf Penny zeigend. "Selbst wenn ihr ihr die Welt schenkt, wäre sie nicht zufrieden und würde mehr wollen! Sie —" HICKS! Slater hielt inne, als er plötzlich Schluckauf hörte. Allison und Charles richteten ihren Blick auf das pummelige Mädchen vor ihnen. "Slater hat recht…" Penny hatte Schluckauf und versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten. "Wie kann ich unglücklich sein, wenn Mama und Papa mich so herzlich aufgenommen haben? Ich habe mich zum ersten Mal im Winter warm gefühlt, weil meine Tante mich immer gebeten hat, in der Kälte zu bleiben. Ich habe nur das Kätzchen vom Fenster aus gesehen und dachte, es braucht Hilfe." Endlich bemerkten alle die Katze, die sie umarmte, und den kleinen Frosch in ihrer Hand. "Vielleicht haben Slater und meine Tante recht", fügte sie zwischen ihren Tränen hinzu. "Ich bin vielleicht eher dazu geeignet, eine kleine Bettlerin zu sein, denn ich verdiene nicht einmal einen Funken von der Welt." Slater's Ärger wich der Verwirrung. Wo hatte sie gehört, dass er gesagt hatte, sie solle eine kleine Bettlerin sein? So gemein war er nicht! "Oh, Penny, das stimmt doch gar nicht!" Allison zog sie mitleidig in ihre Umarmung. "Du hast die Welt verdient, Penny. Deine Tante ist einfach nur gemein – das sollte sie nicht zu einem kleinen Mädchen sagen." "Genau," stimmte Charles mild zu, während er Penny sanft auf die Schulter klopfte. "Wer sagt denn, dass meine Tochter eher eine kleine Bettlerin sein sollte? Du bist meine Prinzessin! Ich möchte mal sehen, wer es wagt, noch ein böses Wort über dich zu sagen." Penny brach in noch mehr Tränen aus und weinte dramatisch in Allisons Armen. Charles hingegen fühlte Mitleid mit ihr. Seit sie hier war, sprach Penny kaum über ihr Leben bei ihrer Tante. Zu hören, wie sie den Winter normalerweise verbrachte, brach ihm das Herz. Haines, der das Geschehen beobachtete, blinzelte verwirrt. Das kleine Mädchen, das er kannte, sah zwar niedlich und unschuldig aus, aber in ihren Augen lag eine gewisse Schlauheit. Es war unglaublich, sie in ihrem Alter so handeln zu sehen."Tch." Slater schnalzte mit der Zunge und machte einen Rückzieher. "Ich habe nicht gesagt, dass sie eine Bettlerin sein soll. Ich sage nur, dass..." Charles funkelte seinen Sohn an, woraufhin Slater die Ohren hängen ließ. "Da es ihr gut geht, gehe ich zurück in mein Zimmer", sagte Atlas, als er sah, dass sich alles beruhigt hatte. "Ich habe bald eine Prüfung, also wäre ich dankbar, wenn mich niemand stören würde." Der Erstgeborene verließ mit einer gewissen Nonchalance das Familienzimmer, ohne sich noch einmal umzusehen. "Meine Ausbildung ist zwar abgesagt, aber ich möchte meinen Körper trotzdem in Form halten", senkte der zweite Sohn, Hugo, den Kopf ein wenig. Als er den Blick hob und er auf Penny fiel, seufzte er ein wenig. "Penny, weine nicht mehr. Wenn du das nächste Mal ausgehen willst, musst du es jemandem sagen, damit wir uns keine Sorgen machen." Der Gesichtsausdruck des Paares wurde weicher, als Hugo endlich ein Wort mit Penny wechselte. Penny war ein wenig erschrocken. 'Warum hat Hugo so nett geklungen?', fragte sie sich entsetzt und erinnerte sich daran, dass dieser Kerl und Atlas nie einen Atemzug an sie verschwenden würden. 'Hatte er Mitleid mit mir, als ich sagte, was Jessa mir antat?' "Slater?" rief Allison, aber Slater runzelte nur tief die Stirn. "Ich werde mich nicht entschuldigen, weil ich ihr nicht gesagt habe, dass sie eine Bettlerin sein soll!" rief Slater aus, bevor er hinausging. Diesmal war er ein wenig zu aufgeregt und vergaß Nina. Nina lächelte schwach, als sie dem Paar nachsah, nur um festzustellen, dass sie sich wieder auf Penny konzentriert hatten. "Ich verstehe." Allison lächelte, während ihre Augen vor Zuneigung glitzerten. "Habt ihr ihnen schon einen Namen gegeben?" Penny schüttelte den Kopf. "Wie wäre es, wenn wir zurück in dein Zimmer gehen und wir uns überlegen, wie du sie nennen willst?" "Okay." Nachdem sie das gesagt hatte, führte Allison Penny zurück in ihr Zimmer. Charles folgte ihnen, um sich zu vergewissern, dass seine Frau sich beruhigt hatte und dass es Penny gut ging. Nina stand ganz allein im Familienzimmer und starrte auf ihre Eltern und dieses neue Mädchen, das ihr langsam alles wegnahm. Sie bemerkte nicht, dass Haines noch im Zimmer war, bis er sprach. "Ist ja gut." Haines legte ihr eine Hand auf den Kopf und schenkte der kleinen Dame ein Lächeln. "Bitte verstehen Sie, dass Penny seit 13 Jahren von zu Hause weg ist. Sie haben nur versucht, die verlorene Zeit wieder aufzuholen." Nina presste die Lippen zusammen. "Onkel Haines, kannst du mir bei meiner Aufgabe helfen? Mein Tutor konnte heute nicht kommen." "Oh." Haines wollte zustimmen, aber nachdem er sich wie ein Hund abgeschuftet hatte, brauchte er wirklich Ruhe. "Ich bin ein bisschen müde, aber Nina, du bist sehr klug. Ich bin sicher, du schaffst es allein. Wenn nicht, dann kannst du Atlas um Hilfe bitten." Haines war immer noch höflich, aber Nina runzelte die Stirn. "Ich werde mich früh ausruhen", sagte er, ohne die Unzufriedenheit in den Augen des Mädchens zu bemerken. Haines blieb nicht untätig und schleppte sich in sein Zimmer. Pennys Verschwinden kam ihm zugute, denn er konnte früher zurückkehren und sich nun ausruhen. Nina versuchte, Haines zu verstehen, weil er so abgemagert aussah. Aber als es Nacht wurde, stolperte sie zufällig über Haines und Penny im Wohnbereich, wo Haines Penny scheinbar half, seinen Laptop zu verstehen.

"Sie hasst mich!" stürmte Slater in Atlas' Zimmer und rief. "Dieses gerissene Mädchen! Sie treibt mich absichtlich in den Wahnsinn!" Erwarf sich wütend auf die bequeme Couch. Atlas, der darum gebeten hatte, nicht gestört zu werden, ignorierte ihn und fuhr fort, an seinem Schreibtisch das gestellte Problem zu lösen. "Großer Bruder, das hinterlistige Ding tat das mit Absicht!" fuhr Slater frustriert fort. "Sie will uns unsere Eltern ausspannen!" "Atlas, ich..." Plötzlich betrat auch Hugo das Zimmer von Atlas, blieb aber stehen, als er Slaters zorniges Verhalten bemerkte. "Was machst du hier, Slater?", fragte Hugo mit einem stirnrunzelnden Blick. "Atlas lernt für seine Prüfung." "Ich bin genervt!" starrte Slater ihn mürrisch an. "Es ist alles Schuld dieses Mädchen! Sie ersetzt nicht nur Nina, sondern bringt auch noch unsere Eltern gegen uns auf." Mit Schwung sprang Slater von seinem Stuhl und forderte: "Wir müssen uns zusammenschließen, um diesem Irrsinn ein Ende zu bereiten!" "Wenn überhaupt jemanden sein Wahnsinn aufhören soll, dann deiner," sagte Atlas, der seinen kleinen Bruder nun doch nicht mehr ignorieren konnte, und sah zu Hugo hinauf. "Was brauchst du?" Hugo zeigte auf ein Notizbuch und trat näher. "Ich komme bei diesem Problem nicht weiter und muss es für die Schulstunde morgen verstehen." Atlas nahm das Heft, schlug die markierte Seite auf und las schweigend. Als Slater die Gleichgültigkeit seiner Brüder sah, presste er tief enttäuscht die Lippen zusammen. "Kümmert euch das etwa nicht?!", rief er verärgert. "Jemand dringt in unser Revier ein und jetzt hat sie auch noch die Oberhand!" "Slater, ich weiß, dass du frustriert bist, aber lass deinen Ärger woanders raus," sagte Hugo, seine Stimme kalt und bestimmt. "Wenn du meinst, sie nimmt die Aufmerksamkeit von Mama und Papa, dann solltest du vielleicht für 13 Jahre verschwinden. Andernfalls lass Atlas in Frieden lernen." "Lass ihn sein," sagte Atlas, ohne aufzublicken. "Slater macht sich einfach Sorgen um Nina." Hugo seufzte und empfand Mitleid für seinen kleinen Bruder. "Wart ihr nicht auch betrübt, als ihr erfahren habt, dass Mama und Papa noch ein Kind bekommen?" warf Slater seinen Brüdern einen niedergeschlagenen Blick zu. "Warum habt ihr nie etwas gesagt?" "Weil es egal ist, was wir sagen. Sie ist unsere Schwester," entgegnete Atlas und fokussierte sich wieder auf Slater. "Ich komme bald in mein Juniorjahr. Dieses Jahr ist da, um uns darauf vorzubereiten, und ich nehme das sehr ernst." "Hugo plant außerdem, beim Militär anzufangen, also braucht auch er gute Noten, wenn er nicht will, dass Dad sich einmischt." Hugo nickte. "Mit anderen Worten, es ist Zeitverschwendung, die Schwester zu leugnen, die wir bis jetzt nicht kannten. Ich würde meine Energie lieber ins Lernen stecken, als sie zu hassen." Atlas und Hugo tauschten einen Blick, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Slater richteten. Sie schüttelten nur den Kopf und seufzten, als sie sahen, dass Slater nicht nachgab. Solange Penny sie in Ruhe ließ und nicht störte, wollten sie nichts sagen. "Sie tut mir auch leid", bemerkte Hugo leise und dachte daran, wie sie im Kalten verharrte, während sich alle anderen an warmen Orten zurückzogen. "Wirklich?" Atlas blickte nach oben zu seinem Bruder, der nickte. "Hmm." Als die beiden älteren Brüder die Diskussion über Penny hinter sich ließen, war Slater noch nicht soweit. Er ließ seine Blicke zwischen den beiden hin- und herwandern, unzufrieden damit, dass sie dieser 'Invasion' so leicht nachgaben. Er würde das jedoch nicht so weitergehen lassen. ***** Mit Allisons Hilfe gelang es Penny, Namen für ihr Kätzchen und ihren Regenfrosch zu finden. Sie nannte das Kätzchen "Chunchun" und den Regenfrosch "Tiana." Zufrieden mit den gewählten Namen legte sich Penny glücklich auf den Bauch. Ihre Füße wippten hinter ihr hin und herä, sie stützte ihr Gesicht in die Hände und blickte auf den Boden, wo Chunchun und Tiana umher tollten. "In meinem ersten Leben hatte ich keinen Gefährten," sagte sie aufgeregt. "Nach so langer Zeit ist es schön, wieder Begleiter zu haben!" In ihrem ersten Leben hielt sich Penny immer zurück. Ihr Verhältnis zu ihren Eltern war oft angespannt, weil sie selten mit ihnen sprach. Sie war zu scheu, um sich zu öffnen, und als sie es schließlich tat, wurde ihr kurze Zeit darauf Diebstahl vorgeworfen. "Übrigens," sagte sie, plötzlich wieder zur Besinnung kommend, "ich habe vergessen, warum ich überhaupt draußen war!" Penny rollte sich zum Bettrand und streckte ihre Beine aus, um sich mit ihnen auf den Boden zu stemmen. Mit ihrem Gewicht fiel ihr das Aufstehen schwer, daher hatte sie einen Weg gefunden, so schnell wie möglich aus dem Bett zu kommen.Penny zögerte keine Sekunde und rannte aus ihrem Zimmer, um Butler Jen zu suchen. Es war noch nicht spät, und sie wollte herausfinden, ob Haines bereits nach Hause gekommen war. Doch als sie die letzte Stufe der Treppe erreichte, sah sie Haines im Wohnbereich. Ihre Augen leuchteten auf, als sie den Laptop vor ihm bemerkte. "Uncle Haines!", rief sie aufgeregt. "Penny?" Haines runzelte die Stirn, als er das pummelige Mädchen auf sich zulaufen sah. "Penny, warum bist du noch wach?" "Uncle Haines, ich habe vergessen dir zu sagen, weshalb ich draußen war." Penny sprang an seine Seite. Ihr Lächeln war entzückend, besonders mit den tiefen Grübchen in ihren Wangen. Haines neigte leicht den Kopf. "Ich habe bemerkt, dass du immer spät nach Hause kommst, aber auch früh am Morgen schon wieder gehst!" Woher wusste sie das? Könnte es sein, dass sie absichtlich das Haus verlassen hatte, weil sie wusste, dass er seinen Terminplan anpassen und sich ausruhen musste? Haines war bei dem Gedanken ein wenig gerührt. Er hielt Penny für ein Genie, also wäre dies keine Überraschung. Sein Lächeln währte jedoch nicht lange, als sie sagte: "Ich muss dich um einen Gefallen bitten!", strahlte sie. "Einen Gefallen?" Haines lachte kurz über seine albernen Gedanken. "Welchen Gefallen brauchst du von mir, Penny?" "Ich möchte mein Geld in digitales Geld umwandeln." "Du hast Geld?" "Ich habe zu sparen angefangen, sobald ich zu arbeiten begann!" Penny lächelte stolz, doch das ließ Haines nur die Stirn runzeln. "Ich habe Angst, dass mein Geld verschwinden oder sich auflösen könnte, wenn ich es im Sparschwein lasse. Deshalb möchte ich es in virtuelles Geld umwandeln!" Wie konnte er das vergessen? Jessa hatte sie ausgenutzt, sobald sie sprechen konnte. Das Geld, über das Penny sprach, war wohl nur ein Bruchteil ihrer Einnahmen, die Jessa vermutlich als „Belohnungen" bezeichnete. "Hat Charles dir keine Karte gegeben?", fragte er. "Oder warum bittest du ihn nicht, dir ein Sparkonto zu eröffnen?" "Aber ich will nicht, dass sie von meinen Ersparnissen erfahren. Sie würden sich wieder Sorgen machen, wenn sie hörten, dass ich schon in jungen Jahren arbeiten musste." Sie schmollte, ihre Augen funkelten. "Uncle Haines, wenn du nicht willst, kann ich mir dann einen Laptop kaufen?" Haines blinzelte und wiederholte ihre Frage in seinem Kopf. "Du möchtest dir einen Laptop kaufen?" "Ja!" Penny nickte eifrig. "Ich werde meine Ersparnisse dafür verwenden!" "Nun ..." Haines überlegte. Es sollte kein Problem sein, ihr ein Sparkonto zu eröffnen, da es sicherer als virtuelle Währungen wäre. Er bevorzugte jedoch, dass sie das Geld ihrer Eltern genießen könnte, denn das stand ihr zu. Bei dieser anderen Bitte jedoch fühlte sich Haines, als wäre er zu streng, wenn er sie ablehnte. "Wie wäre es, wenn ich dir einen kaufe?", bot er an, doch sie schüttelte nur den Kopf. "Warum?" "Weil Uncle Haines hart gearbeitet hat, um es zu verdienen! Ich kann es nicht einfach verschwenderisch ausgeben. Ich würde nur Schuldgefühle haben." Nun, das Geld einer anderen Person auszugeben, war tatsächlich etwas beschämend. Als er Penny ansah, wollte Haines widersprechen, aber sie sah entschlossen aus. Daher seufzte er resigniert und nickte. "Gut", sagte er. "Du kannst im Internet stöbern. Möchtest du etwas nachsehen?" "Darf ich?" Haines lächelte, als er seinen Laptop nahm. "Natürlich." Mit diesen Worten platzierte Haines den Laptop auf seinem Schoß und suchte nach Online-Shops für Laptops. Penny drängte sich an seine Seite und erschrak langsam über die Preise, die sie sah. "Uncle Haines." Sie sah besorgt zu ihm auf. "Können wir uns Secondhand-Laptops ansehen?" "..." Haines war sprachlos. Diese Laptops waren bereits billig, und er könnte ihr hunderte davon kaufen! "Wie wäre es, wenn ich sie kaufe ... in Ordnung." Letztendlich verbrachten Haines und Penny die Nacht damit, nach preiswerten Laptops zu suchen und Penny dabei zu beobachten, wie sie unnachgiebig mit den Verkäufern feilschte, um den bestmöglichen Preis zu erzielen. Haines konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass sie in Zukunft eine großartige Geschäftsfrau sein würde.

In der Mitte des Essens entschuldigte sich Atlas, nachdem er sein winziges Abendessen beendet hatte. Bald darauf folgte ihm Hugo, doch bevor der zweite Sohn ging, rief er Nina, um mit ihm zu kommen. Das Paar konnte nur seufzen, als es sah, wie ihre Kinder außer Penny den Raum verließen. Der einzige Trost war, dass Penny offensichtlich satt wurde. Obwohl sie sich ein wenig sorgten, ob das Essen ausreichen würde, war das letztlich unwichtig. Penny leckte sich die Finger, als sie fertig war. Es wurde spät, und Allison beschloss, die Hausbesichtigung auf den nächsten Tag zu verschieben. Sie führte Penny in ihr Zimmer. "Großes Zimmer!" rief Penny und sprang ungeniert auf das große, kuschelige Bett. "Dieses Bett ist wie eine Wolke!" Einen Moment lang vergaß sie, dass ihre Mutter neben dem Bett stand. "Gefällt es dir?", fragte Allison mit einem zufriedenen Lächeln, und Penny schlug ihre Augen auf. Penny hatte vergessen, dass sie noch nie zuvor in diesem Zimmer gewesen war. Das Essen, das sie zu sich genommen hatte, machte sie schläfrig. "Ah", sagte sie und setzte sich langsam auf, dabei zeigte sich das Grübchen in ihren vollen Wangen erneut beim Lächeln. "Ich mag mein Zimmer sehr! Es ist wirklich hübsch!" Allison lächelte liebevoll und setzte sich auf den Bettrand. Sie bemerkte nicht, dass Penny ihr Zimmer gar nicht richtig beachtet hatte und sofort ins Bett gesprungen war, und machte sich deswegen keine Gedanken. "Ich bin so froh, dass es dir gefällt, Penny." Allisons Augen wurden weich, und je länger sie ihre kleine, pummelige Tochter ansah, desto gefühlvoller wurde sie. 13 Jahre lang hatte sie ohne ihr Wissen die Tochter einer anderen aufgezogen und sich um sie gekümmert, während ihre wirkliche Tochter von einem spielsüchtigen Ausbeuter missbraucht wurde. Sie liebte Nina von ganzem Herzen; sie hatte zwar immer ein komisches Gefühl im Herzen, aber sie behandelte und liebte Nina wie ihr eigenes Kind. In ihren Augen war Nina nach wie vor ihre Tochter. Doch aufgrund eines Fehlers einer Krankenschwester hatte sie 13 Jahre mit Penny, ihrer wirklichen Tochter, verloren. Sie wusste nicht, wie sie die verlorene Zeit nachholen konnte, aber ihr war klar, dass ein großes Zimmer allein nicht genug war. "Mama?" Pennys runde Augen funkelten vor Neugier. Als sie sah, dass ihre Mutter gleich wieder in Tränen ausbrechen würde, rückte Penny näher, legte ihre Hände an Allisons Wangen und lächelte so echt, wie sie nur konnte – sie wirkte zuckersüß wie ein Baby. "Es ist okay, Mama", beruhigte sie Allison, damit sie nicht wieder weinte. "Es ist nicht deine Schuld." Pennys Versuch, ihre emotional berührte Mutter vom Weinen abzuhalten, scheiterte kläglich, denn große Tränen bildeten sich in den Augenwinkeln von Allison. Es sah noch schlimmer aus, als sie es in Erinnerung hatte. "Haines hat mir erzählt, du bist sehr klug, und er hat Recht", sagte sie und lächelte, doch die Tränen flossen über ihre Wangen. "Mein Schatz, es tut mir so leid, dass ich dich nicht früher gefunden habe." Allisons Tränen weichten Pennys sonst so kühles Herz für diese Familie ein wenig auf.Um fair zu sein, Allison war nicht schlecht zu ihr. Doch als Mutter von fünf Kindern – einschließlich Nina – musste sie darauf achten, dass keines der anderen Kinder eifersüchtig wurde. Mit ihrem zierlichen Körper gab sie ihr Bestes. Der einzige Grund, warum sie Penny letztendlich vernachlässigte, war, dass Nina es verstand, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, Penny in schwierige Lagen zu bringen und das Wohlwollen ihres Bruders klug für sich zu nutzen – alles Fähigkeiten, die Penny gänzlich abgingen. Was Penny sehr wohl konnte, war es, überhaupt keine Aufmerksamkeit zu erregen. Das war eine Fertigkeit, die sie sich im Haushalt von Jessa aneignete und die sie nun auch in diesem Zuhause anwandte. 'Ich habe sie nie gehasst', dachte Penny, während sie Allisons Tränen mit ihren vollen Fingern trocknete. 'Eigentlich war ich nur... wütend.' Bitterkeit breitete sich in Pennys Herzen aus bei dem Gedanken, es wäre schön gewesen, wenn jemand auf ihrer Seite gestanden hätte. Oder vielleicht versucht hätte, sie zu verstehen, selbst wenn sie beim Erklären ihrer Sichtweise stotterte. "Es tut mir leid." Allison schluchzte schwer und rang um ein Lächeln durch ihre Tränen hindurch. Sie hielt Pennys Hände und sah das niedliche kleine Mädchen vor ihr an. "Ich bin einfach nur froh, dass du jetzt hier bei uns bist. Deine Brüder werden wahrscheinlich etwas Zeit brauchen, um sich anzupassen und die neue Situation zu akzeptieren, aber Mama wird immer für dich da sein." Penny lächelte, sagte aber nichts. "Jedenfalls, ich weiß, du bist müde von der langen Reise. Wenn du etwas brauchst…" Allison redete weiter und weiter und gab ihr ein paar Hinweise, da Penny das Haus noch nicht kannte. "Und wenn du nachts Hunger bekommst, hat Haines dafür gesorgt, dass einige Leute im Dienst sind." Onkel Haines hat das arrangiert? Penny hob überrascht die Augenbrauen, als sie das hörte. Haines hatte in der Vergangenheit so etwas nicht getan, aber wenn sie an Jessas unsinnige Reden über Pennys Essgewohnheiten dachte, hatte sie diese wohl erwähnt. "Wie auch immer, ich sollte jetzt besser gehen." In Allisons Augen lag ein Zögern, als wollte sie eigentlich länger bleiben. Doch Penny tat so, als würde sie es nicht bemerken, und winkte ihr zum Abschied. Nachdem Allison mit einem letzten zögernden Blick gegangen war, konnte Penny endlich erleichtert aufatmen. "Ich habe den ersten Tag überstanden", murmelte sie und sah sich in dem riesigen Zimmer um. Früher hatte sie es nicht gespürt wegen der Schwere ihres Magens. Doch nun, wo sie ganz allein in dem Zimmer war, das über die Jahre ihre wachsende Eifersucht und ihren zunehmenden Kummer miterlebt hatte, wurden viele unangenehme Erinnerungen wach. "Hah..." Penny ließ sich auf den Rücken fallen und das Bett knarrte ein wenig unter ihrem Gewicht. Sie breitete ihre Arme und Beine auf der weiten Matratze aus und starrte die hohe Decke an, die sie immer betrachtet hatte, wenn sie nachts nicht schlafen konnte. Ein müdes Lächeln erschien auf ihrem runden Gesicht, während sie sich an die Penny erinnerte, die sie einst gewesen war. Sie könnte versuchen, die Meinung ihrer Familie zu ändern, so wie sie es bei Jessa getan hatte, aber Penny hatte solche Vorhaben nicht. Sie hatte ihr Bestes im vorherigen Leben gegeben und wollte dieses Mal nicht enttäuscht werden. Penny wischte sich mit dem Ärmel über die Augen und klatschte sich dann auf die Wangen, bis sie rot wurden. Ihre Lippen spannten sich breit. "Es ist nicht nur bitter," sagte sie sich selbst. "Da ich schon seit dem Tag meiner Geburt vorhabe, diesen Haushalt zu verlassen, sollte ich frühzeitig anfangen, Geld zu verdienen." So verdrängte Penny all die komplizierten Gefühle, die sie im Haus empfand, stand vom Bett auf und begann zu planen, wie sie so schnell wie möglich zu Wohlstand kommen könnte.

Penny ging unter den Busch, um ein Kätzchen zu retten, stieß jedoch nicht auf ein Kätzchen. Stattdessen begrüßte sie ein zarter, kleiner Junge. Er sah etwas hager und blass aus, doch seine nachdenklichen Augen hatten etwas von einem Sensenmann an sich. "Was bist du?" "Was bist du?" fragten sie gleichzeitig, aber Penny war am meisten überrascht, da seine tiefe Stimme nicht zu seinem kränklichen Aussehen passte. Er zog die Stirn kraus, während ihre Augenbrauen sich hoben. Bevor sie etwas sagen konnte, vernahm sie ein leises "Miau" von irgendwoher. Als sie den Blick abwendete, entdeckte sie ein kleines, zartes Kätzchen, das auf seiner anderen Seite hervorkam. "Oh." Ihre Lippen formten ein O. "Da ist ja das Kätzchen." Ein breites Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, als sie wieder zu dem Jungen aufsah. "Ich dachte schon, du wärst es." Sah er für sie aus wie ein Kätzchen? Der Junge betrachtete ihr rundes Gesicht und bemerkte ihre rosig wirkende Nase. Er biss sich auf die Zunge, denn das, was er sagen wollte, wäre unhöflich gewesen. "Es sieht hungrig aus und ... oh, es hat Gesellschaft?" Neugierde spiegelte sich in ihren Augen wider, als sie den entzückenden Regenfrosch anstarrte. Als der Junge das sah, schaute er die Katze an und erstarrte. "Ein Regenfrosch?", murmelte sie. "Ich wusste nicht, dass es hier welche gibt." Penny blickte den Jungen an und zog die Stirn kraus, als sie seinen entsetzten Gesichtsausdruck sah. Schon vorher hatte der Junge kränklich gewirkt, jetzt sah er aus, als würde er gleich umkippen! "Kitty, geht es dir gut?", fragte sie und beobachtete, wie er seinen Hals verdrehte wie ein rostender Roboter. In dem Moment, als sie sich gegenüberstanden, geriet Penny in Panik. "Stirbst du?!" "Er – Hilfe." "Hilfe?" Penny war kurz davor, ihre übermenschlichen Kräfte zu nutzen und ihn zu tragen, doch dann bemerkte sie, wie der Frosch näher kam. Sein Gesicht verkrampfte sich noch mehr und er hielt den Atem an, bis sein Hals sich spannte. "Du hast Angst vor Fröschen?" Ihre Panik legte sich, sie kam näher, hatte aber Schwierigkeiten, sich frei zu bewegen, da sie im Busch feststeckte. "Entschuldige bitte." Penny legte eine Hand auf sein Bein, woraufhin er zusammenzuckte, weil sie sich darauf abstützte, um nach dem Regenfrosch zu greifen. Sie fasste ihn ohne Furcht, sodass der Junge sich zurücklehnte, als sie ihn aufhob. "Warum hast du so viel Angst vor ihm? Er ist sicher!", beruhigte sie ihn, ein wenig Mitleid mit ihm habend. Penny war auch einmal ein Kind gewesen und hatte damals ebenfalls Angst vor solchen kleinen Kreaturen gehabt. Doch hatte sie bald erkannt, dass es weitaus Furchterregenderes gab als diese unschuldigen kleinen Wesen. Trotzdem verstand sie, dass die Angst berechtigt war, und der kleine Kerl tat ihr leid. "Jetzt ist alles in Ordnung." Sie nickte ihm aufmunternd zu und lächelte breit, bis ihre Augen blinzelten. "Diese 'Großtante' hat sich schon darum gekümmert!" Großtante? "Äh – danke." Der Junge seufzte erleichtert und zuckte zusammen, als sie mit dem Frosch in ihrer Hand wedelte. "Du solltest nicht hier sein, wenn du Angst vor unschuldigen Wesen hast, die dich beobachten", sagte sie, fast tadelnd. "Aber ich weiß, dass du wahrscheinlich die Katze retten wolltest." Der Junge antwortete nicht, aber in Wirklichkeit war die Situation umgekehrt. Es war eher so, dass die Katze ihn rettete. "Wie auch immer." Penny räusperte sich und versuchte, sich aus dem Gebüsch zu befreien. Während sie sich mühsam herauszog, fügte sie hinzu: "Ich muss gehen ... und ..." "Kannst du dich darum kümmern?" Sie blieb stehen und blickte zu ihm hoch. "Hm?""Ich kann sie nicht mit nach Hause nehmen", sagte er etwas verlegen, da er darum gebeten hatte. "Aber ich glaube nicht, dass sie hier draußen alleine überleben kann." "Mit nach Hause nehmen ...?" Penny schaute das bemitleidenswerte Kätzchen an. Es wirkte zart und klein, sein Fell war noch spärlich und verschmutzt. Es erinnerte sie an sich selbst, wie sie in so jungem Alter von allen verlassen wurde. Ein weiterer flacher Atemzug entwich ihr, als sie lächelte. "Du darfst es nicht zurückverlangen." "Wie bitte?" "Wenn ich es mitnehme, kannst du nicht um geteiltes Sorgerecht bitten", handelte sie aus. "Es mir zu geben bedeutet, dass du nicht in der Lage bist, es aufzuziehen. Belästige mich in Zukunft nicht damit!" "..." Warum klang das, als sprächen sie über das Sorgerecht eines Kindes? Oder eher, warum klang sie so, als hätte sie damit Erfahrung? Der Junge war ein bisschen unzufrieden, aber was sie sagte, war wahr. Er konnte es nicht aufziehen. Er wusste nicht einmal, ob er das Erwachsenenalter erreichen würde. "In Ordnung", sagte er, wollte aber trotzdem wissen. "Darf ich es besuchen?" Penny überlegte. "Ich komme jeden Donnerstag um die gleiche Zeit hierher. Dann kannst du mit ihm spielen." Als er das hörte, beruhigte sich der Kleine. Nach ihrer kurzen Verhandlung übergab der Junge das Kätzchen und Penny schaffte es, aus dem Gebüsch herauszukommen. Doch kaum war sie draußen, verdüsterte sich ihre Umgebung. "Penny..." Penny drehte sich um und erblickte Haines, der bedrohlich über ihr aufragte. Er wirkte mürrisch und gestresst, und Penny wusste sofort, dass sie zu Hause Ärger verursacht hatte. "Onkel Haines." Penny setzte ihr schönstes Lächeln auf, um ihn zu beruhigen, während sie ein Kätzchen und einen Regenfrosch in ihren kleinen Händen hielt. "Ich habe ein Kätzchen und seinen kleinen Freund gefunden!" Ihr strahlendes Lächeln milderte Haines' Besorgnis etwas. "Penny, du hast alle beunruhigt. Komm, wir gehen nach Hause." "In Ordnung." Nachdem sie das gesagt hatte, trug Penny ihre neuen Freunde zum Auto, und Haines half ihr beim Einsteigen. Als sie weggefahren waren, kroch der junge Mann langsam aus dem Gebüsch hervor. Er beobachtete das Heck des silbernen Mercedes-Benz, während er sich den Staub abklopfte. "Was für ein merkwürdiges Schweinchen", murmelte er, während er sich an ihre rosige Nase und ihren weißen Teint erinnerte. Zur gleichen Zeit hielten plötzlich einige schwarze Autos dicht vor ihm. "Renren!" Ein älterer Mann in einem luxuriösen Anzug und eine ältere Frau stiegen aus und eilten auf den Jungen zu. "Geht es dir gut? Wir haben dich überall gesucht! Warum bist du hier draußen? Der Winter mag vorbei sein, aber die Luft ist immer noch kühl!" Der junge Mann, der seine Älteren anschaute, sagte nur: "Ich bin spazieren gegangen." "Oh je!", rief die ältere Frau fast weinend, weil sie dachte, dies wäre eine Stunde entfernt von der Wohnung des Cousins des Jungen. "Wenn du nicht bei deinem Cousin sein wolltest, hättest du es der Großmutter sagen sollen!" "Wir dachten schon, es wäre etwas Schlimmes passiert!", fügte der ältere Herr hinzu. Ihre Sorgen und Ängste rührten nicht nur von seinem Verschwinden her, sondern hatten viele andere Ursachen. Der Junge, den sie Renren nannten, verstand das. Doch das war in diesem Moment nicht seine Priorität. "Oma, Opa, kann ich jeden Donnerstag meinen Cousin besuchen?"

Die Einführung spielte sich genau so ab, wie Penny es in Erinnerung hatte. Vieles hatte sich in ihrem früheren Haushalt geändert, und die Situation war nicht mehr dieselbe wie in ihrem ersten Leben. Daher war es für sie mit gemischten Gefühlen verbunden, dies noch einmal durchzumachen. Nach der kurzen Vorstellung gingen sie direkt zum frühen Abendessen über. Penny saß an einem recht langen Tisch neben ihrer Mutter Allison. Nebenan saß Nina, die bisher als einzige Tochter der Bennets gelebt hatte. Ihnen gegenüber saß Atlas, der nahe bei ihrem Vater war. Neben dem ältesten Sohn waren der zweite, Hugo, und dann der jüngste, Slater. 'Sogar die Sitzordnung und das servierte Essen sind gleich', dachte Penny und schaute auf das appetitliche Mahl vor ihr. 'Das Essen sieht wirklich lecker aus.' "Penny, wir wissen nicht, was dir schmeckt, also haben wir alles Mögliche vorbereitet, was deinen Geschmack treffen könnte", sagte Charles mit einem warmen Lächeln. "Deine Mutter hat selbst in der Küche geholfen, als sie hörte, dass du zustimmtest, nach Hause zu kommen." "Iss einfach alles, auf was du Lust hast – wirklich alles!" Allison ermutigte sie enthusiastisch. "Iss so viel, wie dir beliebt, Penny." "So viel essen, wie ihr beliebt?" Slaters Stirnrunzeln vertiefte sich. "Mama, Papa, seht ihr sie denn nicht?! Sieht sie aus, als hätte sie gehungert?" Das glückliche Gesicht des Paares verdüsterte sich schlagartig bei dem Kommentar ihres jüngsten Sohns. "Slater, so sprichst du nicht mit deiner Schwester", mahnte Allison enttäuscht. "Penny —" "Wie kann sie meine Schwester sein?!" Slater platzte heraus. "Ich habe bereits eine Schwester, und sie sitzt genau dort! Ihr Name ist Nina!" "Großer Bruder Slater, bitte sei nicht wütend", meldete sich das Mädchen neben Penny leise zu Wort und versuchte die Situation zu entspannen. "Wir wissen, dass ein Fehler passiert ist und dass Penny deine echte Schwester ist. Auch wenn du sie nicht kennst, lass uns freundlich zu ihr sein." Penny hätte beinahe lachen müssen, als sie das Mädchen neben sich betrachtete. In ihrem vorherigen Leben war sie auf die sanftmütige Art dieses Mädchens und die Fassade des weißen Lotus hereingefallen. Damals war sie Nina dankbar, dass sie immer versuchte, sie zu verteidigen. Es dauerte eine Weile, bis sie erkannte, dass dieses Mädchen nur von außen hübsch wirkte, aber innerlich verdorben war. 'Sie half der Familie nicht einmal, als alles auseinanderfiel, weil sie nicht wollte, dass irgendwas ihre Ehe mit dieser einflussreichen Familie gefährdete', dachte Penny bitter an ihr erstes Leben zurück. Als Penny ihre Familie ansah, konnte sie erkennen, dass alle von Ninas Kommentaren betroffen waren. Atlas und Hugo blickten ihr entschuldigend zu, während das Ehepaar seufzte. Slater hingegen schien durch ihren Kommentar noch wütender zu werden. "Ich lasse nicht zu, dass du Nina einfach wegwirfst!" rief Slater wütend seinen Eltern zu. "Nina wird nicht wegen dieses dicken Kindes zurückgeschickt, wohin auch immer ihr sie schicken wolltet!" "Slater!" Allison wandte sich wieder den wichtigen Angelegenheiten zu. "Pass auf deine Worte auf, Slater Bennet. Das ist unser erstes Abendessen mit Penny. Ich hatte gehofft, du würdest dich anständig benehmen!" Slater funkelte Penny zornig an. Egal, wie quengelig er in der Vergangenheit war, nie zuvor hatte seine Mutter ihre Stimme gegen ihn erhoben. Dies war das erste Mal, und der Grund dafür war Penny. Die beiden älteren Brüder waren ebenfalls nicht erfreut. "Slater, jetzt reicht's", schaltete sich Charles ein, um die Spannungen zu lösen. "Wenn du keine schwerwiegenden Konsequenzen willst, dann hör auf, dich wie ein Kind zu benehmen." Penny blickte Charles überrascht an. Obwohl sie wusste, dass ihr Vater sehr einschüchternd sein konnte, wenn es nötig war, verblüffte es sie dennoch.Slater schnaubte und sah seine Eltern missbilligend an. Als sein Blick auf Penny fiel, füllten sich seine Augen mit Abscheu. "Nein!", brüllte er trotzig. Penny anzusehen erinnerte ihn mehr an seinen Ärger als an seine Furcht. "Ich werde sie niemals als meine Schwester akzeptieren!" Nachdem er das gesagt hatte, stürmte Slater vom Tisch. "Slater!" Allison erhob sich, wurde jedoch von Charles zurückgehalten, der ihre Hand ergriff. Er schüttelte den Kopf, um Allison zu beruhigen. "Ähm." Charles räusperte sich, während seine Frau sich wieder setzte und Penny ansah. "Es tut mir leid, Penny. Slater ist ein bisschen rebellisch, aber kein schlechtes Kind. Ich bin sicher, mit der Zeit wird er milder werden." "Kein Problem!" Penny war vom Familiendrama unbeeindruckt und strahlte. Ihr Interesse galt mehr dem Essen. Es wäre unhöflich, sich einfach selbst zu bedienen, während der jüngste Sohn so aufgebracht war. "Der jüngste Sohn ist noch jung und kann seine Emotionen nicht kontrollieren. Das macht mir nichts aus", sagte sie großzügig. Die beiden älteren Brüder verzogen noch tiefer die Stirn über die Antwort ihrer 'Schwester'. Charles lächelte hilflos. 'Haines hat recht. Sie spricht wirklich wie eine alte Dame.' Allison war einfach erleichtert, dass das Geschehene Penny nicht entmutigt hatte. Sie wusste, dass Penny von ihrer Tante gut behandelt, aber gleichzeitig auch ausgenutzt wurde. "Warum essen wir jetzt nicht?", schlug Allison vor, etwas blass von der ganzen Aufregung, doch sie lächelte tapfer. "Penny, was möchtest du essen?" "Alles!", antwortete Penny ohne zu zögern. Sie war stundenlang unterwegs gewesen und hatte einen enormen Hunger, so groß, dass sie ein ganzes Schwein hätte essen können. Allisons Herz wurde weich, denn Penny schien das Essen wirklich zu mögen. Was sie nicht wusste, war, dass Penny imstande war, ihr gesamtes Vermögen aufzufuttern. "Also gut." Nachdem sie das gesagt hatte, begann die Familie zu essen, und Penny scherzte nicht. Sie aß fröhlich, als ob Slaters Drama nie passiert wäre. Ihr Appetit erfreute das Paar, da es ein erfrischender Anblick war, ein Kind so viel essen zu sehen, als ob es alles ohne zu kauen verschlingen würde. Ihre anderen Kinder aßen wie Kätzchen. Dass sie keine Reue zeigte, missfiel jedoch den anderen älteren Brüdern. Slater zeigte seinen Unmut und verließ sogar den Raum, aber die Verursacherin zeigte nicht die geringste Spur von Reue. Stattdessen sammelte sie in so jungen Jahren immer mehr Fett an! Penny kümmerte das wenig. In ihrem früheren Leben hatte das Drama, das Slater verursacht hatte, ihr den Genuss des Essens an diesem Tisch verdorben. Sie hatte das Gefühl, dass jeder Bissen eine Sünde war, wenn jemand deswegen das Essen verließ. Sie hatte in der Vergangenheit versucht, es ihnen recht zu machen, doch alles war vergeblich. Wenn Slater also vor Hunger sterben würde, wäre das seine Entscheidung. Die Bennets waren reich und könnten ihm eine gute Ruhestätte finden.

"Liebes, ist alles in Ordnung?" Charles lehnte sich ans Kopfteil des Bettes, als er Allisons Stimmung bemerkte, die sich ihm anschloss. "Bist du immer noch wegen des Abendessens verstimmt? Ich habe bereits mit Slater und den anderen gesprochen. Sie werden sich diesmal benehmen." Allison lächelte ihm hilflos zu. "Es geht nicht darum." "Um was dann?" "Ich bin nicht verärgert, Charles." Allison seufzte. "Es tut mir einfach leid für Penny. Sie ist so liebenswert, klug und verständnisvoll. Ihre Reife freut mich zwar, aber ich weiß auch, dass solche Kinder oft aufgrund ihrer Umstände so schnell erwachsen werden. Sie hatten keine andere Wahl, als schneller zu reifen, und ich…" Die Ecken ihrer Augen röteten sich, wenn sie daran dachte, wie Penny die letzten dreizehn Jahre gelebt hatte. "... wir haben von ihrer Situation all die Jahre nichts gewusst." Charles' Herz wurde weich, als er sich seiner Frau näherte. Er verstand sie besser als jeder andere. Auch ihn bedrückte Pennys Schicksal, doch hätten sie es ohne Ninas Krankheit nicht erfahren können. Sie wussten nicht, dass Nina nicht ihre Tochter war, bis sie schwer erkrankte. Eine Bluttransfusion war notwendig, doch merkwürdigerweise passte kein Familienmitglied als Spender. Sie hatten nichts geahnt und dachten nur, Ninas Blutgruppe sei selten. Die Ärzte erklärten, dass die Blutgruppe nicht selten sei und auch bei Familienmitgliedern auftreten sollte. Daraufhin ließ Haines die Familienverhältnisse überprüfen. Es stellte sich heraus, dass Nina weder Allisons noch Charles' Tochter war. Es dauerte ein Jahr, bis sie ihre leibliche Tochter fanden. Dennoch blieben viele Sorgen, denn dreizehn Jahre waren eine lange Zeit. "Wir gehen es langsam an", sagte Charles und drückte ihre Hand. "Diese dreizehn Jahre können wir nicht zurückholen, aber wir können beginnen, ihr Liebe, Fürsorge und alles, was sie verdient hat, zu geben." Allison sah ihn mit weichen Augen an. "Ich habe Angst, Charles. Was, wenn wir erneut Fehler machen?" "Wir haben nichts falsch gemacht, die Krankenschwester hat einen Fehler gemacht." Er lächelte hilflos. "Auch wenn wir es hätten wissen müssen, weil wir ihre Eltern sind... wir werden unser Bestes geben." Das Ehepaar sah sich an und wurde in diesem Moment der Unsicherheit zu einer Stütze füreinander. Sie wussten nicht, dass sie Pennys Segen hatten, so oft Fehler zu machen, wie sie wollten. Sie würde trotzdem gehen. * * * In Pennys Zimmer fühlte sich Penny in einem entscheidenden Moment gestört. Ein Computer fehlte! Wie konnte sie vergessen, dass sie keinen hatte, weil ihre Eltern meinten, das Internet sei schädlich?! Momentan hatten nur Atlas und Hugo solche Geräte, wegen der Schule. "Verdammt!" Penny saß auf dem Bett wie ein Mönch und rieb sich das Kinn. "Ich freute mich darauf, hierher zu kommen, weil sie reich sind und Wi-Fi haben. Aber ich hätte wissen müssen, dass ihr Wi-Fi nutzlos ist." Seit Penny ihren ersten Cent verdient hatte, begann sie zu sparen. Ihre Ersparnisse waren für ihr Alter bereits recht beachtlich. Allerdings wollte sie kein Bargeld in ihrem Zimmer aufbewahren, da sie Slates Streiche und Ninas einmalige Darbietung noch bevorstanden. Die beiden würden ständig in ihr Zimmer schleichen, und sie hatte Angst, dass sie über ihr kleines Vermögen stolpern würden. Deshalb plante sie, ihr Geld in Aktien anzulegen, da sie in ihrem Alter noch kein eigenes Bankkonto eröffnen konnte. "Hmm…" Penny grübelte eine Weile. "Genau! Onkel Haines wird noch eine Weile hier sein. Ich denke, er kann mir helfen." Haines gehörte zum Familienunternehmen und war für internationale Angelegenheiten zuständig. Er war beruflich oft im Ausland und besuchte die Familie gelegentlich. In ihrem früheren Leben würde Haines bald den Haushalt verlassen und erst in einem Jahr zurückkehren. "Nun, Onkel Haines mag mich sehr", nickte sie. "Ich werde eine Träne hervorzaubern und er wird mir wahrscheinlich seinen Laptop leihen."Mit diesem Gedanken verschob Penny die heutigen Angelegenheiten auf den nächsten Tag. * * * Am darauffolgenden Tag, trotz des kalten Wetters, nahm das Paar Penny zum Einkaufen mit. Sie wussten nicht, ob Penny die vorbereiteten Kleider mochte, also wollten sie sicherstellen, dass in ihrem Schrank alles nach ihrem Geschmack war. Aus diesem Grund vermisste Penny Haines und sagte sich, dass sie ihm am nächsten Tag auflauern würde. Am nächsten Tag waren das Paar wieder allgegenwärtig. Allison fütterte sie bis ihr Kiefer schmerzte, und Charles überhäufte sie mit unzähligen Geschenken. Das Paar war einfach nicht zu stoppen. Es war nicht so, dass sie Penny in ihrem früheren Leben nicht verwöhnten, aber diesmal erschien es Penny doch ein wenig zu viel. Am Ende war sie so erschöpft, dass sie früh einschlief und wieder Haines verpasste. Penny redete sich immer wieder ein, Haines zu überraschen, wurde aber stattdessen oft von ihren Eltern überrascht. Die misstrauischen Blicke und Stirnrunzeln ihrer Geschwister zwangen sie ebenfalls dazu, sich gut mit ihren Eltern zu verstehen, und bevor sie es wusste, war der Winter vorüber. * Penny blickte vorsichtig um sich, ob ihre Eltern sie wieder überfallen könnten. Die ersten drei Tage, in denen sie verwöhnt wurde, waren angenehm. Aber ein ganzer Winter? Das war einfach nur schrecklich! Deshalb beschloss sie, sich für eine Weile aus dem Haus zu schleichen und auf Haines zu warten. "Das ist zu nah am Haus", sagte sie zu sich selbst und dachte daran, dass sie einen Zettel in ihrem Zimmer hinterlassen hatte, falls jemand sie suchen würde. "Ich muss weiter weg gehen." Nach dem Winter würde Haines das Land verlassen, und Penny wusste, dass er um diese Zeit abreisen würde. Sie durfte ihn nicht schon wieder verpassen. "Wann kommt er eigentlich nach Hause?", murmelte sie, als sie sich von der Villa entfernte. "Ich bleibe sogar bis Mitternacht wach, aber dann ist er immer noch nicht da." Butler Jen sagte ihr, dass Haines nach Hause käme, verließ aber auch sehr früh das Haus. Schließlich hatte Haines die Leitung des Unternehmens übernommen, während Charles eine Auszeit nahm, um Zeit mit seiner Tochter zu verbringen. Penny hätte zu Hause warten können, aber nachdem sie die gesamte Saison über zu Hause geblieben war, hatte sie Lust, zur Abwechslung mal auszugehen. Zudem wollte sie neue Landschaften sehen und eine Pause von ihren Eltern nehmen. "Hm?" Penny blieb stehen und sah sich mit gerunzelten Brauen um. "Was um alles in der Welt?" Penny blinzelte, als ihr klar wurde, dass sie weiter gegangen war, als sie sollte. Als sie jedoch das Straßenschild erkannte, lächelte sie. "Heh. Ich wohne schon mein ganzes Leben hier", sagte sie stolz. "Ich kenne den Weg nach Hause." Dennoch wollte Penny niemanden zu Hause beunruhigen. Deshalb plante sie, zurückzukehren und in der Nähe zu warten. Doch gerade als Penny sich umdrehte, hörte sie ein leises Rascheln. Als sie den Kopf drehte, sah sie, wie sich der Strauch in der Nähe bewegte. Miau. Sie blinzelte und dachte: "Ein Kätzchen?" Penny näherte sich dem Strauch, in der Annahme, dass ein streunendes Kätzchen darunter wäre. Doch als sie näher kam und den Strauch zur Seite schob, traf sie auf einen kleinen Jungen, der sich dahinter die Schnürsenkel band. "Eh?" "Hm?" Der Junge drehte langsam seinen Kopf und sah nur ein rundes Gesicht aus dem Strauch herausragen. Er blinzelte und sie blinzelte, sie starrten sich gegenseitig an, als ob sie sich fragten, welcher Art das andere Wesen sei.

"Erledigt!" Atlas und Nina sahen Penny zweifelnd an. Konnte sie das Problem wirklich in weniger als fünf Minuten gelöst haben? Auch Professor Singh stellte sich dieselbe Frage. Obwohl das Problem, das er Penny gegeben hatte, einsteigerfreundlich war, galt es für ihre Klassenstufe als schwierig. Gespannt reckten alle drei ihre Hälse, um einen Blick zu erhaschen. Als Atlas das Hauptproblem und die von Penny verwendete Gleichung sah, zeigte sich ein spöttisches Grinsen auf seinem Gesicht. Nina fühlte sich bei diesem Anblick ein wenig erleichtert. "Sie liegt bestimmt falsch", dachte sie. "Selbst wenn sie es richtig hat, würde sie mindestens einen ganzen Tag brauchen, um das zu lösen." Nina war selbst schon einmal über dieses Problem gestolpert und hatte es bis jetzt nicht gelöst. Penny konnte es einfach nicht wissen, da sie an einer normalen Schule unterrichtet wurde. Professor Singh nahm das Blatt zur Hand und betrachtete es genau. "Penny", begann er, während er die Antwort prüfte. Nina ergriff die Gelegenheit, sich in Szene zu setzen. Besorgt und doch leicht enttäuscht sagte sie zu Penny: "Mathe-Gleichungen zu lösen ist kein Wettrennen. Man muss viele Faktoren berücksichtigen. Du musst dich nicht beeilen, denn es ist kein Wettbewerb und es geht nicht darum, jemanden zu beeindrucken." "Penny, Nina hat recht", fügte Atlas hinzu. "Du solltest dir Zeit lassen mit Gleichungen, die dir nicht vertraut sind." Nina schmunzelte ein wenig, überzeugt davon, dass ihre Vermutungen über Penny richtig waren. Penny schien nur hervorzuragen, weil ihre Schule einfach und ihre Lehre veraltet waren. Penny sah zwischen Atlas und Nina hin und her. Beide schienen überzeugt zu sein, dass sie sich geirrt hatte. Atlas müsste es aus erster Hand wissen... ach, natürlich. Penny lachte innerlich. Professor Singh hatte ihnen diese Methode nicht beigebracht, da er darauf bestand, dass sie sich an die Regeln hielten. "Professor Singh", meinte Atlas entschuldigend, "Sie müssen überrascht sein, dass Penny so ein Kauderwelsch auf ihr Papier geschrieben hat. Sie ist ja noch jung und hat noch viel zu lernen." Ein Funke von Spott blitzte in Ninas Augen auf, als sie Atlass Bemerkungen hörte. Bei Professor Singh war eine Mischung verschiedenster Emotionen im Gesicht zu lesen. Er legte das Papier beiseite, schaute sowohl Atlas als auch Nina an, um dann seinen Blick auf Penny zu richten. "Penny", sagte Professor Singh, als er ein weiteres Blatt Papier nahm und ein komplexes Problem darauf notierte. Er schob es zu Penny hinüber und fragte: "Kannst du dieses Problem lösen?" Penny blinzelte und blickte dann kurz über das Problem. "Ich kann es versuchen~" Atlas und Nina waren verwirrt. Sie tauschten einen Blick aus, bevor sie Professor Singh ansahen. Sie konnten seine Gedanken nicht erkennen, aber er schien sehr ernst zu sein, während er darauf wartete, dass Penny antwortete. "Großer Bruder...", flüsterte Nina zu Atlas gewandt, "... hat sie Professor Singh beleidigt?" Atlas sah sie nur an, sagte aber nichts. Auch er war gespannt auf das, was sich abspielte. Daher stand er leise auf und setzte sich neben Penny, um sich das Problem anzusehen. 'Ist das etwa ein Abschlussklassen-Problem?' Atlas runzelte die Stirn, doch bevor er weiter nachdenken konnte, stoppte Penny plötzlich. Verwirrt hob er die Augenbrauen und schaute hoch, nur um Pennys runden Augen direkt in seine zu blicken. "Was?", fragte er abrupt, als er sah, wie sie langsam ihre Hand über ihr Papier legte. Dachte sie etwa, er wollte ihre Antwort abschreiben?"Penny, was ist los?" fragte Professor Singh besorgt. "Du hast dich bisher gut gemacht und -" "Professor Singh, ich habe vergessen, was ich als Nächstes tun soll." Penny blinzelte, ihre runden Augen machten sie unschuldig und liebenswert. "Du hast es vergessen?" Der Professor war etwas zweifelnd, denn Penny war eigentlich schon am Ende der Aufgabe. Doch dann bemerkte er, dass Atlas sie genau beobachtete. Professor Singh lächelte, erfreut über das wohlerzogene Kind. Penny hatte absichtlich innegehalten, als sie Atlas bemerkte, um dessen Ego nicht zu verletzen. 'Sie ist nicht nur ein Genie, sondern auch ein nettes Kind', dachte er lächelnd. "Ich verstehe. Dann werde ich das zu deiner ersten Aufgabe machen, Penny. Ich möchte, dass du diese Aufgabe nächste Woche löst." Erfreut, dass Professor Singh ihren Hinweis aufgegriffen hatte, lächelte Penny breit. "Okay!" "Atlas und Nina, ich werde euch beiden ebenfalls Aufgaben geben. Ich möchte, dass ihr sie in unserer nächsten Sitzung erledigt." Nina verspürte eine leichte Erleichterung, dass Penny die Lösung für das letzte Problem nicht wusste. Sie dachte, Penny würde dieselbe Zuversicht wie bei der ersten Aufgabe zeigen, doch das lag wahrscheinlich daran, dass Penny unwissend war. Atlas hingegen machte sich nicht viele Gedanken darüber. Er dachte nur, dass Penny unmöglich eine Aufgabe lösen könnte, die im Abitur behandelt wurde. ***** Eigentlich würde Professor Singh die Villa nach seiner Sitzung mit Atlas verlassen. Doch heute fühlte er das Bedürfnis, sofort Charles zu sehen. "Oh, Professor Singh!" Charles freute sich, als er Professor Singh in sein Arbeitszimmer kommen sah. Er erhob sich von seinem Sitz und reichte dem angesehenen Professor die Hand. "Wie war die Nachhilfe? Hat Atlas Ihnen Schwierigkeiten bereitet?" "Mr. Bennet, Atlas ist fleißig. Er bereitet mir nie Schwierigkeiten und gibt sein Bestes, jede Frage selbstständig zu beantworten", lächelte Professor Singh schwach, während er sich Charles gegenüber auf das Sofa setzte. "Ich verstehe." Charles nickte zufrieden, denn er wusste, dass sein Sohn auch so war. "Und wie steht es mit Nina? Ich habe gehört, dass sie an Ihrer Sitzung teilgenommen hat?" "Miss Nina..." Professor Singh stockte, als er darüber nachdachte. Er kannte bereits die Situation der Familie. Trotzdem wusste er, dass Charles und Allison Nina wie ihre eigene Tochter liebten. "... sie kommt zurecht. Wenn sie sich mehr auf ihr Studium konzentriert, wird sie es gut machen." Charles seufzte leise und nickte. "Ich verstehe." "Aber ich bin nicht hier, um über den jungen Meister Atlas oder die junge Miss Nina zu sprechen", räusperte sich Professor Singh, was Charles die Augenbrauen hochziehen ließ. "Ich habe Miss Penny getroffen, und ich würde sie gerne als meine Schülerin aufnehmen." "Was?!" Charles sprang ungläubig von seinem Sitz auf. "Professor, Penny ist noch jung. Warum möchten Sie sie als -" "Miss Penny ist ein Genie, Mr. Bennet." In den Augen des Professors funkelte es vor Begeisterung. "Sie möchte frühzeitig aufs College, und ich denke, es ist das Beste, sie in jungen Jahren zu fördern!" Professor Singh hatte nur Gutes über Penny zu berichten, und Charles konnte es kaum glauben. Der Professor sprach mit einem Funkeln in den Augen über das junge Genie, das er getroffen hatte, was Charles zweifeln ließ, ob er das richtig sah. Der Professor war respektabel und trug meist eine noble Aura. Doch in diesem Moment schien es fast so, als wäre er bereit, Penny zu verehren. "Penny... ist ein Genie?" murmelte Charles, als er sich hastig zum Professor gesellte. "Professor, sind Sie sicher, dass Penny wirklich ein Genie ist?" Professor Singh lächelte stolz. "Ich könnte mir vorstellen, dass sie mich in ein paar Jahren übertrifft." Charles war verblüfft. Alles, was der Professor sagte, war lobend, und dieses Lob kam von Professor Singh selbst! Selbst Top-Professoren gehen über sich hinaus, nur um von ihm betreut zu werden, doch selbst das reicht manchmal nicht aus, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. Doch jetzt bat er fast darum, Penny fördern zu dürfen.

Penny hatte nicht vorgehabt, sich bei Atlas' und Ninas Studium aufzudrängen. Aber Nina bestand darauf, und so gesellte sie sich schließlich zu ihnen. So schlecht war das allerdings nicht. Penny wollte ihr Gedächtnis auffrischen, und seltsamerweise waren die Aufgaben, die Professor Singh ihr stellte, ein guter Anlauf. Sie konnte förmlich spüren, wie ihr Gehirn wieder zu arbeiten begann. Mit diesem Gedanken schnappte sie sich ein Buch aus der Bibliothek und ging ins Familienzimmer. Kaum hatte sie sich auf das Sofa gesetzt, ertönte ein Pupsgeräusch. "Hm?" Penny runzelte die Stirn und rutschte ein Stück zur Seite, was erneut ein Pupsen zur Folge hatte. "Hihi!" Als sie nicht weit entfernt ein Kichern vernahm, ließ Penny ihren Blick langsam zu der Person gleiten. Dort, durch die halb geöffnete Tür, lugte der schelmische Slater hervor. "Penny, hast du etwa so viel gegessen, dass du nicht mehr mit dem Pupsen aufhören kannst?!" Slater trat mit einem verschmitzten Lächeln ein, wedelte mit der Hand vor seinem Gesicht und fügte hinzu: "Kein Wunder, dass es hier stinkt!" In ihrem früheren Leben hätte Penny das peinlich gefunden. Doch jetzt erschien es ihr kindisch und eine reine Zeitverschwendung. "Slater, hast du nicht dasselbe zum Frühstück, Mittagessen und die gleichen Snacks wie ich gehabt?" Penny blinzelte. "Fühlst du nicht auch, wie dein Magen verrücktspielt?" "Was?" Slaters schelmischer Blick erlosch. Penny hüpfte ein wenig, ließ das Pupsgeräusch noch einmal ertönen. Sie schüttelte den Kopf und sagte sich, dass sie keine Zeit hatte, sich mit Slaters albernen Streichen aufzuhalten. Sie hob eine Seite ihres Gesäßes, zog den Scherzartikel aus Gummi, den "Pups-Beutel", hervor und legte ihn neben sich. Als er sah, dass sie sich wieder ihrem Buch zuwandte, verzog Slater das Gesicht. "Mhm!" Mit einem Brummen und sichtlich gedemütigt verließ er das Familienzimmer. Penny warf ihm einen Blick nach und schüttelte den Kopf. "Deswegen hat er keine Freunde", murmelte sie und hielt inne, als sie zur Tür aufsah. "Jetzt, wo ich darüber nachdenke, wird Slater in der Schule tatsächlich gemobbt", sinnierte sie und erinnerte sich an frühere Vorfälle. Ihre Lippen senkten sich. "Auch wenn ich ihn nicht mag, tut er mir leid." In ihrem früheren Leben, obwohl ihre Brüder und Nina dieselbe Schule besuchten, war diese sehr groß. Ihre Gebäude waren voneinander unterschiedlich. Atlas und Hugo waren beliebte Schüler. Atlas war vielleicht kein Einserstudent, aber klug genug, um für die Sonderklasse in Frage zu kommen. Würde sie sich recht erinnern, würde Atlas im letzten Jahr seiner Schulzeit in die Sonderklasse aufsteigen – dank seiner Ausdauer und der Unterstützung von Professor Singh. Hugo wiederum war attraktiv und sportlich. Seine akademischen Leistungen waren vielleicht nur durchschnittlich, doch niemand konnte leugnen, dass er in jeder Sportart brillierte. Schon jetzt buhlten große Profisportligen um ihn, aber nach dem Abschluss hatte er sich dazu entschlossen, zum Militär zu gehen. Slater hingegen war weder sportlich noch akademisch besonders talentiert. Tatsächlich war er stets unter den Letzten seiner Klasse. Trotz seines engelgleichen Aussehens, hatte er die berüchtigsten Eliten der ganzen Schule in seiner Stufe. "Nun ja. Das habe ich bis zu diesem Vorfall noch nie so richtig gesehen." Sie ließ den Gedanken fallen. "Er wird es im Leben schon schaffen, also wird es ihm gut gehen." Penny wandte sich wieder ihrer Lektüre zu, da Haines später mit ihrem Laptop vorbeikommen würde. Sie wollte die Zeit nicht einfach mit Warten vertrödeln. Während sie las, hörte Penny draußen klappernde Geräusche. Als sie zur Tür aufblickte, zogen sich ihre Augenbrauen zusammen. Sie ging nachsehen, was los war und fand Slater vor, der von Kopf bis Fuß mit Mehl bedeckt war. Sein Gesicht war ganz weiß. Man konnte nur seine Augen, die Löcher in seiner Nase und seinen offenen Mund sehen. Penny war fassungslos. "???" "Dritter junger Meister! Was machen Sie denn – oh mein Gott!" Plötzlich geriet ein Dienstmädchen, das wegen des Lärms herbeigeeilt war, in Panik beim Anblick des verdutzten Slater. Sie kniete vor ihm nieder, nahm ihm die leere Schüssel aus der Hand und tadelte ihn dafür, dass er mit den Küchengeräten gespielt hatte.„Um Himmels willen, Dritter Junger Meister! Das ist kein Spielzeug! Komm, ich helfe dir beim Aufräumen." Slater schien ebenso verwirrt und folgte der Magd methodisch, um sauberzumachen. Als sie gingen, hob Penny ihre Augenbrauen, als sie einen kleinen Frosch in einer Richtung springen sah. Ihre Mundwinkel hoben sich, als sie erraten konnte, was passiert war. „Es ist gut, dass ich Tiana und Chunchun nach Hause gebracht habe", kicherte sie, als sie sich zurückzog, um ihre Privatsphäre fortzusetzen. „Ich bezweifle, dass er das nächste Mal einen guten Streich aushecken wird." Erfreut darüber, dass Tiana Slaters zweiten Streich des Tages verhindert hatte, vertiefte sich Penny wieder in ihr Buch. * * * Als der Abend hereinbrach, wartete Penny geduldig mit Butler Jen auf Haines. „Miss Penny, möchten Sie nicht lieber drinnen bleiben, während ich auf Sir Haines warte?", bot Butler Jen mit freundlichem Gesichtsausdruck an. „Das Abendessen wird bald serviert. Und die Abendluft ist noch etwas kühl." Penny schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Das ist schon in Ordnung, Butler Jen. Onkel Haines hat mir gesagt, dass er heute früh nach Hause kommen wird." Butler Jen konnte nur hilflos lächeln. Er widersprach nicht weiter, legte ihr jedoch einen warmen Schal um die Schultern. „Es ist immer besser, sicherzustellen, dass Ihnen nicht kalt wird", sagte der Butler freundlich, und Penny war gerührt. Butler Jen war oft mit dem Haushalt beschäftigt, aber wenn er sie sah, war er immer bereit, sich um sie zu kümmern. Er sorgte sogar dafür, dass ihre Snacks rechtzeitig fertig waren. „Vielen Dank, Butler Jen." Penny nickte, und ihre Augen leuchteten auf, als sie einen silbernen Mercedes auf sich zukommen sah. Sie horchte auf, als das Auto anhielt und Haines ausstieg. Aber auch Charles kam auf der anderen Seite des Wagens heraus. Als Charles Penny dort warten sah, erwärmte sich sein Herz. Es war das erste Mal, dass er das Haus verließ, seit Penny zurückgekehrt war. „Penny, hast du auf mich gewartet?!", rief Charles, als er mit erwartungsvollen Augen auf sie zulief. „Es tut mir leid, ich musste ein paar Dinge in der Firma regeln. Ich wusste nicht, dass du mich suchen würdest!" Butler Jen senkte den Blick, denn er wusste, dass Penny gar nicht wusste, dass er weg war! Sie wartete auf ihren Laptop! Penny warf Butler Jen einen verlegenen Blick zu und sah dann ihren Vater an. Da er so glücklich aussah, brachte sie es nicht übers Herz, ihm die Stimmung zu verderben. „Hehe." Sie zwang sich zu einem Lächeln, gab es weder zu, noch fügte sie Lügen hinzu. „Was für eine liebe Tochter ich doch habe", sagte Charles und wirbelte ihr Haar durcheinander, bevor er sich wieder Haines zuwandte. „Wir sprechen später, Haines." Haines nickte, warf Penny jedoch einen bedeutungsvollen Blick zu. Diese sah zu der Papiertüte in seiner Hand und wusste, dass der von ihr gekaufte Laptop in gutem Zustand war. ‚Großartig! Ich werde ihn später fragen, wenn Dad nicht da ist!'

Penny musste zugeben, dass Geld in ihrem früheren Leben allmählich an Wert für sie verloren hatte, weil sie alles hatte, was sie brauchte. Selbst als sie anfing, eigenes Geld zu verdienen, konzentrierte sie sich mehr darauf, ihre Familie zufriedenzustellen. Aber jetzt, wo sie jeden Cent schätzte, den sie verdiente, indem sie ihre Erinnerungen aus dem ersten Leben nutzte, war der Kauf eines gebrauchten Laptops für ein paar tausend Dollar ein schwerer Schlag für ihre kleinen Ersparnisse. Trotzdem war sie glücklich. Die Spezifikationen und das Modell waren ein echtes Schnäppchen; es war ein Glücksfall, dass der Verkäufer Geld benötigte und letztendlich ihrem Angebot zustimmte. "Ich habe immer noch ein bisschen übrig, um als Startkapital zu dienen!" Penny kicherte und hüpfte den Flur entlang. "Jetzt muss ich nur noch ..." Penny brach ab und stockte, als sie im Augenwinkel eine Gestalt erblickte. Ihr Blick fiel aus dem Fenster auf Hugo, der im Garten sein Training absolvierte. [Hugo ist tot.] Bei dieser Erinnerung an Atlas' Worte aus ihrem ersten Leben senkten sich ihre Lippen. Der zweite Bennet-Spross widmete sein Leben dem Militär. Aber durch ihre eigenen Taten wurde Hugo an einen gefährlichen Ort geschickt, um dort zu sterben. 'Es war mir immer klar, dass sein einziger Traum darin bestand, dem Land zu dienen, aber ich habe nicht realisiert, dass er seine Kindheit damit verbracht hat, genau darauf hinzuarbeiten', dachte sie mit einer Spur Schuldgefühl im Herzen. 'Keine Sorge. In diesem Leben wirst du zum General.' Mit neuem Elan setzte Penny ihre Schritte in Richtung Bibliothek fort. Haines und ihre Eltern hatten ihr mitgeteilt, dass sie noch an ihrem Schulwechsel arbeiteten. Ihre Eltern waren nicht glücklich darüber, dass Penny ihren jetzigen Nachnamen führte, aber sie wollten auch nicht, dass sie unglücklich war. Penny hatte gute Noten, und obwohl sie ein halbes Jahr lang nicht zur Schule gegangen war, waren ihre schulischen Leistungen ausreichend gut, um aufzusteigen. Trotzdem wollte Penny ihr Wissen auffrischen, indem sie einige fortgeschrittene Bücher las. Die Bennets würden sich einsetzen, um ihre Aufnahme zu ermöglichen, aber Penny wusste, dass die Konkurrenz an dieser Schule extrem hart war. Sie wollte nicht, dass jemand sie herumschubste. Als Penny die Bibliothek betrat, fiel ihr Blick sofort auf Nina und Atlas, die am langen Tisch saßen und sich leise mit ihrem Lehrer unterhielten. "Hm?" Penny presste die Lippen zusammen und schlich auf Zehenspitzen näher. 'Keine Sorge um mich. Ich bin nur hier, um ...' "Penny?" Penny zuckte zusammen, als sie Ninas unschuldige und sanfte Stimme vernahm. Unbeholfen drehte sie ihren Kopf in ihre Richtung und sah Nina lächeln. 'Dieses Lächeln...' "Penny, bist du auch hier, um zu lernen?" fragte Nina, was Atlas dazu brachte, in ihre Richtung zu schauen. "Warum setzt du dich nicht zu uns? Großer Bruder Atlas und ich bereiten uns auf unsere Prüfungen vor." "Ähm ..." "Unser Tutor ist wirklich sehr gut. Er kann dir helfen, jede Lektion zu verstehen!" drängte Nina enthusiastisch und ließ ihren Tutor zufrieden lächeln. "Komm!" Atlas warf einen Blick auf Nina und dann auf Penny, doch er sagte nichts. Er kannte Pennys schulische Leistungen und dachte deshalb, dass sie sich ihnen nicht anzuschließen brauchte. Ninas Angebot war jedoch auch nicht schlecht. Ihr Tutor war ein renommierter Professor. Wenn nicht Charles dazwischengekommen wäre, würde dieser Professor ihnen nicht einmal die Uhrzeit nennen. Penny wollte gerade das freundliche Angebot ablehnen, da meldete sich Atlas zu Wort. "Professor Singh ist ein angesehener Professor", befürwortete er. "Es wäre gut für deine akademische Entwicklung, von ihm zu lernen." Ninas Lächeln wurde noch breiter, als sie ihren großen Bruder betrachtete. Penny wurde davon überrascht. 'Abgesehen von Nina mochte es Atlas nicht, wenn während seiner Lernzeit jemand in der Nähe war.' Sie war perplex. 'Liegt es daran, dass ich so viele Goldmedaillen habe?' "Es macht mir nichts aus, Miss Penny", nickte Professor Singh beruhigend. "Du kannst dich uns anschließen. Ich habe gehört, dass du in derselben Klasse wie Miss Nina bist. Es wird einfacher sein, euch beiden gleichzeitig zu unterrichten." Als sie sahen, dass alle damit einverstanden waren, dass sie sich ihnen anschloss, seufzte Penny geschlagen. Penny gesellte sich zu den anderen und setzte sich auf den freien Stuhl neben Nina. Sie saßen in folgender Reihenfolge: Penny, Nina und dann Professor Singh. Am Ende des Tisches saß Atlas. "Ich lerne gerade fortgeschrittene Themen für das kommende Jahr", sagte Nina leise und berücksichtigte dabei Atlas' Vorlieben. "Hier sind einige Notizen, die ich gemacht habe. Ich habe sie schon vereinfacht, damit du sie leichter verstehen kannst." Penny hob die Augenbrauen, während Nina ihr die Notizen zuschob. Dann konzentrierte sich Nina wieder auf das Problem, an dem sie still arbeitete. Professor Singh überprüfte gelegentlich Ninas Arbeit, konzentrierte sich aber offensichtlich mehr auf Atlas. ‚Fortgeschrittene Lektionen ...?' Penny überflog den Zettel und blätterte ihn um, als ob sie nicht wirklich darin las. 'Ich habe in meinem ersten Leben zwei Doktortitel erworben, aber na ja. Sie sind noch Kinder und dies ist wahrscheinlich für sie fortgeschritten.' "Ähm, Penny? Könntest du bitte leiser sein?" Penny runzelte die Stirn, als ihr bewusst wurde, dass die drei sie anstarrten. Die Bibliothek war ruhig und das Umblättern der Seiten bereits zu laut. "Verstehst du es nicht?" fragte Nina besorgt. "Sag mir, was du nicht verstehst. Ich helfe dir gerne." "Nina, du lernst doch auch für deine Prüfungen", runzelte Atlas die Stirn. "Du kannst es dir nicht leisten, deine Aufmerksamkeit zu teilen." "Das stimmt, Miss Nina", seufzte Professor Singh. "Machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde Miss Penny helfen, falls sie etwas nicht verstanden hat." Atlas' Stirnrunzeln vertiefte sich, da er die ungeteilte Aufmerksamkeit des Professors für die Probleme benötigte, bei denen er seit Tagen feststeckte. Er konnte Nina jedoch nicht abweisen, wenn sie ebenfalls zum Lernen kam. Aber Nina war nicht lästig und kämpfte nicht um die Aufmerksamkeit von Professor Singh. 'Ist sie wirklich jemand, der Aufmerksamkeit auf sich zieht?' fragte sich Atlas, während er über eine Anschuldigung von Slater gegenüber Penny nachdachte. "Miss Penny, sollen wir mit einer Grundlektion beginnen?" bot Professor Singh freundlich an. Professor Singh war ein angesehener Professor, und wenn es nicht Charles gäbe, würde er sich auf seine nächste Veröffentlichung konzentrieren. Penny kannte diesen legendären Mann und es war ihr in der Vergangenheit eine Ehre gewesen, von ihm zu lernen. "Danke, Professor Singh, aber diese Lektionen habe ich bereits mit zehn Jahren gelernt", erklärte Penny. "Ich bin hier, weil ich mich auf die Aufnahmeprüfung fürs College vorbereiten möchte." In ihrem ersten Leben hatte sie hart gearbeitet und viel gelernt und plante daher, dieses Mal früher zu graduierten. Atlas und Nina runzelten die Stirn, während Professor Singh leicht amüsiert war. Er hatte von den akademischen Leistungen des Mädchens gehört. "Penny, du bist erst 13", brummte Atlas. "Auch bei deinen akademischen Leistungen gibt es Grenzen." Nina fügte besorgt hinzu: "Penny, auch wenn du in deiner Schule sehr klug bist, ist unsere Schule in jeder Bildungsdisziplin fortgeschritten. Du magst in deiner vorherigen Schule ganz oben stehen, aber hier könntest du trotzdem ganz unten landen." Als Atlas das hörte, war er noch mehr verstimmt. Er wollte die Schulen nicht vergleichen, doch Nina hatte nicht ganz unrecht. Selbst Atlas' Noten reichten nicht aus, um in die Spezialabteilung ihrer Schule aufgenommen zu werden, aber in anderen Schulen wäre er an der Spitze. "Junger Meister Atlas und Miss Nina, warum kehrt ihr nicht zu eurem Unterricht zurück?" Professor Singh lächelte die beiden an. "Konzentriert euch auf euren Unterricht und ich kümmere mich um Miss Penny." Er dachte ebenfalls, dass Penny übertreibe. Deshalb plante Professor Singh vorsichtig, Penny zu zeigen, dass es im Leben keine Abkürzungen gibt. Deshalb schrieb er leise eine etwas schwierige Gleichung auf und legte sie vor Penny hin. "Wenn du diese lösen kannst, werde ich überlegen, ob ich dir bei der Vorbereitung auf die Aufnahmeprüfung helfen kann." Pennys Augen leuchteten auf und sie blickte auf das Problem. Schnell griff sie zum Stift und begann zu antworten. Atlas und Nina konnten nicht anders, als zuzuschauen. Beantwortete sie es tatsächlich? Nina presste die Lippen zusammen. 'Unmöglich. Ich habe das Problem gesehen und es gibt einfach keine Möglichkeit -' "Fertig!"

Charles hatte das Angebot von Professor Singh noch nicht zur Sprache gebracht; er genoss einfach die Zeit mit seiner Familie beim Abendessen. Nachdem sie fertig waren, traf er sich mit Haines im Arbeitszimmer. "Es tut mir leid, Haines", sagte Charles. "Ich musste Ihnen in einem entscheidenden Moment wichtige Angelegenheiten überlassen." Haines lächelte und nickte. "Das ist schon in Ordnung. Familie geht vor, und das hast du immer gesagt." Anders als viele Familien hatten frühere Generationen der Bennets beschlossen, ihre Familie klein zu halten, um Erbschaftsprobleme zu vermeiden. Charles und Allison entschieden sich daher für eine große Familie, damit ihre Kinder im Alter nicht allein wären und einander unterstützen könnten. "Mach dir keine Sorgen. Ich werde morgen eine Dringlichkeitssitzung einberufen", versicherte Charles. "Wenn wir diese Angelegenheit nicht klären können, müssen wir sie wohl vorläufig auf Eis legen." "Charles, es geht um ein 500-Millionen-Projekt", Haines war nicht erfreut. "Wir brauchten nur noch ein wenig Zeit." "Ich weiß, aber diese kurze Zeit würde uns wiederum einige hundert Millionen kosten", seufzte Charles, denn er wusste, dass Haines an diesem Projekt gearbeitet hatte, nun aber auf ein Problem gestoßen war. "Keine Sorge. Das ist unser letztes Mittel. Es ist zwar immer noch ein großer Verlust für uns, aber wir müssen den Verlust schnell ausgleichen, sonst schadet es dem Geschäft." Haines widersprach nicht. "Ich werde die Präsentation noch einmal durchgehen und sehen, ob ich etwas verbessern kann." "Danke, Haines." Charles war dankbar. "Ich werde ebenso einige Leute um Unterstützung bitten." Nachdem dies gesagt wurde, teilten die beiden Männer noch ein Glas, bevor sich Charles ins Bett zurückzog. Haines jedoch blieb im Arbeitszimmer und arbeitete Überstunden. ***** Penny lag zufrieden auf dem Bauch und beobachtete, wie ihre Haustiere spielten. Ihre Katze Chunchun sah seit ihrer Ankunft viel wohlgenährter aus. Es waren nur ein paar Tage vergangen, doch sie konnte sich vorstellen, wie Chunchun durch ihre Essgewohnheiten noch wohlgenährter wurde. Auch ihr weißes Fell schien dichter zu werden. Ihr Regenfrosch Tiana war bereits wohlgenährt. Alles, was Penny tun musste, war, dieser kleinen Prinzessin optimale Lebensbedingungen zu bieten, damit sie ein sehr langes Leben führen konnte. "Jetzt, wo ich darüber nachdenke, würde es Tiana vielleicht am besten gefallen, im Garten zu sein?" überlegte sie, hatte aber Angst, dass Tiana weglaufen könnte. "Vielleicht kann Butler Jen helfen?" Als sie auf den niedlichen Regenfrosch schaute, wurde ihr Lächeln heller. Seitdem sie die beiden aufgenommen hatte, war Penny mit sich selbst beschäftigt gewesen und hatte nicht an anderes Unnötiges gedacht. Sie wirkten eher therapeutisch. "Kann ich jetzt zu Onkel Haines gehen?" Penny schaute auf die Uhr und blieb untätig in ihrem Zimmer. Sie sah, wie Charles und Haines sich im Arbeitszimmer trafen und wollte sie nicht stören. Die beiden sprachen wahrscheinlich über wichtige Angelegenheiten. Penny wartete und spielte mit ihren Haustieren. Erst als es bereits spät wurde, bemerkte sie die Zeit. "Onkel Haines ist sicher noch wach, oder?" fragte sie sich, als sie leise aus ihrem Zimmer schlich und zuerst das Arbeitszimmer aufsuchte. Butler Jen hatte ihr gesagt, dass Haines oft im Arbeitszimmer blieb und manchmal dort sogar einschlief. Während Penny sich auf den Weg zum Arbeitszimmer machte, bemerkte sie nicht, wie Nina aus der Küche kam und sie beobachtete.'"Penny?" fragte Nina und neigte den Kopf zur Seite. "Wo geht sie um diese Uhrzeit hin?" **** In dem Arbeitszimmer klopfte Penny leise, um keinen zu stören. Als sie keine Antwort hörte, öffnete sie langsam die Tür und steckte ihren Kopf hinein. "Onkel Haines?", rief sie, ihre Stimme war leise und freundlich. "Äh?" Vorsichtig trat Penny in den Raum und ließ die Tür ein wenig offen stehen. Sie konnte Haines im Arbeitszimmer nicht sehen, aber sie bemerkte ein Paar Beine, die hinter dem Schreibtisch hervorlugten. Als sie näher an den breiten Schreibtisch herantrat, entdeckte sie, dass Haines dort schlief, den Kopf auf die Arme gelegt. Unter seinem Arm lag ein Stapel Papiere und in seiner Hand hielt er noch immer einen Stift fest umklammert. Es sah so aus, als wäre Haines bei der Arbeit eingeschlafen. Penny spürte, wie sich ihr Herz zusammenkrampfte, als sie Haines so sah. 'Onkel Haines arbeitet sicherlich hart für die Familie', dachte sie sich und erinnerte sich an ihr eigenes erstes Leben. In ihrem ersten Leben war auch Penny vor Erschöpfung zusammengeklappt. Der Gedanke daran erfüllte sie mit Bedauern. 'Er kommt immer spät nach Hause und geht früh los. Wahrscheinlich gibt es ein Problem in der Firma.' Unweigerlich wanderten ihre Blicke zu den Papieren auf dem Schreibtisch und dann zu dem Computer vor Haines. Sie wusste nicht, welche Probleme Haines veranlassen könnten, sich so zu verausgaben. "Hmm?" Penny ging näher heran und nahm ein Präsentationspapier in die Hand. Sie überflog es und verstand alles, was darauf geschrieben stand. Nachdem sie fertig war, reichten die Mundwinkel fast bis zum Boden. "Das ist ja dämlich", murmelte sie und sah Haines mit Mitleid an. "Kein Wunder, dass er gestresst ist. Wer hat das bloß verfasst? Ein großer Raumverschwender auf dem Planeten Erde. Dachten die etwa, unsere Firma hätte eine unerschöpfliche Geldquelle?" Penny schüttelte den Kopf und nahm weitere Unterlagen zur Hand, um das Problem zu verstehen. Nachdem sie alles gelesen hatte, griff sie nach dem Monitor und kippte ihn in ihre Richtung. Das Licht des Monitors warf einen hellen Schein auf ihr rundliches und unschuldiges Gesicht. Ihre Augen wanderten hin und her und analysierten die Datei und die Präsentation, an der Haines gearbeitet hatte. 'Die Präsentation ist zwar gut, aber es fehlt immer noch die Lösung für das Hauptproblem darin.' Penny warf einen Blick auf Haines und ihr tat er leid. Mit zwei Doktortiteln in ihrem ersten Leben und der Erfahrung, der Firma zu helfen, obwohl sie dort nicht gearbeitet hatte, konnte Penny es nicht ertragen, ihren Onkel so viele Nächte und Tage leiden zu sehen, während er sich mit einem Problem plagte, das sie in ihrem früheren Leben bereits gelöst hatte. Also stand Penny, aus reinem Mitgefühl, neben dem schlafenden Haines und machte sich an die Arbeit, um die Präsentation zu verbessern. Der Schreibtisch war riesig, und die Arbeitsfläche reichte ihr fast bis zur Brust. Ihre Arme ruhten bequem darauf. Ihr natürlich niedliches Gesicht zeigte einen zufriedenen Ausdruck, als wäre alles nur ein Spiel. Ohne dass Penny es bemerkte, beobachtete Nina sie durch den Spalt in der Tür. "Spielt sie etwa auf Onkel Haines' Computer?" überlegte sie, bevor sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete. 'Onkel Haines und Papa werden außer sich sein, wenn sie wichtige Dateien löscht! Sie sollte wissen, dass Neugier in dieser Familie nichts Gutes verheißt.' '

"Mama, warum darf Nyx ihn heiraten?" Nyx wurde unsanft durch das Winseln vor der Tür geweckt. Sofort setzte sie sich erschrocken auf, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie ihre Mutter Lisa und ihre jüngere Schwester Risa in ihr Zimmer marschierten, ohne auch nur anzuklopfen. "Das war nicht unsere Entscheidung, Süße. Er hat es so gewollt." Lisas Blick fiel auf Nyx, und sofort verwandelte sich das süße Lächeln in ein Grinsen. "Gut, du bist wach", schnauzte Lisa, sobald sie eintrat. Sie warf ihr ein Kleid zu, das Nyx gerade noch auffing. Nyx starrte es an, und ein beunruhigendes Gefühl machte sich in ihrem Magen breit. Ihre Mutter hatte ihr nie ein neues Kleid geschenkt - zumindest nicht ohne Hintergedanken. Das Beste war immer für Risa reserviert, und als Nyx das teure Kleid in ihrer Hand sah, wusste sie, dass zweifellos etwas Schlimmes passieren würde. "Geh dich umziehen. Eine sehr wichtige Person wird uns heute besuchen, und du solltest dich besser von deiner besten Seite zeigen." "Was ist das mit dem Heiraten?" fragte Nyx und sah Risa an. "Wen soll ich denn heiraten?" "Das ist nicht fair", jammerte Risa weiter und ignorierte ihre ältere Schwester völlig. Sie schmollte und verschränkte ihre Arme. "Ich weiß, Schätzchen", sagte Lisa und streichelte das Haar ihrer jüngeren Tochter. "Aber wenn wir sie verkauft haben, werden wir reich sein." "Ihr wollt mich verkaufen?" fragte Nyx mit großen Augen, als sie vom Bett hüpfte. "Warum? An wen?" Sie war gerade erst aufgewacht, und plötzlich wurde sie an einen unbekannten Mann zur Heirat verkauft. Tausende von Fragen schwirrten in Nyx' Kopf herum und verlangten nach einer Antwort, aber alles, was sie bekam, war Lisas finsterer Blick. "Hör auf, so viele Fragen zu stellen!" bellte Lisa, und bevor Nyx reagieren konnte, hallte eine Ohrfeige durch den Raum, und ihre Wange brannte von dem Aufprall. Verblüfft rührte sich Nyx nicht, und Lisa nutzte das aus, um sie in den Waschraum zu zerren. Nyx schrie und trat um sich, sobald sie wieder zu sich kam, aber es war nutzlos - sie wurde von Lisa und einer sehr widerwilligen Risa festgehalten. Bald darauf wurde sie in ein Kleid gezwungen und die Treppe hinuntergeführt, wobei ihre Mutter und ihre Schwester sie auf beiden Seiten flankierten. Sie führten sie ins Wohnzimmer, wo die geheimnisvollen Gäste, von denen Lisa sprach, auf sie warteten. Das Wohnzimmer war ausnahmsweise voll besetzt, und ihrer Kleidung nach zu urteilen, handelte es sich um prominente Leute, denen ihre Familie nicht zu nahe treten konnte. Ihr Vater, Andrew, war bereits mit den Gästen anwesend. Als er bemerkte, dass sie die Treppe hinunterkamen, räusperte er sich und hatte ein Lächeln im Gesicht. Nyx hatte ihn noch nie so strahlend in ihre Richtung lächeln sehen, und sofort bildete sich eine Gänsehaut auf ihrer Haut. "Ah, da sind sie ja." Er streckte die Hände breit und einladend aus und wies mit einer Geste auf ihre Gäste. "Nyx!" Sofort verbeugten sich Lisa und Risa und zogen Nyx mit sich nach unten. Andrew fuhr fort: "Das ist dein zukünftiger Ehemann, Alpha Oberon." Nyx fiel die Kinnlade herunter. Sie wurde mit dem Alpha verheiratet?! Sie hob ihren Kopf und betrachtete den Mann, der vor ihr saß. Er kam ihr bekannt vor, und Nyx fragte sich, wo sie ihn wohl schon einmal gesehen hatte. Oberons Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als er ihre Überraschung bemerkte. "Sie ist perfekt!", rief die Frau neben ihm entzückt aus. "Du bist wunderschön, meine Liebe." Nyx drehte sich um und sah sie an. Sie war schon etwas älter, aber selbst in ihrem Alter war ihre Schönheit noch gut erhalten. Sie fand schnell heraus, wer diese Frau war, und neigte den Kopf zu einem Knicks. Wenn das Alpha Oberon war, dann musste diese Frau seine Mutter Elena sein. "Danke, Euer Majestät", sagte Nyx und errötete leicht. Sie war zwar immer noch verwirrt, aber die plötzliche Zuneigung ließ ihr die Hitze in die Wangen steigen. Es war so lange her, dass sie so offen gelobt worden war. Risa hingegen verdrehte nur die Augen und schaute weg. Ihr Herz krampfte sich vor Eifersucht zusammen. Sie sollte einen Alpha heiraten, nicht ihre nutzlose Schwester! "Komm, setz dich zu mir", winkte Elena und klopfte auf den leeren Platz neben sich, und Nyx kam pflichtbewusst nach. Zur gleichen Zeit räusperte sich einer der Männer, die mitgekommen waren. Der Adjutant sagte: "Sie wissen bereits, warum wir hier sind. Wir werden gleich zur Sache kommen." Andrew nickte, die Hände eifrig ineinander verschränkt. "Bitte fahren Sie fort, Sir Demetrius." "Wir wollen, dass Ihre Tochter so bald wie möglich mit unserem König verheiratet wird", sagte Demetrius, und sein Tonfall war von einer gewissen Endgültigkeit geprägt. "Deshalb werden die Hochzeitsriten morgen Abend beginnen." Bei seinen Worten krampfte sich Nyx' Herz zusammen. Morgen? Sie hatte bis vor wenigen Minuten nicht einmal gewusst, dass sie einen Verlobten hatte. Wut kochte in ihr hoch, aber das waren keine Gefühle, die sie im Moment zeigen konnte, wenn sie ihr Leben behalten wollte. "Wir werden im Palasthof getraut", fügte Oberon hinzu. Andrew nickte nur eifrig und ohne jedes Argument. "Also wird sie mit uns kommen." Endlich konnte Nyx es nicht mehr zurückhalten. "Was?" "Jetzt?", fragte sie verblüfft. Lisas Augen zuckten irritiert. Diese Göre sollte ihnen besser nicht das Geschäft vermasseln. Ihre Heirat würde ihnen einen Haufen Geld einbringen, und das war alles, wofür sie gut war. "Ja", sagte Demetrius ruhig. "Du wirst Zeit brauchen, um dich vorzubereiten. Wir können uns keine Fehler leisten." Überwältigt schüttelte Nyx den Kopf. Ihr Kopf pochte, und der Raum fühlte sich an, als würde er sich ihr verschließen. Bevor irgendjemand etwas sagen konnte, stand sie auf und entfernte sich von Elena, wobei sie darauf achtete, auch die Reichweite ihrer giftigen Familie zu vermeiden. "Ich... Bitte entschuldigen Sie mich", sagte sie seufzend und verließ schnell das Wohnzimmer. Als Nyx in ihr Zimmer zurückkehrte, brach sie auf ihrem Bett zusammen. Tränen fielen ihr unkontrolliert aus den Augen, und sie griff planlos nach oben, um sie wegzuwischen, aber vergeblich. Warum konnte Alpha Oberon nicht Risa heiraten? Nyx sah deutlich den Blick der Eifersucht in den Augen ihrer jüngeren Schwester. Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihren Gedankengang, und sie schreckte auf und sah gerade noch rechtzeitig auf, um Elena hereinkommen zu sehen. "Eure Majestät!" grüßte Nyx und stand eilig vom Bett auf. Dann erinnerte sie sich daran, wie sie das Wohnzimmer verlassen hatte, und ihre Hand tastete panisch nach ihrem Hals. "Ich... Es tut mir leid, Majestät, ich..." "Was ist los, meine Liebe?" fragte Elena, woraufhin Nyx aufgrund ihres sanften Tons erschrocken die Augen weitete. "Du scheinst nicht glücklich zu sein." Nyx schüttelte den Kopf. "Ich weiß nicht, warum ich jemanden heiraten soll, den ich nicht kenne", sagte Nyx, und ihre Stimme wurde noch leiser. "Selbst wenn diese Person unser Alpha ist, habe ich ihn noch nie getroffen." "Du wirst eine gute Luna für das Rudel sein, Nyx", sagte Elena. Sie ging hinüber und hielt sanft Nyx' Hände, was Nyx einen Schauer über den Rücken jagte. Es war nicht aus Angst oder Ekel, sondern eher aus Schock. Es war so lange her, dass Nyx eine warme, sanfte Berührung gespürt hatte. "Aber ich weiß nicht einmal, wie man Luna ist." "Ich werde dir alles beibringen, was du wissen musst, wenn du den Vorschlag annimmst", sagte Elena mit flehenden Augen. Nyx biss sich auf die Lippe. "Bei allem Respekt, warum fragen Sie mich das, Eure Majestät? Ihr könnt mir einfach befehlen, ihn zu heiraten." Elena lachte leise auf. "Ich möchte Euch diese Heirat nicht aufzwingen. Wollt Ihr Oberon heiraten? Das Rudel braucht eine Luna - es braucht dich." Nyx blickte auf ihre Hände, die in Elenas Griff lagen, und ein leiser Seufzer entkam ihren Lippen. Gab es irgendetwas, was sie sagen konnte, um abzulehnen? Selbst wenn es ihr gelänge, diese Heirat zu verhindern, würden Andrew und Lisa ihr die Hölle heiß machen für das, was sie getan hatte. Das war ihr Schicksal, und sie hatte keine Möglichkeit, es zu ändern. "Ja, Eure Majestät", antwortete Nyx leise. "Ich werde ihn heiraten."

"Ja, Eure Majestät, ich werde ihn heiraten." Sagte sie leise. Elenas Augen leuchteten auf: "Vielen Dank, Nyx. Das ist so nett von dir." Sie lächelte. Sie nickte, "Gern geschehen, Majestät." Sie versuchte zu lächeln. "Die Hochzeitszeremonie findet morgen statt. Wir müssen mit den Vorbereitungen beginnen." Sie lächelte und streichelte Nyx' Gesicht: "Du wirst sicher eine sehr schöne Braut sein." Sie lächelte. Nyx errötete erneut und schlug die Augen nieder. Elena stand auf: "Ich danke dir noch einmal." Sie lächelte. Sie stand ebenfalls auf: "Schon gut, Majestät, ihr müsst mir nicht danken." Sagte sie. Elena gluckste, "Ich werde mich verabschieden." Nyx verbeugte sich: "Okay, Majestät." Elena verließ den Raum. Nyx setzte sich wieder auf ihr Bett, sie wollte sie nicht enttäuschen, das hatte sie ihr ganzes Leben lang getan, sie hatte nie jemanden enttäuscht. Sie schloss die Augen und hielt sich den Kopf, "Ich bete, dass ich das alles überstehe." murmelte sie. Die Tür flog auf, Lisa und Andrew stürmten in den Raum. "Du wolltest gegen die Hochzeit Einspruch erheben? Warum musstest du uns alle in Ungnade fallen lassen?" Fragte sie wütend. Nyx schwieg, sie hatte keine Antwort auf ihre Fragen. "Warum bist du so dumm? Ich habe mich bis heute gefragt, ob ich dein Vater bin?" Er schüttelte den Kopf. Lisa seufzte: "Ich bereue es ehrlich gesagt, dich geboren zu haben. Tu nichts, um das alles zu verderben. Nicht jeder hat die Möglichkeit, die Luna eines Rudels zu sein." sagte Lisa fest. Nyx nickte, immer noch unsicher, was sie sagen sollte. Andrew hielt sich den Kopf: "Warum bist du überhaupt hierher gekommen? Du solltest unten sein." Nyx schluckte: "Ich wollte etwas Zeit für mich haben." Lisa warf ihr einen wütenden Blick zu: "Ach ja? Komm schnell runter, Lord Oberon möchte mit dir sprechen." "Kein Wort über all das zu ihm oder sonst." Andrew verengte seinen Blick und deutete auf die grausame Behandlung, die man ihr angetan hatte. Nyx bedeckte ihren Mund und nickte. "Gut. Benimm dich, so gut du kannst." sagte Lisa zu ihr. Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihre Diskussion, Lisa sah Andrew an und sie verhielten sich schnell normal. Lisa ging zur Tür und öffnete. Oberon stand vor der Tür. "Oh, Eure Majestät." Sie grinste und verbeugte sich. "Ich wollte euch gerade Nyx bringen." Sie lachte. "Ich bin schon hierher gekommen, das macht jetzt keinen Unterschied mehr. Lasst uns allein." Er gab den beiden ein Zeichen zu gehen. Lisa nickte Andrew zu und beide verließen den Raum. Nyx stand auf, fummelte an ihren Händen herum, ihr Blick fiel auf den Boden. "Ich bringe dich weg, was?" Er ging mit einem breiten Grinsen auf sie zu. Sie schluckte. Er stellte sich vor sie. "Sieh mich an." Langsam hob sie ihren Blick und sah ihn an. Er grinste: "So sieht man sich wieder, Prinzessin." Er nahm ihre Hand und küsste sie. Sie wich zurück, als seine Lippen ihre Hand berührten. Er hob den Kopf und hielt immer noch ihre Hand. "Du brauchst keine Angst zu haben, ich werde dich nicht fressen." Er rollte mit den Augen. Sie lachte nervös: "Guten Tag, Majestät." Sie verbeugte sich leicht. "Mmh, ich habe ihnen gesagt, dass ich dich heute mitnehmen darf. Wer weiß, was deine Eltern noch mit dir anstellen werden." Er schüttelte den Kopf. Sie seufzte traurig: "Wenigstens habe ich etwas Ruhe, wenn ich sie verlasse." Sie schloss ihre Augen und atmete aus. "Du kommst mit mir, da gibt es keine zwei Möglichkeiten." Sagte er mit einem Ton der Endgültigkeit. Sie sah ihn an: "Warum ich?" "Mmh?" "Warum willst du mich heiraten? Du hättest auch meine Schwester heiraten können." Er wölbte die Brauen und sah zur Tür. "Ist es schlimm, die einzige Frau zu sein, die ich hier kenne?" Er sah sie an, seine Augen brannten sich in ihre. Sie blinzelte. "Die einzige Frau, die du kennst? Wie ist das überhaupt möglich?" Sie zog die Stirn in Falten. "Ich weiß es nicht." Er zuckte mit den Schultern. Sie blinzelte, dieser Mann war wirklich verwirrend. "Bist du bereit, meine Königin zu sein? Ich brauche im Moment wirklich eine." Er sah sie eindringlich an. Sie schüttelte den Kopf, "Ich weiß nicht, wie man eine Luna ist." jammerte sie. "Du musst nichts darüber wissen. Heirate mich einfach und sei die Luna, das ist alles." Sie sah ihn benommen an und betrachtete ihr Spiegelbild. Langsam ging sie zu ihm hin: "Sehe ich wie eine Luna aus?" Sie schüttelte den Kopf, "Ganz bestimmt nicht." Sie seufzte. Er hielt sich den Kopf, "Muss ich das wiederholen? Du musst nicht wie eine Luna aussehen oder wissen, wie man eine Luna ist. Sei einfach die Luna." Er seufzte. Sie drehte sich zu ihm um, "Warum?" Er schürzte die Lippen, "Du musst es nicht wissen... im Moment. Sei einfach meine Luna." Erwiderte er. Sie kniff die Augen misstrauisch zusammen, er hatte einige Geheimnisse, die er nicht preisgeben wollte, das gab ihr ein unsicheres Gefühl. "Die Hochzeitszeremonie ist morgen." Sagte er. Sie schwieg und seufzte. "Das ist so schwer zu verkraften." Sagte sie leise. Oberon seufzte und setzte sich auf das Bett: "Hör auf, so viel nachzudenken. Die Hochzeit ist morgen, warum sich über etwas aufregen, was man nicht ändern kann." Er rollte mit den Augen. Was er sagte, war sehr wahr, sie hatte nicht die Macht, das zu ändern, was für sie entschieden worden war. Sie wischte sich über die Augen und schniefte. "Ja, es ist morgen." sagte sie mit erstickter Stimme. Er drehte sich um und sah sie an: "Was? Weinst du etwa?" Sie wischte sich die Tränen ab, schniefte und schüttelte den Kopf: "Nein, ich weine nicht." Sie versuchte, stark zu klingen, aber ihre Stimme verriet sie. Oberon schüttelte den Kopf, "Und sie ist so emotional." Er rollte mit den Augen. Er stand auf, "Komm mit mir." Sagte er. Sie sah ihn an, "Wohin?" Er versuchte so ruhig wie möglich zu klingen, "Das liegt daran, dass du dich im Palast fertig machen sollst und ich dich früh von hier wegbringen soll." Erklärte er. Sie schaute auf ihren Kleiderschrank, "Ich habe keine Zeit zum Packen. Ich habe nicht einmal Lust zu packen." Den anderen Satz sagte sie zu sich selbst. "Du musst einfach mit mir kommen, ob du packen willst oder nicht. Dieses Rudel braucht eine Luna und einen Alphakönig." Sagte er fest. Ihre Augen tränten, sie hielt sich die Hand vors Gesicht, sie wollte nicht, dass er ihre Tränen sah. Oberons Lippen zogen sich nach unten, "Wenn du mit dem Weinen fertig bist, kannst du nach unten kommen." Sie hörte seine Schritte und die Tür schloss sich. Sie nahm die Hände von ihrem Gesicht, setzte sich auf den Boden und begann zu schluchzen. Das Leben war nicht fair, sie konnte sich nicht weigern, auch wenn sie es wirklich wollte. Es gab niemanden, zu dem sie laufen konnte, niemanden, der sich für sie eingesetzt hätte. Das Leben hatte sie immer wie einen Ball behandelt, es warf und kickte sie, wohin es wollte. Es spielte keine Rolle, wo sie landete oder wie es sich auf sie auswirkte, sie wurde einfach herumgeschleudert. Sie schluchzte, bis sie nicht mehr schluchzen konnte. Risa stieß ihre Tür auf und kam mit einem finsteren Blick herein. "Du musst gehen. Sie warten auf dich." Sie verschränkte die Arme und schaute wütend weg. Nyx seufzte und stand auf, sie wischte sich die Tränen ab und ging zur Tür. Sie hatte keine Chance, ihr Schicksal zu ändern, es stand bereits fest.

Als Oberon am Abend zurückkam, stellte er fest, dass im Palast eine Art Chaos herrschte. Er runzelte die Stirn und sah sich um, die Diener bemerkten seine Anwesenheit und blieben alle stehen. *Was ist hier los? Warum sind alle so unordentlich?" sagte er mit kalten Augen. Sie tauschten alle Blicke aus, jeder hatte Angst, ihm zu sagen, was passiert war. "Ich frage noch einmal: Was ist hier los? Warum seid ihr alle so unorganisiert?" Seine Augen hatten sich verfinstert. In diesem Moment kam Elena die Treppe hinunter: "Oh, Oberon." Sagte sie. Er schaute sie an: "Mutter, was ist hier los? Warum ist dieser Ort nicht in seinem gewohnten, organisierten Zustand?" Er kniff die Augen zusammen. Elena seufzte. "Es ist Nyx, sie ist verschwunden." Er runzelte die Stirn: "Was soll das heißen, sie ist verschwunden? Sie war nur ein paar Stunden hier und ist verschwunden?!" Er schrie. Die Dienerschaft erschauderte. "Mutter, wie konntest du sie entkommen lassen? Wer weiß, wohin sie gegangen ist? Wie konnte sie verschwinden?!" Er brüllte. "Beruhige dich Oberon, wir werden sie finden, wir müssen nur weiter suchen." sagte Elena. Oberon war zu wütend, um zuzuhören: "Wagt es nicht, mit mir zu reden! Ihr seid alle ein Haufen nutzloser Leute, die nur atmen, meinen Platz einnehmen und mein Geld verschwenden!" Elena war von seinen Worten verletzt, aber sie wusste, dass er wütend war. Sie seufzte und hielt sich den Kopf. Wütend stürmte er hinaus. "Ich hoffe, er findet sie." Sagte sie leise. *** Nyx saß auf einem Baumstamm und rieb sich die schmerzenden Füße. Sie ließ ihren Blick schweifen, ihre Kleidung war nirgends zu sehen. Sie schluckte und fröstelte. "Wie konnte ich nur übersehen, wo sie eigentlich sein sollten?" Sie seufzte. Sie sah sich um, es gab meilenweit keinen Ort, an dem sie sich hätte bedecken können, und sie konnte nicht einfach nackt herumlaufen. "Was soll ich jetzt nur tun?" Sie umarmte sich. Die Kälte war beißend und nagte an ihrer nackten Haut. Sie schloss die Augen und hoffte im Stillen auf eine Art Wunder. Das Gebüsch hinter ihr raschelte, ihr Herz setzte aus und sie drehte sich um. Ihr Herz begann wild in ihrer Brust zu pochen. "Ich hoffe, es ist nicht das, was ich denke." Sagte sie leise. Sie hörten für einen Moment auf zu rascheln: "Puh." Sie atmete erleichtert auf. "Ich muss hier raus, es ist nicht sicher." Sie stand auf. Sie schaute auf das Land vor ihr, sie kannte sich hier nicht aus. Sie umarmte sich und ging weiter, wer weiß, vielleicht fand sie ja etwas auf dem Weg. Langsam ging sie die Straße hinunter, der Wind wehte sanft, aber mit ihm kam auch die Kälte, die ihr so gerne die Haut vom Leib reißen wollte. Sie zitterte stark, "Warum heute? Es war doch alles gut." Sagte sie mit klappernden Zähnen. Die Bäume tanzten auf eine unheilvolle Art und Weise, sie spürte, dass hinter den Schatten Gefahr lauerte. So sehr sie sich auch davon entfernen wollte, sie konnte es nicht. Es gab keinen Platz, um ihren Kopf zu schützen. Sie schluckte und setzte ihren Weg langsam und stetig fort. Sie glaubte, Schritte hinter sich zu hören. Sie blieb stehen und drehte sich um, aber sie sah niemanden. Sie blinzelte und setzte ihren Weg fort. Die Schritte waren wieder zu hören, sie erstarrte, aber dieses Mal hörten sie nicht auf, sondern gingen weiter. "Na, na, was macht denn ein kleiner hübscher Werwolf hier so ganz allein?" Sagte eine Stimme von hinten. Sie schluckte, sie zitterte stark. Die Person ging auf sie zu und blieb in ihrem Rücken stehen. "Gehst du irgendwo hin?" Sagte er. Sie schüttelte den Kopf. "Dann lass mich dein Gastgeber sein." Flüsterte er. Sie schüttelte sich vor Schreck: "Nein, bitte, ich will nach Hause." Sagte sie mit klappernden Zähnen. Er kicherte: "Du brauchst keine Angst zu haben, Schatz, ich bin für dich da." Er kicherte. Sie umarmte sich ganz fest: "Nein." Flüsterte sie. Er lachte und ging zu ihr nach vorne. Er war ein Schurke, aus einem der Schurkenrudel. Sie schniefte: "Ich habe mich verlaufen und kann den Weg nach Hause nicht finden." Sie schüttelte sich. Er grinste: "Du kannst zu mir nach Hause kommen und bei mir bleiben." Er grinste. Sie schüttelte den Kopf: "Das will ich nicht. Ich möchte nach Hause gehen." Sagte sie mit Tränen in den Augen. Er lächelte dümmlich: "Wovor hast du Angst? Ich bin ein perfekter Gentleman." Er hielt sich die Brust. Sie schaute sich um, es gab keinen Ausweg, außer durch einen kleinen Pfad zu ihrer Rechten. Sie atmete aus und machte sich auf die Socken. Er verfolgte sie. Sie rannte so schnell sie konnte. Schnell machte sie eine scharfe Rechtskurve und versteckte sich hinter einem Baum. Er kam in diesen Bereich, fand sie aber nicht. Er rannte in eine andere Richtung. Sie hielt sich die Brust und bückte sich, um Luft zu holen. Sie schnupperte schnell ein und aus. Sie sah sich um. Sie war ganz woanders, vor ihr erstreckten sich verworrene Bäume. Sie hatte keine andere Wahl, also rannte sie weiter. Sie rannte weiter, bis sie nicht mehr konnte. Sie blieb eine Weile stehen und schaute sich um. "Wo ist dieser Ort? Wo bin ich da nur hineingeraten?" Sie hielt sich den Kopf und schniefte. Die Kälte war schlimmer geworden, und es war noch schlimmer für sie, da sie keine Kleidung trug. Sie umarmte sich und lief weiter, wo immer sie konnte. In diesem Teil des Gebüschs war es völlig dunkel, weil die Bäume das Mondlicht blockierten, sie konnte den Weg nicht finden. Sie versuchte, mit einer Spitze des Mondlichts den Weg nach draußen zu finden. "Buh!" "Argh!" Sie schrie. "So sieht man sich wieder, Prinzessin." Er grinste. "Wie hast du mich gefunden?" Sie schnappte nach Luft. "Ist das jetzt wichtig? Ich habe dich gefunden, das ist die Hauptsache." Er grinste und stürmte auf sie zu. Ohne sich darum zu kümmern, dass sie den Weg nicht sehen konnte, rannte sie los. Sie verlor langsam ihre Kraft und konnte kaum noch laufen. Er holte sie ein und packte sie am Handgelenk. "Lass mich los! Lasst mich in Ruhe!" Sie schrie. "Das werde ich heute nicht tun." Er zerrte sie mit sich. "Lass mich! Lasst mich in Ruhe!" Sie schrie. Ihre Schreie trafen auf taube Ohren. Sie war in Tränen aufgelöst, sie weinte und flehte ihn an, sie gehen zu lassen, aber er weigerte sich. Sie versuchte sich zu wehren, sie versuchte ihr Bestes, um ihre Hand loszulassen, sie grub ihre Zähne in sein Handgelenk. Er schrie vor Schmerz auf und ließ sie mit Gewalt los, sie krachte gegen eine Baumrinde. Als er sich erholt hatte, stürzte er zu ihr und packte sie. Diesmal war sie zu schwach, um sich zu wehren. "Lass sie los, sofort!" dröhnte eine Stimme. Er blieb stehen und sah die Person an. "Lassen Sie sie los." Er wiederholte: "Das ist meine Gefährtin, junger Mann, und wenn du dein Leben noch liebst, dann lass sie gehen." Der Schurke lachte: "Ist sie deine Gefährtin? Ist das so? Nun, da irrst du dich, diese Dame ist meine Gefährtin und nicht deine." Erwiderte er. Eine Kraft stieß ihn nach hinten und er landete mit einem Aufprall auf dem Boden. Er versuchte aufzustehen, aber die Kraft drückte ihn nach unten, bis er ohnmächtig wurde. Oberon eilte zu Nyx, die dort lag: "Nyx? Geht es dir gut?" Sie murmelte einige unzusammenhängende Worte. Er bemerkte, dass sie keine Kleidung trug. Er zog seine Jacke aus und kleidete sie damit ein. Er hob sie auf und trug sie im Brautstil. "Du wirst schon wieder." Er verschwand in der Dunkelheit.

"Lasst die Hochzeitszeremonie beginnen!" verkündete Oberon. Die Gäste klatschten, während die Tänzer und Musiker eintraten, um sie zu unterhalten. Die Tänzerinnen und Tänzer wiegten sich mit viel Schwung und die Musiker machten ihre Sache sehr gut. Nyx achtete darauf, dass sie kein Gespräch mit Oberon anfing. "Ich hoffe, du amüsierst dich?" fragte Oberon. Sie nickte und zwang sich zu einem Lächeln: "Äh... ja... ja, das tue ich." Sie fummelte mit ihren Fingern und wich seinem Blick aus. "Ich hoffe, du trinkst Wein, Hun?" Sie zog die Stirn in Falten und sah ihn an: "Hm?" "Trinkst du Wein?" Fragte er erneut. Sie blinzelte benommen mit den Augen. "Was ist los?" Sie schüttelte den Kopf: "Nein, nein, Eure Hoheit, ich trinke nicht." "Mmh..." Er nickte langsam und wandte den Blick ab. Die Tänzer beendeten ihren Auftritt und die Gäste applaudierten. Das Hochzeitsbankett konnte beginnen. "Versuch so oft wie möglich, die Gäste anzulächeln, du musst ihnen nicht zeigen, wie deprimiert du bist." flüsterte Oberon. Nyx fühlte sich verletzt, als er diese Worte sagte, zeigte sie wirklich ihre Depression? Sie war doch deprimiert! Sie wollte, dass alle unsere Emotionen aus ihr herauskamen und sie nicht hinter einem falschen Lächeln versteckten. Leider musste sie dieses falsche Lächeln aufsetzen, etwas, das sie so sehr hasste. Bald war es Zeit für das Hochzeitsbankett, Oberon führte Nyx zum Haupttisch und beide nahmen am Haupttisch Platz. Das Festmahl ging weiter, mit vielen Reden, Trinksprüchen und auch das Paar wurde mit unzähligen Geschenken und Glückwünschen überhäuft. Nun war es an der Zeit, die Geschenke auszutauschen, und alle tauschten ihre Geschenke aus. Die Hochzeitszeremonie war in der Tat sehr umfangreich. Nach all dem kniete das frisch vermählte Paar vor Elena nieder, um ihren Segen zu erhalten. "Ich wünsche euch alles Gute, das das Leben zu bieten hat. Möget ihr beide gesegnet sein und ein glückliches Eheleben führen." Sie grinste. Sie gingen herum, um den Segen der anderen Ältesten entgegenzunehmen. Die Hochzeitszeremonie war endlich vorbei. ... Nyx hatte sich etwas viel Leichteres angezogen. Sie trug ein rotes, seidenes Nachthemd. Sie stand am Fenster und starrte in den Himmel. Als sie noch viel jünger war, schlief sie immer unter dem Himmel, er gab ihr die Hoffnung und den Frieden, den sie sich immer gewünscht hatte. Sie wünschte sich immer, dass bessere Tage vor ihr lagen, dass ihre Familie sie wieder liebte und schätzte und dass sie die Liebe ihres Lebens heiraten würde. Doch wie das Schicksal es wollte, ging keiner ihrer Wünsche in Erfüllung, keiner davon. Sie atmete aus: "Ich muss es einfach akzeptieren, ich bin jetzt die Luna." Sagte sie sich, wahrscheinlich um sich selbst zu trösten. Sie spürte eine Präsenz hinter sich, sie drehte sich um und sah, dass es Oberon war. "Guten Abend, Majestät." Sie knickste. Er schaute sie an und kniff die Augen zusammen: "Du scheinst ein sehr schlechtes Gedächtnis zu haben, was?" Er grinste. Sie runzelte die Stirn: "Nein, mein Gedächtnis ist sehr gut, perfekt sogar." Erwiderte sie. "Ist das so?" Er schüttelte den Kopf: "Ich habe dir doch gesagt, du sollst mich beim Namen nennen, oder nicht?" Er wölbte die Stirn. Ihre Lippen formten ein 'Oh', "Es tut mir leid." Sie entschuldigte sich. "Korrigiere einfach deinen Fehler. Das ist alles." Er blickte nach vorne. Sie seufzte und schaute ebenfalls nach vorne. "Endlich kann ich mich jetzt krönen lassen." murmelte er vor sich hin. "Gekrönt?" Sie sprach es laut aus. Er hob verständnisvoll die Brauen, "Mmh?" "Du kannst dich krönen lassen?" Fragte sie erneut und drehte sich zu ihm um. Er nickte: "Nun, das ist nicht wichtig. Ich habe von etwas anderem gesprochen." Er schüttelte den Kopf. Sie nickte und drehte sich um. Er schaute sie von hinten an: "Aha? Du bist nett." Er biss sich auf die Lippen. Sie versteifte sich. "Was ist das?" Ihr Herz raste. Er rückte näher, "Ich meine, du hast einen schönen Körper." Er sprach in ihre Ohren. Ihr Körper zitterte, "Äh..." Er kicherte: "Es ist okay, ich werde nichts tun." Er wich zurück und ging zurück zum Bett. Sie schloss die Augen und atmete tief aus, die Hand auf ihrer Brust. "Bist du noch nicht bereit zu schlafen?" Er wölbte die Stirn. Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf: "Ich bin nicht müde." "Ist es das, oder hast du Angst?" Er schmunzelte. Sie biss sich auf die Lippen, "Ich habe keine Angst, ich bin nur noch nicht müde." Erwiderte sie. Er neigte den Kopf zur Seite, "Mmh." Sie war verwirrt, "Ich verstehe nicht." "Nun, ich sage nur, dass du keine Angst vor mir haben musst. Ich bin ein absoluter Gentleman." Er grinste wieder. Das erinnerte sie an das, was er ihr gestern gesagt hatte, er hatte die gleichen Worte gesagt und sie trotzdem geküsst. Sie runzelte die Stirn und wandte den Blick ab: "Das glaube ich nicht." murmelte sie. "Hör auf, kindisch zu sein, es ist ja nicht so, als ob du nicht mit mir im Bett gewesen wärst." Sie erschauerte, als sie diese Worte hörte, ihre Gedanken rasten, sie hatte schon schmutzige Gedanken. Schnell schüttelte sie den Kopf. "Was habe ich mir nur dabei gedacht?" Sie schlug sich auf den Kopf. "Über mich natürlich, was sonst?" Sie war irritiert: "Nein, war es nicht." Sie schnauzte. Er drehte sich zu ihr um, Überraschung in seinen Augen. Sie hielt sich den Mund zu und sah ihn an: "Es tut mir leid, ich wollte nicht..." Sie schüttelte den Kopf. Ein Mundwinkel ging nach oben, "Hm... da verwandelt sich wohl jemand in einen Löwen." Er lachte. "Nein, bin ich nicht." Sie wimmerte. Er warf den Kopf nach hinten und kräuselte sich vor Lachen: "Was bist du dann? Eine Viper? Eine Bärin? Wer weiß, vielleicht eine ... Bestie." Er lachte hart. "Macht es dir wirklich Spaß, andere zu verspotten?" Sie schüttelte den Kopf. "Normalerweise tue ich das nicht, aber bei dir fühlt es sich so gut an." Er fasste sich an die Brust. "Beschwere dich nicht, wenn ich sehr bald damit anfange. Hmpf." Sie zog verärgert die Nase hoch. Er lachte noch lauter: "Was? Du... verspottest mich? Du bist so witzig." Er hielt sich den Bauch und legte sich zurück auf das Bett, unfähig, sich zu beherrschen, und lachte eine ganze Weile lang. "Du solltest Komiker werden, du bringst mich tatsächlich so zum Lachen!" Er lachte. Sie war frustriert, sie verschränkte die Arme: "Ich rede nicht mehr mit dir." Sie schaute weg. Er kämpfte immer noch mit seinem Lachen, "Warte... hm? Warum?" Er hörte auf zu lachen. "Du hast über mich gelacht." "Das ist doch kein Grund, jetzt so mürrisch zu sein." Er schüttelte den Kopf. "Du findest alles lustig? Du hast ohne Grund gelacht." Sie runzelte die Stirn. Sein Lächeln verschwand. "Bist du jetzt böse? Ich dachte, es wäre alles nur ein Scherz?" Er zuckte mit den Schultern. "Nun, das ist es nicht, ich habe keine Witze gemacht." Er verschränkte die Arme und sah amüsiert aus: "Du bist so ein komischer Typ. Nimmst du dir alles zu Herzen, was ich sage? Sie verdrehte die Augen, dieser Mann ging ihr auf die Nerven, warum hatte das Schicksal beschlossen, sie zu diesem Mann zu bringen? "Na gut, dann sprich nicht mit mir, sondern lass uns sehen, wer zuerst mit dem anderen spricht." Er rollte mit den Augen und betrat das Bett. Sie blinzelte und sah ihn an: "Hm?" Aber er hatte sich schon auf die andere Seite gedreht und in die Laken gesteckt. Sie schmollte, "Na gut." Sie rollte mit den Augen und ging wütend aus dem Zimmer, wobei sie die Tür hinter sich schloss. Er hob den Kopf und schaute zur Tür. "Warum ist sie so mürrisch? Ich habe nur einen Scherz gemacht, und sie hat es mir übel genommen." "Das kommt davon, wenn man zu fröhlich ist. Ich werde einfach wieder mein normales, geradliniges und kaltes Ich sein müssen." Er seufzte und legte sich wieder aufs Bett.

Sie ging aus dem Zimmer, Risa lief hinter ihr her. Als sie im Wohnzimmer ankam, standen sie alle auf, als sie sie sahen. "Bist du bereit Nyx?" fragte Elena. Sie zögerte, sie sah Lisa an, die ihr zunickte. Sie sah Elena an: "Ja, Majestät." Sie nickte. Elena lächelte, "Das ist großartig." Demetrius gab den anderen ein Zeichen: "Macht die Kutsche bereit!" Sie gingen alle nach draußen und ließen Elena, Oberon und die anderen im Wohnzimmer zurück. Elena lächelte Lisa an: "Erlaubt uns, Nyx mitzunehmen." "Oh, Eure Hoheit, Ihr braucht nicht unsere Erlaubnis, um sie mitzunehmen, Ihr könnt sie einfach mitnehmen." Lisa lachte. Andrew nickte: "Ja, Eure Majestät, ihr könnt sie mitnehmen, wir haben nichts dagegen." Er lächelte. "Wir brauchen sie sowieso nicht." murmelte Risa. Nyx stachen die Tränen in die Augen, ihre Familie war so schnell dabei, sie zu verheiraten. Hatten sie sie so sehr gehasst? Sie wischte sich heimlich über die Augen. Elena nickte. Oberon wölbte die Stirn, ihre Familie sah nicht so aus, als ob sie sie ungern gehen lassen würde. Er sah Nyx an, die einen ernsten Gesichtsausdruck hatte. "Dann lasst uns gehen. Wir haben ihre Erlaubnis bereits." sagte Oberon und verließ den Raum. Elena nickte und sah Nyx an: "Komm, meine Liebe, lass uns gehen." Sie nahm ihre Hand und gemeinsam verließen sie den Raum. Risa fühlte sich verbittert, sie stampfte mit dem rechten Fuß auf und ging wütend in ihr Zimmer. "Nun ist die Plage endlich von unseren Schultern genommen." Sie betrachtete gierig die Ladung an Geschenken. "Schau dir all diese Geschenke an." sprudelte sie heraus. Andrew grinste: "Das ist das einzige Mal, dass etwas Gutes aus ihr herauskommt." Sie lachten beide. - - - Elena hielt Nyx' Hand und führte sie zu der königlichen Kutsche, die draußen auf sie wartete. Oberon saß bereits in der Kutsche und wartete auf sie. Bald gesellten sie sich zu ihm, und die Kutsche setzte sich in Bewegung. Es gab keinen Grund, zurückzublicken, dieser Ort selbst hasste sie, wozu also seine Erinnerungen bewahren. Sie hatte sich so sehr bemüht, ihre Tränen zu verbergen, aber Elena hatte es bemerkt. "Was ist denn los?" Nyx wischte sich über die Augen: "Es ist nichts, Eure Majestät, mir ist etwas in die Augen gekommen und sie sind tränig geworden." Sie log. "Oh, okay." Elena nickte. Oberon starrte sie an, er wusste, dass sie gelogen hatte. Ihre Augen trafen seine und sie sah weg. ... Als sie ihre Augen öffnete, war es schon fast Abend. "Sind wir schon da?" Sie gähnte. "Du bist wach." Sie hörte Elenas Stimme. Sie streckte sich und setzte sich auf, "Wo sind wir?" Sie sah sich um. "Wir sind fast am Palast, Liebes, nur noch ein paar Meter." Sagte sie. Sie sah sich um, Oberon war nicht in der Kutsche. "Wo ist seine Majestät hingefahren?" "Er musste sich um ein paar Dinge kümmern." antwortete Elena. Sie seufzte und schloss die Augen, ihr Kopf schmerzte sehr. "Ich bin hungrig." murmelte sie. "Wenn wir im Palast ankommen, lassen wir ein großes Festmahl nur für dich organisieren." Sie blinzelte überrascht, ein Festmahl für sie? Sie lächelte und nickte leicht. Bald erreichten sie den Palast, der von einer großen Mauer umgeben war, die Nyx daran erinnerte, wie es war, wenn sie in einem leeren Raum eingesperrt war. Die Tore wurden für sie geöffnet und sie gingen hinein. Die Kutsche hielt an und sie stiegen aus. "Willkommen im Palast, meine Liebe." sagte Elena mit einem breiten Lächeln. "Wow." Sie betrachtete das riesige Gebäude vor ihr. An diesem Abend herrschte reges Treiben, denn die Vorbereitungen für die Hochzeit liefen auf Hochtouren. "Komm, lass uns hineingehen." sagte Elena. Sie nickte und folgte ihr hinein, der Raum, den sie zuerst betraten, war sehr groß und mit vielen Möbeln ausgestattet. Sie gingen durch die vielen Zimmer, bis sie zu der Treppe kamen, die zu den Zimmern führte. Elena ging zu einem Tisch und läutete eine kleine Glocke, die auf dem Tisch stand. Ein Dienstmädchen lief in den Raum und verbeugte sich vor Elena: "Ja, Majestät?" "Bringen Sie sie auf ihr Zimmer und sorgen Sie dafür, dass sie sich wohlfühlt, bevor Sie sie allein lassen. Habt ihr mich verstanden?" "Ja, Eure Majestät." Sie nickte. Elena wandte sich Nyx zu: "Später am Abend werden wir uns richtig vorstellen, aber jetzt musst du dich erst einmal ausruhen." Nyx nickte. "Mylady, kommt mit mir." Sagte sie ihr. Nyx folgte ihr, bis sie zu einem Zimmer kamen. "Hier ist Euer Zimmer, Mylady." Sie verbeugte sich. "Äh... Ihr müsst Euch doch nicht verbeugen, oder?" fragte sie und fühlte sich unwohl bei der Art und Weise, wie sich das Dienstmädchen verbeugte. "Ich muss es tun, Mylady, das ist die königliche Regel." Sagte sie. Sie zuckte mit den Schultern und betrat ihr Zimmer. Es war groß und sehr geräumig. Es war in vielerlei Hinsicht besser als ihr altes Zimmer. "Wo ist bitte das Badezimmer?" Fragte sie das Dienstmädchen. "Es ist dort drüben, Mylady, Ihr Bad ist bereits vorbereitet." Erwiderte sie. Sie nickte: "Danke, ihr könnt gehen. Mir geht es jetzt gut." Sie lächelte. "Okay, Mylady." Sie nickte und verließ den Raum. Sie ging ins Bad und erledigte ihre Sachen. Sie kam heraus und zog sich an. Sie verließ das Zimmer und ging zurück in den Hauptraum. Sie fragte nach dem Weg zum Garten und wurde zum Garten geleitet. Sie kam dort an und setzte sich auf eine Bank, der Mond kam langsam heraus. Sie seufzte und sah sich um, sie fühlte sich hier fehl am Platz. Sie hielt sie fest und versuchte zu denken, ihre "Hochzeit" war morgen und sie war kaum darauf vorbereitet. Endlich kam der Mond zum Vorschein, sie hatte nicht bemerkt, dass es Vollmond war. Ein Strahl des Mondlichts traf sie, es gab einen Ausbruch von weißem Licht. Sie verwandelte sich in einen kompletten Werwolf. Sie kläffte und trottete aus dem Palast zu einem unbekannten Ziel. Später am Abend versammelte Elena alle Diener im Hauptraum. "Jemand sollte Nyx holen." befahl sie. Ein Dienstmädchen lief zu Nyx' Zimmer, um sie zu holen. "Morgen wird unsere zukünftige Königin ein Teil von uns werden..." "Sie ist nicht in ihrem Zimmer, Majestät." verkündete das Dienstmädchen. Elena war überrascht: "Was meinst du?" "Sie ist nicht in ihrem Zimmer, ich konnte sie nirgends finden." "Sie sagte, sie wolle in den Garten gehen." Sagte jemand. "Okay, jemand sollte sie hierher rufen. Wir werden nichts tun, bis sie hier ist." Sagte sie. Einige Augenblicke später kam das Dienstmädchen zurück: "Sie ist auch nicht da. Ich habe überall nach ihr gesucht, aber ich konnte sie nicht finden." Sagte sie. Elena war erschrocken: "Wo kann sie nur hin sein?" Sie geriet in Panik. Die Wächter wurden alarmiert und begannen, überall nach ihr zu suchen, aber keine ihrer Suchen war erfolgreich. Elena war besorgt und heilig: "Oberon wird das nicht gefallen, ich konnte nicht einmal auf seine baldige Braut aufpassen." Sie hielt sich den Kopf und schritt im Zimmer auf und ab. Eine Wache stürmte in den Raum: "Eure Majestät, wir haben jeden Winkel des Palastes durchsucht, aber wir konnten sie nicht finden." "Ihr müsst gründlicher suchen! Sucht einfach überall nach ihr, morgen ist ihre Hochzeit, sie kann nicht einfach als vermisst gemeldet werden." Sie schrie frustriert auf. Er nickte und rannte aus dem Zimmer. "Bitte Nyx, komm heil zurück, sonst ist morgen vielleicht meine Beerdigung statt deiner Hochzeit." Sagte sie müde.

Oberon betrat schnell den Palast, Nyx in seinen Armen. Elena eilte auf sie zu. "Oberon, wo hast du sie gefunden?" Er antwortete nicht auf ihre Frage, sondern ging zur Treppe und in sein Zimmer. Als er in seinem Zimmer ankam, legte er sie sanft auf das Bett. Er betrachtete eine Weile ihr schlafendes Gesicht und seufzte. Schließlich drehte er sich um und stürmte aus dem Zimmer. Er ging in den Hauptraum und befahl allen, sich zu versammeln. Als sie alle versammelt waren, ergriff er das Wort. "Ich habe hier also niemanden, der verantwortungsbewusst genug ist? Ihr nennt euch alle erwachsen und könnt euch nicht einmal richtig um eine Person kümmern!" Er schrie. "Es tut uns sehr leid, Majestät." Sie entschuldigten sich. "Behaltet eure nutzlosen Entschuldigungen für euch! Sie wurde fast vergewaltigt, wer weiß, was der Schurke ihr noch angetan hätte?" Er ballte die Fäuste. Alle keuchten und begannen untereinander zu murmeln. "Seid still!" Sie hielten alle den Mund und senkten die Köpfe. "Es ist gut, dass du sie rechtzeitig gesehen hast." Elena fasste sich an die Brust. "Mutter, wieso hast du das nicht bemerkt?" Er kochte vor Wut. "Es tut mir leid, Oberon. Ich hatte gedacht, sie sei in ihrem Zimmer. Ich hatte keine Ahnung, dass sie nach draußen geschlüpft war." Sie schüttelte den Kopf zu ihrer Verteidigung. "Das sollte das letzte Mal sein, dass so etwas passiert. Wenn sich so etwas wiederholt, werde ich euch alle köpfen lassen." Sagte er kalt. Sie zitterten und nickten: "Ja, Majestät." Sagten sie. "Von nun an werdet ihr sie sehr genau im Auge behalten. Ist das klar?" "Ja, Eure Majestät." Er schloss die Augen und versuchte, sich zu beruhigen. "Ihr geht jetzt alle sofort." Sagte er ruhig, aber gefährlich. Sie gingen alle, einer nach dem anderen, bis niemand mehr da war, außer Oberon und Elena. "Wo hast du sie gefunden?" Fragte sie erneut. "In den Wäldern." Antwortete er. "Ich hatte solche Angst. Wir dürfen sie jetzt nicht verlieren." Sie blinzelte und seufzte. Er legte die Hände auf den Rücken: "Wir haben sie nicht verloren, das ist im Moment das Wichtigste." Sagte er leise. "Können wir morgen trotzdem mit den Hochzeitsriten weitermachen? Sie scheint in einem schlechten Zustand zu sein." "Es ist alles in Ordnung mit ihr, wir werden trotzdem mit der Hochzeit weitermachen." Sagte er unverblümt. "Nein, Oberon, wir können sie immer noch verschieben, sie muss sich wenigstens ausruhen." Sagte sie ihm. "Ich habe keine Zeit zu verlieren, je früher, desto besser. Wer weiß, was als nächstes passiert, wenn ich sie morgen nicht heirate?" "Nichts wird passieren..." "Es ist morgen und es ist endgültig. Keine Widerrede, Mutter." Sagte er und verließ sie. Er ging die Treppe hinauf und kam in sein Zimmer. Er seufzte, bevor er die Tür öffnete. Nyx war immer noch bewusstlos und war noch nicht aufgewacht, er ging zum Bett und setzte sich darauf. "Ich bin noch nicht bereit, eine Luna zu verlieren, meine Krönung ist sehr wichtig für mich." Er schloss die Augen und rieb sich sanft die Schläfen. Er hörte ein leichtes Husten, er öffnete die Augen und sah sie an. Ihre Finger bewegten sich leicht, sie öffnete langsam ihre Augen und hustete erneut. "Wo bin ich?" Sie blinzelte mit den Augen, da sie sie noch nicht richtig öffnen konnte. "Nyx? Geht es dir gut?" Fragte er. Sie sah sich um, "Mmh? Wo ist dieser Ort?" Fragte sie schwach. "Das ist mein Zimmer. Du bist in meinem Zimmer." Er rollte mit den Augen. Sie drehte sich langsam in seine Richtung: "Eure Majestät? Seid Ihr das?" Er atmete aus, "Ja, ich bin es." Sie setzte sich müde auf, rieb sich die Augen und blinzelte erneut, bevor sie sie schließlich öffnete. "Eure Majestät." Sie schnappte überrascht nach Luft. "Wo bist du hingegangen?" Er runzelte die Stirn. Sie schluckte, "Ich weiß es nicht." "Du weißt es nicht?" Er kniff die Augen zusammen: "Du bist einfach weggelaufen und weißt nicht, wohin du gegangen bist?" Er spürte, wie sich langsam Wut in seiner Brust breit machte. "Es tut mir so leid, Majestät, ich weiß nicht, was passiert ist. Ich habe mich in einen kompletten Werwolf verwandelt und bin weggelaufen." Sie spielte mit ihren Fingern und wich seinem Blick aus. "Du hättest dich fast umgebracht." Er schüttelte den Kopf. Sie schluckte und zitterte leicht. "Es tut mir leid." Flüsterte sie. Er schürzte die Lippen: "Ruh dich aus, wir heiraten doch morgen." Er stand auf. Sie nickte und verließ sein Zimmer. "Wo willst du hin?" Er wölbte die Stirn. "Äh... in mein Zimmer." Erwiderte sie. Ein Lächeln bahnte sich seinen Weg auf seine Lippen, aber es erreichte nicht seine Augen. "Du gehst nirgendwo hin, du bleibst hier. Es ist nicht schlimm, wenn du die Nacht hier verbringst." Er ging zu seinem Kleiderschrank. "Ich soll die Nacht hier verbringen? Eure Majestät..." "Ich heiße Oberon, du kannst mich Oberon nennen. Ihre Förmlichkeit wird langsam lästig." Er zog sein Hemd aus. Sie betrachtete sich selbst und sah sich in einem männlichen Gewand, sie sah ihn an. "Eure Majestät... ich meine, äh ... nun, Oberon." Sie schluckte. Er sah sie an, "Mmh?" "Äh ... also ich ... es ist nichts." Sie schüttelte zaghaft den Kopf. Er schüttelte den Kopf. "Warum muss ich hier bleiben?" Fragte sie erneut. "Weil ich dich selbst beobachten will." Erwiderte er. "Warum? Ich kann selbst auf mich aufpassen." "So wie es aussieht, kannst du das nicht. Ich werde es tun, schließlich kommst du hierher zurück, wenn wir verheiratet sind. Es gibt also keinen Unterschied." Er zog seine Hose aus. Ihr Blick fiel auf ihn, er war fast nackt, bis auf das Leinenunterhemd an seiner Taille. Sie wollte den Blick abwenden, konnte es aber nicht. Sie ließ ihren Blick an seinen Schenkeln hinunterwandern. Er hatte kräftige Oberschenkel, die sie überraschend attraktiv fand. Sie blieb an seinen Beinen kleben und sah nicht weg. "Mmh, du genießt die Aussicht, was?" Seine Stimme holte sie in die Gegenwart zurück, "Was?" "Ich habe nicht gesagt, dass du nicht starren sollst, das kannst du immer noch tun, ich könnte auch splitternackt gehen." Er grinste. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Ihr Kopf raste zurück zu der Nacht, in der sie ihn zum ersten Mal nackt gesehen hatte. Sie spürte, wie sich langsam Erregung in ihr breit machte, aber sie wollte sich nicht auf etwas einlassen, aus dem sie nicht mehr herauskam. "Äh ... ja ... Ich meine ... nein, du solltest es nicht tun." Sie sprach schnell. Sie fühlte sich unwohl: "Ich möchte zurück in mein Zimmer, bitte." Er hob die Brauen: "Wie ich schon sagte, du gehst nirgendwo hin. Legen Sie sich wieder ins Bett." Er ging auf das Bett zu. Ihr Inneres zuckte vor Schreck zusammen. "Was... warum?" Stotterte sie. Er sah sie an: "Wovor hast du Angst?" Sie umarmte sich: "Ähmm... ich..." "Du wirst es mir trotzdem geben. Da gibt es kein Entrinnen." Er sprach mit so viel Selbstvertrauen und Autorität. Sie schüttelte den Kopf: "Ich bin noch nicht bereit, ich will es nicht." Sie rutschte näher an die Bettkante heran. Er stieg ins Bett, "Du solltest dich daran gewöhnen." Er grinste, "Warum legst du dich nicht hin?" Sie schüttelte den Kopf, "Nein, danke." Er setzte sich auf, "Ich verspreche, ein Gentleman zu sein. Ich schwöre es." Sagte er mit einem breiten Grinsen. Sie ballte die Fäuste, sie war sich nicht sicher, ob er sein Versprechen halten würde. "Ich weiß nicht so recht." Sagte sie zögernd. "Vertrau mir." Langsam kletterte sie zurück ins Bett und legte sich hin, behielt aber einen guten Abstand zu ihm. Er kicherte und rückte näher: "Dann muss ich eben zu dir kommen." Er schlang seine Hand um ihre Taille. Sie versteifte sich. "Du hast aber einen schönen Körper." Er kraulte ihren Hals. Sein ganzer Zorn war verflogen, alles, was er fühlte, war pure Lust. Sie schluckte: "Eure Majestät, ich will nicht..." Er zwang sie, sich ihm zuzuwenden: "Du bist ein sehr hübsches Mädchen, Nyx, und hast einen schönen Körper." Er grinste. "Du hast ein Versprechen gegeben." Sagte sie. "Das ist jetzt nicht wichtig", sein Finger strich sanft über ihr Gesicht. Sie erschauderte: "Eure Majestät..." Er brachte sie zum Schweigen: "Oberon, ich bin's, Oberon." "Oberon ich..." Er ließ sie nicht zu Wort kommen. Er schloss ihren Mund mit einem langsamen, leidenschaftlichen Kuss.

Nyx streckte sich auf dem Bett und gähnte. Sie rieb sich vorsichtig die Augen und setzte sich auf das Bett. Sie sah sich um und war eine Weile benommen: "Das ist nicht mein Zimmer." Sie schüttelte den Kopf. Es dauerte eine Weile, bis sie begriff, dass sie in Oberons Zimmer war und nicht in ihrem. Sie biss sich auf die Lippen, schloss für eine Weile die Augen und atmete aus. Heute war ihr angeblicher Hochzeitstag, eine Hochzeit, die sie nicht wollte, die sie auf eine ganz andere Ebene im Leben führte, auf die sie nicht vorbereitet war. Es klopfte an ihrer Tür: "Herein." Ein Dienstmädchen betrat den Raum, in der Hand ihr Hochzeitskleid, ein anderes kam mit einem Tablett voller Salben herein. "Guten Morgen, Mylady." Sie begrüßten sie beide. "Äh... Guten Morgen." Erwiderte sie etwas zögerlich. "Mylady, seine Majestät hatte uns beauftragt, Sie vorzubereiten, die Hochzeit findet in ein paar Stunden statt." Sagte die erste Zofe. Sie nickte langsam, hatte sie denn eine andere Wahl, als sich fertig zu machen? Sie stieg vom Bett herunter. "Ich habe Euer Bad vorbereitet, Mylady." Sagte das zweite Dienstmädchen. Sie blinzelte, "Danke." Sie machte sich auf den Weg zum Bad. Sie seufzte, als sie hineinkam, so sehr hatte sie versucht, ihre Tränen zu unterdrücken. Sie schniefte und zog ihre Kleider aus. "Willkommen in deinem neuen Leben, Nyx." Sagte sie zu sich selbst, "Ich muss mich damit abfinden, ich habe keine andere Wahl." Sie wischte sich über die Augen. Sie stieg in die Badewanne und machte ihr Ding. Das Wasser war so warm und entspannend, dass sie sich einen Moment lang wünschte, all ihre Sorgen und Ängste würden einfach im Wasser versinken. Sie blieb sehr lange in der Wanne, sie hatte es sowieso nicht eilig, Luna zu sein. Als sie fertig war, trocknete sie sich mit einem Handtuch ab. Sie kam aus dem Bad und sah, wie die Dienstmädchen einige ihrer Sachen ordneten. "Wer seid ihr?" Fragte sie. Die erste sprach: "Ich bin Gladys, Mylady, und das ist Yvonne. Wir sind Eure persönlichen Dienstmädchen, Mylady." Sie machte einen Knicks. "Meine persönlichen Dienstmädchen? Ihr beide seid meine Dienstmädchen?" Fragte sie ungläubig. "Ja, Mylady. Wir sind Eure Dienstmädchen." Yvonne nickte. Nyx zog die Stirn in Falten, sie war es gewohnt, ihr ganzes Leben lang ein Dienstmädchen zu sein, aber das hier überraschte sie, sie hatte sich nie vorstellen können, Dienstmädchen unter sich zu haben. "Okay, wenn du meinst." Sie nickte. "Wir müssen Euch fertig machen, Mylady." meldete sich Gladys zu Wort. Nyx nickte und setzte sich auf einen Stuhl. "Kann ich euch beiden vertrauen?" Sagte sie nach einer Weile. "Natürlich Mylady, ihr könnt uns vollkommen vertrauen." erwiderte Gladys. Sie atmete aus: "Ich will nicht heiraten." Sagte sie leise. "Warum das, Mylady?" fragte Yvonne. "Ich bin nicht bereit dafür, schon gar nicht in einer so sensiblen Position wie dieser." Sie schüttelte leicht den Kopf. Gladys nickte: "Ich verstehe, Mylady, aber manchmal haben wir einfach keine Kontrolle über ihr Schicksal." Sie nahm einen Kamm in die Hand und kämmte ihr Haar. "Ich wünschte, ich hätte es." Sagte sie. "Es ist in Ordnung, Mylady, du musst keine Angst haben, ihre Majestät ist sehr gütig. Sie wird sich gut um dich kümmern und außerdem hast du ja jetzt uns." Sie lächelte sie im Spiegel an. "Ja, Mylady, du hast jetzt uns." mischte sich Yvonne ein. Nyx fühlte sich zum ersten Mal seit langer Zeit geliebt: "Vielen Dank, mir hat noch nie jemand zugehört." Sagte sie mit so viel Wertschätzung in den Augen. "Gern geschehen, Mylady." Gladys grinste. Elena kam herein: "Oh, du bereitest sie vor. In ein paar Stunden werden die Hochzeitsriten beginnen." Die Zofen verbeugten sich: "Guten Morgen, Majestät." Sagten sie beide unisono. Sie nickte, "Guten Morgen." Nyx stand ebenfalls auf und verbeugte sich: "Guten Morgen, Majestät." Sagte sie leise. Elena lächelte sie an: "Guten Morgen, meine Liebe, wie geht es dir jetzt?" "Es geht mir viel besser, Majestät." Sie erwiderte das Lächeln. Sie drehte sich zu den Mägden um: "Macht sie so schön wie immer, ich will, dass sie so bezaubernd ist, dass selbst Oberon seine Augen nicht von ihr lassen kann." Sie nickten, "Ja, Majestät." Sie sah Nyx an und lächelte wieder, "Ich bin unten, wenn du mich brauchst." Sie nickte, "Ja, Majestät." Sie nickte. Elena verließ den Raum mit ruhigen Schritten und schloss die Tür hinter sich. Gladys begann, ihr Haar in einen rosigen Dutt zu packen: "Ihr werdet im Handumdrehen fertig sein, Mylady." Sagte sie. <Ein paar Stunden später> Nyx war fertig in ihrem Hochzeitskleid. Sie trug ein weißes, gut sitzendes Ballkleid mit Rundhalsausschnitt, an dem weiße Rosen befestigt waren. Ihr Haar war in einen rosafarbenen Dutt gesteckt und mit goldenen Nadeln an den Rosen festgesteckt. "Sie sehen sehr schön aus, Mylady." Yvonne machte ihr ein Kompliment. "Ja, Mylady, Sie sehen aus wie die Mondgöttin selbst." sagte Gladys. Sie errötete stark, "Danke." "Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir nach unten gehen." sagte Yvonne. Sie nickte. Sie hielten ihre Arme und führten sie aus dem Zimmer. Unten warteten schon alle auf sie. Nyx spürte, wie sich ein Knoten in ihrer Brust bildete, so nervös war sie. Sie schluckte nervös hinunter und versuchte, ihre Ängste zu verbergen. Als sie den Flur erreichten, drehten sich alle Köpfe zu ihr um. Sie hielt den Kopf hoch, aber den Blick gesenkt, und ging so anmutig, wie sie konnte. Sie erreichten den Platz, der speziell für die baldigen Eheleute vorgesehen war. Sie halfen ihr, sich zu setzen, und ließen sie allein. Sie spielte mit ihren Fingern und versuchte, mit niemandem Blickkontakt aufzunehmen. Es würde noch ein paar Minuten dauern, bis der Bräutigam eintreffen würde. Die Gedanken rasten bereits in ihrem Kopf. Sie wünschte, sie könnte einfach schreien und wegrennen, dann würde sie niemand finden. Eine Hand zerrte sanft an ihrem Arm, sie sah auf, um zu sehen, wer es war. "Mutter?" Sie blinzelte überrascht. Lisa schenkte ihr ein breites Lächeln: "Mein kostbarer kleiner Diamant wird heiraten." Sie tat so, als wäre sie gerührt. Nyx war eine Zeit lang verwirrt: "Mutter, warum bist du..." Lisa gab ihr eine Geste, damit sie still war, "Ich wünsche dir ein sehr glückliches Eheleben und viele schöne Kinder." Sie hielt ihr die Wangen hin. Bald dämmerte es Nyx, dass ihre Mutter das alles nur vortäuschte, sie musste wieder einmal ihre Traurigkeit verbergen, denn es war ihr Hochzeitstag. "Ich danke dir, Mutter." Sie lächelte ein wenig. Sie beugte sich dicht an Nyx heran: "Ich hoffe, wir werden dich so schnell wie möglich wieder los. Versuche nicht, die königliche Familie zu verärgern, und ich möchte nicht, dass du etwas tust, was dazu führt, dass sie dich wieder nach Hause schicken." Sagte sie streng. Nyx nickte, "Ja, Mutter." Sie schluckte. Lisa zog sich mit einem breiten Lächeln zurück und ging zurück zu ihrem Platz. Eine Wache informierte die Gäste bald über die Ankunft des Bräutigams. Nyx war nun sehr nervös. Sie rieb nervös die Hände aneinander und senkte den Blick. Alles wurde still, als Oberon eintrat. Alle verbeugten sich, um seine Anwesenheit zu würdigen. Er ging mit langsamen, anmutigen Schritten zu seinem Platz. Er setzte sich neben Nyx und richtete sich auf. Nyx hatte bereits schwitzige Handflächen. Eine Zeit lang herrschte Schweigen. Dann ergriff er das Wort. "Lasst die Hochzeitszeremonie beginnen!"

Nyx wich überrascht zurück: "Von welchem Welpen sprichst du?" Ihr Herz raste. "Welche Art von Welpen gibt es denn sonst? So einfach ist das, ich werde früher oder später sowieso einen Erben brauchen." Er seufzte. "Ich will keinen Welpen machen, lass mich einfach in Ruhe." Sie rutschte auf dem Bett hin und her. "Dich einfach in Ruhe lassen? Warum sollte ich das tun?" Er wölbte die Stirn. "Weil ich keinen Welpen mit dir machen will." "Hä? Bin ich denn anders als die anderen männlichen Werwölfe?" "Ich liebe dich nicht einmal." murmelte sie und wischte sich über die Augen. Er rückte näher an sie heran, "Nyx." Rief er sie leise. Sie antwortete nicht, sie zuckte nur mit den Schultern. "Hey komm schon, sieh mich an." Sie drehte sich langsam um und sah ihn an, "Ja?" "Als was siehst du mich? Liegt es daran, dass ich dich gerade erst geheiratet habe und du mich deshalb als eine Art Biest betrachtest?" Sie sah weg, sie konnte nicht sagen, ob er ein Biest oder etwas anderes war. Er war kompliziert, sie konnte ihn wirklich nicht verstehen. Manchmal faszinierte er sie, und manchmal gab er ihr das Gefühl, dass sie nur der unglücklichste Mensch im Rudel war, und im nächsten Moment bereute sie schon wieder, ihn jemals kennengelernt zu haben. "Du bist der Alpha, ein mächtiger Werwolf, als was soll ich dich denn sonst sehen?" Erwiderte sie leise. Er legte seinen Arm um ihre Taille und zwang sie, ihm ins Gesicht zu sehen: "Nein, ich weiß, dass du mich als etwas anderes siehst." Er schüttelte den Kopf. Sie versuchte, den Blickkontakt mit ihm zu vermeiden: "Ich weiß nicht, als was ich dich sonst sehen soll." "Du, sei einfach ehrlich zu mir. Als was siehst du mich?" Fragte er erneut. Sie sah ihm jetzt in die Augen, diese perlschwarzen Augen hatten überhaupt keinen Ausdruck. Sie waren nur ein Ausbund an kalter, gefühlloser Schönheit, die das Herz erobern konnte, aber ihrem Herzen nicht gut tat. "Ich sehe dich als ein Objekt der Komplikation. Du scheinst die Dinge nur zu deinem eigenen Vergnügen zu tun. In der einen Minute bist du verspielt und ruhig, in der nächsten bist du jemand anderes!" Er blinzelte bei ihrer Antwort: "Ist es das, was du denkst?" "Es ist das, als was ich dich sehe." Erwiderte sie, fest, aber zaghaft. Er schloss seine Augen und atmete tief aus. Er legte seinen Arm um ihre Taille und zog sich zurück. "Gute Nacht, Nyx." Er stieg vom Bett herunter. "Bist du wütend, weil du mich gezwungen hast, eine Frage zu beantworten?" Er hielt inne: "Ich bin nicht wütend auf dich, ich sollte wohl eher wütend auf mich sein." Er stand auf. "Warum bist du so seltsam?" Sie setzte sich auf. Er schloss die Augen und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, fast hätte er geschrien: "Weil ich mein Leben nicht mit dir verbringen will! Er beherrschte sich und ging aus dem Zimmer, wobei er die Tür sanft hinter sich schloss. Nyx biss sich auf die Lippen und legte sich zurück aufs Bett, war es ein Verbrechen, die Wahrheit zu sagen. "Er war sowieso derjenige, der darum gebeten hat." Sie schüttelte den Kopf. ... Oberon schritt innerlich wütend durch den Flur. Was Nyx zu ihm sagte, verletzte ihn und machte ihn gleichzeitig wütend. "Warum bin ich überhaupt wütend? Sie hat doch nur eine einfache Frage beantwortet." Er spottete und biss sich auf die Lippen. " Warum kann ich nicht ein einziges Mal normal sein. Nyx hatte recht, aber es scheint so..." Er stöhnte. Er beschleunigte seine Schritte zu seinem Studierzimmer, dort würde er wenigstens etwas Ruhe haben. Er kam in seinem Arbeitszimmer an, der Raum war dunkel, aber er machte sich nicht die Mühe, das Licht einzuschalten, er konnte sehr gut sehen. "Warum sind Sie so spät in der Nacht hier, Lord Oberon?" Eine Stimme schreckte ihn auf. Er blinzelte, es war sein Beta, Mark. "Oh Mark, du bist es. Du hast mich erschreckt." sagte er. "Es tut mir so leid, mein Herr. Ich habe nur einige Bücher durchgesehen." Er verbeugte sich. Er seufzte und schaltete das Licht ein, ging zu einem Stuhl und ließ sich darauf fallen. "Was ist los, mein Herr?" fragte Mark besorgt. "Ich fühle mich so erdrückt, Nyx ist nicht einmal meine Schicksalsgefährtin und doch muss ich sie ertragen." Er stöhnte auf. "Was hat sie getan?" "Sie sieht mich als ein Objekt der Komplikation, ich meine, ich bin kompliziert... für sie!" "Ähmm... Ich schätze, so sieht sie dich im Moment auch. Mit der Zeit wird sie dich besser verstehen lernen." Er lächelte und setzte sich Oberon gegenüber. "Diese Zeit wird nicht kommen, Mark, ich sehe sie nicht kommen." Sagte er unverblümt. "Man weiß nie, Mylord, alles kann passieren. Das Blatt könnte sich wenden." Mark zuckte mit den Schultern. "Wie kommst du darauf?" fragte ihn Oberon, der jetzt viel ruhiger war. "So ist das Leben nun mal, mein Herr, manchmal gibt es Dinge, von denen wir nie erwartet hätten, dass sie sich ändern, und genau dort liegt die Quelle der Veränderung selbst. Man kann nie wissen, es kann alles passieren." Oberon lehnte seinen Kopf gegen den Stuhl: "Das alles ist so ermüdend." Murmelte er. "Alles wird gut werden." Es herrschte einige Augenblicke lang Schweigen, dann hob Oberon den Kopf: "Mark?" "Ja, Lord Oberon?" "Glaubst du, ich habe etwas Schlimmes getan, indem ich ihr nicht gesagt habe, dass sie nicht meine Schicksalsgefährtin ist? Sie weiß nicht, dass ich sie nur geheiratet habe, um gekrönt zu werden." Er atmete aus. Mark senkte den Blick und seufzte, er wusste nicht, was er sagen sollte. "Es würde ihr das Herz brechen, wenn sie erfährt, dass sie nicht meine Schicksalsgefährtin ist." Er schloss wieder die Augen. "Sie ist wie eine reine Lilie, die sich im Dornengestrüpp meines bösen Geistes verfangen hat." Sagte er. "So solltest du nicht denken, du bist nicht so schlecht, wie du denkst." Mark war anderer Meinung. Oberon kicherte: "Du hast keine Ahnung. Ich bin nicht so gut. Ich bin nichts Gutes." Er lachte leise. Mark schüttelte den Kopf, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen: "Es wird eine Weile dauern, bis du das Gute in dir erkennst, nur ein bisschen mehr Zeit." Sagte er leise. "Hol mir einfach etwas, damit ich einen klaren Kopf bekomme." Er stöhnte, "Wenn ich daran denke, was sie vor ein paar Minuten gesagt hat, brennt es in meinem Inneren." Er biss sich auf die Lippen. Mark nickte, stand auf und verließ den Raum. "Ich bin ein Objekt der Komplikation." Er spottete: "So sieht sie mich also." Er schloss die Augen. "Diese Nyx... Sie bringt mich jedes Mal zum Staunen. Ich frage mich, wie sie das macht." Er schüttelte den Kopf. Er setzte sich auf, dieser Werwolf, den er gerade gefunden hatte, war für ihn ein Objekt völliger Verwunderung. Sie war einfach so anders und hatte das, was die anderen nicht hatten, aber sie war einfach zu leichtgläubig, zu unschuldig. Mark kam mit einer Kalebasse und einem Becher herein und stellte sie vor Oberon hin. "Vielen Dank, Mark." Er lächelte leicht. Er verbeugte sich: "Gern geschehen, Lord Oberon. Ich glaube, ich muss mich für die Nacht zurückziehen." Sagte er. "Das ist in Ordnung, du kannst gehen." Mark nickte und ging. Oberon schenkte sich Wein aus der Kalebasse ein und trank ihn in einem Zug hinunter. Er seufzte und schenkte sich einen weiteren ein. Er nahm diesen in Schlucken zu sich, sein Kopf schwirrte vor Gedanken, seine Augen waren geschlossen. Jemand betrat unbemerkt das Arbeitszimmer. Die Person ging auf Oberon zu. "Du musst nicht ewig wütend sein." Die Stimme kam leise, zaghaft. Oberon öffnete die Augen und warf ihr einen amüsierten Blick zu. "Nyx? Was machst du denn hier?" Sie seufzte. "Komm einfach zurück in dein Zimmer." Sie schmollte.

Oberon wölbte die Stirn und warf ihr einen amüsierten Blick zu. "Warum?" Sie spielte mit ihren Fingern und sah sich um. "Ist es schlimm, wenn man darum bittet?" Sie spielte mit ihnen. "Ist es nicht, aber ... es ist seltsam, da es von dir kommt." Seine Lippen verzogen sich. Sie seufzte tief und schluckte: "Okay, ich habe mich allein gefühlt. Ich bin immer so behandelt worden, also solltest du mich nicht auch so behandeln, oder?" Sie schmollte und sah ihm in die Augen. "Hmm, komm setz dich." Er klopfte sich auf den Schoß. Sie hob überrascht die Augenbrauen, "Was?" "Komm, setz dich." Sie zögerte, "Ich habe noch nie..." "Jetzt wirst du es tun, heute, komm und setz dich hier hin." Er winkte sie heran. Sie ging langsam auf ihn zu, setzte sich aber neben ihn und wich seinem Blick aus. "Jetzt sei nicht stur, du musst einfache Anweisungen befolgen. Du willst, dass ich zurück in dein Zimmer gehe, richtig?" Seine Augen funkelten schelmisch. "Ja, aber ..." Bevor sie ihre Aussage beenden konnte, hatte er seine Hände um ihre Taille geschlungen und zwang sie, sich auf seinen Schoß zu setzen. "So ist es besser." Er atmete ihren Duft ein. Sie versteifte sich, seine Hände waren kalt und doch beruhigend. Sie rutschte unbehaglich auf ihm herum, "Du solltest wohl still sein, das heißt, du willst nicht..." Sie schüttelte den Kopf, "Gut, wenn du das willst." Sie schluckte: "Kommst du wieder in dieses Zimmer?" "Äh... ich glaube nicht... du musst mich erst besänftigen." Der Unfug in seiner Stimme und das Glitzern in seinen Augen waren offensichtlich. "Und wie soll ich das machen?" fragte sie leise. Sein Lächeln wurde breiter und er wollte gerade antworten, als etwas in seinem Kopf aufblitzte. Sein Lächeln verschwand augenblicklich. Er setzte sie sanft neben sich, sie schaute verwirrt. "Was ist denn los?" "Habe ich jetzt etwas Falsches gesagt?", fragte sie. Er schüttelte den Kopf: "Du solltest... du solltest wahrscheinlich zurück in dein Zimmer gehen." Sagte er leise. "Aber ich bin hergekommen, damit du mit mir zurückgehen kannst." Sie wimmerte. "Es tut mir leid. Ich... kann einfach nicht mit dir zurückgehen... Es tut mir sehr leid, Nyx, ich war sehr unhöflich, als ich dich bat, einen Welpen mit mir zu machen." Er wandte den Blick ab. Sie runzelte die Stirn. "Okay, ich bin dir nicht böse." Sie schüttelte den Kopf. "Das wärst du nicht." Sagte er leise. Er stand auf und ging an das andere Ende des Raumes. "Bitte Nyx, geh." Sagte er ruhig. Sie biss sich auf die Lippen, sie bereute es, jemals in sein Arbeitszimmer gekommen zu sein. Sie stand auf und ging zur Tür, sie verließ den Raum, ohne sich die Mühe zu machen, die Tür zu schließen. Oberon schloss die Augen und atmete aus, seine Lust war nicht gerade hilfreich. Er musste erst noch seine Gefährtin finden, er könnte seiner Gefährtin das Unrecht antun, jemand anderen zu markieren. "Verflucht sei meine Begierde!" Er stöhnte auf. "Wo immer du bist, ich muss dich finden. Ganz gleich, wo du bist, ich werde dich finden." sagte er sich. Er knurrte leise und kläffte. Wenn er nicht wollte, dass die Dinge kompliziert wurden, musste er seine Gefährtin finden und dafür sorgen, dass Nyx in Frieden ging. Er fühlte sich erstickt, also beschloss er, nach draußen zu gehen, etwas frische Luft würde ihm gut tun. Er ging durch die Flure, bis er draußen war. Er ging in den Garten und setzte sich auf einen Stuhl. "Das ist komplizierter als ich dachte, wenn ich die Dinge nicht richtig anpacke, wird alles aus dem Ruder laufen." Er schob den Kopf nach hinten. Er starrte in den mondlosen Himmel: "Du bist keine Hilfe, warum habe ich noch keine Gefährtin gefunden? Jetzt musste ich eine andere heiraten, was soll ich ihr sagen, wenn ich endlich meine Gefährtin gefunden habe?" Er stöhnte und schlug sich auf den Kopf. "Das läuft aus dem Ruder, aber ich habe keine andere Wahl. Ich muss zum Alpha gekrönt werden, das kann ich nicht aufgeben." Es war offensichtlich, dass er Nyx für sein eigenes Vergnügen benutzte, das wollte er nicht, aber was sollte er sonst tun? Er konnte sich keine andere vorstellen, sie war einfach perfekt, schon auf den ersten Blick. "Liebe Mondgöttin, ich wünschte nur, du könntest mir etwas zeigen, woran ich mich festhalten kann, dass meine Gefährtin nicht weit weg ist." Er starrte in den Himmel. In der Ferne hörte er ein Geräusch, er wölbte die Stirn und drehte sich in die Richtung, aus der es gekommen war. Es klang, als ob ein Werwolf Hilfe brauchte. Er schüttelte den Kopf: "Ich bilde mir das wohl nur ein." Er schlug sich leicht an die Stirn. Es war erst ein Winseln, dann ein Knurren und schließlich ein lautes Heulen. Das machte ihn neugierig: "Es ist noch nicht Vollmond, wer würde um diese Zeit so laut heulen?" Er stand auf und ging in die Richtung des Heulens. Es wurde lauter, je näher er kam, seine Neugierde stieg, sein Herz schlug schneller, je näher er kam. Plötzlich hörte es auf. "Hm? Warum hat es aufgehört?" Er blinzelte mit den Augen. Er sah sich um und entdeckte etwas Zusammengerolltes, er ging darauf zu und bemerkte, dass es ein weiblicher Werwolf war. Seine Augen weiteten sich. Er versuchte, es zu berühren, aber es sprang von ihm weg. Er stand wie benommen da: "Ich kann dich riechen." flüsterte er, sein Herz raste schneller. Es wimmerte, setzte sich hin und starrte ihn mit sehr großen Augen an. "Das ist so schwer zu glauben, wie kommt es, dass ich dich nur als Werwolf gefunden habe?" Er ging näher heran, aber es trottete rückwärts von ihm weg. "Hey, warte, wo willst du denn hin? Komm zurück, du bist die Richtige für mich." Er beeilte sich, ihr entgegenzukommen, aber je mehr er seine Schritte beschleunigte, desto mehr entfernte sie sich von ihm. Sie blieb vor einem Portal stehen und sah ihn an, bevor sie hineinsprang. "Nein! Warte!" Er wachte mit einem Schreck auf, sein Gesicht war schweißnass. Er sah sich um, er war in seinem Arbeitszimmer. "Wie bin ich hier reingekommen, ich war doch draußen." Er hielt sich den Kopf. Dann fiel es ihm ein: "Es war ein Traum?" Fragte er ungläubig, "Es fühlte sich so echt an, ich hatte sie fast." Er blinzelte. Er stöhnte leise und hielt sich den Kopf: "Verdammt, wann werde ich dich finden?" Sagte er leise. Er seufzte und stand auf, er stresste sich zu sehr mit seinen Gedanken. Er ging schnurstracks in den Garten, "Das muss eine Art Zeichen sein." sagte er hoffnungsvoll. Er erreichte den Garten und sah sich um, der Himmel war mondlos. "Ist es möglich, dass ich sie hier finden werde?" Er sah sich um. Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und atmete aus. "Ich bin nur noch wenige Schritte von ihr entfernt. Ich werde sie finden, das weiß ich." Sagte er hoffnungsvoll. "Liebe Gefährtin, wo immer du auch bist, bitte komm zu mir. Ich weiß nicht, wo ich dich sonst finden kann. Ich habe mein Bestes versucht, glaub mir." Er setzte sich auf den Stuhl. Jemand in den Schatten kicherte, er hatte Oberon beobachtet, seit er herausgekommen war. "Hm, ein Alpha ohne Gefährtin." Er gluckste schelmisch. "Eine Gefährtin willst du, eine Gefährtin sollst du haben." Er lachte laut auf, laut genug, dass Oberon es hören konnte. Er wandte sich scharf in die Richtung der Schatten: "Wer ist da?" Er stand auf und eilte auf die Schatten zu. Als sie dort ankam, war niemand da, aber er fand einen Zettel auf dem Boden. Eine Gefährtin willst du, eine Gefährtin sollst du haben. Auf dem Zettel stand